Бродяга (джен)

До станции отряд добрался, когда солнечный диск коснулся линии горизонта. На этот раз обследовать здание на наличие в нём разной не включённой в обязательный перечень живности отправилась вся команда. Эйнх здраво рассудил, что посылать на разведку такого большого объекта всего двух человек будет нецелесообразно, а главное, слишком долго. На ровной площадке перед входом остались только Карил, вытянувший короткую соломинку в жеребьёвке, и уткнувшийся в вирт-блокнот Ди.

— Смотрите в оба,— предупредил их Дед и, незаметно подмигнув Карилу, продолжил: — Ваша задача прикрывать нам спину. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то напал на нас сзади.

Парень понимающе кивнул. А музыкант, для которого, собственно, и предназначались последние слова командира, лишь мельком взглянул на них и вновь погрузился в свои записи. Эйнх хмыкнул и, подав знак остальным, нырнул в широкий тёмный коридор. Карил тяжело вздохнул и оттащил платформу к стене станции неподалёку от входа. Даже такое укрытие было лучше, чем вообще никакого. Вряд ли они двинутся дальше по этим джунглям на ночь глядя. А значит, стоило заняться обустройством лагеря.

— А где все? — оторвался наконец от своего занятия мальчишка.

— Ушли на разведку, — кивнул в сторону станции Карил, сгружая с платформы ящик с утилизаторами. И тут же пожалел, что сболтнул лишнее. А вдруг музыкант сунется за командой?

Но Ди просто кивнул и, спрыгнув с платформы, отошёл в сторону. Усевшись под стеной станции по другую сторону от тёмного входа, он уставился на быстро темнеющее небо. Закат медленно догорал, оставляя после себя розовые и оранжевые полосы света на горизонте. Музыкант что-то тихо мурлыкал себе под нос, любуясь красотой угасающего дня, пока Карил обустраивал место для костра и сооружал из подручных средств заградительную стену.

— Скажи, Ди, а как тебя угораздило попасть сюда, с нами? — решил завязать разговор парень.

— Перепутал, — просто ответил мальчишка. — Я должен был после выступления отправиться на Воури, но немного задержался… А потом так спешил, что перепутал кабины…

— Да, не повезло тебе, — посочувствовал Карил.

— Ну, я бы так не сказал, — улыбнулся Ди.

— Почему? — удивился техник.

— На Воури я хотел встретиться с коренными жителями, поговорить об их музыке, послушать её в их исполнении, — охотно ответил мальчик. — Так что ничто не мешает мне сделать это на Кейджани. Пожалуй, здесь даже всё ещё лучше будет.

— Но зачем тебе это? — не мог понять Карил.

— Я — музыкант, — пожал плечом Ди, любуясь похожими на гигантские перья облаками. — Ищу новые стили, новые направления… Нужно же чем-то удивлять публику.

— А, ну это да, — согласился техник. — У тебя, кстати, классно получается. Не хуже, чем у того дуэта… Как их?.. А, «Кьёллис». Но, думаю, им ты конкуренцию не составишь, даже если выучишь что-то, чего нет у них…

Мальчик тяжело вздохнул и, повернувшись к парню, ответил:

— Спасибо. Но конкурировать с «Кьёллис» я не собираюсь. Потому что я и есть «Кьёллис…»

— Чего? — не поверил Карил. — Ну ты и горазд врать!..

— А я и не вру, — просто ответил Ди и вновь уставился на небо.

Техник удивлённо смотрел на него, не зная, что сказать. С одной стороны, тот мог просто набивать себе цену. А с другой, он отлично подходил и по росту и по внешним признакам, хотя лица настоящего парня из «Кьёллис» никто никогда не видел. На скрипке играл отменно. Да и танцевал здорово.

— Ладно, допустим, ты действительно из «Кьёллис», — наконец произнёс Карил, присаживаясь рядом с ним. — А почему ты тогда сразу это не сказал?

— А зачем? — поинтересовался Ди. — Чтобы вы носились со мной, как с вазой из урнэйского стекла? Так у командира и без меня есть за кем присматривать…

Техник на его слова только хмыкнул и тоже взглянул на темнеющее небо. Последний солнечный луч уже готовился скрыться за густым бескрайним лесом. Но неожиданно небо вспыхнуло огнём. Словно закатное солнце отразилось во множестве рассыпанных в вышине крошечных стёклышек.

— Ух ты, — выдохнул музыкант, во все глаза таращась на столь завораживающее зрелище.

— Пожар, что ли? — с тревогой пробормотал Карил, глядя на горящее золотым огнём небо над головой.

— Не, — задумчиво ответил Ди, — слишком высоко…

Техник покосился на него, но ничего не сказал. Ещё несколько мгновений они любовались волшебным заревом, но вскоре местное солнце окончательно скрылось за горизонтом, и на мир бесшумно опустились сумерки, рассеиваемые лишь светом множества далёких звёзд. Карил посидел ещё немного и пошёл разводить костёр, справедливо полагая, что вернувшиеся из разведки товарищи будут не против ужина и горячего чая. Мальчишка же остался на месте, задумчиво глядя в небо.

* * *

Эйнхор осторожно, держа оружие наготове, шёл по широкому коридору. За ним так же осторожно двигались остальные, прислушиваясь к каждому шороху. Вокруг было темно и тихо. Лишь светились крошечные синие точки на правой стороне вирт-оптики команды. Хитрое устройство при желании позволяло даже увидеть цвета предметов в кромешной темноте. Но в этот раз рассматривать было нечего: стены и потолок станции были выкрашены всё в те же оттенки серого, как и на станции приёма.

«И тут только черновая отделка, — нахмурился Дед, осторожно заглядывая в большой пустой зал, предназначенный, видимо, для кафе или чего-то подобного. — А генератор-то тут хотя бы есть? Или на чём здесь вся техника работает?.. И как мы вернёмся назад, когда починим эту грёбаную станцию?.. Если вообще починим… И какого я подписался на эту авантюру?»

Под ногами тихо поскрипывал серый песок. Тишина начинала угнетать. Казалось, что за следующим поворотом коридора или за дверным проёмом спряталось что-то жуткое. Внезапно пол под ногами пришельцев мелко завибрировал, отчего со стен посыпалась мелкой крошкой штукатурка. Разведчики испуганно замерли, не зная, чего ожидать. Но через пару мгновений вибрация превратилась в тихий равномерный гул.

— Что это было? — сиплым шёпотом спросил Лад, оглядываясь.

Сэвар энергично тряс головой: гул давил ему на уши, мешая сосредоточиться. Айр стоял, опустив оружие и сжав виски. Остальные тревожно озирались, пытаясь понять, что вообще происходит.

— Н-наверно, генератор запустился, — неуверенно произнёс Симидж. — Я читал, что на законсервированных объектах генератор может запускаться по определённой схеме, чтобы проверить работоспособность систем…

— Да? — с сомнением спросил Эйнх, ковыряясь в ухе, чтобы избавиться от неприятных ощущений. — И как часто он это делает?

— Зависит от конкретной схемы, установленной программистом, — пожал плечами парень. — Может быть, раз в неделю, может быть, раз в день… Тут как решит заказчик.

— Ясно, — поморщился Дед и повернулся к самым пострадавшим в этой ситуации членам команды. — Айр, Сэвар, вы как?

— Как будто в уши затолкали подушку целиком, командир, — криво усмехнулся ортиец. — А так нормально…

Ранхиец помассировал виски и показал, что готов двигаться дальше.

— Идём на выход, — махнул рукой Эйнх.

— А исследовать станцию мы разве не будем? — разочарованно спросил Лад.

— Взгляни на парней, — ответил Эйнх, кивнув в сторону Сэвара и Айра. — Они хоть и ощущают побольше нашего, но до животным им далеко. — Сэвар искоса взглянул на командира. — А те к таким… вибрациям гораздо чувствительнее. Вряд ли здесь остался хоть кто-то после подобных… встрясок.

— Это может быть из-за поломки «глушилок», — высказал своё предположение Симидж. — Обычно запуск генератора должен происходить незаметно. Тем более на станциях…

— Завтра разберёмся, — ответил Дед. — А сейчас возвращаемся.

Все кроме Лада облегчённо выдохнули и поспешили прочь. И если в главный зал станции они добрались примерно за полчаса, то времени на дорогу назад ушло раза в два меньше. Когда они наконец вышли на свежий воздух, их встретил маленький бездымный костерок, над которым висел новенький походный котелок с водой. Музыкант сидел неподалёку, прислонившись спиной к стене здания, и смотрел на огонь. Карил суетился у импровизированной стенки из сухих веток и контейнеров. Услышав за спиной шаги, он резко обернулся, держа оружие наготове. Увидев, что это вернувшиеся разведчики, он под тихие смешки товарищей неторопливо убрал бластер в кобуру и, вытянувшись по стойке «смирно», доложил:

— За время моего дежурства происшествий не произошло, к станции никто не приближался!

— Только небо полыхнуло, — вставил Ди, даже не взглянув на пришедших.

— Пожар? — нахмурился Эйнх.

— Нет, слишком высоко, — ответил Карил, покосившись на мальчика.

— Далеко? — продолжал допытываться Дед.

— Чуть выше горизонта, — вновь встрял музыкант, продолжая смотреть на пляшущие язычки огня.

— Ну и саббах с ним, — ответил Эйнхор. — Это сейчас не актуально. Сейчас нам нужно как следует отдохнуть. Ложимся в караулке у входа. Места там достаточно, двери довольно крепкие. Да и генератора там не слышно. Симидж, дежуришь первым. Сэвар, сменишь его через полтора часа. Потом Лад, Айр, я и Карил.

— А я? — без особой надежды спросил мальчик, взглянув на командира.

— А ты будешь спать! — ответил тот. — Лад, проследи, чтобы он ночью из караулки никуда не выходил…

— А если ему приспичит? — поинтересовался тот, глядя на мальчишку.

— Значит, идёшь с ним за ручку, а потом возвращаешь назад, — устало ответил командир. — Сейчас заносим внутрь вещи, ужинаем и спать. Ох, нюхом чую, что завтра денёк будет непростым… За работу!

Мужчины включили налобные фонари и принялись за работу. Впихнуть в небольшое помещение, которое Дед назвал караулкой, все вещи особого труда не составило. Даже ещё осталось достаточно места, чтобы свободно разложить спальники.

— Придётся нам всем просыпаться для смены часового, — проворчал Сэвар, мрачно глядя на спальное место Лада и остальных.

— Почему? — не понял Карил, вытаскивая несколько пайков для ужина.

— Потому что нас семеро, а спальных мешков только шесть, — всё так же мрачно ответил разведчик. — А Здоровяк, кроме своего мешка, нигде больше не поместится.

— Хм, — пробормотал Карил.

Он задумчиво почесал в затылке, что-то соображая, и через какое-то время, хмыкнув, произнёс:

— Не, всех будить необязательно. Просто когда тебя будет менять Лад, разбуди Айра, чтобы он перелёг на место Здоровяка. А ты ляжешь на место Айра…

Сэвар посмотрел на него, задумчиво помахал перед собой руками, словно переставляя невидимые фигурки.

— Не уверен, что всё получится так, как ты говоришь, — произнёс он наконец, — но другого выбора у нас, похоже, нет. Будем пробовать. Не мелкого же часовым ставить.

Карил на это только криво усмехнулся. Закончив свои дела в караулке, мужчины вышли из здания. Возле костра уже сидели остальные члены команды, чутко прислушиваясь к звукам ночного леса.

— Ужинаем и на боковую, — сказал Эйнх, беря из рук Карила свой паёк. — Кроме Симиджа… Бездна! Так, парни, у кого какой позывной или прозвище? Только короткое.

— Зачем это? — удивился Лад.

— Да уж больно имена у вас длинные, — усмехнулся Дед. — Случись что, не успеешь позвать, как уже некого… Меня можете звать Дед. Или Кэп… Отзовусь на оба.

Парни заулыбались и тихо захмыкали, а Эйнх продолжал:

— Музыканту позывной не нужен, у него имя короче любого позывного. Симидж, понятно. Он — Чип. Ладвик?..

— У меня нет прозвища, — совершенно по-детски смутился тот.

— Тогда будешь… — Эйнх задумался. — Будешь Гром. Потому что большой и шумный. Сэвар?..

— Кэп, у меня, конечно, есть прозвище, — усмехнулся тот, — но в приличном обществе такие слова не произносят.

Парни тихо засмеялись.

— Саббах с тобой, будешь Кот, — хмыкнул командир.

— Эй, а чего это Ладу Гром, а мне так всего лишь Кот? — деланно возмутился парень.

— Уж больно морда хитрая. И наглая, — под смех остальных пояснил Эйнх. — Следующий Айр…

— Ну, тут без вариантов, — влез Сэвар.

— Док — он и на Яршее Док, — согласно кивнул Дед, а ранхиец чуть склонил голову, выражая своё согласие. — Карил?..

— У меня тоже нет ни прозвища, ни позывного, — развёл тот руками. — Ещё не заработал.

— А ты у нас чем занимаешься? — спросил Эйнх, припоминая досье парня. — Кажется, электроникой?

— Ну да, — кивнул тот.

Дед задумался, глядя на парня. Увы, Карил у него не вызывал никаких ассоциаций. Можно было бы назвать его «Чип», но прозвище уже было занято, хоть и подходило технику больше, чем его коллеге.

— Ладно, придумаем что-нибудь по ходу дела, — сдался минут через пять Эйнх. — На гудящую голову и пустой желудок плохо думается. Давайте ужинать.

И он запустил ложку в горячую ароматную кашу с мясной подливкой. Остальные тоже приступили к ужину. Кроме музыканта, хоть Карил и сунул ему в руки контейнер с едой. Он сидел чуть в стороне от остальных и задумчиво смотрел на огонь.

— Наверное, вот так же когда-то сидели у костра наши предки, — произнёс Ди, ни к кому не обращаясь.

Карил покосился на него, а Дед лишь покачал головой: похоже, мальчишка до сих пор пребывал в уверенности, что всё это всего лишь увеселительная загородная прогулка. Вдалеке раздался чей-то резкий крик. Мужчины вздрогнули и рефлекторно потянулись к оружию, напряжённо всматриваясь в окружающую их темноту. Крик повторился.

— Должно быть, какая-то местная ночная живность, — тихо предположил Айр, настороженно вслушиваясь в звуки окружающего их леса.

— Охотится? — почему-то шёпотом спросил Карил, с опаской поглядывая в том направлении.

— А кто её знает, — равнодушно пожал плечами медик. — Может, охотится, а может, партнёра подзывает.

— Главное, что от нас далеко, — хмыкнул Сэвар, облизывая ложку.

— Да не особо, — вновь прислушавшись, ответил Айр. — Пара километров отсюда…

— Беспокоиться о том, что делает неведомая тварь, будем тогда, когда она окажется в паре метров от нас, — прервал их Дед, видя, как побледнели оба техника. — А пока что завари-ка лучше нам чаю, док.

Айр молча кивнул и, порывшись в своём рюкзаке, кинул в висящий над костром котелок немного сухих трав.

— Завтра надо будет поискать источник пресной воды, — задумчиво пробормотал Лад, глядя на огонь.

— Здесь на станции должен быть источник, — ответил на это Эйнх. — Но ты прав, сделаем это завтра. В крайнем случае, выроем колодец в низине. Растительность там сочная, значит, водяной пласт должен быть неглубоко.

— Но в путеводителе по Кейджани сказано, что воду лучше пить и набирать на станциях, — произнёс молчавший до этого Симидж.

— Это для туристов, — снисходительно хмыкнул Сэвар. — Настоящий космодесантник может пить даже из лужи или болота!

— Ага, — хмуро буркнул Дед. — А потом героически загнуться от банальной дизентерии. Сырую воду не пить! Если нет возможности прокипятить, используйте обеззараживающие таблетки. Их в аптечке стандарта четыре на каждого должно быть…

Айр, всё так же молча, снял котелок с огня и разлил заварившийся чай в подставленные кружки. Все не спеша пили горячую терпкую жидкость, смотрели на огонь и не замечали, что на поляне их осталось только шестеро.

* * *

Бесшумно выскользнув из круга света, Бродяга прижался к стене станции и замер, чутко прислушиваясь к негромким разговорам у костра и тихим шорохам раскинувшегося вокруг зелёного мира. Убедившись, что команде не до него, он в лучших традициях диверсантов беззвучно скрылся в зарослях высокой травы, не потревожив ни единого стебелька. Ступая тише охотящейся кошки, Бродяга отошёл от лагеря на добрую сотню метров, после чего, уверенный, что команда его не услышит, сорвался на бег.

Темнота густого подлеска ничуть не мешала ему: при желании он мог бы рассмотреть каждую прожилку даже на самой маленькой травинке. Он лёгкой тенью мчался вперёд сквозь лес. Серебристо-серые стволы деревьев словно расступались перед ним, уступая ему дорогу. Ноги сами выбирали верную тропу, минуя рытвины, торчащие корни и кочки, перепрыгивая через коряги и поваленные деревья. Свежий ночной воздух пьянил прохладой и лесными запахами.

Вдох — выдох, вдох — выдох… Сердце ровно отсчитывало ритм, мышцы приятно ныли от нагрузки.

Бродяга быстрее луча света, прорезающего тьму, летел вперёд. Туда, где таилась неведомая опасность. Нет, он не собирался атаковать, только желал взглянуть. Понять, с чем имеет дело, минимизировать последствия столкновения. А в том, что оно состоится, сомнений не было. Внутреннее чутьё на такие вещи ещё ни разу его не подводило.

Ловко перепрыгнув очередную встреченную на пути корягу, Бродяга выскочил на маленькую полянку. Остановился лишь на мгновение, чтобы перевести дух. И тут с противоположного края полянки послышались треск ломаемых деревьев и испуганные крики потревоженных обитателей леса. Из чащи, низко склонив массивную рогатую голову, на него нёсся огромный зверь, чем-то напоминающий быка, закованного в броню из крупной чешуи. Понимая, что предупредить команду он всё равно не успеет, Бродяга только и смог, что повернуться к зверю вполоборота, упереться правой ногой в землю и выставить вперёд левую руку…

УДАР!..