Бродяга (джен)

— Командир, чем хочешь клянусь, не в антенне дело! — сказал Карил, выныривая из недр конусообразной конструкции с толстой металлической обшивкой.

— Уверен? — спросил Эйнх, вытирая рукой пот, катящийся по лицу.

День уже клонился к вечеру, а работа у основания антенны не прекращалась. Оба техника все в мыле носились вокруг конвертера, пытаясь понять, что с ним не так. Когда разведчики вернулись на станцию, их тут же припрягли для проверки внешней обшивки антенны. Лад к этому времени уже выдохся, таская с места на место громоздкий дефектоскоп, собранный Карилом практически на коленке. Здоровяка же отправили проверять систему охлаждения. Несмотря на наличие кучи вентиляционных отверстий, в зале было довольно душно.

— Да я тут каждый проводок и каждый кристалл «прозвонил»! — зло пнув обшивку антенны, продолжал Карил. — Мы с Ди её от основания до самой макушки облазили!

— Ага, — подтвердил сидящий поодаль Ди, вытирая рукавом уже достаточно грязной синей рубашки пот со лба.

К удивлению Эйнха, мальчишка сам вызвался помогать с проверкой. Маленький и ловкий, он отлично подошёл для проверки системы под тяжёлой обшивкой, протискиваясь туда, куда даже субтильный Карил не мог добраться.

— Он чуть не сорвался пару раз, пока проверял провода наверху, — продолжал горячиться Карил. — Я головой ручаюсь, антенна в полном порядке!

— Может, ошибка в программе? — нахмурился Дед.

— Чип тоже всё на сто раз проверил, — покачал головой Карил. — Он полдня убил, вручную проверяя каждую строчку кода. Там тоже всё нормально.

— Тогда в чём ещё может быть причина? — взглянул на него Эйнх.

— А Бездна его знает, — пожал тот плечами. — Такое ощущение, что сигнал глушит что-то извне…

— Думаешь? — с сомнением спросил Дед.

— Других вариантов нет, — ответил Карил.

— Проклятье! — сквозь зубы выругался Эйнх. Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше.

— А может, мы уже выйдем на воздух? — вмешался в разговор Ди. — Тут слишком жарко…

— Да, пойдёмте на улицу, а то тут уже мозги плавятся, — кивнул Дед.

После душного подземелья прогретый солнечными лучами и пропитанный запахами трав и деревьев воздух приятно холодил кожу и освежал прохладой лёгкие. Оказавшись за стенами станции, мальчик упал на траву и, заложив руки за голову, уставился в вечернее небо. Карил взглянул на него с завистью, но присоединиться не рискнул, побоявшись уронить свой статус в глазах окружающих. Эйнх лишь вздохнул и покачал головой. Он бы тоже с удовольствием присоединился к музыканту. Но ему ещё предстояло связаться с базой и доложить о не слишком обнадёживающих выводах. Отойдя чуть подальше, Дед настроил комм на нужную частоту и дал вызов. Ждать пришлось долго. Эйнх уже хотел жать отбой, но тут услышал сквозь треск и помехи директора Арке.

— Иннар Фергас, как ваши успехи?

— Иннар Арке, мы на второй станции, — торопливо начал докладывать Эйнх. — Техники говорят, что сигнал не проходит из-за внешних факторов.

— Понятно. Что ещё?

— У нас тут… небольшая проблема, — покосившись на Ди, сказал Дед.

— Какая? — поинтересовался Арке.

— Один… неучтённый член команды…

— Да, оператор сообщил…

— С ним всё в порядке. Мы постараемся отправить его назад, как только сможем наладить устойчивый сигнал.

— Вам придётся проверить… станции…

— Что? — переспросил Эйнх, стараясь разобрать слова сквозь усиливающийся треск.

— Нужно… все станции… — повторил директор. — И … … мальчишкой. Он… … звезда…

— Иннар Арке, очень плохо слышно! — громко раздельно произнёс Дед. — Повторяю, очень плохо… слышно…

Последнее слово он проговорил уже по инерции, понимая, что связь с базой окончательно пропала. Отключив комм, Эйнх задумчиво взглянул вдаль. Остальные члены команды тихо сидели вокруг разгорающегося костерка, над которым висел походный котелок с водой.

— Я не понял, что там сказал директор про мальчишку? — шёпотом прогудел Лад.

— Велел за ним присматривать, — рассеяно ответил Эйнх.

— Не, я про то, что он назвал его звездой, — мотнул головой Лад.

— Не уверен, что это относилось именно к нему, — скривился Дед. Вот ещё «звезды» ему не хватало для полного счастья.

Карил открыл было рот, но промолчал, решив не выдавать тайну Ди.

— И что будем делать? — спросил он.

— Проверять остальные станции и выяснять, что глушит сигнал, — мрачно ответил Эйнх.

Команда уныло вздохнула: тащиться от станции к станции, делая бесполезную работу, никому не хотелось.

— Ух ты! — вдруг воскликнул Ди. — Смотрите, какие облака!

Все подняли головы вверх и уставились на пушистые облака, медленно плывущие в вышине.

— И на что тут смотреть? — хмыкнул Сэвар через некоторое время. — Облака как облака…

— Они переливаются, — с удивлением прошептал Симидж.

— Красиво, правда? — с улыбкой повернулся к нему Ди. — Я много где был, но такую красоту первый раз вижу…

— Я тоже, — задумчиво ответил Эйнх.

— А мне не нравится, — заявил Лад, садясь на траву. — Мне по душе обычные облака. Не такие… переливающиеся. В детстве мы с братьями и сёстрами часто забирались на стога душистого сена и, лёжа на них, смотрели на облака. Фантазировали, на что они похожи. Весело было…

— Мы тоже так делали, — хмыкнул Сэвар, глядя вверх.

Айр, как и все, смотрел вверх. И с каждым мгновением становился всё мрачнее и мрачнее. Однако делиться со всеми своими соображениями не стал.

— Ладно, полюбовались и хватит, — сказал Дед. — Собираем инструменты и вещи, ужинаем и спать. Завтра выходим на рассвете.

— Пойдём проверять следующую станцию? — взглянул на него Ди.

— Да, — ответил Эйнх. — Может, хоть одна из них окажется рабочей…

Ди кивнул и вновь уставился в небо. Остальные, за исключением Симиджа, назначенного сегодня поваром, вновь отправились внутрь станции собирать инструменты и вещи.

* * *

— Командир, я хотел с вами поговорить, — обратился к Эйнху Айр, когда они оказались вдвоём в зале с антенной.

—О чём? — поинтересовался тот, укладывая в контейнер инструменты.

— Об облаках, — ответил ранхиец.

— О чём? — удивился Дед.

— Об облаках, — повторил Айр. — Я вспомнил одну историю, которую нам рассказывал старый настоятель в Храме Биатта. Он говорил, что очень и очень давно первые исследователи нашли удивительную планету, окутанную перламутровыми облаками. Но все попытки приблизиться к ней оканчивались неудачей: электроника начинала барахлить, и корабли теряли управление…

— Хочешь сказать, что сигнал глушат местные облака? — с сомнением спросил Эйнх, внимательно выслушав его.

— Не знаю, — покачал головой Айр. — Но очень уж похожая ситуация получается. Не находите?

Дед промолчал, обдумывая его слова. Айр многозначительно кивнул и принялся укладывать инструменты в контейнер.

— А с планетой-то что стало? — спросил Эйнх через некоторое время. — Смогли её, в конце концов, изучить?

— Что стало? — переспросил Айр, не отрываясь от работы. — Она исчезла…

— Как это исчезла? — удивился мужчина.

— А этого никто не знает, — ответил Айр. — Просто в один момент она пропала. Настоятель говорил, что это сделали Древнейшие.

— Что за Древнейшие? — поинтересовался Дед.

— Настоятель говорил, что Древнейшие были первыми созданиями Бога и Богини, — задумчиво ответил Айр. — Древнейшие помогали им создать остальную вселенную, присматривали за звёздами… А когда на планетах появилась жизнь, Древнейшие стали Сиай-Давэ Биут — Хранителями Жизни…

— Причиняли пользу и наносили добро всем, кто попадался под руку? — усмехнулся Эйнх.

— Почти, — кивнул Айр. — Они могли как спасти, так и уничтожить целую планету одним мановением руки.

— И как же они выбирали, кого казнить, а кого помиловать? — недоверчиво спросил Дед. — Монетку подкидывали?

— Этого я не знаю, — ответил Айр. — Настоятель говорил, что они выполняли волю Бога и Богини. Поддерживали баланс…

— Да, интересная… теория, — хмыкнул Эйнх, не желая оскорблять Айра. Вопросы чужой веры он всегда старался обходить стороной.

— Говорят, что Древнейшие до сих пор бродят по вселенной, — продолжил Айр. — Настоятель рассказывал, что, будучи маленьким ребёнком, встречал одного из них. И он даже служил в нашем Храме.

— Вот как? — удивился Эйнх. — И кем же он там служил?

— Он спасал жизни, — просто ответил Айр. — Настоятель рассказывал, что однажды в храм приехали паломники. Среди них были мальчик с матерью. Едва мальчик оказался в Храме, ему стало плохо, и он потерял сознание. На его счастье, Древнейший оказался рядом. Он поддерживал жизнь в теле мальчика, пока мастера боролись с его болезнью. Настоятель говорил, что Древнейший целую неделю просидел с мальчиком, держа его за руку. Он ни на секунду не отлучался от него, совместно с мастерами борясь с болезнью ребёнка… В святилище даже есть фреска, где изображён Древнейший с мальчиком в окружении двенадцати мастеров…

— Ну, прям великий святой, — тихо хмыкнул Дед.

— Нет, — неожиданно улыбнулся Айр, — он не святой. Святые не убивают…

— А что, ваш… этот… буит… лишил кого-то жизни? — не поверил Эйнх.

— Он уничтожил целую деревню, стерев её с лица земли вместе со всеми жителями, — ответил Айр.

— Почему? — спросил Эйнх.

— Настоятель не рассказывал об этом, — вздохнул Айр. — Мы пытались узнать, что произошло, но он всегда уходил от ответа. Лишь говорил, что простым смертным не дано понять логики Древнейших…

— Отличная отговорка, — хмыкнул Дед.

Айр лишь пожал плечами.

— Кэп, мы закончили, — окликнул Эйнха Сэвар, заглянув в зал.

— Отлично! — откликнулся тот. — Несите всё в караулку. Мы сейчас к вам присоединимся. Так, Док, мы тут всё собрали?

Айр окинул помещение взглядом и кивнул.

— Тогда дуй за платформой, — скомандовал Дед. — Таскать всё это на своём горбу мне как-то не хочется.

* * *

Бродяга сидел у костра и с отсутствующим видом смотрел на пляшущие в сумраке язычки огня. Где-то на грани восприятия слышался тихий жалобный звон, словно где-то далеко в ночной тишине одиноко звенит хрустальный колокольчик. Но этого звона не должно было здесь быть. Не то это было место и не то время для подобного. А вот откуда взялся здесь этот тихий звон, стоило бы выяснить. И как можно скорее. Но, увы, не сегодня. Бродяге жаль было терять сутки, но уйти незаметно этим вечером у него бы не получилось. Да и рука всё ещё давала о себе знать. Если мышцы ему уже удалось немного срастить, то кости оставались раздробленными: при каждом движении руки осколки в кисти и плече смещались и вновь становились на место под действием вязкой липкой субстанции. В других обстоятельствах он вряд ли позволил бы запустить себе под кожу подобное. Но сейчас выбора не было. Не признаваться же перед подопечными в собственном разгильдяйстве.

Бродяга тихо вздохнул. Приятная прогулка, которую ему обещал Арке и на которую он так рассчитывал, превращалась в довольно опасное приключение. И разбираться с творящимися здесь странностями ему придётся в одиночку. Втягивать в это дело остальных членов команды было бы слишком опасно. Да и остальных жителей тоже. По-хорошему, никто из них вообще не должен узнать, что происходит. И какова роль Бродяги во всём этом. Действовать придётся скрытно и быстро: у него не так много времени. Хотя здесь, если он не ошибся, сейчас начало лета, а значит, его нынешний противник ещё не набрал достаточно сил, чтобы начать свою безжалостную и неотвратимую экспансию, но затягивать с этим делом не стоило. Совсем скоро он должен был оказаться в другом месте, где его уже ждали.

* * *

— Иннар Арке! — радостно воскликнул грузный пожилой мужчина в светлом летнем костюме, приветливо махнув вошедшему в заставленный старинными шкафами кабинет мужчине. — Входите, входите! Рад вас видеть.

С этими словами он выплыл на аэрокресле из-за массивного громоздкого стола и поспешил навстречу посетителю.

— Иннар Арлан, — с улыбкой поклонился тот, пожимая протянутую руку.

— Решился всё-таки навестить старика, — улыбнулся гостю хозяин и, хитро подмигнув, добавил: — А я как раз приготовил для тебя угощение…

— Не стоило волноваться, — несколько смутился Эрк.

— Нет-нет, — запротестовал Арлан, указывая гостю на единственное кресло в кабинете. — Ты садись, а я пока на стол накрою. Должен же я отплатить тебе за кофе.

Эрку ничего не оставалось, как принять предложение Арлана. Расположившись в кресле у стола, он молча наблюдал за суетой старика, ловко лавирующего между шкафов на своём аэрокресле. Минут через пять перед ним уже стояла чашка с дымящимся ароматным чаем, вазочка с вареньем и тарелка со свежей выпечкой.

— Вот, — с некоторой гордостью произнёс Арлан, устраиваясь напротив гостя. — Угощайся.

Эрк поднёс чашку к губам и осторожно сделал маленький глоток обжигающей тёмной жидкости.

— Ты варенье, варенье попробуй! — начал уговаривать его хозяин, подсовывая ему под руку вазочку, наполненную чем-то тёмно-красным, почти чёрным. — Такого ни в одном магазине не купишь!

Эрк взял ложечку и, зачерпнув немного непонятной густой субстанции, с опаской отправил её в рот.

— М-м, вкусно! — с искренним удивлением воскликнул он.

— Сам делал! — с гордостью заявил Арлан. — По старинному рецепту!

— Вкусно, — повторил Эрк, отправляя в рот очередную ложечку варенья. — А из чего оно? Вроде бы для местных ягод ещё рано.

— Смотря для каких, — улыбнулся Арлан. — У меня в саду два куста жимолости растут. Так вот с жимолости и варил.

— Очень вкусно, — вновь повторил Эрк, запивая очередную порцию варенья чаем.

— Жаль, что моя Эгнэсс не сможет его попробовать, — с грустью пробормотал Арлан и тяжело вздохнул.

— Сожалею, — тихо произнёс Эрк.

О том, что жена главы архива тяжело больна и уже больше года находится в медикаментозной коме под присмотром лучших специалистов Конфедерации, знали многие. Арлан, конечно, бодрился, стараясь не показывать вида, что переживает за супругу, но окружающие старались не напоминать ему о ней лишний раз.

— Но не будем о грустном! — через мгновение встрепенулся Арлан и, лукаво взглянув на гостя, спросил: — Итак, что же привело ко мне директора СРБК?

Эрк от такого вопроса поперхнулся чаем.

— То есть в банальный ответный визит вежливости вы уже не верите? — спросил он, откашлявшись.

— Поверил бы, если бы не знал ваш график работы, иннар директор, — снисходительно улыбнулся Арлан. — Не думаешь же ты, что я всю жизнь сидел в этом кресле и перебирал бумажки. В своё время и я был на вашем месте, иннар Арке.

— Вы возглавляли СРБК? — удивился тот.

— Ну, не совсем, — ответил Арлан. — В моё время такой организации ещё не было. Но что такое быть начальником подобной организации, я прекрасно знаю. Так что, иннар Арке, давайте начистоту: что вас привело ко мне?

Эрк вздохнул и, отложив в сторону ложечку, взглянул на своего собеседника:

— Вы правы, иннар Арлан. Мне действительно нужна ваша помощь.

— Что тебя интересует? — сразу стал серьёзным тот.

— Меня интересует, может ли что-то извне блокировать сигнал станции, — ответил Эрк. — С учётом, что никаких других электромагнитных устройств вокруг нет.

— Блокировка сигнала извне без электромагнитных устройств? — задумчиво переспросил Арлан. — А вы уверены, что их там нет?

— Уверен, — кивнул Эрк. — Если, конечно, Министерство туризма дало нам полный отчёт…

— Ах, тебя интересует Кейджани, — понимающе кивнул Арлан. — Неужели твой Бродяга что-то нашёл?

— Нет, на этот раз не он, — улыбнулся Эрк. — Команда добралась до второй станции. Ребята антенну чуть не по винтикам разобрали, говорят, что там всё в порядке…

— А как же они вышли на связь? — поинтересовался Арлан.

— По комму, — ответил Эрк. — Сигнал, правда, был очень слабый, слишком много помех…

— Та-ак, — задумчиво протянул Арлан. — Понятно. А твой человек что думает по этому поводу?

— Он на связь не выходил, — покачал головой Эрк.

— То есть ему нечего было сообщить? — удивился Арлан.

— Думаю, да, — кивнул Эрк. — Сообщение командира группы было исчерпывающим.

— Ну, раз ты так считаешь… — произнёс Арлан. — Я постараюсь поискать информацию по твоему запросу.

— Сколько это займёт времени? — поинтересовался Эрк.

— Пару дней, — ответил Арлан.

— А быстрее никак?

— Постараюсь. Но не обещаю.

— Ну что ж, — поднялся Эрк, — большое вам спасибо, иннар Арлан. Буду ждать вашего сообщения.

— Не за что, иннар Арке, — кивнул тот, протягивая ему руку. — Сделаю всё как можно быстрее.

— Всего доброго, иннар Арлан, — пожал протянутую руку Эрк. — Заходите к нам. На кофе.

— Обязательно, иннар директор, — заулыбался тот. — Грех не воспользоваться вашим приглашением. Всего доброго.

Мужчины попрощались, и Арке покинул кабинет старика. Как только за ним закрылась дверь, Арлан вернулся за свой рабочий стол и, развернув вирт-окно, принялся за поиски информации.