Бродяга (джен)

— Вот уж никогда не думал, что рисковать головой и бешеной манксурой скакать от дерева к дереву окажется быстрее и проще, чем топать по проложенному маршруту, — вытирая пот со лба, произнёс Лад, останавливаясь у подножья холма, на котором высилось серое здание третьей станции.

— Так местные маршруты прокладывали не для скорости и простоты, а для «преодоления», — возразил Карил устало стягивая с плеча лямку рюкзака.

— И если бы мы пошли по этому маршруту, то сюда добрались бы не раньше полуночи, — поддержал его Симидж, скидывая свой рюкзак и разминая затёкшие плечи. — Помните, какая в долине была густая растительность? Наверняка там полно воды.

— И живности, — сдержанно добавил Айр, осматриваясь.

— Ну, вообще-то мы тоже шли по маршруту, — произнёс Дед, глядя на станцию. — Тут их несколько. Я выбирал самый короткий…

— И самый экстремальный? — усмехнулся Сэвар.

— Не самый, — покачал головой Эйнх. — Пришлось совместить несколько маршрутов и чью-то тропу…

— Звериную? — тут же поинтересовался Симидж.

— Не уверен, — покачал головой Дед. — То есть тропу, несомненно, проложил зверь, но… слишком уж рационально он это сделал...

— Хотите сказать, что тот гигант, которого мы видели на поляне, обладал разумом? — скептически взглянул на командира Сэвар.

— Если только этот разум сидел у него на спине, — внезапно буркнул утомлённый разговором Ди и, с надеждой взглянув на Эйнха, спросил: — А теперь мы можем отдохнуть?

— Можем, — кивнул тот, едва сдерживая смех, и мальчишка с тихим стоном блаженно растянулся на траве. — Значит, так, мальчики, — повернулся к остальным Дед, стараясь не смотреть на довольного музыканта, — техники и мел… и музыкант остаются здесь. Гром тоже. Остальные идут обследовать станцию на предмет незаконных жильцов. Пока мы ходим, техники отдыхают и усиленно готовятся к проверке антенны. До заката ещё пара часов, так что успеете…

Симидж и Карил синхронно кивнули.

— Гром, выступаешь в качестве главной боевой единицы, — продолжал раздавать команды Эйнх. — Вещи на платформу, смотреть в оба… Не хотелось бы, чтобы за время нашего отсутствия сюда нагрянули местные…

— Есть, командир, — кивнул тот.

— Кот, Док, с собой только оружие и воду. Лишнее снять. И в темпе, мальчики, в темпе!

Эйнх, Сэвар и Айр быстро, но без спешки сняли с себя всё лишнее и сгрузили на край развёрнутой Ладом платформы. Проверив уровень заряда батарей, мужчины рысью направились вверх по холму. Через некоторое время они достигли станции и остановились, чтобы немного отдышаться и осмотреться. Вокруг стрекотали кузнечики, порхали бабочки, на чьих крохотных крыльях, казалось, уместились все оттенки зелёного. Командир вопросительно взглянул на своих спутников. Те по очереди отрицательно покачали головой. Эйнх кивнул и указал на станцию. Айр и Сэвар, каждый по-своему сканируя территорию, медленно двинулись вперёд, пока Дед прикрывал им спину. Достигнув серой шершавой стены, они заняли оборонительную позицию и замерли в ожидании командира. Тот не замедлил к ним присоединиться. Но сделал это совсем не так, как ожидали парни. Вместо того, чтобы, согнувшись, быстро подбежать к ним, он выпрямился во весь рост и спокойно подошёл к дверям станции.

— Командир?.. — недоверчиво окликнул его Сэвар.

— Успокойтесь, ребята, — ответил тот. — Здесь никого нет…

— Почему вы так решили? — настороженно оглядываясь, поинтересовался Айр, пока его напарник не сводил напряжённого взгляда с Эйнха.

— Сами подумайте, — ответил Эйнх, изучая входную дверь. — Это уже третья станция, и везде мы видели одно и то же: вокруг никаких следов чужого присутствия. Ни животных, ни птиц. Одни насекомые. Даже трава здесь словно пару дней назад пострижена…

— Угу, — согласился Сэвар, немного успокоившись. — И внутри тихо и пусто…

— И даже пыли нет, — тихо произнёс Айр, не торопясь, однако, расслабляться.

— Вот именно, — кивнул Дед.

— Думаете, тут тоже никого нет? — с сомнением спросил Сэвар.

— Уверен, — ответил командир. — Но оружие лучше держать наготове.

С этими словами он нажал на панель на стене у входа, и двери бесшумно открылись. Эйнх вгляделся в сумрак открывшегося коридора и, сделав парням знак следовать за ним, шагнул в здание.

* * *

— Предлагаю сегодня не тратить время и ограничиться проверкой только ключевых моментов, — предложил Симидж, когда троица разведчиков стала подниматься по холму.

— Согласен, — кивнул Карил, помогая Ладу разворачивать платформу. — Сэкономим кучу времени и нервов.

— А если антенна всё же повреждена? — спросил здоровяк.

— Запустим тестовую программу, и всё станет ясно, — ответил Симидж.

— А если программа не сможет обнаружить поломку? — не сдавался Лад.

— Сможет, — уверенно ответил техник. — Я эту программу уже не на одной системе проверил.

— А если поломка не в программе? — стоял на своём здоровяк, складывая на платформу контейнеры.

— Тогда я просто проверю контрольные точки на самой антенне, — ответил Карил, стаскивая к платформе рюкзаки. — Каждая точка отвечает за свой сегмент антенны, так что, если поломка где-то и произошла, мы точно об этом узнаем.

— Очень на это надеюсь, — пробормотал Лад. — Будет обидно, если окажется, что станция вполне рабочая, а мы это проморгали…

— А мне опять придётся лезть под обшивку? — спросил Ди, приподнявшись на локтях и взглянув на Карила.

— Нет, не придётся, — успокоил его парень.

— Слава Небесам, — с облегчением выдохнул мальчишка, чем вызвал приступ смеха у остальных, и опять повалился на спину.

В этот момент послышался треск ломающихся веток, и из зарослей на поляну шагнуло странное существо, покрытое длинной зеленоватой шерстью. Поводив узкой мордой из стороны в сторону, оно замерло, повернув голову в сторону и уставившись на лежащего музыканта выпуклым тусклым глазом. Мальчишка замер, таращась на странного зверя. Остальные настороженно наблюдали, не зная, чего ожидать от животного. Ди медленно, не отводя взгляда от внезапного гостя, приподнялся на локтях и осторожно пополз в сторону Лада. Почуяв движение, зверь дёрнул головой в сторону музыканта, повёл ушами и, открыв рот с крупными кривыми зубами, издал мучительный протяжный хрип, после чего, вытянув длинную шею, сделал несколько судорожных шагов вперёд. Парни инстинктивно попятились, а Ди вскочил и проворно юркнул за спину Ладвига.

Животное, продолжая издавать протяжные хрипы, медленно двинулось за ним, не сводя с людей неподвижного взгляда. Раздутые бока, покрытые свалявшейся зеленоватой шерстью, неестественная походка, когда задняя часть тела, будто деревянная, волочилась за передней, и упрямая настойчивость, с которой несчастный зверь двигался вперёд, пугали больше, чем если бы на поляну внезапно выскочило нечто огромное и зубастое.

Первым не выдержал Лад. Когда животное, вытянув шею в его сторону, издало очередной протяжный хрип и попыталось подойти ближе, он выхватил бластер и выстрелил. По поляне распространился запах палёной шерсти и горелого мяса. Массивное тело зверя, взбрыкнув тонкими передними ногами, попыталось отступить назад, вздрогнуло и медленно завалилось на бок. Запёкшаяся кровь чёрными тяжёлыми сгустками падала на траву из того ошмётка, что ещё секунду назад был головой несчастного животного.

— Ребят, музыканта уведите, — хрипло произнёс бледный Лад, одной рукой пытаясь вернуть бластер в кобуру, а другой удерживая порывающегося выглянуть из-за его спины Ди. — Не надо ему на это смотреть…

Карил и Симидж согласно кивнули и, не давая любопытному мальчишке обернуться, утащили его за густые кусты чуть выше по склону. Туда же вскоре пришёл и мрачный Лад, таща за собой платформу с вещами. Ди сидел на траве, повернувшись ко всем спиной.

— А зверюга? — поинтересовался Симидж судьбой мёртвого животного. — Ты её закопал?

Здоровяк лишь отрицательно мотнул головой.

— А вдруг оно было больным? — покосился на приятеля Карил. — Тушу надо будет сжечь…

— Пусть Док решает, что с ней делать, — хмуро произнёс Лад. — По мне, так Карил прав. Животное было больным… Я так думаю…

— Не больным, а умирающим, — неожиданно подал голос мальчишка. — И на поляну оно пришло за помощью…

— С чего ты взял? — выразил общее удивление Симидж, а здоровяк помрачнел ещё больше.

— Вы видели его глаза? — тихо спросил Ди, опустив голову. — Ему было больно. И хрипело оно потому, что давно сорвало голос, крича от боли и отчаяния…

— Хочешь сказать, что ему можно было помочь и я зря его … того этого?.. — глухим голосом спросил Лад.

— Нет, — качнул головой мальчишка. — Ему нельзя было помочь. Вернее, нельзя было вылечить. И ты поступил правильно. Это был единственный выход.

— Для кого? — поинтересовался Симидж, а Карил и Лад задумчиво взглянули на музыканта.

Тот обернулся к парням и, грустно улыбнувшись, ответил:

— Для всех.

— Странный ты, — произнёс Симидж.

Ди лишь пожал плечами и, отвернувшись, уставился в небо. Остальные устроились на траве возле платформы. После произошедшего разговаривать не хотелось, и какое-то время на полянке было тихо. Первым не выдержал Симидж. Он подсел к хмурому Ладу и тихо спросил:

— Ты чего такой мрачный?

— Ничего, — буркнул тот.

— Ты что, ту зверюгу жалеешь? — не унимался техник. — Так сам же видел, что с ней что-то не так. Пацан правильно сказал, пристрелить её было единственно правильным решением с твоей стороны.

— Да не в этом дело! — не выдержал Лад. — Просто… — Он помолчал, а потом тихо добавил: — Я за вас испугался…

Симидж открыл было рот, но так и не нашёл, что сказать в ответ. На полянке вновь повисла тишина. Карил, оставшийся сидеть у платформы, с интересом поглядывал то на притихшего Симиджа, то на растерянного Лада, то на глядящего в небо Ди. Каждый из них по-своему переживал недавнее происшествие. И если первых двух техник ещё мог понять, то мальчишка оставался для него загадкой.

С одной стороны, он был ещё ребёнком, но уже успешным и знаменитым музыкантом, которого преданные фанаты готовы были носить на руках. С другой стороны, весьма грамотно ушёл от опасности, спрятавшись за Лада, не испугался и каким-то образом сумел понять, что творится с вышедшим на поляну зверем. Да и потом его слова о том, что убийство животного было правильным… Как-то не вязалось всё это с образом мальчика-звезды, избалованного вниманием публики и имеющего всё, что только пожелает. И это было странно.

Размышления техника прервали появившиеся на полянке разведчики.

— Что вы здесь делаете? — спросил Дед, нахмурившись. — Почему ушли с места стоянки?

Лад тут же подскочил и выпалил:

— Вынужденная мера, командир. Там зверь пришёл… ну, то есть, животное. Вероятно, больное. Пришлось его… ликвидировать. А самим переместиться сюда.

— Больное? — насторожился Эйнх, жестом подзывая Айра и Сэвара.

— Мы… Я подумал, что да, — немного замялся Лад. — Просто мне не знакома местная фауна, и возможно, оно было в порядке. Но его поведение…

— Докладывай, — кивнул Дед.

— Оно вышло минут через десять-пятнадцать после вашего ухода и двинулось к нам, — начал парень. — Скорее всего, было слепым, ориентировалось на слух. Бока раздуты, хотя, возможно, так и должно было быть, задняя часть парализована. Я побоялся, что животное может быть заразным, и выстрелил ему в голову…

Поднявшиеся Карил и Симидж активно закивали, подтверждая слова товарища.

— Док, Кот, идёмте проверим, — нахмурившись, скомандовал Эйнх. — Не хватало нам ещё подцепить тут какую-нибудь заразу.

* * *

— Ну что, оно действительно было больным? — поинтересовался Дед, когда Айр в перчатках и защитной маске закончил осматривать лежащую на противоположном краю поляну обезглавленную тушу.

— Да, — коротко ответил парень, отходя в сторону и отключая режим биохимической защиты.

— Что-то заразное? — насторожился Сэвар.

— Нет. Уже нет, — покачал головой Айр.

— И что с ним было? — спросил Эйнх, подходя к нему.

— Я не уверен, но… похоже, это животное медленно кристаллизовалось, — задумчиво ответил Айр.

— Что делало? — не понял Сэвар.

— Кристаллизовалось, — повторил Айр. — Сосуды и мягкие ткани его тела медленно превращались в кристаллы. Больше всего поражена задняя часть туши.

— А вздутые бока? — поинтересовался Дед.

— Из-за поражения мышц у животного была непроходимость кишечника, — ответил Айр. — Поэтому у него вздутые бока.

— Да, представляю, как оно мучилось, — пробормотал Сэвар, задумчиво глядя на тушу.

— И не один день, — кивнул Айр. — Смерть стала для него избавлением.

— И что будем теперь с ним делать? — спросил Сэвар, взглянув на командира. — Оставим так?

— Нет, — ответил тот. — Тушу надо сжечь. Только предлагаю отойти от неё подальше. И включить защиту. А то мало ли.

Парни понимающе закивали. Активировав режим защиты, они отошли на край поляны, настроили бластеры и по команде Деда выстрелили. Минут через семь от туши остался лишь пепел.

— Так, теперь забираем остальных и идём к станции, — скомандовал Эйнх, возвращая бластер в кобуру. — Нужно до темноты проверить антенну.

* * *

Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая небо в розовые и оранжевые тона. Сай сидела на террасе бунгало, болтала ногами и любовалась спокойным морем. Лора и Геар, обнявшись, сидели рядом и тоже смотрели на море. Время от времени ребята брали с большой тарелки нарезанное кусками жареное мясо какой-то просто гигантской рыбы.

— Хорошо у вас, — жмурясь, словно довольная кошка, произнесла Сай, откинувшись назад. — И рыба просто объеденье. Кстати, как она называется?

— Рыба? Если не ошибаюсь, местные зовут его Хозяином Глубин, — задумчиво ответил Геар. — Ещё я встречал название Икнуай, но так называют не особо большие экземпляры, до нескольких метров длиной. Но именно мясо Хозяина считается деликатесом.

— Даже так? — удивилась Сай. — А почему?

— Потому что поймать его практически невозможно, — хмыкнула Лора.

— О, значит, сегодня у местных рыбаков настоящий праздник, — улыбнулась Сай.

— Ну да, — кивнул Геар. — Сегодня вечером в деревне будут гуляния.

— Знаешь, — как бы между прочим заметила Лора, — сегодня на рынке мы слышали одну интересную историю. Сынишка одного рыбака рассказывал, что утром его отнесло к Семи Братьям.

— Куда? — не поняла Сай.

— Так называют семь скал, что торчат из воды, — объяснил Геар, указав на море. Там, почти у самого горизонта, виднелись семь скальных пиков. — Кстати, именно там и обитал Хозяин Глубин, мясом которого мы сегодня лакомились.

— Понятно, — кивнула Сай, а Лора продолжила:

— Так вот, лодку отнесло к Семи Братьям. Мало того, она дала течь, и малыш уже пошёл ко дну, распрощавшись с жизнью. Но тут его спасла русалка. По словам мальчика, она же и разделалась с Хозяином… Сай, а ты сегодня утром ничего такого не заметила?

— Не-а, — беспечно качнула головой та, любуясь закатом.

— Ну, мы так с Лорой и подумали, — с невозмутимым видом кивнул Геар.

Ребята переглянулись и расхохотались.