Бродяга (джен)

Бродяга шёл по лесу, осторожно ступая между неподвижных растений. Время от времени на пути ему попадались тонкие белые нити, похожие на паутину. Он присел, разглядывая одну из паутинок, осторожно коснулся её пальцами. То, что казалось мягкой и невесомой нитью, на деле оказалось твёрдым и хрупким кристаллом. Бродяга нахмурился и, поднявшись, продолжил свой путь.

Чем дальше он шёл, тем больше подобных нитей попадалось ему на пути. Они покрывали холмы, канавы и овражки, словно сеть. Тонкими стрелами пронизывали основание растений. Бродяга кончиками пальцев коснулся ствола ближайшего дерева. Он оказался холодным, как кристалл. Теперь ему стало ясно, почему вокруг так неестественно тихо. Этот лес, пронизанный кристальными паутинками, сам превратился в гигантский кристалл. Бродяга поморщился и, отойдя от дерева, двинулся дальше.

Идти становилось всё сложнее: переплетение кристаллических нитей становилось всё гуще. Теперь они плотным ковром укрывали землю. Лишь кое-где сквозь этот ковёр проглядывали редкие кустики травы. Краем глаза Бродяга заметил какое-то большое животное. Оно неподвижно стояло на поляне, мирно уткнувшись носом в землю. Бродяга осторожно шагнул в его сторону. Животное не шелохнулось. Кроме того, рядом оказалось ещё одно, поменьше. Детёныш. Он поднялся на задние ноги, наклонив массивную голову, словно играя. Только эта игра, как понял Бродяга, для него никогда не закончится. И детёныш, и его мать навсегда застыли на этой поляне, превратившись в кристаллы.

Бродяга с сожалением провёл по морде малыша кончиками пальцев и, вздохнув, покинул поляну, продолжив свой путь. Среди деревьев он видел замершие силуэты животных и даже несколько человеческих фигур, но подходить к ним не стал, понимая, что это уже бесполезно. Он спешил. Нитей вокруг становилось всё больше. Они непроницаемым панцирем сковали землю.

Бродяга уже не шёл, а бежал, едва касаясь ногами гладкой кристальной поверхности. Лишь добравшись до высокого узкого холма на одной из залитых солнцем полянок, он остановился и поднял голову вверх. Там, на вершине, рос небольшой цветок. Его нежные почти прозрачные лепестки и листочки, покачиваясь на ветру, издавали тихий хрустальный звон.

Внезапно на лес и поляну упала непроницаемая темнота. Лишь кристальный холм продолжал излучать мягкий рассеянный свет. Присмотревшись, Бродяга увидел, что изнутри холм весь пронизан множеством тонких извилистых линий, уходящих вниз. Пришлось напрячь зрение и прищуриться, чтобы разглядеть, как эти линии уходят глубоко в землю, попутно расходясь во все стороны. Бродяга нахмурился и сделал шаг вперёд. В следующее мгновение он почувствовал, что больше не ощущает под собой опоры и летит вниз, в бездонную пропасть…

Бродяга распахнул глаза и уставился в серый потолок комнаты, выбранной командиром в качестве спальни. Вокруг спокойно спали остальные члены команды, кроме одного, несущего караул снаружи. Бродяга глубоко вздохнул и задумался. Сон был предупреждением. Если ничего не предпринять, с этим миром случится то же, что случилось однажды с другим. Тот мир погиб. Но погибнуть этому Бродяга не позволит!

* * *

— Так, парни, судя по всему, проверять остальные станции смысла нет, — задумчиво произнёс Эйнх, повторно просматривая отчёты техников, пока остальные завтракали.

— И что? Будем сидеть тут, пока нас не заберут? — спросил Лад, взглянув на него.

— Если заберут, — неожиданно высказался Карил. — Сигнал глушится чем-то в атмосфере. Не факт, что прилетевший за нами корабль сможет здесь сесть. И тем более взлететь.

— Мы что, застряли тут навсегда? — всполошился взъерошенный и ещё толком не проснувшийся Ди. — Но… но у меня же концерт!.. И друзья там…

— Отставить панику! — рявкнул Дед и уже спокойно продолжил: — Карил прав, корабль вряд ли сможет забрать нас. Поэтому предлагаю сразу идти к седьмой станции и ждать там.

— Чего ждать? — мрачно спросил Сэвар. — Пока мы все сдохнем?

— Пока не появится сигнал, — ответил Симидж.

— Ну, я и говорю, пока не сдохнем, — хмуро взглянул на него Сэвар.

— Нет, ты не понял, — возбуждённо затараторил Симидж. — Мы с Карилом обнаружили, что сигнал на станциях появляется. Не надолго, конечно, но он есть!

— Но мы не знаем, с какой периодичностью он появляется и от каких факторов это зависит, — остудил пыл товарища Карил. — Данных не хватает.

— И для их сбора нам нужно идти на последнюю станцию? — удивился Лад. — Но зачем? Чем эта станция хуже?

— Тем, что она не последняя, — ответил Эйнх. — Именно на седьмой станции основной упор делается на сигнал перехода отсюда. А значит…

— А значит, если вычислить, с какой периодичностью и длительностью появляется там сигнал, то мы сможем вернуться домой, — прервал его Симидж. — Пусть не все сразу, но это реальный шанс!

Парни переглянулись, переваривая информацию.

— Идея, конечно, бредовая, но других вариантов, похоже, нет, — высказался молчавший до этого Айр.

— Значит, идём к седьмой? — уточнил Эйнх, глядя на свою команду.

— Мне однофигевственно, где сидеть, — ответил Сэвар, вставая. — Но если там у нас есть хоть какой-то шанс вернуться домой, я за.

— Я тоже, — кивнул Лад.

— А мне очень домой надо. Меня же там ждут! — воскликнул Ди.

— Отлично, — кивнул Эйнх. — Собирайтесь, а я постараюсь найти нам короткий и безопасный маршрут.

Пока остальные разворачивали платформу и складывали на неё вещи, Ди крутился возле командира.

— Ты мне мешаешь, — наконец не выдержал тот.

— Я помочь хотел, — насупился мальчишка.

— Помочь? — с усмешкой переспросил Эйнх. — И чем же ты можешь мне помочь? Ты разбираешься в картах? Или, может быть, знаешь местные дороги?

— Нет, — вынужден был признаться Ди. — Но я подумал, что…

— Что ты подумал? — обречённо спросил Дед, понимая, что мальчишка от него не отстанет.

— Ну, я подумал, что строителям вряд ли улыбалось целую неделю вышагивать по туристическому маршруту, чтобы доставить материалы от первой станции до седьмой, — замявшись, выдал тот.

— Они могли получать материалы с ближайшей к ним станции, — возразил мужчина.

— Нет, — покачал головой Ди. — Насколько я понимаю, первая станция ориентирована только на вход. А значит, её грузоприёмность максимальна по сравнению с остальными станциями. Так же как последняя, тоже по максимуму может отправлять груз и людей назад.

— То есть ты хочешь сказать, что у строителей была короткая дорога между первой и последней станцией? — задумчиво спросил Эйнх, с удивлением понимая, что в словах мальчишки есть рациональное зерно.

— Ну, я бы так сделал, — пожал плечами тот. — Это было бы гораздо быстрее и безопаснее.

— Ну, допустим, — кивнул Эйнх. — А ну-ка, иди сюда.

Мальчик удивлённо вскинул брови, но подошёл.

— Покажи, где бы ты сделал такую короткую дорожку?

Ди взял карту и задумался. Дед же с интересом смотрел на него. С одной стороны, он ждал, что теория мальчишки не подтвердится и тот быстро сдастся, признав своё поражение. А с другой, чем бездна не шутит. Возможно, музыкант прав и короткая дорога существует.

— Вот, — через некоторое время ткнул в карту Ди.

— Вот эта еле заметная тропинка? — удивился Дед, рассматривая указанную мальчишкой дорогу.

— Зато она точно соединяет первую и последнюю станции, — невозмутимо ответил тот. — И потом, если ей давно не пользовались, она могла и зарасти.

— Тоже верно, — вынужден был согласиться мужчина, внимательно рассматривая предложенный маршрут. — Послушай, а откуда ты так много знаешь про станции?

— Приходилось много через них путешествовать, — улыбнувшись, ответил Ди.

— Понятно, — кивнул Эйнх. — Поторопи там парней, пора выдвигаться.

Мальчишка кивнул и скрылся в станции, а Дед остался изучать карту. Дорожка, которую ему указал музыкант, действительно соединяла начальную и конечную станции в обход основного и дополнительных маршрутов. Да и шла она по довольно ровной местности.

— Ладно, будем надеяться, что мы оба не ошиблись, — пробормотал Эйнх, вбивая маршрут в комм и убирая карту.

* * *

Добраться до старой дороги оказалось не так-то просто. Тропы от третьей станции до неё не было, поэтому отряду пришлось прокладывать её самостоятельно, пробиваясь сквозь густые заросли. Несмотря на густые кроны деревьев, почти полностью закрывающих небо, было жарко и душно. Пот градом катился по лицам и спинам членов команды. Но никто, даже музыкант, явно не привыкший к таким условиям, не спешил снимать куртки и закатывать рукава. Все понимали, что среди сочных и мясистых стеблей и листьев растений вполне может расти или водиться что-нибудь ядовитое.

К обеду изрядно уставшие путешественники вышли на открытую поляну. Здесь, в отличие от леса, было не так душно. Лёгкий ветерок приятно холодил разгоряченные лица парней.

— Кот, Док, осмотритесь, — кивнул на поляну Дед, вытирая пот со лба.

Те молча кивнули, скинули рюкзаки и осторожно шагнули на открытое место. Остальные наблюдали за ними. Прошло минут пять напряжённого ожидания, прежде чем оба разведчика вернулись.

— Чисто, командир, — доложил Сэвар.

— Привал час, — кивнув, скомандовал Дед. — Чип, караулишь первые полчаса. Потом Карил тебя сменит.

— Есть, командир, — в один голос ответили оба.

Отряд вышел на поляну и расположился в самом её центре. Установив индивидуальные тенты, все, кроме назначенного часового, сняли рюкзаки и оружие и повалились на мягкую травку, отдохнуть. Духота и усталость быстро сделали своё дело, и вскоре на поляне раздавалось лишь мирное дыхание спящих. Чип, отчаянно зевая, осторожно обошёл вокруг вверенной ему территории, чтобы не заснуть. Всё было тихо. Даже птицы не пели в такую жару. Парень ещё раз широко зевнул, сделал несколько неверных шагов к стоящей в самом центре платформе и рухнул на землю, посапывая так же сладко, как и остальные.

Лёгкий ветерок прошёлся по поляне, заставив колыхаться невысокую траву, и резко стих. Словно испугался чего-то. Из густых зарослей показалось нечто гладкое и длинное, похожее на змею или щупальце, и, извиваясь, направилось в сторону людей. За ним последовало ещё одно. И ещё. Они медленно окутывали спящих, превращая их в мягкие зелёные коконы.

Ди, в отсутствии тента устроившийся почти под платформой, вздрогнул от лёгкого прикосновения к руке и мгновенно проснулся. Попытался сесть и тут же встретился лбом с краем платформы.

— Уй! — воскликнул он. Несколько зелёных щупалец, успевших обвить его ноги, съёжились и отпрянули назад.

Мальчик, потирая ушибленный лоб, выполз из своего укрытия и огляделся. На месте его товарищей теперь были лишь слабо шевелящиеся зелёные холмики, которые медленно тянули к густым зарослям толстые щупальца. Несколько таких же щупалец подбирались и к нему.

— А ну брысь! — воскликнул Ди, вскакивая на ноги.

Щупальца дёрнулись назад.

— Ага! Не нравится! — закричал мальчик, глядя, как щупальца съёживаются, словно их коробило от громких звуков.

Ди ещё раз огляделся. Холмики, шевеля не то щупальцами, не то лианами, остановились. Но вскоре те, что находились дальше от него, вновь медленно двинулись к густым зарослям травы.

— Э-э-эй!!! — что есть силы закричал мальчик.

Холмики застыли, встопорщив щупальца-лианы. С ближайшего они даже частично спали, открыв бледное умиротворённое лицо мирно спящего Лада. Ди попытался освободить его, но сам едва не попался оправившимся от его крика лианам. Отпрыгнув в сторону, он перекатился по траве и кинулся к платформе, понимая, что криком ничего сделать не удастся. Пока мальчик возился на платформе, несколько толстых щупалец-лиан подобрались к нему. Одно из них уже обвилось вокруг его ноги, но тут над поляной резко взвизгнула скрипка. Щупальца скорчились и замерли. Ди выпрямился и взмахнул смычком.

Плавная мелодия полилась над поляной, заставляя щупальца медленно отступать. Мальчик тряхнул головой и сменил мелодию на быструю и тревожную, которая в свою очередь переросла в весёлую и задорную. Щупальцам это очень не понравилось. Они быстро освободили лежащих поблизости Лада и Айра, но попытались утащить того, кто находился ближе к краю поляны. Заметив это, Ди не переставая играть, кинулся туда. Мелодия, выходящая из-под смычка, явно давала понять, что он беспокоится за своих товарищей. Но он успел. Щупальца отступили, чтобы попытаться дотянуться до тех, кто остался без защиты.

Музыкант поморщился, понимая, что так он ничего не сделает. Тогда он решился на отчаянный шаг. Продолжая играть, мальчик шагнул к самому краю поляны, не позволяя щупальцам даже сунуться на неё. Тем это не нравилось. Самые толстые пытались схватить его или сбить с ног, но Ди танцевальными па легко уходил с линии атаки. Он словно цепной пёс метался туда-сюда у зарослей, играя одну мелодию за другой и давая остальным прийти в себя.

Первым очнулся Эйнх. С трудом приподняв тяжёлую голову от земли, он сфокусировал взгляд на играющем музыканте и тихо выругался. Мальчишка опять решил выпендриться, пока они спали. Кое-как приподнявшись на локте и осмотревшись, он нахмурился. Ему очень не понравилось, что его парни лежат совершенно неподвижно, а возле музыканта активно колышется трава.

— Платформа! — крикнул Ди, заметив, что командир очухался.

Тот кивнул и пополз в указанном направлении. Мальчик облегчённо выдохнул. Теперь, когда один член команды очнулся, периметр, который приходилось контролировать, немного уменьшился, позволяя больше сосредоточиться на остальных. Эйнх тем временем окончательно пришёл в себя и оценил всю серьёзность ситуации. Понимая, что один Ди долго с этим не справится, он кинулся к Ладу. Тот заворочался, застонал, но не проснулся. Эйнх с трудом подхватил его под мышки и потащил к платформе. Это было трудно: парень оказался очень тяжёлым. Когда взмокший от усердия Дед всё же дотащил спящего в безопасное место, там уже сидели Симидж и Карил. А Сэвар подтаскивал бледного неподвижного Айра.

— Что происходит, командир? — хрипло спросил он.

— Понятия не имею, — тяжело дыша, ответил тот и крикнул: — На месте!

Ди, не оборачиваясь и не прекращая играть, двинулся к платформе.

— Они не любят резких звуков, — сообщил он, добравшись до неё. — А вас, похоже, отравили.

— И что будем делать? — хрипло поинтересовался Карил, взглянув на него.

— Прорываться, как только вам станет лучше, — ответил мальчик, начиная новую мелодию.

Взобравшись на самый верх стоявших на платформе ящиков, он продолжал играть, словно создавая непроницаемый звуковой щит для ползающих вокруг щупалец. Те не могли приблизиться к людям, но и оставлять такую лакомую добычу не желали.

* * *

Примерно часа через три изрядно помятая и взъерошенная команда вывалилась на бывшую дорогу. Всё это время Ди, стоя на вершине ящиков, не переставал играть, ни разу не повторив одну и ту же мелодию дважды. Теперь он опустил руки и устало присел на край платформы.

— Да, вот это был концерт, — решил подбодрить его Сэвар, переведя дыхание после гонки — преследования по пересечённой местности.

— Ага, — вымученно улыбнулся мальчишка.

— Ничего, ещё немного, и отдохнём, — успокоил всех Дед, вытирая пот со лба.

— Интересно, что это была за хрень? — пропыхтел Симидж.

— Не знаю, — покачал головой Ди. — Но оно привыкло к тишине и резких звуков не терпит.

— Стоп! — вскинулся Лад. — Так тогда на поляне это тоже та хрень была? Ну, когда ты закричал, что тебя змея задела…

— Возможно, — устало вздохнул мальчишка, привалившись спиной к ящикам. — Я не знаю.

— Ладно, парни, нужно отойти подальше от этого места, — сказал Эйнх. — Айр, ты как?

— Сносно, — ответил тот, делая пару глотков воды из своей фляги.

— Тогда вперёд, — кивнул Эйнх.

По дороге, пусть и изрядно заросшей, двигаться было гораздо легче, чем прорубаться сквозь заросли. Да и поднявшийся ветер помог путешественникам избавиться от остатков неприятных последствий столкновения с хищными щупальцами. Даже Док, хоть и выглядел очень бледным, чувствовал себя заметно лучше. Дорога шла по пологому склону, плавно спускаясь в неглубокие долины и поднимаясь на невысокие холмы. На очередном холме Эйнх остановился и скомандовал:

— Привал.

Парни с удовольствием расселись на траве, тихо переговариваясь и не забывая поглядывать по сторонам. Лад и Симидж занялись обедом. Раздав всем саморазогревающиеся контейнеры с едой, они уселись рядом с платформой, глядя вдаль.

— А ты почему не ешь? — поинтересовался Сэвар у сидящего рядом Ди.

— Не могу, — виновато улыбнулся тот. — Руки очень устали…

— Давай посмотрю, — предложил Айр, отставляя свой контейнер в сторону.

Мальчик молча кивнул. Док потёр ладонь о ладонь и бережно взял Ди за запястья, расположив свои большие пальцы у него на пульсе.

— Сейчас может стать немного неприятно, — предупредил он, аккуратно сжимая тонкие запястья музыканта. — Как будто покалывания. Но это быстро пройдёт…

Айр непонимающе уставился на свои руки, а потом перевёл взгляд на полусонного Ди. Нахмурившись, Док повторил свои манипуляции, но, судя по его растерянному виду, результат его вновь не порадовал.

— Ладно, — сказал он, отпуская руки музыканта. — Думаю, тебе просто нужно отдохнуть.

Ди кивнул и повалился на траву.

— Что-то не так? — тихо поинтересовался у ранхийца Эйнх.

— Кажется, я ещё не совсем в форме, — озадаченно ответил тот. — Мне тоже не помешает хороший отдых.

— Ничего, дойдём до станции, а там хоть заотдыхайся, — хмыкнул сидящий рядом Сэвар.

— Сиан-ха! — неожиданно раздалось совсем рядом.

Парни повскакивали со своих мест, пытаясь одновременно вытащить бластеры из кобуры, но не успели. С десяток смуглых жилистых мужчин в зелёных набедренных повязках направили на них тёмные наконечники коротких дротиков и копий.

— Медленно уберите оружие и поднимите руки вверх, — негромко произнёс Эйнх, показывая остальным пример.

— Командир, ты чего? — процедил сквозь зубы Сэвар. — Да мы же их в два счёта порвём.

— Вниз посмотри, — посоветовал Док, не спуская глаз с плоского, разрисованного зелёными замысловатыми узорами лица ближайшего к нему аборигена.

Сэвар вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что там, у подножия холма и, тихо выругавшись, последовал совету Деда. На пологом склоне неподвижно стояло несколько закованных в чешуйчатую броню гигантов, очень похожих на того, чью тушу несколько дней назад они обнаружили в лесу.

— Сиан-ха! — вновь скомандовал один из аборигенов и повёл копьём в сторону. Путешественникам не оставалось ничего другого, как подчиниться.