Рики Макарони и Старая Гвардия (джен)

День рождения вконец доконал Рики. Сложно было не замечать, что это очень понравилось Волдеморту.

«Шестнадцать лет жизни. Нет, пятнадцать, если учесть, что ты начал жизнь с года или около того… Но все равно это много, если провести их параллельно с лордом Волдемортом», – вдохновенно разглагольствовал он.

«Это будет началом отчета для того момента, когда я окончательно от тебя избавлюсь», – возразил Рики.

«Не хочешь сделать предсказание, когда это будет?» – умильно поинтересовался Лорд.

Рики поморщился – у него болела голова, а Волдеморт, прямо сказать, валял дурака, отчего его претензии на величие невыносимо раздражали.

«Я не Трелони, чтобы гадать, – резко оборвал он. – Я просто знаю, что избавлюсь от тебя».

«Не думаю. Все отказались от меня. Но ты, дружок, – злорадно прошипел голос, – ты не сможешь. Потому что ты – это я. А от себя никуда не деться».

Нет, кричало внутри у Рики. Он не желал смириться с этим, не верил. Стало так невыносимо тяжело, его лоб покрылся испариной. Он чувствовал, что в словах Волдеморта спрятана какая-то ловушка, скрывающая за логикой фальшь, и отчаянно пытался уцепиться хоть за что-то, чтобы возразить. В тот момент он ощущал себя, свое тело отдельно от Волдеморта. Он всегда хорошо понимал других, и попытался прибегнуть к испытанному способу. Сочувствие. Ему совсем нетрудно было испытывать это, не к зловредной сущности, конечно, а к Тому Реддлу, чья память перед ним была как на ладони. Но… ведь это было так давно!

«Ты прошлое, я – настоящее, – отрезал Рики. – Я тебя не брошу. Я тебя… перевоспитаю, и в результате ты станешь мной».

Он ждал, что раздастся леденящий душу холод, но этого так и не произошло. Не исключено, что злобную сущность тоже застала врасплох невозможность воспользоваться специальными эффектами, потому что, когда Рики получил следующий сигнал, он показался не очень уверенным.

«Я – лорд Волдеморт! Время Ричарда Макарони вышло. Думаешь, я не справлюсь с маленьким мальчиком?

«Тебе придется подчиниться мальчишке. Потому что я – это я. А ты – воспоминания, которые больше не имеют значения. Я только что доказал это», – догадался Рики. Тело принадлежало ему, и мешанина в мыслях, как он только что понял – тоже. Он решал, к чему прислушаться, а что отбросить. Впрочем, пока что он плохо координировал доставшееся наследство, и главной причиной тому был он сам. «Я не хочу иметь с этим ничего общего, – повторял себе Рики, зажмуриваясь. – Не хочу, не хочу…». И меньше всего на свете он хотел сейчас убеждать себя в том, что такое отношение неразумно и ничего ему не дает.

Самым главным для Рики, сидящим в темной пыльной тишине, где время застыло, висел вопрос: «Неужели я обречен быть несчастным?». Раньше – до сегодняшнего вечера – он знал, что такого вообще быть не может. Он родился для того, чтобы у него все получалось, так оно и было. Рики Макарони умел радоваться – это и привлекало к нему людей, к которым он сам был привязан. А теперь… для него невыносима была мысль, что он может стать для них источником несчастья. И все же именно сейчас он нуждался в них.

Рядом раздался еле уловимый шорох – поразительно, как Рики вообще расслышал. Вскинувшись, он, к своему удивлению, обнаружил, что Эйвери сидит совсем близко и смотрит на него. Их взгляды встретились; Френк как будто решался, заговорить с ним или нет. Странно, но возле него Рики внезапно почувствовал себя лучше – Эйвери был привычным, пусть и не самым приятным явлением его обычной жизни.

– Вообще-то, – тихо сказал Френк, – мне нравится Мел Хатингтон.

«Вот замечательно! Вы отличная парочка», – зачесался язык у Рики. Но эта же новость оказалась слишком потрясной – настолько, что заткнулся даже Волдеморт.

Догадки, одна пикантнее другой, замелькали в голове; ей, должно быть, надоела работа в режиме мрачных переживаний. Очевидно, это Френк воровал порох у кузины. Чтобы встречаться с Упивающимися смертью, конечно, но это не мешало ему попутно покупать подарки для магглорожденной девицы, столь же противной и заносчивой, как он сам. Такого остроумного поворота событий наверняка даже Лео не ожидал.

– Зачем ты мне об этом говоришь? – огрызнулся Рики. – Вот ей бы и сказал!

– Это было против моих принципов, – с горделивой горечью произнес Эйвери.

– Но ты не отказал себе в удовольствии набить морду Кристаллуотеру, – просек Рики. – И уж анонимное дарение твоим принципам никак не противоречит.

– Я тебя не спрашиваю, Макарони, – проворчал Френк. – И не хочу просить тебя, но на случай, если я… я могу не пережить эту ночь. Расскажи Мелани, как я к ней относился.

«Оторвать ему голову», – холодно распорядился черный маг. Рики как заморозило. В его восприятии Френк никогда не был связан с чем-то настолько неожиданно трогательным.

– Почему ты думаешь, что у меня больше шансов это сделать, чем у тебя? Мы тут в одной яме сидим, – напомнил он.

– Ты же вроде бессмертный, – аргументировал Эйвери. – И еще много всяких возможностей…

– Так ты боишься меня? – изумился Рики.

– Как же! Ты просто придурок, но из-за тебя заварилась такая каша, – с ненавистью выплюнул Френк и замолк.

Рики не знал, как реагировать, что ответить на это. Расчетливость, свойственная Волдеморту, да и ему самому тоже, давала очевидный прогноз, что Мелани за такие новости не скажет ему спасибо. Впрочем, с другой стороны, его мало волновала Мелани. Он не знал, оценить ли доверие Френка или же послать его подальше.

Миссис Дуглас, наверное, заметила, что между ними что-то случилось. Она присела рядом; в доме по-прежнему было очень тихо. Рики приготовился давать объяснения, хотя ему казалось, что произошедшее даже словесной перепалкой не назовешь. Но взгляд миссис Дуглас, суровый, мрачный, был устремлен на внука. И Френк съежился под ее взглядом.

– Могу я узнать, как случилось так, что ты связался с этой бандой? – властно спросила она.

– А вам не все равно? – нахохлился он, опуская взгляд.

И тут миссис Дуглас сделала нечто такое, чего раньше никогда за ней не водилось: схватила Френка за ухо и пригрозила кулаком, чтоб не смел пикнуть. Рики и Пит деликатно не вмешивались.

– Мне не нравится, что ты позоришь меня перед моими воспитанниками, – объяснила она и отпустила ухо. – Ну?

Френк тяжко вздохнул, прежде чем начать свой рассказ.

Миссис Дуглас с первых слов была потрясена невероятной глупостью случившегося. Как оказалось, Френк поначалу вовсе не собирался помогать старой гвардии изловить Рики. Все же наставления брата и пример деда не прошли даром, Эйвери отнюдь не стремился ввязаться в грязную историю. Он всего-навсего хотел помочь знаменитому Гарри Поттеру проучить заносчивого непослушного крестника.

– Я получил от него письмо на каникулах, – заявил Эйвери, – где он жаловался, что ты доставляешь ему много хлопот. Но, как он успел заметить, когда преподавал, тебе многие одноклассники симпатизируют, и потому он выбрал меня, чтобы поставить тебя на место.

Произнося это, Френк даже сейчас раздулся от гордости.

– А тебе не пришло в голову, почему вдруг это произошло после того, как целая куча народу сбежала из Азкабана? – сурово спросила его бабка.

– Нет, – помотал головой Френк. – Я ждал Поттера в Косом переулке как раз, когда встретил вас с Дейвисом, он еще купил метлу, – произнес он, обращаясь к Рики.

А в памяти самого Рики как будто началась цепная реакция, разворачивая кадры под неожиданным углом. Он вспоминал тот день, когда несколько раз видел и Френка, и крестного отца, и каждому эпизоду находилось совсем другое объяснение.

«Ну конечно. Какого черта Поттер будет с ним разговаривать? Дядя Гарри в тот день, скорее всего, и не выходил из бара, пил себе пиво с друзьями. И с Филипсом я видел тоже не его… Черт, он же упомянул, что недавно подстригся! Всеэссенция», – Рики заскрежетал зубами.

«Как видишь, моя команда умеет маскироваться», – не без гордости указал сухой голос Темного лорда.

Полюбовавшись, как Дик покупает себе новую метлу, Френк жутко разозлился на Макарони и всю его команду и сразу, без малейших колебаний, договорился с мистером Поттером.

– Я был бы рад помочь ему и просто так, – не стал скрывать Френк, – но он спросил, чего я хочу…

Для Эйвери это было слишком заманчиво. Ограничения в деньгах, которые его отец считал разумными, и невозможность объясниться с Мелани в силу ее неподходящего происхождения заставляли его искать весьма своеобразной помощи.

– В качестве награды я попросил отправлять Мелани сообщения, и ей дарить подарки, – сообщил Френк, насупившись. – Поттер сказал, что писать незнакомым почерком будет его секретарь.

Рики знал только одного министерского секретаря – мисс Блумсберри, которая была, по всему ясно, твердо убеждена, что делает типам вроде Поттера одолжение тем, что там работает. Если бы ей поручили подобную просьбу, она не отказалась бы, нет; но зато об этом знало бы все Министерство магии, включая родственников сотрудников.

– Это какой же нормальный человек пообещает такое, – проворчала миссис Дуглас.

В ««Хогвартс»-экспрессе» Френк навестил компанию Рики и лишний раз убедился, что за лето эти ребята не стали ему симпатичнее. Он сиял от важности и планировал всякие каверзы.

«Да, я ведь еще слышал что-то такое от Боба», – вяло подумал Рики.

Однако носитель важной тайны всегда беспокоится, не будет ли она раскрыта. Эйвери почти сразу по прибытии в школу понял, что надо вести себя осторожно; в обществе магов обязательно замечаются все странности.

– Ариадна за столом напомнила, что в тот день я сбежал от крестной. Я так занервничал, как будто она прочитала мои мысли, – признался Френк.

Рики подавил вздох: он ведь даже внимания не обратил на такой вздор, который его совершенно не касается…

Френк же постарался не терять времени даром. В ожидании заданий он стал пристально следить за Рики и скоро обнаружил, что у него и у Клуба тоже много секретов. Жирный Монах намекнул, что есть какая-то подружка, у Френка были планы рассорить ее с Рики, но он скоро забыл об этом, потому что так и не подвернулся случай разобраться, кто это.

– Мерлин! – покачала головой миссис Дуглас, прерывая его рассказ. – За что мне такое наказание!

Френк хмуро покосился на нее и отвернулся. В груди Рики всколыхнулась ярость. Взгляд Френка давал понять, что он не совсем идиот и побаивается гнева своей бабки, но вместе с тем его задевает то, как разговаривает с ним прислуга. Он даже сейчас, сидя на полу в темной пыльной комнате, боялся, что его благородная фамилия может быть соотнесена с женщиной, которая вручную моет посуду. Только страх, что, позволь он себе агрессивность, она накроет его целиком, заставил Рики остаться на месте со сжатыми кулаками.

– И что происходило дальше? – спросил Пит.

– Я задержался на уборке у Лавгуд, чтобы следить за, – и он кивнул в сторону Рики.

Идея пользоваться порохом кузины пришла к нему сразу. Отношения между семьями детей миссис Дуглас оказались не настолько плохими, чтобы Эйвери не знал о том, как хлопотала тетка, упрашивая попечителей разрешить ее дочке пользоваться каминной сетью для визитов домой.

– Я специально подглядел, куда она поставила порох после того, как Снейп отпустил новичков в первый день, – сказал Эйвери. – И потом встретился с Поттером еще раз…

И для Френка началась привольная жизнь! Он гулял, где и сколько хотел, соблюдая известную осторожность, ему давали деньги, он покупал Мелани всякие вещи и был в восторге. Невзирая на то, что Мелани вовсе не радовалась, а наоборот, злилась.

– А ты не боялся, что такие вещи не даются просто так? – спросил Пит. – Мало ли чего в действительности может хотеть добрый дядя…

– Нет, – беспечно тряхнул головой Френк, отчего его жесткий волос уколол Рики щеку. – Поттер год вел у нас защиту, да и вообще всем было известно, что он образцовый тип. А что Макарони его правда достал, так это невооруженным глазом было видно.

О том, что это неправильно, он не думал; его слишком устраивало, как все складывается. Но однажды его едва не застали с порохом в руке. Пришлось выбросить его в огонь, и отвлечь одноклассников тем, что он обжег руку о кочергу.

Миссис Дуглас интересовали детали. Обычно Френк уходил гулять примерно раз в неделю, сразу после уроков, когда в гостиной еще никого не было, и возвращался после отбоя. Он, естественно, первым делом купил себе порох и надежно спрятал, рассыпав понемногу в пустые мешочки ингредиентов для зелий.

– Мирра ничего не заметила, – заявил он, опасливо поглядывая в сторону окна.

– Она заметила, что ее порох пропадал, – не сдержал возражения Рики. Определенно, сущность Волдеморта могла теперь только радоваться тому, каким он оказался идиотом. – А потом обнаружила, что его стало больше, чем было!

– Она рассказала тебе об этом? А почему ты не пошел к крестному отцу? – попеняла миссис Дуглас, обращаясь к Рики.

Знакомый стыд зашевелился в душе парня, и Лорд немедленно этим воспользовался.

«Я начну с нее, – пообещал он, – только дай мне палочку!..».

– Я… не знал, что надо к нему. К профессору Снейпу мы с другом ходили, – произнес Рики, содрогаясь при мысли, что теперь он будет бояться дотронуться до своей собственной палочки.

– И что он? – спросила миссис Дуглас, но Френк перебил ее.

– От Нигеллуса я не знал, как избавиться. Теперь-то ясно, что он всё знал. И вообще твои друзья без конца крутились возле тебя, не один, так другой, – фыркнул он.

Все это время он сочувствовал беглым бандитам, но никак не связывал их с заданием Поттера. В «Хогвартсе» Поттер дважды отказался побеседовать с ним, он был обескуражен, но легко объяснил себе это тем, что Поттер не хочет афишировать свои планы в отношении непутевого крестника. Френк даже, невзирая на неприязнь к сэру Гарри, начал гордиться своим заданием, и использовал это, чтобы поддеть Филипса, который всегда восторгался Поттером, но не был удостоен такой чести.

«Даже не знаю, – подумал Рики, – попался бы Тони на эту удочку или нет».

«Я не захотел бы с ним связываться, но если это нужно для дела», – ответила сущность Волдеморта.

Френк между тем начал, как того хотела от него с самого начала миссис Дуглас, соображать. Первое сомнение возникло у него, когда в Хогсмиде случилось нападение. У него не было оснований считать, что поручение мистера Поттера как-то с этим связано, просто сработала интуиция. После того, как Гарри снова отказывался от разговоров с ним на лестнице, он разозлился и отправил ему гневное сообщение.

– Мне ответили, что никак нельзя рисковать, Макарони и без того всюду сует свой нос. Сейчас я понимаю, что сам это рассказал тому, который прикидывался Поттером, – сказал Френк. – И тут как раз директор начал все чаще проверять каминную сеть, а на меня навалились уроки. Теперь я мог только через почту заказывать что-то – и для себя, и для Мелани.

– И ей, конечно, присылали напрямую, не через тебя, – сказал Рики, которому на секунду стало даже жаль бесполезного труда мисс Хатингтон по контролю за почтой.

Как известно, Френк постоянно получал письма, и его устраивало, что все думают, будто от брата.

– Марк действительно написал мне два письма, к Рождеству и к Пасхе, – сказал Френк. – Он по уши занят своей работой и своей подружкой.

Ну, личная жизнь самого Френка тоже давала о себе знать, он вовсе не собирался кому попало позволять подваливать к Мелани. Он вовремя подрался с Кристаллуотером и даже не слышал, как расстраивалась из-за этого Мелани, которая вместо Хогсмида осталась с носом.

– Непонятны мне твои намерения насчет этой Мелани, – указал Пит. – Ну, в точности собака на сене.

Миссис Дуглас закивала, мрачно глядя на внука.

– Это не твое дело, – огрызнулся Френк.

Приближаться к девушке он, нагруженный по горло, в то время не собирался. Он был очень доволен, что Поттер купил ему бинокль с хорошим увеличением.

За этим последовало первое серьезное задание.

– Я не знал, что мне передали времяворот, только потом послушал, что говорят учителя, – сообщил Френк. – Я только знал, что это запрещенная вещь, и надо быть осторожным, чтоб меня с этим не накрыли. Поттер писал, что я должен это подсунуть только затем, чтобы Ричарда с ним поймали и наказали. Все, что мне посылали, было завернуто. И я решил избавиться от свертка как можно скорее.

Реализовать план, однако, оказалось неожиданно трудно. Рики услышал шорох и едва не разоблачил его. Даже после появления Дика Френк не почувствовал себя в безопасности и предпочел убраться восвояси, не доведя дело до конца.

Когда он дал знать, что не достиг цели, получил инструкцию не вмешиваться. Френку этого и хотелось, особенно после того, как находка разволновала всех учителей.

Но со временем его начали беспокоить способности самого Рики. Присматриваясь к нему, Френк вынужден был осознать, что Макарони проявляет себя странно. Френк написал своему благодетелю о своих наблюдениях и спросил совета, как относиться к тому, что пятнадцатилетний колдун временами выглядит так, словно впадает в транс, особенно – на уроках Хагрида.

Для Упивающихся смертью это оказался хороший повод раскрыть карты; они уже ознакомились с симпатиями и антипатиями своего агента.

– И что ты сделал, когда понял, на кого работаешь? – потребовала миссис Дуглас.

Френка это не так обрадовало, как рассчитывали «наниматели», хотя он не подал вида. Все же невыгодное положение семьи кое-что ему внушило. Но он таки решил продолжать помогать им, хотя и осторожно.

Для этого требовалось время, но тут ему навязали квиддич. Подумав, Эйвери решил, что это к лучшему – будет, чем отнекиваться от поручателей. Он с упором повторил, что не очень хотел с ними связываться, но последующие события убедили, что его цель избавиться от Макарони во многом совпадает с целями старой гвардии.

– Макарони со своей бандой сам виноват, – заявил Френк.

Команда Рики, а точнее Артур разозлил его, пригласив Кристаллуотера вместе с Мелани. То, что это не имело значения, Френку было неизвестно, потому что между ним и предметом любви сохранялась дистанция.

– И ты разнес наш штаб, – философски кивнул Рики,.

«Забавно, какие страшные вещи способна наделать дурость», – прокомментировал Темный лорд.

Рики нечего было возразить. Ведь даже Лео не подумал бы, что тип, терроризирующий анонимным вниманием Мелани и ворующий порох у Мирры Жанн – одно и то же лицо, причем лицо очень знакомое.

– Да я вообще охотно нагадил бы тебе, Макарони, – не стал скрывать Френк.

– Лучше посмотри, во что ты сам вляпался, – жестко указала бабка.

Увидеть это еще в школе Френку мешали эмоции. Неожиданностей, ударяющих по нервам, оказалось больше, чем он думал.

– Я чуть не споткнулся, когда после матча прошел мимо вас, – с неожиданной претензией развернулся он к Рики. – Наш умный Нигеллус как раз говорил, откуда мог взяться снитч у двух магглорожденных девиц. Я был уверен, что вы давно забыли свой прошлогодний проигрыш!

– А разве… Черт подери, Эйвери, уж не хочешь ли ты сказать, что это ты подарил своей Мелани снитч в прошлом году! – воскликнул Рики, вскидываясь.

– Не шуми так! – шикнула на него недовольная миссис Дуглас.

Юноша вновь обмяк, прислонившись к стене. Ответа ему, на самом деле, не требовалось. На секунду Ричард Макарони ощутил торжество. Все-таки «Равенкло» тогда сжульничали! И помог им Френк, которому, казалось, все равно, что он признался при двух свидетелях.

А потом снова накатило отчаяние. Какое это теперь, в самом деле, имеет значение, когда ему в наследство достался такой кошмар? Волдеморт считал так же, поэтому Рики даже не слушал, когда Френк специально для него рассказывал, что у него на чердаке несколько старых квиддичных наборов, в одном не хватает целого бладжера, в другом – биты...

– До сих пор не выбросили это барахло за десять веков, – по-хозяйски проворчала миссис Дуглас.

Шевельнулась мысль, а почему Эйвери сам не воспользовался тем же жульничеством, которое подсказал Мелани? Впрочем, кажется, за него играли только парни, без пышных причесок.

А еще после того матча, где он честно способствовал победе своей команды, Френку, как оказалось, не понравилось, что Рики похвалил воспитанного Чайнсби, к которому Френк относился очень ревниво, ибо он был облечен доверием Мелани.

– Какие мелочи ты замечаешь, – не мог не отметить Рики.

Настоящие проблемы у Френка начались после пасхальных каникул. Он как раз получил новое задание, когда Рики вернулся из дома вместе со змеей. Поначалу Френк критиковал питона из вредности, но потом неожиданно выяснилось, что новый питомец способен помешать ему выполнить планы. Эйвери уже начал понимать, что связался с опасной шайкой, а точнее знал это всегда, но раньше не придавал значения.

– Ты как-то сказал Нигеллусу, что змея чувствует тепло. К счастью, ты, болван, решил, что это энергия магии. Но мне объяснили, что именно на этот раз я должен тебе подсунуть, – сказал Френк.

Он говорил так ровно, совсем без эмоций. Должно быть, так Эйвери пытался удалить из сознания угрозу, нависшую над ними сейчас в этом незнакомом доме, окруженном злыми колдунами и ведьмами в масках и капюшонах.

– Змея почувствовала зачарованный изумруд, – продолжал Френк. – Эти камни сами по себе воздействуют на память, я сам прочитал. Но мне сказали, на нем сильные заклинания.

– И ты попытался избавиться от змеи, пожаловавшись Снейпу, якобы она тебе мешает, – кивнул Рики.

– Да уж, она предупредила бы тебя, что сильная энергия стала ближе, и ты бы насторожился, а Нигеллус – тем более. Я уже разузнал, что все твои друзья опасаются за тебя.

План Френка, впрочем, не ограничивался тем, чтобы удалить змею. В тот день он взял посылку с собой и надеялся подсунуть ее Рики в классе зелий. Он наверняка сделал бы это, если бы профессор Снейп отпустил их одновременно. Но завуч отправил Рики, а его задержал.

– Если бы ты знал, каким может быть эффект от этого изумруда, – усмехнулся Пит. – Представляю, как бы тебе понравилось, если бы к моему брату вернулась память в тот момент, когда он находился с тобой в пустом классе!

– Я даже представить себе такого не мог, – помотал головой несчастный Френк. – Еще подумал, сдалась им твоя память!.. Но не стал соваться не в сове дело. Я все равно выложил камень на парту и надеялся, Макарони будет любопытно заглянуть, с чем я копался.

– С какой стати мне заглядывать в твои вещи? Я даже не посмотрел в их сторону, – проворчал Рики.

Лорд нецензурно выругался, а юноша вдруг подумал, что если посчитать, скольких опасностей он избежал случайно, это прямой путь к развитию паранойи. Впрочем, расчет Френка, в самом деле, был дурацким.

– Я должен был использовать все шансы, – с неожиданным запалом выдал Эйвери. – Один из них позже проникал в школу под видом проверяющего и встретился со мной. Когда я понял, кто подошел ко мне в библиотеке средь бела дня, то сразу понял, какое безопасное место наш «Хогвартс» на самом деле.

После провала он впервые столкнулся с выражением недовольства со стороны заказчиков. Ему пригрозили и устно, и письменно, что в случае еще одного провала пришлют Мелани что-нибудь опасное.

Конечно же, угрозы его запугали. Но еще до этого Френк себя почувствовал не лучшим образом после того, как услышал слова Мелани, обращенные к Рики, о том, что у нее есть для него посылка.

– Они все-таки воспользовались ею, и я сам ее подставил, – переживал Френк.

Он видел осколок зеркала, который прислали Мелани. Она передала его Рики, но бдительный Лео выбросил осколок в помойку. К сожалению, Рики туда не полез именно потому, что Френк в тот момент наблюдал за ним. Впрочем, предмет все равно был испорчен. Действия старой гвардии снова оказались напрасны, и это не могло не разозлить ее членов. Френк не был, конечно, уверен в том, что проверяющего заслали только затем, чтоб надавить на него, но ему хватило.

Поговорить с Мелани напрямую он не решился, главным образом потому, что тогда пришлось бы посвящать ее в такие вещи, о которых Френк боялся рассказать кому бы то ни было. И тогда он рискнул предупредить ее, убедив кузину написать ей записку.

– Я сказал Мирре, что Хатингтон – невежественная магглокровка и не понимает, как дурно влияют всякие подарки на ее репутацию, – объяснил Френк. – Я рассчитывал, что моя кузина не побежит к вам докладывать о моей просьбе.

Но этой меры было недостаточно. Френку стало ясно, что для его, и не только его безопасности лучше выдать старой гвардии того, кто им нужен – Ричарда Макарони.

– Почему ты не пошел к директору? К кому угодно? – едва не простонала миссис Дуглас.

Рики смотрел на нее как никогда отстраненно. Он думал, что знает, что она за человек, и кое-что, конечно, знал. Несомненно, она была к нему привязана. Но сейчас ее расстраивало не только то, что он, его брат и тот же Френк попали в беду. Возможно, ей было стыдно, что ее бестолковый внук так вот глупо перечеркнул усилия стольких волшебников, в том числе и ее собственные.

– Они написали, что проклянут Мелани, – ответил Френк, прикусывая губу. – Я понимал, что не смогу этому помешать. Она всегда открывала свои посылки.

Осталась последняя возможность. Макарони должен был отправиться к чертовой матери посредством портала. Только Френк понимал, насколько неудачно был выбран день – когда все друзья будут носиться вокруг Рики. Но заказчики не стали слушать возражения и не дали ему времени.

– Это было ужасно, – прошептал Эйвери. – Я вовсе не хотел этого делать, но…

– Ты так и не убедил меня дотронуться до портала, – сказал Рики, но информация адресовывалась скорее Питу и миссис Дуглас, которые не могли упрекнуть его в потере бдительности.

Выбора у Френка не оставалось. В коридоре уже кто-то находился, и с минуты на минуту неуловимый удачливый Макарони мог ускользнуть. Он схватился сам и утянул его.

– Да, ситуация, – проворчал Рики.

Рассказ Френка почтили минутой молчания, если не считать того, что Лорд в голове Рики скучающим тоном перечислял, за что Эйвери следовало пытать, окажись он верным сторонником. Теперь он, по мнению Волдеморта, заслуживал исключительно смерти.

Френк вскинулся первым. Его взгляд из несчастного и потерянного вмиг сделался возмущенным, как только вперился в Рики.

– Вообще-то нет хуже кары, Макарони, чем узнать, что ты и есть Темный лорд, – признался он.

«Вот так-то! Извини, приятель, но ему морда твоя не нравится, – пояснил Рики специально для враждебной сущности. – А все из-за меня! Опять я порчу тебе репутацию».

От возмущения Лорд заглох. Зато Френк активизировался, и казалось, ничто не сможет его остановить, даже сверкающие недобрым блеском глаза бабки.

Черта с два я буду тебе служить! Не дождешься, Макарони, – в устах Френка это прозвучало, как клятва.

«Какого ценного слугу я потерял из-за тебя», – вздохнул Лорд.

– Если бы только знал заранее, что представляет из себя Темный лорд! – вне себя от разочарования и злости, Френк исторгал слова прямо из глубины сердца. – Жаль, что все эти болваны внизу не имели возможности учиться с тобой, Макарони, они бы никогда…

– Ты ошибаешься! – усмехнулась миссис Дуглас.

– Лорд умел производить нужное впечатление, когда хотел, – холодно кивнул Рики.

– Зато ты этого начисто лишен, – не преминул сообщить Эйвери.

– В таком случае благодари судьбу, кретин, что я не Лорд! – не сдержался Рики. – Хочешь знать, что бы он с тобой сделал?

– Рики! – предупреждающая реплика старшего брата заставила его воздержаться от последующего запугивания. А Френк явно с трудом заставлял себя сидеть неподвижно, зато его обычно застывшее лицо вдруг приобрело такую выразительность! Он мог бы ничего не говорить, но, естественно, не в состоянии был от этого удержаться.

– И это надо же, чтобы представители стольких достойных родов пали так низко! – мысль об этом доставляла Эйвери тяжкие страдания.

– Очень рада это слышать, – кивнула миссис Дуглас. – Но почему людям не хватает чужого примера? Зачем самому обязательно надо было вляпаться?!

Френк хмуро покосился на нее.

– Я не боюсь Азкабана, – заявил Френк. – Но, Мерлин, неужели ничего нельзя сделать?

Рики правильно понял его вопрос и покосился на Пита, ведь это он прошедшим летом рассуждал, насколько неправильно устроено магическое правосудие. Теперь вот Френк возжелал перевоспитывать заключенных…

– Для них – вряд ли, – безжалостно изрек Рики, игнорируя предложения Лорда по этому поводу – тот полагал, что охота на магглов была бы для его соратников очень кстати.

– Почему? – едва не набросился на него Френк.

– Потому что никого невозможно наставить на путь истинный против его воли, – объяснил Пит.

Френк покосился на него и хотел что-то ответить, но промолчал. Рики, чересчур занятый своими проблемами, до сих пор не обращал внимания на то, как именно Эйвери воспринимает его брата – не очень почтительно, безусловно, но побаивается миссис Дуглас. Рики понимал эту осторожность в проявлениях агрессивности. Сам он по той же причине до сих пор не бросился на Френка с кулаками. Впрочем, сделай он так, Волдеморт точно обрадуется, а этого Рики тоже не собирался допускать.

– Азкабан тебе, скорее всего, не грозит, – задумчиво произнесла миссис Дуглас, глядя поверх головы внука. – Ты несовершеннолетний, а, учитывая твой рассказ про Поттера, не имел умысла связываться с Упивающимися смертью. Школьное начальство публично покается, что это их недосмотр, попечительский совет торжественно за тебя поручится. Возможно, тебя даже допустят на ЖАБА.

– Но Снейп с тебя шкуру спустит, – Рики не мог не внести в эти радужные перспективы ложку дегтя.

– И Хогсмида тебе не видать, – добавила миссис Дуглас.

– Но ведь может получиться так, что меня исключат? – вздохнул Френк.

К такому тяжелому горю Рики отчего-то не пожелал испытывать сочувствие.

– И с каких пор тебе так хочется учиться? – проворчал он.

«А ты, верно, думаешь, что на свете существуют безнадежные ученики? – вмешался Темный лорд. – Уверяю тебя, мне приходилось обучать многих сложнейшей области знания – темным искусствам. И ни разу не получалось так, чтоб я не добивался результатов на этом поприще. Боль – лучший учитель, но, конечно, что если ученик жаждет научиться, это тоже упрощает работу».

«Тоже мне, гениальный педагог!» – фыркнул Рики, хотя его передернуло от поплывших перед глазами картин. Вспомнилось, что в юности Лорд мечтал о преподавании.

– А что будет с ним? – Френк непочтительно ткнул пальцем в сторону сиятельной персоны. За это Лорд, не обращая внимания, что, кроме Рики, его никто не слышит, окатил Эйвери потоком брани.

– Ничего! – отрезала миссис Дуглас, но Рики безошибочно почувствовал, что сама она не слишком в это верит.

– Как?! – ужаснулся Френк. – Позволить ему вернуться в школу? – После всего… после того, кто он…

У него явно не хватало слов, чтобы должным образом заклеймить саму возможность такого безобразия.

– Если ты меня так боишься, можешь не возвращаться, – бросил ему Рики, придержав язык вовремя: чуть было не сорвалось, что у Мелани Хатингтон найдутся более храбрые поклонники.

– Не дождешься! – прошипел Френк.

– Все, хватит, – отрезала миссис Дуглас, заставляя обоих юношей замолчать.

– Но, миссис Дуглас, есть ведь другие способы исчезнуть в одном месте и появиться в другом! – сказал Пит, которому, как ведущему себя хорошо, не велели заткнуться. – Например, я помню, Рики мне объяснял, что можно заколдовать любой предмет…

– Миссис Дуглас, мы можем сделать портшлюс? – обратился Рики к экономке, в то время как старая память уже подсказывала ему отрицательный ответ.

– Ты не знаешь, сколько с ним надо возиться? – усмехнулась она. – Да нас всех переловят раньше, чем я управлюсь с половиной работы. К тому же мы, между прочим, не знаем, где находимся!

– Плохо дело, – с завидным спокойствием согласился Пит. – Но, миссис Дуглас, ведь вы добрались сюда самостоятельно.

– Я просто преследовала твоих похитителей, – ответила она ворчливо, – и даже не могу сказать, в какую сторону от Лондона они направились. А со сторонами света у меня всегда было плохо. Связаться, что ли, снова с этой бандой недоумков? Они-то со мной не могут.

– Почему? – спросил Пит.

– А представь, если у меня запищит не вовремя, – экономка пожала плечами. – Они тоже поначалу не хотели с этим соглашаться. Так надоели! – произнесла она в сердцах.

– Вы так не уважаете авроров? – временами казалось, что Френк совсем пал духом, но Рики больше не верил обманчивому впечатлению, поскольку после таких вот приступов уныния он набрасывался на Рики с обвинениями, причем его энергичность в этом направлении была достойна лучшего применения.

– Почему, когда как. Кстати, кажется, с ними потащились и некоторые учителя из «Хогвартса». А если это те же мощи, которых я знаю, ох и задержат они работу!

– Зря вы так думаете. Наши учителя вполне здравствуют, – возразил Рики.

– Да? – удивилась миссис Дуглас, и больше комментировать не стала.

Воцарившееся в комнате тягостное молчание прервал Пит, когда встал и подошел к окну.

– Все та же толпа, – шепнул он. – Только, по-моему, они больше не караулят. Собрались кучками и обсуждают что-то, похоже.

– Смирились, что упустили нас. Сейчас они особенно опасны, – заявила миссис Дуглас.

«Моя гвардия как дикая стая, от которой ускользнула добыча, – согласился с ней Лорд. – Но, к сожалению, не отличаются они особой тщательностью, ограничатся логикой, что вы уже далеко».

Рики, впрочем, не поверил, что противник смирился.

– Есть ли шанс, что они сами рано или поздно покинут этот дом? – спросил Пит.

– Очень незначительный, – высказала очевидное миссис Дуглас. – Здесь отличное убежище. Мы на равнине, Авроров будет заметно издалека, и можно быстро аппарировать.

Она рассуждала, уйдя в себя. Рики показалось, она в полной мере встала на позицию беглецов, и это было не так уж трудно для нее. Эта женщина могла представить, как себя поведет старая гвардия – колдуны и ведьмы «ее круга», она по случайности не стала одной из них. О да, она хорошо их понимал! Рики не дозволял себе такой мысли, пока не понял, что миссис Дуглас, которую он, безусловно, уважал, тоже испытывает к ним нечто вроде сочувствия.

– Постойте-ка! – шепотом вскричал Пит. – Я вижу… вон там!

Миссис Дуглас в мгновение ока оказалась на ногах, и подскочила к нему совершенно бесшумно. Рики с Френком переглянулись, но сами не двинулись с места.

– Вон те огоньки? – спросила она. – В лесу?

– Да. Разве это не маги? По-моему, я даже узнал парочку знакомых ведьм.

– С такого расстояния? – в голосе миссис Дуглас слышалось недоверчивое восхищение.

– Вон та двигается, как профессор из школы Рики, – указал Пит.

Экономка прищурилась. Судя по нахмуренным бровям, к профессору, как и к мисс Блумсберри, она тоже не была особо расположена.

– И дама, которая обедала в доме Арабеллы, – добавил Пит.

Миссис Дуглас немедленно вытащила зеркало.

– Мы вас видим, – засвистела она. – Заброшенный дом… Что значит – в какой стороне?.. Навалом заброшенных домов? Безобразие… Будь на связи, я посоветуюсь с ребятами.

И, опустив руку с зеркалом,

– Они что, никак не могут нас найти? – упавшим голосом спросил Френк.

– Не говори глупости, – оборвала его миссис Дуглас довольно-таки раздраженно. – Но они могут ходить тут довольно долго. Прочесывать старые дома. Единственное, что мне точно сказали – в округе никто не засек срывающие чары.

– Но ведь, если мы их видим, получается, они тоже смогут увидеть нас? – заговорил Пит, по-прежнему осторожно поглядывая в окно. – Тем более – мы высоко. Они остановились?

– Да, конечно. Они же не знают, в каком направлении двигаться. Вдруг уйдут в противоположную сторону…

Пит развернулся в комнату. Судя по выражению его лица, у него имелась идея.

Пока они о чем-то шептались, Рики пришла в голову удивительная вещь. Впервые в жизни он не беспокоился о себе. Собственно, благодаря этому ему и удалось подавить восставшего из мрака Волдеморта.

«Чувствую ликование. С чего бы?» – мягко поинтересовался последний, выныривая из небытия.

«Святая дева! Как же ты мне надоел! – вскинулся Рики. – Я раньше думал, что нет другого такого зануды, как дядя Гарри. Но теперь мне ясно, что ты его превзошел».

– Сигналы SOS достаточно простые, – произнес Пит чуть громче.

– Ну, я даже не знаю, – миссис Дуглас, определенно, колебалась.

– Что он предлагает? – подозрительно спросил Френк.

– Он считает, для нас единственный выход – просигналить отсюда зеркалом. Это удобно, луна светит, но…

– …опасно, – закончил за нее Пит.

– Так мы дадим им понять, что все еще остаемся в доме. Получится ли у нас продержаться достаточно долго? Помощь может опоздать, – предупредила миссис Дуглас, закусывая губу.

– Расходиться не собираются, – проинформировал Пит, вернувшись на пост у окна.

– Я сыт по горло сидением здесь, – неожиданно заявил Френк и встал с пола.

Никто не упрекнул его, что это опасно – его фигура могла быть заметна из окна под определенным углом, не говоря о том, что пол заскрипел. Рики внимал ему вместе с братом и экономкой. Эйвери явно не смущался вниманием.

– Мы ничего не выиграем, если так и будем дожидаться, когда же нас придут и спасут, – заявил он. – Так даже больше шансов, что мы останемся здесь навсегда.

– Я согласен с ним, – произнес Рики, поднимаясь на ноги. Это вышло не так легко и грациозно, как он рассчитывал; суставы затекли, и голова закружилась, тем не менее, он выпрямился и встал рядом с Эйвери.

Миссис Дуглас в сомнениях бросала взгляды на трех юношей, выжидающих ее согласия или отказа.

– Вы, молодые, такие безрассудные, – проворчала она.

– Может быть, вы свяжетесь с аврорами? – посоветовал Пит, заботливо снимая с ее плеч тяжкое бремя выбора. – Они ведь должны правильно понять наши сигналы.

– Знают они азбуку Морзе! – уверил всех Рики, и чуть было не добавил гордо, что это он их и надоумил. Ну, почти…

– Да тут и знать ничего не надо! – пробормотал Пит. – Упивающиеся смертью их точно привлекать не будут, и любой заметный сигнал, по логике вещей, должен быть расшифрован ими как наш знак.

– Это единственный выход, – затрясся Френк. – Авроры не могут разделиться и пойти по разным домам – Упивающихся смертью тут слишком много.

Миссис Дуглас достала зеркало, поколебалась, но все же склонилась к нему.

– Да. У нас идея… – нехотя начала она.

Ее объяснение заняло меньше минуты.

– Конечно, мы уверены, что вас от нас ничто не заслоняет, – недобро прошипела она напоследок и развернулась к Питу. – Да, они рекомендуют нам поступить именно так. Попросили подождать пару минут, чтобы эта… компетентная дама, которая со мной на связи, оповестила весь отряд, какова наша дальнейшая стратегия.

– Дайте зеркало. У нас нет другого, – сказал ей Пит, протягивая руку.

– Как сигналят с помощью зеркала? – спросила миссис Дуглас, передавая полезную вещь не очень охотно.

– Обыкновенно. Я буду прикрывать его ладонью. Две коротких вспышки, две длинных. Издалека будет хорошо видно, – не сомневался Пит.

– И вблизи тоже, – прошептала миссис Дуглас.

– Не нужно нагнетать обстановку, – резковато бросил Рики.

К его удивлению, она послушалась. Когда экономка вновь заговорила, ее голос звучал иначе – собранно и по-деловому.

– Ребята, возьмите в руки что-нибудь, чем можно обороняться. Да, Френк, эта ваза подойдет. Не стекло? Отлично. Пит, я дам тебе знак, когда начинать. Что ты делаешь?

– Ищу подходящий угол, – ответил старший брат.

«От души надеюсь, что их всех прикончат», – пожелал Волдеморт.

Но Рики почти не обратил внимания на его слова. Его тело немного лихорадило, и это возбуждение было радостным – такое ощущение возникает, когда слышишь, как бьют военные барабаны. Настало время, когда от него требуется предпринять шаги для собственного спасения. Юноша был намерен сделать это, и никакой Волдеморт в любых количествах не в состоянии был ему воспрепятствовать.

– Миссис Дуглас, – позвал Пит, – тут в зеркале что-то.

Экономка резко выдернула предмет у него из рук. Напряжение в комнате нарастало.

– Начинать? Спасибо, что разрешили, – прошипела она и толкнула зеркало обратно Питу. – Они в полной готовности, – сообщила она.

У Рики заслепило глаза, когда старший брат поймал в зеркало лунный луч.

«Ждешь, что сейчас раздастся пение ангелов?» – ядовито осведомился Темный лорд, которому происходящее, без сомнений, совсем не нравилось.

После этого, казалось, мир погрузился во тьму. Но вот последовала новая яркая вспышка.

– Слышите? Зашевелились, – прошептала миссис Дуглас.

Рики отвернулся, понимая, насколько невыгодным может стать его положение, если во время атаки в глазах будут плясать световые пятна.

– Они еще сообразят, что к чему, – продолжала ворчать экономка.

«Зря она здесь. Она далеко не боец», – заявил Волдеморт, и на этот раз Рики ему ответил.

«Зато она обошла всех твоих бойцов», – указал он.

Световые сигналы стали длиннее.

– Я их вижу, – сказал Пит. – Приближаются на метлах.

Но, как и следовало ожидать, на сигнал отозвались не только представители Министерства. Пространство внизу наполнилось взбудораженными голосами; отдельных слов было не разобрать, хотя Рики осознал неприятную подробность – он начал распознавать голоса членов старой гвардии. Судя по звуку, обитатели дома реагировали не на тревогу, а на стихийное бедствие. Лестница тряслась так, что пол заходил ходуном. «Разворошили муравейник… из голодных бешеных псов», – подумал Рики, и не один он так считал.

Миссис Дуглас обвела суровым взглядом свою маленькую армию.

– Ну что же. Приготовиться к бою.