Бродяга (джен)

Шесть шуалайоков быстро двигались через лес. На их широких бронированных спинах разместились около дюжины вооружённых короткими копьями и луками туземцев и почти половина команды с несколькими контейнерами, в которых лежали уже ненужные инструменты. Управляли животными местные, справедливо решив, что чужаки не слишком хорошие наездники. Им уступили самых спокойных шуалайоков, шедших в середине колонны. Ехали молча. Аборигены, держа оружие наготове, сосредоточенно всматривались в зелёные заросли, пронизанные солнечными лучами. Чужаки вели себя тихо, больше беспокоясь за впавшего в забытьё музыканта.

Больше всех переживал Лад, прижимая к себе хрупкое неподвижное тело мальчика. Будь его воля, он бы заставил вёзшего их зверя бежать к станции сломя голову. Но старейшина объяснил, что идти придётся через опасные участки, поэтому лучше не торопиться и слушаться погонщиков. Да и Дед, оставшийся вместе с Сэваром и Карилом в деревне, приказал не геройствовать и довезти Ди до станции в целости и сохранности, насколько это было возможно. Пришлось пообещать.

— Док, ты уверен, что мы его довезём? — тихо спросил Лад у сидящего рядом Айра.

— Я ни в чём не уверен, — хмуро ответил тот, взглянув в бледное, отрешённое лицо музыканта. — Сейчас могу сказать только одно: он, как ни странно, всё ещё жив.

— А ты предпочитаешь, чтобы он был мёртв? — буркнул Симидж, которого вместе с контейнерами разместили на спине шедшего рядом животного.

Айр не ответил. Только недовольно взглянул в его сторону. Вновь воцарилось молчание. Лишь аборигены изредка обменивались между собой короткими фразами да шуршали по бронированным тушам ветки. Неожиданно позади раздался громкий треск, сменившийся грохотом. Наездники испуганно оглянулись. Большое старое дерево лежало поперёк тропы, сломанное у самого основания. Шуалайоки тут же сбились в круг, угрожающе пригнув к земле массивные головы и шумно фыркая. Туземцы мигом оказались на земле, заняв оборонительную позицию возле своих животных и выставив вперёд оружие. Чужакам ничего не оставалось, как прижаться к спинам напряжённых гигантов, вглядываясь в зелёный сумрак леса, и нервно сжимать рукояти бластеров. Над полянкой повисла мёртвая тишина.

Какое-то время прошло в тревожном ожидании. Где-то неподалёку робко защебетала какая-то птичка. К ней присоединилась другая, и вскоре лес наполнился привычными звуками. Выждав ещё немного, аборигены медленно убрали оружие и вскарабкались на спины успокоившимся животным. Те развернулись и неторопливо двинулись дальше. Сбоку вновь раздался громкий треск, и вдоль тропы упало сломанное дерево. Шуалайоки ускорили шаг, то и дело косясь по сторонам. Все попытки наездников и пассажиров разглядеть среди покрытых мхом стволов и густых кустарников притаившуюся там опасность не увенчались успехом. Однако животные продолжали нервничать. Вскоре они перешли на лёгкий бег, но продолжали держаться намеченного ранее маршрута.

От тряски Ди на руках Лада завозился, выгнулся, сделав глубокий вдох и, сморщившись, тихо выдохнул:

— Бо-ольно…

— Док?.. — с тревогой взглянул на Айра здоровяк.

— Похоже, действие препарата заканчивается, — неуверенно ответил тот, глядя на приходящего в себя мальчика.

— Ну так сделай что-нибудь! — прошипел Лад, бережно прижимая Ди к себе.

— А что я, по-твоему, должен сделать? — неожиданно разозлился Айр. — Добить его, чтобы не мучился?..

— Рука боли-ит, — вцепившись здоровой рукой в куртку Лада, тихо простонал мальчик.

— Потерпи, потерпи немного, — бормотал тот, не зная, что делать. — Скоро мы отправим тебя в больницу. Там тебе помогут…

Ди напрягся, не слушая его, и, стиснув зубы, уткнулся лицом ему в бок. Айр нахмурился и отвернулся, понимая, что время у них на исходе. Шуалайоки тем временем выскочили на большую светлую поляну и остановились. Покрутив массивными головами, они вновь сбились в круг, шумно сопя и громко топая.

— Лоомэ, — прошелестело между аборигенами, мгновенно распластавшимися на спинах шуалайоков.

— Лоомэ, — повторил для ничего не понимающих парней сидящий впереди туземец. — Ловчий…

В подтверждении его слов на поляне показалось несколько тонких длинных щупалец, устремившихся к остановившимся животным. Заметив их, Симидж выхватил из кобуры бластер и несколько раз выстрелил. Пара щупалец-лиан почернела и скорчилась. Остальные почти мгновенно скрылись в густых зарослях, окружавших поляну.

— Вот и всё, — самодовольно взглянув на остальных, сообщил парень. — И чего все так испуга…

Договорить он не успел. На поляну выползло около десятка зелёных, покрытых кое-где комьями влажной земли, существ. Внешне они напоминали вставших вертикально кальмаров и достигали почти метра в высоту. Их небольшие бочкообразные тела покрывал прочный чуть блестящий панцирь с тремя треугольными наростами, из-за чего существа больше напоминали наконечники копий аборигенов. Передвигались «кальмары» с помощью коротких мясистых щупалец, а длинными ощупывали пространство вокруг себя. Глаза у существ отсутствовали, но они отлично ориентировались на звук, медленно, но верно приближаясь к топающим шуалайокам.

— Это что ещё за хрень? — вытаращился на «кальмаров» Симидж и тут же вынужден был откинуться назад, пропуская над собой тонкое щупальце-лиану, выпущенное одним из существ.

— Похоже, они охотятся на слух, — почти шёпотом произнёс Айр, внимательно следя за приближающимися существами и вынимая бластер.

Лад последовал его примеру. Симидж, повернувшись на бок, прицелился и выстрелил в подошедшего ближе всех «кальмара». Энергозаряд отрикошетил от панциря существа и ушёл в сторону, никого не задев по чистой случайности.

— Вот дерьмо! — сквозь зубы тихо выругался парень.

Айр и Лад обескураженно переглянулись. «Кальмары» тем временем приближались. Шуалайоки начали громко фыркать, мотать головами и чихать. Один из них, судя по всему — самый молодой, — качнулся и упал на колени, заставив лежащих на его спине аборигенов хвататься за всё что можно, чтобы не свалиться. «Кальмары» тут же повернули в сторону ослабшего зверя, протягивая к нему щупальца-лианы. Другие шуалайоки громко заревели, вставая на дыбы и с шумом опускаясь на землю, чтобы сбить ловцов с толку и защитить собрата. Из-за этого остальным седокам тоже пришлось постараться, чтобы удержаться на спинах животных. Лад лишь на секунду перестал прижимать к себе Ди, и тот, оттолкнувшись от него, соскользнул вниз.

— Ди!! — в ужасе завопил парень, протягивая к нему руки…

Несколько десятков тонких длинных щупалец со скоростью молний метнулись в его сторону, готовясь спеленать обнаруженную добычу… Короткий и резкий, словно щелчок кнута, свист вспорол воздух на поляне, и один из «кальмаров» рухнул на землю. Его щупальца ещё какое-то время бились в конвульсиях, задевая других «кальмаров» и внося хаос в их ряды. Парни удивлённо уставились на еле держащегося на ногах мальчика, сжимавшего раненое плечо здоровой рукой. Переведя дыхание, он постарался выпрямиться, сделал глубокий вдох и вновь коротко и резко свистнул. Ещё один «кальмар», дёргая щупальцами, повалился на землю, а Ди рухнул на колени.

Лад, не раздумывая больше ни секунды, спрыгнул со спины шуалайока и кинулся к мальчику.

— Ди, ты как? — спросил он с тревогой.

— Помоги подняться, — прохрипел тот. — И подержи меня…

— Тебе лежать надо! — воскликнул Айр, спрыгивая вниз.

Ди упрямо мотнул головой и прохрипел:

— Без меня не справитесь…

Три щупальца захлестнули его поперёк туловища, но Лад не растерялся и отсёк их точными выстрелами. Мальчик с трудом сделал глубокий вдох, и попытавшийся схватить его «кальмар», рухнув на землю, забился в предсмертной агонии. Лад подхватил зашедшегося в кашле Ди и помог ему подняться на ноги.

— Айр, Симидж, следите за тварями, — распорядился парень, поддерживая повисшего на нём мальчика. — Ди, ты уверен, что справишься?

Тот только кивнул, стараясь отдышаться. Симидж скатился со спины шуалайока и под неодобрительным взглядом Дока встал рядом с Ладом, пристально наблюдая за «кальмарами». Айр покачал головой и присоединился к товарищам, заняв место возле Лада. Аборигены со смесью ужаса и удивления смотрели на безумных чужаков, которые осмелились открыть охоту на лоомэ. Парни старались отстрелить как можно больше опасных щупалец, пока Ди набирался сил для смертельного удара. С каждым разом ему для этого требовалось всё больше времени, но команда не сдавалась. А вскоре к ним присоединились и несколько оставшихся без седоков шуалайоков. Отойдя от основной группы, они принялись громко топать, отвлекая ловцов на себя. А после того, как противник падал, сражённый точным звуковым ударом, затаптывали его.

Расправившись с очередным «кальмаром», Ди застонал и, закатив глаза, начал сползать вниз. Лад бережно подхватил его, с беспокойством вглядываясь в бледно-серое лицо мальчика. К нему тут же подскочил Айр.

— Займись головоногами, а я присмотрю за Ди, — сказал он, едва взглянув на бесчувственного мальчика. — От тебя пользы будет больше.

Лад кивнул и, передав ему Ди, принялся методично отстреливать щупальца у оставшихся на поляне «кальмаров». Симидж, нахмурившись, постарался от него не отставать. Без мальчика охотиться стало сложнее, но парни не сдавались. Очередной «кальмар», потеряв значительную часть щупалец, повалился на землю, где был тот час же растоптан шуалайоками.

Пока шло добивание оставшихся сухопутных головоногих, Айр обследовал Ди на предмет новых повреждений. Их, к счастью, не оказалось. Лишь немного закровили несколько самых крупных ран да произошли какие-то незначительные изменения. С кровотечением Док справился быстро, а вот с изменениями выходила какая-то ерунда. Судя по общему фону, они были, но обнаружить их Айр не смог. Как будто сначала что-то изменилось, а затем вернулось в первоначальную форму. И это очень озадачило парня. Но думать об этом было некогда. Нужно было как можно скорее доставить Ди к медикам. Тем более, что шуалайоки расправлялись с последним «кальмаром».

— Нужно ехать, — обратился к Ладу Айр. — Наша вынужденная охота не добавила Ди здоровья.

— Как он? — хрипло спросил Симидж.

— Плохо, — ответил Айр. — Время на исходе, а до станции нам ещё ехать и ехать…

Ему в спину фыркнул подошедший шуалайок. Док от неожиданности вздрогнул и резко обернулся. Зверь качнул головой, словно приглашая взобраться на него, а затем лёг на землю.

— Асакайри, — с почтением поклонился парням спрыгнувший с его спины туземец.

— Асакайри, — в благоговении склонили головы остальные аборигены.

— Похоже, мы заслужили их уважение, — пробормотал Симидж, обращаясь к товарищам.

— Угу, — кивнул Лад, беря на руки Ди и забираясь на спину лежащего шуалайока. — Нам бы побыстрее до станции добраться…

— Сеанна быстро идти, — на ломаном общегалактическом произнёс сидящий впереди абориген. — Сеанна мудрый. Сеанна знать секретный дорога! Сеанна спасать Акши-Арэна.

— А чего ж тогда мы сразу по твоей секретной дороге не пошли? — хмуро спросил Симидж, забираясь на спину стоящего рядом животного.

— Сеанна не любить чужак, — бесхитростно ответил туземец.

Дождавшись, когда парни усядутся на своих местах, он одним прикосновением поднял лежащего шуалайока и пустил его иноходью. Остальные последовали за ним, и вскоре вся процессия растаяла в зелёном сумраке леса, оставив после себя вытоптанную поляну и раздавленные тела «кальмаров» на ней.