Бродяга (джен)

Эйнх сидел на узенькой террасе хижины, уставившись в напечатанную на флекс-пластике карту, и делал вид, что продумывает маршрут к седьмой станции. Время от времени он прислушивался, как Карил и Сэвар переговариваются, собирая оставшиеся вещи и инструменты. Всё было готово для отправления домой. Оставалось только дождаться возвращения Лада и Айра. Эйнх вздохнул и, оторвавшись от карты, взглянул на молчавший комм.

— Надеюсь, с ними всё в порядке, — пробормотал он и повернулся в сторону леса, куда несколько часов назад отправились его ребята вместе с раненым музыкантом и группой поддержки в виде местных жителей.

Ответом ему был лишь шелест ветра. Эйнх распрямил затёкшие плечи и, взглянув вверх, нахмурился. Из-за горизонта на долину медленно наползала огромная сизая туча, грозившая в скором времени обрушиться на землю настоящим ливнем.

«Вот только этого нам ещё не хватало для полного счастья. Надеюсь, парни скоро вернутся и мы успеем добраться до станции до дождя, — хмуро подумал Дед. — Не хотелось бы застрять тут ещё на несколько дней из-за непогоды». Вдруг комм на его руке тихо пиликнул. Эйнх тут же коснулся его корпуса, разворачивая вирт-экран. На голубоватом фоне высветилось сообщение: «Музыкант в порядке. Его, Чипа и вещи отправили. Возвращаемся назад. Скоро будем. Гром». Дед облегчённо выдохнул: успели. Из хижины высунулся Карил.

— Кэп, с вами всё в порядке? — спросил он.

— Нормально, — ответил тот. — Гром сообщение прислал. Музыканта уже отправили в надёжные руки медиков…

— Из которых ещё никто не смог вырваться, — пошутил было Карил, но под осуждающим взглядом командира смутился и замолчал.

— В общем, музыкант вне опасности, и парни скоро вернутся, — продолжил Эйнх. — Вы всё собрали?

— Так точно! — коротко кивнул Карил. — Вещи упакованы, рюкзаки собраны.

— Отлично, — кивнул Дед. — Выдвигаемся, как только Док и Гром вернутся. Нужно успеть к станции до дождя. Пока можете отдыхать.

— Есть, сетта капитан! — взял по козырёк Карил и вновь скрылся в хижине.

Эйнх неодобрительно покачал головой и вновь взглянул на небо. Сизая туча всё так же медленно и вальяжно выползала из-за горизонта, накрывая собой всю долину.

— Дождь начнётся ближе к обеду, — услышал он вдруг знакомый шелестящий голос.

Эйнх резко обернулся. Рядом с ним стоял старейшина и неотрывно смотрел на тучу.

— Да, — кивнул он и повторил: — Дождь начнётся ближе к обеду. Но к ночи он закончится, так что утром вы сможете вернуться домой.

— Нам бы отправиться ещё сегодня, — покосился на старика Эйнх. — Не хотелось бы стеснять вас своим присутствием. Если что, переждём дождь на станции, а утром…

— Нет-нет, — остановил его старейшина, — вы не должны уходить сегодня. Сегодня будет праздник в вашу честь…

Дед вытаращился на старика, а тот продолжал:

— Теперь ты и твои люди — почётные гости в нашем доме. В любое время и в любом месте Руги мы будем рады видеть вас. Стоит только позвать, и любой ийяри придёт к вам. Каждый шуалайок примет вас и проводит через Лес. Отныне Руги — ваш дом.

— Благодарю, Аксу-Дана, — поблагодарил его удивлённый Эйнх, — но чем мы заслужили такую честь?

— Твои люди и Акши-Арен защитили шуалайоков, — с улыбкой ответил старейшина. — Защитили моих людей. Лоомэ лишились своего старейшины и теперь не будут охотиться близко к нашим поселениям. Шуалайоки и мы благодарим их за это.

— Защитили?.. Но где? Когда? — ничего не понимая, спросил Эйнх.

— Когда везли Акши-Арена, — охотно ответил Аксу-Дана.

— А вы откуда это узнали? — вытаращился на него Дед. — Ваши люди уже вернулись?..

— Нет, — покачал головой старик. — Они вернутся перед дождём. Мне сказали об этом оставшиеся шуалайоки.

— Шуалайоки? — окончательно перестав что-либо понимать, переспросил Эйнх.

— Да, — кивнул старейшина. — Когда наши люди вернутся, мы соберёмся на большой праздник, кьятта. Вас проводят.

Он развернулся и неторопливо пошёл прочь, опираясь на свой посох.

— Кто такие эти ваши шуалайоки? — поднявшись, спросил Эйнх.

— Хозяева Руги, — обернувшись, ответил Аксу-Дана и продолжил свой путь, оставив Эйнха в полном недоумении.

* * *

Эрк стоял на небольшой площадке у подножия Башни и, заложив руки за спину слушал, как волны мерно и величаво накатывают на каменистый берег мыса. Сегодня здесь было на удивление спокойно, как будто Штормовой решил взять выходной и отдохнуть от постоянного рёва прибоя и воя ветра. Чуть в стороне переминались с ноги на ногу вернувшиеся этим утром с Кейджани остатки команды.

— Ну и что же заставило вас задержаться ещё на сутки, сетта капитан? — негромко спросил Эрк, чуть повернув голову в сторону Эйнха.

— Дождь, сетта генерал, — сразу же ответил тот. — Сигнал был нестабилен и…

— Я знаю про сигнал, — остановил его Эрк. — Меня больше интересует вторая причина вашей задержки.

Дед нахмурился и покосился на своих ребят. Если присмотреться, кое-где на их лицах и волосах всё ещё были заметны остатки зелёной краски, которой почтенный Аксу-Дана самолично нанёс ритуальные полосы на всех оставшихся на Кейджани членов группы. И, к сожалению, краска оказалась стойкой, даже для специального мыла, обнаруженного в одной из душевых последней станции.

— Итак, сетта капитан, я жду ответа, — мягко, но настойчиво произнёс Эрк, пристально глядя на Эйнха.

— Местные устроили праздник в честь ребят, — ответил тот, понимая, что Симидж уже доложил о происшествии в лесу.

— И, похоже, приняли в своё племя, — с лёгкой улыбкой продолжил Эрк, красноречиво взглянув на стоящего поодаль Лада, на светлых волосах которого зеленоватые полосы были заметнее всего. — Но мне хотелось бы подробнее узнать о нападавших.

— А разве Чип… то есть Симидж вам не рассказал? — удивился Эйнх.

— Я хотел бы услышать о нападении и от других участников, — ответил Эрк.

— Тогда вам стоит спросить об этом Лада и Айра, — ответил Эйнх, жестом подзывая парней.

— Расскажите мне, как выглядели напавшие на вас существа, — попросил Эрк, когда оба молодых человека приблизились.

— Ну, такие... — неуверенно начал Лад, — на кальмаров похожие. Только большие и в земле живут.

— Я бы сказал, что они больше растения, чем животные, — сдержанно добавил Айр.

— Почему вы так решили? — взглянул на него Эрк.

— Меня учили при необходимости чувствовать все животные организмы в радиусе до двух метров, — всё так же сдержанно ответил Айр. — А этих… головоногих я не почувствовал…

— Что ж, — кивнул Эрк, — возможно, вы правы, молодой человек. Сможете описать их более детально?

— Ну, высокие, зелёные, с кучей щупалец, — начал Лад.

— Корпус покрыт какой-то разновидностью хитиновой брони, — продолжил Айр. — Ориентируются, скорее всего, на слух или вибрацию…

— А ещё выпускают что-то вроде снотворного газа, — добавил Эйнх, вспомнив первое столкновение с ловцами.

— А после того, как жертва уснёт, оплетают её щупальцами и утаскивают под землю? — спросил Эрк.

— Вот про утаскивание под землю не в курсе, — нахмурившись, ответил Эйнх.

— Ваше счастье, — криво усмехнулся Эрк. — Судя по вашему рассказу, это лекханаи — хищные псевдоразумные мугиорра. Но вот что они делают на Кейджани? Думаю, стоит расспросить об этом ребят, строивших станции. Как вы считаете, капитан?

— Расспрашивать — не совсем наш профиль, сетт генерал, — ответил Эйнх и, взглянув на своих парней, добавил: — Но если это нужно для дела…

— Буду иметь вас в виду, — мягко улыбнулся Эрк, однако у его собеседника от этой улыбки по спине пробежал неприятный холодок. Генерал же продолжил: — Можете идти отдыхать. Вы и ваши люди проделали большую работу.

— Есть, сетта генерал, — коротко кивнул Эйнх и шагнул было в сторону Башни, но остановился. — Простите, иннар директор, — обратился он к Эрку: — Я спросить хотел, как там мальчик?

— Какой мальчик? — не понял тот.

— Ну, музыкант, который случайно попал с нами на Кейджани, — несколько смутившись, пояснил Эйнх. — Мы с парнями хотели бы его навестить…

— Боюсь, у вас это не получится, — вздохнув, покачал головой Эрк.

— Он что... — голос у Эйнха неожиданно стал сиплым.

Парни, прислушивавшиеся к их разговору, встревоженно подались вперёд.

— Он… — Эйнх никак не мог заставить произнести вертевшееся на языке слово.

— Сбежал, — пришёл ему на помощь Эрк.

— Как сбежал? — вытаращился на него Эйнх.

— У него же рука чуть ли не оторвана!.. — воскликнул поражённый Лад.

— Да он на ногах-то с трудом держался, — вторил ему Айр.

— Во даёт пацан, — с долей восхищения хмыкнул Сэвар.

— Понятия не имею, — развёл руками Эрк. — Но факт остаётся фактом. Мы приняли раненого, разместили в мобильной барокамере, провели операцию, а утром, когда его перевозили в клинику, он каким-то образом сбежал… Перевозили его гражданские, а они вне моей юрисдикции. Так что где музыкант и что с ним, я, к сожалению, не знаю…

— Надеюсь, с ним всё в порядке, — с тревогой пробормотал Лад.

— Ну, раз смог сбежать, то умирать он точно не торопится, — хохотнул Сэвар.

Айр лишь осуждающе покачал головой. Эйнх вздохнул и обескураженно пробормотал:

— А я ведь так и не придумал ему позывной…

Эрк лишь вновь развёл руками.

* * *

Огромный булыжник неправильной формы медленно дрейфовал среди множества таких же булыжников в космическом пространстве вокруг ядра давно умершей звезды. На его краю, почти сливаясь с окружением, сидела маленькая тоненькая фигурка в прогулочном скафандре. Подтянув колени к груди и обхватив их руками, Бродяга неотрывно смотрел на далёкую голубую точку, в которую превратилась Эмерай. Он и сам не знал, почему пришёл именно сюда. Хотел побыть наедине с самим собой, и ноги принесли его сюда.

Вздохнув, Бродяга выпрямился, потянулся и встал. Скользнув взглядом по близлежащим валунам, он хотел уже покинуть это унылое место, но тут кое-что привлекло его внимание. Плоский кусок металла мелькнул среди скопления более мелких камней. Бродяга устремился туда, отталкиваясь от медленно плывущих мимо каменных и ледяных булыжников. Вскоре он увидел ещё несколько таких же плоских кусков металла, проплывших совсем рядом. Бродяга изловчился и поймал один из них.

Чуть выгнутый, размером почти с ладонь, с рваными оплавленными краями, кусок металла имел структуру слоёного пирога. Осмотрев его со всех сторон, Бродяга активировал анализаторы на кончиках перчаток. Когда на развернувшемся над его запястьем виртэкране поползли первые строки считываемой информации, Бродяга качнул головой. Сомнений не было: он держал в руках кусок обшивки спасательной капсулы с «Тайтани». Той самой, на поиски которой он потратил столько времени.

Бродяга огляделся. То тут, то там его внимательный взгляд выхватывал среди камней кусочки обшивки, к сожалению, слишком маленькие, чтобы провести более тщательный анализ. Можно было попробовать собрать их воедино, но Бродяга понимал, что на это уйдёт не один день. А таким количеством свободного времени он, увы, не обладал. Бродяга задумался, крутя в пальцах кусочек обшивки. Внезапно он замер и перевёл взгляд на свою левую руку. Придавив кусок обшивки ногой, он провёл кончиком пальца по её запястью. Миг, и чёрная перчатка скафандра отделилась от основного костюма, освобождая кисть Бродяги. На коже почти мгновенно образовалась тонкая ледяная корочка. Бродяга сжал пальцы в кулак, ломая её. Когда он разжал их, от его ладони отделилась маленькая чёрная клякса.

Убедившись, что клякса ещё «живая», Бродяга поднёс к ней кусок обшивки. Клякса тут же прилипла к его краю и выстрелила в сторону тонкую чёрную нить, цепляя следующий кусочек металла и присоединяя его к первому. Бродяга кивнул и, оттолкнувшись от валуна, на котором стоял, отлетел в сторону, чтобы не мешать кляксе собирать обломки. А дальше он лишь наблюдал, как во все стороны разлетаются тончайшие чёрные нити, выцепляя из окружающего пространства кусочки покорёженного металла.

Примерно через полчаса перед Бродягой висела спасательная капсула, которую он так упорно разыскивал. Осмотрев её снаружи и, сколько было возможно, изнутри, Бродяга коснулся шлема у виска.

— Директор Арке слушает, — раздался во встроенных динамиках знакомый голос.

— Привет, Эрки, — поприветствовал его Бродяга. — У меня для тебя новость.

— Разве я не велел тебе отдыхать? — строго спросил тот. — Где ты находишься?

— А я и отдыхаю, — хмыкнул Бродяга. — Но в месте своего отдыха я случайно наткнулся на одну вещь, которую давно искал…

— О чём ты? — не понял Эрк.

— О капсуле, разумеется, — ответил Бродяга. — Я нашёл её обломки. Могу сказать точно, разорвало капсулу изнутри…

— Это уже не имеет значения, — покачал головой Эрк. — Ты ещё не знаешь, но не так давно вернулись четверо выживших пассажиров «Тайтани»…

— Это невозможно! — перебил его Бродяга. — Все капсулы, покинувшие корабль, были отогнаны на Саймстрин…

— Кроме одной, — возразил Эрк.

— Обломки которой я только что обнаружил, — парировал Бродяга.

— Возможно, это другая капсула, — предположил Эрк.

— Нет, та самая, — ответил Бродяга. — Анализ и структура обшивки это подтверждает. К тому же, хоть капсула и была взорвана, кое-какие следы всё же остались. В том числе и биологические. Так что с уверенностью могу сказать, что до взрыва в капсуле находился только один пассажир. Хочешь, я займусь этими вернувшимися?

— Нет, ими уже занимаются мои ребята, — ответил Эрк.

— Что, решил от меня избавиться? — усмехнулся Бродяга.

— Нет, забочусь о твоём здоровье, — серьёзно ответил Эрк. — Хочу, чтобы наше сотрудничество продлилось как можно дольше. Так что отправляй данные моим аналитикам и отдыхай. Восстанавливайся.

— А рапорт по Кейджани?

— Без тебя напишут.

— Ну да, — хмыкнул Бродяга, — свидетелей там было многовато…

— Э-э, полегче! Мне эти ребята ещё пригодятся! — в шутку воскликнул Эрк.

— Как скажешь, командир, — таким же шутливым тоном ответил Бродяга.

Он коснулся виска, отключая связь и вновь уселся на проплывающий мимо булыжник, задумчиво глядя на капсулу. Предоставить её для исследования аналитикам и экспертам СРБК было, увы, невозможно. Значит, нужно предоставить им как можно больше данных! Кивнув свои мыслям, Бродяга выудил из поясной сумочки два небольших чёрных шара и, активировав их лёгким касанием, отправил к спасательной капсуле. Теперь ему оставалось только ждать.