Ничего на свете лучше нету, чем явиться в среду с того свету (джен)

Драко Малфой всегда любил весну — ему нравился и пронзительный свежий воздух с едва уловимыми запахами первых растений, и с каждым днем все больше синеющее небо с яркими пятнами облаков. Вечерние прогулки из Хогвартса в Хогсмид до места аппарации его тоже всегда радовали — еще одна возможность просто побыть наедине с собой, что в последнее время удавалось не часто, и подумать.

Сегодня вот почему-то вспомнилось, как прошлой осенью он впервые за семь лет шел сюда к Лонгботтому после разговора с Блейзом, который открыл ему глаза на то, что ему, Драко, на самом деле нравится Луна Лавгуд. Из тюфяка Лонгботтома получился очень даже настоящий профессор, местами даже смахивающий на Снейпа — особенно когда приходилось осаживать расшалившихся школяров, готовых пересечь границу безопасности возле Дьявольских силков или разбить горшок с мандрагорой. Блейз сейчас — владелец успешного книжного магазина и уже готовится к свадьбе, а Астория выбирает мебель для дома, который получит в приданое. На прошлой неделе, когда они все вчетвером собрались на ужин в пока еще холостяцкой квартире Блейза, будущая миссис Забини только об этом и говорила.

Это, наверное, и подстегнуло их с Луной задуматься о том, что и собственная свадьба не за горами и надо бы позаботиться о том, где они будут жить. Это было главным предметом их споров: Драко был убежден, что дом нужно строить с нуля, учитывая все их желания и тот факт, что семья, несомненно, будет расширяться. Значит, нужно предусмотреть каждую мелочь: дом должен быть за городом, на природе, с большим двором и садом, с достаточным количеством удобно расположенных комнат. Луна же утверждала, что на первое время это неважно — им же надо будет где-то жить первое время, пока дом мечты Драко будут строить. Даже в магическом мире это дело не двух недель и даже не двух месяцев!

В результате они пришли к промежуточному решению — арендовать дом в Хогсмиде, а после возвращения из свадебного путешествия вплотную заняться выбором места и строительством. По крайней мере, нанести визит в бюро магической архитектуры и там уже решать, что и как делать дальше.

Как раз вчера Луна ждала его у ворот школы — встречала после работы, чтобы вместе аппарировать на просмотр трех домов в ее списке. Один из них понравился обоим — небольшой, но очень уютный и какой-то… добрый, что ли. Драко не был уверен в том, что о домах можно думать в таком ключе, но жилище неуловимо подходило Луне. Она расцвела счастливой улыбкой, увидев большой камин в гостиной, покачалась в кресле-качалке и едва ли не замурлыкала, как довольная кошка, увидев просторную кухню. Удивительно, что такая девушка, как Луна, оказалась большой любительницей готовить.

Причем делала это отменно. Драко не раз в этом убеждался, задаваясь вопросом, как она все успевает — и работать над серьезными задачами, и для него время находить, и постоянно встречаться с Нарциссой и теми специалистами, которых та привлекла для организации свадьбы. Самому Драко удалось элегантно дистанцироваться от свадебных хлопот — Луна не обижалась — идеальная невеста.

Когда они решили остановиться на этом доме, и Драко клятвенно пообещал невесте заключить договор об аренде с начала августа, он рассказал о том, что и сам давно уже чувствовал. Да практически знал…

Слагхорн не вернется в школу — здоровье уже не то. Драко завершит год в качестве подменного преподавателя всех курсов, а с сентября приступит к работе в качестве полноправного профессора зельеварения и декана факультета Слизерин. Потому что согласился на предложение директора Макгонагалл — давно уже понял, что это “его”. Здесь, в Хогвартсе, он чувствовал себя на своем месте, он чувствовал ответственность за свой факультет, любил преподавать и именно этим желал заниматься — и завтра, и послезавтра, и через годы. Хотел так же сильно, как стать мужем Луны Лавгуд и отцом их детей — не меньше, чем троих, и обязательно похожих на маму.

Директор Макгонагалл пообещала снабдить его постоянным портключом, чтобы он без проблем мог добираться до работы и обратно, и заверила, что его супруге будет открыт беспрепятственный доступ в школу: “Мисс Лавгуд, точнее, миссис Малфой, я всегда буду рада”.

Луна, услышав это, обрадовалась и ответила, что будущая работа мужа для нее не новость, мол, она потому и выбрала Хогсмид, чтобы Драко находился поближе к работе. Все-таки будут и дежурства по школе, и иногда придется задерживаться допоздна, а то и вовсе ночевать в Хогвартсе, и патронусом могут вызвать в любой момент, если, упаси Мерлин, на факультете что-то случится.

Драко нравилось, что Луна понимает, что не так-то просто быть профессором и тем более деканом. И сам старался отвечать ей пониманием — порой работа Луны являлась причиной отмененных в последнюю минуту свиданий. Он научился с этим мириться, потому что он уважал невесту и ее любовь к своему делу. Луна совершенно категорично заявила, что в ближайшее время не собирается бросать Отдел тайн — работающие жены в современном магическом мире не редкость, и ей не важно, что у Драко хватит денег на содержание хоть целого гарема. Она, Луна Лавгуд — невыразимец. И то, что скоро станет миссис Малфой, ничего в этом плане не изменит.

Драко нравилась независимость и некоторая воинственность невесты в моменты, когда та отстаивала собственную позицию в важных для нее вопросах. Тогда в нежных девичьих чертах проглядывала ее суть — настоящая ведьма, несмотря ни на что. Такая сможет воспитать достойного наследника, хотя Луна и упомянула, что рожать в ближайшие пару лет не собирается. Да это и правильно, надо же и вдвоем пожить для начала.

Замедляя шаг — торопиться некуда, Луна сегодня на дежурстве до полуночи — Драко вдруг почувствовал, что абсолютно счастлив. Через несколько месяцев он женится на любимой девушке, окажется в доме, где вечерами они будут оставаться вдвоем, скрываясь от всего мира. И у него целое лето на то, чтобы окончательно разобраться с учебными планами всех курсов, внести изменения, заказать ингредиенты… В общем, сделать все, что профессор Малфой считает необходимым, чтобы полностью взять на себя ответственность за знания студентов по зельеварению.

А еще летом он сможет помочь в лаборатории — как раз тогда, когда начнутся каникулы в Хогвартсе, уйдет Лаванда Браун и пока не найдут кого-то на ее место, он очень даже пригодится. И с удовольствием поможет семейному предприятию и профессору Снейпу.

До свадьбы дел еще много, да и после не станет меньше — в конце концов, Драко и не мечтал о том, чтобы ничего не делать, сидя сложа руки. Жизнь интересна и непредсказуема только тогда, когда ты постоянно движешься, пытаешься узнавать новое, ищешь себя в этом мире и мир в себе. У него будет новый мир — с Луной!

Драко и не замечал, что улыбается, открывая дверь небольшой кофейни в деревне волшебников — как хорошо, что сейчас есть возможность спокойно выпить кофе. А потом можно будет заскочить в магазин к Блейзу, в лабораторию, да и домой явиться пораньше не помешает — он давно обещал матери, что выслушает все, что она хочет ему сказать по поводу свадьбы. Наверное, там будут и важные вопросы…

* * *

— Мальчишник? — Блейз убрал в карман визитку элитного закрытого клуба, переданную ему Драко.

— Репетиция, — хитро улыбнулся тот.

— Опять без девочек, я полагаю? — Блейз потянулся к чашке кофе и усмехнулся, получив утвердительный кивок. — И каким же ты стал...

— А сам-то? — поддел друга Драко. — Как будто ты от своей ненаглядной Астории куда-то ходишь.

— Не хожу, — подтвердил Блейз. — Но как удержаться, чтобы не припомнить тебе прежние времена? Наверняка еще и с дядюшкой Регом пойдем, верно?

— Конечно. Моя миссия — помочь ему завести правильные знакомства — еще не завершена. Мама с теткой устраивают ему встречи со своей стороны, а я беру его с собой, когда имеет смысл — все честно. Регулус совсем неплох, с ним интересно. И не называй его дядюшкой.

— А как еще мне его называть, если он и есть твой дядя?

Блейз не в первый раз подкалывал Драко на эту тему. Откуда взялся новоиспеченный Блэк с такими популярными в их семье именами как Регулус Сириус, Драко не говорил, а Блейз не спрашивал. Подобные вопросы не принято задавать даже близким друзьям, чтобы не ставить их в неудобное положение, заставлять уходить от ответа или врать. Но он же не дурак и понимал, что появление "дядюшки с континента" не может не быть связанным с очищением дома, с неделями, когда Драко все вечера пропадал за котлами со Снейпом, а потом ходил сам не свой... Но Блейз был хорошим другом и воспитанным молодым человеком, потому вопросов не задавал, но от шуточек удержаться не мог и даже не пытался.

С Блэком они неплохо поладили, несмотря на то, что тот очевидно был младше них, хотя его рассуждения порой больше подходили человеку, прожившему не один десяток лет. Они втроем уже неоднократно проводили вечернее время в чисто мужской компании. С тех пор как Блейз и Драко обзавелись невестами, более того, любимыми девушками, их вылазки в Лютный прекратились, но были же и другие развлечения. Они даже пару раз втроем сходили в ателье: к лету в любом случае необходимо было обновить гардероб, так почему бы не составить компанию Регулусу?

— Забываешь, как его имя?

— Так неинтересно, — рассмеялся Блейз, — а на дядюшку ты так забавно фыркаешь.

— Иди ты, — Драко тоже рассмеялся и посмотрел на часы. — Мне пора.

Блейз встал вместе с ним и направился к выходу. Они старались время от времени встречаться, чтобы обсудить дела, но чем больше Драко погружался в школьные дела, тем реже им это удавалось.

— Тогда до пятницы, — попрощался Драко.

— Ага, до встречи.

* * *

В пятницу Драко заканчивал вести уроки в четыре, срочных дел не было, точнее дела, конечно, были, как и всегда, но их можно было отложить, чтобы заняться более важным вопросом.

— Профессор Малфой, — стук в дверь и тонкий девичий голосок вызвали мгновенное раздражение.

"Началось", — вздохнул он.

— Да, мисс Блетчли, проходите.

Он мельком взглянул на вошедшую девушку и продолжил убирать в сумку пергаменты, которые оставил на проверку вечером. Вот зачем она пришла? Сдержанный вздох и непроницаемое лицо. Эвелин Блетчли, та самая студентка, которой он несколько месяцев назад помог с рецептом зелья от фурункулов, давно стала его личным наказанием. Небольшую помощь она возвела в ранг подвига, а его самого записала в рыцари... Воспитание не позволяло ей вести себя недостойно, но все же ее влюбленность доставляла профессору Малфою немало проблем. Он даже как-то пытался поговорить с ней, образумить. Та кивала в ответ, но продолжала бросать на него печальные взгляды, а то и приходить вот так, "по делу". Драко даже разговаривал с ее кузиной, старостой факультета Слизерин — Марисой Блетчли, но толку от этого было мало. Ничего предосудительного с точки зрения школьных правил Эвелин не делала, не наказывать же ее за "не такой" взгляд.

Увы, она была не единственной, хотя, пожалуй, самой упорной из его поклонниц. Драко давно сам себе напоминал Грюма — постоянная бдительность прочно вошла в привычку. Он на автомате проверял на заклятия и привороты даже школьные работы старшекурсниц и старшекурсников, а уж письма, записки, подарки, которые ему вообще не должны были присылать, но которые регулярно появлялись то в столе, то под дверью... У него даже закрадывалась мысль, что профессор Снейп был столь мрачен и колюч не только в силу характера и его прошлого, но и по похожим причинам. Все же тот был довольно молодым мужчиной в закрытом заведении. А холостой Малфой в свои почти двадцать четыре как магнит притягивал старшекурсниц от пятнадцати и старше. Конечно, часть поклонниц все же оттягивал на себя Лонгботтом, да и в сверстников девочки тоже влюблялись, и все же молодость и привлекательность очень мешали Драко работать. О его предстоящей свадьбе знали все, но кого это останавливало? Помолвка — не брак, еще все можно переиграть, так, видимо, эти дурочки и думали, продолжая его преследовать.

Рука Драко сама взлетела вверх и опустилась на грудь, ощутив под рубашкой амулет Луны. Он всегда его носил и сам не замечал, как начинал поглаживать в такие моменты.

— Я бы хотела пересдать устный ответ, профессор.

— Мисс Блетчли, пересдача сегодня назначена на шесть вечера, вот тогда и приходите.

— Но я... — она потупилась.

— У меня нет возможности прямо сейчас уделить вам время, мисс Блетчли. Подходите через два часа, вам, надеюсь, это понятно?

— Да, профессор Малфой, — она вспыхнула и выбежала вон.

Драко усмехнулся. Сегодня он решит эту проблему, а заодно и поможет дядюшке.

* * *

Регулус волновался. Сильно. Настолько, что дважды сменил галстук, прежде чем остался доволен своим видом. Сегодня вечером он в компании Драко и Блейза намеревался приятно провести время в клубе, но до этого по просьбе Драко должен был зайти в Хогвартс, чтобы вместе отправиться развлекаться.

Именно поход в школу его так и взволновал. Он не был там четверть века, и появиться в Хогвартсе вновь оказалось очень волнительно. Увидеть постаревших преподавателей, абсолютно незнакомых учеников... Да и пойдет он туда как иностранец, а не выпускник школы. Но он и не выпускник, не успел тогда...

Регулус вздохнул и отогнал мрачные мысли. Мистер Поттер, а точнее, Гарри, рассказал ему и о том самом медальоне, и о других крестражах, и о войне, и о победе, но собственная глупость и наивность, пусть и совершенная из самых чистых помыслов, до сих пор вызывала стыд. Как он мог тогда вот так бросить все: семью, мать, отца, — и помчаться сломя голову спасать мир? И ведь все равно не спас, лишь бездарно отдал жизнь. А ведь мог бы... Регулус ударил рукой по стене. Мог бы принести пользу. Как Северус Снейп. Их представили друг другу несколько недель назад, оба не скрывали, что правда им известна и что Северус приложил, пусть и косвенно, руку к его воскрешению.

Та встреча прошла довольно прохладно: Снейп поздравил его с возвращением и, сославшись на занятость, скрылся в лаборатории. Было странно видеть Северуса таким. Они учились вместе — тот был лишь на курс старше, они вместе ходили на тайные встречи Пожирателей, а теперь это был взрослый мужчина, признанный герой, обладатель ордена Мерлина, сделавший немало во имя победы. А он? Мальчишка. Между ними пропасть, как и со всеми его бывшими однокашниками — теми, кто остался жив, разумеется.

Но теперь он, Регулус Сириус Блэк, получил второй шанс прожить жизнь, и он все сделает правильно. По крайней мере, приложит все усилия. Он даже составил план, где расписал основные приоритеты на ближайший год, пять и десять лет. Улучшение благосостояния, восстановление и укрепление репутации и доброго имени семьи и продолжение рода. А для этого всего он должен был стать кем-то — а значит, снова учиться. О благосостоянии неплохо позаботился Гарри, наняв еще несколько лет назад толкового управляющего, поскольку сам не умел всем распоряжаться, а потому сейчас Регулус получил неплохой капитал. На счет имени и репутации хлопотали Нарцисса и Андромеда. Его же прямой обязанностью оставалось продолжить род. Точнее, найти достойную жену для его продолжения.

Будучи воспитанным в традициях чистокровных семей, Регулус намеревался выбрать в жены чистокровную девушку из хорошей семьи. Он уже понял, что в современном мире стали лояльнее относиться к бракам с полукровками и даже магглорожденными, но все же ему было привычнее думать о чистокровной девушке, воспитанной в такой же среде, как и он сам.

Выбор невесты — дело непростое; ухаживания, как правило, занимали не один месяц, потому на данный момент он хотел присмотреться к тем, кто мог стать потенциальной миссис Блэк. Он уже был представлен ровесницам Драко — мисс Паркинсон, мисс Буллстроуд и еще десятку других, но тут возникла проблема. Ему по документам было двадцать пять, но на самом деле, если не считать времени, проведенному в тумане, всего восемнадцать, и столь взрослые барышни его... пугали. Он и в юности не был опытен в общении с девушками — в то время его куда больше занимали идеи Лорда, теперь же он просто робел, общаясь с девушками старше себя.

Когда он рассказал об этом Драко, тот хитро улыбнулся, словно ожидал этого, и попросил зайти за ним сегодня в школу — понятно, зачем. И вот Регулус, с полчаса помандражировав, все же взял себя в руки и аппарировал в Хогсмид.

Хогвартс произвел на Регулуса очень глубокое, но какое-то двойственное впечатление. Как давно он здесь не был! И ведь вроде бы совсем недавно учился в школе! Смятение, ностальгия, тоска... Здесь он провел последние месяцы жизни, переживая бурю эмоций — от восторга после приема в ряды Пожирателей до горького разочарования в своем Лорде и безумного отчаяния от бессилия что-то изменить. Здесь он неделями избегал своего брата, лишь издали наблюдая, как тот веселится со своими друзьями. А кто был его лучшим другом? Записной гриффиндорец Поттер! Как же он его тогда ненавидел, считая, что тот слишком плохо влияет на Сириуса. А теперь сын Джеймса — его друг и спаситель. Вот ведь судьба...

За размышлениями Регулус не заметил, как добрался до ворот замка. Его впустили — Малфой позаботился об этом заранее, и Рег привычной дорожкой пошел в родные подземелья искать приятеля, то есть, профессора Малфоя. На входе в просторный холл первого этажа Регулуса поглотил школьный гомон и ощущение дежавю. Ему даже показалось, что вот сейчас появится кто-то из преподавателей и спросит, почему он не в школьной мантии. Он грустно улыбнулся и обвел взглядом все те же часы с изумрудами, рубинами и прочим, отсчитывающие баллы факультетов, гобелен с гербом школы и... И, заглядевшись на знакомую обстановку, не заметил, как налетел на кого-то.

— Прошу меня простить, — Регулус повернулся к симпатичной старшекурснице из Рэйвенкло, потирающей ушибленное место. — Я засмотрелся на гобелен и не заметил вас.

Он улыбнулся ей и смущенно провел рукой по волосам, после чего те упали аккуратными прядями на лоб.

— Вы не сильно ушиблись?

— Нет, — девушка смутилась под внимательным взглядом серых глаз. — Не ожидала, что вы так резко остановитесь, простите. Вы у нас впервые?

Регулус с интересом рассматривал хрупкую блондинку со слегка вьющимися волосами и удивительно прозрачными зелеными, нет, оливковыми глазами. Он улыбнулся и расправил плечи.

— Да... точнее, нет. Я... бывал здесь, но очень-очень давно.

— В детстве? — она недоверчиво распахнула глаза.

— Да, как-то так.

— Добро пожаловать в Хогвартс.

— Спасибо, — он протянул ей руку. — Позвольте представиться — Регулус Блэк.

— Аманда Фоули.

— Очень рад знакомству с вами, мисс Фоули.

Аманда поправила мантию и взглянула на него из-под пушистых ресниц.

— Может быть, вам нужна помощь? Я могу проводить.

— Да, если не затруднит. Я направляюсь к профессору Малфою.

— Правда? Я тоже, — она развернулась в сторону подземелий, и он пошел рядом. — Только не совсем понимаю, зачем я ему понадобилась. В это время у профессора обычно пересдача, а мне это не нужно. Может быть, я нужна, потому что староста?

У Регулуса что-то вдруг царапнуло внутри. Зачем Драко позвал эту девушку, если ей нечего пересдавать? Конечно, он здесь профессор, пусть и на замене, но все же.

Болтая ни о чем, они дошли до нужной двери. Регулус отворил ее и пропустил мисс Фоули вперед.

Кабинет зельеварения — вот уж что точно никогда не изменится в школе ни через сто, ни через двести лет — встретил их запахами зелий, полумраком и... Регулус даже заморгал, когда вошел в класс и вместо ожидающего его Драко обнаружил там десятка два девиц. Они сидели за партами и тихо переговаривались; со всех сторон мелькали галстуки разных факультетов. Что здесь происходит?

— Ой, — Аманда сделала шаг назад от неожиданности.

Регулус не успел отступить, и она оказалась так близко, что он ощутил легкий цитрусовый аромат ее духов. Поняв, что еще шаг — и она окажется в объятиях привлекательного незнакомца, Аманда заалела небольшими аккуратными ушками, что-то пробормотала и бросилась к ближайшей свободной парте.

Регулус поднял голову и со спокойным достоинством прошел к преподавательскому столу.

Вот, значит, что задумал Драко. Не очень-то приятно оказаться перед толпой старшекурсниц, да еще и без предупреждения. Хотя... Регулус усмехнулся. Вот ведь Малфой наглец, но как умен! Правильно, где же еще искать невесту, как не среди ровесниц или девушек чуть младше? Они уже совершеннолетние, как раз то, что надо, чтобы приглядеться, познакомиться...

— Добрый вечер, — Малфой появился неожиданно, и все повернулись к нему, но многие девушки вернули любопытные взгляды к молодому, красивому и незнакомому молодому человеку, стоявшему у стола. — У нас очень мало времени, поэтому те, кто пришли на пересдачу — у вас пятнадцать минут, чтобы написать ответ. Тех, кого я пригласил сам, прошу подойти, — Драко повернулся. — Мистер Блэк, прошу вас, располагайтесь вот здесь, — он махнул на кресло у стола, — я освобожусь в ближайшее время.

Регулус занял предложенное место и стал с интересом наблюдать, как большая часть студенток старательно заскрипела перьями. Несколько же девушек, в том числе мисс Фоули, подошли к столу.

— У меня для вас поручение, — Драко вынул из сумки несколько пергаментов и раздал студенткам. — Там все изложено, присядьте и ознакомьтесь. Потом зададите вопросы, если они возникнут.

— Да, профессор, — послышался ответ, но, получив свитки, девушки не торопились занять свои места, а украдкой, а кто и откровенно рассматривали Регулуса — хорошо известная фамилия сделала свое дело.

— Побыстрее, пожалуйста, меня ждут.

— Ничего, я не тороплюсь, профессор, — улыбнулся Рег.

* * *

Двадцать пять минут спустя, выпроводив из класса последнюю студентку, Драко повернулся к Регулусу и рассмеялся.

— Ну и что это было за представление? — не сдержал улыбки Регулус.

— Пересдача.

— И часто ты устраиваешь пересдачи только самым красивым и перспективным невестам Хогвартса?

— Это первая, — потянулся Драко. — И это был первый раз, когда в центре внимания, наконец, был не я.

— Рад за тебя. И не стыдно тебе перед девушками?

— Ни капли. Я свой выбор давно сделал, и эти соплячки мне порядком надоели своими намеками и ужимками.

— Э-э-э, — как-то помрачнел Регулус.

— Не все, — успокоил его сразу Драко. — И ты прав, это была выборка самых-самых. И сегодня же совы понесут родителям письма, что они видели такого прекрасного и заманчивого мистера Блэка, ах, как он хорош, мама, мама, мама...

Регулус рассмеялся, глядя, как кривляется еще десять минут назад такой деловой и строгий профессор Малфой.

— А потом, — продолжил тот, — уже другие совы понесут приглашения вам, мистер Блэк, — на чаепитие, на встречу, на открытие чего бы то ни было. Товар лицом, так сказать. Тебе лишь останется выбрать.

— Что ж, перспектива мне нравится, отличный подход, — усмехнулся Регулус. — А начать я бы хотел с одной конкретной девушки, думаю, я смогу найти предлог познакомиться поближе.

— Вот и прекрасно. Может, так они хоть немного оставят меня в покое, — Драко накинул весеннюю мантию и они вышли из кабинета. — Так кто тебе приглянулся, если не секрет?

— Аманда Фоули, — не стал скрывать правду Рег. — Столкнулся с ней в холле.

— Хм, отличный выбор. Чистокровна, более того, из двадцати восьми, красива, умна. Одобряю.

— Это пока ничего не значит.

— Конечно, — улыбнулся Драко и смерил его взглядом. — Совсем ничего. Но звучит многообещающе.

* * *

Готовить сложнейшее и драгоценнейшее зелье не в одиночку, даже более того, будучи фактически на вторых ролях, для Снейпа было внове. Вот когда он по-настоящему отдал должное профессионализму, нет — мастерству! — мисс Фарли. Да что там… Ее движениями можно было залюбоваться. И не только движениями, если уж быть честным с самим собой. За что ему такое счастье?

Он старался — он всегда старался, занимаясь любимым делом, иначе быть не могло, но теперь это приобретало какое-то новое значение — потому что было ради нее, хоть он и не мог назвать свое отношение к ней любовью. Просто не имел права. Это были благодарность, глубочайшая из тех, на что он вообще был способен; сочувствие — в какой-то мере он видел в ней себя из прошлого, влюбленного неотвратимо и безответно; восхищение, несомненно. А еще тепло ее взгляда отдавалось теплом где-то в груди, постепенно оседая и незаметно, неосознанно что-то меняя.

Когда-то он думал, что умереть за Лили, а потом за ее сына — высшая честь для него. И высшая награда. И единственный правильный путь… Наверное, тогда это и было правильным. Но теперь оказалось, что ради той, что стала ему дорога… надо жить. И по сравнению с тем, предыдущим его пониманием, это было куда как более непростым делом. Но он справится. Потому что никогда не пожелает Джемме пережить то же, что когда-то пережил он сам. Ни за что.

Зелье было сварено за четыре дня — при наличии всего необходимого работа заняла не так уж и много времени.

Погасив огонь под котлом, Северус и Джемма смотрели, как последние пузырьки поднимаются на поверхность. Готово. Немного остынет — и можно принимать. А потом...

Джемма все эти дни отгоняла мысли о будущем — боялась. Слишком долго она ждала, слишком близко подошла к краю. Еще шаг — и у них будет шанс на это самое будущее. Она взяла черпак и повернулась к котлу.

— Постой, — Северус коснулся ее руки, и Джемма замерла. — Я сам. У тебя пальцы дрожат.

— Ты можешь подстраховать, — слабо улыбнулась она, но он уже переливал зелье — получилось полторы порции, даже немного больше, чем они рассчитывали.

Небольшой, в ширину ее ладони, прозрачный фиал с переливающейся жидкостью, казался таким хрупким в его руках. Всего пара глотков и он — человек. Пальцы Джеммы сжимали столешницу, сердце бешено колотилось, а секунды казались вечностью...

Снейп выпил — просто и буднично, как обычное лекарство. Так, словно от зелья не зависела его жизнь. Их жизнь.

Джемма не отводила глаз от его лица, от дергающегося при каждом глотке кадыка, а потом схватила за запястье в надежде почувствовать толчки пульса.

Десять секунд. Она взглянула ему в лицо, словно ища там ответ, и опустила глаза. Двадцать. Минута…

Ее пальцы, видимо, стали совсем бесчувственными! А может быть, просто не там ищет? Она слегка переместила их, скользнув по руке, не в силах посмотреть на него снова.

Вторая… третья…

Ну же, давай!

Она сильней сжала пальцы, подняла голову и встретилась с его непроницаемым взглядом — черным и… пустым?

— Нет! Не может быть! Не-е-ет… Неправда… — голос куда-то исчез, и дыхание готово было последовать за ним, но тело само сделало судорожный полувздох-полувсхлип.

Он притянул ее за плечи и погладил по голове.

— Возможно, мне недостает чего-то другого. Прости.

Джемма всхлипнула, утыкаясь ему в плечо, комкая пальцами мантию. Ее тело подрагивало от сдерживаемых рыданий, но она не давала им прорваться.

"Бедная девочка… Мало того, что влюбилась в самое неподходящее существо, так это существо еще и голем", — думал Северус, гладя темные волосы. Он снова чувствовал себя виноватым — не смог, не получилось — и дефект был точно не в зелье. В нем. Все дело в нем.

По нежной щеке скатилась предательская слеза. Одна. Джемма не смогла сдержать ее, но Северус поймал капельку большим пальцем, обхватив лицо руками. Вторую слезинку он остановил губами. Прикоснулся лбом ко лбу и медленно втянул в себя воздух.

— Джемма...

Сердце Северуса сжималось от безмерной тоски. Не получилось. Он не человек. Он ее не достоин...

Джемма прижималась к Северусу, впитывая его нежность и чувствовала... Нет, не жалость. О жалости не могло быть и речи, но, может быть, о любви? Ведь все же была между ними связь, она знала, чувствовала... Но чувствовал ли он?

Северус скользнул губами по ее щеке и коснулся губ, уже сжатых в тревожно-горькую складку. Он не должен был дарить ей надежду, но сдержаться не мог. Джемма... Такая хрупкая в его руках. Такая сильная, смелая, упорная. Но все зря. Все, что он мог ей дать — лишь он сам, но его — такого — недостаточно. Пусть она этого еще не понимает...

— Может быть, оно возвращает только что-то нематериальное? — чуть отстранилась Джемма, а потом снова приникла к нему.

— Может быть, — кивнул он. — Ошибок в приготовлении эликсира нет. Вы могли бы его запатентовать…

— Это не имеет смысла, ингредиентов, скорее всего, больше нет нигде.

— Посмею напомнить, что практически все ингредиенты в зельях, так или иначе, взаимозаменяемы. Кроме того, чисто научное значение трудно переоценить.

— Мы… — Джемма прижалась к нему всем телом, словно ища спасения. — Мы же справимся с этим?

— Не знаю, — Северус не собирался обманывать ее даже ради того, чтобы вернуть ей толику душевного спокойствия. — Но ради тебя я готов попробовать.

— Спасибо, профессор…

— Мерлин, Джемма… Сколько лет я уже не профессор?

— Только не уходите, пожалуйста! Не уходите!

— Я же сказал, что готов… Командуйте, мисс Фарли.

— Я? Что?

— Я говорю, командуйте. Вы куда глубже меня знакомы с этим вопросом — вы можете отослать меня к какой-то литературе, засадить за расчеты, отправить на поиски в конце концов!

— Я? Вас?

— Вы видите здесь еще кого-нибудь?

Ей стало легче, словно... Да, словно в школе, но как-то... Она должна теперь — командовать им? Как это?

Но, кажется, Северус вернулся к старой дистанции — той что была до того, как они вместе начали работать над зельем! "Вы"… "мисс"… Да и она сама хороша — "профессор"! Словно не было этих дней работы единым организмом, вечернего чая у нее дома, объятий, осторожных встреч таких разных губ — ее горячих, почти воспаленных, привыкла прикусывать чуть что, и его — сухих и прохладных. Холодных. Почему так больно?

Ей не хотелось отходить, отпускать его руку, потому что кажется, стоит это сделать — и все, он улетит, растает, окончательно отдалится, и с этим уже ничего, совершенно ничего нельзя будет сделать. Словно их "мы" существует только, когда они вот так — рука к руке.

— Никуда я вас… — Джемма проглотила горький комок в горле, и поправила себя, — тебя... не отправлю. Вместе будем искать.

— И читать? — в его словах она почувствовала тень усмешки.

— И считать!

— Последнее как раз имеет смысл.

— Все имеет смысл, — прошептала она.

А он в ответ только пожал плечами. Но он согласен поискать этот смысл — ради нее…

* * *

И снова библиотеки, архивы, даже допуск в Отдел Тайн, который им вручила невеста Драко, Луна, пока еще Лавгуд, проделав это, конечно, в своем репертуаре. С ее любимым задумчиво-мечтательным видом она после вечернего ужина, куда Снейпа и мисс Фарли пригласили как бы без повода, подошла, посмотрела на них, пропела: "Кажется, вам это пригодится", подхватила своего жениха под руку и, не успел Драко подмигнуть Джемме, аппарировала.

"Как невежливо", — нахмурился Люциус.

Но они вернулись спустя пару минут, и Луна протянула два конверта — один мисс Фарли, второй — Снейпу. И пожелала удачи.

— Сейчас вскрывать? — спросила Джемма.

— Как хотите, — Лавгуд пожала плечами. — Сегодня в любом случае архив закрыт, но завтра с утра имеет смысл.

— Архив… Отдела тайн? — догадался Северус, и Луна кивнула, с отстраненной улыбкой провожая взглядом его руку с конвертом — он убрал его в нагрудный карман.

— Благодарю, не ожидал, — Снейп сдерживался, чтобы не испепелить взглядом Драко — понятно же, с чьей подачи началась вся эта… благотворительная акция! И кто еще в курсе?

Они с Джеммой продолжали работать, по-прежнему близко, но никогда не переходя определенную грань. Но если Джемма искала выход, другие условия, замену рецепта — Северус думал прежде всего о том, как быстро она выйдет на те самые три условия и Доску Уиджи. И поймет, чего не было соблюдено при его возвращении.

Нет, он не боялся, не желал, чтобы это оставалось неизвестным — слишком много людей в курсе, так что получение этой информации Джеммой было лишь вопросом времени. И его становилось все меньше. А выводы… Какие она сделает выводы, особенно о добровольной жертве — жизнь за жизнь?

Северус понял, что впервые за многие годы боится. Боится до ледяного холода внутри, потому что ее жертву он не сможет принять никогда. А значит, надо сделать все возможное, чтобы не допустить этого. И он искал — в разных направлениях. Идти к Поттеру, когда артефакта нет, бессмысленно.

Когда неизвестно, что делать дальше, когда исследования зашли в тупик — иди в библиотеку… Даже если зашла в тупик жизнь. Помогает. Он проверял. С его полужизнью тоже не должно быть исключения — с чего бы?

Джемма радовалась тому, как он взялся за дело. Ей стало казаться, что они действительно справятся, а даже если нет — они все равно будут вместе. Хотя бы как сейчас.

А Северус искал вовсе не только то же самое, что и она. Отчаянно недосыпая, снова забыв о необходимости еды и отдыха, он искал информацию об этих двух возможностях — либо вернуться, либо уйти. И чем дальше, тем больше склонялся ко второму — не соблюденное изначально условие было теперь невыполнимым.

Чертов Поттер. Не мог немного подождать с уничтожением доски Уиджи! Впрочем, Люциус в свое время, помнится, сумел приобрести кое-какие записи последних в Британии некромантов, так что допуск в святая святых библиотеки Малфой-мэнора придется попросить. А мотивирует он это, конечно же, тем, что ищет способы полного восстановления — почему бы и не от противного? Не единожды помогало именно это — хоть в чарах, хоть в зельеварении.

* * *

Джемма появилась сияющая — редкость для последних дней — и протянула ему конверт с американским значком, адресованный ей.

— Я не читаю чужих писем, — осторожно отвел Северус ее руку, но, к счастью, не стер ее радостного настроения.

— Тогда я сама! — заявила Джемма и прочитала фрагмент письма своего отца, который давал еще одну надежду — они уже оба не помнили, которую по счету.

— Что же, если тебе так хочется, поезжай. Заодно с семьей увидишься.

— А ты?

— А я еще поищу здесь. Чтобы перевернуть все, что написано по этой теме в Британии, надо еще немало потрудиться.

Он не стал добавлять, что хотя время у них есть, но вряд ли его много — в конце концов невозможно, чтобы его тело продолжало функционировать бесконечно на одной магии. Да и некоторые "звоночки" в этом направлении уже были — странная забывчивость, а еще тело иногда застревало, словно муха в янтаре — неподвижно, пока не надолго, но промежутки понемногу увеличивались. А что, если он позволит ей находиться слишком близко, его тело начнет пользоваться чужой магией?

Что ему еще сделать? Он уже не верил в успех, но Джемма, кажется, пока не готова была это услышать. Ждать ее готовности он не собирался, но все же задумывался, что сделать для того, чтобы максимально смягчить для нее удар. И даже придумал одну интересную модификацию отворотного, которая могла бы ее освободить — такая девушка достойна лучшего. А он себя к этому лучшему сроду не относил, а уж в последнее время — тем более.