Бродяга (джен)

Едва мальчишки исчезли среди деревьев, с другой стороны поляны показались нежданные гости. Подтянутый мужчина средних лет и среднего роста в новенькой туристической куртке, рекламу которой крутили по всем каналам последние несколько недель, и двое парней, судя по всему, сыновья незнакомца. Одному было лет восемнадцать, другому десять. Все трое — светловолосые и сероглазые — с интересом смотрели на Бена и его девочек.

— Здравствуйте, — широко улыбнувшись, произнёс гость, протягивая Бену руку для приветствия. — Решили с сыновьями выбраться на природу. А на станции сказали, что в этом квадрате тоже будет кто-то отдыхать, вот мы и пришли познакомиться. Макс Оддикс. А это мои сыновья — Нил и Хью.

Парни кивнули.

— Бен Грайден, — кивнул в ответ мужчина, пожимая протянутую руку. — Моя жена Маргарет и дочери Эйша и Трейси.

Девочки сдержано кивнули и вновь занялись палаткой, устанавливая над ней тент.

— Вы долго добирались, — заметил Макс. — На вашем месте я бы написал жалобу в администрацию. Они должны лучше следить за своими флаерами…

— Мы не пользовались флаером, — с улыбкой ответила Маргарет, чем немало удивила гостей.

— Вы шли пешком? — недоверчиво спросил старший из сыновей Оддикса — Нил.

— Да, — кивнул Бен. — Отлично прогулялись. Трейси, натяни тент со своей стороны.

Девочка обернулась к отцу.

— Вот так? — спросила она, потянув на себя верёвку.

— Да. Отлично! — показал ей большой палец Бен. — Можешь закреплять.

Оба отпрыска Оддикса смотрели на Трейси, как на чудо природы. Эйша честно пыталась не рассмеяться, видя их вытянутые физиономии, но у неё это плохо получалось.

— А у вас что, система раскладывания сломалась? — спросил самый младший Оддикс — Хью. — Хотите, я починю? Я умею!

С этими словами он вынул из внутреннего кармана куртки маленький, чуть больше ладони взрослого человека, компьютер с флекс-экраном. Взглянув на гордого собой мальчишку, Эйша тихо фыркнула и отвернулась, а Трейси захихикала.

— Мы не пользуемся палатками с системой раскладывания, — мягко улыбнувшись, пояснила Маргарет ничего не понимающему Хью.

— Так вы занимаетесь спортивным туризмом, — догадался Макс и облегчённо выдохнул.

Девочки опять захихикали, но быстро успокоились под строгим взглядом Бена.

— Да, — кивнул он. — Что-то вроде этого.

— Пап, а можно мне тоже по лесу погулять? — спросила Трейси. — А то Альфа и Ди ты отпустил, а я что, так и буду тут сидеть?

— Эйша, возьмите фляжки, те, из рюкзака, мягкие, и сходите с Трейси за водой, — попросил старшую дочь Бен.

— Да, папочка, — тоном пай-девочки ответила та.

Выудив из одного из рюкзаков две свёрнутые в рулон фляги, Эйша украдкой взглянула на Нила и, хмыкнув, направилась к лесу.

— Идём, Трейси, — сказала она.

— Ага! — весело кивнула та и вприпрыжку последовала за сестрой.

Ещё раз взглянув на незадачливых гостей, девочки весело рассмеялись и нырнули в зелёную тень леса.

Братья недоумевающе переглянулись. Что смеются над ними, они догадались, но никак не могли понять почему.

— А вы надолго здесь? — спросила Маргарет, решив сгладить неловкость.

— На одну ночь, — осторожно ответил Макс. — А вы?

— До конца выходных, — ответил Бен, поправляя камни, которыми было выложено кострище.

— Что ж, — натянуто улыбнулся Макс, — тогда ещё увидимся… Нам пора возвращаться в наш… лагерь.

— А вы что, будете разводить тут настоящий огонь? — спросил Хью, внимательно наблюдавший за Беном.

— Обязательно, — кивнул тот. — Как же поход без настоящего костра?

— Приходите к нам сегодня вечером, — пригласила Оддиксов Маргарет, видя интерес в глазах Хью. — Отпразднуем ваш первый поход.

— Н-но мы ничего такого не планировали, — попытался отказаться от приглашения Макс.

— Ничего, у нас угощений хватит на всех, — заверила его Маргарет.

— Как-нибудь в другой раз, — натянуто улыбнулся Макс. — Нам нужно идти… До свидания. Мальчики, идём.

Нил и Хью попрощались с Грайденами и отправились к своей стоянке.

— Туристы, — поморщившись, пробормотал Бен, глядя им вслед.

— Будь к ним снисходительным, — погладила его по плечу Маргарет. — Не все же умеют жить на природе дикарями.

— Что? Неужели мы действительно похожи на дикарей? — в притворном ужасе взглянул на неё Бен.

— Думаю, всё не так ужасно, — задумчиво ответила Маргарет. — По крайней мере, мы не встречаем гостей с дубинами.

— Да, — кивнул Бен. — Серьёзная недоработка…

Они переглянулись и рассмеялись.

* * *

Ди неторопливо шёл по узкой тропинке. Несмотря на то, что в руках у него была уже внушительная охапка сухих веток, возвращаться в лагерь он не торопился. Дойдя до спуска к водопаду, Ди остановился. Здесь тропинка разветвлялась на несколько. Задумчиво постояв на развилке, он зашагал вверх по склону, решив взглянуть сверху на водопад и долину.

Лес звенел птичьими трелями, дразнил запахом влажной земли и едва ощутимым ароматом хвои. Молодая травка бархатным ковром зеленела на полянках, украшенная то тут, то там пёстрыми пятнами первых весенних цветов. Ди неторопливо поднимался всё выше и выше. Вот уже показался серый шар, висевший над каждой стоянкой и обеспечивающий любителей отдыха на природе защитным куполом в любое удобное для временного хозяина стоянки время. Мальчик решил не подходить к чужому лагерю близко. Тем более, что, судя по мерцанию шара, он был уже занят. Свернув с тропинки, он всё так же неторопливо пошёл вдоль границы участка.

Внезапно величественное спокойствие нарушил отчаянный детский крик, и почти сразу же женский вопль, наполненный горем и безысходностью. Не раздумывая ни мгновения, Ди швырнул ветки в сторону и метнулся вверх.

Маленькая рыжеволосая девочка с расширенными от ужаса глазами исчезала в пропасти вместе с куском склона, за который отчаянно цеплялась. К ней, протягивая руки, бежали рыжеволосая женщина и светловолосый мужчина, очевидно, родители малышки. Всё это Ди успел заметить, когда стремглав летел к краю обрыва. На бегу упав на бедро, он прокатился по влажной траве и ухнул вниз, успев схватить девчушку за руку одной рукой, а другой уцепиться за растущее на выступе молодое деревце… Резкий рывок, остановивший падение, тихий хруст, боль в плече… и тишина…

Ди тряхнул головой, прогоняя затянувшую взор пелену.

Наверху отчаянно кричала и билась в истерике молодая женщина, не веря, что её ребёнок упал в пропасть. За спиной шумел водопад. В висках частыми молоточками стучала кровь, и сердце как сумасшедшее билось в груди, подгоняемое впрыснутым в кровь адреналином. Ди закрыл глаза и медленно сделал несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Это помогло.

Открыв глаза, он взглянул вниз. Спасённая девочка безвольно висела в его руке. Ребёнок не вынес пережитого шока и потерял сознание. Сейчас это было только на руку Ди. Качнувшись вперёд, он упёрся ногами в скалу, подтянув девочку, усадил её к себе на колени и прижал к груди, чтобы она не свалилась. Теперь можно было подумать, как отсюда выбраться.

Попытаться докричаться до родителей малышки сейчас вряд ли получится. Спрыгнуть вниз — тоже не самый лучший вариант: камни внизу слишком острые. Оставалось только карабкаться по отвесной неровной стенке. Ди отклонился назад, чтобы осмотреть скалу во всех направлениях, и только тут понял, что пальцы начинают соскальзывать с деревца. Пришлось срочно менять руки, придерживая бесчувственное тело девочки коленом.

Оказалось, что ладонь Ди вся в крови, а в пересекающей её глубокой ране застрял обломок дерева. Вытащив довольно крупную занозу зубами, Ди выплюнул её и тихо выругался. Наверное, это был сучок, росший у основания деревца, за который он и зацепился. Теперь выбраться из пропасти будет ещё сложнее. А ведь ещё нужно привести в чувства малышку.

Стряхнув с руки кровь, Ди осторожно похлопал девочку по щекам тыльной стороной ладони, чтобы не испачкать. Ребёнок широко распахнул глаза и резко отшатнулся назад, едва не свалившись. Но, увидев, что они висят над пропастью, малышка в ужасе прильнула к Ди, вцепившись в него мёртвой хваткой.

— Тише, тише, — негромко произнёс тот, пытаясь её успокоить. — Всё хорошо…

Девочка не ответила. Уткнувшись личиком ему в грудь, она мелко дрожала, так сильно сжимая его куртку, что костяшки её пальчиков побелели от напряжения. Её сердечко перепуганной пичугой билось в груди.

«Понятно, — вздохнул про себя Ди. — Шок. Ладно, попробую успокоить. Иначе висеть нам тут до её совершеннолетия…»

Он прикрыл глаза и начал дышать медленно и глубоко, заставляя сердце биться спокойно и размеренно. Это подействовало. Вскоре малышка перестала дрожать и медленно подняла глаза на своего спасителя. Тот ободряюще улыбнулся, внимательно вглядываясь в бледное личико и расширенные зрачки девочки.

— Всё хорошо, — мягко повторил Ди и спросил: — Как тебя зовут?

Малышка попыталась что-то сказать, но не произнесла ни звука.

«Плохо», — нахмурившись, подумал Ди, а вслух произнёс: — Думаю, нам пора выбираться отсюда. Твои мама и папа наверняка ждут не дождутся нас наверху… Только ты должна мне помочь. Хорошо?

Девочка неуверенно кивнула.

— Задача предстоит очень сложная, — честно предупредил Ди. — Но я уверен, что вместе мы справимся. Верно?

Ответом ему был очередной неуверенный кивок.

— Вот и хорошо, — вновь улыбнулся Ди. — А теперь тебе нужно перебраться мне на спину…

Девочка осторожно взглянула вниз и в ужасе отшатнулась назад.

— Да, это непросто, — кивнул Ди. — Но это нужно сделать, малышка. Иначе мы не сможем подняться к твоим родителям. А ведь они так этого ждут…

Малышку вновь затрясло.

— Не бойся, я буду тебя держать, — пообещал Ди, меняя руки, чтобы было удобнее.

Раненая ладонь отозвалась жгучей болью, но он только стиснул зубы и приказал себе не чувствовать её. Неважно, что потом это могло вылиться в более серьёзные проблемы, главное — вытащить девочку. Та всё никак не могла успокоиться, вновь переживая недавнее падение в пропасть. Ди ждал, понимая, что торопить её нельзя. Наконец малышка оторвалась от него и, сжав побелевшие от страха губки, кивнула.

— Смелая девочка, — подбодрил её Ди и взял за руку. — Теперь поднимайся… Вставай прямо на меня… Та-ак… Я тебя держу…

Девочка медленно встала, вцепившись в его руку так, что её ноготки оставили на коже кровоточащие лунки.

— Молодец, — подбодрил малышку Ди. — Сейчас клади мне руку на плечо и перекидывай ногу мне за спину… Если очень страшно, можешь зажмуриться.

Девчушка с трудом проделала все указания и тяжёлым мешком соскользнула на спину Ди, вцепившись ему в плечо. Очередной рывок заставил Ди коротко зашипеть от боли в ладони и плече. Но всё же он нашёл в себе силы похвалить малышку.

— Умница. А теперь крепко держись… Только не хватай меня за шею, иначе свалимся…

В следующую секунду Ди почувствовал, как прильнуло к нему дрожащее тельце, как впились в плечи маленькие пальчики, а ножки сдавили бока.

— Лучше держи себя за запястья, — посоветовал он, выбирая удобный уступ, чтобы зацепиться за него. — Ну, вперёд!..

* * *

Дождавшись, когда дети с дровами и водой вернулись в лагерь, Бен оставил их помогать Маргарет готовить ужин, а сам решил немного прогуляться. В сторону лагеря Оддиксов он не пошёл: не стоило действовать на нервы своей подготовкой человеку, возможно, впервые выбравшемуся в лес. Остальные квадраты, как сообщил служащий на станции, были пусты. Поэтому мужчина направился в сторону первого квадрата, где расположилась молодая семья с ребёнком. Всё равно Вайлех просил проверить их и уговорить переселиться в более безопасное место.

На дорогу у бывшего космодесантника ушло минут двадцать быстрым походным шагом. Ещё на подходе к лагерю его насторожила неестественная тишина, царящая там, несмотря на то, что было ещё светло. Ускорив шаг, он приблизился к границе жилой зоны и остановился, напряжённо всматриваясь в большую, больше похожую на шатёр тёмную палатку, перед которой были разбросаны какие-то вещи.

Бен нахмурился. Ему очень не понравился беспорядок на поляне и давящая тревожная тишина. Даже включенный барьер не внушал доверия. Внутренне собравшись, Бен пересёк невидимую границу зоны первого оповещения. Сейчас обитатели палатки, если они там есть, должны получить сигнал, что кто-то вторгся на их территорию, и выйти навстречу. Или активировать сигнализацию.

Но ни того ни другого не произошло. Бен постоял немного и осторожно двинулся вперёд. Он преодолел примерно половину пути к палатке, когда одна её стенка раздвинулась и вперёд шагнул высокий всклокоченный молодой человек с осунувшимся лицом и покрасневшими глазами. Бен замер.

— Кто вы? — хриплым шёпотом спросил незнакомец, глядя на гостя.

Бену ничего не оставалось, как шагнуть вперёд и представиться.

— Добрый вечер. Бенниарт Грайден, инспектор-контролёр природнадзора…

— Ияр Хота, — хрипло ответил мужчина, с опаской поглядев на него.

— Не волнуйтесь, я здесь не по работе, — с опозданием понял свою оплошность Бен. — Старший дежурный станции попросил навестить вас. Боялся, что может что-то случиться, вот я и…

— О-ох-х, — выдохнул Ияр и зябко поёжился. — Он был прав… Тысячу раз прав…

Он обессиленно опустился на траву, словно кто-то выдернул из его тела поддерживающий стержень. Бен осторожно присел рядом.

— Понимаете, моя жена — художница, — начал Ияр, бездумно глядя вдаль, туда, где в ущелье шумела вода, — пишет пейзажи. Ей очень понравился этот водопад, вот мы и прилетели сюда всей семьёй: я, жена и наша дочь Айви… Ей недавно исполнилось пять, и эта поездка должна была стать ещё одним подарком на день рождения…

Нет, не подумайте, что мы безответственные родители. Я позаботился о безопасности своей семьи и особенно Айви. Купил самую современную систему охраны с силовым барьером и был полностью уверен в её надёжности, но… Сегодня, ближе к вечеру, моя жена, как обычно, рисовала, я чем- то занимался в палатке, а Айви…

Он замолчал и зябко передёрнул плечами, несмотря на тёплый вечер и накинутую на плечи куртку.

Бен не торопил его, давая время собраться с мыслями.

— Я не знаю, как ей удалось выбраться за ограждение, — неожиданно сипло продолжил Ияр через некоторое время. — Я заметил это, только когда моя жена закричала и… О, небо!..

Бен, не раз смотревший в лицо смерти, побледнел, догадавшись, какая трагедия разыгралась здесь всего пару часов назад.

— Я видел, как моя девочка падает вниз вместе с куском этого проклятого обрыва! Видел, и ничего не смог сделать!.. Ничего!!.. Я просто стоял и смотрел, как погибает мой ребёнок!.. И я ничего не сделал!!.. Совсем ничего!!..

Бен нахмурился и наотмашь ударил Ияра по щеке, чтобы прекратить начинающуюся истерику.

— В тот момент вы ничего не смогли бы сделать, — сурово сказал он. — Если бы кинулись за ней, погибли бы сами…

— Поверьте, иннар инспектор, в тот момент я бы не раздумывая шагнул с этого обрыва, вслед за дочкой! — криво усмехнувшись, ответил Ияр, потирая горящую щёку. — Или сделал бы это позже… У меня до сих пор перед глазами стоит это падение… И если бы не мальчишка…

— Какой мальчишка? — заинтересовался Бен.

— Я н-не знаю… — покачал головой Ияр. — Он появился так внезапно… Вылетел из леса и кинулся за Айви… Вниз… А потом привёл её назад как ни в чём не бывало… Он ещё руку повредил, и я обрабатывал её заживляйкой…

— А как его зовут? — спросил Бен, прикидывая, кто из находящихся в этом квадрате мальчишек мог бы быть настолько безбашенным, что не глядя сиганул в пропасть, спасая ребёнка.

— Честно говоря, я не спросил его, а он не представился… Думаю, что даже если бы он и назвал своё имя, я вряд ли запомнил бы его. В тот момент меня больше волновала моя семья. Понимаете, иннар инспектор, после того, как Айви исчезла в пропасти, у моей жены случилось помутнение рассудка. Да и я сам был недалёк от этого… А тут наша девочка возвращается живой и невредимой… Поверьте, это был самый счастливый момент в моей жизни!

— Охотно верю. Но на вашем месте я бы проконсультировался у хорошего психолога, — посоветовал Бен. — Такие переживания могут иметь последствия…

— Да-да, конечно, — энергично кивнул Ияр. — Мы обязательно это сделаем, как только вернёмся домой… Честно говоря, я хотел увезти семью ещё сегодня, но мальчик отговорил меня. Сказал, что нам нужно отдохнуть…

— Дельный совет, — одобрил Бен. — После такой встряски хороший отдых вам не помешает… Кстати, как ваши жена и дочка?

— Всё хорошо, — с теплотой в голосе ответил Ияр. — Прообнимались и проплакали остаток вечера, да так и уснули в обнимку…

— Ну, раз поплакали, значит, отпустило, — произнёс Бен. — Вам бы тоже поспать не мешало, а завтра…

— Завтра мы уезжаем домой! — резко ответил Ияр. — Не хочу оставаться здесь ни на секунду дольше, чем потраченное на сборы время!

— Я вас понимаю, — ответил Бен. — Дома и стены помогают. И всё же завтра не торопитесь. Собирайтесь спокойно, без спешки. Только к краю не подходите… Кстати, покажите-ка вашу систему охраны…

Ияр покосился на него, но всё же поднялся и ушёл в палатку. Бен задумчиво огляделся и уставился на висящий над палаткой серый шар.

— Скажите, иннар Хота, а стандартный защитный купол вы не включали? — спросил он у вернувшегося Ияра.

— Только на ночь, — ответил тот, задрав голову к висящему над поляной шарику. — А что?

— Да так, — неопределённо ответил Бен. — Можно осмотреть вашу систему охраны?

— Конечно, — пожал плечами Ияр, протягивая ему серебристо-стальную сферу размером с крупный грейпфрут.

Бен взял её в руки, повертел и неодобрительно хмыкнул.

— Где вы приобрели эту систему? — спросил он, вынимая из комма анализаторы и цепляя их на кончики пальцев.

— В магазине электроники, — ответил Ияр, с интересом наблюдая за ним. — Это распространённая и проверенная сеть нашего региона…

— Угу, — кивнул Бен, разворачивая перед собой вирт-окно.

Затем он коснулся сферы анализаторами. По зеленоватому виртуальному полю побежали строчки считываемой информации: полное наименование товара, его марка, кем и когда он был изготовлен и так далее. Чем дольше Бен читал, тем мрачнее становился.

— Что?.. — забеспокоился Ияр, глядя на него. — Что-то не так?

— Да, — ответил Бен, с отвращением сворачивая вирт-окно. — Ваша система охраны имеет производственный брак: использованы некачественные материалы и датчики. Батарея слишком маломощная. А также несоответствующее задачам программное обеспечение. Можете смело писать претензию производителю и требовать компенсации за нанесённый ущерб. А также оплаты лечения вашей семьи.

— Но как же так? — возмутился Ияр. — Ведь эту систему рекламируют на всех каналах! От неё же зависит здоровье и жизнь людей! К тому же в выставочном зале она работала прекрасно!

— В выставочном зале, — фыркнул Бен. — Сколько она там работает? От силы часов восемь-двенадцать. Да и то запитанная от сети.

— Но она же прошла контроль качества!..

— А это уже другой вопрос. Тут либо подделка сертификата. Либо сговор.

— И что теперь делать? Нельзя же оставить всё как есть! Кто-то же может погибнуть!

— Нельзя. Поэтому я и предлагаю вам написать претензию производителю. А я сообщу своему начальству. Пусть они организуют проверку и отзовут эту систему из продажи.

— Я немедленно займусь этим! — воскликнул Ияр.

— Лучше отдохните, — посоветовал ему Бен. — Напишите завтра с утра. На свежую голову.

— Но… — попытался возразить Ияр.

— Завтра, — веско произнёс Бен. — И, когда будете писать, поменьше эмоций, побольше фактов. Это будет гораздо эффективнее.

— Хорошо, — вздохнул Ияр.

В палатке послышалась какая-то возня, и он, попрощавшись с Беном, поспешил к своей семье. Бен же ещё немного постоял на краю поляны и отправился назад, размышляя, не отправиться ли ему на станцию, чтобы проверить вечернюю запись с камеры первого квадрата. Но, взглянув на встроенные в комм часы, решил сделать это завтра утром. Он не хотел тревожить Маргарет и портить отдых семье.