Apprentice (джен)

Профессор Дамблдор снял очки и устало потер переносицу — так, чтобы всем присутствующим видно было, как он ими изрядно утомлен. В их числе и тому, кто все это время молчал, словно язык проглотил: ученик мастера зелий, причина сегодняшней (да и за весь последний месяц) его бессонницы, стоял, вроде бы незаметно опираясь о стул, и глядел прямо перед собой. В никуда.

Казалось, он все еще не здесь, не в директорском кабинете.

— ...ритуал выше пятого порядка! Пятого!

— И какой же там был порядок? — сухо отбивал Снейп.

Мастер зелий был предельно собран, а в глазах плясало что-то острое и смертоносное — таким директор его видел разве что во время докладов, еще в войну.

— ...обвинения совершенно пустые, если вы его даже замерить не смогли.

— Да, не смог, потому что таких порядков не существует! Я с таким не сталкивался даже на специальных операциях! Что он собирался сделать? Потопить Британию? Портал в прошлое соорудить? Это, позвольте, не нарушения школьной дисциплины, или что там у вас остается в ведении деканов!

Феникс спрятал голову под крыло поглубже и продолжал спать.

— ...ценный эксперимент, в рамках научного проекта. Изучение прямого магического воздействия на ядро. Если вы не можете его классифицировать, как непростительное волшебство, со всеми последствиями... советую вам оставить нас в покое.

— Классифицировать? Эксперимент?! Да с таким следом ничего классифицировать и не придется! И я очень удивляюсь, почему вы все это время ничего не говорите, господин директор! — профессор защиты развернулся, взмахнув, словно крылом, краем мантии.

Дамблдор вежливо улыбнулся.

— Любой уважающий себя глава Хогвартса к этому моменту уже вызвал бы экспертов из министерства! И из Гильдии тоже. Сдается мне, к зельям их опыты никакого отношения не имеют.

— Делаете вид, что не слышали о комбинированных методах лечения сложных проклятий? Зелье — наша параллельная разработка, — отрубил мастер зелий, почему-то бросив на директора короткий, словно предупреждающий взгляд. — Мистер Баркер выполнял мои приказания, не больше. Ученик не несет ответственности за то, что делает свою работу.

— Если только это не непростительные, подсудные...

— Как мы уже выяснили, вне классификаций.

— Северус, — остановил директор. — Неужели вы не дадите ни слова сказать самому мистеру Баркеру?

Голоса цеплялись один за другой, сливались в звенящий водопад слов, интонаций, звуков.

А он все еще был — никем. И какое отношение имел к нему таинственный «мистер Баркер»? Золотое и пурпурное, обивка кресла, узорчатые стены, все это смешивалось вокруг него, словно в калейдоскопе, и туда же падал редкой синевой проницательный взгляд бородатого старика, и черное, и заострившийся, птичий профиль...

Магия, сколько здесь было магии! Она гудела водоворотом вокруг старика, непробиваемым панцирем сковывала того, черного, пропитывала стены, мутной гнилой жижей сочилась из левой руки еще одного, плюющегося на ковер в попытке что-то доказать.

Она была всюду, как зараза в чумном городе — и он сам тоже был болен ею. Она точила его, как ржавчина точит железо...

— ...едва ли вы услышите от мистера Баркера что-то новое. Кроме того, очевидно, отвечать он сейчас не в состоянии.

...разъедала его, как кислота разъедает кости...

— Очень удобно! Значит, вы, профессор, утверждаете, это была ваша идея...

— Целиком и полностью.

— Вы что же, гордитесь этим? Учитель в Хогвартсе ставит опыты с применением темной магии, да еще при участии ученика! Даже если вы, господин директор, против, я вынужден сам подать докладную записку... как свидетель.

Дамблдор привстал, опираясь на стол, и в неярком свете вдруг отчетливо стал похож на разбойника с разбитым носом.

— Разве я могу возражать, профессор Кроули? Это ваш долг. Но считаю, прежде, чем делать поспешные выводы, во всем этом нужно как следует разобраться. Вам, как никому другому должно быть понятно, что не стоит торопиться с обвинениями...

— Конечно. Экспертную комиссию я тоже вызову, — продолжал непреклонный аврор. — А профессор Снейп прогуляется со мной в министерство, чтобы дать показания.

Мастер зелий раздраженно усмехнулся.

— Прямо сейчас, посреди ночи?

— Не собираюсь давать вам шанс подчистить следы, — ледяным тоном ответил ему Кроули.

— Что ж, чем скорее, тем лучше, — усмешка стала уж совсем издевательской. — Вернемся к завтраку.

— Вряд ли подобного рода эксперименты вписываются в условия досрочного освобождения, — отрезал аврор. — Я бы на вашем месте вообще не надеялся сюда вернуться.

— Полагаю, это все — одно большое недоразумение, и скоро все разъяснится, — Дамблдор снова улыбнулся, зажигая для них камин, но улыбка больше не скрывала досады и беспокойства, отразившихся в его глазах.

— ...Северус, если вы опоздаете к первой паре, надеюсь, мистер Баркер уже оправится достаточно, чтобы помочь с планами уроков?

* * *

Двое исчезли в зеленом вихре, и профессор Дамблдор, с неожиданной прытью оказавшийся у двери, только на секунду обернулся, чтобы бросить:

— Ведите меня туда сейчас же, Нэтан.

Ответом ему был туманный, пустой взгляд.

— Вниз! Туда, где вы ставили свои опыты, — пояснил директор.

И Нэт пошел вперед, в подземелья.

Пару раз старик и сам провел их неизвестными ходами, сокращая путь; чем ближе они были к нужному месту, тем больше он морщился. У двери он остановился передохнуть, потрогал пальцами стену и покачал головой.

— За все мои годы здесь, в Хогвартсе, мистер Баркер, подобного еще не случалось, — сказал он и, поджав губы, зашел внутрь.

Нэт на мгновение прикрыл глаза, собираясь с духом: когда открыл их, перед ними все еще плясали черные точки.

— Действительно, — Дамблдор оглядел измазанный кровью и мелом пол и совершил несколько пассов палочкой, — вне классификаций. Кто вас учил инвертировать круги? При всем моем к нему уважении, в рунной магии Северус не настолько сведущ.

Нэт молчал. Единственное, что он сейчас помнил — то, что вроде не должен был говорить.

Но и так ему было более чем ясно: директор историю про якобы «научный эксперимент в рамках проекта» всерьез не принимал.

— Замкнутый на создателя... Мои поздравления. Вы вообще не должны были выйти отсюда живым. Что или кого вы вызвали?

Воздух в классе был спертый и густой, несмотря на намечавшийся сквознячок из-под двери. Хотелось раздвинуть стены или хотя бы разбить окно...

— Я не из любопытства спрашиваю. Мне нужно знать, — директор обернулся и вперил в Нэта холодный, колючий взгляд.

Нэт выдержал его, не закрываясь, не поднимая блока, но никакого проникновения не почувствовал.

— Вы сами можете не осознавать, что наделали. Но такого рода магия никогда не проходит для волшебника бесследно.

Ах, да. Нэт поморщился. Последствия.

И он ведь осознавал? Правда, несколько в ином свете.

На секунду его даже позабавила случайная фантазия — а как бы повел себя Дамблдор, оказавшись в центре круга сам? Написал бы третье имя вместо первого? Старику было из чего выбирать.

— Круг разбит, — произнес, наконец, Нэт, едва двигая непослушные, пересохшие губы. — Я не завершил ритуал и остановил вызов. Здесь вам не о чем беспокоиться.

Это было больше, чем он, наверное, должен был сказать — и меньше, чем мог. Чего он хотел на самом деле? Доказать, что остался человеком, что сумел устоять? Что след, смердящие темной магией камни — это мелочи, и по большому счету, никто не пострадал?

— То, что вы говорите, попросту невозможно, — усомнился директор.

Это была неприятная мысль, но теперь Нэт подозревал, что поддайся он и напиши свое имя — разницы Дамблдор и не заметил бы. Для него, похоже, имел значение только тот факт, что ритуал вообще был начат.

— Невозможно. Вы ошибаетесь, Нэтан. Как и многие до вас.

— Но вон там даже линия стерта, смотрите.

— Вы могли стереть ее после. Вряд ли вы были в ясном сознании, чтобы запомнить. Еще раз — кого вы вызывали? Я должен понимать, откуда вас с профессором Снейпом вытаскивать!

Бесполезно. Спорить с ним было бесполезно.

— Оригинальный ритуал вообще не предполагал ни круга, ни гексограммы, — тихо ответил Нэт. — Стихийный вызов, так что ответить точно на ваш вопрос я не смогу. Не знаю, кто именно это был. По аналогии с жертвой — якорем становится сам вызывающий. Круг и гексограмму я добавил, чтобы ограничить зону поражения... в случае чего. И между прочим, видите последовательность? Я их замкнул на себя, на свою человеческую сущность. Чтобы я мог прервать ритуал изнутри. Если бы я... если бы в меня какой-нибудь демон вселился, я бы уж точно отсюда не вышел! Могу даже представить вам расчеты!

Он сам не понимал, откуда были силы говорить, и кого именно он больше хотел убедить, что ничего ужасного не произошло — Дамблдора или самого себя?

Себя — точно не смог. Здесь и сейчас, вчерашний, самоуверенный Нэт Баркер со всеми своими диаграммами, таблицами и расчетами был попросту смешон.

Голос директора звучал уже не холодно, а как-то устало.

— Я полагал, что убрал наиболее опасные источники из Запретной секции.

— Вы что же, думаете, я про это в книге прочитал?

Старик не ответил, поднял палочку и пробормотал несколько слов. Полустертые руны на полу поменялись местами, гексограмма исчезла — все происходило плавно, словно во сне. Дышать стало немного легче: похоже, в этом и была цель.

Теперь на полу был обычный круг концентрации силы, по которому и определить нельзя, для чего он применялся: и надо отдать должное Дамблдору, даже начертание рун осталось тем же, что использовал Нэт.

— Вы, мистер Баркер, сейчас не собираете вещи, чтобы покинуть школу, по одной-единственной причине: профессор Снейп пошел ради вас на крайние меры. Если ему будет угрожать арест и суд — уверяю, я сделаю все, чтобы наказание понес действительно виновный.

Воздух зазвенел от спрятанной за словами силы — и, чувствуя привычное головокружение, в который раз за ночь Нэт подумал о том, что предусмотрел далеко не все.

* * *

Руки дрожали, просто от слабости, когда он закрывал за собой дверь лаборатории. Он обещал проверить крыс — утром, и пусть утро было самое раннее, еще дорассветное, какое это имело значение? Мастера не было в школе. Из-за него.

Одна из крыс уже была подготовлена — тонкий хвостик свисал со стола, рядом скальпель. Перчатки Нэт поискал в ящике, натянул чуть ли не до локтя. То, что большинство волшебников слыхом не слыхивало о крысиных опасных заразах, еще не значило, что их не существовало в природе — но думал Нэт вовсе не об этом.

«Комбинированный метод лечения, как же! Врал прямо на ходу, даже голос не дрогнул. И как он вообще узнал, что я делаю, где? Как все бросил и пошел меня искать? И главное — зачем? Ну, исключили бы, и что? Можно подумать, теперь есть хоть какая-то разница...»

Две из девяти были мертвы еще в двенадцать — и об этом имелась в журнале соответствующая запись. Другие две — про них добавил уже Нэт, стараясь писать разборчивее. Рядом с почерком учителя его собственный смотрелся по-детски, но он ничуть не хуже понимал, что пишет.

То, что с первого взгляда казалось непереносимостью компонентов, на деле было одной и той же реакцией на скачки потенциала. И с одной стороны, это было хорошо — доказывало, что получился у них именно квадрат Фламеля, а не третий порядок; с другой стороны, для трети подопытных их разработка оказалась смертельной, так как разрушила их магию.

Нэт отложил перо и протер глаза. Расплывающийся циферблат показывал уже что-то близкое к семи — он покормил оставшихся в живых крыс и налил им воды: у одной слезились глаза и подкашивались лапы.

Что дальше делать, он не знал. Идти к воротам и ждать там мастера? И как смотреть ему в глаза, когда он вернется?

Или отправляться на уроки?

Спрятаться здесь, в лаборатории, и наблюдать за оставшимися в живых крысами?

Нэт медленно поднялся и пошел к двери — у него ноги подкашивались тоже, но он не мог с удобством развалиться в клетке, поближе к поилке. Попался навстречу знакомый трехногий табурет: всплыла в памяти ночь на первом курсе, когда Снейп поднял из кровати Нотта и заставил того снять непреложный обет, спасая жизнь ввязавшемуся во взрослую игру первокурснику.

Ему.

Тогда был первый раз, а потом еще сколько? История с порталом от контрабандистов, мантикора, Юнган, день, когда он собирался прыгнуть в ущелье, злосчастный Самайн на четвертом курсе. Это все осталось где-то в прошлом, чуть ли не стерлось, как старые рубцы на коже: но на самом деле он, Нэт Баркер, не имел никакого права забывать.

Дрожь накрыла еще сильнее — словно чувствовал тот же леденящий холод, что и в кругу, когда чертил первые руны стихов собственной кровью. А ведь он почти погиб этой ночью тоже, пришла странная мысль: и во всей полноте осознать этот факт пришлось только теперь, в пустой тишине лаборатории.

Почти погиб. А мог...

«Ты мог избавиться от проклятья...» — голос внутри отдавал холодом, которого Нэт не помнил.

«Не такой ценой. Не такой!»

«Но это был единственный надежный способ».

Блок, прятавший его от мира, рассыпался, он больше не мог его удержать: захлебываясь неожиданно горьким воздухом, он привалился к стене, и тут дверь открыли с другой стороны.

* * *

Директор и еще двое с ним — пожилые господа в темных мантиях и с угрюмыми лицами. Они, похоже, были удивлены увидеть хоть кого-то в лаборатории.

— Мистер Баркер? — директор тоже вряд ли спал этой ночью, но выглядел не в пример бодрее всех остальных. Его длинные одеяния с маленькими солнцами и планетами успокаивающе поблескивали в полумраке, и наверное, должны были вводить сопровождающих в легкий транс.

— Профессор Дамблдор, — Нэт с трудом отлип от стены.

— Это эксперты из министерства, мистер Квинсли и мистер Вудвилл, — представил директор.

— А это тот самый мистер Баркер, — не церемонясь, вставил тот из экспертов, что был старше и шире в плечах.

— Нам здесь нужно все осмотреть, — сухо уведомил второй, делая шаг вперед.

— Я могу...

— Будет лучше, если вы выйдете, — добавил он, глядя Нэту в глаза исполненным подозрения взглядом.

Остатки зелья хранились в сейфе у мастера, журнал в шкафу под паролем, но кто знает — было ли здесь еще кое-что, что не следовало показывать никому? Да и опытному человек не нужны были улики столь явные — ведь можно было догадаться о многом по мелочам.

Пальцы в панике цеплялись за стену.

— Выйдем, Нэтан, нам нужно поговорить, — Дамблдор распахнул дверь пошире.

Нэт не сдвинулся с места.

— Я должен продолжить наблюдения, — прошептал он.

— Ничего не случится, если вы уйдете отсюда на несколько часов.

— Несколько...

— Именно об этом нам и нужно поговорить, — настаивал директор.

— Крысы... в клетках, к ним нельзя применять простые определяющие. Вообще никаких заклятий.

Тот, что был старше, скептически усмехнулся.

— Это важно.

— Спокойно, — сказал второй, вынимая палочку. — Мы просто осмотримся.

Нэт выдохнул. У него не было сил сопротивляться. У него почти не было сил сохранять равновесие.

— Мне тоже придется отправиться в Лондон, — первым делом сказал Дамблдор, чуть ли не силой вытаскивая его в коридор. — Вы пока останетесь здесь. Будем надеяться, ваше присутствие там не потребуется.

Он немного помолчал и продолжил:

— Сегодняшние занятия. Так как профессор Снейп задержится, его заменят другие преподаватели. Вы им поможете.

— Я?

— Профессор Снейп выразил уверенность, что вы с этим легко справитесь. Если, конечно, вы нормально себя чувствуете. Вам не нужно в больничное крыло?

В больничное крыло ему было совсем не нужно — флакон с обезболивающим болтался в кармане. Нэт покачал головой. Он хотел спросить, не знает ли Дамблдор, когда вернется мастер, и вернется ли — но язык его больше не слушался.

— Я не знаю, когда он сможет вернуться, — отводя взгляд, сказал директор. — И именно поэтому отправляюсь в министерство. До встречи, мистер Баркер. Очень надеюсь, что она произойдет при более приятных обстоятельствах.

* * *

Уроки зельеварения без профессора проходили странно.

Некоторые студенты в открытую радовались — и когда Нэт видел их довольные лица, внутри что-то сжималось. Преподаватели, приходившие на замену, все вели себя по-разному. Кому-то, как МакГонагалл, почти никакая помощь была не нужна — Нэт только подготовил ингредиенты; декан Гриффиндора мгновенно навела в классе тишину и весь урок с грозным видом расхаживала по рядам между котлами, как рассерженная львица. На Нэтана она почти не смотрела, даже если нужно было что-то ему сказать — похоже, причина отсутствия мастера зелий в школе была ей хорошо известна.

Профессор Флитвик на Нэта не смотрел тоже, только грустно вздохнул, взяв список контрольных вопросов, и размножил их одним взмахом палочки — чтобы никому не пришлось вглядываться в доску.

— Что у вас сейчас, арифмантика? — спросил он тихо. — Сходите, профессор Хейгхарт не поймет, если вы пропустите.

Это был отличный предлог, чтобы заглянуть в лабораторию.

Как ни удивительно, там все осталось на своих местах. И подопытные были живы, все пятеро, хоть пятая и еле дышала.

Значит, никто не применял к ним заклинаний.

Заклинания применяли к другому.

Он чувствовал след на журнале с каталогом ингредиентов, еще обыскивали столы и подсобную кладовую.

Звонок-сигналка на шкафу с особо опасными составляющими жалобно верещал, и Нэт отменил чары. Тут они тоже порылись. Вытащили зачем-то бумсланга и коробку с образцами новозеландских лишайников.

«Видать, разобраться не смогли, что это такое... а на бумсланга у нас есть разрешение...»

И все равно появился во рту горький привкус. Это из-за него они сюда пришли.

Он сел прямо на пол, у стола, и долго-долго не думал ни о чем.

К последней паре он еле держался на ногах.

* * *

Профессор вошла в класс, гремя бусами, уже после того, как он впустил студентов. Урок давно начался.

— Меня попросили заменить... — таинственно прошелестела она. — Я профессор Трелони, и преподаю прорицания.

Было видно, что подземелья ее пугали. Лучше бы Хагрида прислали, подумал про себя Нэт. Но, похоже, нормальные преподаватели закончились, а у Хагрида были свои дела.

— А вы кто? — спросила профессор, заметив, наконец, его, замершего в углу у доски. — Почему вы не за партой?

Четвертый курс, Слизерин-Гриффиндор, откровенно получал удовольствие.

— Я Нэт Баркер, ученик мастера Снейпа.

— Не помню вас...

— А он к вам не ходит, — помог кто-то с заднего ряда.

— Я здесь, мэм, чтобы помочь с ингредиентами и инструкциями.

— В самом деле?

— Директор попросил меня. У четвертого курса сейчас по плану двухсоставные противоядия.

— Противоядия? — побледнела прорицательница.

— Только те, что на плазменной основе, — поспешил успокоить ее Нэт.

— Я не очень сильна в противоядиях, — неуверенно протянула она. — Вообще, зелья — слишком приземленная наука...

Ее глаза, спрятанные за жутковатыми очками, смотрели то на Нэтана, то на дверь.

Он махнул рукой на доску. Аккуратно выписанные инструкции проступили на темном. Профессор облегченно вздохнула. Наверняка она даже не помнила, что двухсоставные противоядия входят в билеты СОВ.

— ...знаете, что случится, когда вы добавите перья, если вы пропустили первый шаг рецепта?

Сначала он молчал, но потом, раз уж профессор Трелони не спешила исправлять ошибки, вмешался сам. Во-первых, надышаться ядовитыми парами он не хотел и другим не желал, во-вторых... ну не мог же он просто стоять и смотреть?

Вроде и был-то всего на год их старше, но видно, что-то такое проступало в его голосе или взгляде, что они слушали и даже отвечали.

— Медленнее нагреется? В самую точку. А еще вы и ваш напарник попадете в лазарет с отравлением. Выливайте это и возьмите запасной котел.

Он ступал бесшумно, сложив руки за спиной. Если все было нормально, он просто с облечением проходил мимо, останавливаясь только там, где что-то вызывало беспокойство.

Как, например, золотисто-русые кудри, нависшие прямо над горелкой. И ладно бы только над горелкой.

Вдобавок к блестящим локонам был еще гриффиндорский галстук и безупречный маникюр.

Наверное, она знала, что в котел не должны падать посторонние предметы — к четвертому-то курсу у Снейпа, но то ли заколка у нее сломалась, то ли лак не выдержал соседства с едким паром — и в следующую же секунду он увидел грозно потемневшую поверхность зелья и тревогу, сменившую безмятежную улыбку на румяном лице.

«Дура!»

Конечно, когда жижа в ее котле взметнулась вверх, она потянулась за палочкой.

Не стал додумывать, что будет, скажи она Evanesco, хотя мог бы расписывать долго и в красках: руки сработали сами, отталкивая горе-мастерицу прочь от стола и закрывая его от остальных холодной стеной исключения.

Девица взвизгнула, ударившись о соседскую парту, ее напарница ахнула где-то там, у мойки, уронив на пол мокрый поддон. Весь класс, завороженный, смотрел, как кипящая струя, ударив в потолок, пенясь, падает обратно в котел.

Ни на кого не попало ни капли.

— Я же все по рецепту...

Вряд ли в рецепте был «Магический блеск мадам Дюваль» или чем еще там она мазала свои кудри: но он этого не сказал. Достал нейтрализатор, снял исключение, засыпал порошком котел.

В подземелье стояла неестественная, глухая тишина. Он невольно посмотрел туда, где должна была быть прорицательница, но, похоже, пророческий дар не подвел — профессор покинула кабинет заранее. Рука скользнула в карман, нащупывая флакон.

Всего лишь исключение, а его уже начинало трясти. Возможно дело было в усталости?

Зачем-то они смотрели, как он вынимал пробку и делал глоток.

Нэт прокашлялся, обводя класс тяжелым взглядом.

Острые, злые слова так и плясали на языке — ему было, что сказать: и про то, чтобы засунули подальше свои палочки, и про технику безопасности при работе с двухсоставными зельями. Но он опять промолчал.

В конце концов, виноват был сам. Снейп наверняка подсек бы красавицу еще на входе, и отправил бы мыть голову и заплетать косы.

— Мы правда, делали все по рецепту, — нарушила тишину ее напарница. — Вот, Терри может подтвердить.

— До конца урока пять минут, — проверив часы, напомнил Нэт. — Образцы на стол, убирайте рабочие места.

— У нас теперь нет образца, — заметила та, что с кудрями.

«Зато у вас глаза целы, и шрамы не надо прятать под маскирующими чарами».

— Но мы же работали, мы все сделали... это кто-то испортил нам зелье! Кто-то подбросил...

Он уже видел, как напряглась слизеринская половина класса.

Снейп наверняка заставил бы всех замолчать одним поднятием брови, снял баллов двадцать с Гриффиндора и назначил бы отработки. И еще эссе какое-нибудь, об ошибках. Всем сразу.

Они бы ругали его потом, в коридорах, но в классе не осмелились бы и рот открыть.

— Ты думай, что говоришь, — возмутился кто-то из слизеринцев.

— Да кому ты нужна-то!

Нэт поднял журнал и грохнул им по столу. Стало потише.

— То, что вы видели, — сказал он почти мягко, — называется несводимость компонентов первого порядка. Да, в ваше зелье попало постороннее вещество. В данном случае — молотые крылышки корнуэльской невидимки, которые широко используются в косметических средствах, — он смотрел кудрявой прямо в глаза, — в частности, тех, где требуется придать волосам блеск, отсутствующий от природы. С перьями острозуба они, увы, не сочетаются.

Девица стремительно краснела все время, пока он говорил — на предательски сияющие локоны смотрели теперь все.

— Если хотите переделать, договоритесь с профессором МакГонагалл, чтобы назначила вам отработку. А если хотите, чтобы профессор Снейп принял позже сданную работу, напишите еще три фута о несводимости компонентов.

— Но ты не учитель, ты не можешь давать нам задания!

— Это не задание, а дружеский совет. Выметайтесь уже из класса.

Трое слизеринцев после урока все-таки задержались.

— Не поняли? — рассердился он . — Просил же выйти. Мне еще убирать здесь за вами.

Селвин, на правах старшего, махнул остальным.

— Сбавь градус , Баркер. Что мы, не поможем?

Тайер и Кеммеретт оба взялись за тряпки.

— Лучше скажи, где декан?

Нэт сложил образцы в ящик и отнес в кладовую. Когда вернулся, в классе уже стало чище, а Селвин собирал для стерилизации инструмент.

— Пятипроцентный, — остановил его Нэт и сам залил раствор.

— Ходят слухи, — снова начал Селвин, — ты имеешь какое-то отношение...

— Он в министерстве.

— Так я и думал. Подземелья фонят какой-то дрянью, Рёдер ходит весь зеленый, а отцу написать боится. Это я к тому, — бодро продолжил слизеринец, — ты бы намекнул что ли, если надо кого из старших подключить. У Пита дядя в аврорате, например. У меня тоже есть кое-кто.

— Был просто эксперимент, — выдавил Нэт. — Никто не пострадал.

Вода загрохотала по жестяному дну. Немного выждав, он вынул ведро и поставил на пол.

— Ну да, — протянул Селвин, с сомнением глядя на него. — То-то тебя шатает, будто тебе голову оторвали и обратно приделали.

— Рёдер говорит, чуть ли не некромантия, — отозвался Тайер, выжимая тряпку над раковиной.

Нэт усмехнулся. На швабру удобно было опираться.

— А он специалист, конечно.

— Можешь смеяться, но первая мысль была, что вы оба... того. Директора нет, вас нет.

— МакГонагалл ничего не объяснила толком, только то, что профессора заменят на занятиях.

Селвин оглядел безупречно чистые столы и снова посмотрел на Нэта.

— Не молчи, Баркер. Если ты что Дамблдору не можешь сказать, или там министерским, совсем не обязательно, что об этом и нам нельзя... У нас все в курсе, кто такой Снейп. И в некоторых семьях ему, знаешь ли, должны.

* * *

Первый снег был немного с дождем и выпал ночью, мерзлыми комьями застревая между прутьями ограды и ветвями деревьев, припорошив закаменевшие грядки хагридова огорода, но совершенно не задержавшись на крышах и карнизах.

Сначала Нэт ждал снаружи, у ворот, пока не замерз совсем — потом вернулся в подземелья (Филч, к счастью, дежурил где-то на верхних этажах). Здесь было ничуть не теплее: по коридорам еще гуляло эхо прошлой ночи, и то и дело приходилось дергать плечами, чтобы отогнать прочь слышавшиеся во тьме голоса.

Добравшись до места, остановился. Холодный воздух царапался в груди и щипал в носу.

Из под профессорской двери не пробивался свет, и на стук никто не отвечал.

И может, стоило пойти к себе, спрятаться с головой под одеяло, дышать медленно, набираться сил на завтрашний день, но он не мог, почему-то казалось, что это было бы позорным бегством и трусостью.

Нэт опустился на пол, прислонившись к стене. Глаза все равно не закрывались.

И он им едва поверил, когда появился в конце коридора бесшумный черный силуэт.

Нэт встал, с трудом разгибая непослушные ноги. Силуэт приближался, в неверном свете факелов то расплывающийся, то качающийся, как тень.

Это и вправду оказался Снейп. С мантии на пол капало — водоотталкивающие чары, похоже, на ветру держались плохо.

— Вы... я... — только и успел выдавить Нэт.

Мастер зелий покачал головой. Он не хотел ничего слышать.

«Если не сейчас, то я просто останусь здесь, буду ждать, неважно, завтра, послезавтра — когда-нибудь...»

Дверь открылась, и обернувшись на пороге, Снейп взглядом приказал ему зайти.