Шестнадцать (гет)

Свинцово-сизые тучи клубились над горизонтом, а в воздухе отчетливо пахло дождем. Мелькор задумчиво проследил за тем, как край ладьи Ариен скрывается за облаком, и перевел скептический взгляд на раскинувшийся в излучине реки лагерь скитальцев с юга. Сириус остановился рядом, кожей чувствуя испытываемое людьми беспокойство: с первобытным суеверием преклоняясь перед силами природы, они относились к фальшивому солнцу, как к живому существу, обладающему непокорным нравом и способному в любой момент навсегда их покинуть. Тем неприятнее было сознавать, что, по сути, в своих страхах они недалеко ушли от истины.

— Ты знал ее в Валиноре? — тихо поинтересовался он. — Эту майэ, что ушла на небо?

— Мы встречались и прежде, — уклончиво ответил Мелькор. — Ариен никогда не была человеком, она есть дух огня, отчасти родственный валараукар. Я имел неосторожность предложить ей сотрудничество, но мы не нашли общего языка. Занятно видеть, что не прижилась она и среди валар, — он помолчал и медленно пошел по узкой тропе вниз по склону. — Какая напрасная трата таланта и времени...

— В большом мире зимний день короток, а на севере солнце порой едва показывается из-за снежных туч, — последовал за ним Сириус. — Если они не дождутся своего огненного глаза, мы рискуем стать свидетелями малоприятных событий. Ариен может хладнокровно взирать на кровь, проливаемую в ее честь, но я с этим мириться не намерен.

— Я достаточно успел поразмыслить о будущем людей, — отозвался Мелькор. — Прежде поклонение валар виделось мне величайшим злом, однако мой братец, по крайней мере, не требует жертвоприношений ради прославления своего имени. Но люди, похоже, твердо намерены возвести алтарь собственной глупости, и это все осложняет. Мы не сталкивались с такими проблемами у орков.

— Орки не нуждались в самоопределении и защите, — пожал плечами Сириус. — С первого дня они понимали, что всецело зависят от нашей магии. Подчиняться ей заложено в самой их природе. Люди устроены куда запутаннее. Да ты и сам, похоже, теперь можешь мне об этом рассказать, — пристально посмотрел он на друга. — Я ведь не ошибаюсь? За триста лет произошло куда больше, чем ты показываешь?

Мелькор легко рассмеялся.

— Знал, что однажды ты об этом спросишь. Когда мне в следующий раз представится шанс насладиться обществом Намо, непременно выясню, что за удивительное пространственно-временное явление представляют собой его чертоги. Не ты один встретился там со своим прошлым.

Сириус сдержанно кивнул — признание друга не прибавило хорошего настроения.

— Хочешь что-то мне рассказать? — спросил он, не слишком надеясь на положительный ответ. Лицо Мелькора странно исказилось, будто он вовремя остановил себя, борясь с неведомым порывом.

— Вряд ли время и место подходящие, — губы его скривились в тонкой усмешке. — Как и следовало ожидать, в другой жизни я не оставил ничего, за чем захотелось бы возвращаться.

Сириус не стал настаивать.

— В этом проклятие прошедших через арку. Похоже, только Селене было, что терять. Кстати, я не ожидал от нее такого понимания касательно нолдор.

Мелькор неторопливо прошелся по краю обрыва.

— Мелиан определенно нашла себя в этой вселенной, — ответил он. — Меня, конечно, не обмануло ее мнимое расположение. Королева весьма метко описала определяющие черты ее рода. Она преследует вполне конкретную цель, и ей нет нужды сочувствовать Финвэ. Нолдор далеко, для нее они бесполезны, зато мы под рукой и, в случае чего, можем разделить ее ответственность. Готов поспорить, не останови тебя кто вовремя, ты и сам не заметишь, как окажешься в первых рядах защитников Дориата.

— Не уверен, что понимаю, — нахмурился Сириус. — Что ей нужно? Она сказала тебе?

— Она пыталась об этом написать, но не увидев немедленного результата, временно отступила, — пояснил Мелькор. — Я не случайно сказал в ее присутствии о том, что юг не входит в сферу наших интересов. Не желаю оказаться втянутым в разногласия между фэйри.

— Дело снова в этом короле, Тху? — догадался Сириус. — Мелиан явно не в восторге от его правления.

— Разногласия между авари, осевшими на южном берегу моря Хэлкар, и народом Эльвэ начались еще до нашей войны с валар, — сообщил Мелькор. — Помнишь вулканы Майрона? Сейчас те земли кишат фэйри, и они не подчиняются никому, кроме своего господина. Эльвэ же, судя по всему, возомнил себя единоличным правителем эльфов Средиземья и соперников не потерпит. В то же время, достаточных сил для серьезных войн с югом у Дориата нет, да и наш пример служит для них сдерживающим фактором. Никто не хочет повторно ощутить на себе гнев валар.

— Мелиан просила тебя о помощи? — Сириус не скрывал изумления. — И что она пообещала взамен?

— В Арде пока лишь одно имеет подлинную ценность: земля, — ответил Мелькор. — После обрушения светильников ландшафт Средиземья многократно изменялся, вулканы Майрона наполовину ушли под воду, затопленные водами Хэлкара, но на побережье найдется достаточно места и для людей, и для орков. Если авари принесут присягу королю Дориата, там можно будет спокойно поселиться, — он фыркнул. — Чем дальше от Валинора, тем лучше. Даже Оромэ некогда едва появлялся в тех землях.

— Эльвэ не самый плохой сосед, — признал Сириус, — но так ли выгодно ссориться с Тху? Если он настолько могущественный маг, что даже Селена не рискует одна выступить против него, нужен ли нам еще один полновесный враг вдобавок к валар?

— Я это прекрасно понимаю, — прищурился Мелькор. — Увы, понимает и королева. Боюсь, она попытается спровоцировать войну с Тху и попросту не оставит нам выбора. Ее участие в этом походе не случайно. Меньше всего она похожа на мирного парламентера.

— Однако ты все равно позволил ей поехать с нами, — хмуро заметил Сириус. — И можешь даже не объяснять, почему. Мне тоже спокойнее знать наверняка, что замышляет Селена, нежели мучиться догадками. Если бы ее дочь-принцесса не была настолько глупа, я бы и в ней подозревал шпионку.

— Ты торопишься, списывая Лютиэн со счетов, — не согласился с ним Мелькор. — Проведя достаточно времени в тени своей матери, она рано или поздно выучится новым трюкам, — он хотел что-то добавить, как вдруг замер. — А когда ты в последний раз видел Мелиан и Майрона?

— Мы остановились на противоположном берегу реки, там они и расположились, когда я пошел тебя искать, — ответил Сириус. — Мы ведь должны решить, о чем будем говорить с Абеллайо. Признаться, я пас, когда речь заходит о переговорах с дикарями. К такому меня даже Вальбурга не готовила.

— Мы должны немедленно вернуться, — решительно заявил Мелькор. — Майрона достаточно ненадолго оставить одного, чтобы он начал совершать глупость за глупостью. А королева с учетом всех обстоятельств сейчас не лучшая для него компания.

Спутников своих они застали спорящими. Майрон выглядел порядком раздраженным, да и Селена больше не стремилась изображать мудрую и всепонимающую эльфийскую деву.

— Пока вас не было, этот сумасшедший уже успел наведаться в лагерь, — злорадно сообщила она, сверкнув глазами. — Он меня никогда не слушает.

— И до сих пор это шло мне только на пользу, — парировал Майрон и повернулся к Мелькору. — Я видел их предводителя. Безусловно, он сильнейший из их воинов, но он не похож на мага. Его сознание открыто и, в случае необходимости, можно будет… подтолкнуть его к принятию нужного нам решения.

Сириус в очередной раз отметил, насколько изменился его друг по сравнению с прошлыми временами. Прежний Мелькор опередил бы даже его в возражениях против самой идеи магического воздействия на чужую волю. Мелькор, прошедший через заключение и трехсотлетний мрак, только ухмыльнулся и согласно кивнул. Мелиан нетерпеливо заломила бровь.

— Не стоит терять ни минуты. Если мы изменим наш облик и одежду, вполне можем сойти за одно из странствующих племен, как полагаете?

— Если они ожидали встретить коренных жителей севера, они их получат, — с готовностью отозвался Майрон. — Что скажешь, Сириус?

— Коренные жители севера — орки, — мрачно буркнул он в ответ. — Из всех рас именно они первыми появились на свет на этой земле. Все остальные, включая нас с вами, так и или иначе пришельцы.

— Великолепно, — язвительно подметила Селена. — Ну что же, ничего не остается, кроме как снова обратиться к курсу по маггловедению. Надеюсь, мне не придется использовать обглоданные кости вместо шпилек для волос.

Маскировка оказалась самой непростой частью их путешествия: ничто в облике странников не должно было выдавать замеченных Моркантом зловещих всадников в черном. Сириус неприязненно поежился: широкая рубаха из трансфигурированной Селеной ткани колола тело, хотя и производила весьма правдоподобный эффект. Им повезло, что Олливандеры преподавали своим девицам основы домоводства.

Мелькор от помощи Селены отказался, изобразив весьма правдоподобную иллюзию. Майрон завистливо поморщился: несмотря на все усилия, ему такое волшебство пока было не по силам.

По пути к стоянке племени Сириус чувствовал себя довольно нелепо. По крайней мере, одно в Мелькоре осталось неизменным: он по-прежнему неохотно делился своими планами. Что вала собирается предложить Абеллайо, Сириус представлял лишь в общих чертах, и лишь надеялся, что идея Майрона так и продолжит существовать исключительно в теории.

Однако уже на подходе к лагерю он понял, что наивно было бы рассчитывать на мирное завершение прогулки. До них доносились громкие голоса и отчетливый запах дыма.

Отчего-то Сириус сразу понял, что костер в лагере развели не для того, чтобы приготовить ужин. Не сговариваясь, они ускорили шаг.