Тюрьма из Стекла (джен)

— Эта прошедшая неделя была выматывающей для всех нас, — его голос разошёлся над толпой, торжественный и серьёзный. — Мы потеряли много братьев и сестёр, храбрых воинов нашего дела. — Он склонил голову, признавая падших, но голубые глаза выглядывали из его металлической маски в ожидании реакции. Толпа, как один, забормотала в согласии и последовала его примеру, их головы скопировали его собственную, пока всё собрание не поклонилось своему Кайзеру.

В безопасности за маской, Макс улыбнулся.

— Но не бойтесь, друзья, — провозгласил он, поднимая над головой закованный в броню кулак. — Фортуна благоволит праведным и ударяет недостойных. Мы пережили натиск так называемых героев, мы выдержали бурю, когда восточные дикари ударили из теней! Мы приняли всё, что они могли бросить на нас, и мы всё ещё стоим!

Толпа одобрительно взревела, собравшиеся солдаты Империи Макса возликовали в присутствии лидера.

— Мы стоим здесь, вместе, в пепле нашего величайшего врага. В один день храбрые воины Империи не оставили от АПП ничего, кроме воспоминания, — гром аплодисментов взорвал тишину после его слов. Действительно, его место выступления было практически окружено напоминаниями величайшей победы Империи. Что когда-то было процветавшей рыночной площадью стояло опустевшим: разбитые дома, покрытый кровью тротуар и разбитое стекло — это всё, что осталось от АПП. С выводом из игры Луна Протекторатом, разборка с азиатской бандой прошла почти тривиально.

Макс молча благодарил бугая за то, что тот являлся достаточным идиотом, чтобы влезть в схватку с героями, и за то, что заставил Протекторат раскрыть свой козырь. Макс и близко не являлся технарём, как и не был особенно склонен к науке, так что у него не имелось и малейшего понятия, какое именно оружие использовали, чтобы сбить Луна с неба.

Говоря об этом, просто не было никакой возможности, что Протекторат не врал о своём невежестве. Идиот мог сказать, что атака спасла жизни героев в тот момент, когда Лун настиг бы их. В Броктоне не было кейпа с подобной силой, если только Эйдолон не заглянул осмотреть достопримечательности, потому это должно было быть технарским устройством. Если бы подобное оружие находилось в руках злодея, Макс определённо услышал бы об этом.

Он подозревал, что это являлось каким-то оружием против Губителя, возможно, прототипом, но тот факт, что они ждали так долго, чтобы раскрыть его, говорил об этом. Либо требовалось смехотворно большое количество времени для подготовки, поскольку прошло практически пятнадцать минут, прежде чем Лун оказался сбит, или оно было достаточно громоздким, что его нельзя было легко приблизить.

В любом случае, оно не представляло никакой опасности тактике блицкрига Империи. Они понадеются на подавляющую силу, как делали всегда. Даже… сокращённая, как сейчас, Империя являлась сильнейшей силой в городе, вне всяких сомнений. Кто ещё остался, чтобы бросить им вызов, в конце концов? Барыги? Отбросы, испорченные наркотиками дураки, нижние отходы общества. Выверт? Он пропал бесследно, вся его операция тихо исчезла под землёй. Протекторат? С исчезновением АПП, Империя держала больше земли и авторитета, чем смогли бы герои. Всё, что когда-то принадлежало Луну, Макс заберёт для себя.

Но он забегал вперёд.

Это теперь являлось территорией Империи, и его люди скоро будут свободно править на ней. Оставленные одни, они, скорее всего, потратят огромное количество времени, уничтожая «нежелательных», объявляя о своём собственном превосходстве, так что Максу требовалось направить их пыл, пока тот всё ещё был горяч.

— Друзья! — драматично прокричал Макс, и массы затихли, цепляясь за каждое его слово. — Империя не довольствуется тем, чтобы просто сидеть на лаврах! Мы не станем бездействовать, пока наши братья и сёстры томятся в неволе! На прошлой неделе мы сражались во имя мести против азиатских дикарей! На этой неделе мы сражаемся во имя справедливости против фальшивых авторитетов, которые заключили бы всех нас в тюрьму за особо тяжкое преступление — защиту нас самих! — Шум оглушил его, ликование толпы являлось наркотиком непревзойдённой силы, и Макс поднял руку в приветствии.

— За Империю!

Толпа вторила его боевому кличу, озвучиванию планов, смелому вызову Протекторату.

Империя приближалась, и никто не мог остановить их.

* * *

По крайней мере, это являлось тем ощущением, с которым Макс покидал толпу. В реальности, они загрузились в отдельные фургоны и тихо устроились, чтобы воспрепятствовать транспортировке заключённых СКП. Тем не менее его речь оставила их наполненными огромной гордостью и полностью готовыми действовать в качестве мяса.

Которым, конечно, они и являлись.

Лишь исключительно глупые люди (или фанатики) станут бесстрашно бросаться в битву против вооружённых оппонентов ни с чем большим, кроме баскетбольных бит и ломов. Империя имела множество обоих, со всё больше выползавшими отовсюду ещё с их победы над АПП. Макс с радостью воспользуется ими, чтобы освободить своих более полезных миньонов.

Миньонов вроде Виктора и Цикады, которые на данный момент были заперты в задней части бронированной машины и окружены миниатюрной армией героев и солдат СКП. Это было лестно, в некотором смысле, видеть, как был подготовлен Протекторат к атаке Империи. Эскорт находился близко друг к другу, достаточно для того, что Макс не мог разделить его своими стальными стенами, если только не собирался пронзить их.

С их стороны это было разумно — воспользоваться ограничением, которое он себе выдал. Демонизирование Призрачного Сталкера оказалось глупой идеей, Макс согласен был это признать. Когда тот идиот — Джеффри Рэндалл — пришёл к нему, первым желанием было его распять и оставить гнить на Набережной.

Ах, но компрометация Протектората была такой соблазнительной. Он всё ещё удерживал Рэндалла, всё ещё держался за ту маленькую надежду, что суд можно будет использовать для какого-нибудь будущего рычага. Может быть, со временем, та идея принесёт плоды, но на данный момент она служила лишь препятствием. Он не мог ударить героев со своим обычным… энтузиазмом.

Он не мог.

Но Бакуда могла.

В частности, три похищенных гранаты, которые люди Кайзера разместили вдоль дороги прошлой ночью.

Макс не имел и малейшего понятия, как сработают гранаты, но был уверен, что они опустошат эскорт СКП, и, возможно, поймают героя или двух чем-то, что их деморализует. Запуск механизма не был очень сложным, простое вытаскивание стержня, очевидно, созданное с мыслями о Демоне Ли. Это всё являлось лишь вопросом времени, и длинным, тонким куском проволоки. Он стоял на небольшом расстоянии от товарищей, достаточным того, чтобы скрыть спусковой крючок и остаться незамеченным от СКП, как только сражение начнётся.

Макс мысленно отсчитывал секунды, пока конвой подходил к его местоположению. Он выбрал отличное место для своей засады. Они спрятались в тенях полуразрушенного здания, прямо перед входом в автостраду. Гранаты сократят дорогу до обломков и выжившие будут вынуждены сражаться. Бакуда возьмёт вину за взрыв. Простая случайность судьбы, скажет Макс массам, знак, что Империя была права, что даже их враги будут неосознанно помогать им.

Протекторат не поверит этому, но он не был тем, кого требовалось убедить Максу.

Со спокойной уверенностью Макс натянул провод в руке. Штифты каждой гранаты вылетели, и мгновение всё было спокойно.

А затем гранаты практически выскочили из-под земли и понеслись прямо к нему.

Макс едва сумел замаскировать пронзительный крик под ругательство и выбросить стену стали, чтобы перехватить смертоносные снаряды. Он находился достаточно близко, чтобы услышать звук удара, и бросился за ближайшую стену.

Мягкий ух был последним, что он услышал, прежде чем волна жара окутала его, и его мир взорвался агонией.