Хроники Эверона. Песнь Феникса (гет)

«Чем лучше человек, тем меньше он боится смерти»

© Лев Николаевич Толстой.

— Ты, верно, сошла с ума?! — изумленно выдохнул Дункан, обессиленно опустившись на край софы. — Ты ввязываешься в авантюру Фредерика Майнера. Это опасно.

— Нам не придется ничего делать, Дункан, — мягко произнесла Адрия. — Он сделает все сам.

— Ты ошибаешься! — воскликнул он. — Одно дело — объявить короля безумным и стать регентом, и совсем другое — испачкать свои руки в крови.

— Ты думаешь, Фредерик убьет Эдрика? — нахмурилась Адрия.

— Нет, он вежливо попросит его отказаться от короны! — вспылил Дункан и резко поднялся с места.

Адрия недовольно поджала губы и, чуть сощурившись, посмотрела на друга. Как она может быть такой наивной? Дункан прав — вряд ли Фредерик поступит с королем гуманно. Но она не желает смерти Эдрика, а всего лишь хочет обезопасить королевство от безрассудства короля и избавить себя от его выходок. А хладнокровно расправиться с Эдриком нельзя. Боги осудят. Да и в народе всегда найдутся недовольные, которые станут обвинять Адрию в корысти и властолюбии.

— Надо убедить Фредерика в том, что наше предложение лучше, — уверенно заявила она.

Дункан шумно выдохнул и с грустью посмотрел на королеву.

* * *

От автора: Давайте представим, что заговор Себастьяна Неопалониса не помешал Софии и Филипу Маркеллам занять трон после свержения Ричарда Майнера. И вот уже больше десяти лет королевство Эверон, во главе которого стоят супруги Маркелл, процветает. Эта и две следующие главы будут посвящены данной альтернативной реальности.

Сегодня в Тартессе устраивалось пышное празднество в честь очередной годовщины правления Софии и ее супруга Филипа. С раннего утра слуги то и дело бегали по дворцу, выполняя мелкие поручения поверенных королевы, которая желала, чтобы торжество запомнилось гостям надолго.

Хотя по большей части все это она делала для Филипа, своего дражайшего мужа. Они оба знали, что главе семейства осталось немного. Он чувствовал приближение собственной смерти. И меньшее, что София могла сделать для него — устроить праздник, на котором соберется вся семья, и их лица будут светиться счастливыми беззаботными улыбками. Еще придет время, когда надо будет проливать слезы. Но не сегодня.

— Амелия, — обратилась София к одной из своих фрейлин. — Позови моих детей.

— Простите, мадам, — девушка склонила голову. — Но это невозможно. Их Высочества еще ранним утром отправились на охоту с королем.

София недовольно поджала губы. И почему она узнала об этом от фрейлины? Почему никто не известил ее раньше? С серьезным от напряжения лицом женщина продолжила наблюдать за подготовкой к празднику.

А тем временем в прилегающих к Тартессу лесах, которые славились своими богатыми охотничьими угодьями, Филип Маркелл вместе с детьми и около десятка сопровождающих их людей были увлечены своим занятием.

— Тебе следует научиться быть более тихой, моя дорогая, — рассмеялся король, когда очередная жертва Минервы ускакала в густые зеленые заросли, услышав шорох.

— Это не мое, — раздосадованно произнесла девушка, опустив лук. — У меня не получается.

— И это не повод сдаваться, Минерва, — с мягкой улыбкой отозвался Филип. — Ты никогда не должна опускать руки. Сражайся. Борись до конца.

— Ты ведь говоришь не о кроликах, верно, отец? — нахмурилась принцесса.

— Признаю, ты весьма догадлива, — вновь улыбнулся король. — Ты права, я сейчас говорю совсем не об охоте, — он обнял дочь за плечи и тихо произнес: — Я знаю, что твоя матушка, несмотря на мой запрет, продолжает обучать тебя магии. — Минерва от изумления округлила глаза и опасливо огляделась по сторонам, меньше всего желая, чтобы кто-нибудь услышал их разговор. София строго-настрого велела хранить это в секрете. — Не позволяй тьме, которая будет постепенно окутывать твое сердце, управлять тобой. Борись за тот свет, что ярким огнем горит в тебе.

— Почему у тебя такое лицо? — нахмурилась принцесса.

— Какое?

Минерва не знала, как ответить. Просто… было что-то не так с Филипом. Его взгляд… Обычно он так смотрел на своих детей, когда давал наставления перед тем, как отправиться в длительную поездку по королевству. Но ведь он вернулся только месяц назад. Что же случилось?

Но не успела Минерва ответить на вопрос отца, как ее братья с веселым смехом вышли из-за высоких деревьев, держа в руках желанную добычу.

— А ты снова не у дел, Минерва? — язвительно спросил Эвмент, хвастаясь фазаном, которого ему удалось подстрелить.

— Интересно, а что ты скажешь, когда я первой доскачу до замка? — хитро улыбнулась девушка, выскальзывая из рук отца.

— Ты не посмеешь, — прошипел Эвмент, небрежно швырнув свою добычу слуге и бросившись за сестрой, которая уже успела вскочить на коня. — Я не позволю! — воскликнул он.

Филип с улыбкой посмотрел на своих детей. Минерва и Эвмент нередко сцеплялись в словесных перепалках, а в далеком детстве иногда и вовсе доходило до драк. И не было между ними таких явных теплых отношений, как те, что связывали ее и Дориана, старшего из детей Маркеллов. Однако король был уверен, что Эвмент и Минерва, несмотря на все свои разногласия, при случае будут защищать друг друга. Так их воспитал Филип: бороться за семью и близких любой ценой. Это и было негласным девизом правящей династии.

— Думаю, и нам пора возвращаться, — сказал он, приобняв Бренна за плечи и с гордостью посмотрев на Дориана. — Скоро начнется праздник. Ваша мать расстроится, если мы не вернемся вовремя.

Минерва, как и следовало ожидать, действительно обогнала Эвмента. Самый юный из принцев не любил проигрывать. Никогда. И если зачастую его высокородное происхождение определяло исход того или иного спора в его пользу, то в случае со старшей сестрой он постоянно оказывался проигравшим. Эвменту казалось, что из-за этого все над ним насмехаются.

— Когда-нибудь я одолею тебя, глупая девчонка, — прорычал он, с силой толкнув сестру.

— Когда-нибудь, но не сегодня, и даже не завтра, — рассмеялась Минерва. — Все знают, что я отличная всадница, — она горделиво вздернула подбородок.

— А я говорю не только о скачках, — зло отозвался брат. — Однажды я одолею тебя. И не факт, что я пойду честным путем.

Брови девушки сошлись на переносице. Она устремила непонимающий взгляд на младшего брата. О чем он говорил? Что имел в виду?

— Что? — переспросила она, внимательно посмотрев на Эвмента.

Он уж было собирался ответить, но тут около десятка слуг вышли из тронного зала, кланяясь принцу и принцессе, так внезапно встретившимся на их пути. Покачав головой, Эвмент развернулся и ушел, оставив вопрос Минервы без ответа.

— Ваше Высочество, — послышался приятный юношеский голос позади нее.

— Только тебя здесь не хватало, Вейнворт, — простонала девушка, лениво поворачиваясь к нему.

Леонат Вейнорт — названый сын лорда Фердинанда Вейнворта, который по доброте душевной взял на себя заботу о нем и его младшей сестре Кирене. Несколько месяцев назад они были представлены ко двору. И София тотчас нашла им места: Кирена стала фрейлиной Минервы, а ее старший брат — телохранителем принцессы. Надо признать, свою службу Леонат нес достойно. Минерве редко удавалось скрыться от внимательного и верного охранника.

— Вы снова попытались убежать от меня, миледи, — любезно заметил телохранитель.

— А ты снова зовешь меня «миледи», хотя я настойчиво просила этого не делать, — с притворной улыбкой ответила Минерва.

Многие придворные дамы заглядывались на него. Еще бы! Высокий широкоплечий молодой мужчина с густыми кудрявыми волосами цвета грецкого ореха и ясными выразительными глазами был предметом восхищения многих. Но только не Минервы — ведь в ее жизни уже был тот, к которому она испытывала сильные чувства.

— Впредь я постараюсь вас не разочаровывать, Ваше Высочество, — кивнул Леонат.

— Уж постарайся. И будь добр, не беспокой меня до начала праздника, — она похлопала его по плечу и, улыбнувшись, обошла его слева.

— Как прикажете, — сухо отозвался он и двинулся в противоположную сторону.

До своих покоев Минерва решила пойти самым длинным путем. Она и сама не знала, почему, но эта часть замка, такая тихая и спокойная, всегда привлекала девушку. Здесь не сновали из стороны в сторону слуги, утомляя принцессу своими приветствиями. Здесь вообще мало кто ходил. И он, конечно же, знал об этом.

Клеон Дейномен, лицо которого озарялось широкой улыбкой, шел ей навстречу. Вот он — ее возлюбленный, ее будущий муж. С детства эти двое были дружны — тогда они еще не знали, что София и Николас, сидя под цветущим вишневым деревом, заключили союз. До двенадцати лет Минерва не знала, кто станет ее мужем, но уже тогда она была влюблена в лучшего друга своего старшего брата. И когда королева наконец сообщила дочери о своем решении, принцесса облегченно выдохнула. Браки, устраиваемые родителями, редко были счастливыми — но ее судьба будет исключением.

Согласно договору, брак заключат после семнадцатилетия принцессы Минервы. До ее дня рождения оставалось три месяца. Три месяца до исполнения заветного желания. Три месяца до дня, когда она с гордостью сможет именовать себя «леди Дейномен».

Остановившись всего в двух шагах от него, Минерва замерла, улыбаясь. Подойдя ближе, Клеон нежно взял ее лицо в ладони и, наклонившись к ней, прижал свои губы к ее губам. Поцелуй был абсолютно целомудренным.

— Как ты узнал, что я здесь? — спросила Минерва, чуть отстранившись.

— Я видел, куда ты повернула после разговора с Вейнвортом, — Клеон положил руки на ее талию.

И в этот момент в противоположном конце коридора послышались чьи-то шаги и негромкие голоса. Минерва тотчас схватила Клеона за рукав, лихорадочно вертя головой в поисках укрытия. Но Клеон раньше нее заметил нишу с доспехами и дернул ее в ту сторону.

Прижавшись спиной к холодной каменной стене и слушая стук собственного сердца в ушах, Минерва смотрела на Клеона. Он, как и она, прижался к стене, однако голова его была повернута в сторону коридора. Принцесса невольно улыбнулась, когда ее взгляд задержался на его по-юношески упрямом подбородке и напряженно сжатых губах. Почти всегда лицо возлюбленного было серьезным, редко когда он позволял себе улыбаться. Его рука по-прежнему крепко сжимала локоть Минервы.

Двое слуг, негромко переговариваясь между собой, прошли мимо и тут же скрылись. Когда их голоса совсем утихли, Клеон, подождав несколько секунд, шумно выдохнул и отпустил руку Минервы.

— Напомни, почему двое людей, помолвленных с раннего детства, вынуждены прятаться? — тихо спросил он, посмотрев на возлюбленную.

— Потому что мать одного из них не дозволяет открыто выражать свои чувства, — с улыбкой ответила Минерва.

— Скоро все изменится, — кивнул Клеон. — Совсем скоро мы будем вместе, — он притянул ее к себе и ласково поцеловал в лоб. — Ты ведь помнишь о сегодняшнем дне?

— Конечно, — она снова улыбнулась. — Сегодня. После бала.

Праздник удался. И София была довольна. С обворожительной улыбкой женщина обвела взглядом всех собравшихся. Те, на кого падал благоыйсклонн взор королевы, немедленно кивали головой в знак благодарности и уважения.

Приятная музыка. Танцы. Веселый смех. Шумные разговоры. Уже давно в Тартессе не устраивались такие пышные празднества. И не скоро это повторится, ведь со дня на день дворец погрузится во мрак скорби и печали. Это знал Филип и его жена.

— Ты, как и всегда, поработала на славу, — сказал король, взяв ладонь жены и поцеловав ее тонкие хрупкие пальцы. — Гости довольны.

— А ты? — спросила она, посмотрев на мужа. — Доволен ли ты?

— Безусловно, — он, поморщившись от боли, которая сковала его тело в этот момент, еще сильнее сжал руку Софии.

— Я бы могла спасти тебя, — сдавленно произнесла женщина. — Почему же ты мне не позволяешь?

— Ты и сама прекрасно знаешь, — его голос стал холодным. — Вмешательство в судьбы чревато куда большими страданиями. А вдруг жертвой станет один из наших детей? Уж лучше я покину этот мир достойно, чем еще лет тридцать буду оплакивать смерть одного из сыновей, или же Минервы.

София понимала, что Филип, как и всегда, был прав. За все в этом мире надо платить. Любое магическое вмешательство в естественный ход событий имеет свою цену. И чем сильнее заклинание, тем большую жертву потребует Сила. Однако королева не представляла свою жизнь без Филипа. Она не была готова отпустить его. Он нужен ей, их детям и всему королевству.

— Ты справишься, моя дорогая, — словно прочитав ее мысли, сказал король. — У тебя есть все для этого.

— Я люблю тебя, — тихо ответила София, опустив голову, чтобы Филип не видел ее слез.

— И я люблю тебя, — грустно улыбнувшись, ответил он.

Ближе к полуночи, когда праздник подошел к концу, Минерва выскользнула из дворца, стараясь остаться незамеченной. Избавиться от назойливых фрейлин не составило труда. Но избежать внимания Леоната Вейнворта оказалось бы непосильной задачей, если бы не помощь леди Аристонике Глэвум.

Аристонике была одной из фрейлин принцессы и единственной, кого Минерва могла назвать своей подругой. Девушки не были ровесницами, но быстро нашли общий язык и так же быстро сблизились. Другие прислужницы единственной дочери правителей были верны королеве Софии, докладывая ей обо всем. И только лишь дочь лорда Регулуса Глэвума была верна госпоже, которой служила.

К тому же обе молодые девицы имели некоторое внешнее сходство: тонкий и хрупкий стан, длинные густые черные волосы. И этого было достаточно, чтобы облачить подругу в любимый красный плащ и отправить в сад в сопровождении верного телохранителя, который даже не замечал подмены.

А сама Минерва, пробираясь через колючие ветки деревьев, направлялась к небольшому пруду, который множество раз становился местом тайных встреч с Клеоном Дейноменом.

Услышав шум позади себя, девушка испуганно обернулась. Она чувствовала, что с каждой секундой ее сердце бьется все громче.

— Клеон, это ты? — тихо обратилась она в темноту.

— Ожидала встретить кого-то еще? — услышала она знакомый низкий голос в ответ. Минерва была уверена, что сейчас на его лице играет самодовольная усмешка.

— Нельзя же так пугать! — воскликнула она, толкнув возлюбленного в грудь.

Дейномен в ответ рассмеялся.

— Идем, дорогая, — он взял ее за руку и потянул в сторону небольших зеленых кустов, за которыми скрывался пруд.

Хотя и прудом его трудно было назвать — совсем маленький водоем, расположенный почти у самых стен королевского дворца и скрытый от посторонних глаз. Но с самого детства это было любимое место для принцев и принцессы. И именно она показала его Клеону.

— Неужто ты собираешься плавать? — спросила Минерва, изумленно глядя, как возлюбленный начинает раздеваться. Девушка невольно поежилась от вдруг налетевшего прохладного ветерка.

И все же он был безумно красив. Его хорошо развитый мускулистый торс заставил принцессу завороженно смотреть на него. Когда же Клеон принялся снимать светло-коричневые бриджи, девушка невольно покраснела. Она совсем не ожидала этого. Еще никогда прежде она не видела его обнаженным.

— А почему бы и нет? — Дейномен, оставшись в одних панталонах, скептически изогнул бровь. — Вот уже неделю стоит жара. Вода хорошо прогрелась, — добавил он, приближаясь к пруду. — Смелее, — в его глазах появился озорной смех. Он, словно искуситель, смотрел на Минерву и ожидал ее ответа.

Демонстративно закатив глаза, Минерва принялась расстегивать корсет на платье. Оставшись в одной шелковой сорочке, девушка начала медленно ступать по илистой тропинке.

— Ну же, — хриплым голосом произнес он.

Стараясь не оступиться, Минерва все время смотрела под ноги, и поэтому не видела взгляда, каким Дейномен следил за ней. Он нагло рассматривал ее, словно пытаясь представить ее без сорочки. Когда же девушка приблизилась на достаточно близкое расстояние, он протянул ей руку. И Минерва с улыбкой приняла ее.

Некоторое время молодые люди наслаждались плаваньем. Но в какой-то момент они, словно забыв о возрасте и титуле, принялись плескаться, брызгаться и резвиться, как когда-то в далеком детстве. Запах прохладной ночи одурманивал. А яркий лунный свет придавал еще большей романтики.

— Ты никогда не… — Клеон не услышал конец фразы, ведь в этот момент Минерва грубо окунула его голову в воду. Юноша быстро вынырнул и недовольно посмотрел на расхохотавшуюся возлюбленную.

— Тебя ждет та же участь, дорогая, — в его глазах блеснули искры. Не успела девушка сообразить, как тотчас оказалась под водой. Теперь настала очередь Клеона расхохотаться.

Вынырнув и убрав намокшие пряди с лица, Минерва недовольно фыркнула. И вдруг недовольство на ее лице сменилось испугом. Что-то скользнуло по ее ступне. Взвизгув, девушка прильнула к сильному телу Клеона, схватив его за плечи.

— Здесь что-то есть!

— Брось, дорогая, это всего лишь рыбка, — улыбнулся он, положив руки на ее тонкую талию.

От его нежных прикосновений Минерву бросило в жар. Она чувствовала его горячее дыхание на своей шее, чувствовала его возбуждение. Уже через мгновение Клеон впился в ее бледно-розовые губы горячим и властным поцелуем. Он еще никогда прежде не целовал ее так. Ее пальцы тотчас крепко впились в его широкие мускулистые плечи.

И она не знала, как долго продолжалась эта сладостная пытка: мгновение или два. Но когда Минерва почувствовала, как сильные руки Клеона скользнули под ее сорочку, девушка запаниковала.

— Мы не должны этого делать, — с трудом произнесла она.

— Все, что пожелает моя госпожа, — кивнул Дейномен. Ей показалось, или в его голосе и правда слышалась досада?

Они продолжали плавать. Но Минерва чувствовала, как резко изменилось настроение возлюбленного. И остро чувствовала свою вину. Но ведь, с другой стороны, это было бы весьма неправильно — позволить Клеону лишить ее невинности прямо посреди этого пруда.

Вдруг оба резко повернули головы в сторону берега, безошибочно узнав в раздавшемся неподалеку звуке звонкий лязг меча. Вейнворт.

— Что ты здесь делаешь?! — закричала Минерва, прикрыв рукой грудь, видневшуюся через тонкую часть сорочки.

— Вам следует немедленно вернуться во дворец, — с суровым видом ответил телохранитель. — Леди Аристонике, будьте добры, помогите госпоже одеться, — он небрежно подтолкнул фрейлину принцессы к воде.

Еще мгновение Минерва продолжала стоять в воде, но потом, пересилив себя, все же двинулась в сторону берега. Смущенно прикрывая некоторые части своего тела, принцесса в сопровождении фрейлины направилась к своей одежде. А Леонат, крепко сжимая в правой руке рукоятку меча, сверлил одевающегося Клеона неприязненным взглядом.

— Зачем ты ему сказала? — тихо спросила Минерва у Аристонике.

— Простите, госпожа, — та виновато опустила голову. — Но случилась беда.

— Беда? — испуганно переспросила принцесса.

— Советую поторопиться, Ваше Высочество, — все тем же ледяным тоном произнес Леонат.

— Немедленно расскажи мне, что случилось? — приказала Минерва, подойдя почти вплотную к Вейнворту. Клеон недоуменно смотрел на них.

— Ваша мать приказала немедленно вернуть вас во дворец, — с непроницаемым лицом ответил Леонат. — Ваш отец при смерти.

Пораженная горестным известием, Минерва шумно выдохнула, широко раскрыв глаза.

— Нужно спешить, — добавил Вейнворт.

И юная принцесса, совершенно забыв о возлюбленном, который так и остался стоять в стороне, побежала в сторону дворца, подхватив пышные юбки своего платья.

— Папа! Папа! — Минерва с криком вбежала в покои короля.

Бледный и измученный Филип лежал в своей постели. По левую сторону кровати стояли сыновья, по правую — София.

— Где ты была? — прошипела королева, сверля дочь взглядом.

Но Минерва совсем не слушала ее.

— Папа, это не может быть правдой, — едва сдерживая слезы, произнесла она, опустившись на колени перед кроватью отца и сжимая его большую ладонь своей хрупкой ручкой.

— Пришел мой час, милая доченька, — с трудом выдавил он. — Боги зовут меня.

— Но ты нужен нам, — сокрушенно сказал Бренн.

— Будьте сильными, мои дорогие. Смелыми. Боритесь за свет, — последнее он добавил, переведя взгляд на Минерву. — Берегите друг друга и вашу… — он повернул к голову к Софии, но так и не договорил. Филип Маркелл покинул этот мир.

Королева упала на колени и завыла подобно раненому зверю. Минерва же, не выпуская из руки ладонь отца, умоляла его открыть глаза. Дориан, Бренн и Эвмент старались держаться достойно, не давая воли чувствам, как женщины.

Время на мгновение замерло.