Гарри Поттер: возвращение ушедших (джен)

Яркий белый свет.

Свет, исходящий отовсюду, слегка слепящий, размывающий очертания высоких колонн, перил и даже рук.

Пробирающийся под одежду холодок, едва уловимый запах мяты и полыни, тишина. Распирающая голову, давящая на уши тишина.

— Устал? — сдул тишину голос Дамблдора.

— Профессор? Но как вы здесь… кстати, где мы? — голос Северуса, поначалу слабый и хриплый, постепенно обретал свой обычный тембр, а в окоченевшее тело, казалось, возвращалась подвижность.

— А ты сам как думаешь? — Дамблдор тоже присел на парапет, опершись спиной на перила.

— Похоже на мост.

Слова звучали странно. Они не тонули, не вязли в тишине, но и не разносились вокруг. Вспыхивали здесь, рядом, четко и внятно, и сразу же как будто растворялись.

— Хороший вариант. Да, мост — то, что соединяет берега, — сказал профессор, оглядываясь, а потом с загадочной полуулыбкой устремил на собеседника выжидательно-вопрошающий взгляд из-под пушистых седых бровей.

— И в какой стороне тот, другой берег? Куда идти?

Смерть давно не вызывала ужаса. На деле она оказалась совсем не страшной. Но все-таки удивляло полное отсутствие эмоций. Их не нужно было прятать: их просто не было.

— А ты уверен, что тебе уже пора на другой?

— А что, полагается здесь некоторое время посидеть? — похоже, к нему возвращался сарказм.

— Нет, я о том, что, может быть, тебе стоит вернуться? — Дамблдор по-стариковски медленно встал.

— Неужели! И что еще от меня требуется? — Северус усмехнулся. — Поттера сопроводить на заклание? Озадачить своим появлением Темного Лорда? Или просто убить еще кого-нибудь ради благой цели?

— Нет. Вовсе нет. Бедный Северус! Я думаю, тебе нужно вернуться, чтобы пожить.

— Еще пожить? Зачем? Я действительно устал, — Северус откинул голову, упершись затылком в перила, и взглянул на своего старого наставника. В его глазах отразилась неприкрытая боль и грусть.

— Не еще, а пожить, — седые брови поднялись, собрав кожу на лбу в глубокие складки. — Пожить! Испытать удовольствие от жизни, познать радость, счастье. Видишь ли, этот берег для того и существует, чтобы, пусть не сразу, пройдя через испытания, потери и боль, человек все-таки научился быть счастливым. Если уйти отсюда неудовлетворенным, то и на том берегу не будет покоя. Разочарование и досада останутся навечно, — Дамблдор сочувственно посмотрел на своего преемника сверху вниз. — Ты чувствуешь удовлетворение от жизни, Северус?

Северус быстро встал.

— Как трогательно! Вы предлагаете мне вернуться и начать радоваться, — он говорил с иронией, размеренно и вполголоса, что не вязалось с порывистостью движений. — Чему, профессор? Знаете, не всем дано быть счастливыми.

— Никогда не поздно научиться. Учиться у тебя всегда хорошо получалось, — Дамблдор пожал плечами. — Выбор, конечно, за тобой, — добавил он с успокоительным жестом, — только пойми: туда ты всегда успеешь, а вот обратно... Если сейчас не вернешься, то уже никогда.

Северус хмурился, поджав губы.

— Интересно, эта возможность — выбирать — дается каждому или в особых случаях? Вы, например, почему не вернулись?

— В принципе, каждому. Но не у всех там осталось жизнеспособное тело. Многие пытаются вернуться, но их каждый раз выбрасывает сюда невыносимая боль. Что касается меня, я доволен прожитой жизнью, а мое тело, как ты помнишь, дважды поражено смертельными проклятиями.

— Если так, то и у меня выбора нет. Может быть, вы не в курсе, но Нагайна наделала во мне изрядное количество дыр…

— Ну, укус змеи — это не проклятие и не смертельная болезнь, — Дамблдор пренебрежительно махнул рукой. — Тебе только и требуется найти в себе силы, чтобы добраться до своего кабинета, выпить зелье, ускоряющее заживление ран, и эликсир кроветворения. Хотя зачем я это рассказываю самому искусному зельевару?

— Научиться счастью... В этой науке я, похоже, бездарность, не находите? Разочарование и досада — к ним я привык. Хотя чем я рискую?

Северус, щурясь, всматривался в яркий белый свет. Дамблдор не прерывал его монолога, но, когда возникла затянувшаяся пауза, нарушил ее:

— Вижу, что решение уже принято, — он улыбнулся в седую бороду. — У меня, кстати, остался запас жизненной энергии, которая мне, как понимаешь, ни к чему. Отдам ее тебе для надежности. Дай левую руку.

Северус медленно протянул свою руку, и Дамблдор положил свою ладонь на его запястье. Струя тепла перетекла по руке в грудь, а оттуда распространилась по всему телу.

— Куда мне идти?

— Туда, — профессор взглядом указал за плечо Северуса. — Я бы тебя проводил, но нужно дождаться еще одного друга.

Северус развернулся. Два ряда колонн уходили в даль, залитую тем же белым светом, что и все вокруг. Он сделал, казалось, всего пару шагов…

Темнота. Боль. Красные всполохи перед глазами. Трудно, почти невозможно дышать. Он с усилием сел, наклонившись вперед и в сторону, оперся на руки. Голова, руки, ноги были как налитые ртутью, грузные и неустойчивые. Как легко было двигаться там и как тяжело здесь. Северус нащупал в складках плаща палочку, приставил к горлу и с трудом прохрипел:

— Вулнера санентур.

Эффект от заклинания был очень слабым, поскольку оно было произнесено без зрительной фиксации на ране и, что еще серьезнее, яд Нагайны препятствовал остановке кровотечения и излечению. Нужно было добраться до лаборатории. О левитации, а тем более трансгрессии не могло быть и речи — в считанные секунды остатки энергии будут исчерпаны. Оставалось только идти. Северус отполз в угол хижины.

— Депримо.

Каменные плиты раздвинулись, и он провалился в подземный ход.

Сырые стены, пахнущий грибами пыльный воздух, шумное частое дыхание, висящие перед глазами пряди черных волос. Прыгающий из стороны в сторону свет. Туннель казался бесконечным. Из-за очень низкого потолка приходится пригибаться. Одной рукой Северус держал светящуюся палочку и приподнимал путающийся под ногами плащ, другой зажимал кровоточащую рану на шее, иначе кровь вытекала медленным ручейком, унося тепло и силы, на место которых вползали холодный туман и надвигающийся шум водопада. «Яремная вена и, похоже, трахея… Времени мало. Но сонная артерия, судя по всему, не повреждена».

Выпуклый круглый камень указал место скрытого прохода.

— Диссендио.

— Акцио, виггенвельд, Акцио, гемостатикум. Акцио, эритропоэтис. Акцио, пролифератокс. Акцио, септииммунато, — Северус шептал заклинания, и пузырьки со спасительными зельями послушно спускались с верхних полок в его руки. Он открывал их ватными пальцами на ощупь — видеть мешала темная пелена, превращающая мир в негатив фотографии, — и подносил к бескровным губам.

Шума битвы почти не было слышно, его заглушали толстые стены Хогвартса и гул в ушах, но Северус знал, что нужно уходить как можно скорее. Еще несколько минут ушли на наполнение мешочка-чемоданчика комплектом лекарственных зелий и редких ингредиентов. И снова туннель. Темнота. Слабость. Покой.

Пробуждение. Северус понял, что отключился на какое-то время. Эликсиры уже действовали. Голова стала яснее, шум в ушах ослабел, меньше дрожали руки. Но до полного восстановления было далеко. Остро ощущалась жажда. Вода, которую можно получить из волшебной палочки заклинанием агуаменти, обманет жажду, но не наделит живительной силой. Нужна настоящая вода. Природная. Живая. Не без труда отлепив язык от пересохшего неба, он прошептал заклинание, собирающее со стен и потолка влагу, выпил ее со сложенных лодочкой ладоней. Пора.

— Люмос.

Колеблется на неровных стенах тускловатый свет, цепляют волосы ползущие по потолку корни. Выбежала из отверстия в стене серая мышь, пискнула и скрылась в расщелине. Душно и хочется пить.

Северус вышел из тоннеля за скальным камнем недалеко от Визжащей хижины. Серели предрассветные сумерки. Хогвартс стоял в мрачной тишине. Звуков сражения не было, но и победных сигналов тоже. В воздухе бродили флюиды слез, острого горя, но не отчаяния. Битва не закончилась, она только приостановлена. В любом случае дальше без него.

— Флогистус максима, — Северус взмахнул палочкой, и Визжащая хижина вспыхнула голубоватым пламенем. Пройдет несколько минут, и останется кучка пепла. Пусть никто не гадает, куда делось тело последнего директора.

Запретный лес — небезопасное место, но полумрак, царящий там и в полдень, самое то для скрывающегося беглеца. Северус обходил широким кругом лагерь Волдеморта, настороженно прислушивался к звукам, всматривался в просветы между толстыми узловатыми стволами деревьев, а в голове роились мысли: «Что ж, возвращение состоялось… Что дальше? С чего начать? Учиться быть счастливым… Какая идиотская формулировка. Я вообще не для этого вернулся. А для чего? Мозгу не хватает кислорода. Может быть, я становлюсь идиотом… Хотя идиот никогда бы не заподозрил… Не заподозрил… Не заподозрил чего? Ах да, того, что он идиот! Но как же я все-таки слаб, слаб и телом, и разумом…»

Боль, тупую, разлитую по всему телу и остро-пульсирующую в ранах, можно было терпеть, но слабость раздражала. «Как же я устал. Стать отдышаться? Отдышаться! Вот с чего нужно начать. Мне нужно просто отдышаться от этого бесконечного бега двойной игры, от масок, от ответственности. Нужно найти уединенное место…» Подумав так, он почувствовал, что действительно хочет этого — тихой и скромной жизни в одиночестве.

Шорох листьев и потрескивание сухих веток вдалеке мгновенно разогнали мысли о планах на ближайшее будущее. Северус увидел приближающуюся большую тень. Он остановился в ожидании и вытащил из кармана палочку.

Из-за деревьев выскочил огромный черный волк с оскаленной пастью. Северус взмахнул палочкой, но сам остановил заклятие, когда оно уже почти сорвалось с ее кончика. Оборотень, издав хриплый стон, без всякого воздействия со стороны Снейпа упал на землю.

— Всем привет! — весело крикнула Джинни, едва переступив порог дома. — Я пришла!

Веселое майское солнце еще стояло высоко в небе. Его косые лучи проникали через стеклянную дверь и легкую прозрачную шторку и зажигали ярким пламенем рыжие волосы Джинни.

— Мама, мама! — по лестнице вприпрыжку спускалась такая же огненноволосая девочка.

— Ты мой родной зайчик, — Джинни закружилась с дочкой на руках. — Как твои дела?

— Замечательно! — воскликнула девочка. — Сегодня, — ее зеленые глаза сверкнули, — у меня получилось восстановительным заклинанием убрать царапину с папиной машины!

— Да ты просто выдающаяся волшебница! — восхитилась Джинни. — И даже без палочки? — спросила она шепотом.

— Нет, я брала папину, — так же тихо ответила Лили.

— А вот этого делать нельзя, — снова шепотом пожурила ее Джинни. — А где, кстати, папа? И Альбус? Джеймс еще на тренировке?

— Я здесь, — Гарри вышел из своего кабинета на втором этаже и, потирая переносицу под дужкой очков, двинулся к лестнице. Он выглядел утомленным. — Лили, мама только пришла с работы, она устала. Слезь с рук, ты уже не маленькая.

— Мне не тяжело, — спокойно возразила Джинни, удерживая четырехгодовалую дочку, предпринявшую попытку спуститься на пол. — Ты чем-то расстроен?

— Нет. По большому счету, нет. Просто в министерстве работы невпроворот. Да еще начальница отдела Морали и нравов… знаешь, глядя на нее, так и вижу Амбридж… каждый раз вносит какие-то нелепые предложения по возрождению традиций. На них уходит уйма времени, — он вздохнул. И добавил с нотками раздражения: — А тут еще звонят из школы с жалобами на поведение сына.

— Альбус опять что-то натворил? — Джинни посадила Лили в кресло. — Что на этот раз?

— Пусть сам расскажет.

— Альбус! — Джинни нашла глазами сына, стоявшего в проеме приоткрытой двери своей комнаты. Он выглядел и виноватым, и возмущенно-задиристым одновременно.

— Да, что?! — он встряхнул головой. «Про Джеймса даже не подумала. Конечно, он ведь такой хороший», — обиделся младший Поттер, а вслух добавил: — Я только хотел развеять эту смертельную скуку.

— Что. Ты. Сделал? — строго спросила мать.

Альбус прислонился спиной к косяку и недовольно закатил глаза:

— Просто посадил жабу на стол, — по выражению его лица ясно читался вопрос: «Что такого-то?»

— Где ты ее взял?

— Позвал из сада.

— То есть ты колдовал? Ты же знаешь…

— Этого никто не заметил.

— Этого ты точно знать не можешь! — строго сказал Гарри.

— Кому на стол ты ее посадил?

— Училке. Я думал, ей понравится, — ухмыльнулся Альбус.

— Думал он! Все, ты наказан, — Джинни на ходу придумывала наказание. — Ты… Завтра… Мы пойдем гулять в парк, а ты останешься дома, — подняв брови, заявила она.

— Ну и пожалуйста, — упрямо буркнул сын, уставившись себе под ноги.

— Без телефона, планшета и телевизора. И без колдовства, — перечислял условия Гарри. — И чтобы тебе не пришло в голову ослушаться, весь день за тобой будет присматривать Кикимер.

Альбус с обиженным видом скрылся за дверью в детскую.

— Ладно, — выдохнула Джинни. — Гарри, пойдем, поможешь принести пакеты из машины.

Когда пакеты были внесены в дом, молодая миссис Поттер не без облегчения достала палочку и легкими взмахами стала распределять покупки по местам. Овощи и стейк отправились в холодильник. Фрукты полетели в мойку, в которой тут же повернулся кран, и мягкая щетка начала натирать яблоки и апельсины. Они по одному подскакивали под струю воды, а потом укладывались в прибывшую фруктовницу. Шоколадные конфеты скрылись в шкафчике, дверцы которого немедленно были сомкнуты скрепляющим заклятием. Книжка с яркими картинками упорхала прямо в руки радостной Лили. Крем для обуви, шампунь, мыло…

— Я вижу, ты обо всем подумала, — Гарри с улыбкой смотрел на жену.

— Кто же, если не я, милый, — снисходительно отозвалась она.

— А это что? — поинтересовался Гарри, провожая взглядом сиреневую коробочку, уплывающую в их спальную.

— Я решила все-таки попробовать ночной крем для лица от OldPharma. Говорят, он просто волшебный — наутро кожа как у младенца!

— Зачем? — Поттер поморщился. — Джинни, у тебя и так великолепная кожа.

— Но я хочу, чтобы она и дальше такой оставалась. Мне скоро тридцать, Гарри!

— Ну так приготовь себе сохраняющее молодость зелье. Зачем использовать маггловские крема?

— Одна его порция готовится неделю, при ежедневном помешивании и постепенном добавлении ингредиентов, — настроение Джинни, только отошедшей от неприятного разговора с младшим сыном, опять начало портиться. «Вечно он не одобряет, как я за собой ухаживаю», — подумала она с обидой. — Что ты имеешь против маггловских технологий? Автомобиль, на котором ты ездишь, тоже произведен ими. Не хочешь сам себе такой собрать? Вернее, чтоб был еще лучше?

— Ты сравнила, конечно… У тебя тоже есть автомобиль, я ведь не против. Я просто беспокоюсь. В эту косметику могли напихать всякой дряни.

— Если сделали обычные люди, значит, дрянь?! Иногда мне кажется, что ты выпускник Слизерина! — выпалила Джинни.

— Ну, тебя вообще занесло! Чего ты завелась, Джин?

— Ничего, просто мне не нравится, что ты никогда… Что я не могу понять, как ты относишься к магглам, — пробурчала Джинни, уходя в гостиную.

— По-моему, я никогда не давал повода подозревать, что плохо к ним отношусь. В конце концов, мои бабушка и дедушка были магглами, забыла?

Джинни, оставив вопрос без ответа, села в кресло и уставилась в экран телевизора, включенного кем-то еще до ее прихода. Показывали выставку с новинками автопрома.

— Гарри, — спустя минут десять позвала Джинни, уже сожалея о сказанном. — Прости, я сгоряча глупостей наговорила. Я так не думаю.

Гарри не отводил глаз от телевизора.

— Долго ты будешь дуться?

— Подожди. Где пульт? Акцио, пульт. Да где он, Мерлин возьми! Никак руки не дойдут разработать заклинания для управления теликом без этой штуки. Акцио, пульт! — последнюю фразу он уже просто рявкнул.

— Аперто, — Джинни махнула палочкой на дверь в комнату Альбуса, в которую изнутри отчаянно стучался пульт, и он через мгновение был в руках ее мужа.

— Что ты там увидел? — жена удивленно смотрела, как Гарри, включив перемотку назад, напряженно смотрит в экран.

Он запустил воспроизведение записи.

— Сейчас смотри. Рядом со стендом Ferrari. Видишь? — кнопка «стоп» заставила кадр замереть.

— Вижу что? — Джинни недоумевала.

— Да вот же, — Гарри направил на телевизор палочку, которая высветила тонкий луч, указавший на человека в экране.

— Какой-то араб. Ты его знаешь?

— Ты сама присмотрись. Никого не напоминает? — голос выдавал нервное напряжение.

Джинни всмотрелась в лицо человека, на которого указал Гарри. Его голову покрывала традиционная арабская куфия белого цвета, зафиксированная черным обручем. Из-под складок ткани выглядывали пряди черных волос. Глаза и брови мужчины также были черными. Выражение лица казалось надменным.

— Не знаю, — неуверенно протянула Джинни, — единственный человек, которого он мне напоминает, — это Северус Снейп, но…

— Вот именно, — муж перебил ее, — только он не просто напоминает, он же вылитый Снейп. Он и двигается так же, смотри, — Гарри включил воспроизведение.

Мужчина на экране действительно держался так же ровно, как когда-то профессор Снейп, и смотрел на происходящее с некоторым высокомерием. Когда он взглянул прямо в камеру, на лице промелькнуло недовольство. После этого объект внимания Поттеров повернулся спиной и вышел из кадра.

— И что? — Джинни посмотрела на мужа, явно не разделяя его волнения. — Мало ли кто на кого похож?

— А вдруг это он?

— Гарри! — во взгляде Джинни засквозило сочувствие. — Ты же сам рассказывал, как он умер у тебя на глазах, — она снисходительно улыбнулась. — Как это может быть он?

— Но тело его не нашли.

— Потому что хижина сгорела дотла.

— Понимаешь, может быть, мне показалось, что умер. Пульс я не проверял… Он мог просто потерять сознание.

— И, не приходя в себя, все равно бы умер от потери крови. Да там вообще был типичный араб, они все черноволосые, черноглазые. Он же загорелый. Ты видел? Ты помнишь, каким бледным всегда был Снейп.

— Вот уж железное возражение. Выставка в Эмиратах. Солнца там побольше, чем в подземельях Хогвартса, можно и загореть…

— Гарри! — жена решительно остановила его рассуждения. — Ты устал. А я еще не вовремя упомянула Слизерин, — ее голос передал чувство вины и раскаяние. — Вот тебе и привиделся незабвенный профессор зельеварения. Пойдем лучше ужинать, — она взъерошила волосы мужа.

— Привет, мам-пап! — в комнату вошел их старший сын, Джеймс.

— Привет, сынок! Да, ты права, наверное, — Гарри выглядел несколько растерянным. — Фантазия что-то разыгралась.

— О чем это вы?

— Так. Папе показалось, что старого знакомого в телике увидел. Как тренировка?

— Хорошо. Я сегодня тринадцать раз закинул мяч в корзину, — Джеймс улыбался. — В нашей команде я один в прыжке до кольца достаю.

— Нравится баскетбол? — поинтересовался Гарри за ужином.

Джеймс кивнул.

— Тоже мне игра, — поморщился Альбус. — То ли дело квиддич! Не могу дождаться, когда попаду в Хогвартс и стану ловцом!

— Я тоже надеюсь попасть в сборную. Только не стал бы заранее так уверенно говорить. Может, не получится, — рассудительно ответил Джеймс.

— Значит, не получится, — язвительно ухмыльнулся братишка.

— С чего ты взял? Сомнения не признак отсутствия таланта. Я в свое время даже мечтать не мог попасть в команду прямо на первом курсе. А стал лучшим ловцом, — Гарри улыбнулся своим воспоминаниям.

— Сложно это, пап? — с благоговением в голосе спросил Джеймс. Ему через год предстояло отправиться в Хогвартс, и он волновался о том, как все пойдет. Не хотел уронить честь семьи.

— В игре усталость не чувствуется! — воодушевленно сказал Гарри. — Только азарт и желание победить.

— А девочки играют в квиддич? — вставила Лили.

— Конечно, милая, — погладила ее по рыжим волосам Джинни.

— А были опасные моменты? — с нескрываемым любопытством спросил Альбус.

— Да! — глаза Гарри весело блестели. — Знаешь, мне на первом же матче заколдовали метлу. Я чуть тогда не свалился! А потом вообще снитч ртом поймал! Чуть не проглотил!

— А кто твою метлу заколдовал? — перебил Альбус.

— Один преподаватель, он оказался не тем, за кого себя выдавал.

— А ты сразил его контрзаклятием?! — младший мальчик подпрыгнул на стуле.

— Этот плохой преподаватель до сих пор там? — воскликнула Лили.

— Что ты, Лили, его там давно нет. Нет, Альбус, я таких еще не знал. Мне помог другой преподаватель и Гермиона, — Гарри не успевал отвечать на вопросы.

— А этот другой преподаватель, который тебе помог, еще в Хогвартсе? — не унималась Лили.

— Нет, его там тоже нет, — медленно произнес Гарри. Вертя в руках вилку, он замолчал: «Неспроста мы опять вернулись к Снейпу».

— А где он? — дочка теребила его за рукав.

— Ну, хватит на сегодня воспоминаний! — громко сказала Джинни. — Дети, вам пора чистить зубы и спать. Бегом!

— Ну мам!

— Никаких нумамов! — скомандовала миссис Поттер. — Марш!

За открытом окном спальни громко стрекотали сверчки, перешептывались ветви деревьев. По колышущимся шторкам ползали пятна лунного света. А Гарри никак не мог уснуть, все вертелся с боку на бок.

— Да что с тобой? — не выдержала Джинни. — Чего не спится? Ты же говорил, что устал.

Поттер помолчал, сомневаясь, стоит ли это говорить, но потом решил-таки высказаться:

— Ты, наверное, решишь, что я свихнулся, но я опять думаю о Снейпе. Вот то, что он у меня из головы не выходит, тоже ведь что-то значит?

— Супер-аргумент, — расхохоталась жена. — Если ты о нем вспомнил, значит, он жив! Ну ладно, предположим, что невозможное возможно. Снейп жив — и что? Что ты сделаешь? Станешь его искать? Поедешь в Эмираты? Зачем? Если он жив, значит, не хочет никого из старых знакомых видеть. Иначе сам бы дал о себе знать за двенадцать-то лет. Соскучился по его издевательствам?

— Нет. Он, конечно, неприятный тип был. Но знаешь, меня — сам не пойму — совесть, что ли, мучает, — Гарри сел. — Я ведь считал его мерзавцем. Столько гадостей о нем говорил, — он развел руками и сокрушенно покачал головой. — И в глаза ему тоже. А он, как оказалось, все время меня спасал. Я понимаю, это было не ради меня, ради моей мамы, но все же. Если бы я мог перед ним извиниться…

— Разве то, что нашего сына мы назвали его именем, недостаточное воздаяние его заслугам? — Джинни приподнялась на локте, подперев рукой голову.

— Только в документах, — Гарри хмыкнул, — в обращении-то используем только первое имя.

— Потому что, как ты сказал, он был неприятным типом. В отличие от Дамблдора. Ты слишком совестливый, Гарри.

Вздохнув, тот снова лег.

— Ладно, давай спать.

Утром Гарри чуть не проспал на работу. И, пробираясь потом по Лондонским пробкам, которые, несмотря на недавно введенную плату за въезд в центр города, были обычными в часы пик, он пытался вспомнить, что ему снилось. Он был уверен, что во сне видел профессора зельеварения, но никаких подробностей вспомнить не мог. За обедом в уютном ресторанчике, расположившемся неподалеку от Министерства магии, скрывающегося под скромной табличкой "Департамент по интеграции и развитию" (вход через нефункционирующую телефонную будку посчитали более провокационным для магглов, чем через более привычное их глазам казенное учреждение), Гарри поделился вселившимися в его душу сомнениями с Гермионой. Но она восприняла их с не меньшим скептицизмом, чем Джинни. Такого давно с ним не было, но, как не раз случалось в детстве, уверенность близких в том, что он неправ, только укрепила желание действовать. Нужно было лишь придумать себе какую-нибудь командировку.

Скитаясь на арендованном автомобиле по раскаленным, как сковородка, улицам Абу-Даби, столицы одноименного эмирата, Гарри думал о том, какой он придурок. Он перемещался из одного микрорайона в другой, с островка на островок, из ресторана в ресторан, из магазина в магазин. С чего он взял, что Снейп, если это вообще он, все еще здесь? Выставка была неделю назад. А если и здесь, как можно было надеяться найти его в городе с населением более миллиона человек? Гарри просто взял и поверил, что увидеть профессора в телевизоре было знаком! Вот если бы Снейп сейчас за ним наблюдал, опять бы констатировал скудоумие. И, если по-честному, не так, что ли? А ведь уже не мальчик — начальник Отдела Гармоничного развития в Министерстве магии. Что на него нашло? Поттер с отчаянием вызывал образ из телеэкрана и повторял призывающее заклятие, «Акцедо», понимая всю его бессмысленность: ведь чтобы заклинание сработало, нужен непосредственный зрительный контакт.

Наступил вечер. Гарри уже собирался возвращать машину на стоянку и отправляться в аэропорт — до его рейса в Париж оставалось два часа. Командировку в столицу Франции он быстренько сам себе спланировал, якобы для того чтобы обсудить стратегию взаимодействия с коллегами «по вопросам усовершенствования мероприятий по профилактике использования магии в неконструктивных целях». Окончательно разуверившись в успехе поисков давно покоившегося с миром — как он уже вновь начал думать — профессора, Гарри почувствовал голод и решил поужинать в ресторане, который заметил неподалеку.

Оставив автомобиль на парковке, он, не глядя ни по сторонам, ни вперед дальше двух метров, направился ко входу в заведение общественного питания и отдыха. На улице пахло морем и корицей. В дверях ресторана он практически натолкнулся на высокого человека в белой кандуре. Поднял глаза и онемел. Лицом к лицу перед ним стоял Снейп!

Гарри забыл, что хотел. А мужчина, немного опешив, тоже ненадолго остановился, но потом, сказав что-то на арабском, довольно корректно отодвинул Поттера в сторону и пошел к парковке.

Гарри, шумно вдохнув, устремился за ним. Опередив объект поисков, он остановился перед ним и неожиданно для себя не просто сказал — выкрикнул:

— Профессор Снейп! Это вы!

Мужчина непонимающе нахмурился.

— Я не знаю, о ком ви говорите, — сказал он по-английски с сильным арабским акцентом, — ви ошиблись.

Он снова отодвинул Гарри, подошел к серебристой автомобилю и сел за руль. Поттер с отчаянием услышал урчание мощного спортивного двигателя. Перед ним точно был человек с выставки. Но неужели это не Снейп и Гарри так глупо обознался? Как узнать наверняка, он это или арабский двойник? Разозлить!

Поттер взмахнул палочкой, на которую еще с утра наложил заклятие невидимости. Мужчина за рулем автомобиля на несколько секунд замер, скованный заклятием. Но по тому, как он удивительно быстро сбросил путы, по яростному взгляду и стремительному броску Гарри понял — не двойник! В следующую секунду его за шкирку притащили к спорткару и бросили на переднее сиденье. Он не сопротивлялся, глупая радость и восторг захлестывали его.

— Ладно, это я! Что надо?! — рявкнул Снейп, усевшись рядом. — И как ты меня нашел? — он бросил на пассажира испепеляющий взгляд.

— Увидел по телевизору, — улыбаясь ответил Гарри.

— На выставке? — Снейп смотрел косо из-под сведенных бровей. — Так и думал, что спалили проныры с камерами. Однако быстрый ты, Поттер, — желчно отметил он. — Так что нужно? И хватит улыбаться — ты похож на идиота!

— Я просто очень рад, что вы живы, профессор, хоть вы мне и не рады.

— Еще бы не рад! Я не просто так ушел. Своим прошлым я сыт по горло, — Снейп сквозь зубы чеканил слова. — Я порвал с ним, и меня все устраивало. Но тут появляешься ты. Еще раз спрашиваю, что надо? Если могу по-быстрому с чем-то помочь, помогу — и убирайся!

Теперь Гарри почувствовал обиду. «Соскучился по издевательствам?» — раздался в голове голос Джинни.

— Вы не поверите — ничего от вас мне не нужно. Я только хотел… В общем, хотел извиниться за то, что много раз говорил вам гадости и до последнего был уверен, что вы — предатель.

— И для этого ты приперся из Лондона в Абу-Даби? — недоверчиво спросил Снейп.

— Мне было стыдно, — Гарри хмуро глядел на свои руки. Он снова чувствовал себя незаслуженно наказанным учеником. Потом посмотрел прямо в глаза профессору: — Извините. И за то, что побеспокоил, тоже. Я уже ухожу, — он приоткрыл дверь, подаваясь наружу.

— Подожди, — Снейп дернул его за локоть, вернув обратно. Голос его смягчился: — Не за что тебе извиняться. Я все делал, чтобы ты так обо мне думал.

Гарри кивнул и снова приоткрыл дверь.

— Гарри.

Поттер замер в изумлении: он не припоминал, чтобы Снейп когда-либо называл его по имени. Он медленно повернулся. Профессор смотрел прямо перед собой и говорил, разделяя слова:

— Я просто очень не хочу возвращаться в прошлое.

Он повернулся и посмотрел на бывшего ученика.

— Прости, что накричал, — сказав это, он снова отвернулся. — А теперь иди, — добавил он тихо, но твердо.

Гарри вышел из машины. Феррари взревела, взяла резкий старт и через несколько секунд скрылась из виду. Гарри смотрел ей вслед. На душе стало легко и светло. Конечно, Снейп опять на него наорал. Но, во-первых, иначе это был бы не Снейп. Во-вторых, он не умер, а значит Гарри не придурок, он ничего себе не выдумал и не обознался, он гениальный волшебник — правильно считал знак и нашел-таки Снейпа в более чем миллионном городе без каких-либо внятных ориентиров менее, чем за день. В-третьих, он извинился перед профессором, и совесть больше не будет его грызть. И в-четвертых, невероятно, но декан Слизерина сам попросил у него прощения за грубость, следовательно, Гарри совершенно точно не зря перед ним извинялся. Он рассеянно посмотрел на часы. До вылета оставалось меньше часа. В ресторан он так и не зашел.

Уже в Лондоне, по пути из аэропорта, Гарри позвонил Рону на мобильник.

— Привет! Да, вернулся. Нормально. Приходите с Гермионой на ужин часам к семи! Обязательно. Есть потрясающие новости!

* * *

Отправив протестующих детей в комнаты, Гарри усадил жену и супругов Уизли в гостиной и прикрыл двери.

— Что за таинственность? — поспешила выяснить Гермиона и посмотрела на Джинни. Та пожала плечами, показывая, что сама ничего не понимает.

— Что-то случилось в командировке? — спросил Рон.

— Да, — выдохнул Гарри. — Только не в Париже. Я по пути сгонял в Абу-Даби…

Джинни закатила, а Гермиона округлила глаза.

— Я нашел Снейпа! — торжествующе выложил Поттер.

Женщины онемели, а на лице Рона появилась кривая улыбка.

— Кого?.. — протянул он.

Не дожидаясь, пока кто-нибудь другой нарушит молчание, Гарри рассказал им о своих поисках и невероятной встрече.

Гермиона с озабоченным видом потерла висок. Слышно было, как в комнате Лили хомячки грызут картонку.

— Гарри, может быть, тебе сходить к доктору? Ты уверен, что это были не галлюцинации?

— Да брось… — заступился за друга Рон.

— Галлюцинации? А давай я сейчас выложу воспоминания — Джин, где наша глубокая чашка? — и сама посмотришь, — возмущенно предложил Гарри. — Отличишь настоящие воспоминания от глюков?

— Мы тебе верим, — начал Уизли, но Гермиона его перебила: — Давай.

Джинни, испуганно глядя на мужа, молча транспортировала по воздуху чашку из кухни.

Гарри поднес палочку к виску, вытащил ленту воспоминаний и опустил в емкость.

Гермиона скептически посмотрела на субстанцию и без лишних колебаний опустила в нее лицо. Через несколько минут, показавшихся окружающим часом, она вынырнула с ошарашенным видом.

— Как ему удалось?

Гарри торжествующе расплылся в улыбке. Джинни и Рон сильно оживились.

— Дай мне, — миссис Поттер дернула чашку к себе, чуть не расплескав синевато-серебристый эфир, и унеслась в воспоминания мужа.

— Как он спасся? Ты у него расспросил? — Рон переводил взгляд с жены на друга.

— Да не было у меня такой возможности! — шепотом воскликнул Гарри.

— Это без сомнений он! — сообщила вернувшаяся Джинни. — Но какой-то другой… Весь в белом!

— Волосы незасаленные, — вставила Гермиона.

— Теперь я, — нетерпеливо сказал Рон и через секунду уже был лицом в чашке. Подняв голову, он восхищенно произнес: — Ничего так машинка! А на руке это у него что? Золотые часы, что ли?

— Не помню, — удивился Поттер.

— Неплохо так живет покойничек!

— Рон! — хором одернули Уизли все трое.

— Чего вы, я же пошутил!

Снова возникла пауза. Потом вдруг Гермиона хихикнула.

— Как он: «Ви ошиблись…»

— Точно, точно, — все закивали, засмеялись.

— А как выпрыгнул из машины? Я думала, сейчас придушит Гарри, — добавила Джинни.

— А это: «Прости, что накричал»! Хочу еще посмотреть, — Гермиона забрала чашку.

— Я хочу получше рассмотреть его одежду. Как у арабов такое платье называется?

— А я автомобиль толком не рассмотрел.

Друзья стали выхватывать друг у друга чашку, погружаться в нее, а выныривая, отмечать новые детали. Гарри, который понял, что сам много чего не заметил, попытался протестовать, мол, отдайте, мое… От него отмахнулись:

— Ты еще насмотришься, дай нам!

— Всегда похож был на летучую мышь, а здесь на кота какого-то…

— На пантеру!

— Зверюга! Обратил внимание на выхлопные? Салон кожей пахнет…

Когда пересмотр мнемовидео наконец закончился, Джинни предложила выпить по рюмочке коньяка за здравие профессора зельеварения.

Разошлась компания далеко за полночь.

— Мама, а у нас перед двором чей-то крутой автомобиль! — глядя в окно, крикнул Альбус.

Джеймс два дня назад отбыл в Хогвартс, а Поттеры с двумя младшими детьми только что позавтракали и думали, как провести наставшие выходные.

— Не серебристый? — почему-то спросила Джинни и поспешила на стук в дверь.

— Не-а… Черный.

— Здравствуйте, миссис Поттер. Позволите войти? — неторопливо поинтересовался Снейп у распахнувшей перед ним дверь и застывшей с раскрытым ртом Джинни. Легкая насмешка, прозвучавшая во фразе, таилась в углах его рта. Он снял темные очки и сверху вниз посмотрел на выпускницу Хогвартса.

Джинни неловко отошла в сторону, жестом приглашая гостя войти. Она, совершенно не думая о приличиях, бесцеремонно рассматривала его классический черный костюм, начищенные до блеска туфли, аккуратно падающие на плечи волосы.

— Профессор? — Гарри остановился посредине лестницы. Смесь эмоций отразилась на его лице.

Сказать, что визит стал неожиданностью, — ничего не сказать. Гарри хранил приятные воспоминания о последней встрече и был бы рад гостю, но… Снейп совершенно ясно тогда дал понять, что к дальнейшему общению не расположен, а тут явился собственной персоной. Должна была быть какая-то веская причина. И она вряд ли связана с чем-то хорошим. Гарри напрягся.

— Разговор есть, Поттер, — сухо сказал Снейп.

— Пойдемте на кухню, — предложил Гарри и сам подумал: «Почему не в кабинет?»

Они сели за стол. Джинни вошла следом.

— Выпьете что-нибудь? Чай, кофе, покрепче… — машинально перечисляла она.

— Нет, — отказался было Снейп, — хотя можно чашку кофе, если не затруднит.

Хозяйка включила кофемашину.

— Черный, — упредил ее вопрос Снейп.

Его лицо стало озабоченным, но заговорил он размеренно и тихо:

— Гарри, — начал без какой-либо подготовительной части, — у меня есть основания… сведения о том, что Волдеморт вернулся. Вам необходимо позаботиться о безопасности.

— С чего… Как вы узнали? — не поверив своим ушам, спросил Поттер и на автомате добавил: — Сэр?

Снейп на долю секунды замялся.

— Почувствовал, — с нажимом ответил он.

— Но почему я ничего не почувствовал, шрам бы непременно… — Гарри никак не удавалось до конца осмыслить происходящее.

— У нас обоих раньше существовала информационная связь с Волдемортом, — перебил Снейп. — Твоя была сильнее, но все, что определяло ее, было без остатка извлечено из тебя самим Реддлом, когда он наслал на тебя смертельное проклятие. А из меня — нет.

Он поддернул вверх левый рукав, и Поттеры с ужасом увидели край горящей Черной метки.

— Как это могло произойти? — прошептала Джинни. — Мы же видели, как он исчез, умер… его закопали…

— Исчезло тело, — Снейп повернулся к ней и невозмутимо взял из ее рук задребезжавшую чашку. — Разум же, сознание — это информация и энергия, которые никогда не исчезают в никуда. Но, чтобы проявлять себя в этом мире, им нужна материальная оболочка — тело. И его он каким-то образом получил.

— Но как? — не удержался Гарри.

Как ни странно, профессор обошелся без рассуждений о его умственных способностях и просто ответил:

— Я предполагаю, его воссоздали с использованием современных научных технологий. Клонирования, вероятнее всего. Хотя клон растет, как обычный человек, и это должно было занять лет двадцать… И где могли взять его ДНК — тоже вопрос... Точно не знаю.

— Но почему вы говорите о научных технологиях, а не о магии? Сэр…

— Привиделось, — нахмурился Северус. — Он сейчас очень слаб, как будто в коме. Но я уверен, что с каждой минутой к нему возвращаются силы.

— И где он? — Джинни была сильно взволнована.

Снейп, сосредотачиваясь, прищурил глаза.

— Похоже, в какой-то лаборатории… или клинике. Рядом с ним человек в белом халате. Он обслуживает его. К сожалению, больше ничего не знаю, — профессор с досадой покачал головой.

Он вертел пальцами чашку с кофе. Джинни повернулась к кофемашине и старалась решить, что сейчас будет лучше: капучино или латте. А может, огневиски? Гарри, рассеянно глядя в окно, яростно чесал палочкой макушку. В этот момент через приоткрытую дверь влетел комок прозрачной слизи и шмякнулся в черную густую шевелюру гостя.

Снейп подскочил, как ужаленный.

— Что за… — глаза его яростно расширились.

— Ты что творишь?! — распахивая дверь, заорал Гарри на корчащегося со смеху и страшного довольного удавшейся шалостью сына.

— Ваш сын?! Узнаю поттерские манеры, — желчно воскликнул Северус, наматывая на волшебную палочку комки слизи, заклинаниями извлекая их из волос. — Что это за дрянь вообще? — казалось, он задыхался от злости.

— Это слайм… — виновато пояснила Джинни. — Позвольте, я вам помогу, — она тоже стала орудовать палочкой. — Простите! Альбус, ты позоришь нас! — ее голос отразил сильное разочарование и досаду.

И мальчишка осекся, хотя до этого продолжал хохотать, невзирая на то, что отец за шиворот тащил его вверх по лестнице.

— Альбус?! — язвительно засмеялся Снейп. — Дамблдор должен гордиться тезкой!

— Нашего сына зовут Альбус Северус! — обиженно заявила Джинни, на секунду прекратив извлекать остатки слайма, и осталась довольна эффектом: Снейп заметно смутился.

— С чего бы это… — буркнул он себе под нос. Рукой провел по волосам — убедиться, что в них больше не осталось склизкой гадости. Встряхнув головой, посмотрел широко раскрытыми глазами сначала на Джинни, потом на Гарри. — Ну, все, что я хотел, я сказал. Предпринимайте меры.

Бешенства в его голосе уже не было, но не оставалось сомнений, что задерживаться он больше не намерен ни минуты.

Круто развернувшись, Снейп вышел из кухни и стремительно направился к выходу.

— Мистер, — прозвучал нежный детский голосок.

Северус опустил глаза и с испугом подумал, что мог не заметить и снести стоявшую перед ним девочку.

— Простите моего брата, мистер, — звонко попросила Лили, — он не плохой, просто бестолковый. А это вам, — она протянула цветок ромашки.

— Спасибо, юная мисс… — тихо поблагодарил Снейп, завороженно смотрящий в ее зеленые миндалевидные глаза.

— …Лили, — подсказала дочка Поттеров. — Меня зовут Лили.

— Лили… — эхом повторил Северус.

Он осторожно взял цветок из рук ребенка. Пальцы его слегка подрагивали.

— Вы придете к нам еще?

— Думаю, что нет, — он чуть заметно качнул головой.

— Жаль… Но если передумаете, я буду вам рада.

— Спасибо, Лили. Я учту, — с мягкой улыбкой ответил Снейп.

Не обращая внимания на подошедших супругов Поттеров, он положил цветок во внутренний карман пиджака и продолжил путь к выходу. Уже в дверях, не оборачиваясь, вскинул правую руку.

— Удачи, Поттер! — громко бросил он.

Сел в свой автомобиль и скрылся так же быстро, как и в первый раз.

— Звони Уизли, — выходя из оцепенения, сказал Гарри.

Сон Северуса стал неспокойным. Каждую ночь он неоднократно просыпался от жжения в руке и духоты. Это несмотря на то, что и система "Умный дом", и специально купленный в аптеке обычный ртутный термометр показывали 18 градусов Цельсия.

Ему снился Волдеморт.

С каждым разом он становился сильнее. Он уже ходил и разговаривал со своим воссоздателем, постепенно овладевая его сознанием. Северус искал способ выяснить, где это все происходит. Он усовершенствовал зелье контролируемого сновидения и мог перемещаться по зданию, в котором находился Волдеморт, но выглянуть сквозь закрытые стальные двери и ставни, осмотреться снаружи не получалось. Северус понимал, причина в том, что сны ведут его туда через сознание Реддла, а тот еще не покидал бункера. Но этот факт не утешал. Не зная, где географически расположено убежище Темного Лорда, его нельзя было найти и не уничтожить. А тот, набравшись сил, сразу приступит к своим черным делам.

В том, что Реддл уже вынашивает недоброе и не станет тратить дни на томные прогулки на свежем воздухе с возвращениями в бункер, Северус не сомневался. Кроме того, он начал подозревать, что, несмотря на меры предосторожности, Волдеморт догадался о слежке.

Темный Лорд попросил (да, он пока играл благодарную овечку, пока просил) своего прислужника принести ему что-то, позволяющее «узнать, каким стал мир», но очень жаловался, что на газеты у него сильнейшая аллергия. И получил то, что хотел, к большому разочарованию Северуса, который надеялся быстро вычислить местонахождение Реддла по названиям газет. Вместо этого был вынужден созерцать ноутбук. Воздействовать ни на какие предметы через сон невозможно, и это на корню рубило мысль о том, чтобы узнать IP-адрес.

В снах появлялись искусственно созданные темные пятна. Если поначалу тьмой была покрыта пространственная периферия, что указывало на ограниченность подвижности и когнитивных способностей возрождающегося Реддла, то теперь бункер и события были доступны в деталях, но в этих четких информационных потоках возникли провалы, скрывающие некоторые области от нежелательных глаз и ушей.

Каждый раз, просыпаясь, Северус доставал из прикроватной тумбочки заговоренный от увядания цветок. Еще в доме Поттеров он незаметно для всех установил связь цветка с информационным полем Лили, чтобы при приближении к ребенку опасности цветок дал об этом знать. Каждый раз белые лепестки позволяли ему вздохнуть спокойно; но не в эту ночь.

Ему приснился Волдеморт, летящий по небу. По краям ромашки появились мелкие, пока слабо заметные красные пятнышки.

Снейп подскочил. Он раскинул руки, и вылетевшая из шкафов одежда оказалась на нем.

Лепестки ромашки краснели с пугающей быстротой. Схватив палочку, он снял заклинание с сейфа, приложил палец к прохладному сенсору, набрал код. Сейф открылся, один из ящиков с тихим жужжанием выдвинулся, и из него вылетел камень. Обычный серый камень. Его Северус прихватил с тротуара у дома Поттеров и превратил в портал.

— Портус, — крикнул Северус и шагнул через образовавшую пространственную дыру к дому Гарри.

Осенняя ночь лондонского пригорода благоухала ароматами позднецветов и скошенных газонов, переливалась пятнами света, сочившегося сквозь чуть тронутую желтизной листву, и зачаровывала пересвистами ночных птиц в шелестящей тишине. Но чутье волшебника распознало во всей этой гармонии всполохи страха и тяжелый едкий запах отчаяния, а также гнилостные флюиды злобы.

Волдеморт был в доме. И он уже явился его обитателям, которые, судя по всему, не были к этому готовы.

Бесшумно приближаясь к дому по воздуху, Северус отметил, что Поттеры не были беспечны. Меры были предприняты. Над усадьбой тлели остатки защитного колокола. В магических оковах в собачьей будке конвульсировали патронусы Гарри и Джинни. Законный же обитатель будки — черный ротвейлер — лежал у кустов ирги, мелко беспорядочно дергая лапами. Скорее всего, он не успел даже залаять. Визжащий мотылек — колдовской аналог маггловской сигнализации — исступленно и хрипло шипел. А обычная сигналка могла бы и сработать. Почему они не догадались?

Безусловно, Волдеморт уже обрел всю полноту силы. Но если он еще в доме, значит, жильцы живы. А у Северуса в козырях неожиданность. Подавляя порыв без промедления вломиться в дом, он медленно двигался по кругу, стараясь вычислить место противостояния.

В одной из комнат на верхнем этаже мерцал синеватый свет. Северус прошептал заклинание, наделяющее зрением в инфракрасном спектре. Через стену ему предстала критическая ситуация. У расстеленной кровати на коленях стояли, подняв над головами палочки, Гарри и Джинни. Извивающиеся дуги сдерживали проклятие, рвущееся из палочки Темного Лорда, но Поттеры слабели. К тому же другой рукой Реддл удерживал парализованных заклятием детей.

— Бросьте палочки, или я убью их, — с садистским спокойствием говорил он. — Или прежде познакомить их с Круциатусом?

Пора. Северус трансгрессировал внутрь комнаты и, еще не вынырнув из пространственного тоннеля, крикнул:

— Ступефай!

Проклятие отбросило ошеломленного Реддла. Северус не рискнул применить Аваду — слишком близко были Поттеры. Волдеморт через мгновение вскочил на ноги. Но мимолетной паузы хватило, чтобы родители, схватив детей, метнулись в угол комнаты и закрылись щитом.

— Северус, — воскликнул Волдеморт, узнав противника, — ты?! Живой!

— Здравствуй, Том, — едко отозвался Северус. — Ты тоже, я смотрю, не мертвый.

— Авада Кедавра!

Увернулся.

— Не так резво, Том, моя очередь! Экспеллиармус! — Снейп взмахнул волшебной палочкой, сразу же — пустой ладонью с другой стороны: — Сектумсемпра! — и снова палочкой в летящее заклинание для усиления: — Магикус Экстремус!

От Экспеллиармуса Реддл ожидаемо легко защитился, а вот от неожиданной Сектумсемпры не успел. На его теле появилось сразу несколько глубоких порезов, и он сдавленно застонал.

Но еще больше, чем проклятие, его поразило поведением бывшего последователя. Мало того, что тот осмелился выступить против него, так еще и преуспел в этом. Темный Лорд превосходил в силе, но, похоже, соперник выигрывал в скорости. Они пошли друг напротив друга по кругу.

— Почему против меня, Северус? — произнес Реддл. — Мы же друзья!

— Что-то не припоминаю.

— А-а, ты обиделся, — засмеялся змееголовый, — из-за Нагайны! Не думал, что ты такой ранимый! Авада Кедавра!

Мимо: Северус разгадал уловку противника и начал двигаться в противоположном направлении. Темному Лорду пришлось поступить так же и вновь удалиться от семьи Поттеров.

— Ну я же еще тогда все объяснил, Северус! — продолжил картинно сокрушаться Волдеморт. — Это было ради общего дела!

— Успокойся, Том, — Северус нарочно выделил голосом имя, выказывая неуважение, — Нагайна ни при чем! Просто, видишь ли, — его черные глаза сверкнули, — другом я тебе никогда не был. Слугой — да, открещиваться не стану, но лишь до тех пор, когда ты убил единственного дорогого мне человека. А после я был твоим врагом! Ты думал, ты умный, Том? — издевался Северус. — Думал, я шпионю для тебя за Дамблдором? А было все наоборот!

— Это ложь! Я уже слышал ее от Поттера, — рассвирепел Реддл, — не верю. Я бы заметил...

— Не веришь? — Северус указательным и большим пальцами левой руки выхватил из виска пучок синевато-серебристых нитей. На мгновение он повернул лицо к Поттеру и выразительно моргнул. Поттер расшифровал: «Приготовиться».

— А ты посмотри! — крикнул Северус, швыряя Волдеморту обрывок воспоминаний, и развел руки в стороны.

Волдеморт поддался искушению и всеми силами вложился в уничтожение раскрывшегося противника. Но Северус на полсекунды ранее взвился вверх и распластался под потолком. В результате проклятие сокрушительной силы только проделало внушительную дыру в стене, а в незащищенный правый бок Реддла вонзился Петрификус Поттера.

Тут же в парализованного Волдеморта врезалось Эвердо статим, отбросившее его в дальний от детей угол.

— Прахья Эмендо, — Джинни, вскочив, лишила руку Реддла, сжимавшую палочку, костей.

— Экспекто Патронум!

Лань стала на защиту детей.

— Авада Кедавра! — разом крикнули Гарри и Джинни.

Проклятья раскрошили стену.

— Трансгрессировал, — спускаясь с потолка, сказал Северус. — Вот гад!

Он поднял с пола выпавшую из обмякшей руки Волдеморта палочку и протянул ее Джинни, которая судорожно прижимала к себе детей.

— Ваш трофей!

— Он ушел? Он ведь вернется? — зачем-то спросила об очевидном Джинни.

— Не сегодня, — уверенно сказал Северус. — Люмос! Есть время прибраться, — усмехнулся он.

— Что у вас там произошло? — снаружи донесся крик разбуженной соседки, которая стояла, кутаясь в халат, и старалась с улицы рассмотреть дыру в стене.

— Котел взорвался, — мрачно крикнул ей Северус.

— Какой котел? — шепотом спросил Поттер.

— Отопительный.

— Но у нас такого нет.

— Конечно, он же взорвался, — невозмутимо ответил Северус, убирая движениями палочки крошки штукатурки со своего костюма.

Джинни разразилась нервным смехом.

— Пойдем… Хах... Пойдемте… На… Ха-ха-ха… На кухню.

Не переставая смеяться, она, не выпуская детей из своих объятий, выводила их из разгромленной комнаты.

Спустившись по лестнице в холл, Северус устало присел на диван. К нему подскочила Лили и по-детски бесцеремонно обняла за шею. Он осторожно приобнял девочку за плечи.

— А я знала! Знала, что ты придешь и спасешь нас! — звонко заявила Лили.

— Куда ж я денусь, — Северус движением головы отбросил волосы и задумчиво, с доброй улыбкой посмотрел ей в глаза.

— Но вдруг ты уйдешь, а он снова придет?

— А я не уйду. Даже если твои родители не пригласят меня в гости, я…

— Пригласят! — перебила его девчушка. — Пусть только попробуют не пригласить! Я на них так обижусь — всю жизнь будут помнить!

— Ма-ам, па-ап, — выглянув в окно, испуганно протянул Альбус, — там… там… Квини. Она не шевелится… — с этим возгласом он рванул к дверям.

— Квини! Мы про нее совсем забыли! — Джинни поспешила за сыном. Гарри последовал за женой.

Как встревоженная пташка, Лили спорхнула с дивана и побежала за родителями и братом во двор.

Северус вспомнил дергающееся под кустом тело ротвейлера.

Он вышел из дома и увидел сидящих вокруг пса Поттеров. Гарри держал в руках опущенную палочку. Джинни и Лили, обливаясь слезами, гладили черную блестящую шерсть застывшей с вытянутыми лапами и запрокинутой головой собаки. А Альбус сидел на газоне, обхватив руками колени и уткнувшись в них головой, и беззвучно рыдал.

Когда Северус приблизился, Джинни умоляюще посмотрела на него:

— Можно что-нибудь сделать?

— Спаси Квини! Пожалуйста… — еле слышно прошептала Лили.

— Она еще жива? — тихо спросил Северус.

— Да, — глухо отозвался Поттер, — но он свернул ей шею. Я срастил заклинанием Эпискей кости, но спинной мозг ведь так не восстановить?

Северус отрицательно качнул головой.

— Значит, лучше усыпить? — почти беззвучно спросил Гарри.

— Отойдем на минуту, — после некоторых колебаний, кинув мимолетный взгляд на плачущую Лили, предложил Северус.

Удалившись достаточно, чтобы их не могли подслушать, он произнес:

— Не хочу давать ложных надежд, но в Хогвартсе, в моем кабинете, были зелья, ускоряющие регенерацию любой травмированной ткани. Если они все еще на месте, то мы имеем небольшой шанс спасти собаку.

— Если есть шанс, даже самый мизерный, его нужно использовать. Квини — часть нашей семьи, дети к ней безмерно привязаны, — без промедления ответил Поттер.

— Остается решить, как попасть в Хогвартс, — задумчиво сказал Снейп.

— Там сейчас директор — Макгонагалл, она без проблем нас впустит.

— Дело не в этом. Пса транспортировать в Хогвартс бессмысленно, он просто не перенесет пути. Если только нет портала.

Поттер со вздохом мотнул головой. Северус продолжил:

— Кому-то из нас отправляться в Хогвартс, оставив других здесь, было бы слишком опрометчиво, пока жив Волдеморт. Понимаете, к чему я веду, Поттер?

— Нам нужны помощники?

— Правильно. Ты можешь попросить своих друзей?

— Конечно. Рон, Гермиона, Невилл и Луна сами предлагали помощь, — заверил Гарри и добавил осторожно: — Я рассказал им о Волдеморте…

— Правильно сделал, — кивнул Снейп. — А Макгонагалл? В курсе?

— Да.

— Хорошо. Со… С чего это вы решили бледнеть? — Снейп перебил сам себя, увидев, как Поттер изменился в лице.

— Я подумал… Что, если он наведался к кому-то из них?

— Не время выключать мозги, мистер Поттер! — резко оборвал его Снейп. — Ищете повод поныть? — он немного смягчил тон, но все же с сарказмом он продолжил: — Даже если представить, что Волдеморт почтил своим визитом кого-либо раньше вас, то он бы любезнейшим образом поведал вам об этом. Поверьте, он не отказал бы себе в таком удовольствии. Вижу, ваш комплекс спасителя уже сгенерировал новый драматичный сюжет: не направляется ли Реддл к вашим друзьям прямо в данный момент? Так? Что ж, предлагаю задуматься, могло ли у Реддла остаться настроение ходить по гостям сразу после недружелюбного приема в вашем доме? После того как он был бесславно разоружен вашей супругой? — Северус вопрошающе вскинул брови, выдержал паузу. — Ну, легче?

Гарри кивнул. Несмотря на грубый тон, монолог профессора оказал психотерапевтический эффект.

— Собирай компанию. И, пожалуй, в списке того, что нужно привезти из Хогвартса, будет не только пара зелий.

— У вас есть еще какие-то идеи, профессор? — поинтересовался Гарри.

Снейп скупо кивнул, погружаясь в собственные мысли. Он подошел к собаке. Нагнувшись над Квини, он что-то серьезно говорил, глядя в основном на Лили. Девочка согласно кивала головой.

Потом Джинни бережно подняла ротвейлера в воздух, и собака медленно проплыла в дом следом за Снейпом.

— Что он вам говорил? — спросил Гарри.

— Что вы с ним постараетесь спасти Квини, но, если не удастся, мы должны будем отпустить ее на другой берег и много не плакать, — ответила отцу девочка.

В просторной кухне Поттеров стоял длинный палисандровый стол с красивыми резными ножками и растительным орнаментом по краю столешницы. С торцов напротив друг друга разместились хозяева дома. По одну сторону от них на диване, покрытом шерстяным клетчатым пледом, сидел с высокомерно поднятой головой и каменным лицом Снейп, а напротив него на массивных табуретах, составляющих единый комплект со столом, — четверо бывших учеников, две супружеские четы: Уизли и Лонгботтомы.

Такое размещение возникло стихийно. Когда друзья практически одновременно приехали к Поттерам, Северус и Гарри уже сидели на своих местах и обсуждали план по усовершенствованию защиты дома от проникновения. Прибывшие же, не сговариваясь, стали брать табуреты и присаживаться на противоположной стороне от Снейпа. Первым в самом дальнем углу — Рон, рядом с ним — Гермиона, Луна. Невилл упорно стоял за дверью и пропускал друзей вперед. Войдя и сделав несколько шагов, он сообразил, что ему достается место напротив Снейпа, крутнулся назад, но с торца уже сидела Джинни, зашедшая последней. Так он оказался лицом к лицу со своим нелюбимым профессором и невольно изображал кролика перед удавом. Остальные тоже неотрывно глазели на профессора, удивляясь переменам во внешности: не старомодный кафтан и мантия, а современный деловой костюм по последней маггловской моде, не отсвечивающая желтизной бледность, а легкий здоровый загар, и, конечно, волосы…. Лицо Снейпа, который сразу заметил, что стал объектом пристального внимания, мгновенно приобрело надменный и строгий вид.

Пауза затянулась. Гарри переводил взгляд с профессора на друзей, понимал, что нужно начать разговор, но все решал как лучше. Заговорил Снейп:

— Полагаю…

С первых же его слов из-за размеренно-холодного тона и подчеркнуто внятного произношения воображению присутствующих живо предстал класс зельеварения: рассеянный свет, бульканье котлов, запах ингредиентов... У Невилла предательски громко заурчало в животе, а лицо от смущения пошло красными пятнами. Снейп пристально посмотрел на него, потом взглядом из-под полуприкрытых век прошелся по остальным.

— Полагаю, я уже достаточно побыл в роли музейного экспоната и уже можно начать разговор, ради которого мы собрались. — Пауза. — Ерзание мистера Уизли и оживившийся взгляд миссис Уизли я расцениваю как согласие, — Снейп поднял брови. — Приступим.

Он подвинул на середину стола лист бумаги, исписанный его мелким колючим почерком.

— Перед вами список того, за чем вам предстоит наведаться в Хогвартс. Первые тридцать семь пунктов — названия зелий и ингредиентов, которые нужно будет искать в бывшем моем кабинете. Обратите внимание, в каждой позиции есть и название, и описание того, как выглядит вещество и каковы его свойства. Не на всех фиалах могли сохраниться надписи, поэтому важно внимательно читать описание. Вам понятен мой почерк? Миссис Уизли? Мистер Лонгботтом? Мистер Лонгботтом, вы вообще меня слушаете? Можете прочесть, например, пункт пятнадцатый? Прочтите, пожалуйста.

— Агат, — начал Лонгботтом, нервно теребя себя за ухо.

— Не агат, а гагат. Соберитесь, — поправил Снейп.

— Морошка…

— Порошок! Вы плохо видите?

— Извините, мне нужно выйти, — буркнул Лонгботтом и вскочил, опрокинув табурет. — Простите.

Он подхватил табурет, поставил его на ножки. Косо. Стул снова упал.

— Извините.

Наконец справившись с табуретом, Невилл, не глядя ни на кого, выбежал из кухни.

— В него мозгошмыг залетел, еще когда мы дома были. Никак не вылетит, — по-своему объяснила поведение мужа Луна.

Снейп подозрительно посмотрел на нее с выражением, как от зубной боли.

— Миссис Уизли, по этой части списка я надеюсь на вас. Проконтролируйте, пожалуйста, процесс поиска и доставки. Кстати, о доставке: в описаниях указаны особые требования к обращению с некоторыми составами и ингредиентами. Некоторые, например, филлохлор или зелье ультрафиолетового зрения, нельзя подвергать воздействию света даже кратковременно — потеряют полезные свойства. Другие нельзя встряхивать — взорвутся. Третьи не выносят нагревания свыше тридцати градусов. Очень опасен пироэнзимоген — ни в коем случае не должен контактировать с воздухом. Это важно учитывать.

— Я все поняла, — сказала Гермиона, которая с интересом слушала и кивала.

— Следующая часть с тридцать восьмого по… — он перевернул лист, — восемьдесят первый. Это лекарственные и магические растения. Их нужно взять у профессора Спраут. Она ведь еще работает? Уверен, она поможет с отбором и упаковкой растений и проинструктирует относительно транспортировки. Здесь я относительно спокоен. Возьмете это на себя, мистер Уизли? Хорошо. Третья часть списка — самая короткая, но самая тяжелая. С восемьдесят второго пункта по девяносто седьмой — это посуда и оборудование: колбы, склянки, пробирки, газоотводы, аллонжи… миссис Лонгботтом, продолжите, пожалуйста.

— Фильтры обычные, фильтры вакуумные, холодильник прямой, холодильник обратный…

— Спасибо, достаточно. И последние два пункта: котлы и треноги к ним в количестве семи штук. Миссис Лонгботтом, третья часть списка — это под вашу ответственность. А несет пусть ваш муж.

— Как же он донесет за раз семь котлов? — спросил Рон.

— Мистер Уизли, вы ни разу не слышали про уменьшающее заклятие? — ехидно прищурил глаза Снейп.

— Зачем же вы тогда сказали про вес? — пробурчал Рон.

— Затем, что прежде, чем уменьшать такой плотный объект, как котел, его желательно вынести из здания, чтобы рикошетом не уменьшить стену. О технике безопасности вам никогда раньше не говорили?

— Говорили, — обиженно сказал Уизли, глядя в угол комнаты.

— Я надеюсь, мне не нужно объяснять важность поставленной задачи. Волдеморт не будет долго тянуть с повторной атакой. Мы должны обеспечить себя зельями, делающими тело выносливее, быстрее, прочнее, а органы чувств — совершеннее. А также лекарствами. Всем все ясно? Все владеют навыками трансгрессии? В таком случае остается найти мистера Лонгботтома, и в путь.

— И не забудьте, что Хогвартс защищен от прямой трансгрессии, — добавила Джинни, с беспокойством глядя на брата.

— Важное напоминание, — одобрительно кивнул профессор. — Гарри, вернемся к разговору о защите дома?

— Да, сэр. Я только провожу ребят.

— Хорошо. Я пока осмотрюсь, если не возражаешь.

— Конечно. Все, что посчитаете нужным…

* * *

— Надутый индюк, — тихо проворчал Рон, когда они вышли из кухни. — Какой был, такой и остался.

— Не бери в голову, Рон. Ты же не рассчитывал встретить здесь воплощение такта и вежливости, — стараясь подбодрить мужа, Гермиона взъерошила ему волосы. Но он только упрямо мотнул головой.

Тем временем Невилл, убедившись, что умывание холодной водой не помогло, решил подышать свежим воздухом. Дверь во внутренний дворик выводила на небольшую терраску. Невилл остановился, опершись на деревянное ограждение, и занялся самовнушением:

— Соберись! Соберись, Невилл. Ты уже не мальчик, не ученик! Как ты мог так опозориться перед ребятами… перед Луной! Просто успокойся! — он хлопнул ладонями по перилам и качнулся, перенося вес на руки. Ограждение глухо скрипнуло. — И перестань прятать глаза. Начни с того, что посмотри ему в глаза. Спокойно сядь и посмотри ему в глаза. И сам поймешь, что все нормально… Понял? Все, пошел! Смотри в глаза.

Он решительно развернулся и увидел прямо перед собой черные глаза Снейпа.

— Помогает? — иронично поинтересовался профессор и притягивающим заклятием удержал Лонгботтома от кувырка назад через перила. — Просто удивительно, как неуверенность в себе может сделать человека посмешищем, да? Она лишает способности здраво мыслить, внятно говорить, даже держать равновесие. Тем более удивительно, что такие вещи могут происходить с тем, кто объективно имеет все для нормальной самооценки: знания, навыки, опыт побед… Это ведь ты прикончил Нагайну — последний крестраж Волдеморта?

— А? Ага, — утвердительно тряхнул головой Лонгботтом. Ветер шевелил его взлохмаченные каштановые волосы.

— Видите, — Северус подошел вплотную. — Вы уже не только выше меня ростом, — он смерил бывшего ученика взглядом. — Вы уже успели разок спасти мир и все равно робеете, как первокурсник, — он отошел на несколько шагов. — Прекращайте это, Невилл, — подытожил он с выражением недоумения на лице.

— Невилл, вот ты где! — на террасу выбежал возмущенный Гарри. — Тебя все обыскались.

— Просто я тут…

— Мы обсуждали кое-какие моменты относительно стратегии дальнейших действий. Но больше я мистера Лонгботтома не задерживаю. Думаю, он найдет дорогу сам, а вы, Гарри, не торопитесь. Что вы думаете о том, чтобы на все окна и дверь поставить лазерную сигнализацию, реагирующую на проникновение подачей звукового сигнала и одновременным поражением нарушителя электрическим током? Мощность электрической дуги соизмерима с поражающей силой Авада Кедавра…

Утро.

— Больной идет на поправку? — улыбаясь уголками губ, тихо спросил Северус у Лили, которая сидела рядом с Квини. Собака активно двигала лапами и головой, но тело пока плохо слушалось, поэтому она не могла ни встать, ни повернуться. — Давай поможем ей лечь на живот, — он прошептал заклинание.

Ротвейлер, почувствовав упор на лапы, заметно успокоился. Квини только время от времени маятникообразно покачивала головой и взмахивала хвостом, глухо ударяя им по полу.

— Как называется то лекарство, что ты дал ей? — спросила девочка, прижимая к себе широкую черную голову собаки и почесывая ей возле ушей. Собачий лазарет устроили в укромном уголке под лестницей. Сквозь просветы между ступенями проникали яркие лучи утреннего солнца, падали на волосы и лицо ребенка, поэтому каждый раз, смотря вверх, Лили жмурилась, морща нос. Ей было радостно.

— Пролифератокс, — серьезно ответил Снейп.

— Сложное название, — сокрушенно покачала головой девочка, — но нужно будет запомнить.

Они оба разговаривали шепотом, чтобы не разбудить остальных. С улицы доносился мерный гул электрогенераторов.

Дом Поттеров напоминал общежитие. Когда накануне гонцы вернулись из Хогвартса, кухню переоборудовали под лабораторию зельеварения, а дом был снабжен многоуровневой защитой, Рон выразил намерение отправиться домой. На это последовало категорическое возражение Гарри:

— Вы должны остаться у нас. Где гарантия, что Волдеморт не наведается к вам домой? Вы ведь не сможете воспроизвести такой же уровень защиты, как здесь. Вы тоже, Невилл.

— Но мы не можем, Гарри. Дома остался Миллс с няней! — воскликнула Луна.

— Поттер совершенно прав, — вмешался Снейп. — Заберите ребенка и возвращайтесь. Няню отпустите.

— Места на всех хватит! — настаивала Джинни. — Зачем подвергать себя неоправданному риску?

Наконец, все уступили уговорам и голосу разума. Лонгботтомы с трехлетним сыном разместились в пустующей комнате мальчиков. Поттеры с детьми — в своей восстановленной спальне: ремонт и уборка для магов — задачи, решаемые быстро и необременительно. Уизли получили спальню Лили, а Снейпу отдали рабочий кабинет Гарри.

— Я волнуюсь о Розе и Хьюго, — сидя поздним вечером в гостиной, в которой собрались все (кроме Снейпа, ушедшего в свой кабинет), переживала за одиннадцатилетних двойняшек Гермиона. — Надеюсь, в Хогвартсе они в безопасности.

— Может быть, всем стоило укрыться в Хогвартсе? — задумчиво сказал Рон. — Директор Макгонагалл говорила, что примет нас.

— Но детям до одиннадцати лет туда нельзя, — возразила Джинни, прижимая к себе Альбуса и Лили.

— Неужели этот запрет нельзя обойти? — спросил Рон.

— У Миллса еще не проявились магические способности, ему не проникнуть в Хогвартс, — спокойно, чуть нараспев сказала Луна, целуя безмятежно сопящего, заснувшего у нее на руках сына в светловолосую макушку.

— Если один не может покинуть город, то остаются все, — твердо сказал Гарри.

— А как я буду ходить в школу? — поинтересовался Альбус.

— Школа пока отменяется, — с сожалением произнес Гарри.

— Yes! — дернул согнутой в локте рукой младший Поттер.

По комнатам все разошлись глубокой ночью.

Теперь, ранним утром, дом спал. Из верхних комнат доносилось чье-то похрапывание.

— Ты всегда так рано просыпаешься? — поинтересовался Северус.

— Да. Мама говорит, что я — ранняя пташка. А ты тоже ранняя пташка?

Снейп едва сдержал смех, попытавшись найти в себе хоть одно сходство с пташкой. Пожал плечами.

— Я могу спать полдня, могу встать рано, а иногда вообще не сплю.

— А вот я не могу не спать, — огорченно сказала Лили, вылезая из-под лестницы. — На Рождество давала себе слово не спать и не сдержала, — она вздохнула.

— Но это хорошо. Детям нельзя не спать, они тогда не вырастут.

— Правда? — округлила глаза девочка. — А почему?

— У детей в голове вырабатывается вещество, которое помогает им расти, но только во сне.

— Ух, ты! Хорошо, что я теперь это знаю. А как оно называется?

— Соматотропин, — ответил профессор, симпатизируя любознательности Лили.

— А тебя зовут Северус?

— Да, — в темных глазах мелькнула улыбка.

— Хочешь, я сделаю тебе кофе?

— Хочу. А ты можешь?

— Конечно, я же мамина помощница, — гордо заявила Лили, подошла к кофе-машине и нажала на кнопку.

Кофе-машина, несколько полок с посудой, холодильник и микроволновая печь были выставлены в угол холла.

— Северус, а взрослые почему не растут? — спросила Лили, протягивая Снейпу источающую аромат чашку.

Он взял кофе и присел на диван.

— Мало… — девочка сосредоточилась, скосив глаза в сторону, — соматоторпина? — она тоже забралась на диван и уселась, поджав ноги.

— …тропина, — мягко поправил Северус. — Мало. Но дело не только в этом. Они разучились, — сказал он с оттенком пренебрежения и немного насмешливо добавил: — Если взрослым дать много соматотропина, то вырастут только уши и носы, и пальцы, а рост не изменится.

Лили захихикала.

— Доброе утро, — по лестнице спускалась Джинни, поправляя растрепанную огненную гриву. — Вы так рано проснулись?

— Да, — ответил Снейп, вставая, — и я прошу вас разбудить остальных. Пора начинать действовать.

Долго упрашивать никого не пришлось, и через пять минут все были внизу: и бодрая собранная Гермиона, и ее хмурый, сетующий на то, что «башка раскалывается из-за гула дурацкой бандуры под окном», муж, и сосредоточенный Невилл, и его мечтательная супруга, и, конечно же, хозяин дома, который первым делом отключил лазерную сигнализацию и питающие ее генераторы. Все почувствовали облегчение и радость от наступившей тишины. Вдруг стало слышно щебетанье птиц во дворе.

Наспех завтракая, обсудили планы. Все согласились с тем, что начинать нужно с приготовления зелий. Снейп раздал листы с инструкциями.

— Гарри, готовишь зелье пролимунол — усовершенствованный эликсир восстановления после травм. Миссис Уизли — зелье титаноморфогенус, увеличивающее силу и прочность тела. Мистер Уизли — зелье выносливости. Миссис Поттер — Феликс Фелицис. Мистер Лонгботтом — зелье суперзрения. Миссис Лонгботтом — зелье стрессоустойчивости.

— Вы доверяете мне готовить зелье удачи?! — ошеломленно воскликнула Джинни. — Одно из самых сложных! Боюсь, я…

— Почему-то я уверен, что вы справитесь.

— Но разве его не нужно настаивать целых полгода после приготовления? — вмешалась Гермиона.

— Это по старому рецепту. Я его немного усовершенствовал, нашел катализатор, благодаря чему удалось сократить время созревания до одних суток, — спокойно пояснил мастер зелий.

Вспыхнули горелки, забурлили котлы. Молодые маги, сосредоточенно хмурясь, внимательно изучали инструкции, тщательно взвешивали, измельчали, помешивали, фильтровали и растворяли. Профессор перемещался от одного котла к другому, время от времени бросал комментарии:

— Гарри, получше разотри гагат, он должен стать пылью… Миссис Лонгботтом, помешивайте интенсивнее… Мистер Уизли, не так интенсивно — вы готовите коллоидный раствор… Миссис Поттер, слюна буревестника добавляется по каплям, да, так… Мистер Лонгботтом, не забудьте, что ампулу с филлохлором нужно вскрывать, погрузив в зелье, взгляните, как это делает миссис Уизли с пироэнзимогеном… Поменяйтесь фильтрами с мистером Лонгботтомом: ему потребуется вакуумный, а вам — обычный…

В какой-то момент Северус, круто развернувшись, чуть не споткнулся об Альбуса. Он вскинул брови и, не отрывая взгляда от мальчика, произнес, чеканя слова:

— Миссис Поттер, не могли бы вы попросить юного мистера Поттера вернуться в свою комнату? Детям здесь не место.

— Что?! Я только хотел посмотреть! — возмущенно воскликнул Альбус.

— Альбус, ты слышал, что сказал профессор? Вернись к себе, — строго сказала Джинни.

— Не хочу! — запротестовал мальчишка. — Вообще, чего он командует? Это наш дом!

— Хватит, — рявкнул Гарри, схватил сына за руку и силой потащил из кухни. — Твое поведение переходит все границы! Профессор Снейп помогает нам защититься от самого могущественного из всех злых волшебников.

— Помогает? Да он ничего не делает, только командует!

— Закрой рот! — доносилось уже с верхнего этажа.

— Хотите закрыть мне рот? — уже со слезами кричал Альбус. — А вы его попросите, пусть он снова залепит мне все лицо помидором!

— Что ты несешь? Когда такое было? Не смей врать!

В этот момент Снейп, который до этого вел себя так, словно происходящее его не касалось, решительно вышел из кухни и направился на крики. Джинни поспешила следом.

— Тогда, когда приходил к нам в первый раз, — не унимался Альбус, — я смотрел в окно и держал в руке помидор… хотел его съесть. А он посмотрел на меня, и помидор расплющился об мою морду! — вопил разъяренный мальчик.

— Ты хочешь, чтобы мы поверили в такое наглое вранье? — свирепел его отец.

— Можете не верить, но это все правда!

— Не обвиняйте сына во лжи, мистер Поттер, он действительно сказал правду, — раздался насмешливый голос Северуса. — Сказать не всю правду — не значит солгать, верно, Альбус? Честно говоря, я думал, что случившееся останется нашей маленькой тайной, но раз уж вы сами решили придать это огласке, не поленитесь насчет деталей.

Гарри с женой застыли в изумлении.

— Каких деталей? — стушевался Альбус.

— Не сомневаюсь, что у вас были планы съесть тот помидор, но они потом поменялись невзначай, верно? Иначе с чего вдруг этот овощ начал двигаться по траектории "ваша рука — моя голова"? — Северус выждал вопросительную паузу. Мальчик только сопел, смотря себе под ноги. — А я всего лишь отправил помидор обратно, — Снейп язвительно прищурился. — Вы ведь хотели его съесть?

Альбус выдернул руку из державшей его отцовской ладони и скрылся в комнате.

— Все ясно, — крикнул ему Гарри. — Ты наказан. Не выйдешь из комнаты до конца дня. Извините, профессор.

Зельевар метнул в него взгляд Снейпа хогвартских времен и устремился на кухню.

* * *

— Думаю, я закончила, сэр, — робко сказала Джинни.

Снейп подошел к ее котлу, зачерпнул зелье и медленно вылил обратно, внимательно разглядывая струю жидкого золота, слегка переливающуюся всеми цветами радуги.

— Что вам сказать, миссис Поттер? По-моему, зелье получилось… достойным, — он сдержанно улыбнулся.

Джинни почувствовала стремительный подъем настроения.

— Я тоже все, — прошелестела Луна, показывая серебристую жидкость.

— И вы справились, — с еще более посветлевшим лицом заключил зельевар.

— А про мое что скажете? — четверть часа спустя спросил Рон с угрюмым выражением лица, но с плохо скрываемым самодовольством в глазах.

— Придраться не к чему, — изображая откровенно наигранную досаду, сказал профессор, разглядывая рубиново-красное, тягучее, как мед, зелье выносливости. — Сойдет!

Снейп ходил по кухне, поглядывая на котлы продолжающих работу с зельями Гарри, Гермионы и Невилла с чувством профессиональной гордости.

Когда Гарри презентовал свое перламутрово-изумрудное творение, профессор долго придирчиво его разглядывал, нюхал, даже растер каплю в пальцах и, наконец, заключил:

— Отменная работа, Поттер.

— Неужели я это слышу! — иронично воскликнул Гарри.

— Только не привыкай! — отворачиваясь, бросил Снейп. — Миссис Уизли, не торопитесь, ваш рецепт самый сложный. Мистер Лонгботтом? Невилл, что вы сделали? Минуту назад ваше почти готовое зелье выглядело обнадеживающе, — спросил зельевар, глядя на источающий бурый дым котел Лонгботтома.

— Я налил в него нашатырь вместо шафрана, — обреченно ответил Невилл.

Снейп поморщился.

— Ладно, — махнул он рукой, — уберите это. Когда отдохнете, сделаете заново. — Миссис Уизли, закончили? — спросил он, глядя на лиловато-синее варево. — Выглядит прилично. Переходим к испытанию действия приготовленных зелий.

— Может, вначале пожрем? — прозвучал усталый голос Рона. — Или у нас совсем цейтнот? Просто Джинни с Луной уже накрыли стол к обеду… — он показал на дверь, хотя из кухни не было видно гостиной, в которой стоял обеденный стол.

Снейп развел руками.

— Можем сделать перерыв.

* * *

За обедом говорили кто о чем.

Поттеры расспрашивали Рона, какой теперь Хогвартс. Лили и Альбус внимательно следили за их разговором.

— А в сборной по квиддичу есть кто-нибудь из первокурсников? — ревниво спросил Альбус и, услышав отрицательный ответ, довольно добавил: — А я обязательно попаду, как мой папа. А что ты больше любишь, Рон: квиддич или бокс?

— Конечно, квиддич! Бокс это так, — Рон обозначил руками движения боксера на разминке, — для поддержания формы.

Невилл держал на руках сына и что-то тихо ему шептал.

Гермиона расспрашивала Снейпа о зелье, которое только что приготовила. Она говорила, что не помнит, чтобы такое было описано в учебниках. Северус пояснил, что оно было разработано уже после того, как она выпустилась из школы волшебников, и вообще мало кому известно.

Неожиданно профессор громко обратился ко всем:

— Если никто не возражает, я бы хотел обсудить с вами одну… проблему, — он вскинул голову и сцепил пальцы в замок. Ожидаемо воцарилась полная тишина. — Мы только укрепляем рубежи и ждем инициативы от Темного Лорда. Но более эффективной была бы стратегия упреждения…

— Но как мы можем работать на опережение, если ничего не знаем о Волдеморте? — нетерпеливо перебила Гермиона.

— Так и не научились себя сдерживать, — констатировал Снейп и продолжил: — Об этом я, собственно, и говорю… Этой ночью я пытался вычислить местонахождение Реддла. Я знаю, как выглядит его логово изнутри, я видел того, кто воссоздал его тело. Понятно, что это маггл. Несомненно, человек науки в области… генной и клеточной инженерии, я полагаю… хотя области биофизики, биоинформатики тоже не исключаю.

Рон открыл рот, но Гермиона предупредительно стукнула его кулаком по колену. Она внимательнейшим образом, сосредоточенно сведя брови, слушала профессора.

— Я уже несколько дней пытаюсь найти этого человека в базах данных различных научных организаций, но безуспешно…

— А вы знаете, как его зовут? — все-таки вставил Рон.

Зельевар презрительно усмехнулся.

— Я допускаю, мистер Уизли, что для вас задача осталась бы сложной и при наличии подобных сведений. Но, уверяю, я в таком случае не утруждал бы вас этим разговором, а беседовал с создателем Реддла!

— Ты сам подставляешься, Рон! — одновременно с сочувствием и с возмущением шикнула Гермиона.

— Я надеюсь, остальным понятно, что как раз имя ученого и является предметом моих… пока безрезультатных поисков? — иронично спросил Снейп.

— А вы пробовали воспользоваться программой распознавания образов? — тихо уточнил Невилл.

Зельевар перевел на него заинтересованный и вместе с тем удивленный взгляд.

— Нет. Я почему-то об этом не подумал.

Он вытянул руку, и из кабинета Гарри, который теперь был его комнатой, шелестя прилетел лист белой бумаги, а следом за ним карандаш. Снейп несколько минут небрежно черкал, а затем представил выполненный в карикатурном стиле рисунок. На нем был изображен толстый мужчина с большим животом, короткими руками и ногами, коротким круглым носом и жидким ободком волос вокруг круглой лысины.

— Такое распознать получится?

— Не знаю, — неуверенно сказал Невилл, — надежнее было бы реалистичное изображение. Но можно попробовать…

— Если кто-то умеет рисовать реалистично, могу поделиться воспоминанием, — перебил его Северус.

— Луна очень красиво рисует, — робко отозвался Лонгботтом.

Снейп, вскинув брови, посмотрел на его жену.

— Не то чтобы очень, но кое-что получается, — без тени смущения, глядя широко раскрытыми глазами, сказала Луна.

Без промедления эфир воспоминаний профессора был помещен в чашку, и Луна отправилась рассматривать злого гения. Вынырнув, она молча принялась рисовать.

— Может быть, мы тоже посмотрим, — сказал Гарри, — думаю, не будет лишним, чтоб все знали, как он выглядит.

— Пришли-таки к пониманию, что нужно спрашивать разрешения? — усмехнулся профессор.

К своему ужасу Гарри почувствовал, что краснеет. На пятом курсе он без спроса заглянул в воспоминания мастера зелий и подсмотрел там неприглядную сцену из школьной жизни своего отца. Для окружающих легкий румянец на щеках Гарри остался незаметным. Но не для Снейпа. Сверля Поттера ехидным взглядом, он пододвинул к нему чашку.

Пока все изучали убранство реддловской резиденции, Луна закончила рисунок.

Снейп посмотрел на изображение, больше похожее на фотографию, и одобрительно кивнул:

— Он. Мистер Лонгботтом, я надеюсь, вы знакомы с программой, о которой говорили? Действуйте! Сколько это может занять времени?

— А, ага, — кивнул Невилл. — В зависимости от того, как объект представлен в сети, — продолжил он, вернув самообладание, — от нескольких секунд до десяти-пятнадцати минут.

— Хорошо. Я буду во внутреннем дворе. Позовете, если что-то получится, — Снейп предусмотрительно предпочел не стоять у Лонгботтома над душой.

Притянув ноутбук, Невилл занялся делом. Друзья обступили его, с интересом уставившись в экран.

Выйдя на террасу, Северус потер усталые глаза и с наслаждением вдохнул чистый, пряный осенний воздух. Листва с каждым днем зажигалась все ярче. Эта осень была необычно щедра на солнечные дни. Он спустился по ступенькам и, задумчиво оглядываясь, пошел по зеленому газону, на котором уже то здесь, то там яркими пятнами лежали желтые листья. Двор Поттеров был достаточно большим. Метрах в ста по краю земельных владений росли густые кусты сирени, ирги, лещины, скрывавшие двор от посторонних глаз. За ними начинался невидимый и безопасный для магглов и обычных животных, но губительный для волшебных существ защитный магический купол. Также по периферии участка была по настоянию Снейпа уложена безвредная маггловская сигнализация, которая должна была громким писком предупредить о пересечении границ кем бы то ни было.

Солнце тепло гладило плечи через черный пиджак, блестело на волосах. Северус наслаждался мгновениями иллюзорной безмятежности. За годы, проведенные вдали от магического мира, он все-таки почувствовал приятный вкус жизни. Этот вкус оказался в мелочах: в цветах, звуках, мимолетных запахах, прикосновениях. Сейчас он шел, прислушиваясь к шуршанию листьев под ногами и пересвисту синиц. Вдруг он услышал глухой шлепок и сдержанный стон, говорящий не столько о боли, сколько о досаде. Возня. Звуки доносились от группы дубов, высаженных по кругу в середине двора. Кнаружи от них росли кусты жимолости и голубики, так что пространство внутри было почти не доступно взгляду извне.

Всматриваясь в просветы между листьями, Северус, левитируя в трех сантиметрах над газоном, направился к солитеру.

Альбус воспользовался занятостью взрослых и, вопреки наказанию, ускользнул во двор и пытался освоить полеты на метле. Метла послушно поднималась к нему в руку. Но, когда он садился, она то не трогалась с места, то резко вставала на дыбы, сбрасывая наездника. В очередной раз шмякнувшись на мягкое место, Альбус услышал холодно-насмешливый голос:

— Не слушается?

— Что, хотите посмеяться? — сдерживая слезы, воскликнул огорченный ребенок. — Хвалится, что попадет в сборную по квиддичу, а сам на метле даже удержаться не может!

— Мечтаю об этом, — невозмутимо, но с едва уловимым оттенком иронии ответил Снейп, — и уже катался бы со смеху, — его голос звучал совершенно ровно, без каких-либо изменений в интонации, — если бы сам не имел таких же проблем в твоем возрасте…

— У вас были такие же проблемы? — опешил Альбус. Важный профессор вызывал у мальчишки раздражение самодовольным видом и тем, что дважды оставил его в дураках. А теперь он вдруг сам говорит о том, что не всегда был такой крутой.

— Видишь ли, обычно очень тяжело обучаются полетам на метле те, кто умеет это делать без нее.

— Но я не умею, — забыв о своей вражде, обезоруженно ответил мальчик.

— Пока не умеешь, — равнодушно сказал Снейп, глядя на облака.

— Так я что, никогда не научусь управляться с метлой?

— Почему же? — Снейп взял метлу, сделал на ней пару сложных фигур и приземлился. — Просто техника полета не такая, как у других.

— Вы можете меня научить? — робко попросил мальчик.

— Если ты готов учиться.

— Я готов! — радостно сказал Альбус.

— Вообще, метла таким, как ты, нужна, по большому счету, только для глупой игры в квиддич… — начал Северус.

— Квиддич — не глупая игра! — нахохлился мальчишка.

— Ты хочешь, чтобы я тебя учил? — Северус свысока посмотрел на него из-под полуприкрытых век. В его тоне появилось предостережение.

— И для этого я должен согласиться, что квиддич — глупая игра? — запальчиво спросил ребенок.

— Необязательно. Но ты должен смириться с тем, что моя точка зрения отличается от твоей, — приподняв бровь, наставительно ответил Снейп.

Альбус нахмурился, но кивнул.

— Так вот, поскольку правила этой глупой игры… — Северус сделал небольшую паузу, пряча довольную издевательскую усмешку в углу рта, — не предполагают иного, тем, кто мечтает в нее играть, важно оседлать метлу. Способный к непосредственной левитации, садясь на метлу, должен сосредоточить внимание не на метле, а на полете. Не давай ей указаний, а представь, что уже летишь. Попробуй, — он протянул метлу мальчику, но, только тот хотел ее взять, отдернул. — Только не представляй никаких пируэтов! Представь плавный медленный взлет, не выше верхушек этих деревьев, сделай круг и приземлись, — он отдал метлу.

Альбус с опаской сел на нее. Неуверенно взглянул на Снейпа.

— Спокойно. Просто представь.

Размеренная речь учителя помогла справиться с волнением. К своему восторгу, Альбус, как и представлял, плавно взлетел вверх. Северус вначале сопровождал его, левитируя рядом, но потом приземлился и стал ждать внизу. Альбус сделал пару кругов и плавно опустился.

— Ух ты! — выдохнул он и с благодарностью посмотрел на того, кого еще недавно ненавидел. — Спасибо. Можно еще?

Раздался противный писк сигнализации. Лицо Снейпа моментально напряглось, глаза расширились. Он совершил стремительный поворот, отталкивая локтем Альбуса, и откинулся назад, пропуская мимо себя что-то, летящее, как копье. Когда нечто пролетало мимо его лица, он вскинул руку настолько быстро, что ошарашено наблюдающий за ним мальчик даже не заметил движения. В правой руке Северуса извивалась схваченная у самой головы змея — соломенного цвета, блестящая, длиной около двух метров. Но на лице профессора не было облегчения, он стремительно огляделся. Отовсюду доносился шорох травы. Выхватив палочку, Снейп очертил круг огня, оградив себя и Альбуса. Заорал во все горло: «Час Икс!» — и, схватив мальчика под мышку, трансгрессировал.

Они вылетели из темного вихря посреди холла Поттеров. В тот же момент Гарри и Гермиона, опустив рубильники, включили генераторы и лазерную защиту дома. Кодовая фраза, придуманная накануне Роном, возможно, спасла всем жизнь. Только защита активизировалась, как в окна, которые никто не успел закрыть, одна за другой, а затем по несколько сразу начали бросаться змеи. Пролетая сквозь лазерный щит, они получали разряд тока в сотню ампер и падали на пол, уже не представляя опасности. Корчились в агонии, оставляя черные обугленные следы. Среди них были и относительно безопасные полозы, но большую часть составляли ядовитые гадюки, кобры, аспиды.

— Он напал среди бела дня, — удивленно произнес Гарри. Все стояли, образовав круг, в центр которого закинули детей. Палочки были подняты. Атака змеиного войска продолжалась минут пять. Потом все стихло. Слышен был только гул генераторов и стук их собственных сердец.

— Что теперь? — взволнованно спросила Гермиона.

Прошло еще несколько минут.

— Он ушел, — наконец сказал Северус, опуская палочку. — Думаю, он понял, что авангард уничтожен, и отступил. Но состояние защитного купола не мешало бы проверить.

— Я проверю, — сказал Рон и решительно направился к двери.

— Назад, Рон! — крикнул Гарри. — Лазеры…

Рон чертыхнулся.

— Через дымоход, — сказал Снейп, — и аккуратно…

— Какая красивая змейка, — раздался голос Лили, — ее ведь мы не станем убивать?

В этот момент Снейп почувствовал, как кольца сдавливают его руку до плеча, и не без удивления понял, что до сих пор держит змею за шею. Это был пустынный тайпан.

— Ну, — несколько растерянно произнес он, — а что с ней делать? Если я ее отпущу, она кого-нибудь укусит…

— Ее надо усыпить и посадить в баночку, а потом отнести в зоопарк, — не раздумывая, сказала Лили.

— Тащи баночку, — шевельнув плечами, согласился Северус.

Он коснулся волшебной палочкой змеиной головы, шепнул: «Морфеус». Рептилия повисла веревкой. Снейп расширил пятилитровый пластиковый баллон, принесенный Лили, погрузил в него тайпана и закрыл крышкой.

— А когда она проснется?

— Когда я скажу контрзаклятие, а я это сделаю не ранее, чем змея окажется на своем месте в террариуме, — сказал он твердо.

— А она не умрет от голода?

— Нет… А вот без воздуха может, — он шевельнул палочкой. — Трипос, — в крышке появилось множество мелких отверстий. — Теперь ей точно ничего не угрожает.

Снейп отдал баллон с ядовитой красоткой Гарри.

— Дай мне, — попросила Лили. Убедившись, что не может сдвинуть емкость с места, она все-таки предоставила отцу унести змею в подвал.

— Купол в порядке, — вылезая из камина, сообщил Рон.

— Как они проникли сквозь него? — с досадой произнесла Джинни.

— Значит, это обычные змеи, не созданные магией, — ответила на ее вопрос Гермиона. — Но где он их взял? В наших местах не водятся такие, насколько мне известно.

— Украл в каком-нибудь террариуме или зоолаборатории, — предположил Северус.

— Профессор, взгляните, — раздался голос Невилла, — кажется, я нашел этого человека.

Все повернулись и увидели на мониторе ноутбука фотографию мужчины с уже знакомой внешностью. Рядом с фото приводилась короткая информационная справка: «Шинзас Баблфлопс. Профессор биологии. Евросоюз».

— Это он, — наклоняясь к экрану, удовлетворенно сказал Снейп. — Неплохо, Невилл. Теперь постарайтесь найти о нем побольше информации. Особенно в том, что касается места проживания и собственности на объекты недвижимости, — он выпрямился и, обводя взглядом присутствующих, добавил: — А остальным я предлагаю приступить к проверке приготовленных зелий.

— Зачем их вообще проверять, если они получились в точности такими, как в инструкции? — устало спросил Рон.

— Да, в некоторой степени это простая формальность, мистер Уизли. Но, с другой стороны, осторожность не повредит, особенно учитывая тот факт, что вы не каждый день упражняетесь в зельеварении. Начнем, пожалуй, с зелья удачи. У кого есть идеи, как его проверить?

— Дайте мне, — предложил Невилл, — мне еще свое зелье переделывать.

— Нет, — отрезал Северус. — Какие еще предложения?

— Поймать мышь, напоить зельем, — раздался голос Альбуса, который, прячась за дверью и высунув только голову, выкрикивал свои идеи, — посадить в клетку с кошкой!

— Помнится, я говорил, что детям здесь не место, — строго сказал Снейп. Голова ребенка скрылась. — Но, если других предложений нет, можно воспользоваться идеей юного мистера Поттера, особенно, если он расскажет, где нам взять мышь и кошку.

— Соседскую кошку можно призвать заклинанием… — Мальчик вышел из своего укрытия. — Она всегда где-то рядом. А мышку… Ну, не знаю… Можно заменить птицей, которые вон, — он кивнул в сторону окна, — по веткам скачут.

— Возражения есть? — спросил профессор. — Нет. Тогда младший и старший Поттеры отправляются за подопытными животными. Идеи относительно проверки других зелий?

* * *

После того, как птичка удачно уворачивалась от кошки, запертая с ней в общей клетке, а потом та вообще потеряла к добыче всякий интерес и легла вылизываться, зелье удачи было признано эффективным. Затем на тех же подопытных проверили зелье стрессоустойчивости. Пернатый подопытный невозмутимо собрал хлебные крошки, разбросанные прямо на кошке, подтвердив пригодность и этого варева. Затем профессор зельеварения внушил кошке стремление выкопать ямку в полу клетки, и та начала исступлённо царапать дерево; за этим занятием ее и оставили для проверки творения Уизли — зелья выносливости. Пролимунол проверили вначале на подбитой Роном мухе, а когда увидели, что та оклемалась, дали снадобье Квини. Собака, к великой радости детей, совсем перестала раскачиваться и падать.

Оставалось зелье прочности, приготовленное Гермионой. В качестве подопытного попросили у Лили хомячка. Девочка, получив заверение, что с питомцем все будет в порядке, согласилась. Все уже предвкушали какой-никакой отдых, но произошло неожиданное.

Только Гермиона влила несколько капель зелья через пипетку в рот хомячку, как он вначале странно задергался, через секунду оскалился, а через другую, издав звук, напоминающий рычание, остервенело вцепился зубами в палец, державшего его Рона. Брызнула кровь. Уизли вскрикнул и рефлекторно попытался отбросить грызуна, но у того хватка оказалась посильнее, чем у питбуля. Гермиона бросилась на помощь мужу и попыталась разжать челюсти грызуна, одновременно оттягивая его за тело, ставшее твердым и изворотливым.

— Петрификус тоталус! — крикнул Гарри. Заклятие отрикошетило от бронированного хомяка в Невилла, который, вытянувшись в струнку, полетел навзничь, на котлы Луны и Рона. Только удерживающее заклятие, вовремя примененное стоявшей напротив Джинни, спасло еще не разлитые по флаконам зелья.

— Это так должно работать, профессор?! — вытаращив глаза так, что они стали больше очков, закричал Гарри.

— Что с моим хомячком? — завизжала прибежавшая на шум Лили, прижав руки к щекам.

— Он мне сейчас палец отгрызет! — орал Рон.

— Империо, — процедил Снейп, втыкая палочку в шкуру зверька. Тот только дернулся. — Империо!

Только после второго заклинания хомяк ослабил хватку. Животное слушалось, но не безропотно. Отпустив палец Рона, грызун продолжал дергаться в руках Гермионы, озираясь вокруг маленькими и очень злыми глазками.

— Не понимаю, — сказал непривычно растерянный Снейп. — Увеличение силы и прочности налицо, но зелье не должно вызывать такой агрессии.

Тем временем Джинни поднесла пароварку, в которую Гермиона спешно засунула хомячка. В крышке оставили приоткрытым отверстие для спуска пара. Через пару минут все услышали, как хомяк злобно зарычал и начал скрести кастрюлю изнутри.

— Но как такое произошло? Я все делала по инструкции! — взволнованно проговорила Гермиона.

— Может быть, с инструкцией что-то не так? — сказал Рон, зажимая кровоточащий палец.

— С инструкцией все в порядке! — сверкнув черными глазами, рявкнул профессор.

— Извините, профессор, но, может быть, все-таки сравнить рецепт с первоисточником? — робко возразила Джинни. — В какой книге вы его нашли?

Снейп повернулся и грозно навис над ней с высоты своего роста. Он был в ярости.

— Рецепт разработал я сам! — сказал он, разделяя слова, громко, но не переходя на крик. — Он был проверен и не давал побочных эффектов!

— Так давайте все свалим на Гермиону! — набычился Рон, над пальцем которого жена шептала: «Эпискей», — останавливая кровотечение.

Северус только смерил его презрительным взглядом.

— Я должен подумать, — процедил он, — в тишине.

— Что теперь будет с моим хомячком? — в холле к нему подбежала заплаканная Лили.

Сменив для нее выражение и тон, он ответил как можно спокойнее:

— Как только действие зелья закончится, он станет, как прежде, Лили.

После этого стремительно взлетел по лестнице и скрылся в своей комнате.

Через четверть часа к нему осторожно постучалась Гермиона.

— Простите, профессор, разрешите войти.

Северус бросил на нее короткий взгляд, поджал губы, но, хоть и недовольным тоном, разрешил.

Он сидел за столом, упершись лбом в пальцы левой руки, а в правой держал лист с написанной им же инструкцией.

— Инструкция правильная, — первым начал он, — но к вам тоже нет претензий, я следил за вашей работой. Вы действительно все делали по рецепту. Вид готового зелья тоже не вызывал подозрений… Остаются ингредиенты. Я бы предположил, что с ними что-то не так. Но вы взяли их в Хогвартсе, значит, это также исключено…

— Не совсем… — робко перебила Гермиона и, несмотря на напряженное удивление, смешанное с угрожающим негодованием, отразившееся на лице профессора, продолжила, глядя на свои сцепленные пальцы: — Я потому и пришла… что подумала… В общем, когда мы вернулись из Хогвартса, уже здесь на заднем дворе решили пересчитать ингредиенты по списку. Оказалось, что мы забыли стручковую фасоль. А поскольку это простая фасоль, подумали, что ее можно купить и в ближайшем супермаркете…

— В супермаркете?! — Снейп, мгновенно придя в ярость, вскочил с места. — Вам не известно, что большая часть продовольственной продукции растительного происхождения сейчас генетически модифицирована?!

Он прошагал по кабинету до стены и обратно. Пантера в клетке. И наклонился над еле сдерживающей слезы Гермионой.

— В современные маггловские сорта фасоли искусственно внедрены гены серой акулы! Не удивительно, что хомяк с ума сошел от злости! — прошипел зельевар. — И кому в голову пришла столь светлая мысль?! Держу пари, вашему оригинально мыслящему мужу!

— Нет, — всхлипнула Гермиона, — в магазин действительно летал Рон. Но идея была моя… Это все-таки я все испортила! — девушка не могла больше сдерживаться. Закрыла лицо руками и заплакала.

— Прекратите это мисс Гре… миссис Уизли, — ворчливо и возмущенно-настойчиво потребовал Снейп, косо глядя на Гермиону.

— Мы остались без укрепляющего зелья, — сокрушалась она, — а ведь у нас больше нет пироэнзимогена… была только одна ампула. И во всем виновата я, — причитала отличница.

— Есть, — хмурясь, снисходительно буркнул профессор, — только не здесь… И прекратите, я сказал... сырость разводить — я не хочу ночевать в заплесневелой комнате!

Он вышел, хлопнув дверью. Следом выскользнула вытирающая слезы Гермиона.

Все остальные были внизу. Никто ни о чем не спрашивал, так как фраза про генномодифицированные продукты была сказана громко.

— Итак, причина неуправляемой ярости подопытного животного выяснена. Кто-то должен снова трансгрессировать в Хогвартс за нормальной стручковой фасолью, а я отправлюсь к себе домой и возьму еще одну порцию пироэнзимогена. Миссис Уизли приготовит укрепляющее зелье заново.

Снейп посмотрел на Гермиону. Она виновато кивнула.

— Вам нельзя туда одному, профессор, — сказал Гарри, — Волдеморт может ждать вас там.

— Если даже допустить, что Реддл уже узнал мой адрес, он не знает о моих намерениях, — ответил Северус и ехидно добавил: — Вы же не думаете, что он отправится туда наудачу и будет сидеть

ждать с моря погоды? Хотя, учитывая, что нас не будет считанные минуты, пожалуй, я возьму вас с собой… Передам некоторые коды. Готовы?

— Да.

— Вы сегодня употребляли достаточное количество жидкости?

— Да, — удивился Гарри.

— Надеюсь, что это так…

Снейп взял Гарри за руку и трансгрессировал вместе с ним.

Выпав из трансгрессионного канала, Гарри мог осознавать только одно — жажду. Сквозь мутную пелену, застилающую глаза, он рассмотрел, что Снейп открывает какой-то шкаф, оказавшийся холодильником, и достает две бутылки с водой. Поттер дрожащими руками вцепился в бутылку и стал жадно и шумно пить, не обращая внимания на снисходительно-ироничный взгляд мастера зелий. Снейп без особых эмоций отхлебывал по глотку из своей бутылки и расслабленно наблюдал за озирающимся Поттером.

Они находились в просторной комнате, которая при более пристальном рассмотрении оказалась кухней, оснащенной в стиле хай-тек. В интерьере доминировали серебристо-серый и металлический синий с акцентами черного цвета. Все было выполнено из металла, стекла, высококачественного пластика и композитного камня и эффектно подсвечивалась встроенными светильниками.

Влив в себя пол-литра жидкости, Гарри почувствовал облегчение.

— Почему так зверски хотелось пить? Аж глаза пересохли.

— Трансгрессия совершается почти мгновенно, но это не означает, что расстояние не имеет значения. На перемещение тратится энергия, которую тело получает, сжигая резервы, а образующаяся при этом вода активно испаряется для предотвращения перегрева. Чем дальше пункт назначения, тем сильнее обезвоживание.

— Значит, и обратно также будет…

— Глубокое умозаключение. Но мы не будем трансгрессировать. Обратно мы пройдем через портал. А сейчас пойдем со мной…

Зельевар быстро вышел из кухни в просторный вестибюль, также обставленный в духе комфортного минимализма, и начал подниматься по геометрически простой, но легкой и красивой лестнице на второй этаж. Проходя мимо, Поттер обратил внимание на едва различимую в проникающем через стеклянные двери и большие окна лунном свете квадратную каменную чашу со стеклянным шаром, возвышающимся над ее центром. По сфере с тихим журчанием стекала вода.

— Где мы? — поинтересовался Гарри, следуя за профессором.

— На моей вилле в Абу Даби.

Лестница вывела в широкий коридор, по обеим сторонам которого Поттер заметил несколько дверей. Приложив большой палец к металлическому сенсору, Снейп отворил одну из них и вошел в свой рабочий кабинет. Здесь обстановка была почти антикварной и по-старинному уютной. Окно задернуто плотной темно-зеленой шторой, такого же цвета ворсистый ковер покрывал пол. В самом дальнем от окна темном углу резная деревянная тумба. Северус произнес над ней контрзаклинание, и наружная оболочка словно растворилась, явив Гарри добротный металлический сейф. Снейп приложил к сенсору указательный палец. На поверхности появилась светящаяся клавиатура, и хозяин виллы набрал код, открыв сейф. Потом выдвинул один из ящиков, заполненный мелкими пузырьками, баночками и коробочками, достал одну из неприметных серых коробок без надписи. Ничего не говоря, сунул ее в карман. Стоило ему отойти от сейфа, как тот снова превратился в тумбу.

Из ящика письменного стола зельевар достал черную авторучку и отправил ее вслед за коробочкой.

— А сейчас сделаем то, ради чего я взял тебя с собой, — Северус подошел к одному из книжных шкафов.

— Дескраменто, — заклинание превратило часть шкафа в черную стеклянную панель, которая казалась совершенно пустой. — Здравствуй, Труди, — произнес владелец виллы, и на панели появился светящийся неоновым светом квадрат.

— Здравствуй, хозяин, — ответил приятный женский голос.

Профессор раздвинул квадрат пальцами, и в раскрывшемся поле обнаружилось еще несколько виртуальных кнопок. Гарри успел прочитать: «Пользователи», «Климат», «Безопасность», «Режим». Снейп выбрал «Пользователи», «Добавить пользователя». При появлении надписи «Имя?», Снейп четко произнес:

— Гарри Поттер.

«Рейтинг нового пользователя?»

— Второй.

— Приготовьтесь к вводу биометрических данных, — сказал женский голос. — Встаньте напротив панели.

Снейп жестом показал Гарри, что это относится к нему. Поттер встал, как было рекомендовано.

— Сканирование сетчатки, не моргайте.

— Снятие отпечатков пальцев: приложите большой палец, указательный, средний…

Гарри послушно прикладывал пальцы к подсвеченному овальчику на панели и удивленно смотрел на Снейпа.

— Сохранить данные нового пользователя?

— Да. Спасибо, Труди, — Северус взмахнул палочкой над потухшей панелью, возвращая ей вид книжного шкафа.

— Зачем это? — наконец спросил Гарри.

— Затем, чтобы вы могли войти в мой дом, если вдруг что. Теперь Труди…

— А кто это?

Снейп сочувственно покачал головой.

— Не кто, а что. Система "Умный Дом". Теперь она определит тебя по рисунку сетчатки, едва ты окажешься внутри, позволит присутствовать в доме в мое отсутствие и предоставит доступ к дверям и сейфу. Какой отпечаток пальца, что открывает, запоминай: большой палец — дверь в кабинет, указательный — сейф, средний — выход из дома, безымянный — вход, мизинец — лаборатория. Когда система распознает тебя, в первые секунды пребывания ты услышишь цифровой код. Запомнишь его. Это…

— Подождите, профессор, у меня голова кругом идет, — воскликнул Гарри.

— Я понимаю, Поттер, что для твоих мозгов слишком много информации, — голос звучал издевательски ласково, — но потерпи еще чуть-чуть. Этот код нужно набирать на сейфе после распознавания отпечатка пальца. Код каждый раз разный…

— Но зачем все это?

— Мне кажется, я ответил на данный вопрос минуты полторы назад.

Поджав сложенные в насмешливую полуулыбку губы, Северус уставился на Гарри.

— Нет, я имею в виду, зачем столько защит: и магия, и маггловские штуки? И что будет, если в доме окажется кто-то еще?

— Магия — от профессиональных взломщиков-магглов, «маггловские штуки» — от волшебников. Если в доме кто бы то ни было будет вместе с зарегистрированным пользователем и от того не последует команды «обезвредить», то ровно ничего не произойдет. Кстати, "Умный Дом" понимает, что слово сказано не просто так, а адресовано ему, только после обращения «Труди», — с нетерпением в голосе объяснял профессор. Складывалось впечатление, что разговор ему наскучил. — Без надобности имя лучше не произносить. «Спасибо, Труди» означает окончание сеанса связи. Если в дом попадают посторонние без пользователя, система герметизирует их в первой же комнате и вызывает полицию. Если нарушитель — маг, то в качестве дополнительной меры комната заполнится парообразным усыпляющим зельем. Пожалуй, с вас довольно. Пора. Где-то здесь наш портал, — он светил палочкой на пол. — Вот он!

Гарри увидел обычный серый камень.

— Портус, — произнес Снейп, и перед Поттером открылся проход к собственному дому.

* * *

Было уже темно. В окнах первого этажа горел свет. Признаков опасности не отмечалось.

Профессор и его бывший ученик вошли в холл. Все были там. На диване с пакетом стручковой фасоли сидел мрачный Рон.

— Это из какого супермаркета? — ехидно поинтересовался зельевар.

— Не из какого, — огрызнулся Уизли, посмотрев исподлобья.

— Ингредиенты имеются. Миссис Уизли, завтра с утра переделаете зелье. Мистер Лонгботтом, вы свое тоже. Сейчас, полагаю, нужно отдыхать. Но всем спать нельзя, нужно, чтобы кто-то остался дежурить ночью. Мистер Уизли подежурит, а то все устали.

— А мистер Уизли совсем не устал! — вскинулся Рон.

— Я тебя подменю, — сказал Поттер.

— Нет, Гарри, — возразил Снейп, — ты, как ни крути, более других наделен магической силой. Она нам нужна в полном объеме.

— Тогда я могу подежурить, — предложила Гермиона.

— Нет, ваш разум и знания будут функционировать лучше после хорошего отдыха.

Снейп начал подниматься по лестнице.

— А скудоумные бездарности могут и не спать, — встав с дивана и все еще обнимая пакет с фасолью, крикнул ему в спину Рон.

— Хоть что-то вы запомнили из того, что я говорил на уроках, — повернулся к нему, уже стоя в дверях, зельевар, — и это уже помогает вам иногда мыслить здраво.

Он смотрел из-под полуприкрытых век, но выглядел не надменно, а устало и сонно, и тем только сильнее бесил Рона. Через секунду Снейп уже скрылся за дверью.

— Я тебя сменю часа в три, — почему-то едва сдерживая смех, сказал Невилл.

— Почему ты смеешься? — Рон неодобрительно скривился.

— Потому что он начал понимать, — пропела миссис Лонгботтом, поднимаясь наверх со спящим сыном на руках.

* * *

— Профессор, мне наконец-то удалось найти некоторую информацию о Шинзасе Баблфлопсе! — это были первые слова, которые услышал Северус ранним утром, спустившись к чудо-машине, готовящей его любимый бодрящий напиток. — Окончил Цюрихский университет и некоторое время в нем работал, опубликовал несколько статей по клонированию клеток животных тканей, сумел клонировать крысу, сначала из эмбриональной клетки, а затем из... адипоцита... не знаю, что это такое...

— Клетка жировой ткани, — машинально пояснил Снейп.

— ...не сильно отставая от первопроходцев, но все-таки оставаясь в их тени. Затем ушел из университета. После этого сменил несколько научных организаций, занимающихся исследованиями в области молекулярной биологии и медицины, но отовсюду его увольняли с одной и той же формулировкой: «за нарушение исследовательской этики». Был номинирован на Шнобелевскую премию за работу «Подходы к клонированию мертвых клеток». И, хоть победителем в этом антиконкурсе признали не его, публиковаться перестал. В настоящее время, похоже, нигде не работает.

— Это просто замечательно, Невилл, — сказал Снейп, скептически приподняв бровь, — было бы… если б не маленькая незначительная деталь: я просил найти информацию о его месте жительства и собственности, а не о превратностях профессиональной биографии.

— Да, конечно… Вот… Имеет квартиру в Цюрихе, которую унаследовал от родителей, также счет в банке, насколько солидный — не знаю, не смог ничего найти… У его отца был бизнес — автомойка на окраине города, но после смерти Баблфлопса старшего предприятие закрылось…

— А вот это то, что нам нужно, — на этот раз серьезно сказал Северус. — Автомойка, скорее всего, и есть логово Волдеморта. Известны более точные адреса?

— Да, Эксцентрик Штрассе, семь, квартира тринадцать. А автомойка расположена на окраине города вблизи трассы Цюрих-Милан.

— Будьте добры, Невилл, разбудите остальных и расскажите новости, — сказал Снейп, задумался о чем-то и удалился в свою комнату.

— Молодец, Невилл! — блестя глазами, воскликнул Гарри в ответ на новость. — Что думаете? Как будем действовать?

— Отправиться туда и придушить гада, — не задумываясь, ответил Уизли.

— Прости, Рон, — возразила Гермиона, — но нападать, зная только адрес и не представляя, насколько и как защищено логово, очень рискованно…

— Но никто не говорит нападать сразу, вначале осмотреться, — поддержал Рона Невилл.

— Пока мы будем осматриваться, он обнаружит наше присутствие, — вступила в разговор Джинни.

— Пусть обнаруживает, — Рон пожал плечами, — он один — нас много. Он до сих пор не рискнул лично напасть на нас, значит, чувствует, что мы сильнее. Найти и навалять, — здоровяк ударил кулаком в ладонь, — пока приспешников не собрал.

— Мы были на своей территории в хорошо защищенном доме, — Гарри в сомнениях покачал головой, — там все будет наоборот, и на какой стороне будет перевес сил…

— А в случае неудачной атаки мы как минимум раскроем свою осведомленность и потеряем преимущество, — добавила Гермиона.

— И зачем нам это преимущество, если его не использовать, — усмехнулся Рон.

— Я не говорю — не использовать, — с раздражением воскликнула его жена.

— Но вы утверждаете, что туда отправляться опасно, — ерничал Уизли, — вывод: сидеть здесь и ждать.

— А почему мы ведем речь только о Волдеморте? — перебил Гарри.

— И я о том, — подхватила Гермиона, — не лучше ли выследить сумасшедшего ученого и, когда он будет не с Волдемортом, схватить его?

— И от него получить всю информацию о… — Джинни запнулась, подбирая слово.

— О ресурсах его хозяина, — кивнул Гарри.

— И как нам узнать, где Волдеморт, чтобы не раскрыть себя? — не хотел уступать Рон. — И с чего вы взяли, что они вообще когда-нибудь бывают порознь?

Возникла пауза.

— Я разделяю идею о том, что нашей целью на данном этапе должен быть не сам Реддл, а его создатель, — высказал свое мнение спускающийся вниз по лестнице Снейп. — Да, мы не можем быть полностью уверены, что сразу застанем его одного. Но в то же время полагаю, постоянно находиться вместе они не могут. Как минимум им нужно питание. Обеспечение продуктами — несомненно функция Баблфлопса. Не думаю, что Реддл станет сопровождать его в супермаркет. Также я сомневаюсь, что они заказывают пиццу прямо в резиденцию Лорда. Остается вопрос, где с наибольшей вероятностью мы можем застать Шинзаса и не наткнуться на Темного?

— Рискну предположить, — сказала Гермиона, — что Волдеморт, скорее всего, на переоборудованной в лабораторию-бункер автомойке, тогда как в квартиру время от времени наведывается только Баблфлопс.

— Какие гарантии, что все именно так? — не унимался Рон.

Гермиона и Гарри разом открыли рты, чтобы возразить, но их на мгновение опередил Снейп:

— Полной уверенности нет и быть не может. Мы говорим о вероятностях. И, по-моему, рассуждения вашей супруги достаточно здравы. Нужно подкараулить Баблфлопса у квартиры, — сказал он тоном подведения итогов. — Согласны?

— Да, — сказали Гарри и Гермиона, остальные кивнули, кроме Рона. Он пожал плечами.

— Кто возьмет на себя эту задачу?

— Всем отправляться нельзя, кто-то должен защищать детей, — сказала Джинни.

— И это должен быть не один и не два человека, — кивнул Невилл.

— По-моему, вообще для этой миссии достаточно двоих, — Гарри вопросительно обвел всех глазами и, увидев одобрение, спросил: — Тогда кто? Я готов…

— Я тоже…

— И я…

— Давайте мы с Роном это сделаем, — предложила Гермиона.

— Мне нравится эта идея, — отметил Снейп.

— Но…

— Без «но», Гарри, — тряхнула головой миссис Уизли, — вопрос решен!

— Согласен, — твердо сказал Снейп, — собирайтесь. Дезиллюминационными чарами владеете?

— Я нет, — буркнул Рон.

— Я, в общем, да...

— Но что?

— Не настолько хорошо, чтобы меня не было видно в движении, — с досадой призналась Гермиона.

— Тогда первым делом заглянем в мой дом. Дам вам зелье невидимости. А потом уже в Цюрих... Гарри, на минуту, — кивком головы и взглядом он предложил отойти в сторону.

— Как поступать с моим советом, решать тебе, но… никогда, — профессор сделал нажим на этом слове, — в опасные времена не отлучайся от своих близких надолго. В случае чего, — он качнул головой, — всем вместе уйти не страшно. Совсем другое — остаться одному… — в темно-карих глазах промелькнула печаль.

— Я понимаю, но… — Поттер посмотрел с благодарностью, но одновременно на его лице отразилась смесь сомнений и угрызений совести, — у Рона и Гермионы тоже есть сын и дочь!

— Я говорил не о детях. Участь сироты печальна, но все же… Ребенка всегда согревают надежды на будущее, ведь все впереди. Взрослому, потерявшему близких, сложно надеяться… — после этих слов он резко развернулся и в несколько быстрых шагов вернулся к Уизли.

— Готовы? — Северус вытянул руку и, только Рон с Гермионой коснулись ее, все вместе трансгрессировали.

* * *

Оказавшись в холле старинного особняка, Рон и Гермиона удивленно оглядывались.

Дом был каменный. Но благодаря высоким, почти от пола до потолка, окнам ощущения давящей тяжести здание не производило. За окнами эркера виднелся внутренний двор, с красивыми деревьями и кустарниками, но с легким намеком на заброшенность. По обе стороны вдоль стен взбегали лестницы, обрамленные узорчатыми коваными перилами. С центра потолка свисала большая старинная люстра.

Уизли успели только мельком осмотреться. Снейп сразу перешел к делу:

— Миссис Уизли, поднимитесь, пожалуйста, на второй этаж левого крыла. Там в конце коридора вы увидите шкаф. Это сейф. Произнесите раскрывающее заклинание, а затем наберите код, — он взмахнул палочкой, и в воздухе на несколько мгновений повисли горящие цифры. — В нем два ценных артефакта, возьмите их и отнесите в холл. Мистер Уизли, вы спуститесь со мной в лабораторию.

Гермиона побежала наверх, а Снейп, знаком позвав за собой Рона, пошел в нишу под правой лестницей. Он надавил на один ничем не приметный камень в стене, и кладка раздвинулась, открыв металлические двери вполне современного лифта. Северус приложил к сенсорной панели сбоку правую ладонь. Двери разъехались в стороны в ниши, проделанные для них в толстой каменной кладке.

Лифт почти беззвучно поехал вниз.

— Шикарный особняк! — отметил Рон, не став скрывать своего удивления. — Он как средневековый европейский замок. Не знал, что в Арабских Эмиратах такие есть! И никогда не подумал бы, что вы неравнодушны к роскоши.

— Мы в Швейцарии, мистер Уизли! — с оттенком насмешки пояснил Снейп. — Дом роскошен — это правда. Его функция — кричать всем о том, что его владелец неприлично богат и, соответственно, наделен властью — так заведено у магглов, — лицо Снейпа было совершенно бесстрастным. — И тут дело вовсе не в том, что я неравнодушен к роскоши. Хотя сейчас, не буду отрицать, мне нравятся красивые дома, автомобили и прочие безделушки, но изначально я хотел жить уединенно, тихо и скромно…

— Скромно?! У вас это очень хреново получилось! — засмеялся Рон. Снейп неодобрительно покосился и Уизли, и тот, подавляя хохот, добавил: — Простите, профессор.

У него не было желания бесить хозяина дома, поскольку это было чревато тем, что тот просто выпроводит его на улицу, а было жутко интересно посмотреть, что еще имеется в этом замке.

Двери лифта открылись, и глазам Рона предстала внушительных размеров комната, которая совершенно однозначно представляла собой лабораторию, но была абсолютно не похожа на кабинет Снейпа в Хогвартсе. Она освещалась лампами дневного света, вдоль стен стояли шкафы. Некоторые были с деревянными или металлическими дверцами, другие со стеклянными. Через них виднелись многочисленные склянки, контейнеры, колбы, штативы с пробирками, всевозможные аппараты и приборы. На некотором расстоянии от стен двумя рядами тянулись столы с каменными столешницами и многочисленными ящиками.

— Вы, как обычно, не услышали главного, мистер Уизли, — бросил Снейп, выходя из лифта и направляясь в противоположную часть помещения. Гость поспешил за ним. — Главным в моих словах было «уединенно». Но оказалось, чем более скромно и незаметно старается жить человек, тем более бесцеремонно магглы позволяют себе лезть в его жизнь.

В памяти профессора промелькнули несколько кадров. Мальчишки с криком: «Смотрите, опять этот странный тип идет», — проносятся рядом на велосипедах, дергая за одежду; наглые любопытные физиономии заглядывают в окна; ехидный сосед, пришедший без приглашения, бесцеремонно осматривает его маленькое арендованное жилище: «Мрачновато у тебя как-то. Я себе мебель недавно обновил. Могу старую продать недорого. Получше, чем эта рухлядь, будет»; работники медико-социальной службы в белых халатах: «Поступил сигнал, что вы страдаете наркоманией…».

— Напротив, — продолжал он, — того, кто имеет много денег, считают властным, сильным и держатся на почтительном расстоянии, несмотря на то, что любопытство только возрастает.

Звуки его уверенных шагов гулко отскакивали от каменного пола, отражались от стен.

— А я думал, что всегда найдутся воры, которые захотят залезть в дом к богатым, — простодушно заметил Рон.

— Ну, эта проблема легко решается сигнализацией и кодовыми замками, а небольшое подкрепление магией делает защиту от такого рода проникновения стопроцентной, — Северус самодовольно усмехнулся углом рта.

— А арендованное скромное жилье нельзя было защитить магией?

— Особо светиться с магией мне было совершенно ни к чему. Одно дело, когда она вся внутри здания, и каменные стены ее экранируют. Обнаружить присутствие чар в таком случае крайне сложно. Совсем другое — попытаться защитить магией какой-нибудь ветхий домишко: органы магического правопорядка прибудут в ближайшие пять минут.

Тем временем они подошли к массивному и грубому деревянному шкафу. Внутри оказались полки с колбами и флаконами, наполненными жидкостями разного цвета и консистенции. Северус что-то нащупывал под второй полкой сверху. Раздался щелчок, полки выдвинулись вперед, дребезжа склянками, и отъехали в сторону. Задняя стенка оказалась неприметной дверью, за которой Рон увидел небольшую кладовку. По всему ее периметру стояли стенды с полками, заставленными пузырьками с зельями.

Снейп взял восемь фиалов с мерцающей розоватой жидкостью, протянул Рону:

— Это зелье невидимости, — он подождал, пока Уизли рассует пузырьки по карманам. — А теперь позвольте, мистер Уизли, с вашей помощью кое-что проверить.

Северус подошел к одному из металлических шкафов у боковой стены, достал оттуда невзрачный стальной коробок с кнопкой "пуск" и вращательным регулятором чего-то на крышке. С задней стенки свисал шнур электропитания. Снейп подключил прибор к одной из многочисленных розеток в боковых поверхностях столов. С нажатием кнопки-включателя появилось тихое жужжание.

— Стойте там, где стоите, Рон.

"О, это что-то новенькое! Рон..." — успел подумать Уизли.

Достаньте вашу палочку. Передайте мне по воздуху штатив с ближайшего к вам стола.

— Локомотор, — сказал Рон, направив палочку на штатив, но ничего не произошло. — Локомотор! — Крикнул он, почти касаясь палочкой предмета. Эффекта не было.

— Попробуйте зажечь свет. Да нет же! На палочке, — раздраженно пояснил профессор, видя, что подопытный растерянно смотрит на включенные лампы дневного света.

— Люмос! — заметно волнуясь, приказал Уизли, но не появилось ни одной даже слабенькой искорки.

— А заклинание связывания веревками? Примените его ко мне.

— Инкарцеро! — тот же эффект. — Какого Мерлина происходит, профессор?

— Теперь я буду отходить, а вы стойте на месте и старайтесь заставить штатив взлететь, — не обращая внимания на растерянность ученика, с азартом в глазах произнес Снейп.

Он отключил аппарат от сети, но жужжать тот не перестал. Профессор медленно шел спиной вперед между рядами столов и не спускал глаз с Рона, который с досадой махал палочкой на ненавистный неподвижный штатив, повторяя:

— Мобилиарбус! Мобилиарбус…

В какой-то момент предмет дернулся.

— Так, продолжайте, — Снейп сощурился.

Когда он отошел еще на три шага, штатив наконец взлетел.

— Спасибо, Рон, достаточно. Можете подойти сюда. Этот прибор… Я назвал его «Антимаг»… Излучает электромагнитное поле, которое подавляет магические способности. В вашем случае его эффект был абсолютным на расстоянии пятнадцати метров, и в радиусе еще полутора — ослаблял магическую силу. Значит, его действие зависит от способностей волшебника… — профессор в задумчивости смотрел на аппарат, но, вспомнив о лимите времени, вскинул голову со словами: — Он еще не доработан, но все же возьмем его с собой.

С аппаратом под мышкой он направился к лифту. Рон не отставал.

— Вы говорили, его действие зависит от силы волшебника. Вы его на ком-то еще испытывали?

— Да, на себе.

— И в скольких метрах он действовал на вас? — уязвленно спросил Рон.

— В десяти, — бросил Снейп, выходя из лифта в каменный холл.

* * *

Пока они были в лаборатории, Гермиона, как и требовалось, поднялась наверх. Длинный коридор, одна стена которого выходила на фасад и большей частью состояла из окон, а вторая была глухой с несколькими запертыми дверями, удивлял. В отличие от первого этажа, стены и потолок второго были отделаны темным лакированным деревом. На полу во всю длину лежала зеленая с извивающимся золотым орнаментом ковровая дорожка. В торце, как и говорил профессор, располагался практически неотличимый от стен шкаф. Выполнив все согласно указаниям, Гермиона увидела в раскрывшемся сейфе большой старинный щит, по виду бронзовый, и потрепанный пергаментный свиток. Волшебница попробовала поднять щит — тяжелый, фунтов тридцать, как бы не больше. Но попытка уменьшить его ничего не дала. Заклинание парения в воздухе — тоже.

* * *

Когда мужчины выходили из лифта, Гермиона стояла посреди холла, негодуя, что ей было поручено тащить сюда эту тяжеленную вещь.

— Смотрю, у вас все получилось.

— Да, я даже не надорвалась! — возмущенно воскликнула женщина.

— А, да, он немного тяжеловат… — с сожалением ответил профессор. — Я не подумал об этом. Извините, Гермиона.

— Да ладно, ничего, — теперь уже смутилась не ожидавшая извинений миссис Уизли. — А почему на него не действуют заклинания?

— Это щит... Гриффиндора, — сказал профессор, наслаждаясь произведенным эффектом, — он отражает не только заклинания, но и проклятия, даже смертельные.

— Откуда он у вас? — с благоговением уставившись на реликвию, спросил Рон.

— Купил на аукционе.

— Он считался потерянным... И там не было других волшебников, желающих его купить? — округлила глаза Гермиона.

— Конечно, были. Но тактика "пришел, предложил радикально большие деньги и ушел" сработала безотказно.

— Кстати, о радикально больших деньгах, — не удержалась Гермиона, — если это все, — она оглянулась, — за счет колдовства, то я теперь понимаю, почему в две тысячи восьмом обвалилась мировая финансовая система!

— Нет, вот здесь я ни при чем, — засмеялся Снейп. — Стартовым капиталом стали мои личные сбережения и те, что я взял из банковского хранилища Беллатриссы. Я решил, что имею право на такого рода… выходное пособие. А сейчас у меня есть небольшой бизнес.

— Бизнес?!

— А как вам удалось проникнуть туда… ну, в банк?

— В той суматохе, которая была первую неделю после падения Волдеморта, это было не особо сложно. Дело техники, — с уже знакомым самодовольным выражением Северус ответил на вопрос Рона, проигнорировав восклицание Гермионы.

— А это что? — спросила миссис Уизли, разворачивая свиток. На коричневато-желтом пергаменте постепенно вырисовывалась карта мира.

— Это всемирная карта магии. Ее я случайно увидел на блошином рынке. Может оказаться полезной. Темными пятнами показывает скопления магических сил.

— Ух ты! Центральная Америка, Индия, Тибет совершенно черные!

— Да, это регионы тотальной магии, причем темной. Но посмотрите, нам интереснее вот это... — Северус раздвинул пальцами карту в области Европы, как на экране смартфона. Появилась красная точка. — Это наше местонахождение. А вот это, — он показал на расположенную неподалеку жирную черную точку, выделяющуюся на фоне множества других более мелких и светлых, — возможно, Том Реддл. Масштаб можно еще увеличить. Но мы отвлекаемся… Вам пора отправляться за Баблфлопсом. У Рона восемь флаконов зелья невидимости. На двоих хватит примерно на двое суток. Зелье не лишает способности колдовать. Его можно поливать сверху, но действует быстрее и дольше, если выпить. Лучше принимать, конечно, порциями. Видимость восстанавливается, начиная с лица, так что будьте внимательны, посматривайте друг на друга. Вопросы есть?

— Да: как мы попадем в Цюрих? На автобусе? Трансгрессировать мы не можем, так как никогда там раньше не были, — выдала Гермиона залпом.

— Серьезно? Хорошо, тогда я провожу вас в центр Цюриха, дальше сориентируетесь по google-картам.

Северус взял их за руки, и через секунду все оказались в сверкающей чистотой и пахнущей дезинфицирующими средствами комнате с мраморной плиткой на полу и стенах, большим зеркалом во всю стену, однотипными кабинками с одной стороны и рядом писсуаров с другой.

— Мы в мужском туалете! — возмущенно вскрикнула Гермиона.

— Ну, доставить вас в женский я не мог, — не без раздражения ответил Снейп.

— Можно было не в туалет…

По приглушенному гулу голосов и позвякиваниям, доносящимся из-за стены, можно было догадаться, что они в каком-то ресторане.

— А вы хотели… Морфеатус! — профессор взмахнул палочкой, и мужичок, который с вытаращенными глазами крался вдоль кабинок к выходу, мягко съехал вниз и мирно засопел на полу, — чтобы таких свидетелей было побольше? Кстати, не забудьте подчистить ему память прежде, чем уйдете.

— А камеры? — Рон водил глазами по потолку.

— Мы в ее слепой зоне, — Снейп показал на камеру прямо у них над головами. — Еще помощь нужна?

— Справимся, — сказал Рон.

— Отлично. Хотя на всякий случай запишите мой телефонный номер, — он достал из кармана смартфон и показал Гермионе номер на экране. Когда она переписала его в свой мобильник, кивнул. — Удачи!

Снейп незамедлительно трансгрессировал в свой особняк в пригороде Женевы. Погрузил в черный универсал артефакты и антимаг, прихватил несколько ингредиентов и отправился в Лондон — на автомобиле, так как иначе транспортировать щит не представлялось возможным.

— С чего начнем? — спросил Рон жену.

— Коллопортус, — первым делом Гермиона запечатала дверь в туалет. — Посмотрим, как далеко логово Баблфлопса и как туда добраться, — она достала мобильник.

— А ты адрес помнишь?

— Конечно, — Гермиона скривилась, вводя в поисковую строку: «Эксцентрик Штрассе, 7». — Смотри, это недалеко — всего в пяти кварталах! Пройдемся пешком?

— Да, мне это больше нравится, чем ехать на общественном транспорте, — кивнул Рон. — Мы пойдем так или невидимыми?

— Поскольку здесь на любом углу можно встретиться с Волдемортом, думаю, лучше быть невидимыми.

— Ну это ты перегнула — на каждом углу. Но осторожность лишней не будет.

Они хлебнули по глотку зелья и увидели, как их отражения в зеркале постепенно исчезают. Только Гермиона сняла с двери заклятие, как та распахнулась.

— Эй, парень, что с тобой! — вошедший бросился к спящему.

— Обливиэйт! — прошептала Гермиона.

Мужчина оглянулся, но ничего не увидел.

* * *

— Рон, только не убегай далеко… И не толкай прохожих!

— Я нечаянно!

Они бежали по людным переулкам Цюриха.

— Ты нас выдашь!

— А ты своим шепотом — нет?

— А вот и Эксцентрик Штрассе…

— Двести пятнадцать! Мы еще не пришли…

Наконец они оказались возле дома №7, у нужного подъезда. На двери в подъезд был кодовый замок.

— Зашибись!

— Да ладно, Рон, подождем немного, пока кто-нибудь придет или выйдет.

И они принялись ждать.

— Рон, у тебя лицо проявляется, отпей еще зелья, — через полтора часа заметила Гермиона.

— Рон, это ты храпишь? Ты что, уснул что ли?! — громким шепотом возмутилась она еще через час.

— А что еще делать?

Щелкнул замок. В дверях показалась старушка с тросточкой и в буклях. Рон рванул дверь, в которую тут же впорхнула Гермиона, а за ней следом ломанулся он сам.

— Ой, сквозняк какой! — вскрикнула старушка, когда у нее из рук вырвали дверь. — Ох, чуть с ног не сбивает! — когда ее сначала зацепил, а потом поддержал Рон. — И сразу стихло… Странная погода…

Они нашли тринадцатую квартиру. Осторожно попытались открыть дверь. Заперто. Прислушались. Тихо.

Снова ожидание.

— А я еще думал, зачем нам зелья на двое суток!

— Я не высижу здесь двое суток.

— Поесть бы…

— Молчи, Рон!

Муж и жена выпили по флакончику зелья.

Вечерело. Жильцы дома возвращались с работы. То и дело включался лифт. В соседнюю квартиру прошла девушка в строгом деловом костюме и в туфлях на высоком каблуке.

Гермиона подумала, что так и не привыкла целый день ходить в такой неудобной обуви и до сих пор предпочитает кроссовки. Хотя в министерство, конечно, приходилось носить туфли-лодочки. шел уже третий день, как она после звонка Гарри внезапно заявила, что плохо себя чувствует, и ушла с работы в самом начале рабочего дня. Как долго в министерстве будут верить в то, что у нее острая кишечная инфекция, не требуя подтверждения и не настаивая на визите в Мунго? Гарри сослался на те же симптомы, что и она. Пусть думают, что они друг друга заразили.

Рону проще. Он вместе с братом Джорджем держит магазин «Всевозможные волшебные вредилки». Изобретают либо закупают в разных частях света и перепродают магические шутки и приколы, хитрости, безобидные и не очень. Дело прибыльное и нескучное, а нужно уйти — просто предупреди брата.

Невилл тоже сам себе начальник — фермер, выращивает бесподобно вкусные тыквы, которые в ночь Хэллоуина приобретают волшебные свойства, сладкие прыгучие лягурбузы, трансливы, наделяющие съевшего на несколько минут способностью произвольно менять свою внешность, и прочую чудесную снедь. Луна — домохозяйка, работает женой и мамой. Гермиона так бы не смогла.

У Джинни, пожалуй, самая неожиданная и интересная работа. Бывшая спортсменка, игравшая в квиддич за «Холихедских гарпий», она стала журналистом — редактором спортивной колонки в «Ежедневном пророке». Как вольный художник она имеет полное право работать и на дому, и на выезде. Есть настроение — сама ездит по различным чемпионатам, берет интервью у известных и подающих надежды игроков. Нет — только редактирует тексты других репортеров. Так, во всяком случае, представляла себе работу подруги Гермиона.

Собственная же профессиональная деятельность все больше казалась Гермионе скучной, неинтересной, а главное, бесполезной. Она была заместителем начальника отдела магического образования. Разрабатывать стратегии, планы, ездить с проверками, писать отчеты, вносить изменения в планы — все это поначалу захватывало, увлекало, но постепенно превратилось в рутину. Начальнику не нужны были никакие перемены, главному министру — тоже, поэтому инициативы умной и деятельной Гермионы не находили поддержки ни у руководства, ни у большей части подчиненных и подконтрольных. Иногда она получала одобрение некоторых неравнодушных учителей, но и с их стороны веяло снисхождением, ведь педагогического опыта у сотрудницы министерства не было. Гермиона часто думала, что было бы намного интереснее работать преподавателем в Хогвартсе, но тогда она практически перестала бы видеться с Роном.

* * *

— Что за черт! — раздался прямо рядом с ухом раздосадованный мужской голос, в котором чувствовалось что-то инфантильное, капризное.

Гермиона вздрогнула и открыла глаза. В окне над лестницей виднелось синее с сиреневым небо. «Утро?!» — удивилась девушка.

Рядом с ней на четвереньках со связкой ключей в руке ползал невысокий полный мужчина с коротким толстым носом и ободком кудрявых волос вокруг обширной плеши. Баблфлопс! Он неуклюже пытался подняться на ноги. Наверное, споткнулся о спящего Рона. «Я, похоже, тоже задремала», — подумала Гермиона, с волнением посмотрела в ту сторону, где должен был сидеть муж, и ужаснулась. Его лицо уже отчетливо проявилось и висело примерно в метре от пола. Он также ошарашенно смотрел на нее. В этот момент Баблфлопс поднял голову и глаза в глаза уставился на Гермиону.

— И-и-и, — сдавленно запищал он от испуга и попятился назад.

— Рон, он сейчас сбежит! — с отчаянием в голосе прошептала Гермиона.

Лицо Рона метнулось вперед, и Шинзас, который уже, повернувшись к ним спиной, изо всех сил спешил к лифту, странно дернул головой, взмахнул руками и мешком упал на пол.

— Бежим! — крикнул Рон, взваливая себе на плечо Баблфлопса. И туша сумасшедшего ученого понеслась вниз рядом с летящим по воздуху лицом ее мужа.

— Постой, Рон! — поспешила следом Гермиона. — Остановись, нас может кто-нибудь увидеть!

Рон резко затормозил. В итоге жена с разбегу врезалась в него и все трое упали на лестничной площадке между этажами.

— Камеры… Здесь где-то могут быть камеры, — причитала Гермиона.

— Да Мерлин с ними. Как уходить будем?

— Надо трансгрессировать… В гостиную Поттеров. Только сосредоточься, — умоляющим голосом сказала девушка, — чтоб не так, как в тот раз.

В холле Поттеров они, видимые уже по пояс, посмотрели друг на друга и, вытаращив глаза, закричали:

— Где Шинзас?

— Я думал, ты заберешь.

— Но ты же его тащил! Ай-ай! — издав возглас досады, Гермиона трансгрессировала обратно.

Муж отправился следом.

— Они что, его где-то потеряли? — удивленно спросил стоящий на лестнице Невилл, обращаясь к застывшему на пороге гостиной Гарри.

— Я надеюсь, они его сейчас не разорвут.

Оказавшись на лестничной площадке на Эксцентрик Штрассе, 7, Гермиона чуть не расплакалась, не увидев там Баблфлопса, но услышала пыхтение. Подскочив к лестничным перилам и перегнувшись через них, она заметила Шинзаса, со всех ног мчащегося вниз.

— Остолбеней! — закричала она, направив на него палочку.

Толстяк снова упал.

За ним помчался подоспевший Рон, уже полностью видимый. Подхватив ученого, он крикнул:

— Сматываемся! — и исчез. Гермиона крутанулась вокруг себя.

— Обливиэйт! — она взмахнула палочкой на старушку с буклями, с интересом наблюдавшую за ними из-за приоткрытой двери, и тоже исчезла.

— Не успел-таки сбежать! — выдохнул Рон, сбрасывая с плеча Баблфлопса, и обессиленно упал на подкосившиеся ноги.

— Доставили! — Гермиона облегченно плюхнулась рядом.

Глядя друг на друга, они вначале заулыбались, а потом покатились со смеху, не обращая внимания на недоумевающие взгляды собравшихся друзей.

— И что с ним дальше делать? — отсмеявшись, спросил Уизли и слегка пнул лежащего в отключке пленного.

— Давайте привяжем к стулу, пока не очнулся, а когда придет в себя, начнем допрос, — предложила Джинни.

* * *

— Перед вами великий гений. Я изобрел способ клонирования умерших. Я научился извлекать ДНК из костей, восстанавливать ее, активизировать и внедрять в живые эмбриональные клетки. Я создал технологию создания взрослого клона всего за пару месяцев… Люди больше не будут оплакивать своих близких, они смогут их возродить. Потомки назовут меня величайшим ученым за всю историю, потому что мои открытия перевернут этот мир, а вам будет стыдно за такое обращение со мной!

Баблфлопс весьма охотно отвечал на вопросы вроде «Кто вы и чем занимаетесь?». На его лице страх и растерянность постепенно сменялись гордостью, самолюбованием и хвастливостью. Небольшие серые глаза светились, голос слегка дрожал.

— Где вы брали кости умерших и живые эмбриональные клетки? — старалась вежливо спрашивать Джинни.

— А вот это не ваше дело! Какое вы имеете право меня допрашивать! — голос ученого зазвучал раздраженно и гневно. Забыв про то, что связан, он попытался встать, но только чуть подпрыгнул вместе со стулом. В этот момент его брови и губы вновь испуганно скривились. Тон резко сменился: — Поймите… Поймите, многие научные открытия совершаются в обход морали. Наука вообще не имеет отношения к нравственности, она… она нейтральна. Важно, что дает открытие… А я уже возродил одного человека… Великого человека! — его голос снова обретал уверенность и пафос. — Можно сказать, я вернул человечеству надежду на спасение. Мое творение! Мое дитя! Мой повелитель! Он вернет этот мир на правильную дорогу, он один знает… — выражение глаз Шинзаса, которое несколько секунд назад было увлеченным, восторженным, радостным и отражало, хоть и лихорадочную, больную, но работу мысли, сменилось блеском безумия.

— Ваш повелитель говорил вам, как собирается спасать мир? Он просил вас помочь ему? — подступался с вопросами Гарри.

— Нет… Да! Я его правая рука, — с придыханием и благоговеющей улыбкой ответил Баблфлопс.

— Как вы ему помогаете? — продолжал подбираться к самому главному Поттер, пытаясь вложить в свой голос как можно больше восхищения и признательности.

То ли не получилось сыграть убедительно, то ли сама тактика не сработала, но Шинзас резко напрягся и визгливо выкрикнул:

— Не вашего ума дело! Никто не смеет знать о поручениях моего повелителя!

— А вы не забыли, где вы и в каком положении? — строго спросила Джинни. — Вашего повелителя, — презрительно выплюнула она, — рядом нет. Не лучше ли говорить с нами вежливо и отвечать на вопросы?

— Он придет за мной! — с неожиданной храбростью воскликнул Баблфлопс. — И вы пожалеете! — последние слова он проговорил зловещим шепотом, максимально выпучив глаза.

— Ну хватит! — рявкнул Гарри. — Будьте любезны, глотните вот этого, — он протянул к губам ученого пузырек с прозрачной бесцветной жидкостью.

— Это то, что я думаю? — спросила Гермиона.

— Я не знаю в данный момент, что ты думаешь. Это эликсир правды, — резкость была попыткой предупредить вероятные нравоучения со стороны подруги.

Баблфлопс уворачивался от пузырька, крутил головой.

— Конфундус! Это необходимо выпить, — с пародийной учтивостью попросила Гермиона. — Вот и умница. А теперь расскажите…

Она не успел задать вопрос, прервала свою фразу, потому что Баблфлопс начал задыхаться и синеть.

— У вас… — хрипел непризнанный гений, закатывая глаза, — где-то попугаи?..

— Анапнео, — резко, командным тоном сказала волшебница и взмахнула палочкой.

Баблфлопс шумно вдохнул и выдохнул. Казалось, ему полегчало, но через секунду он снова начал сипеть.

— Вомитус, — приказал Гарри.

Баблфлопса стошнило себе на колени. Чуть заметно брезгливо скривившись, Поттер провел над рвотными массами палочкой, и они исчезли, к нескрываемому облегчению Гермионы и Луны.

— Смотрю, гость уже прибыл, — раздался голос профессора Снейпа. — Надеюсь, не помешал беседе?

Он, по своему обыкновению неожиданно, появился в дверях гостиной, где пытались допрашивать сумасшедшего гения. Северус поставил к стене волшебный щит, одернул пиджак, медленно обошел сидящего спиной к двери ученого. Тот, не отрываясь, чуть не свернув себе шею, следил за ним. Снейп вперил в толстяка сверлящий взгляд черных холодных глаз.

— Гость невежлив? — тихо и медленно говорил он. — Не хочет общаться?

У Баблфлопса задрожали губы.

— Да общаться-то он горазд! — негодуя, вмешался Рон. — Пел охотно про то, какой он гениальный. Но, как по существу спросили, только хамит.

— А вы, я вижу, уже перешли к допросу с пристрастием? — профессор немного приподнял бровь и криво усмехнулся, чуть переводя взгляд от глаз Шинзаса на синяк на его скуле.

— А... нет, — несколько смущенно ответил Уизли, — это он еще в Цюрихе убежать хотел.

— И никакого другого способа его остановить вы не нашли, — с ядовитой ухмылкой Снейп через плечо посмотрел на бывшего ученика, — браво! Прямо горжусь вами! — он снова повернулся к пленнику и, медленно наклоняясь к нему, спросил, сурово глядя в глаза: — Так почему же гость не хочет говорить? Может быть, его неправильно спрашивали?

Шинзас побледнел, и на пухлом лице появилась плаксивая гримаса.

— Мы пытались ему дать Веритасерум, но у него, оказывается, непереносимость птичьих перьев, эликсир использовать нельзя, — уведомила Гермиона.

— Все-таки проблемные они, магглы, — досадливо морщась, сказал зельевар, глядя на напуганного толстяка. — То у них аллергия, то шизофрения.

— А вы не хотите попробовать легилименцию? — спросил Гарри.

— Попробую. Надеюсь, эпиприпадок у него не начнется, — Снейп мрачно смотрел на подопытного.

Внешне со стороны профессора ничего не изменилось. Он не говорил заклинаний и не пользовался палочкой. Только взгляд его, вонзившись в глаза Баблфлопса, стал неподвижным. Ученый же несколько раз судорожно дернулся, вызвав неподдельную встревоженность у присутствующих, но потом расслабленно затих.

Через несколько секунд на поначалу непроницаемом лице мастера легилименции появилось выражение тревоги, смешанное с изумлением. Он сначала медленно подался назад, чуть запрокидывая голову, потом рывком отшагнул, как будто отлепившись.

Обведя взглядом бывших учеников, он остановился на лице Гарри и взволнованно, но негромко произнес:

— Он создает себе команду из клонов самого себя, — Северус покосился на Шинзаса, приходящего в себя после сеанса легилименции, и на всякий случай выключил его. — Они в здании автомойки, переоборудованном в укрепленный бункер-лабораторию, в боксах, похожих на те, что магглы используют для выхаживания недоношенных младенцев. Но размером клоны со взрослого Реддла и выглядят вполне сформированными.

— С защитным куполом происходит что-то не то… — прозвучал потусторонний голос Луны, стоявшей у окна с маленьким Миллсом на руках. — Он разрушается!

Гарри сайгаком кинулся в холл, к рычагам лазерной защиты дома, и опустил их. Раздался гул электрогенераторов.

Джинни метнулась в детскую. Все достали палочки и напряженно через окна наблюдали, как распадается на ошметки магическая завеса.

Вспышка за стеной дома была настолько яркой, что на мгновение ослепила через окна. Одновременно раздался оглушительный хлопок, и дом содрогнулся от взрыва.

— Проклятье! — не позволяя себе перейти на крик, рявкнул Северус. — Он все-таки догадался!

— Что это было?! — умоляющим голосом спросила Луна.

— Взрыв генератора, — процедил Снейп.

Прогремел второй взрыв. У дома не осталось защиты, ни магической, ни технической.

Рон занял оборону у окна в кухне. Гарри — в гостиной. Невилл — у входной двери. Гермиона бросилась запирать двери на втором этаже.

— Лили нигде нет! — разорвал воздух полный отчаяния голос Джинни. — Альбус говорит, она за несколько минут до разрушения купола странно посмотрела в окно и выбежала из комнаты, не ответив на его вопросы. Она же знала, что нельзя выходить из дома! — женщина заламывала руки. — Но в доме ее нет!

— Может быть, где-то прячется, — Гарри пытался ухватиться за соломинку. — Лили! — громко позвал он. — Надо во дворе посмотреть, — он бросился к дверям.

Зазвонил мобильник. Джинни судорожно достала его из кармана.

— Лили! — радостно дрожащим голосом воскликнула мать. — Ну, она у меня получит. Алло, Лили…

На лице женщины отразился ужас, и в повисшей гробовой тишине из телефонной трубки раздался голос Волдеморта:

— Я хочу поговорить со Снейпом.

Миссис Поттер, как оглушенная, молча протянула телефон профессору.

— Я слушаю тебя, Том, — голос Северуса звучал глухо.

— Называй меня — повелитель, — с издевкой потребовал Реддл.

— Хорошо, я слушаю тебя, повелитель, — не изменившимся тоном повторил профессор.

— Уверен, ты хочешь, чтобы эта очаровательная девчушка, так похожая на свою незабвенную бабушку, осталась жива, — с явным садистским удовольствием Темный Лорд смаковал каждое слово.

Снейп низко наклонил голову, прикрывая телефон рукой, попытался отвернуться от окружающих. Но Джинни обошла вокруг и стала впереди него, пытаясь заглянуть в глаза. Взгляд трепетал мольбой и страхом, словно у собаки, когда хозяин забирает щенка.

— Откуда мне знать, что девочка у тебя? Может быть, она просто обронила телефон?

— Северус! — раздался в трубке звонкий голосок Лили. Было понятно, что она плачет.

Джинни, сдерживая крик, зажала ладонями рот.

— Убедился? — прошипел Волдеморт.

— Чего ты хочешь… Повелитель?

Снейп, опираясь рукой об угол стола, медленно опустился на стул. Он смотрел в одну точку перед собой.

— Ты выполнишь все, что я тебе скажу. Через четверть часа ты должен быть вместе с моим слугой на опушке Запретного леса. Только ты и он. Иначе девчонка умрет. Вы пойдете по тропе вглубь, пока я вас не встречу. Попытаетесь устроить засаду — девчонка умрет. Попытаетесь позвать на помощь — она умрет. Опоздаете на секунду — умрет.

Из плотно зажмуренных глаз Джинни потекли струйки слез. Гарри бессильно сжимал кулаки. А Волдеморт продолжал:

— Поттеры вместе со своими прихвостнями тоже не должны терять время. Они пусть займутся тем, что снимут с дома всю защиту. И пусть даже не пытаются меня обмануть. Ты все понял? Ты рад моему возвращению, Северус? — он рассмеялся и оборвал разговор.

— Это все из-за вас! — крикнула Джинни, глядя на Снейпа. — Зачем вы его дразнили? Зачем вы вообще пришли?!

Она бы кинулась на профессора с кулаками, если бы Гарри не удержал.

— Джинни, о чем ты? Если бы не он, ни нас, ни Лили не стало бы еще три дня назад.

— Но наша девочка… Что делать? Что теперь будет?!

Гарри развернул жену к себе лицом, прижал ее голову к своему плечу. Что мог он ей ответить, когда чувствовал такое же отчаяние и бессилие? Он поднял глаза к потолку, но слезы все равно скатились из-под очков.

Снейп, громко вдохнув, развернул к себе смартфон и судорожно нажал повторный вызов. Костяшки пальцев, сжимавших столешницу, побелели, как и его лицо.

— Я думал, ты все понял, Северус, — раздался в трубке недовольный голос Темного Лорда.

— Нет. Какие гарантии, что ты отпустишь девочку? — Северус говорил негромко и бесцветно.

— Какие гарантии?! — воскликнул Волдеморт, и Снейп явственно представил, как он театрально раскидывает руки. — Гарантия только одна: если ты не выполнишь условий, она умрет!

— В таком случае я ничего не стану выполнять, — лицо Северуса стало мертвенно-бледным, но голос его не подвел.

Возникла короткая пауза. Присутствующие обмерли, как скованные льдом.

— Что? — в замешательстве переспросил Реддл. — Ты желаешь этой юной волшебнице смерти?

— Я желаю ей жизни, — твердо сказал Снейп, — и поэтому я не сделаю для тебя ничего, пока не буду уверен в том, что она вернется к родителям живая и здоровая.

Секундная пауза.

— Хорошо, даю тебе мое слово, — пафосно заявил Волдеморт.

— Этого мало... — потратив пару мгновений на размышление, ответил Северус.

Остекленевший взгляд Джинни примерз к его лицу.

— Тогда! — сорвался на крик Реддл, но тут же взял себя в руки и сменил тон на зловеще ласковый, приторный: — Тогда милое невинное дитя умрет прямо сейчас!

— А ты, — прижав кулак к груди, ответил Северус, — распрощаешься со своими планами, Том. Полагаю, в них не последняя роль отведена человеку, который сейчас у нас. Так вот, я лично отправлю его в мир иной сразу же, как только ты дашь понять, что компромисс невозможен. А потом мы найдем тебя, Том. И твое триумфальное возвращение завершится...

— Ты смеешь мне угрожать? — ожидавший другой реакции, Волдеморт не смог скрыть растерянности, хоть и пытался.

— Я хочу гарантий для Лили, а тебе нужен твой слуга и я. Давай договоримся о взаимовыгодном решении…

— Мне он не нужен, — выплюнул Реддл, — он уже сделал свое дело, а...

— А ты так хлопотал о его возвращении из простой человеческой признательности... магглу. Ты хочешь, чтобы я так думал?

— Что ты предлагаешь? — после некоторой паузы прошипел в трубку Волдеморт.

Северус позволил себе перевести дыхание.

— С нами будет еще Поттер. При встрече я и Баблфлопс пойдем к тебе, а Лили пойдет к отцу. Если пожелаешь, у меня будут связаны руки и закрыты глаза. Ты будешь держать на прицеле девочку, а Гарри — тебя. Ни ты, ни он не сможете воспользоваться палочкой без риска. Как только Лили поравняется с ним, они трансгрессируют. А я останусь с тобой. Твой слуга, конечно, тоже.

Реддл молчал. На виске Северуса пульсировала жилка.

— Неужели, — полушепотом спросил он, — ты боишься меня, повелитель? Или Поттера? Почему так не хочешь расстаться с живым щитом?

— Я принимаю твои условия! — выдохнул в трубку Реддл. — Ты увидишь, боюсь ли я тебя! У вас осталось десять минут.

Судя по раздавшемуся грохоту, он отшвырнул телефон.

Снейп шумно, судорожно выдохнул и опустил голову. Упавшие волосы скрыли его лицо.

— Вам что-нибудь нужно, профессор? — Луна чуть дотронулась пальцами до его плеча.

— Можно воды, пожалуйста, — сказал Северус устало.

Через мгновение миссис Лонгботтом протягивала ему стакан. Утолив жажду, он, мотнув головой, откинул с лица волосы. Посмотрел на часы.

— Десять сорок восемь. В десять пятьдесят пять мы должны трансгрессировать. Я вернусь через три минуты, — голос прозвучал решительно и спокойно. — Развяжите этого.

Профессор порывисто поднялся и быстро вышел в холл, а оттуда наверх, в свою комнату.

— Он торговал жизнью нашей дочери? — тихо спросила Джинни.

— Он торговал своей жизнью, Джин, чтобы спасти жизнь нашей дочери, — покачал головой Гарри.

Как и обещал, через три минуты Снейп уже был внизу. В руке он держал черную авторучку.

— Это портал в мою виллу, — сказал он, протягивая ручку Поттеру, — если здесь станет слишком жарко, перемещайтесь туда. Какой-то запас времени получите. Ты должен оказаться в доме первым. Твой статус доверенного лица позволяет вводить новых пользователей, но не выше, чем в ранге гостя. Помнишь, как это делается?

— Но Лили только пять лет — ей можно трансгрессировать? — дрожащим голосом спросила Джинни.

Северус понял, что она говорит о предстоящем обмене.

— Риск есть, но расстояние небольшое, а Гарри хорошо владеет трансгрессией. Все должно пройти хорошо. В любом случае это единственный вариант. И не забудьте про реддловский выводок, — теперь он обращался главным образом к Рону, Гермионе и Невиллу. — Если вы их не уничтожите, справиться с несколькими Волдемортами будет крайне проблематично.

— Гарри, профессор, выпейте это, — Луна выставляла на стол флакончики с недавно приготовленными зельями: Феликс Фелицис, Титаноморфогенус, выносливость и стрессоустойчивость.

Северус, приподняв брови, посмотрел на парад пузырьков. Потом, криво усмехнувшись, начал брать их поочередно и выпивать одним глотком. Гарри последовал его примеру.

Снейп посмотрел на часы.

— Пора, — он взял Баблфлопса за локоть. — Стартуем.

Все трое исчезли в трансгрессионном канале.

Оставшиеся растерянно смотрели друг на друга. По окнам внезапно обильно забарабанил дождь. Джинни упала на табурет и опустила голову на сложенные на столе руки.

— Волдеморт сейчас в Запретном лесу, — неуверенно произнес Рон, — самое время наведаться на автомойку…

— Выпьем зелий и вперед? — без энтузиазма в голосе спросил Невилл.

— Ребята, постойте, — Гермиона провела руками по голове, как будто собирала волосы, хоть они и без того были затянуты в хвост, — а вдруг это очередная уловка Реддла? Он тоже знает, что Гарри и Снейпа сейчас с нами нет, вдруг он захочет использовать этот момент для нападения? Мы не можем оставить Джинни и Луну одних с детьми.

— Без профессора и Гарри, — Джинни подняла от стола взлохмаченную рыжеволосую голову, — нам все равно не выстоять в случае нападения, — голос ее был низким и хриплым. — Отправляйтесь туда, уничтожьте проклятый инкубатор.

Рядом, обнимая мать за плечи, стоял повзрослевший Альбус. Он изо всех сил старался не расплакаться.

Обдало холодным ветром. С грохотом захлопнулось и снова открылось окно в кухне.

— Это сквозняк, — поспешил успокоить остальных Лонгботтом. Он сходил на кухню, чтобы закрыть створки, пока не разлетелся стеклопакет.

— Мы заберем детей и поедем к нам, — тихо и ласково сказала Луна. — Ты согласна, Джинни?

— Как Гарри поймет, где мы, когда вернется? — Джинни с трудом произнесла последние слова, потому что губы ее задрожали.

— Позвонит тебе по телефону, — Луна подняла светлые брови.

— А если он будет... ранен?..

— Я оставлю своего патронуса, — предложила Гермиона.

С улицы раздались звуки сирен. Через несколько секунд во дворе послышались торопливые шаги, и за стеклянной дверью показалась фигура полицейского. Он хотел постучать, но увидел, что Джинни уже идет к нему.

— Нам сообщили о каких-то взрывах у вас во дворе.

— Это пиротехника… — глухо ответила хозяйка.

— Но у вас что-то случилось, мэм? — с тревогой смотря на нее, спросил полицейский.

— Нет, просто голова болит, — Джинни поморщилась.

— Но я должен пройти посмотреть, — настаивал хранитель порядка.

— Проходите, — женщина отошла в сторону.

Осмотрев дом и двор, полицейский отметил, показывая пальцем за угол.

— У вас там два мощных сгоревших генератора.

— Да, дети играли с пиротехникой и устроили пожар. Но, к счастью, все обошлось, — Джинни подняла измученное лицо. — Если положено, мы оплатим штраф.

— Нет, но впредь будьте осторожней. Пиротехника не должна попадать в руки детей.

— Конечно, сэр.

— У вас точно все в порядке?

— Да, надо только отдохнуть, — хозяйка дома попыталась улыбнуться.

Она закрыла за полицейским дверь, дождалась, пока спецмашина отъедет, и вернулась на прежнее место за столом. Луна принесла из кухни три комплекта пузырьков с зельями.

— За нашу победу! — Рон шутливо поднял пузырек с Феликс Фелицис. Гермиона и Невилл чокнулись с ним своими.

— Ну что, в путь? — для уверенности кивнул головой Невилл после того, как все флакончики опустели, а Гермиона вызвала своего патронуса. Выдра взвилась под потолок и скрылась за дверью спальной Поттеров.

— Палочки на изготовку! — миссис Уизли подняла вверх палочку, силясь улыбнуться.

— Прямо как три мушкетера, — криво улыбаясь, Рон тоже поднял палочку, касаясь ею палочки жены. Но потом он посмотрел на потухшие глаза сестренки и виновато опустил палочку.

— Они вернутся, Джин. Обязательно. Вот увидишь.

— Все, давайте к делу. Куда направляемся? На автомойке-то мы не были? — решительно произнесла Гермиона.

— Давай к подъезду Баблфлопса. А дальше по google-картам.

— Давай. Невилла кто берет?

— Я возьму.

Невилл порывисто обнял Луну, поцеловал в белобрысую макушку Миллса.

После того как еще трое растворились в воздухе, Луна погладила Джинни по волосам.

— Пойдем? — она не спускала с рук сына.

Миссис Поттер молча встала и пошла к выходу, по пути вытянув руку и подхватив прилетевшие ключи от автомобиля. Все остальные пошли следом.

Поттер, Снейп и Баблфлопс вылетели на опушке Запретного леса. Шинзас ошалело оглядывался вокруг.

Северус кивнул в сторону уводящей в лесную чащу тропы. Пару минут шли молча. Чувствовался запах прелой листвы и сырости. В небе, едва видневшемся сквозь кроны деревьев, клубились линяло-серые тучи.

— В твоей памяти, — прервал молчание Снейп, — я видел женщину с мальчиком. Это твоя семья, Шинзас?

Ученый вздрогнул. С осуждением и раздражением посмотрел на легилимента, но все-таки ответил:

— Это мои жена и сын, — голос осекся.

— С ними случилось несчастье? — продолжал профессор.

Гарри посмотрел на Баблфлопса и увидел гримасу боли на пухлом лице. Шинзас неприязненно смотрел на них двоих, но ему очень хотелось выплеснуть нахлынувшие чувства. Он отвернулся.

— Линда сказала: «Заберу Нэша из школы, и пообедаем…» Но они так и не пришли. В полиции сказали, что Нэш увидел котенка на проезжей части и выбежал на дорогу, Линда следом… В итоге та мелкая тварь успела убежать, а они вдвоем оказались под колесами грузовика, — Баблфлопс всхлипнул, вытирая с полных щек слезы.

— И ты хочешь их воскресить? — Снейп остановился перед ним, пристально глядя в глаза. — Но это невозможно, — сказал он тихо с упором на последнее слово.

— Все так говорили! — запальчиво вскинулся ученый. — Все! Но я смог! Я уже воскресил Тома!

— Надо же, он представился настоящим именем… — Северус искренне удивился. — Но ты ведь сам понимаешь, что это не простой человек. Он маг! Один из самых могущественных Темных магов за всю историю. Он смог воскреснуть только потому, что до конца и не умирал…

— Нет! — голос Шинзаса дрожал от волнения. — Раз получилось воскресить его, получится и Линду! И…

— Но разве ты не пробовал с другими? Ты взял из той общей могилы кости разных людей — еще хоть один клон ожил или хотя бы достиг состояния новорожденности? — напирал профессор.

Гарри удивленно посмотрел на него.

— У них были рефлексы! — отбивался Баблфлопс. — Просто технология еще совершенствуется! Это нормально.

— С Томом ты что-то усовершенствовал в технологии, что-то сделал по-другому? Нет. Верно? Ты — ученый — прислушайся к голосу разума.

— И что? — неожиданно в голосе Шинзаса появились металлические холод и твердость. Он прямо и решительно посмотрел в черные глаза Северуса. — Пусть нужно воспользоваться не только наукой, но и… магией. Мне все равно. Лишь бы они вернулись. Том поможет мне.

— Никому не по силам вернуть душу, ушедшую навсегда, — грустно и участливо взирая на трясущегося и поджимающего губы толстяка, ответил профессор, — ни ученому, ни магу. Но Том может подсунуть тебе фальшивку.

— Ты врешь или ошибаешься, — упрямо сказал Баблфлопс. — Нет ничего невозможного.

— Ты непременно поймешь, кто ошибается, но, очевидно, не сейчас, — поняв бесполезность спора, Снейп прекратил разговор.

Гарри шел на полшага позади них. Он почти непрерывно думал о дочери, чувствуя холодные стальные тиски за грудиной и противную дрожь в коленях. Но иногда при взгляде на профессора невольно возникала мысль, что тот идет на смерть. Снова приносит себя в жертву. И снова ради их семьи. И, испытывая раздирающие душу муки совести, Гарри понимал, что не откажется от этого шанса спасти дочь. Как он будет жить потом? Сейчас это было неважно. Он гнал от себя такие мысли и снова думал о Лили.

Черный вихрь взметнул листву, и перед ними метрах в пятидесяти возник Волдеморт. В свободном черном балахоне. С красными глазами и прорезями вместо носа. Самоуверенный и довольный.

— Пунктуальны. Хвалю, — голос был язвительный и негромкий, но проникающий прямо в мозг.

— Где девочка? — сквозь зубы спросил Снейп.

— Ах, простите, чуть не забыл, — змееголовый всплеснул руками. Он вытащил из-за спины Лили. Она стояла пошатываясь, полуприкрыв глаза.

— Что с ней? — крикнул Гарри. Он держал за шиворот вырывающегося и ликующего Баблфлопса.

— Просто дремлет, — рассмеялся Волдеморт. Он щелкнул пальцами, и Лили встрепенулась, как напуганный птенец.

— Папа! Северус!

Она дернулась вперед, но Реддл остановил:

— Ну-ну, малышка, не торопись. Сначала они сделают все, как договаривались. Отдай свою палочку, Снейп, — приказал он.

— Через мгновение после того, как буду уверен, что это не иллюзия и не подделка, — спокойно ответил профессор.

— Проверяй! — снисходительно, широким жестом взмахнув рукой, разрешил Волдеморт.

Северус переглянулся с Гарри. Увидев замешательство Поттера, Снейп спросил:

— Лили, как называется вещество, от которого растут дети?

Девочка нахмурила рыжие бровки.

— Сомато… торпин?

— Да, — профессор улыбнулся ребенку.

Он достал из кармана палочку, на раскрытой ладони отвел ее в сторону. Палочка взмыла в воздух и через секунду была в руке Реддла. Змееголовый провел ею перед своим лицом, как будто обнюхивая.

— Не обманул. Твоя. Теперь глаза и руки, — подняв подбородок и окинув их высокомерным взглядом, потребовал Волдеморт.

— Гарри, — профессор скосил глаза на бывшего ученика, — только без глупостей. Делай так, как он хочет.

Гарри немеющими руками взмахнул палочкой и прошептал заклинание: «Обскуро… Брахиабинда». Глаза Снейпа закрыла черная повязка, а руки стянула веревка. Поттер неожиданно для себя вспомнил: «Пожалуйста, Северус! — Авада Кедавра!» И мороз пробежал по его спине, а живот затянуло узлом.

— Теперь медленно идите ко мне! — растягивая слова, чуть не нараспев, распорядился Реддл.

Шинзас, едва Гарри отпустил его, бегом рванул вперед, но Снейп, несмотря на завязанные глаза и руки, поставил подножку, и Баблфлопс уткнулся лицом в желтую мягкую листву.

— Было сказано — медленно, — процедил Северус.

— Не обижай моего слугу! — грозно сказал Волдеморт.

— Он ослушался тебя, повелитель, — Снейп театрально склонился в поклоне.

— Решил поиграть, Северус? — Реддл растянул губы в широкой улыбке, обнажая желтовато-коричневые зубы.

— Стараюсь загладить вину за обиду, нанесенную твоему слуге. Тебе ведь нравится видеть меня таким, повелитель, — язвительно ответил Снейп и медленно пошел вперед. Шинзас, шмыгая носом, шел рядом.

— Ладно, — Волдеморт показал Лили жестом, что она тоже может идти, — только не торопись, детка, — сказал он с пугающей ласковостью.

Девочка медленно пошла навстречу профессору. Ветер трепал ее легкое платьице, и она зябко обхватила себя руками.

— Северус! — поравнявшись со Снейпом, со страхом прошептала она.

— Все хорошо, иди к папе, — он улыбнулся ей.

Волдеморт вел палочкой вслед Лили, держа ее как на мушке. Гарри, сжав зубы, направлял свою палочку на него.

— Остановись, — приказал Реддл Снейпу, когда между ними осталось метра три.

Тот послушно выполнил приказ. Волдеморт подождал, когда Лили дойдет до отца, и они растворятся в воздухе. Гарри трансгрессировал без привычной раскрутки и так сумел до последней секунды держать Реддла на прицеле.

— Что ж, обмен состоялся! Теперь ты мой. Поговорим, Северус! — в голосе змееуста сквозь показное добродушие сквозила угроза. Взмахом палочки он снял повязку с глаз бывшего сподвижника.

— О, мне позволено видеть — спасибо, повелитель! — насмешливо произнес Снейп, встряхивая головой, чтобы откинуть с лица черные пряди.

— Повелитель! — кинулся к Реддлу Баблфлопс.

Тот остановил его одним гневным взглядом.

— Помолчи, маггл, — бросил он, презрительно приподняв верхнюю губу, и продолжил, обращаясь к пленнику: — Да, пока позволено. Дальше посмотрим. Может случиться, я лишу тебя такой возможности, и сделаю это без повязки… — он внимательно смотрел на бесстрастное лицо Снейпа. — Встань на колени, — грубо приказал Волдеморт.

Северус хмыкнул.

— Нет, на такой сценарий я не соглашался, мой лорд, — с усмешкой отказался он.

Невербальное проклятие ударило по ногам, и колени воткнулись в прелую лесную подстилку.

— Зачем было упираться? — скрипуче протянул Волдеморт. — Так или иначе, а ты преклонил колени передо мной.

— Я этого не делал, — спокойно возразил Северус.

— Да что ты?! — картинно удивился Реддл. — А я вижу тебя на коленях!

— Ты видишь только мое тело, — снисходительно усмехнулся пленник, — а я все еще стою перед тобой в полный рост.

— Так преклонишься, когда… — зашипел змееуст, но осекся, прислушиваясь к шорохам.

Снейпу показалось, что он увидел тень огромного волка за кустами.

Волдеморт движением пальца приказал Баблфлопсу подойти к нему. Он одной рукой схватил ученого за шиворот, другой Снейпа за плечо. Все взвились в вихре и исчезли.

* * *

— Протего Хоррибилис, — Луна старалась укрыть свой дом защитным заклинанием от проникновения темных магов и магии. Но ей никак не удавалось создать сплошной купол.

— Джинни, соберись, пожалуйста. Ты совсем мне не помогаешь, — сочувственно-извиняющимся тоном попросила она подругу, стоящую рядом с поднятой палочкой и потерянным взглядом. Ветер трепал и спутывал волосы девушек: рыжие и почти белые. Белесо-серое небо отражалось в больших участливых глазах Луны.

— Да, сейчас. Прости, — Джинни старалась сосредоточиться.

Приближающийся шум шин прошелестел по асфальту. Прорвавшийся сквозь тучи луч света блеснул в золотой листве и высек белый блик на крыше синего универсала, который, слегка заскрипев тормозами, остановился у дорожки, ведущей к парадному входу.

Светло-карие глаза Джинни ожили, заблестели и брызнули слезами.

— Гарри… Доченька! — она уже неслась им навстречу.

Подхватила Лили. Дочка крепко обняла ее за шею. Джинни жадно целовала ее: носик, щечку, висок, ручки. Одновременно прижималась к мужу.

— Хвала небесам! Вы здесь. Мы снова вместе! — она смеялась и плакала.

Гарри, неуверенно и слабо улыбаясь, обнимал жену, гладил огненные пряди.

— Извините, что мешаю, — раздался виноватый голос Луны, — но нам нужно защитить дом. Поможешь, Гарри?

Вместе они успешно создали зонт от темной магии и наложили Воющие чары. Закрыли окна и ставни. Решили, что самым безопасным будет закупорить ход на мансарду и находиться на первом этаже. Дом Лонгботтомов был меньше и скромнее, чем у Поттеров. В нем странно сочетались деревенская старомодность — шкаф на высоких ножках, буфет, комод, сундук с тяжелыми замками, незатейливый, но добротный дубовый стол — и развешанные повсюду амулеты со всего мира: колокольчики, ловцы снов, подковки, амулеты, статуэтки слонов, веера.

— Поставить чайник? — предложила хозяйка.

Гарри достал из кармана авторучку.

— Давайте наведаемся на виллу Снейпа, — задумчиво глядя на предмет в своих руках, сказал он. — Я на всякий случай зарегистрирую вас как новых пользователей… Надеюсь, я помню, как это делается.

Через минуту они уже вышли из окна, стягивающего пространство, в холл виллы. Чаша посреди него оказалась выполненной из черного гранита, по прозрачному мерцающему шару в ее центре по-прежнему стекала вода. За стеклянной стеной открывался вид на широкую террасу под навесом. По ее периметру росли пальмы, а дальше — пляж: песок цвета рождественского печенья и лазурная бесконечность океана, сливающегося где-то вдали с легким голубым небом. Несмотря на шаговую доступность, этот млеющий под солнцем берег в своей безмятежности показался Гарри нереальным, невозможным и неправильным.

— Приветствую, Гарри Поттер, — раздался голос Умного дома.

— Здравствуй, Труди.

— Мама, я хочу туда, — показывая пальцем на пляж, подал голосок Миллс.

— Сейчас нельзя, милый, — певуче ответила Луна.

Остальные шли и озирались молча. Они поднялись на второй этаж. За приоткрытой дверью одной из комнат Джинни заметила мини-спортзал: беговая дорожка, велотренажер. Она быстро отвела взгляд. Хоть они и находились здесь с разрешения хозяина, но почему-то возникло неприятное ощущение, как будто пришли воровать.

Гарри торопился. Портал пришлось оставить открытым, иначе обратный путь стал бы большой проблемой. Когда регистрация состоялась, он с некоторым облегчением выдохнул:

— Возвращаемся.

— Папа, а когда вернется профессор Снейп? — с тревогой спросила Лили. Но ее отец только отвел взгляд, и на глаза девочки навернулись слезы.

* * *

— А сейчас мне пора, — твердо сказал Гарри жене, едва они снова попали в дом Лонгботтомов. — Я возвращаюсь в Запретный лес. Я не могу просто оставить его там с Волдемортом, — он жестом руки остановил протестующий возглас жены. — Пойми, иначе я буду хуже самого Реддла! Я не советуюсь с тобой, просто сообщаю. Прости.

Гарри на мгновение притянул к себе Джинни, поцеловал, а в следующую секунду оттолкнул ее от себя и исчез в вихре.

— Но что ты сделаешь один?! — в отчаянии прошептала она вслед, понимая, что он ее не слышит.

В Запретном лесу на тропе, где Гарри забрал Лили, никого не было. Остались следы на лесной подстилке, но они никуда не вели, обрывались здесь же. Гарри осматривал каждый куст, сломанную ветку, сухой листик в надежде найти подсказку к дальнейшим поискам. Безрезультатно.

Невдалеке хрустнула ветка. Волшебник выпрямился, напряженно всматриваясь в темноту и сжимая палочку.

— Импедимента! — крикнул Гарри, заметив взметнувшуюся из-за зарослей терновника тень. — Эвердо статим! — круто развернулся он на шорох сзади.

Он узнал в отброшенном заклинанием силуэте огромного волка. Руку, державшую палочку, сдавило как капканом. В следующую секунду он почувствовал сильный рывок, поднявший его на мгновение в воздух и обрушивший наземь. Огромные когтистые лапы придавили к земле. Лохматая голова с желтыми глазами и открытой клыкастой пастью, рыча и капая слюной, нависла над лицом. «Оборотни», — мелькнуло в голове. Опрокинутый навзничь, прижатый тяжелой тушей и не имеющий представления, где хотя бы приблизительно находится выроненная палочка, Гарри подумал, что это конец. Упираясь руками в покрытое шерстью тело, он попытался невербальным заклятием отбросить монстра, но удар в голову не дал завершить начатое.

* * *

— Появился через минуту после того, как те трое исчезли…

Как через слой ваты, Гарри услышал голоса. Сильно пахло прелью. Открыл глаза и вначале ничего не увидел. Но потом понял, что лежит на земле лицом вниз, а руки связаны за спиной. Осторожно повернул голову, чтобы посмотреть на говорящих. Без очков он различал только расплывчатые фигуры. Это были фигуры людей и больших волков. «Анимаги, — с некоторым облегчением подумал он, — по крайней мере, есть шанс договориться». Он что-то слышал о них — людях, представляющих собой нечто среднее между оборотнями и волшебниками-анимагами. Как и волшебники, они контролировали свои превращения и в звериной форме сохраняли разум и сознание, но никакой другой магией не владели, потому и регистрации как волшебники-анимаги не подлежали. Подобно оборотням превращались не в обычных волков, а в огромных. Также он вроде бы помнил, что их племена живут обособленно и закрыто, как и кентавры.

— А наш пленник, кажется, очнулся, — раздался приятный по тембру, но жесткий и властный женский голос, — поднимите-ка его.

Сильные, но вполне человеческие руки подхватили волшебника под мышки, легко, как куклу, подняли и поставили на ноги.

— И кто этот наглец? — женщина медленно подходила к пленнику. — Приходит в мой лес, размахивает палочкой, бросается проклятиями в моих людей?

Гарри подслеповато щурился, пытаясь разглядеть ее получше. Он заметил, что собеседница немного выше него ростом и имеет атлетически женственную фигуру. Она остановилась шагах в трех от него.

— Простите, мисс… — начал Поттер.

— Ты говоришь с нашей предводительницей! — оборвал его грубый мужской голос. — Обращайся к ней: «миледи».

Мужчина подошел вплотную с явно угрожающим видом.

Вблизи Гарри рассмотрел, что одет он в камуфляж, лет сорока на вид, крепкий, жилистый, со смуглым лицом и шрамом на левой щеке.

— Простите, миледи, но это ваши люди на меня напали, я только защищался, — продолжил волшебник. — Извините, если зашел на вашу территорию, но я здесь надеялся найти своего… учителя и друга, попавшего в беду.

— Не верь ему, Кира, — тихо сказал подошедший и ставший чуть позади предводительницы высокий человек, тоже одетый в полевую военную форму.

— Я сама разберусь, Арчи, — сухо ответила девушка, взглянув на него через плечо, и снова обратилась к пленнику: — Объяснись, кто твой друг и почему ты ищешь его здесь?

— Потому что я оставил его здесь один на один с сильным и жестоким врагом, — Гарри терял терпение, но старался говорить вежливо и спокойно.

— Что ж ты бросил друга? — насмешливо и презрительно перебила его предводительница анимагов и повернулась спиной, как будто собираясь уйти.

— Это было бы слишком долго объяснять. Какая вам разница? — раздраженно воскликнул пленник, — пока вы меня расспрашиваете, его могут убить… а потом, кстати, могут начаться проблемы и у вас.

Гарри дернул руками, стараясь высвободить их из веревок.

Резко обернувшись, девушка вплотную подошла к пленнику. Теперь он мог рассмотреть ее лицо. Совсем молодая для предводительницы: лет двадцать пять — тридцать, прямой нос, четко очерченные плотно сжатые губы, пронзительные синие глаза.

— Ты угрожаешь нам? — негромко, но со сталью в голосе спросила альфа-волчица.

— Нет, — поняв, что зря сорвался, Поттер постарался вложить в свой тон извинения, — я вам не угрожаю. Я только хочу сказать, что мой враг — не только мой. Он — угроза. Угроза всему миру. А тот, кого я хочу спасти… Без него наши шансы в борьбе снижаются.

— Ух ты! — рассмеялась женщина. — Какие заявления! Мне уже страшно должно быть? А? И кто этот жуткий монстр? Громкие, но туманные намеки мне уже надоели. Говори по существу, или я просто велю бросить тебя в яму. А мы уж сами разберемся, кто ты и зачем явился.

— Да Мерлин же вас возьми, — выдохнул Гарри осматриваясь. Вокруг было пятеро в человеческом обличье и еще четверо — в волчьем. "Нет, применять невербальное заклятие, откинув пару-тройку от себя, не стоит и пытаться. Скрыться не дадут — сомнут в доли секунды". — Вы же, все равно, не поверите мне, — сказал он с отчаянием. — Ладно. Враг, о котором я говорю, это Волдеморт!

— Угу, — волчица уперла руки в бока. — Твой друг, вероятно, Альбус Дамблдор, а ты сам… — Гарри Поттер. Что бы ты там не думал, нам известно, что Волдеморт был повержен еще тринадцать лет назад. В яму его.

Последнюю фразу она бросила, уже отвернувшись от пленника и стремительно удаляясь уверенной твердой походкой.

— Но он смог воскреснуть. В очередной раз! — закричал Гарри, пытаясь вырваться из рук человека со шрамом. — У него в руках сейчас не покойный Дамблдор, а Северус Снейп. А я действительно Гарри Поттер.

Предводительница резко остановилась, по-военному развернулась и вновь быстро приблизилась к волшебнику.

— Если вы так хорошо осведомлены, посмотрите на мой лоб… под волосами. По крайней мере, в последнем вы можете убедиться, — с облегчением сказал Гарри.

— Насколько мне известно, профессор Снейп тоже был убит в ночь сражения за Хогвартс, — пронизывая Поттера холодным взглядом, сказала девушка.

— Я и сам так думал, — не показывая своего удивления, ответил пленник. — Я был последним, кто видел его в ту ночь, и мне показалось, что он был мертв. Но это было заблуждением. Он тогда выжил и ушел, чтобы никогда не возвращаться. Однако вернулся, узнав о возрождении Волдеморта, чтобы предупредить нас и бороться с ним.

Предводительница бесцеремонным и быстрым движением убрала со лба пленника волосы.

— Шрам, конечно, можно и сымитировать. Мне известно, что Гарри Поттер работает в Министерстве магии. Если ты — это он, почему здесь один? Где мракоборцы?

— Знаете, что мне сказали в Министерстве, когда я попытался сообщить о возвращении Темного? — усмехнулся Гарри, вспоминая свой разговор по скайпу с министром Шеклболтом, в первый день после нападения. — Что я соскучился по славе или брежу. Я подумал, будет лучше признать, что у меня с утра высокая температура и Волдеморт мог мне в самом деле привидеться. Самое смешное, что даже он сам, мелькнувший собственной персоной в записях с маггловских видеокамер террариума, никого в Министерстве не впечатлил. Напротив, мне перезвонили и смеясь сказали, что по городу ходит ряженый в Темного Лорда и, вероятно, это его я мог видеть где-то мельком, а потом в лихорадке воспроизвел в больном воображении.

— Говоришь, один был лысый с красными глазами, Стилл? — медленно произнося слова, обратилась предводительница к человеку со шрамом.

— Да, и должен признать, он был похож на того, о ком вы сейчас говорите, — ответил волк, не выпуская из рук плечи Гарри.

— А двое других?

— Тот, что связанный, — высокий, волосы черные до плеч, в черном костюме, гордый. Другой — мелкий пузырь, все время смотрел на лысого, трясся, верещал что-то.

— Третий — это, кстати, ученый, маггл, который и вернул Волдеморта с того света, — добавил Гарри.

— Отпусти его, — тихо, но твердо сказала девушка.

— Ты что, Кира... — начал Арчи, но сбавил напор, остановленный вкось брошенным взглядом: — Простите, миледи, но ему нельзя верить. Это все наспех сляпанное вранье. Он, однозначно, лазутчик со старой историей в качестве легенды…

— Полагаешь, я не могу отличить вранье от правды, Арчи? — альфа развернулась к нему.

— Я только высказал свое мнение, — поджав губы, ответил мужчина.

— Спасибо. Я учту. Слышал, что я сказала, Стилл? Развяжи ему руки. Все свободны.

— Спасибо, что поверили, — сказал Гарри, потирая затекшие кисти рук. — Я не врал.

Он провожал взглядом анимагов, исчезающих в лесной чаще.

— Мы можем чем-то помочь? — сухо спросила девушка.

— Только если знаете, куда делись Волдеморт и профессор, — не надеясь на положительный ответ, произнес волшебник.

— Увы, нет. Мои бойцы не слышали в их разговоре ничего такого, что могло бы дать хоть какой-то намек.

— Тогда мне пора.

— Удачи, — волчица вернула ему волшебную палочку.

Когда улегся трансгрессионный вихрь, она шумно втянула ноздрями воздух, повела плечами, как будто разминаясь, и пошла туда, где скрылись другие анимаги.

Через закрытые ставни рассеянный пасмурный день лениво просачивался в комнату на втором этаже фамильной усадьбы Реддлов в Литтл-Хэнглтоне. Когда-то добротная мебель рассохлась и потрескалась. Обивка кресел расползлась по швам. Все было покрыто толстым слоем пыли ; паутина опутывала почти непрозрачной пеленой и большую медную люстру, и ножки стола и стульев, и давно не топленный камин, все углы и оконные откосы.

Снейп со связанными за спиной руками неподвижно лежал возле тяжелого старинного буфета с покосившимися дверцами и разбитыми стеклами.

Потом он шевельнулся, приподнял от пола голову и осторожно посмотрел по сторонам. В комнате больше никого не было. Убедившись в этом, Северус, стараясь не производить шума, встал. На полу осталось темное пятно стертой пыли, которая теперь грязными светлыми пятнами покрывала его черный костюм, волосы и левую щеку.

Первой мыслью было, воспользовавшись случаем, трансгрессировать. Но настораживал тот факт, что Реддл притащил их с Баблфлопсом не прямо в дом, а к заднему входу, и дальше они уже шли пешком. Если здание защищено от магического перемещения, то при попытке трансгрессии будешь выброшен обратно с перемолотыми костями. Это в лучшем случае.

— Дескаве магикус, — прошептал он и увидел слабое фиолетовое свечение стен. Подозрения подтвердились.

«Как долго я был в отключке?» — подумал Северус, вспоминая, как Волдеморт, язвительно улыбаясь, попросил: «Только не уходи никуда. Я человека домой провожу, и мы продолжим нашу беседу». После этого Темный Лорд невербальным заклятием швырнул его в этот шкаф.

Северус попытался контрзаклинанием убрать веревку, стянувшую руки от запястий до локтей, без зрительного контакта и без палочки. Не вышло. Извлек из двери буфета длинный осколок стекла. Не волшебная палочка, конечно, но хоть какой-то проводник. Он направил поток магии из пальцев на самый скол стеклянного клина. Одно контрзаклинание, второе, третье... Сработало! Занимаясь веревкой, Северус прокрутил в памяти события от перемещения в этот дом до отбытия Волдеморта.

* * *

— Вы уже допросили моего слугу? Что вам удалось узнать? — это было первое, о чем его спросил Реддл.

— Я им ничего не говорил, — сразу подал голос Шинзас, — но вот он, не знаю как, залезал в мою память.

— Я и не сомневался, — высоким металлическим голосом сказал Волдеморт, смотря на Снейпа в упор. — Так что ты там увидел?

— Увидел, почему этот несчастный помешался на воскрешении мертвых. Видел, как из общей могилы он выковырял твои кости. И как воссоздал тебя в чашке Петри…

— Довольно болтовни, — сказал Реддл, ткнул палочкой в лоб пленника и прямо вонзился змеиным взглядом в его черные глаза. Северус чувствовал распирающую жгучую боль в голове, но держал окклюментные блоки и сосредоточенно прокручивал заранее подготовленные подправленные воспоминания: он входит в дом Поттеров и видит Баблфлопса; ему говорят, что Шинзас не хочет говорить по делу; на эликсир правды у ученого аллергия; Снейп пристально смотрит на сумасшедшего биолога, переводит взгляд на бывших учеников и сообщает им о разговорах Реддла и Баблфлопса насчет мирового господства; Гермиона предлагает передать ученого Министерству; Луна говорит о разрушении магического купола; Джинни не может найти Лили; звонит телефон…

Волдеморт, наконец, отпустил мысли Северуса, но взгляд его остался полон сомнений.

— И ничего о том, как меня остановить? Только идея отдать Шинзаса Министерству. Действительно не успели ничего придумать или… — он резко склонился над Снейпом, сверкая красными глазами, — надеешься снова меня обмануть?

Северус только с насмешливой улыбкой приподнял бровь.

— Круциатус, — высоким голосом выкрикнул Реддл.

Боль взорвала каждую клетку тела. Северус не смог устоять на ногах. Упираясь лбом в пыльный пол, он до скрипа стискивал зубы, стонал, рычал...

— Стараешься не кричать? — поинтересовался Волдеморт. — Хочешь показать, что все еще стоишь в полный рост?

Северус громко и часто дышал. Он приподнялся на дрожащих руках и поднял голову. Белки его глаз покраснели от точечных кровоизлияний. Губы скривила нервозная улыбка.

— Может быть, не совсем в полный, но стою...

Змееголовый секунду смотрел на него с изумлением, а потом рассмеялся.

— Северус, Северус! Я ценил твой интеллект. А ты, оказывается, еще можешь шутить, глядя смерти в глаза. Похвальное самообладание. Все-таки жаль, что ты меня предал. Да... Даже мелькнула мысль, что, если ты как следует покаешься, мне, возможно, захочется тебя простить...

— Я не против, — хрипло и с той же подрагивающей полуулыбкой отозвался Северус, — чтоб ты помечтал об этом, Том.

Он вполне осознанно дразнил Волдеморта. Тому было свойственно, выходя из себя, допускать ошибки. Кто знает, может быть, так у пленника мог появиться шанс? С другой стороны, за наглость Темный Лорд непременно накажет, прежде чем убивать. Тоже дополнительное время... Играть же в лояльность не стоило и пытаться. Реддл сразу потребовал бы доказательств, а Снейп не собирался ему их предоставлять.

По белому лицу Реддла прокатилась волна ярости. Но он растянул рот в хищной улыбке.

— Я сейчас подумал, — он описал круг по комнате, поглаживая длинными тонкими пальцами свою волшебную палочку, — может быть, пока не избавляться от тебя? Важно ведь не то, что ты думаешь, а то, что делаешь. Ты ведь можешь быть полезен…

Снейп сидел на полу на собственных пятках, прислонившись спиной к облезлому креслу, и прищурившись следил за Темным Лордом глазами. Он понял, что имеет в виду Реддл.

— Империо! — крикнул Волдеморт.

Северус опустил голову, направляя все силы в защитный блок, внутренний голос произнес: «Рацио протего тоталум». Щиты устояли.

— Северус?

— Слушаю тебя, мой лорд, — произнес пленник и откровенно издевательски рассмеялся.

Красные глаза расширились, на немигающих веках проступили капилляры.

— Как интересно! Мышка думает, что играет с кошкой, — снисходительно ласковым высоким голосом проговорил Волдеморт. — Пожалуй, ты все же не так умен, как я о тебе думал, Северус. Пока что ты в состоянии сопротивляться. Но как долго ты продержишься? Несколько дней, может быть, недель, — он дернул плечами, — постоянной боли ослабят твою волю и твой разум, и я узнаю все, что ты от меня скрываешь. Полагаю, там есть то, что поможет мне... Круцио, — вкрадчиво прошептал Том, наклоняясь к пленнику.

На этот раз снова скорчившегося на полу Северуса спас дрожащий голос Баблфлопса.

— Повелитель… Простите, повелитель… Я переживаю насчет температурных режимов. Их сегодня нужно менять.

Волдеморт нехотя оторвал взгляд от Снейпа.

— Ты только никуда не уходи… продолжим нашу беседу.

* * *

Все произошедшее пронеслось в голове за несколько секунд. Руки наконец были свободны. Северус бесшумно прокрался к двери. Несмотря на все его старания, при открывании дверь противно скрипнула. Сморщился, прислушался. Все тихо. Дом пуст. Он быстро прошел по коридору к лестнице, спустился в широкий холл, кричащий, как и все другие помещения в доме, о своей заброшенности. Парадный выход. Судя по затемнениям на щелях, обрамляющих ссохшуюся дверь, забит досками. Их сорвать не проблема, но проход запечатан заклятием. Черный вход в нише под лестницей — тоже.

Лет шестнадцать-семнадцать назад в блаженные дни летних каникул профессор зельеварения, изучая в центральной библиотеке Каира древнеегипетские книги-папирусы, наткнулся на описание очень древней техники распознавания магии через сигналы органов чувств. Путем многолетних тренировок он научился, произнося демаскирующее заклинание, ощущать магические ловушки, различая слабое свечение, звуки и запахи, исходящие от заколдованных предметов, но недоступные ни маггловскому чутью, ни даже волшебникам, не имеющим соответствующей подготовки. Сейчас, стоя перед запертой дверью в фамильных владениях Тома Реддла, он видел колдовские замки, но никак не мог расшифровать заклинание.

Из-за двери послышалось тихое шипение. Снейп попятился, бросился за лестницу, но незаметно спрятаться не успел.

— Ну что ты за человек, Северус? — с наигранным укором сказал возникший на пороге распахнувшейся двери Волдеморт. — Просил же дождаться моего возвращения. Но только я за порог — ты наутек.

— Понимаешь, не нравится мне у тебя, Том, — Северус прикидывал, как спасаться от проклятий Реддла, — как-то убого, пыльно…

Мысль вертелась со скоростью компакт-диска: «В холле мебели, за исключением стола и пары колченогих стульев, нет — прятаться не за чем. Забежать в один из боковых коридоров — все равно что в мышеловку. Остается только уворачиваться».

— Ты бы ремонт, что ли, сделал… — сказал он вслух.

— Может, и сделал бы, только для таких гостей и так слишком хорошо.

Волдеморт увидел его, скрывающегося за лестницей, и выстрелил белой молнией. Северус отскочил в сторону. Они остановились друг напротив друга. Полумрак комнаты разрезали лучи света, четко вырисовывающиеся в пыльном воздухе. Где-то наверху ветер хлопал оборванной ставней. Поскрипывали половицы.

— Признаться, хотел я оставить тебя ненадолго в живых, чтобы ты мог посмотреть, как я расправлюсь с Поттерами, особенно, с маленькой Лили, — как совершенно обыденную историю рассказывал Том. — Но ты мне уже порядком надоел. Пожалуй, достаточно того, что ты понимаешь: убив тебя, я и до них обязательно доберусь.

Из палочки вылетела зеленая молния и отскочила от укрепленной магией стены. Пленник успел уклониться.

— Вот совсем не факт, Том, — коротко засмеялся Северус. — Ты столько раз грозился расправиться с Поттером, и что?

— Упиваешься прошлым, Снейп? Потому что настоящее твое плачевно, а будущего нет, — с театральным сочувствием парировал Рэддл. — Предпочитаешь не учитывать тот факт, что раньше в Поттере жила часть меня самого, и в этом была причина его неуязвимости. А потом по нелепой случайности он оказался хозяином бузинной палочки… Но сейчас все иначе. И как же ты жалок! Тешишься самообманом, как какой-то маггл.

Они были как боксеры в ринге. Только Волдеморт в широком балахоне, грациозный, расслабленный, занимал центр. Северусу оставалось только метаться «вдоль канатов». Он не мог предугадать, когда в него полетит следующее проклятие, поэтому безостановочно и хаотично двигался рывками в разные стороны. Несколько раз так удалось увернуться.

Одна из смертей, срикошетив от стен, описала полукруг и пролетела в сантиметре от виска Реддла. Разорвало стул. Северус чуть не застонал от досады: «Чудесное спасение было так близко. Мордред! Чудес не бывает!» — а вслух крикнул язвительно:

— Ты бы не разбрасывался Авадами куда попало, Том. А то видишь, чуть сам себя не убил. В который раз уже!

— Как ты заботлив, Снейп! — воскликнул Реддл, исторгая из палочки белую молнию.

Бывший двойной шпион никогда не пытался влезть в мысли Волдеморта — риск был колоссальным. Но теперь терять было нечего: "Да, долго я так не пробегаю. Если бы знать его мысли... Лорд — непревзойденный легилимент. Но мне удавалось водить его за... За то чего у него нет. Веселись, Северус! Смерть не повод для уныния! Впрочем, пока это лишь прогноз. Что ж, ва-банк, Том!" Он чуть приподнял окклюментивные щиты и перехватил красноглазый взгляд... Вспышка. Боль. Дезориентация. Торжествующий смех. Опустить щиты...

Ослепленный, оглушенный, отброшенный нелетальным заклинанием, пленник ударился спиной об стену и, собирая на себя жалящие вспышки колдовской брони, сполз вниз.

Расплывающийся силуэт Волдеморта монументально возвышался прямо над ним.

«Похоже, шах и мат».

— Ты умный дурак, Северус, — с некоторым сожалением обратился к нему Реддл. — Не могу не признать, что ты талантливый волшебник и отменный стратег. Противостоять мне целых три минуты без палочки! — высоким голосом воскликнул он. — Будь на мне шляпа, я бы ее снял, — Волдеморт картинно провел изящной аристократической кистью руки по лысому черепу, — наверное… Но тебя угораздило выбрать не ту сторону. И все из-за какой-то женщины, — он брезгливо сморщился. — Поистине, любовь — самая мерзкая и постыдная болезнь, которая может сразить волшебника.

Северус тщетно пытался сфокусировать взгляд, слова Реддла до него доходили как через воду.

— Мне жаль тебя, Том, — тихо, но внятно сказал он.

— Тебе жаль меня? — удивленно рассмеялся Реддл. — Так сильно ударился головой?

— Нет. Но ты не поймешь. Даже смерть лучше той вечной непроглядной тьмы, в которой с рождения блуждаешь ты, Том. Я не о темной магии. Я говорю об одиночестве. Ты противопоставил себя всему миру, ты никому не нужен, и ты проиграешь...

— Прекрати уже, Северус, — брезгливо воскликнул Реддл, передергивая плечами. — Не нужен! Тебе, оказывается, нравится, чтоб тебя использовали. Еще минуту назад я тебя уважал, а сейчас меня тошнит! Заканчиваем перформанс.

Невербальным Петрификус тоталус он парализовал жертву. Отошел на несколько шагов.

— Авада Кедавра!

Как при солнечном затмении, откуда-то сбоку налетела темнота, вокруг черного диска полыхнула зеленая "корона". "Почему черный круг перед глазами?" — успело мелькнуть в голове. Удар, и адским пламенем разливающаяся в груди и животе боль. Последней мыслью было: «А считается, что смерть от Авады безболезненна…»

* * *

— Где-то уже близко, — крикнул Гарри, — нужно спускаться.

Они вылетели из низких рваных туч, блуждающих над Литтл-Хэнглтоном. Одежда намокла от висящей в воздухе влаги, и сильный холодный ветер пробирал до костей, свистел в ушах.

— Смотри, вот он, — Рон показал пальцем на добротный, но заросший плющом двухэтажный дом на окраине деревеньки.

Волшебники на метлах стремительно неслись к зданию. Сквозь разрывы туч пробивались лучи солнца, и растрепанные ветром волосы летящих то тускнели, то ярко отблескивали.

— Как мы будем заходить внутрь? — перекрикивая ветер, спросил Рон.

— Давай вокруг облетим, осмотримся! — щурясь от солнца, сверкнувшего в его очках, ответил Гарри.

— Видишь разбитое окно с оторванной ставней? Давай туда.

Еще на подлете друзья услышали глухой раскат грома, донесшийся не с неба, а из дома.

Переглянувшись, они кивнули друг другу: «Кажется, прилетели по правильному адресу».

— Ксаш-ш-шраййя-а хас-с-суши, — крикнул Гарри, направляя палочку на окно. Белый луч ударился о магическую броню и рассыпался. — Кса-ш-ш-шраййя-а с-са-ахафша, — предпринял очередную попытку мальчик-который-вырос-но-по-прежнему-не-сдавался.

Второе заклинание на парселтанге сработало. В том месте, куда вонзилась фиолетовая молния, появился фонтанчик искр, расползся по кругу, проделав дыру в защите дома.

Друзья влетели в пыльную комнату, когда-то бывшую спальней с широкой кроватью и балдахином. Все в ней было одинакового грязно-серого цвета. Снизу доносился шум поединка. Гарри осторожно выглянул в коридор, махнул рукой Рону.

— Только тихо, — одними губами сказал он.

Вышли в коридор. Он то и дело освещался вспышками рассеянного света, появляющегося в проеме, выводящем на лестничную площадку. Рон шел вторым, неся на плече тяжелый щит Гриффиндора. Гарри, прикрывая рубашкой, нес под мышкой какой-то предмет кубической формы. Они старались идти тихо, хотя сражавшиеся на первом этаже вряд ли расслышали бы их шаги в грохоте проклятий.

Внезапно раскаты стихли. Послышался голос Волдеморта. Сначала он рассмеялся, потом заговорил, но слов его было не разобрать. Скрипела и хлопала оторванная ставня. Пыль щекотала в носу, и хотелось чихнуть. Из приоткрытой двери одной из комнат сочился свет, вырисовывая вытянутый параллелограмм, переползающий с пола на стену. Было видно, что штукатурка местами обвалилась и обнажила кирпичную кладку. Рядом с Роном кусок штукатурки отпал и глухо стукнул об деревянный пол. Гарри через плечо сверкнул очками.

— Я ничего не трогал, — возмущенно прошептал Рон.

Молясь, чтоб не сильно скрипели половицы, они добрались до лестницы. Выглянув из-за угла, увидели сидящего у стены профессора зельеварения и нависающего над ним Реддла. Теперь они слышали Снейпа:

— Нет. Но ты не поймешь… — его тихий голос, казалось, звучал в каждом уголке просторного холла.

Прячась за перилами, друзья осматривали помещение, прикидывая, как бы половчее воплотить свой план.

— Прекрати уже, Северус, — взметнулся ввысь возглас Волдеморта.

Пригнувшись, они начали спускаться вниз, надеясь обойти Темного Лорда сзади.

— Заканчиваем перформанс, — Реддл, немного отойдя назад, широким движением описал палочкой круг.

Гарри и Рон посмотрели друг на друга круглыми глазами, понимая, что время вышло. Вряд ли успев сообразить, что делает, Рон выпрямился во весь рост и как дискобол метнул тяжелый щит, который преградил Аваде путь к цели.

Реддл в изумлении обернулся и увидел человека, практически кубарем катящегося ему под ноги. В нем он не сразу узнал заклятого врага. Сбитый с толку странным поведением Поттера, непонятным жужжанием серого коробка в его руках, Волдеморт отскочил в сторону. Но Гарри снова кинулся к нему в ноги. Темный Лорд понимал, что это может быть чем угодно, но только не проявлением покорности и стремления стать ему верным слугой, поэтому решил не тратить времени на прояснение ситуации, а незамедлительно расправиться с ненавистным Поттером. Он взмахнул палочкой, но она ослушалась. Причем абсолютно. Взмахнул еще раз, шурша широкой одеждой. Отбросил палочку, гулко проскакавшую по деревянным половицам. Попробовал действовать руками, но в них не стало магической силы. Услышал свое частое шумное дыхание. С расширившимися, светящимися красным светом глазами, темный маг обернулся на звук приближающихся шагов. Подняв голову, увидел набыченное конопатое лицо Рона и стремительно приближающийся кулак.

Сквозь сомкнутые ресницы пробился свет. Северус приоткрыл глаза, прищурился, поморгал. Свет исходил от яркого квадрата наверху. Пахло травами, зельями. Казалось, иногда лица касался легкий ветер.

— Северус, — совсем рядом раздался голосок Лили. Детская ладошка ласково дотронулась до его головы.

Он медленно перевел взгляд туда, откуда звучал голос. Девочка вначале казалась слегка светящимся рыжим пятном, но постепенно проступали черты лица.

— Ты проснулся, — дрожащим от радости шепотом сказала Лили.

Она сначала улыбнулась, потом неожиданно всхлипнула, обронила две слезинки и с детской непосредственностью прижалась к нему, обняв за шею.

— Ты что, Лили? — спросил он прерывающимся хрипловатым голосом, плохо слушающейся рукой неуклюже погладил ребенка по волосам. — Почему ты плачешь?

— Я так боялась, что ты не вернешься, — говорила Лили где-то под ухом, пропитывая слезами его волосы и подушку, — потом я боялась, что ты не проснешься.

— Но я здесь... проснулся, — произнес Северус, чувствуя непривычное щемящее давление в груди.

Лили поднялась, вытерла обоими кулачками слезы со щек и, вздохнув, сказала:

— Просто я очень тебя люблю. Сильно-сильно, прямо до неба.

Она для наглядности подняла глаза кверху и туда же показала рукой.

— Меня никто и никогда не любил до неба, — Северус едва заметно улыбнулся.

Он обвел прояснившимся взглядом комнату. Это был отданный ему кабинет Гарри. Лили сидела на маленьком табурете рядом с его диваном. Чуть поодаль — письменный стол, уставленный пузырьками с лекарствами. У противоположной стены — шкаф с книгами, узкий шифоньер. Квадратная лампа дневного света на потолке. Легкая шторка слегка колыхалась перед приоткрытой форточкой. Северус посмотрел на свои руки и понял, что одет в полосатую пижаму. Обескураженный таким открытием, он почувствовал себя неуютно.

— Лили, а как я сюда попал?

— Тебя принесли папа и Рон.

— И давно это произошло? — спросил он, нахмурившись.

— Три дня назад, сегодня четвертый, — девочка вздохнула и снова погладила его по голове.

Северус опустил веки. «Получил, Ужас Подземелий? — подумал он. — Такого унижения с тобой еще не было... И, конечно, Поттер! Стоп. С этим фактом уже ничего не поделаешь, надо его просто пережить».

Послышались шаги в коридоре. Северус приподнял голову и посмотрел на дверь. Она приоткрылась, и в комнату заглянул Гарри.

— Вы наконец-то к нам вернулись, профессор! — открыто и радостно улыбаясь, воскликнул он.

Из-за его плеча выглянула Луна.

— Вы позволите? — вежливо спросил Гарри, прежде чем войти.

Северус жестом показал, что он не против. Ему было некомфортно общаться лежа, и он постарался приподняться на локтях, но от этого в груди и в животе сразу возникла сильная тянущая боль. Заметив его попытку, Гарри подошел ближе и наклонившись сказал:

— Вам пока нельзя напрягаться. Разрешите, я помогу.

Не дожидаясь ответа, он подложил профессору под голову и спину дополнительные подушки и присел в кресло. Уязвленное независимое и высокомерное эго Снейпа бесновалось за ментальными блоками и норовило просочиться едким сарказмом. Но Мальчик-Который-Везде-Лезет не выглядел наглым или самодовольным. Признаков скромного осознания своей исключительности также не отмечалось. Напротив, он казался скованным смущенным, и это немного уменьшало горечь пилюли, которую Северусу хочешь не хочешь надо было проглотить. Кроме того, рядом была Лили. Поэтому он ограничился только предостерегающим прищуром.

Луна вошла в комнату вслед за Гарри и заняла второе кресло. Не прошло и минуты, явился Рон. Гарри попросил Лили отдать Рону табурет, а ее усадил себе на колени.

— Как вы меня нашли? — спросил профессор. — Что вообще произошло?

— Ну, вначале я вернулся в Запретный лес, но вас там уже не застал, — начал Гарри. — Честно говоря, я совершенно не представлял, что делать. Но дома меня ждали Рон и Невилл, которые, оказывается, уже выяснили, где вы.

— По правде говоря, это заслуга исключительно Невилла, — поспешил уточнить Уизли.

— Невилл попытался определить локализацию вашего мобильника. Поначалу спутники его не находили. Наверное, тогда вы были еще в лесу — там магия все-таки... А потом он неожиданно был обнаружен в Литтл-Хэнглтоне. Гермиона вспомнила, что именно там жил отец Волдеморта.

— И тогда мы сразу все поняли, — продолжил Рон.

— Мы полетели туда, нашли дом. Это было нетрудно.

— Увидели разбитое окно и залетели в него.

— А когда вышли на лестницу…

— Реддл как раз закричал: «Авада Кедавра»

— И Рон очень удачно метнул щит. За долю мгновения до того, как палочка Волдеморта исторгла проклятие.

— Да, мы же забыли сказать, что взяли с собой щит… Гриффиндора… Извините, что без спроса… Просто…

— …ситуация была критическая, — закончил за него Снейп. — И что дальше?

Он сам не заметил, как отвлекся от неприятных переживаний, и теперь с легким удивлением переводил взгляд с одного на другого, по ходу того как друзья, перебивая друг друга, рассказывали ему о последних событиях.

— Щит прикрыл вас от Авады, проклятие отскочило в стену, — радостно сообщил Поттер.

— Правда, вам здорово прилетело в грудь самим щитом, — сокрушенно сказал Уизли.

— Мадам Помфри сказала, что у вас были сильно повреждены несколько ребер, легкие, печень и селезенка, — неожиданно подала голос Луна и, слегка улыбаясь, добавила: — Но Пролимунол творит чудеса, и скоро вы будете здоровы.

— Помфри была здесь? — вскинул брови профессор.

— И она, и директор Макгонагалл, — закивал головой Гарри, — но им нужно было возвращаться в Хогвартс.

Оставив изумление при себе, Северус вернулся к незаконченной теме разговора:

— А в дом вы как попали? Он был закрыт щитовыми чарами. Вам удалось подобрать контрзаклинание?

— Да. Дело в том, что автомойка тоже защищена, — начал Гарри. — Ребята туда сунулись. Что ни пробовали — не работало.

— Вдруг Луне пришла гениальная мысль, что говорить нужно на парселтанге...

— Ты по-прежнему понимаешь парселтанг? — не удержался Северус.

— Э-э, не совсем... — смущенно ответил Поттер. — Хотя правильнее будет сказать — совсем нет. С тех пор как я перестал быть крестражем, я его забыл. Это все Луна...

— Я тоже не знаю, — улыбнулась выпускница Равенкло ошеломленному профессору, — просто я вспомнила, что мой папа как-то привез из путешествия хинди-змеиный словарь.

— Самым сложным было отыскать эту книжку в доме Ксенофилиуса, — хмыкнул Рон.

— А потом мы с Гермионой просто перевели на парселтанг две фразы: «Тайник, откройся» и «Дом, откройся». Змеиный — не отличается богатством форм, — поведала Луна.

— Только это все выяснили, появился Гарри, и мы с ним полетели в Литтл-Хэнглтон, — подвел рассказ к заключению Рон. — Гарри послал контрзаклятие, и оно проделало дыру в броне.

— А Реддл? Как вы с ним справились?

— Это самое интересное… Гарри почему-то кувырком… — из груди Уизли вырвался короткий смешок.

— Ничего не кувырком, — возмутился Поттер.

— В общем, он кинулся ему под ноги с включенным антимагом. Надо было видеть физиономию змееголового в этот момент, — заржал Рон.

— Особенно, когда он обнаружил, что больше не владеет магией, — кивнул Гарри.

— А потом мы его вырубили, — как о чем-то обыденном сказал Уизли.

— Но, — скептически прищурился Снейп, — вы ведь тоже не могли пользоваться магией.

— Да. Но Рон-то боксер! — теперь уже захохотал Гарри, — он может и без магии.

— То есть вы просто вручную отправили его в нокаут? — откидывая голову назад и позволяя нахлынувшему почти ребяческому восторгу чуть-чуть отобразиться на лице, уточнил Северус. — Такого позорного поражения у него еще не было. И как вы это сделали? — он перевел взгляд на Рона. — Хук? Джеб?

— Не-а, мой любимый левый кросс, — горделиво улыбнулся Уизли.

— А где он сейчас? — спросил Северус и увидел замешательство на лицах собеседников.

— Лили, пойди к себе, — сказал Гарри, аккуратно ссаживая дочку с колен, — взрослым нужно поговорить между собой.

Девочка обиженно посмотрел на отца, но упираться не стала. Улыбнулась профессору и ушла.

— Ну, мы его… это, — глядя на свою правую пятку и покачивая опущенной правой рукой, сконфуженно растянул Рон, — в общем, выключили антимаг и… Авадой его. Прикончили, короче.

— Да, — разглядывая сцепленные в замок пальцы, добавил Гарри, — гадко получилось… Мы ему даже в сознание не дали прийти.

— Как вы могли, — широко раскрыв глаза, с гротескным возмущением сказал Снейп. — Нужно было дождаться, пока он оклемается, вложить ему в руки палочку и, выключив антимаг, вступить в схватку. Конечно, в таком случае велик был риск, что не вы его одолеете, а он вас. А если бы перевес оказался на вашей стороне, он, скорее всего, смог бы скрыться, как уже не раз бывало. Зато уж, если уничтожили бы Реддла, что при таком подходе крайне маловероятно, то это была бы чистая победа, в открытом благородном бою, — далее, сменив язвительно наставнический тон на пренебрежительный, добавил: — Ну а при развитии событий по одному из более вероятных сценариев, продолжили бы противостояние. Да, могли быть жертвы: среди волшебников, среди магглов… Что поделаешь? А так — нехорошо вы поступили. Не по-гриффиндорски, — закончил он, разведя руками.

Парни несколько секунд молча смотрели на профессора, потом переглянулись.

— Я не понял, — наконец сказал Уизли, — это вы нас типа похвалили, что ли?

— Нет, мистер Уизли, это я удивился. Вы поступили грамотно и рационально. Но нет, нужно найти повод для угрызений совести, — ворчливо пояснил Снейп. — К слову, если это вас утешит, Реддл сейчас не более мертв, чем был до того, как Баблфлопс вернул ему тело. Поэтому принципиально для него мало что поменялось. Кстати, а что насчет его инкубатора? Получилось ликвидировать?

— Да! — торжествующе заявил Гарри голосом, каким во время Второй Мировой войны сообщали сводки с фронта. — Заклинания на парселтанге сработали и там. Биолаборатория в здании автомойки, перестроенной в укрепленный бункер, полностью ликвидирована вместе с тремя боксами-инкубаторами. В этих стеклянных капсулах с автоматически поддерживаемыми режимами влажности и температуры проходили последние ступени дозревания и адаптации к воздушной среде три клона Тома Реддла.

— Это было жутко, скажу я вам, — важно отметил Рон. — Они дергали руками и ногами, поворачивали головы. Один внезапно зенки свои вытаращил красные. Могу поклясться, что взгляд у него в тот момент был совершенно осознанным и злым. Этот новорожденный урод, упершись рукой в потолок, попытался открыть бокс. Тут мы с Невиллом его и грохнули. Двух других тоже...

— Одна проблема — в лаборатории не оказалось Баблфлопса, — вспомнил о еще не решенных задачах Гарри, — и в квартире, в которую также получилось проникнуть, тоже. Гермиона наложила там Протеевы чары. Ждем. Но пока глухо. Невилл пытается напасть на след этого чокнутого в Интернете. Вот как-то так...

— Как-то так... Поздравляю. Вы в очередной раз избавили мир от Темного Лорда, — без тени сарказма сказал Снейп. — Это помимо того, что я теперь обязан вам жизнью.

— Нет! — с горячностью возразил Гарри. — Ничем вы нам не обязаны, вы рисковали своей жизнью ради Лили...

— Для начала я не должен был допускать такой ситуации, — откидываясь на подушки, устало сказал Северус, — тогда и геройствовать не пришлось бы.

— Нельзя всего предвидеть...

— Верно, всего не предвидишь. Но то, что непревзойденный легилимент Волдеморт попытается воздействовать на кого-нибудь на расстоянии, надо было предвидеть. На этом обмен любезностями, думаю, можно завершить, — усмехнулся Снейп.

— Мне кажется, — сказала Луна, — вам нужно принять лечебное зелье и отдохнуть.

Она взяла со стола два пузырька: с перламутрово-зеленым Пролимунолом и со слегка мерцающим светло-фиолетовым зельем. Северус молча выпил зелье восстановления после травм, а другой флакончик задержался у него в руке, подвергнувшись пристальному разглядыванию.

— Анальгетик, — утвердительно сказал зельевар.

— Да, это оставила мадам Помфри, — пояснила Луна.

— Мы, пожалуй, пойдем, — поднимаясь с кресла, сказал Гарри и толкнул Рона в плечо.

Но уже в дверях он неожиданно остановился.

— Да, хотел спросить вас, сэр, — обернулся, держась одной рукой за дверную ручку, — вы знакомы с анимагами из Запретного леса?

Северус удивился:

— С анимагами? — он взглядом показал на кресло, где сидел Гарри, таким образом предлагая вернуться. Когда Поттер занял прежнее место, профессор оживленно ответил: — Да, я недолго общался с одним из племен. Но почему ты спросил? Встретил кого-то из них?

— Они схватили меня практически сразу, стоило мне во второй раз там появиться. Довольно воинственный народ, хочу заметить. Мне были предъявлены обвинения в шпионаже, и никакие объяснения не могли развеять их подозрения. Но все изменилось, когда я упомянул ваше имя, — Гарри вопросительно посмотрел на профессора.

Но Северус только озадаченно нахмурился.

— Странно, — сказал он. — Что значит: все изменилось?

— Их предводительница… Кажется, ее зовут Кира... Приказала меня отпустить.

— Кира? — повторил Снейп, одобрительно, но с некоторым удивлением. — Значит, она возглавила племя, — он слегка улыбнулся, глядя прямо перед собой. Потом перевел взгляд на Поттера и, видя его нескрываемый интерес, решил пояснить: — Когда я покинул Хогвартс в ночь твоей победы над Волдемортом, в лесу мне навстречу вышел анимаг в волчьем облике. Вышел и упал без признаков жизни. Честно говоря, в мои планы не входило задерживаться вблизи поля битвы. Я намеревался как можно скорее покинуть окрестности Хогвартса, пока меня кто-нибудь не увидел. Поэтому первой мыслью было просто обойти волка и следовать своей дорогой. Но, потеряв сознание, он принял человеческую форму. Оказалось, что это совсем юная, как позже выяснилось, шестнадцатилетняя, девочка. Она была ранена.

Коротко, без подробностей рассказывая Гарри о встрече с анимагами, Северус сам вспомнил те события тринадцатилетней давности.

Присев на землю рядом с раненой девушкой-анимагом, он осматривал ее раны: глубокая рваная рана на бедре, сломано правое предплечье, колотое ранение в живот, масса мелких ссадин и синяков уже не в счет.

— Только тебя мне не хватало, — тихо проворчал он с досадой, поняв, что просто бросить девочку здесь и уйти не сможет, несмотря на отвратительное самочувствие и риск быть обнаруженным.

Северус достал палочку.

— Вулнера санентур, — он провел волшебной палочкой над ногой анимага, и рана перестала кровоточить.

— Эпискей, — послышалось легкое похрустывание — вставали на место и срастались обломки костей на руке.

Профессор повторил заклинание над самым опасным ранением в живот и тоже заметил признаки заживления. Но изменения были слишком медленными, что означало одно — девчонка была не только ранена, но и отравлена. Зельевар достал из кармана мешочек-саквояж, сразу увеличившийся в размерах. Заглянул внутрь. То, что снаружи выглядело обычным мешком, изнутри больше напоминало чемоданчик фельдшера. По двум сторонам обнаруживались выдвижные ящички, заполненные мелкими коробками, пакетами и флаконами. Северус вытащил набор лечебных зелий — таких же, как недавно принимал сам у себя в лаборатории. Повернул анимага на спину, открыл ей рот и влил содержимое первого пузырька.

— Хирундо, — заклинанием он заставил находящуюся без сознания девочку проглотить лекарство.

Таким же образом пациентка употребила следующие четыре зелья. Но для получения эффекта нужно время.

Вдалеке, там, где за лесной чащей располагался Хогвартс, прогремел необычайной силы взрыв. Северусу показалось, что в просветах между плотно смыкающимися кронами дубов на серовато-синем небе он видит отсветы красно-зеленого зарева. Все кончено. Сейчас в лес бросятся за спасением остатки побежденной армии. В очередной раз мысленно обругав самого себя, профессор встал. Прикинул в уме, где лучше разместить палатку. Недалеко должна быть река. Берег, густо заросший соснами и ежевикой, круто обрывается вниз. Рядом вода. Снейп снова остро почувствовал жажду. «Пожалуй, лучшего места поблизости не найти», — решил он.

— Мобиликорпус, — взмах палочкой, и тело девушки плавно поднялось и зависло горизонтально в воздухе на высоте около метра. Ее волосы длиной пониже плеч свесились вниз. Солнце поднялось и светило все ярче. Его лучи редкими розовато-желтыми пятнами расцвечивали усыпанную сухими листьями и мелкими веточками землю, пышные заросли голубики и бузины, освещали лицо девочки. «Сразу видно, волчонок с характером, — подумал Северус, — даже в обмороке плотно сжимает губы и упрямо хмурит брови». Девушка была очень бледна, и на фоне этой бледности особенно бросались в глаза ее темные чуть волнистые волосы, черные довольно широкие брови и густые ресницы.

Из травы с тихим стрекотом выпрыгнул и приземлился волшебнику на руку коричневый кузнечик. Северус машинально смахнул его, не особо церемонясь. Он чувствовал, что снова выбивается из сил. Теперь приходилось не только напрягать все органы чувств, чтобы контролировать обстановку вокруг, смотреть под ноги, чтобы не упасть, но и постоянно следить за передвижением неожиданно свалившейся ноши. Отвлекись он, и девчонка упадет или врежется в дерево.

Река издали встречала журчанием и всплесками. Уложив пациентку под ежевичные ветки, Северус подошел к обрыву, обхватил рукой шершавый ствол сосны. Прислушался к легкому шуму ветра. Вода кидала отблески солнечного света, которые слепили привыкшие к тени глаза. «Спуститься вниз или притянуть воду к себе?» — он сравнивал, какой вариант менее опасен, и решил, что второй. Наскоро наколдовал большую берестяную кружку. Еще раз внимательно осмотрел берега, хорошо просматриваемые с его позиции. Прислушался. Только ветер, с тихим шорохом облетающие хвоинки, хрустящие корой древоточцы, роющийся в сухой подстилке жук, синица на распевке. Палочка описала круг. От водной глади отделился переливающийся на солнце шар и устремился к вершине крутого берега, туда, где вековые сосны и разместившиеся у их стволов кусты прятали от случайных взоров раненого профессора зельеварения, бывшего декана Слизерина, бывшего директора Хогвартса, невыносимо уставшего как от роли верного слуги заклятого врага, так и от полных ненависти взглядов коллег и учеников, которых он незаметно для всех ни на минуту не переставал оберегать и защищать.

Северус подставил кружку, и водяной шар заплескался в ней манящей влагой. Она остудила пульсирующий огонь в горле и медленно разливалась по телу, подхватывая коктейль из зелий, способствуя возвращению сил и здоровья. Маг вновь наполнил кружку водой и подвесил ее прямо в воздухе над можжевельниковым кустом, а сам занялся палаткой.

— Инаниматус Коньюрус, — тихо проговорил он, создавая высокую брезентовую палатку на небольшой площадке между соснами. — Дезиллюменикум, — и палатка стала невидимой снаружи для всех, кроме него самого.

Как только укрытие было готово, туда была перемещена девочка-волчица. В палатке по разные стороны размещались две кровати, между ними — стол и два табурета. Над кроватями — два маленьких окошка для проветривания и осмотра местности.

Снейп напоил все еще находящуюся без сознания пациентку водой из реки. Присел на табурет и отпил по глотку каждого лекарства. Сильно клонило в сон, но ложиться он не стал — нельзя было терять бдительность. Северус поуютнее закутался в свою мантию, облокотился о стол и задумчиво уставился в окно. Ему чудилось, что ухо угадывает в порывах ветра звуки ликующих голосов, звон бокалов и даже имя, скандируемое сотнями голосов: «Поттер!». «Темный Лорд повержен», — с заметным облегчением подумал маг. Двойной агент привык доверять своей интуиции. Северус переключил внимание на ближнюю местность. Как бы никто не налетел невзначай на палатку. Через окно был виден только совсем крохотный участок леса. Поэтому Северус сосредоточился на звуках, веки непроизвольно прикрылись. Шуршание брезента, копошение и стрекотание бесчисленных насекомых, шорохи опавшей листвы. Перепевы синиц и славок, скрипучее чириканье дерущихся воробьев, дробный стук дятла. В реке рыбы время от времени выпрыгивают из воды, с плеском и бульканьем падают обратно. Когда-то Северус любил сидеть под деревом и слушать природу, но как давно он этого не делал.

Умиротворяющую симфонию звуков нарушило рычание, глухое, утробное, враждебное.

«Как я мог не заметить, неужели задремал?» — пронеслась в голове мысль.

Еще не открыв глаза, он уже схватил палочку и направил на источник рыка.

— Импедимента! — быстро сказал волшебник и увидел, что среагировал вовремя. Волчица в своем боевом облике в крайне замедленном темпе выполняла бросок.

Северус преспокойно встал со своего места, обошел плывущего в воздухе лохматого черного зверя, предоставив ему беспрепятственно атаковать стул. Анимаг сопроводила его напуганным и отчаянным взглядом. Снейп в раздумьях оглядел с трудом поворачивающуюся к нему волчицу.

— Инкарцеро.

Анимаг упала. Ее лапы стянули веревки. Волчонок не заскулил, а оскалился, страх в глазах исчез, появилась воинственность.

— А теперь прими человеческую форму, если не хочешь, чтобы я оставил тебя здесь связанной и заторможенной, — спокойно произнес маг. — Акселерато, — заметив трансформацию, он вернул анимагу подвижность.

— Развяжи меня немедленно! — в ярости крикнула девушка, едва вернув себе способность говорить.

— Не советую кричать, — негромко, но настойчиво произнес Снейп, — я полагаю, не все в этом лесу к тебе дружелюбны.

— А ты кто такой? — уже негромко, но по-прежнему враждебно спросила извивающаяся на полу в тщетных попытках избавиться от пут девочка. — Что тебе нужно?

— Мобиликорпус, — усмехнувшись, волшебник усадил ее на стул, а потом, с осуждением уставившись на пациентку своими черными глазами, ответил: — Я — идиот, который вместо того, чтобы решать собственные проблемы, спасает в лесу раненого неблагодарного волчонка.

Девочка растерянно осмотрела себя и заметила, что раны практически затянулись, поняла, что не чувствует той боли и слабости, которые затапливали ее в тот момент, когда она наткнулась на незнакомца, — это было последнее, что она помнила до того, как очнулась в этой палатке.

— Зачем ты меня спасаешь? — недоверчиво спросила она, хмуро и виновато глядя на волшебника из-под упавших на лицо прядей темных волос.

— Потому что могу, — коротко ответил Северус. — Обещаешь вести себя хорошо, если развяжу? — увидев согласный кивок, он невербальным заклятием убрал веревки.

— Кто ты?

— Сначала расскажи, кто ты, — ответил вопросом на вопрос Снейп, — и что с тобой произошло.

Девочка вскинулась, по-видимому, собираясь огрызнуться, но увидев предостерегающий взгляд спасителя, который присел напротив нее на другой стул, передумала и нехотя ответила:

— Я — анимаг.

— Это я заметил, — строго и резко, почти не открывая рта, сказал мужчина.

— Мое племя живет в этом лесу, — фыркнув себе под нос, продолжила девочка. Она помолчала, но поскольку собеседник продолжал смотреть на нее настойчиво-выжидательно, добавила: — Наш вождь отказался выступить на стороне Волдеморта этой ночью. Ты знаешь, о ком я говорю?

— Да. Почему ваш вождь так решил?

— Мы сохраняем нейтралитет. Войны волшебников — не наше дело, — заносчиво сказала волчица.

— Понятно. И он отомстил?

— Да. Его люди напали на нас ночью, — с негодованием воскликнула анимаг. — Мы бы могли им дать достойный отпор! Но впереди себя они пустили какой-то зеленый вонючий дым. Люди почти не могли двигаться, некоторые падали без сознания. А эти подлецы добивали, — голос девочки задрожал, на глаза навернулись слезы. Неожиданно она встрепенулась: — Но некоторые, наверное, остались живы, смогли скрыться. Ты ведь можешь им помочь?! — волчица с мольбой уставилась на колдуна полными печали синими глазами.

— Могу, но не стану, — резко ответил маг.

— Почему? — с отчаянием и гневом воскликнула девочка.

— Потому что у меня нет на это ни времени, ни желания. Это не мое дело, и мне нужно уходить.

— А что я будут делать совсем одна?! — навзрыд прокричала она.

— Не нужно орать, — попробовал пресечь ее вопли Снейп.

— Да мне плевать! Меня все равно кто-нибудь добьет. Зачем ты вообще меня спасал тогда? — выкрикнула она со злостью.

— По глупости, вероятно, — процедил Северус сквозь зубы. — Ты можешь пойти в Хогвартс, тебе там в помощи и пристанище не откажут. Волдеморт повержен.

— И, по-твоему, я смогу радостно дальше жить, когда никого из моих близких больше нет? — тихо и вымученно сказала она, закрыла лицо руками и беззвучно заплакала.

Снейп хмуро и недовольно смотрел на девочку. Одновременно он чувствовал и возмущение, и гнев, и жалость.

— И где мы будем их искать? — спросил он обрывисто и раздраженно. — По всему лесу?

— Нет, — она подняла глаза, в которых сразу же сквозь слезы засветились надежда и радость, — давай посмотрим хотя бы только в лагере и поблизости. Я не буду просить тебя искать далеко, обещаю.

Северус, отводя взгляд, на мгновение поднял брови с выражением возмущенной самоиронии: «Не верю, что я это делаю». Он взмахнул рукой, и палатка исчезла вместе со всей обстановкой. Волчица, под которой испарился стул, шлепнулась на мягкую подушку из хвои.

— Чего сидишь? — возмущенно спросил Северус у нежданной проблемы, ошеломленно глазеющей по сторонам. — Пошли. Зовут-то тебя как?

— Кира.

Волчице не нужно было говорить дважды. Она вскочила на ноги с удивительной, с учетом ее не вполне здорового состояния, прытью. Девочка размашистыми шагами, почти бегом лавировала между деревьями и кустами, углубляясь во все более непроглядную чащу. Снейп едва поспевал за ней. Когда дебри стали почти непроходимыми, продравшись через заросли можжевельника, они неожиданно оказались на широкой площадке, поросшей только соснами. Между практически голыми до высоты пяти-шести метров стволами были установлены добротные армейские палатки. Часть из них была повалена, часть сожжена. Но самым гнетущим зрелищем было то, что на земле неподвижно лежали люди: кто лицом вниз, кто на боку, кто на спине с неестественно подвернутыми ногами и запрокинутыми головами. Северус посмотрел на мужчину в камуфляже, лежавшего в метре от него. Было сразу понятно, что он умер, причем несколько часов назад. Послышался хриплый сдавленный вдох. Юная волчица расширенными от ужаса сухими глазами медленно обводила лагерь. Держась рукой за шею, она как будто старалась, но не могла проглотить что-то застрявшее в горле. Невербальное заклинание сняло спазм.

— Нужно как можно скорее найти живых, — низким мягким голосом сказал Северус.

Девушка перехватила его хмурый взгляд и заметила в нем сочувствие. Она кивнула, очевидно, собирая волю в кулак.

В этот момент из-за палаток вышли двое мужчин. Оба в полевой военной форме, со строгими решительными лицами.

— Кира! — воскликнул один из них. — У тебя все в порядке? Кто это с тобой?

— Нимбус! — дрогнувшим голосом отозвалась девочка. — Вы вернулись из дозора? Вы отбили лагерь?

Говоривший мужчина, ему на вид было лет тридцать пять, сокрушенно покрутил головой.

— Когда мы вернулись, здесь были только наши: убитые и раненые. Раненых мы сносим в шатер твоего отца. Но все очень плохи…

— А отец? — со страхом и тревогой перебила Кира. — Он жив.

— Да. Но…

— Он поможет, — взволнованно и с робкой радостью в голосе воскликнула девушка, хватая и зачем-то дергая Северуса за локоть. Волшебник через плечо смерил ее удивленно-негодующим взглядом из-под сдвинутых бровей, но Кира этого не заметила, — он — колдун и лекарь. Если бы не он, я бы здесь не стояла.

— Ты уверена? — с сомнением произнес второй мужчина чуть помоложе. — Твой отец не доверяет колдунам.

— Да ладно, сейчас особый случай, — остановил его старший. — Можешь пройти, — командным тоном обратился он к Снейпу.

— Благодарю за одолжение, — с гневной иронией процедил волшебник, проходя мимо волка и не удостаивая его даже взглядом. — Вы проверили наличие признаков жизни у всех, кто здесь лежит? — спросил он грубо.

— Пожалуйста, отвечай на его вопросы, — попросила Кира, предупреждая реплику, готовую слететь с губ воина.

— Мы успели осмотреть не всех, осталась еще западная часть лагеря и окрестности.

— Так, займитесь этим, — властным ледяным тоном приказал Северус и повернулся к Кире. — Где шатер с ранеными?

Маг с высокомерно прямой осанкой и каменным выражением лица пошел за непростым волчонком в центр лагеря, игнорируя оставшихся за спиной волков, провожающих его ошарашенно яростными взглядами.

В шатре оказалось трое здоровых анимагов: две женщины и мужчина, все одетые по-военному, — и около полусотни лежащих на полу раненых взрослых и примерно столько же детей и подростков. Первым делом Кира, на ходу бросив краткие объяснения присутствующим, провела колдуна в дальнюю часть походно-полевого жилища, где за шторкой в маленькой отдельной комнате на аскетичной деревянной кровати с жестким матрацем, накрытый тонким шерстяным пледом с проступившими пятнами крови, лежал пожилой мужчина с седыми короткими волосами и аккуратно подстриженной бородой. На его высокое положение указывали разве что позолоченные пуговицы на защитного цвета кителе и аксельбант на плече. Он был без сознания. Северус внимательно осмотрел его лицо. Синева вокруг глаз и рта указывала на отравление. Проведя рукой над его телом, он обнаружил также несколько сломанных костей: два ребра, три грудных позвонка, левое колено и правое плечо. Пневмоторакс справа. Мужчина дышал очень поверхностно, быстро и прерывисто.

— Он ведь будет жить? — со страхом тихо спросила Кира.

— Да, — коротко ответил зельевар, доставая из мешка пакетик с серо-коричневым порошком. — Принеси воды.

Пока девушка отлучалась за водой, маг закрыл дыру в грудной полости, предварительно вытянув оттуда сдавливающий легкое воздух, остановил кровотечение, запустил сращение костей. При помощи воды и заклинаний заставил раненого проглотить горсть порошка. Напоив пациента восстанавливающими зельями, Северус повернулся к Кире:

— Здесь всё, — не ожидая ее реакции, вышел в общее помещение и занялся другими. — Тебе, кстати, не обязательно ходить за мной по пятам, — сказал он волчице, — помогла бы лучше искать выживших.

Кира кивнула и удалилась. Некоторые анимаги были только отравлены. Таких было особенно много среди детей. Их Северус просто кормил серо-коричневым порошком. Другие были еще и изранены. С ними он возился дольше. Для одних ограничивался только заклинаниями. Тяжелым давал зелья. Лекарства он старался по возможности экономить. Хорошо бы еще для себя хоть по паре порций оставить.

Периодически в шатер заносили новых пациентов. Снаружи до Снейпа донесся взволнованный и отчаянно-гневный голос Киры.

— А я говорю, несите его в шатер! — такие интонации обычно сопровождаются топаньем ногой.

Мужские голоса пытались ей что-то возразить.

Через несколько секунд полог откинулся, и внесли молодого парня. Даже издали было понятно, что души в нем уже нет. Но волчица бросилась к Снейпу, вцепилась ему в плечи и, заглядывая в темные глаза, прерывающимся голосом то ли требовала, то ли умоляла, кивая в сторону внесенного тела:

— Это мой брат… Стюи… Пожалуйста, помоги ему! Ты ведь можешь? Правда ведь — можешь? — она попыталась его встряхнуть.

Зельевар, вздохнув, отстранил ее, подошел к телу. Заранее зная результат, прощупал пульс. Тело было уже холодным.

— Ты ведь спасешь его? — снова спросила Кира, нервно теребя прядь своих спутанных волос.

Северус бросил на нее короткий взгляд.

— Я бессилен. Извини, — качнув головой, выпрямился. — Не здесь, — поглядывая на девушку, которая, тяжело и шумно дыша, собиралась, судя по всему, упасть рядом с телом брата, обратился он к двум принесшим мертвое тело анимагам, — вынесите его.

Северус вернулся к раненым. Когда он оказывал помощь последним, некоторые из получивших ее первыми уже начали приходить в сознание. Все сразу замечали чужака. Одни взволнованно спрашивали, кто он, другие пытались вскочить и атаковать. Маг легко пресекал их порывы, но необходимость отвлекаться нервировала. Он быстро вышел наружу, знаком подозвал женщину, которую увидел поблизости и тоном, не предполагающим возражений, велел быть в шатре и всем очнувшимся объяснять, кто он и зачем. После этого он быстро закончил с оставшимися. Усталый вышел на воздух. Вдалеке справа услышал негромкие голоса и пошел в том направлении между опустевшими, порванными, обгоревшими палатками. На самом краю лагеря вдоль окружавших его непролазных зарослей были уложены тела погибших. Их было может только чуть меньше, чем выживших, но в основном взрослые и подростки. Детей, вероятно, не добивали. Рядом с потухшими глазами сидела Кира и еще две девушки. Кира уже не плакала, хотя на лице все еще сохранялись следы слез. Немного в стороне стояло четверо мужчин. Двое — те, что встретились на входе в лагерь. Третьего, самого старшего, Северус видел в шатре. Четвертый был самый молодой, лет двадцати пяти. Все они держали в руках лопаты и что-то обсуждали, но замолчали, заметив чужака в черном плаще. На общем фоне одетых в камуфляж взрослых анимагов и брезентовых палаток цвета хаки он выделялся черным пятном.

— Вы собираетесь хоронить убитых? — бесстрастно, негромко и медленно спросил он. — Если ваши традиции позволяют, я могу помочь с этим, — он взглядом показал на лопаты.

Анимаги растерянно переглянулись.

— Ну, помоги, — с недоверием в голосе все-таки согласился старший.

— Где?

Старший волк крутнул головой и пошел сквозь кусты. Недалеко от лагеря оказалось кладбище племени. Рядами возвышались небольшие поросшие травой холмики. У каждого холмика вместо надгробия был высажен кустик волчеягодника. Это растение ранней весной покрывается красивыми розовыми цветами. В конце весны на нем появляются вначале зеленые, но быстро краснеющие аппетитные, но сильно ядовитые ягоды. И даже прикосновение к растению может привести к появлению болезненных медленно заживающих ожогов. Так, большую часть года эти кустики радуют глаз, но заставляют держаться на расстоянии.

— Здесь, — анимаг показал рукой на заросшее колючим кустарником место рядом с могилами, — но вначале нужно выкорчевать дерезу.

Чужак вытащил из складок черной мантии палочку, взмахнул, и широкой колючей лентой взлетели в воздух вместе с корнями спутанные ветками шипастые заросли. Еще один взмах, и растения вспыхнули голубоватым пламенем и исчезли.

— Нутритус терра, — проводя палочкой вдоль полосы расчищенной рыхлой земли, прошептал маг. Взметнулись тремя параллельными рядами столбы почвы, осели холмиками у образовавшихся овальных могил.

Анимаги оцепенело наблюдали за действиями колдуна.

— Как будете переносить погибших? — спросил Северус у старшего.

— Их мы перенесем на руках, — ответил анимаг. Он не произнес слов благодарности, но она чувствовалась в его голосе.

Снейп молча развернулся и пошел обратно в лагерь. У края зарослей его встретила наблюдавшая за происходящим издалека Кира.

— Спасибо, — с грустью в голосе и глазах сказала она.

— Не стоит.

— Ты ведь не прямо сейчас уйдешь? — с едва уловимым беспокойством спросила волчица.

— Раненым нужно будет еще два раза дать лекарства, — глядя на нее из-под полуприкрытых век, сказал зельевар холодным отстраненным тоном, — поэтому я задержусь, но только до завтрашнего утра.

Девушка облегченно вздохнула.

— Я подготовила палатку для тебя, чтоб ты мог отдохнуть. Туда принесут еды. Есть хлеб, молоко, вяленое мясо…

— Есть я не буду, — ответил маг, — за молоко был бы благодарен. Но где вы его возьмете? — недоверчиво спросил он.

— Не переживай, не волчье, — сквозь печаль усмехнулась девочка, — у нас есть стадо коз и прирученных косуль.

Она провела его к сохранившейся палатке недалеко от шатра предводителя. Внутри оказалось на удивление чисто. Кровать застелена свежим постельным бельем и накрыта чистым шерстяным пледом. Из мебели еще небольшой квадратный деревянный стол и два табурета. Снейп устало опустился на табурет, положил на стол локоть правой руки и уперся в нее лбом, чувствуя, как остро нуждается в отдыхе.

Покашляв у входа, Кира медленно отодвинула полог палатки и вошла. Она принесла молоко в глиняном кувшине и из того же материала пузатую кружку.

— Можешь отдыхать, никто тебя не потревожит, — заверила девушка, — можешь спокойно поспать… ты ведь сам ранен, — виновато добавила она.

— С чего ты взяла? — не подумав, спросил он и тут же сообразил, что ответ очевиден.

— Я видела, как ты пил те же снадобья, что давал раненым. И, кстати, у тебя вся одежда в засохшей крови, — с этими словами волчица вышла.

Снейп осмотрел себя и убедился, что плащ в нескольких местах порван и действительно залит кровью. С досадой поморщившись, он снял верхнюю одежду и бросил на свою кровать.

— Экскуро, — ткань очистилась. — Репаро, — исчезли прорехи.

Сюртук Северус сразу же снова надел, а плащ бросил на табурет. Он напился прохладного молока, с наслаждением занял горизонтальное положение и, не успев подумать о том, не будет ли непозволительной беспечностью немного вздремнуть, заснул. Пробудился он уже вечером. Сел на кровати и понял, что чувствует себя почти здоровым. Не спеша поднялся, надел плащ и пригнувшись вышел из палатки. Сидевший у входа молодой анимаг вскочил и вытянулся, как по команде «Смирно». Снейп только усмехнулся.

Сгущались сумерки. По лагерю уже бродили, пошатываясь, выздоравливающие раненые. Пахло сыростью. Громко звенели лягушачьи трели. Северус расправил плечи и стремительно двинулся к шатру-лазарету. Анимаги, только заметив, почтительно уступали ему дорогу. У шатра дежурили двое аниморфизированных волков. Завидев мага, один из них распрямился, трансформируясь в человека.

— С вами хотел говорить лорд Реджинальд, наш предводитель, — анимаг откинул край полога и подбородком указал внутрь.

Снейп, не поворачивая головы, смерил его косым взглядом и вошел. Многие раненые еще лежали на своих местах. Лежаки же тех, кто отсутствовал, были убраны. Караульный последовал за ним вплоть до входа в комнату предводителя.

Седовласый мужчина сидел на своей кровати с подложенными под спину подушками. Рядом сидела Кира и белокурый мальчик лет девяти. Несколько десятков свечей освещали комнату. Их неровный свет дрожал на брезентовых стенах. На щеки девушки падали тени от волос и ресниц.

— Вы хотели со мной говорить? — сам начал разговор волшебник.

— Приветствую тебя, колдун, — сдержанно сказал предводитель, едва заметно кивнув.

— Приветствую тебя, анимаг, — в таком же тоне ответил Северус и тоже чуть склонил на мгновение голову.

— Кто ты? — властно спросил вождь.

Глаза Северуса блеснули гневом, но ни одна мышца на лице не дрогнула.

— Ваша дочь попросила меня помочь, — медленно и холодно ответил он, — и я согласился. Но я не желаю и не буду отвечать ни на какие вопросы, кроме тех, которые касаются здоровья вас или ваших людей.

Вождь жестом предупредил движение возмущенного караульного, а его дочь, низко опустив лицо, чуть заметно улыбнулась.

— Мы не пускаем на территорию лагеря незнакомцев, — настойчиво пояснил он.

Снейп криво усмехнулся.

— Я могу покинуть ваш лагерь хоть в эту самую секунду, — произнес он в целом бесстрастно, но с легким налетом высокомерия.

— Не обижайся, маг, — примирительно сказал вождь, — я благодарен тебе, за то, что ты сделал для нас. Не хочешь называть свое имя — не называй. Какую награду ты хочешь?

— Никакой, — не задумываясь, ответил Северус.

— Как скажешь, — не стал настаивать предводитель анимагов. — А что насчет выздоровления раненых? У кого какие шансы?

— Все будут живы и через несколько дней здоровы. Для этого нужно собрать их всех сейчас, чтобы я мог дать им лекарства, и потом еще раз рано утром. Дальше восстановление завершится и без моего участия, — все тем же бесстрастным голосом ответил Северус.

— Займись, Арчи, — распорядился вождь, обращаясь к караульному.

Когда все раненые были собраны, зельевар снова достал пакетик с порошком и протянул подошедшей дочери вождя.

— Дай щепотку этого порошка всем без исключения.

— Что это? — с любопытством спросила девушка.

— Растертый безоар — почти универсальное противоядие. Кстати, встречается в желудках коз. Попадется — не выбрасывай. Пригодится.

Напоив, кого посчитал нужным, зельями, Северус сказал всем собраться возле шатра на рассвете.

Выспавшемуся днем профессору зельеварения, привыкшему к умственной работе по ночам, не спалось. Он вышел в ночную прохладу, закутался в плащ и двинулся на звуки лягушачьих трелей. Совсем недалеко от лагеря оказалось небольшое озеро. Водяная гладь казалась черной. В ней как в зеркале отражалась висевшая высоко в небе полная луна. «Время оборотней, — подумал маг, — но они не сунутся на территорию анимагов». Звонко звенели цикады и скрипели сверчки. Свежий ветерок норовил пробраться под одежду. С почти неслышным шорохом пронеслась над головой сова. Северус успел заметить ее силуэт в лунном свете. Маг наколдовал вокруг себя защиту от комаров и присел на небольшой холмик. Он задумчиво поднял сухую веточку и начал рассеянно чертить на небольшом участке вытоптанной и не покрытой травой земли круги и линии. Обдумывал планы на будущий день. Нужно было аккуратно наведаться в свой дом в Паучьем Тупике Коукворта — не вызывающее никаких приятных воспоминаний место, в котором прошло его детство. Два с половиной года назад он предусмотрительно увез оттуда мать. Купил в другой далекой стране маленький уютный домик и переправил ее туда, чтобы в случае чего враги не добрались. Он был уверен, что никто даже не знает, живы ли его родители. В то же место по слезной просьбе матери пришлось перетащить и Тобиаса Снейпа — человека, бывшего его отцом по крови, но которого он таковым никогда не считал, не признавал и не называл, и которому в предельно грубой форме запретил когда-либо называть его сыном. Когда родительский дом оказался в его распоряжении, он устроил там небольшой тайник, где хранил свои сбережения и некоторые магические артефакты. Тайник был надежным. Сколько ни рыскал по щелям приставленный Волдемортом к Северусу в качестве слуги и шпиона Хвост, а тайник не заметил. После предстояло посетить Гринготтс и, пользуясь вездесущим бардаком, забрать часть богатств из ячейки Беллатрисы Лестрейндж.

— Можно мне присесть рядом? — голос Киры прервал его мысли.

— Садись, — равнодушно ответил он.

— Почему ты не хочешь, чтобы мы знали имя нашего спасителя?

— Мне не нужна лишняя огласка.

— А я тебя узнала, — неожиданно заявила волчица. — Я все думала, где могла тебя видеть. В «Ежедневном пророке». Ты директор Хогвартса. Только не помню, как тебя зовут. Но это ничего, найду ту газету и узнаю, — самодовольно выдала она.

— Зачем вам в лесу газеты, — недовольно проворчал маг.

— Чтоб ты себе не думал, мы не дикари! — возмутилась девушка. Но через полминуты примирительно заговорила снова: — Ну, может, все-таки сам скажешь? Твое имя?

— Северус, — нехотя сказал он. — Северус Снейп.

— Красивое имя, — сказала волчица и поковыряла кроссовкой торчащий из земли корень. — Значит, утром уйдешь?

— Угу, — ответил он, глядя на освещенные луной верхушки деревьев на противоположном берегу озера.

— А я через год выйду замуж, — ни с того ни с сего с неопределенной интонацией сообщила девочка.

Зельевар с насмешливым сочувствием посмотрел на собеседницу.

— Сколько тебе лет?

— Шестнадцать.

— И уже не терпится замуж?

— Нет, конечно, — удивленно ответила Кира. — Но племени необходимо объединиться с соседями. Нам тяжело отражать набеги других племен, и с кентаврами бывают терки… А теперь, когда мы потеряли половину людей… Если до вчерашнего дня я еще надеялась, что отец найдет другое решение, то теперь все — брак единственный выход, — она тоже уставилась на далекие деревья. Маленький смелый волчонок.

— Долг — вещь бесстрастная и безжалостная, — кивнул профессор. — Но тебе жених хоть нравится?

— Не знаю, — Кира пожала плечами, — я его видела-то пару раз. Внешне вроде ничего так, симпатичный. — Но по гримаске досады, появившейся на лице, было понятно, что предстоящее бракосочетание ее нисколько не вдохновляет.

Северус ничего не сказал в ответ.

— А ты женат? — возобновила разговор неугомонная девчонка.

— Нет, — тоном, предостерегающим от дальнейших расспросов, ответил Снейп.

Но Кира то ли не заметила предупреждения, то ли проигнорировала.

— А почему? — стараясь заглянуть ему в лицо, допытывалась она. — А-а, неудачная любовь? — не получив ответа, анимаг озвучила свое предположение. И через секунду пожалела.

Колдун едва взглянул на нее холодными черными глазами, и язык Киры завернулся назад и в таком положении приклеился к нёбу.

— У-о? — жалобно попыталась спросить девушка. — У-уы. Оауа! — взмолилась она, тряся мага за руку. Не добившись результата, подняла голову к диску Луны и взвыла по-волчьи: — У-у-у у-у!

Снейп, сжалившись, махнул перед ее лицом рукой, и волчица наконец-то смогла отлепить язык.

— Ох! — облегченно вздохнула она, ощупывая руками губы и щеки.

— Что случилось, Кира? — спросил вояка, прибежавший на вой.

— Все нормально, Арчи. Я просто так, — успокаивающим тоном ответила дочь предводителя.

На некоторое время вернулась тишина ночи со всеми чарующими песнями и образами. Северус с удовольствием рассматривал и слушал озеро и его берега. Но Кире интереснее был новый знакомый. Она вначале разглядывала его скрытно, боковым зрением, потом — более бесцеремонно. Снейп почувствовал ее взгляд и вопрошающе повернул голову.

— А почему ты волосы не моешь? — по своему обыкновению, без предисловий и условностей спросила девочка.

— До чего же ты наглая и назойливая, — вполголоса, строго и жестко отозвался, резко разделяя слова, введенный на мгновение в ступор Северус. — Тебе когда-нибудь говорили о необходимости соблюдать, хотя бы минимально, правила этикета?

— Не, ну просто ты такой весь аккуратный, важный, — быстро-быстро заговорила Кира. Она подумала, что колдун сейчас снова обездвижит ей язык или сделает еще что-нибудь подобное, и пыталась неуклюже оправдываться: — А волосы немытые. Вот я и удивилась, — с невинным выражением лица пояснила она.

Снейп ненадолго отвел обескураженно-ироничный взгляд, потом снова повернулся к невоспитанной принцессе и, как будто втолковывая неразумному дитю очевидное, ответил:

— Они мытые. Но я практически ежедневно работаю с ядовитыми веществами. Многие из них летучи и могут впитываться через кожу, если ее не защитить. Поэтому я смазываю неприкрытые одеждой части тела экстрактом из растений-протекторов. Нанести его на кожу головы так, чтобы он не попал на волосы, невозможно. Понятно?

Девушка энергично утвердительно закивала головой.

Профессор решил вернуться в лагерь и попробовать немного поспать до утра. Но приподнявшись, он понял, что наглый волчонок ничтоже сумняшеся подстелила полу его плаща под себя и сейчас невозмутимо на ней восседала.

— Извините меня, конечно, ваше высочество, — сказал Снейп с ядовитым сарказмом, — но я хотел бы откланяться.

И он выдернул из-под нее свой плащ настолько резко, что девочка на мгновение чуть подлетела вверх и, повернувшись в полете градусов на сто двадцать, приземлилась на руки.

Северус подумал, что был слишком груб с ребенком, но Кира не только не расстроилась и не обиделась, а напротив, словно позабыв о трагических событиях прошлого дня, рассмеялась.

— А ты, оказывается, вовсе не такой надутый зануда, каким кажешься, — сказала она, глядя на него снизу вверх.

* * *

Утром, выйдя к собравшимся выздоравливающим анимагам, Снейп попросил, чтобы пришли также те, кто не пострадал. Но из них явились только две женщины. Четверо мужчин, стоявших в дозоре, остались на постах.

— Что ж, не беда, — отреагировал на это колдун. Он спокойно осмотрел пострадавших. Напоил снадобьями. А потом с невозмутимым видом произнес: — Импедимента, — и обвел палочкой двух не раненых. Две женщины в тех позах, в которых стояли. Остальные с удивлением и страхом переводили взгляд то на свои вдруг ставшие резко малоподвижными руки, то на соплеменников, то на колдуна, открывали рты, но не могли ничего сказать.

— Что ты делаешь? — с волнением спросила стоявшая за спиной Кира.

— Я должен стереть воспоминания обо мне. Я и так слишком много рисковал ради вас.

Девушка понимающе кивнула.

— Обливиэйт, — Северус указал палочкой на ближайшего к нему мальчика. Повторил заклинание над каждым.

Вместе они сходили к остававшемуся в своей комнате вождю. Зельевар дал ему удвоенную дозу зелий, так как состояние мужчины все еще вызывало беспокойство. Одно заклинание подчистило предводителю анимагов память, а другое погрузило в сон.

— Не волнуйся, — успокоил девушку маг, — он или сам проснется часа через три, или вы его без труда разбудите.

С той же целью они обошли дозорных.

— Я провожу тебя немного, ладно? — попросила девушка.

Он только пожал плечами.

— Пойдем.

Выйдя из чащи на более-менее светлое место, он повернулся к провожавшей его девочке-волчонку.

— Ну всё, Кира, дальше я сам.

— Что ты собираешься сделать? — тревожно спросила она, увидев, что маг достал палочку.

— О том, что я был здесь, никто не должен помнить, — сказал он мягко. — Я для всех умер.

— Но я не хочу забывать тебя, — горячо попросила девушка. — Я никому ничего не расскажу. Никогда. Обещаю.

Северус только отрицательно покачал головой.

— Обливиэйт, — произнес он, делая взмах. — А теперь иди в лагерь, — тихо приказал он дезориентированной спутнице. И когда она, послушно повернувшись, пошла в темноту лесной гущи, трансгрессировал.

* * *

— Я стер воспоминания из ее памяти, — завершил сильно сокращенный рассказ Снейп. — Она не может меня помнить.

— Не знаю, профессор, — с сомнением покачал головой Гарри, — но я практически уверен: она помнит вас. Причем не как газетную статью.

Среднего роста сухопарая женщина с жесткими чертами лица и пышным начесом из пепельно-каштановых волос вертела в руках полицейский значок. На первый взгляд он был совершенно обычным, ничем не примечательным. Но в центре, в круге, где должна была красоваться звезда, находился экран. Видео, уже во второй раз воспроизводимое в этом глазке, явно не удовлетворяло женщину:

— Да, этой пустышкой министра не убедить, — высоким голосом сказала она. — Что, ничего более интересного вы там не нашли?

— Нет, миссис Колонтон, — ответил стоявший перед ней с виноватым видом мужчина. Он был одет в старомодный камзол и плащ, как это любят делать маги.

— Я не заходила в дом, — вступила в разговор молчавшая до этого девушка, которая держала в руках аккуратно сложенную полицейскую форму, — но поговорила с соседкой Поттеров. Она рассказала мне…

— Я разве попросила вас говорить, мисс Аллузи? — с широкой ядовитой улыбкой перебила ее старшая.

— Простите, миссис Колонтон, — девушка сразу осеклась и потупилась.

— Ну что вы, не извиняйтесь, Кассиопа, — с фальшивой ласковостью и снисходительностью ответила Колонтон, — просто на будущее не забывайте, пожалуйста, об элементарных правилах приличия. Так что вам рассказала соседка Поттеров?

— Она сказала, — покрываясь красными пятнами, ответила Аллузи, — что в последнее время у них творится что-то странное: несколько дней назад ночью были какие-то взрывы, от чего в фасадной стене дома образовалась большая дыра. Этот пролом потом чудесным — соседка так и сказала — чудесным образом исчез. Поттеры объяснили ей это тем, что у них взорвался котел, а стену им заделали якобы их знакомые искусные каменщики. На следующий день, по ее словам, с их двора доносился сильный запах жженого мяса. Женщина хотела пойти узнать, в чем дело, но каждый раз ее что-то отвлекало, то про утюг она вспомнила, то ей показалось, что ее зовут. Мне кажется, это похоже на магглоотталкивающие чары…

— Мне не нужны ваши предположения, мисс Аллузи! — раздраженно взвизгнула Колонтон. — Мне нужны только факты, а на что это похоже, я разберусь без вашей помощи, — после этих слов она мягким движение поправила начес на голове и продолжила уже елейным голоском: — Но я вас, кажется, перебила. Продолжайте, пожалуйста.

— И сегодня она видела вспышки, — с трудом переведя дыхание, закончила Кассиопа.

— Вы, конечно, записали весь разговор на ваш эктоглаз? — протягивая руку, обращенную ладонью вверх, ласково проговорила Колонтон.

— Простите, миссис… — хрипло сказала девушка, но голос ее прервался.

— Что-что, милая? Я не расслышала, — улыбаясь переспросила начальница.

— Я забыла произнести останавливающие запись заклинания, — выдавила Аллузи.

— То есть ты хочешь сказать, что поверх этого разговора был записан ваш обратный путь? — растягивая губы в еще более широкую улыбку, уточнила женщина с начесом.

— Да, мэм…

— Что ж, ничего страшного, — ответила Колонтон, сжимая ладонь в кулак и проворачивая ее по спирали. Она с садистским удовольствием наблюдала, как собеседница схватилась при этом за горло и, задыхаясь и синея, упала на колени. Сама она при этом продолжала: — Вы просто перескажите все министру, когда будет нужно. Вы ведь не откажетесь, Кассиопа?

Аллузи быстро покивала головой. Чувствуя в груди боль от острой нехватки кислорода, она ползала по полу с мокрыми от слез глазами. Ее светлые волосы спутались и растрепались.

Колонтон разжала ладонь. Девушка с громким хриплым свистом вдохнула.

— Вы можете идти, — с улыбкой сказала волшебница.

Кассиопа и ее бледный спутник спешно вышли в коридор, не забыв аккуратно без единого звука прикрыть дверь в кабинет, на которой висела золотая табличка с надписью: «Копра Колонтон, начальник Отдела Морали и Нравов».

* * *

Наступил вечер, пасмурный и дождливый. Росшая неподалеку от дома верба под порывами ветра наклонялась, дотягивалась тоненькой веточкой до окна и легонько стучала по стеклу, время от времени оставляя на нем узкий желтый лист, который затем медленно спускался вниз вместе с каплями. Джинни, прислонившись плечом к оконному откосу, то наблюдала за движением струек, то переводила взгляд дальше и смотрела, как склоняются и распрямляются кроны деревьев. Ей вдруг подумалось, что, неподвижно вросшие корнями в землю, они сейчас кронами танцуют какой-то танец. На что это больше всего похоже? На вальс. Взгляд женщины был невеселым. От души отступили отчаяние и боль, ведь дочь и муж теперь в безопасности. Но сердце ощутило подвешенный на тонкой веревочке и тянущий вниз груз — ком угрызений совести. Она услышала, как с тихим скрипом открылась и закрылась дверь кабинета Гарри. Медленные шаги вниз по лестнице. В соседней комнате за стеной дружно рассмеялись дети, с ними возилась Луна. Джинни с волнением посмотрела на дверь. Глубоко вздохнув, убрала назад волосы, упрямо наклонила голову и решительно вышла из комнаты.

На кухне Снейп, в длинном халате, почти черном, если не считать редких коричневых полос, искал что-то в подвесных шкафчиках.

— Профессор… — тихо обратилась Джинни, почувствовав, что ее решительность предательски дезертировала.

— Да, миссис Поттер, — обернулся он.

Женщина бессознательно прислонилась спиной к стене в поисках поддержки. Она никогда не думала, что так тяжело извиняться, когда понимаешь, что в самом деле был крупно не прав.

— Я хотела бы… просто мне очень… — она никак не могла подобрать слова и, что самое ужасное, не могла заставить себя поднять глаза и против своей воли упорно рассматривала собственные руки.

— Джинни, — перебил ее Снейп, — скажите, мадам Помфри, когда была здесь, ничего не говорила о травме головы? У меня, случайно, не было сотрясения мозга?

Неожиданный вопрос отвлек от ощущения неловкости, и Джинни уставилась на Снейпа широко раскрытыми светло-карими глазами, а он, перехватив ее взгляд, после короткой паузы продолжил:

— Дело в том, что меня слегка беспокоит моя память. Я не могу вспомнить некоторые моменты. Например, я помню, как просматривал память Баблфлопса, а потом сразу — договариваюсь с Реддлом о встрече, — он слегка улыбнулся, выразительно глядя на собеседницу. — А между этими событиями — белое пятно.

Джинни снова опустила голову, чтобы сглотнуть подступивший к горлу ком. "Угу. Окклюмент высшего класса не может что-то восстановить в своей памяти. Что это может значить? Только одно: не мучайтесь, миссис Поттер, ваши извинения приняты".

— Спасибо! — тихо, почти шепотом сказала она, посмотрев на профессора влажно блестящими глазами.

Северус снова сдержанно улыбнулся и вернулся к изучению содержимого шкафчиков.

— Я могу вам чем-нибудь помочь, сэр?

— Да. Видите ли, я — кофеман, который несколько дней не пил кофе. Кофе-машину я нашел, а вот кофе…

— Он здесь, — сказала хозяйка кухни, перемещая из шкафчика по воздуху баночку с надписью «Sugar».

— Я бы еще долго искал, — с полной уверенностью сказал профессор.

— Я сварю вам кофе, если вы не против.

— Я не против, — ответил Снейп, выходя следом за Джинни в холл. — Кстати, ничего, что я взял халат? Он висел на стуле, рядом с диваном.

— Все нормально — он и предназначался для вас, — улыбнулась хозяйка, оборачиваясь, но не отходя от тихо гудящей кофе-машины.

— А где все? — принимая из ее рук чашку горячего напитка и с наслаждением вдыхая его аромат, спросил Северус.

— Гарри и Гермиона решили наведаться в Министерство, прозондировать почву. Рон и Невилл в Хогвартсе, надеются, что им там подскажут какую-нибудь идею по поискам Шинзаса. А Луна с детьми наверху…

В этот момент Джинни вздрогнула от внезапного и громкого стука в дверь. Они обернулись на звук. Но на улице уже стемнело, стекло отражало освещенный холл, что мешало разглядеть находящихся за дверью.

Хозяйка с встревоженным выражением лица пошла открывать. В полосе света замаячили две фигуры в полицейской форме.

— Здравствуйте, мэм, — донесся до Снейпа хрипловатый мужской голос.

— Здравствуйте, что-то случилось? — сухо спросила Джинни.

— В прошлый раз нас не вполне убедили ваши слова, что все в порядке. Мы хотели бы удостовериться, что это так…

— Каким образом?

— Мы должны еще раз осмотреть дом, — сказала блондинка в полицейской форме. Ее голос был резким и недоброжелательным.

— И у вас, конечно, есть ордер на обыск? — с вызовом спросила хозяйка.

— Конечно, — тоном сдержанного превосходства сказала мужчина и небрежно сунул ей в руки бумагу с печатью. Оттолкнув женщину, он прошел внутрь.

Первым делом заглянул в кухню.

— В прошлый раз у вас здесь стояли какие-то котелки, я забыл спросить, что это было? Варите наркотики?

— Я могу подать на вас в суд за оскорбление! — возмутилась Джинни.

— Этот не оскорбление, мэм, а предположение. Пока что можете ничего не отвечать, если не хотите, — ваше право.

Он совал нос в навесные шкафы, в тумбы, в ящики. Потянул дверцы шкафа, который снизу до верху был заставлен колбами с зельями и ингредиентами.

Перехватив встревоженный взгляд миссис Поттер, Снейп сощурился и с выразительным пренебрежением посмотрел на полицейского. Джинни поняла, волноваться не стоит. За дверцами наблюдателям предстали полупустые полки, на которых были расставлены порожние стеклянные банки, стаканы и графин.

— А вы, я так понимаю, — мистер Поттер? — подойдя практически вплотную, развязно засунув руки в задние карманы форменных брюк и нагло заглядывая в глаза, спросила блондинка у Снейпа.

— Нет, — смерив ее презрительным взглядом, без дополнительных пояснений ответил профессор.

— Это наш гость, — резко сказала Джинни и поспешила за поднимающимся на второй этаж полицейским.

— У гостя есть документы, подтверждающие личность? — все с тем же вызывающе отвязным видом не унималась девушка.

Снейп, не изменяя презрительно-надменного выражения лица, достал из кармана паспорт.

— Антоний Вингревич, — прочитала блондинка, — гражданин Черногории… Хм, ладно.

Северус забрал книжку и с брезгливым выражением лица демонстративно вытер ее о рукав халата. Он пристально наблюдал, как девушка в форме шарит в комоде, выкидывает с полок обувь, перетряхивает и бросает себе под ноги одежду с вешалки у входа. Она рывком сдернула напольный ковер, оттащила и бросила его на кучу сваленных вещей.

— Диван передвиньте, — каркающим голосом обратилась представительница полиции к Снейпу.

— Полагаю, закон не обязывает меня к этому, — отказался он.

Самостоятельно передвинув тяжелый старинный диван к лестнице и осмотрев на том месте пол, девушка отправилась в гостиную, чтобы и там перевернуть все вверх дном. Северус ей не препятствовал, но и не выпускал из виду ни на секунду, чем заметно раздражал блондинку. Она то и дело бросала на него злобные взгляды.

— Вернитесь туда, где стояли, — растягивая слова, потребовала полисвумен.

— Назовите хоть одну вескую причину, по которой я должен это сделать.

— Я сказала! — гортанно тявкнула девушка.

Снейп смерил представительницу власти пренебрежительным взглядом.

— Боюсь, что механические колебания воздуха, тем более примитивные как в когнитивном, так и в просодическом аспектах, не являются для меня вескими основаниями для чего бы то ни было.

Блондинка не поняла смысла фразы, но почувствовала себя оскорбленной. Для нее было привычным в подобной ситуации схватиться за резиновую дубинку и продолжить провокации с утроенной силой, но на этот раз останавливал тяжелый взгляд оппонента. Не будь строжайшего предписания скрывать свою магическую сущность, она бы применила к «этой твари» свой любимый Империус и от души повеселилась, но пришлось ограничиться фырканьем.

Снейп же, наблюдая за ее действиями, понял, что копы не представляют, что ищут. Но этот факт лишь еще больше настораживал.

— А я смотрю, у вас много гостей, — сказал мужчина, спускаясь с лестницы.

— Это преступление? — раздраженно спросила миссис Поттер.

— Зависит от того, с какой целью вы собрались, — грубо ответил полицейский.

Они еще обнюхали кусты во дворе и удалились, оставив по дому разбросанные во время обыска вещи.

— Хамы! — возмутилась Джинни, едва захлопнув дверь. — Все-таки зря Гарри не захотел наложить на дом заклинание «Фиделиус». Говорил, что больше подозрений вызовет, если мы будем мелькать перед глазами соседей и исчезать в никуда… А так полиция уже в печени…

— Так всегда? — перебил ее профессор.

— Честно говоря, нет, — неохотно ответила женщина, — до сих пор все спокойно было, а тут зачастили. Хотя, конечно, шум был, но это же не оправдывает такое хамство! — воскликнула она, снова раздражаясь.

— Нехарактерно вела себя эта полисвумен, — медленно вполголоса произнес Северус, — как будто плохих фильмов насмотрелась…

— Вам не удалось просканировать ее сознание? — осторожно спросила спустившаяся к ним Луна.

— Нет, — с досадой ответил Снейп, — последствия травм еще сказываются. Не получилось... Но мне показалось, что я чувствовал наличие у нее магического потенциала.

— Кстати, ваша палочка! — спохватилась Джинни.

— Здесь, — Северус, к ее удивлению, вытащил палочку из рукава халата. — Она нашла меня, — с едва уловимой улыбкой пояснил он. — Надо не забыть поблагодарить Рона и Гарри за то, что нашли и забрали ее у Реддла.

* * *

— На этот раз мы заглянули в каждую щель. Надеюсь, Колонтон будет довольна, — произнес полицейский, сидящий за рулем спецавтомобиля, несущегося по улицам вечернего Лондона.

— Она уже просто задолбала! — отозвалась напарница. — Когда-нибудь я ей все припомню.

— Не говори мне таких слов, Касси! — с испугом прервал ее мужчина.

— Какой же ты трусливый лизоблюд, Пэри, — девушка презрительно скривила ярко-красные тонкие губы. — Одно слово — сквиб! — она окинула напарника брезгливым взглядом и отвернулась. Стекло было приспущено, и ветер раздувал ее длинные светлые волосы.

Водитель, играя желваками на щеках, промолчал.

— Сержант Проктор, — в машине ожила рация.

— Слушаю, капитан.

— Вызов на Брейкспир-роад, семнадцать. Ограбление. Займитесь.

— Слушаюсь, капитан.

— Слушаюсь, капитан, — язвительно передразнила его блондинка, — нравится прогинаться перед магглами?

— От моей службы в полиции есть польза. А вот от тебя какой толк?

— Молчал бы, сквиб, — оскалилась девушка. — Только и можешь, что бумажку с маггловской печатью нарисовать.

— А еще достать автомобиль, форму и обеспечить беспрепятственное и не вызывающее подозрений проникновение в любое жилище, — сквозь зубы процедил Пэри. — Хотя твое идиотское поведение может все испортить. Что ты вытворяла там сегодня? Не думала, что Поттеры могут позвонить или прийти в центральное управление с жалобами?! А я им, между прочим, корочку светил…

— Настоящую? И кто из нас идиот? — блондинка, распахнув светло-голубые глаза, недоумевающе покрутила головой.

Автомобиль въехал на территорию городского парка и резко затормозил у одной из плохо освещенных пешеходных аллей.

— Вылезай, приехали, — грубо сказал Проктор.

Его спутница фыркнула, вышла из автомобиля и трансгрессировала.

— Куда? — коротко вскрикнул он, но поняв, что блондинка уже смылась, выругался.

Сержант, не заглушая мотор, прошел вглубь аллеи, окруженной с двух сторон миксбордерами, составленными из гейхеров, тагетиса, львиного зева, шалфея и благоухающих даже осенью роз, за которыми до полутора метров поднималась живая изгородь из подстриженного самшита. Чертыхаясь, Пэри залез за кусты роз и выволок оттуда, беспощадно ломая и вытаптывая растения, женщину в полицейской форме. Взвалил ее себе на плечо, дотащил до машины, кое-как отряхнув с нее травинки и листья, усадил на пассажирское сиденье. Заняв свое место за рулем, он достал из перчаточного ящичка бутылку с водой, брызнул в лицо женщины. Видя, что она приходит в себя, потряс за плечо:

— Просыпайся, Трейси. Вызов поступил.

Дом вздрогнул. Снизу из холла в комнаты на втором этаже через все щели вклинился свет, вырезая из предрассветной сумеречности угол стула с наброшенной одеждой, дверцу шифоньера с бронзовой круглой ручкой, резинового утенка на полу под столом, разметавшиеся по подушке светлые волосы Луны, каштановую прядь волос Гермионы, свесившуюся перед карим глазом, когда женщина за секунду до вспышки резко подскочила и села на кровати. Гарри наощупь торопливо искал на столе очки, рядом Джинни спешно натягивала поверх ночной сорочки махровый домашний халат.

— Наверное, Рон с Невиллом вернулись, — сказала она.

Парни ночью отправились в квартиру Баблфлопса, чтобы по инициативе Лонгботтома в дополнение к Протеевым чарам установить еще и маггловские «жучки» с видеокамерами.

Но внизу глухо, злобно зарычала и сразу же затихла Квини. По лестнице застучали шаги нескольких пар бегущих ног, а за окнами на фоне серого клочкастого неба замаячили тени на метлах.

Светя в глаза волшебными палочками, двери комнат распахивали люди в черных плащах. Вскрикнул и громко заплакал испуганный Миллс. Альбус, не слезая с кровати, поджав ноги, забился в угол, а Лили, путаясь в одеяле, пыталась побыстрее выбраться из постели, чтобы прижаться к родителям.

— Отдел магического правопорядка! Уберите ваши палочки, — голос из темноты был требовательным и знакомым.

— Кроткотт? — прикрываясь рукой от яркого слепящего света, спросил Гарри. — Какого Мерлина?!

— Он здесь! — донесся резкий высокий, как скрежет металла, женский голос, по которому Гермиона и Гарри сразу узнали Копру Колонтон.

— Вы прячете в своем доме Пожирателя Смерти, — холодно сказал Кроткотт.

— Ты спятил, Рудольф?! — рявкнул Поттер.

— Это ты спятил, Гарри!

Рудольф Кроткотт, глава мракоборческого центра, с осуждением посмотрел на героя последней войны с Волдемортом и вышел в коридор. Он направился туда, откуда прозвучал торжествующий голос начальницы отдела морали и нравов.

Северус с высоко поднятой головой стоял посреди своей комнаты в плотном окружении шести магов, направивших на него свои палочки. До того, как к нему ворвались мракоборцы, он успел одеться в черную рубашку и такого же цвета маггловский костюм. Высокомерно и презрительно, почти не поворачивая головы, профессор зельеварения обводил взглядом нежданных гостей.

— Вы профессора Снейпа называете Пожирателем? — догнав главного мракоборца, заорал Гарри. — Вам следует извиниться и убраться отсюда, Кроткотт! В архивах вашего отдела тринадцать лет лежит мой отчет. Если ты до сих пор не удосужился с ним ознакомиться, то отправляйся — сделай это сейчас!

— Я читал твой отчет, Поттер, — невозмутимо ответил Рудольф. Он был совсем не похож на своего дядю Реджинальда, робкого, слабого, которого юное трио когда-то повстречало в поисках медальона-крестража в министерстве, захваченном Волдемортом. Мракоборец был такого же астеничного телосложения, но в его вытянутой худой фигуре, в резких, хоть и мелких, чертах лица чувствовались решительность и хладнокровие. — Твой отчет ничего не доказывает. Ты видел воспоминания, которые он сам слил тебе. Зная способности этого человека, легко допустить, что они были подправлены выгодным ему способом…

— Бред! — свирепея, прорычал Поттер. — Так что угодно можно поставить под сомнение. На каком основании? На каком основании вы вообще ворвались в мой дом?

— Если то, что написано в твоем отчете, правда, почему он столько лет скрывался? Почему не явился в министерство, когда вернулся в Англию? — с широкой улыбкой, напоминающей оскал ящерицы, растягивая слова, возразила Копра.

— Возможно, потому что не был обязан! — раздраженно, но стараясь держать себя в руках, ответил Гарри. — Но главным образом, — он снова перешел на крик, — потому что мы все здесь в последние дни были немного заняты предотвращением очередного возвращения Волдеморта! А вы в это время, упорно игнорируя…

— Волдеморт умер тринадцать лет назад, — пренебрежительно перебил Кроткотт. — Говорить о его возвращении может либо сумасшедший, либо лжец. Кто ты — еще предстоит разобраться. Сейчас мы пришли за ним, — он перевел взгляд на Снейпа.

— Повторяю свой вопрос: на каком основании? — возвращая себе самообладание, твердо спросил Поттер.

— На основании распоряжения министра, — ласково, как будто говорила с капризным ребенком, ответила ему Колонтон.

— Шеклболт не мог дать такое распоряжение, — возражение прозвучало с полной уверенностью.

— Читайте! — воскликнула женщина, тряхнув начесом, и перед носом Гарри в воздухе повисла бумага с министерской печатью и подписью.

— Чертовщина, — покрутил головой Поттер. В его руке оказался мобильник, он судорожно набирал номер Кингсли.

— Отдайте вашу палочку, — спокойным голосом потребовал Рудольф.

— Ваши сотрудники, — Снейп бросил презрительный взгляд на стоящую сбоку от него Аллузи, — в прошлый раз были выряжены полицейскими. Знаете, как магглы называют служащих этого ведомства? Легавые. Пусть ищут.

Джинни, не в силах поверить в происходящее, стояла у двери в коридоре. При первых же словах профессора она почувствовала, что в широком рукаве ее халата появился длинный тонкий предмет. На долю секунды ее взгляд пересекся с взглядом черных спокойных глаз, и обмен сообщениями состоялся.

Кассиопа вскинулась, сверкая светлыми глазами, угрожающе приблизила палочку к лицу Северуса, но он никак не отреагировал на ее ужимки.

— Вы в своем уме, господин министр? — снизу из холла раздался громкий голос взбешенного Гарри. — Или вас конфундусом накрыло? Проклятье! — прорычал он коротким гудкам.

— Северус Снейп, вы арестованы, — официальным враждебным тоном отчеканил Кроткотт. — Препятствуя исполнению стандартной процедуры задержания, вы усугубляете свое положение. Ваше сопротивление будет учтено в суде.

Профессор криво улыбнулся в ответ. Он почувствовал, как руки и ноги сковало кандальное заклинание. Через мгновение Снейп не по своей воле немного приподнялся над полом и завис в воздухе.

— Никуда вы его не заберете, — крикнул Поттер, выхватывая палочку.

— Не делай глупостей, Гарри, — вполголоса произнес профессор. Поттер хотел запротестовать, но остановленный мимолетной паузой порыв уже замещался пониманием — в данный момент стычка с мракоборцами ничем хорошим не закончится. Ни для кого. Гарри опустил палочку.

— Мы сделаем все, чтобы доказать абсурдность любых подозрений, профессор. Мы вызволим вас, обещаю! — с уравновешенной пылкостью пообещал Гарри.

— Если сами не угодите в Азкабан, — проплывая мимо, хихикнув, прошептала Копра.

Луна, стоя в ночной пижаме, выглядывала через приоткрытую дверь спальни Поттеров. За ее спиной толпились напуганные дети. Она шептала заклинания, и пузырьки с лекарственными зельями уменьшались до размеров комара и незаметно перемещались со стола в карман пиджака профессора.

* * *

Гарри не мог и не надеялся заснуть. Окклюменция? Какая на хрен окклюменция?! Она требует освободить сознание — куда деть его содержимое?

Спустился в кухню. Свет не зажигал. Мысли путались и толкались. От обдумывания «спокойного и взвешенного» разговора с Кингсли, который «непременно состоится» поутру, сознание отскакивало к представлению жесткого разговора на повышенных тонах. Цепь воображаемых событий резко обрывалась на первом брошенном в министра заклятии. Мысль падала в калейдоскоп бессвязных и бестолковых в своей невероятности картинок: схватка в коридоре министерства с бывшими коллегами; пламенная речь в толпу… кого-то; штурм Азкабана; помощь от бывших коллег. Характеристика личностных качеств сотрудников министерства… Получалось лаконично и хлестко… и нецензурно. Вектор критики хаотично перемещался с одного объекта на другой, пока не наткнулся на своего субъекта. Сеанс самобичевания был прерван возвращением Рона и Невилла.

Узнав о случившемся, Лонгботтом оторопело молчал.

Уизли красочно и витиевато пересказывал вслух недавние мысли Гарри. При первых его словах Невилл движением, своей динамичностью напомнившим Гарри хамелеона, наложил на комнату звукоизоляцию.

Внезапно вспыхнуло понимание — будет суд. Перешли к бурному обсуждению предстоящих прений. Бурлили Рон и Гарри, Невилл безмолвно поддерживал. После очередного витка «мы скажем — козлы не поверят» Поттер рассеянно глянул в темное окно. Душ из ледяного пара мгновенно освободил сознание от мыслей. Только рефлексы…

— Что?! — Рон споткнулся на полуслове и с настроением сжатой пружины уставился на развернувшего в боевую стойку Гарри.

— Там… Видел? Там были красные светящиеся глаза…

— Еще один клон? — тихо уточнил Невилл.

Гарри издал невнятное мычание и дерганно, неуверенно покачал головой:

— Там не было белого лица… Они светились из темноты…

* * *

Копра была довольна проведенной операцией. Ненавистный ей сующий нос не в свои дела Поттер оказался скомпрометирован. Если повезет, он может лишиться своей должности в министерстве, и тогда проталкивать нужные законопроекты станет гораздо проще. Цель станет ближе.

Как долго она ждала удобного случая поколебать авторитет мальчика-который-выжил-и-победил. И вот случай представился. В записи эктоглаза, замаскированного под полицейский значок, она обнаружила числящегося пропавшим без вести ближайшего сподвижника Темного Лорда — Снейпа. Благо доводы Копры на этот раз убедили Кингсли Шеклболта. Во-первых, если не виновен, почему скрывался. Во-вторых, в последнее время участились случаи убийства магглов, а также совершены нераскрытые нападения на магов со смертельным исходом и исчезновением волшебных палочек. И в это же время объявляется один из наиболее активных Пожирателей Смерти. Многовато для простого совпадения. Отказ Снейпа предъявить свою палочку послужит косвенным доказательством его виновности. Если палочка получена законно, а не отобрана у убитого волшебника и не совершала преступлений, зачем ее скрывать?

Но больше всего радовало поведение Поттера! Как он активно сам себя топил. Звонил министру с бредовыми утверждениями о возвращении Волдеморта, которого сам же убил, тело которого было захоронено в присутствии множества свидетелей, официально назначенных на эту роль и подтвердивших факт ликвидации под присягой. Потом признал, что ошибся, а затем снова вернулся к тем же нелепым утверждениям. Агрессивно пытался воспрепятствовать аресту пожирателя. Если не пороть горячку и не показать свою личную неприязнь к герою, можно и само его сражение с Темным Лордом представить в ином свете. «Где гарантия, что его рассказ о переданных воспоминаниях бывшего профессора не является следствием даже не того, что известный окклюмент обманул мальчишку, а сговора? Может быть, они еще тогда спланировали, расправившись с главным злодеем, выждать время, воспользоваться всеобщим доверием и самим захватить власть над волшебным миром. И Дамблдора заранее убрали, чтобы потом не мешал».

Так, размышляя по поводу раскрывшихся перспектив, руководитель отдела нравов бодро шагала по коридору восьмого уровня в министерстве и излучала удовлетворенность.

Аллузи в приподнятом настроении следовала за начальницей в ее кабинет. Она была уверена, что Колонтон учла ее вклад в свой нынешний триумф и позвала в свой кабинет, чтобы выразить благодарность и наградить. Вопрос о том, какой может быть награда, конечно, интересовал девушку. Но все-таки это второстепенно. Самым важным для Кассиопы было то, что Копра наконец-то поймет, какая у нее ценная сотрудница, и изменит свое отношение.

— Присаживайтесь, мисс Аллузи, — сказала Колонтон, указывая на обитое голубым шелком с вышитыми золотыми вензелями кресло у стола.

Девушка, сдержанно улыбаясь, присела, скромно подобрав под себя ноги, и положила руки на деревянные украшенные фигурной резьбой подлокотники. Начальница расположилась напротив.

— Что вы думаете по поводу сегодняшней операции, Кассиопа? — поинтересовалась Копра, внимательно глядя на сотрудницу.

— Я думаю, это был успех. С вашей помощью удалось задержать опасного преступника. Надеюсь, министр по достоинству оценит вашу роль, мэм, — бодро и звонко высказалась Аллузи.

— Ну, не скромничайте, Кассиопа, — елейно пропела начальница, — мы ведь обе знаем, какую важную роль в этом деле сыграли вы.

Она встала и прошла к резному деревянному шкафу с позолотой, возвышавшемуся от пола до потолка. Ее суетливые жесты, согнутые в локтях руки, ладони, скромно опущенные вниз на уровне живота, напоминали радушную хозяйку, спешащую за чайным набором, чтобы угодить гостю.

Аллузи с замиранием сердца наблюдала за ее перемещениями.

— Что вы, мэм, я просто постаралась на этот раз хорошо выполнить ваше задание, — девушка опустила глаза.

Она успела заметить, что Колонтон достала с одной из полок шкафа что-то золотисто-желтое, круглое по форме.

«Медаль!» — мелькнула счастливая догадка. Пожалуй, начальница впечатлена даже больше, чем сама Кассиопа рассчитывала.

— Да, на этот раз вы все сделали как надо, — проговорила Копра и подошла к подчиненной вплотную.

Та порывисто попыталась встать, чтобы не проявить непочтительности. Но Колонтон помешала ей.

— Было бы хорошо, чтобы вы всегда так поступали, — неожиданно холодно и резко продолжила Копра.

С этими словами она ткнула желтым круглым предметом в лоб сотрудницы так, что девушка плюхнулась обратно в кресло.

— Почему вы на выезде вели себя так вызывающе, что поставили себя и партнера под угрозу разоблачения? — строго спросила женщина, ее начес негодующе качнулся. Она придавила металлический предмет, и Аллузи почувствовала жжение. — Почему вы трансгрессировали, не переместив маггловскую напарницу Проктора в автомобиль? Вы ведь знаете, что он сквиб и магия ему не доступна. Тем самым вы во второй раз чуть не сорвали операцию.

— Простите, мэм… Я виновата, — жалобно пролепетала девушка, не смея воспротивиться начальнице, несмотря на становящееся нестерпимым жжение. — Я просто…

— Просто вы хотели мне что-то припомнить, не так ли, Касси? — кожа вокруг печати покраснела, а все лицо девушки покрылось каплями пота.

— Простите! — она взмолилась, изо всех сил стараясь не закричать.

— За что же? Давайте припомним, мисс Аллузи, — смягчив тон, возразила Копра, ласково склоняясь над блондинкой. Из-под золотого диска послышалась легкое шипение. Девушка закричала. Беззвучно. Начальница невербальным заклинанием приглушила ее голос. — Давайте припомним, как вы были задержаны за то, что развлекались, накладывая заклинания империо и конфундус на магглов. Как вы заставляли этих несчастных вступать в беспорядочные сексуальные связи, совершать кражи, вскрывать себе вены… Просто для развлечения. Давайте припомним, где бы вы были, если бы я не пригрела вас под своим крылом. Давайте также вспомним, где вы окажетесь, если я вдруг передумаю и передам подтверждения ваших шалостей куда следует!

С чувством разочарования и досады Колонтон увидела, что ее жертва потеряла сознание. Она убрала золотую печать с ее лба. Теперь там сиял яркий кровавый круг с выжженным словом: «хамка». Копра убрала клеймо в шкаф. Достала палочку.

— Энервейт! — брезгливо взвизгнула она.

Аллузи со стоном открыла глаза. Вскочила, попятилась к двери.

— Вы все поняли? — Копра ласково улыбалась ей со своего места за столом.

— Д-да, мэм, — дрожащими губами прошептала девушка.

— Тогда убирайтесь, — не меняя выражения, велела начальница.

Когда за выбежавшей сотрудницей закрылась дверь, Копра блаженно сняла туфли на высоких шпильках, положила ноги на низенький пуфик, обитый, как и вся мягкая мебель в кабинете, голубым шелком, и вернулась к обдумыванию планов по устранению досадной помехи в лице Поттера.

* * *

— Вы признаете, что четырнадцать лет назад совершили убийство Альбуса Дамблдора? — слова верховного чародея обдали металлическим холодом.

— Да, по предварительной договоренности…

Снейп сидел в центре зала, прикованный цепями к креслу, в позе, достойной короля.

— Отвечайте только «да» или «нет», — требовательно перебил Харви Блэкфорд. — Суд не интересуют ваши комментарии.

Северус, презрительно прищурившись, молчал.

— Отвечайте на вопрос.

— Я уже ответил.

— Дайте ответ, как положено: да или нет.

— Да.

— Вы в момент совершения убийства находились под действием какого-либо дезориентирующего проклятия?

— Нет.

Уходящие вверх трехсторонним амфитеатром ряды загудели от возмущенного шепота.

— Вы совершили убийство, потому что вам угрожали?

— Нет.

Ропот нарастал.

— То есть ваши действия были добровольными?

— Да.

— Мерзавец! — выкрикнул высокий женский голос.

На губах подсудимого появилась кривая усмешка. «Хорошо, что Поттера не пустили в зал. Уже вопил бы и создавал себе лишние проблемы».

— Так, на этот счет суду все ясно, — деловито произнес верховный маг Визенгамота. — Вы являлись Пожирателем Смерти?

— Да. Вам это давно известно.

— Не нужно лишних слов, мистер Снейп. Вы вступили в эту преступную организацию по своей воле?

— Да.

— Вы встречались с Томом Реддлом после его возвращения?

— Да.

— И одновременно продолжали работать в Хогвартсе?

— Да.

— В то же время вы посещали заседания Ордена Феникса?

— Да.

— Вы передавали важные сведения?

— Кому?

— Здесь вопросы задаю я. Реддлу, конечно.

— Реддл был в этом уверен.

— Да или нет?!

— Нет.

— Что нет?

— Нет — ответ на ваш вопрос, — издевка хлестнула судью по лицу. Это было заметно. «Как славно!»

— На какой вопрос?

— Вы забыли свой вопрос? — гротескное изумление подсудимого и побелевшие от ярости лица зрителей. «Замеча-ательно».

— Здесь вопросы задаю я!

Плавное движение подбородка вверх. Удовлетворение.

— Повторяю свой вопрос, — Харви поправил напудренный парик, — вы передавали важные сведения Тому Реддлу?

— Нет.

— Точную дату эвакуации Гарри Поттера из дома его родственников Дурслей в сентябре тысяча девятьсот девяносто седьмого года Реддл узнал от вас?

— Да.

По залу снова пронесся возмущенный ропот.

— Эта информация была важной?

— Да.

— Значит, вы передавали Волдеморту важные сведения?

— Нет, — заряд сарказма.

— Вы противоречите сами себе!

— Ваше требование отвечать только «да» и «нет» вынуждает меня к этому, — низкий спокойный голос подсудимого легко перекрывал гул в зале.

— Вы настаиваете на своих ответах?

— Да.

— Вы участвовали в операциях Пожирателей Смерти?

— Да.

— Добровольно?

— По распоряжению Дамблдора.

— Да или нет?!

— Да.

— Применяли заклятия.

— Да.

— В том числе смертельные?

— Нет.

— Но вы ранили Джорджа Уизли?

— Это случайность.

— Да или..

— Да, — порция презрения.

— А если бы проклятие попало не вскользь по уху, а в голову или корпус, он был бы убит?

— Да.

— Применяя заклятие, вы осознавали, что оно может оказаться убийственным?

— Да.

— С этим тоже все понятно. Второго мая тысяча девятьсот девяносто восьмого года вы имитировали собственную смерть?

— Нет.

— Но вы живы?

— У вас имеются сомнения на этот счет?

— Почему тогда Поттер посчитал вас мертвым?

— Вам не приходила мысль, что об этом лучше спросить у него? — коронно приподнятая бровь.

— Да или нет, мистер Снейп! То есть вы утверждаете, что не притворялись?

— Да.

— Хм. Вы передали Поттеру свои воспоминания?

— Да.

— Вы их изменяли, прежде чем передать?

— Нет.

— Но могли бы это сделать?

— Да.

— Даже не отрицает! — снова вскричал высокий визгливый женский голос. Северус посмотрел в ту сторону и заметил костлявое злое лицо под пепельно-каштановым начесом.

— Почему тогда мы должны вам верить? Вы можете представить доказательства того, что информация, переданная Гарри, была правдивой?

Снейп ненадолго задумался.

— Нет.

— Если все, что Гарри увидел в тех воспоминаниях, — правда, и вы не преступник, почему тогда скрылись? Почему тринадцать лет не давали о себе знать?

Довольная и одновременно презрительная ухмылка скользнула по тонким губам.

— Да.

— Что значит «да»?

— Вы установили правила — я им следую. Из двух имеющихся в моем распоряжении слов я выбрал «да». Вы желали услышать другое?

— Отвечайте нормально, — с негодованием потребовал Блэкфорд.

— Это как?

— Не только "да" или "нет", — прошипел судья.

— То есть правила флуктуируют? Как это символично…

— Подсудимый! — взвизгнул Харви. — Секретарь отметьте в протоколе неуважение к суду! Почему в этом году решили вернуться? — с нескрываемой враждебностью спросил он Снейпа

— Потому что узнал, что Том Реддл возродился.

Зал Визенгамота заполнился смешками.

— Как вы узнали?

— Я увидел его во сне, — неохотно, но спокойно сказал Снейп.

Смешки перешли в хохот. Подсудимый неторопливо обвел зал взглядом, полным высокомерия и скуки.

— И проявилась темная метка, — по залу зримо прокатилась волна ужаса.

Смех утих.

— Вы готовы продемонстрировать суду вашу темную метку? — подавляя волнение, продолжил судья.

— В настоящее время она поблекла, — процедил подсудимый сквозь зубы. С начала судебного заседания он впервые испытал чувство досады.

— Почему?

— Потому что Том Реддл мертв.

— Он мертв уже тринадцать лет! — с праведным гневом в глазах торжествующе заявил министр Шеклболт, сидящий по правую сторону от Верховного чародея.

— Но не постоянно, — со сдержанным раздражением сказал Северус.

Зал снова захохотал.

— Тишина! — потребовал Верховный чародей. — Какие вы можете представить доказательства того, что Волдеморт возрождался?

— Есть маггл, Шинзас Баблфлопс, — медленно произнес Снейп. — Он ученый. Его квартира находится в Цюрихе, по адресу Эксцентрик Штрассе, семь. Это он возродил Реддла. Если вы его найдете, то получите доказательства.

— Суд уже слышал это имя. От Поттера. Наши партнеры из Швейцарии были по названному Поттером адресу. Этого маггла нигде нет. У вас есть предположения, где он может быть?

— Где угодно.

— Он убил этого маггла, а теперь ссылается на него, чтобы ввести суд в заблуждение, — выкрикнула женщина с начесом.

Северус остался невозмутим.

— Вы совершали убийства магглов? — деревянным голосом спросил верховный чародей.

— Нет, — после непродолжительной паузы ответил Снейп.

Харви, близоруко щурясь, покопался в стопке бумаг на столе.

— При аресте вы отказались сдать палочку, так?

— Так.

— Вы хотели скрыть последнее заклинание палочки?

— Нет.

— Почему тогда не отдали ее мракоборцам?

— Не посчитал нужным.

— Суд отмечает ваше неуважение к системе правопорядка и правосудия магической Британии, — произнес судья, потрясая напудренным париком, и добавил: — У суда больше нет вопросов к подсудимому. Уведите!

"Ну здравствуй, Азкабан. Знаю, ты меня ждал".

Эта тюрьма на холодном острове в океане по приговору должна была стать местом, где завершится земное существование Северуса Снейпа.

В соответствии с правилами содержания пожизненно заключенных его разместили в тесном каменном пенале глубоко под землей. Солнечный свет в подземелье не проникает. Время от времени независимо от времени суток загоралась узкая лампа в щели под потолком. Несколько часов света и опять кромешная темнота. Узник попробовал зажечь свет Люмосом. Получилось. Магия при нем. «Конечно. Антимага у них нет», — удовлетворенно подумал Северус. Но больше поводов для радости не нашлось. На дверях магические замки — без зачарованного ключа не откроешь. На руках и ногах такие же кандалы: ни раскрыть их, ни расширить, ни сломать… А если вдруг исхитришься, администрация Азкабана сразу получит сигнал, и службы исполнения наказаний поступят в соответствии с протоколом. Заключенному Снейпу дали ознакомиться с сим документом. Непростительные заклинания (кроме Авады) в нем именовались особыми мерами воспитательного воздействия на злостных нарушителей тюремных правил. Что ж, бывшему шпиону все понятно и знакомо. Его красноглазый босс следовал той же воспитательной методике…

Что самое страшное в одиночном заключении? Однообразие. Отсутствие событий, потеря чувства времени, потеря чувства жизни. Но можно сбежать… Как минимум в свои мысли.

Северус поначалу вспоминал суд. Он прокручивал ленту памяти и убеждался: все заседания были спектаклем, шоу, предназначенным то ли для соблюдения формальностей, то ли для поддержания позитивного самовосприятия судей. Им же нужно и дальше видеть себя благородными, честными, справедливыми.

Потом пришла мысль о побеге… Физическом побеге, не виртуальном. Пусть Визенгамот решил, что Азкабан — его последнее пристанище. Пусть такой вариант развития событий весьма и весьма вероятен, но сдаваться без борьбы Северус Снейп не привык. Конечно, в первые дни заточения ни о каком планировании, а тем более об активных действиях речи быть не могло. Слишком мало он знал о жизни азкабанских узников и еще меньше понимал. Нужно было вначале осмотреться…

В какой-то момент Северус ощутил легкое прикосновение к своему сознанию. «Попытка легилименции? Кто?» Он стремительно просканировал пространство вокруг. Экспресс-осмотр ничего не дал. «Что же, повторим медленно, тщательно… Пусто?» Рядом с ним не было никого. Ни одной ментальной сущности. «Что тогда это было? Какая-то секретная пенитенциарная магия? Наподобие тотального мониторинга интернет-контента и телефонных разговоров у магглов? Ключевое слово включает запись. Мои мысли содержали слово, которое, будь тут такая магия, непременно бы вошло в список ключевых. Но, чтобы среагировать на слово «побег», чары должны были мониторить сознание постоянно, а был лишь короткий контакт. Может быть, вообще померещилось?» — стоило только Северусу усомниться в том, что кто-то пытался проникнуть в его разум, как ощущения повторились, на этот раз более явственно.

Сердце забилось сильнее. «Что происходит? Кто это делает? Враг? Друг? А главное, где он?» Северус снова никого не обнаружил в доступном для поиска поле. Оно ограничивалось стенами камеры. Бывший двойной шпион владел легилименцией на том уровне, когда зрительный контакт уже не является необходимым условием, но здесь все конструкции были пропитаны блокирующей магией. Она не выпускала за границы выделенных двенадцати кубометров не только тело заключенного, но и сигналы его ментальной сферы.

Попытки легилименции больше не возобновлялись. Северус на всякий случай наглухо закрылся окклюментивными щитами.

Закашлялся. Было холодно. Полосатая холщовая роба нисколько не спасала. Запястья и щиколотки, закованные в кандалы, заледенели.

Когда ему еще было также холодно?

Он вспомнил вьюгу, снег, мороз. Темный переулок на окраине Пскова. Как его занесло в этот город, в эту загадочную страну Россию? Искал место подальше от Англии, где мог бы жить, не рискуя каждый день быть обнаруженным.

* * *

— Опаньки! — ему наперерез из подворотни выскочил неопрятного вида парень с лысой непокрытой, несмотря на мороз, головой и желтой фиксой в улыбке. — А кто это у нас тут шныряет? Это наша территория! Налог платить надо, — заявил незнакомец, но Северус не понял ни слова из сказанного на незнакомом языке.

Появились так же, как первый, еще двое и встали с двух сторон от него. Позади, не оборачиваясь понял маг, вышла на позицию вторая тройка.

— Sorry, I don’t understand you, — спокойно сказал Снейп.

— Слышали? — оглянулся на дружков бритый. — Эт чё, чурка какой-то, что ли?

— Да нет, — робко возразил один из стоявших сзади, — кажется, это иностранец: вроде по-английски базарит. Может, лучше ну его, пусть идет…

— Да щас! Мне по барабану! На мою территорию зашел, пусть бабло башляет! По-английски, говоришь? Тогда пусть зеленые гонит. Слышь, мудило, кошелек гони! — в руке урки заблестел нож.

Несмотря на непонятные слова, смысл требований стал ясен. Северус усмехнулся. Маггловские грабители — ничтожная шваль. Он спокойно полез в карман, нащупал палочку.

Но волшебник не успел раскидать налетчиков. Это сделал спрыгнувший откуда-то сверху здоровенный мужик в овчинном тулупе и меховой шапке.

— Посторонись, братан, — бросил он Снейпу, отстраняя его к стене. Потом крутанулся мельницей, мелькнули в воздухе руки-ноги шпаны подворотной, и посыпались налетчики, как яблоки с яблони. Блестящее лезвие уже не в руке у бритого, а у носа.

— Слышь, урод, жить хочешь? — обратился здоровяк к лысому. Парень угукнул. — Тогда ноги в руки и свалил.

— Ты чего, братан, палочку гопникам светить вздумал? Замучаешься потом от коммерческих предложений их начальства отказываться, — доброжелательно глядя на иностранца светло-голубыми глазами с белыми и пушистыми от снега ресницами, поучал русский.

Снейп повторил ту же фразу, что и пять минут назад.

— Ты чего, по-русски не говоришь? Угораздило ж тебя! Кам виз ми, френд, — с жутким акцентом сказал мужик и, взяв незнакомца за руку, трансгрессировал вместе с ним раньше, чем тот успел что-то возразить.

Они оказались в прихожей большого и удивительного для британца доме. Он был полностью деревянным. Сделан из массивных круглых бревен, красивых, гладких, насыщенного коричневого цвета, толщиной один к одному. Двери с резными лакированными ручками. Ручки были круглыми и несли изображения солнца с лучами, напоминающими языки пламени. Одна дверь, с легким инеем по периметру, вероятно, вела на улицу, хотя в комнате было значительно теплее, чем снаружи. Другая — в нее прошел хозяин, жестом приглашая за собой гостя, — вела в следующее помещение. Это был небольшой зал с украшенной фигурными балясинами деревянной лестницей, ведущей наверх. В комнате было тепло как летом. Русский снял тулуп. Закинул шапку на полку над вешалкой для одежды. Разулся и поставил утепленные изнутри овчиной ботинки под полку для обуви.

— Вешай сюда свой плащ, — сказал он гостю по-английски, — в такой одежде, кстати, в России зимой не гуляют, — добродушно усмехнулся он.

— Почему вы мне помогли? Вы же меня не знаете? — не спеша радоваться гостеприимству незнакомца, спросил Снейп.

Его лицо оставалось непроницаемым, но на самом деле он был ошеломлен. Он находился в доме, в который его затащил невесть кто, не спросив его согласия. Стоял и глазел по сторонам. А с другой стороны, какая реакция была бы более уместной? Стремглав трансгрессировать с неизвестной территории? Развязать драку? Зачем? Лучше вначале разобраться, что к чему. Иногда и из внеплановой ситуации можно извлечь пользу. В любом случае, покидая Англию, он утрачивал возможность полностью контролировать ситуацию. Северус это прекрасно понимал и был готов, хоть это и было ему непривычно.

— Так смотрю, волшебник-иностранец сейчас раскроет себя перед шпаной, — удивленно развел руками хозяин. — И не бросать же тебя, в конце концов, на улице в такой мороз? Сразу ведь видно, жилье еще не нашел — так?

— Так, — подтвердил Северус.

— Так у русских ближнего в беде бросать не принято. Понял?

— А я ближний? — недоверчиво спросил британец, но из вежливости слегка улыбнулся. Он внимательно рассматривал этого простецкого русского. Мужик, поначалу показавшийся великаном, роста был примерно такого же, как Северус, просто в плечах раза в два шире. Его богатырскую грудь обтягивал толстый вязаный кардиган, за отворотами которого виднелась трикотажная майка в бело-голубую горизонтальную полоску.

— Всякий человек, кто не враг — ближний. Ты же не враг? — открыто улыбнулся он.

— Нет.

— Ну вот! — довольно воскликнул богатырь. — Пошли, — он хлопнул Снейпа по плечу здоровенной покрытой светло-соломенными волосами рукой. — И сними ты уже свой балахон. Не бойся — не сворую.

— Я ничего такого не думал, — смутился гость, вешая плащ, — просто мне неловко стеснять вас.

— Не выдумывай! — мужчина разговаривал так, как будто они уже давно и хорошо знакомы.

Открылась одна из дверей, и из нее вместе с запахами сдобной выпечки вышла красивая полная женщина. Она была в спортивных брюках и футболке, обтягивающих ее пышные, но не рыхлые формы. Через плечо женщины висела толстенная темно-русая коса.

— Мира, у нас гости! — обратился к ней здоровяк.

Северус задвинул свои туфли под вешалку и повернулся к хозяйке.

— Вижу, — женщина улыбалась, и на ее щеках играли ямочки. — Здравствуйте, — кивнула она Снейпу, он ей в ответ.

Русская посмотрела на своего мужчину. «Кто это?» — спросила она глазами.

— Иностранец заблудился. Тоже волшебник. Приютить бы надо, — сказал он.

Поскольку они говорили по-русски, Северус ничего не понимал. Это сильно волновало. «Все-таки глупо было отправляться в чужую страну, не выучив языка», — подумал он. Конечно, ходить по гостям он не планировал, а на случай, когда самому нужно переброситься парой слов с местными, рассчитывал, что в России, как и в других европейских странах, все хотя бы коряво, но говорят по-английски. Просчитался.

— Проходите в гостиную.

Просторная гостиная выполняла сразу и функцию столовой. В одной ее части, прямо напротив двери, стоял деревянный стол в окружении четырех стульев с мягкими, обитыми мехом сиденьями. У стола была единственная массивная подставка, вырезанная в форме дерева. Корни-распорки расходились в три стороны и придавали устойчивость, а на ветвях размещалась круглая столешница. Стена, отделявшая гостиную от кухни, в отличие от других, была кирпичной. От нее шло тепло.

— Садись здесь, грейся, — сказал хозяин дома, указывая гостю на стул между столом и кирпичной стеной. — Это русская печь, — с гордостью отметил он, видя, что иностранец водит ладонью на небольшом расстоянии от кладки, удивляясь теплу, — от нее отводы идут по всем стенам — не мерзнем.

Северус обвел глазами комнату. В другой ее части, уходящей вправо, был массивный диван, два кресла и низенький столик на колесиках. А на стене висел большой плоский телевизор. На полу — толстый мягкий ковер с рисунком из причудливо переплетающихся еловых ветвей и силуэтами животных в просветах между ними.

Неся перед собой поднос, вошла Мира. На подносе стоял парящий чайник, две кружки с блюдцами из тонкого фарфора, широкая ваза с ароматной выпечкой и деревянный горшочек с тягучим янтарным медом. Вся посуда, кроме горшочка, была расписана синими цветами.

— Миша, помоги мне, — сказала хозяйка мужу, и тот с готовностью принялся переставлять посуду и угощения с подноса на стол. — Скоро уха будет, но гость голодный и замерз. Пусть пока согреется чаем, — улыбнулась женщина. — Угощайтесь.

— Он понимает только по-английски, — сказал Михаил.

— Please help yourself, — повторила она. Ее английский был лучше, чем у мужа, но ненамного.

— Thanks, — благодарно кивнул Снейп.

В комнату впорхнула тоненькая легкая девочка лет тринадцати в белом платьице с растительным принтом. Волосы золотисто-русые, пушистые, выбивающиеся на висках колечками. В ушах длинные тоненькие сережки из зеленого золота.

— Привет, пап, — она обняла русского богатыря за шею и поцеловала в щеку, только потом посмотрела на гостя. — Здравствуйте!

Снейп, поняв, что его приветствуют, кивнул и ответил по-английски.

— Oh, are you English? Are you new to Russia? — защебетала девочка, и чистая почти без акцента английская речь песней полилась в уши гостя.

Незаметно для себя он открыто улыбнулся.

— Or rather, I'm a Scot. You speak English very well.

Девочка села рядом с отцом. Они продолжили говорить на языке гостя. Михаил с гордостью смотрел на дочь.

— Спасибо! — воскликнула довольная девочка. — Но я занимаюсь английским с пяти лет. Было бы печально до сих пор его не выучить, верно?

— Но ваша речь так сильно отличается от произношения вашего отца, — Снейп покосился на Михаила, тот хмыкнул, но, похоже, не обиделся.

— Просто я учила язык по-честному, а родители загрузили его в свою память заклинанием. Мне же так сделать не позволили. Я сначала обижалась, а сейчас рада: у них Russian-English, а у меня настоящий, — нисколько не смущаясь присутствием отца, рассказывала она.

— Ну, Березка, хватит отца критиковать, — шутливо пожурил ее богатырь.

— Простите, вы сказали заклинанием? — всерьез заинтересовался Северус. — А я могу так выучить русский? — спросил он, готовясь к отказу. С чего бы раскрывать чужаку такое полезное заклинание. Но к его удивлению, девочка, не задумываясь, звонко ответила:

— Конечно, хотите прямо сейчас? Пап, где наш англо-русский словарь?

Не дожидаясь ответа ни от одного, ни от другого, она подскочила и убежала.

— Моя дочь, Березанна! Лучшая ученица в классе. Три иностранных языка знает в совершенстве. Ее английский ты слышал. Еще немецкий и испанский. Талантливая волшебница, — хвалился отец.

Тем временем девочка вернулась с большой толстой книгой в дорогом кожаном переплете и с волшебной палочкой.

Она тяжело бухнула книгу на стол.

— Положите на нее правую руку.

Снейп выполнил указание и с любопытством смотрел на юную чародейку.

Березка начала вращать над книгой палочкой, как будто закручивала невидимый водоворот.

— Русскую речь Веди Глаголь! — произнесла она заклинание, наращивая тон от тихого шепота до громкого приказа, и махнула палочкой в направлении головы иностранца.

Русские слова зашелестели листьями, затарабанили в голове Северуса проливным дождем, зашумели ветром, взвыли вьюгой, громыхнули грозой, вспыхнули снежинками и осыпались с хрустальным звоном, соединяясь с английскими коллегами. Он сидел ошарашенный, с широко раскрытыми глазами.

— Ну как? — спросила девочка, усаживаясь напротив. Она уперлась подбородком в сложенные вазочкой ладони. В пальцах правой руки по-прежнему держала палочку, — Нравится вам наш язык?

— А я уже его знаю? — неуверенно спросил Снейп.

Дочь и отец расхохотались.

— Да вы на нем говорите! — звонко сообщила Березка.

— Правда? — до гостя только сейчас дошло осознание, что он произносит ранее не знакомые слова.

— Правда! — сказала девочка. — Но произношение у вас, конечно — английский-русский!

— Но это же можно потом доучить? — Северус слегка смутился.

— Конечно, было бы желание, — заверила юная волшебница.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Снейп.

— Написать вам заклинание? — бескорыстно спросила Березка.

— Если можно, просто скажите, я запомню, — он был изумлен открытостью и щедростью этих незнакомых людей и подумал, что рассказы, которые изредка ходили в среде британских волшебников, о злых и угрюмых жителях дикой России — бессовестная ложь.

— Что оно значит? — поинтересовался волшебник, не находя в памяти двух последних слов заклинания.

— Русскую речь ведай и глаголь, то есть знай и говори.

Еще не раз это подаренное русскими волшебниками заклинание помогало Северусу осваиваться в новой стране. В Эмиратах, в Греции, в Бразилии. Правда, китайцы его упорно не понимали, но хотя бы он их понимал. А вот с парселтангом заклинание не сработало. Наверное, потому что змеиный язык не был в полном смысле речью.

— Так ты, значит, из Англии? — спросил Михаил, разливая по чашкам ароматный чай. — Каким ветром в Россию-то занесло?

— Да долго рассказывать, — Снейп не хотел говорить о себе, но и обидеть русских грубым отказом — тоже, — проблем там накопилось. Решил перебраться в другое место. Вот ищу…

— Задолжал что ли кому? — осуждающим голосом начал было богатырь, но потом взглянул на гостя, на дочку. — Хотя нет… Не похож ты на мошенника… И не трус — вижу, — он пристально, но не враждебно всматривался в черные глаза гостя, который без труда выдерживал, не отводил взгляда. — Что ж, и с хорошими людьми всякое случается. А чем занимался дома?

— Детей учил в школе.

— Ух ты, так вы учитель? — оживилась Березка. — А в какой школе работали, в обычной или для чародеев?

— Для чародеев. У вас тоже такие школы есть?

— А как же, — степенно ответил хозяин дома, — пять крупных школ на страну. К нам ближайшая Волхов Персть .

— Но я поеду учиться в Велесград, — вставила девочка.

— А со скольки лет у вас начинают учиться колдовству?

— Да прямо с рождения, как способности появятся, — с удивлением ответил русский. — Ты угощайся, булочки отменные.

— Я имею в виду — в школе, — уточнил свой вопрос гость, беря из вазы булочку, которая оказалась удивительно воздушной и мягкой.

— С девяти лет мы начинаем ездить в школу чародеев во время летних каникул, а с четырнадцати переходим туда учиться полностью, — бойко рассказала Березка.

— Уха готова! — от двери сообщила Мира. — Березка, пойди помоги мне.

— Березка, — откопал слово в новом банке знаний Северус, — есть такое дерево — символ вашей страны, верно? — спросил он у Михаила.

— Да, — ответил хозяин дома, довольный интересом иностранца к своей Родине.

— А ты чем занимаешься? — позволил себе полюбопытствовать гость.

— Я военный, — просто ответил богатырь.

— У русских магов есть армия? — не сумел до конца скрыть удивление Снейп.

— Ну, что значит у магов? — выразил недоумение русский. — В России есть армия. А служат и чародеи, и обычные люди.

— То есть вы не скрываете магию от... muggles? — Северус не нашел подходящего русского слова.

— От кого? — Михаил чуть сморщил лицо.

— Muggles... Мы так называем немагов, — ответил Северус и увидел, что новый знакомый снова не понял. — В смысле — обычных людей — не волшебников.

— А-а, — немного растянул междометие богатырь. — Нет, конечно, обычно мы не применяем магию при людях, и про существование волшебников у нас знают не все… — он добродушно усмехнулся и добавил: — Хотя почти все верят в существование людей со сверхспособностями. Мы живем все вместе, ходим на работу, на службу, дружим, отмечаем праздники. Высшие руководители в любой сфере осведомлены о магии. Обычно способности чародеев стараются задействовать с пользой. А у вас не так?

— Нет. У нас миры магов и магглов почти полностью разделены. Маги стараются не общаться с магглами, не говоря уже о раскрытии способностей к волшебству. Мы почти не используем продукты, вещи и технику, которые сделали магглы. А из магглов посвящен в тайну существования магического мира только премьер-министр… И еще те немногие люди, которые состоят в смешанных браках или в чьих семьях родились дети-волшебники. За ними следят, чтобы никому не рассказали.

— Да, чудно у вас, — задумчиво сказал Миша. — А если кто-нибудь из… как ты говоришь, магглов увидел, как колдун колдует? Что тогда?

— Ему сотрут память об этом случае, — пожал плечами Снейп.

— Дикость какая-то, — богатырь недоумевающе поморгал соломенными ресницами, — извини, конечно.

— Это сделано из соображений безопасности и для сохранения порядка, — объяснил британец.

Березка и Мира принесли ароматную уху и нарезанный толстыми ломтями горячий хлеб.

— Присядь, посиди с нами, хозяюшка, — с нежностью посмотрел на жену богатырь.

— Сейчас, — улыбнулась она, одарив мужа ласковым взглядом и вышла.

Северус от запаха, расточаемого ухой, почувствовал, что сильно проголодался. Он с любопытством заглянул в свою чашку. В янтарном бульоне с капельками жира и мелко порубленной пряной зеленью лежал щедрый аппетитный кусок рыбы.

— А-а, уха — это рыбный суп, — констатировал гость.

Михаил тревожно посмотрел на дверь.

— Ты только при Мирке такого не ляпни, — наклоняясь к Снейпу, прошептал он, — обидится! Уха — это уха, а не рыбный суп. Понял?

— Нет, — признался Северус, — но, если хозяйку эти слова могут обидеть, не буду так говорить.

— Это все равно что килт назвать юбкой, — весело глядя голубыми глазами, пояснила Березка и зачерпнула ложкой уху.

— Вот как? — Северус удивленно поднял брови. — Тогда понятно.

— О чем это вы? — хозяйка вернулась, неся поднос с нарезкой свежих овощей и пучками зелени.

— Обсуждаем национальный костюм шотландцев, — улыбнулся британец.

— Я говорю, что килт смотрится очень мужественно, — поддержала девочка. — А какой предмет вы преподавали в школе? — неожиданно переключилась она.

— Зельеварение, — ответил Снейп, открывая глаза, которые на мгновение прикрылись от наслаждения первой ложкой ухи. Ему подумалось, что никогда раньше он не ел настолько богатого вкусом первого блюда.

— Здорово! Обожаю этот предмет! — воскликнула девочка, и было похоже, что она не обманывает.

— Так вы с Мирославой — коллеги, — сказал Миша.

— Я химик, — ответила хозяйка на вопросительный взгляд гостя и с чуть лукавой улыбкой повела темно-русой четко прорисованной бровью, — и алхимик.

Они поговорили о рецептах зелий, поспорили о некоторых ингредиентах. Потом Северус поинтересовался, почему Березка поедет учиться в Велесград, а не в ту школу, что ближе.

— Потому что это лучшая школа чародейства, — сказал хозяин дома. — Считается, что ее основал сам Велес.

— Кто это? — спросил Снейп, который понимал, что ему приоткрылась совершенно незнакомая загадочная часть мира.

— Большинство людей думают, что это языческий бог древних славян. Но Велес, как и другие представители славянского пантеона, — это великий чародей древности, — объяснила Мира. — В то время люди еще не разучились жить в гармонии с природой, и поэтому волшебники были гораздо сильнее, чем сейчас. Они и по сей день могут приходить в наш мир. А Велес — самый мудрый, постигший законы природы и всех миров, знающий и Свет, и Тьму, но твердо стоящий на стороне Света и противостоящий Темному чародейству Чернобога.

— Он первый начал обучать людей всем премудростям и сегодня покровительствует ученым и чародеям, — добавил Михаил.

— Но только тем, кто знания и способности использует для благих целей, — уточнила Березка.

— Именно в его школе дают самые глубокие знания, но попасть туда могут только желающие идти к знаниям и свету. Других Велесград просто не пустит, потому что как и сам Велес видит людей насквозь, — улыбаясь, сказала Мира.

— Вот нас с Мирой пустил, — самодовольно отметил богатырь. — Там и познакомились. Сам-то я из здешних мест, а она у меня с Кубани, — он приобнял жену за плечи.

— Кубань, — припоминая, прищурился Снейп, — это река?

— Кубань — река, и Дон — река, а Велесград между ними.

— И что же тому, кто раз совершил зло, закрыт путь в Велесград?

— Вовсе нет, — серьезно сказала Мира, — никто так не поймет страдающую грешную душу и не окажет ей такой помощи на пути к Свету, как Велес…

— Поскольку сам не безгрешен, — с чуть заметным озорством в глазах вставил Миша.

— В каком смысле? — Северус искренне хотел больше узнать о великом маге древних славян.

— Женщин очень любит, даже жену племянника соблазнил…

— За что был изгнан из Сварги в Навь, — с угрожающими нотками в голосе закончила фразу мужа Мирослава.

— А Велесград как-нибудь скрыт от магглов? Или они тоже могут в него войти? — поспешил перевести разговор гость.

— Нет, Велесград парит в воздухе и невидим для обычных людей, — ответила хозяйка.

— А я родилась в дни Велеса, как и папа, — похвасталась Березка. — Видите, как папа похож на медведя? А Велес мог в него превращаться…

— Какие это дни? — спросил зельевар, старательно пряча иронию. Он не верил в гороскопы.

— С двадцать второго июня по двадцать второе июля, — без запинки выдала девочка.

— Кроме седьмого июля — этот день Ивана Купалы, — уточнила ее мать.

— А в какой день вы родились? — невинно поинтересовалась Березка.

— Девятого января, — не увидел причин скрывать дату рождения Северус.

— Так ваш покровитель Перун! — воскликнула юная волшебница.

— Тот самый племянник Велеса… — сказал, задумчиво глядя на гостя, Михаил.

— И что это значит? — чуть насторожился Снейп.

Кто их знает этих русских, вдруг у них те, чьи так называемые покровители не дружили, тоже считаются врагами?

— Покровитель влияет на характер человека. Рожденные в перуновы дни целеустремленные, справедливые и очень верные в любви, — с явной симпатией посмотрела в черные глаза гостя хозяйка.

Он чуть заметно смутился. Не давая времени на возвращение полного самообладания, рассказ подхватил Миша:

— Дети Перуна умны, властны и независимы, не терпят неуважения, но никогда не оставят слабого в беде, обязательно защитят… Тебе подходит профессия учителя, — одобрительно, но в то же время хитро улыбнулся он, — но также ты был бы успешен в политике, военном деле, особенно в разведке.

Снейп приподнял бровь, стараясь спрятаться за маской простого удивления, но на самом деле был потрясен. Он был абсолютно уверен, никто из русских не проникал в его сознание, даже не пытался. Он был начеку, он бы заметил. Но Мерлин возьми, откуда?!

— Тем, кого любит, человек Перуна простит все, что угодно, — ласково сказала Мира, глядя на растерянного гостя. — Но, если не найдет свою половинку, предпочтет прожить жизнь в одиночестве, нежели связать себя с нелюбимой, — неожиданно она положила свою теплую мягкую ладонь поверх его руки. От неожиданности Северус вздрогнул, их взгляды снова пересеклись, а женщина продолжила: — Назвав день своего рождения, вы многое рассказали о себе, — голос был участливым и чуть напевным, а медово-карие глаза смотрели с доброй грустью, — но не тревожьтесь, все, что нам о вас открылось, останется в пределах этих стен.

— Но вот вы узнали, — хрипло и глуховато отозвался гость, — что я целеустремленный, умный, — он говорил медленно, перечисляя названные характеристики, — могу быть политиком, разведчиком… Что, если я — коварный враг, и попал к вам в дом не случайно?

— Нет, на этот счет мы не переживаем, — бодро и беззаботно ответил хозяин дома, — у нас детектор есть! — он засмеялся, заметив, что снова ошарашил гостя. — Береза, — он кивнул на дочь. — Она у нас ведунья — ведает душу человека и его намерения. Если б ты пришел со злыми намерениями, Рёзик бы сразу распознала и дала знать. А тебя, видишь, позитивно восприняла, — он дотянулся через стол и ободряюще хлопнул по плечу гостя. — А вот звать-то тебя как? Этого мы и не знаем.

— Северус, — неожиданно Снейп назвал настоящее имя, хотя обычно представлялся вымышленными.

— Хорошее имя, — уверенно кивнул Михаил, — в нем есть что-то русское, — глядя в потолок сказал он. А потом перевел на британца веселый и озорной взгляд. — Хотя, ты... вот знаешь, никакой ты не Северус.

Снейп скептически усмехнулся и откинулся на спинку стула, с насмешливым любопытством, ожидая продолжения.

— Не, ну правда! Ты — Югус! Посмотри: глаза, волосы, нос… На севере у нас такие не водятся, в основном на юге, — смеялся, довольный своим остроумием русский.

Британец снисходительно смотрел на понесшего вдруг какую-то ахинею здоровяка.

— Папа имеет в виду, — разбавил прихохатывающий бас медведя голос его дочери, — что своей внешностью вы больше похожи на жителей Юга нашей страны, чем на северян, в то время как ваше имя очень созвучно со словом «Север».

— Не обижайтесь, он так шутит, — подытожила Мира и посмотрела на мужа с легким укором, как мать на расшалившегося младенца.

— Ну ладно, — вытирая с соломенных ресниц слезы, сказал Михаил, — не понимаете вы юмора. Мира, а давай мы нашему гостю нормальный тулуп подгоним. А то он на нашем севере — зимой! — в тонком плащике разгуливает. Того гляди, всю магию на обогрев израсходует.

— Что? — удивленно вскинул брови Снейп. — Ничего не надо, если бы мне было холодно, я…

Он хотел сказать, что в состоянии приобрести себе одежду и не нужно его опекать, но русский перебил его.

— Это подарок, от всей души, — богатырь в упор уставился широко раскрытыми желтоватыми в коричневую крапинку глазами. — Нельзя отказываться, если только не хочешь обидеть человека! — безапелляционно заявил он. — Ты ведь не хочешь нас обидеть?

— Нет, — растерянно развел руками Северус, — но…

— Тогда никаких «но», — отрезал медведь.

Мира, окинув гостя обмеряющим взглядом, уже колдовала с взявшимися невесть откуда черными овчинными шкурами. Они висели в воздухе посреди гостиной, а вокруг них шныряли массивные ножницы, отсекая лишнее. Когда с кроем было покончено, за дело взялись вылетевшие, казалось, прямо из стен деревянные иглы. Их было с полдюжины или больше. Все разом они сшивали толстыми нитками детали тулупа и обрабатывали петли. В завершение были нашиты круглые деревянные пуговицы с изображением шестилучевого коловорота, а на углах воротника два сильно вытянутых металлических треугольника, напоминающих наконечники стрел.

В считанные минуты дело было сделано. Женщина, стоя посреди комнаты, выразительно посмотрела на хмурого британца, жестом приглашая примерить созданное для него творение. Северус не мог избавиться от чувства неловкости, но все-таки подошел к хозяйке. Тулуп подлетел к нему и почти сам наделся.

— Это Громовик — главный символ Перуна, — говорила Мира, показывая на пуговицы, — он защитит от колдовского сглаза и порчи, от ран и гибели. Пуговицы из дуба — дерева Перуна. А это стрелы Перуна. Они помогут найти выход из сложных ситуаций.

— Спасибо, — выдавил из себя Снейп.

Мира взмахнула рукой, и в воздухе материализовалась пелена из жидкого серебра, которая быстро оформилась в зеркало. В нем отразился мрачный зельевар. Тулуп длиной чуть ниже колена сидел безупречно, выгодно подчеркивал телосложение и не стеснял движений.

— Вам не нравится? — мягко поинтересовалась мастерица.

— Нравится, — Северус из-под нахмуренных бровей искоса посмотрел на улыбающуюся женщину. — Правда. Очень красиво, — он провел руками по воротнику, по пуговицам. Посмотрел на свое отражение. Потом наконец заставил себя прямо взглянуть в медово-карие глаза. — Но мне очень неловко, я ведь ничего не могу подарить взамен, — на его лице отразились досада.

— Подарите мастеру улыбку и пообещайте, что будете носить вещь, и большего не нужно.

Снейп сначала вымученно, потом более искренне улыбнулся.

— Буду, — сказал он тихо и кивнул. Снова посмотрел в зеркало. Потом на хозяйку. — Но сейчас можно его снять? Мне жарко.

— Нет, теперь вы должны носить его, никогда не снимая, — смешливо воскликнула женщина и звонко мелодично расхохоталась. — Ну что вы, право, спрашиваете?

Они еще долго сидели вчетвером за столом. Снейп рассказывал про Хогвартс, русские — про Велесград и другие школы волшебников в России. Говорили о праздниках, о традициях. Пили пахнущий летними травами чай с медом и с булочками. Ищущему пристанища скитальцу вдруг стало тепло и уютно. Кажется, тогда он понял, что значит просто радоваться жизни, и начал осваивать это умение. Он прожил в гостеприимном доме неделю. Познакомился с сыном Михаила и Мирославы — трехлетним мальчиком Алешей со светлыми, почти белыми, волосами и разного цвета глазами: один голубой, другой — желто-зеленый. Гостеприимные русские показали ему Псков, Москву и Санкт-Петербург. Загадочная снежная страна очаровывала. Британец не скрывал своего восхищения Россией, чем вызывал все большую симпатию новых знакомых. Но за эти семь дней Северус совершенно однозначно понял, что жить в этой стране постоянно он бы не смог: слишком много противоречий и непоследовательности было в жизни и характере народа. Он до сих пор жалел, что отказался задержаться еще ненадолго и посетить Велесград.

На прощанье Михаил сделал ему еще один подарок — беркута — большую красивую птицу. Когда в разговоре Северус упомянул совиную почту, русские сказали, что у них тоже есть птицы-почтальоны, но не только совы, а также голуби и дневные хищники: соколы, ястребы. И вот русский богатырь посадил британцу на руку гордого сильного орла и сказал, что, раз птица признала его, не стала клевать и бить когтями, то он может дать ему имя и отпустить. С того момента беркут станет служить ему и по каждому зову будет прилетать, находя хоть на краю света. Орла не обязательно кормить, он сам найдет себе пищу, хотя от угощения не откажется. Ни в коем случае нельзя сажать в клетку, этого беркут не простит хозяину никогда. Но, найдя в человеке друга, не только послание отнесет, но и защитит, если будет нужно. Северус с первого взгляда полюбил пернатого красавца. Ни разу он еще не призывал птицу для службы, но иногда выкрикивал его имя, чтобы снова полюбоваться великолепной хищной грацией, заглянуть в гордые и верные желтые глаза, прикоснуться к жесткому гладкому оперению. Угостить друга свежим мясом и отпустить, провожая взглядом его свободный высокий полет. Удивительно, но беркут действительно прилетал в течении нескольких минут после зова, где бы ни был Северус в этот момент: в Европе, Азии, Африке или Америке.

А Березка, прощаясь, протянула ему свою тонкую хрупкую ладошку, которую он, стараясь не показать удивления, пожал.

— Я могу видеть не только душу, — серьезно сказала обычно веселая и озорная девочка, — но еще прошлое и будущее человека. Не в деталях, а так — цветовыми пятнами в ауре… В прошлом у вас было много печали и боли, но вы еще будете счастливы. Обязательно, — Березка улыбнулась, глядя на Северуса большими глазами, в которых отражалось бездонное небо.

Через минуту он трансгрессировал с заснеженного двора русских волшебников в теплую разомлевшую Грецию. Больше он их не видел, хотя и договорились когда-нибудь обязательно встретиться.

* * *

«Будете счастливы», — прозвучал в памяти заключенного Азкабана звонкий голосок. За время, прошедшее с тех слов, бывший аскет познал немало удовольствий. Научился радоваться. Но было ли в его жизни счастье? Он не знал. Если и было, то он не заметил, чем оно от радости отличается. А если не было, то ему предстоит выйти из этого подземелья.

Воспоминания согрели. Узник сумел заснуть.

Северус сканировал сознание Баблфлопса. Симпатичная темноволосая женщина, сидя на скамейке для зрителей, аплодировала и смеялась, а с залитого солнцем футбольного поля ей радостно махал рукой мальчик лет девяти... Шинзас, рыдая и подвывая, ползал по полу в разгромленной кухне, оставляя на линолеуме следы крови из пораненных осколками битой посуды рук и коленей... Целовал омываемое проливным дождем маленькое серое надгробие... Луна освещала разрытое захоронение, казенного вида табличка сообщала: "Неопознанные тела. Годрикова впадина. 1981"... Ученый в лаборатории производил забор фрагментов костной ткани из извлеченных останков... обрабатывал порошкообразные образцы реагентами для извлечения ДНК... глядя в микроскоп, производил замену генома... наблюдал за ростом и гибелью эмбрионов, размещенных в цилиндрических аквариумах с чуть розоватой прозрачной жидкостью... нервничал... Дрожащей рукой записывал в журнал результаты измерений морфологических и физиологических характеристик единственного выжившего клона... Слушал проникновенные речи Волдеморта... Обслуживал боксы-инкубаторы с тремя взрослыми клонами, суетливо перемещаясь от одного к другому вдоль длинных столов. Боковое зрение не вполне отчетливо зафиксировало на этих столах около десятка аквариумов с розоватой жидкостью и белесыми комочками внутри...

Северус проснулся как от встряски и вскочил. Ухватился за стену, чтобы не упасть. Затекшие ватные ноги не слушались. Спал он, сидя на корточках. Недавний сон повторил то, что Снейп увидел в памяти сумасшедшего гения во время сеанса легилименции. Только вот тогда он не обратил внимания на одну деталь — клонов было не три, а гораздо больше.

"Поттер с Уизли говорили только о трех взрослых... Как можно было оставить без внимания важнейшую информацию?! Поздравляю, мой лорд, ты опять ткнул меня носом, как слепого щенка", — думал Снейп, наматывая круги то по часовой стрелке, то против. "Прекрати истерику, профессор! — желчно оборвал он сам себя. — Мальчишки могли также просто не обратить внимания на аквариумы с непонятным содержимым, но лабораторию-то они сожгли дотла. Так что, может быть, все в порядке. Но надо бы в этом убедиться. Надо встретиться с Поттером. Делов-то! Сейчас потребую, чтоб его ко мне привели... — разум снова строил гримасы. — Так, если серьезно... Как передать сообщение? Через тюремщиков? Нет, они не станут этого делать, для них это равносильно признанию судебной ошибки. Если бы Бертран мог меня здесь найти... А, чем Мерлин не шутит! Прилетал же он на разные континенты — не иначе, владеет трансгрессией. А магия, действующая на людей, не обязательно действует на других волшебных существ. Эльфы же могут трансгрессировать в Хогвартсе. Правда вот, Азкабан и для эльфов закрыт. Нарцисса в свое время пыталась посылать гонца к Люциусу... А что у нас насчет орлов?"

— Бертран! — крик в замкнутом пространстве прозвучал очень странно.

"Ну да. Ну да. А что-нибудь поумнее, профессор Снейп? Эмбрионы были совсем незрелыми. Что там получалось по датам в журнале Баблфлопса? Весь процесс — два с небольшим месяца. Значит, около двух месяцев у меня есть. Можно пока вернуться к первоначальному плану: осмотреться, разобраться, спланировать побег, осуществить побег".

— Бойко рассуждаешь, Северус! — раздался ехидный стариковский голос. Узник не сразу понял, что звучит он у него в голове.

— Кто ты? — спросил Снейп, вновь сканируя ментальное поле и вновь никого не находя.

— А ты угадай?

Северус почувствовал себя студентом у двери в башню Равенкло. Но там загадки попроще были. А здесь... "Кем может быть тот, кто осуществляет легилименцию, не обладая ментальным телом? Разве что это тело рассредоточено по всему пространству?"

— Ты... Азкабан?

Голос зашелся издевательским скрипучим смехом. И этот смех звучал до тех пор, пока Снейп не закрылся от него щитами окклюменции. "Значит, он все-таки во вне. Значит, я еще не схожу с ума. Хоть это радует", — мрачно подумал узник.

* * *

"Дважды Смерть заглядывала ему в глаза. Дважды протягивала к нему свои костлявые руки. И дважды добыча между узловатых пальцев проскальзывала. Раз старый хитрый чародей (с фирменной лукавой улыбкой) развернул его прямо с моста. А мост тот видно был Калинов, да через реку Смородину⁽¹⁾, — вспомнились вдруг напевные рассказы русских чародеев. — В другой раз добрый молодец (бестолковый ученик его — в прошлом) щит наперерез Аваде кинул. Да вот не понравилось, видно, Смерти ни с чем оставаться. Обиделась ли она или на принцип пошла, это нам не известно. Так или иначе, а не спешила она на этот раз его отпускать…" — так, сидя на корточках и прислонившись спиной и затылком к каменной стене, Снейп, часто глухо покашливая, от нечего делать придумывал сказку про себя и Смерть. А на деле же все банально просто. Поврежденные ударом спасительного щита легкие не успели полностью восстановиться, так как тонкая и нежная ткань альвеол регенерирует крайне медленно. Лекарственные зелья ускорили процесс, но не сделали его мгновенным. Нездоровые участки были уже незначительными и в благоприятных условиях организм справился бы с ними даже без снадобий. Но в холоде и сырости тюрьмы очаги разрушения и поползли вверх и вширь, оставляя все меньше возможности дышать. Поэтому выбираться нужно было в ближайшие же дни. Но как?

Метровые гранитные стены, пропитанные колдовским укрепляющим составом, пробить, разрушить... теоретически, конечно, можно. Но, во-первых, для этого нужна огромная сила, каковой располагают только маги уровня Реддла и Дамблдора, и даже им такое вряд ли удалось бы без палочки. Во-вторых, камера расположена в подземелье, и снаружи от стен скальные породы, практически не уступающие им в прочности. Пробиваться вверх — риск быть погребенным под обломками межэтажных перекрытий.

Трангрессия. Как известно, Азкабан защищен он трансгрессии за его пределы в целом и даже просто через разделяющие камеры внутренние стены. "Можно попытаться трансгрессировать в противоположный угол, чтобы избавиться от цепей, сомкнутых магическим ключом, но что дальше? Дождаться прихода тюремщиков с жиденькой овсянкой, сваренной на пропахшей сероводородом воде и приправленной семенами плевела, которую они называют едой". В плевеле содержится темулин, сильный нейротоксичный яд, нарушающий передачу нервных импульсов в головном и спинном мозге. Есть такую кашу значит травить собственную нервную систему, постепенно убивая в себе сначала волшебника, а потом и все остальное. Такая дополнительная мера профилактики побегов потребовалась после того, как министр Шеклболт убрал дементоров, ранее охранявших магическую тюрьму. На отказе от их использования настаивала широкая магическая общественность, ссылаясь на ненадежность таких охранников, ведь дементоры переметнулись на сторону Волдеморта во второй магической войне. Отрава надежнее. Снейп предпочитал не есть: отсутствие пищи ослабляет медленнее, чем яд. Но еду ему все равно приносили. "Дождавшись охранников, напасть на них?.. Дверь они ни разу не открывали, просовывали тарелку через окошко. Можно попробовать «империо», заставить открыть камеру… Они не ходят по одному. Околдовывать нужно сразу обоих. Сложно, но можно попробовать. Но подействует ли заклятие через заколдованную от любых проникновений дверь, пусть даже будет открыто окно? И носят ли охранники с собой ключи? Надо бы вначале проверить. Или попытаться выяснить у невидимого собеседника?"

Северус убрал окллюментивные блоки.

— Сущность неопознанная, ты здесь? — спросил он, вслух не издав ни звука. В ответ тишина.

"Ладно. Какие еще варианты? Хорош был бы вариант, трансформироваться в какое-нибудь насекомое: таракана или муравья. Все дороги были бы открыты". Но, увы, Снейп этого не умел делать. Анимагическая трансформация ему вообще не удавалась. В некоторых книгах написано, что способным к самостоятельному полету такие превращения недоступны, и, наоборот, анимаги неспособны к левитации. Похоже, это так. Примеров, опровергающих данную закономерность, Северус не знал.

"Что в остатке? Первое, трансгрессия на расстояние один метр в пределах камеры. Такой вариант возможен гипотетически. Проверить? Вдруг засекут трансгрессионную вспышку?.."

— Не засекут, — уверенно возразил неизвестный собеседник, тактично примостившись на краю сознания.

Узник вздрогнул от неожиданности, но беседу поддержал как что-то обыденное:

— Почему?

— Блокирующая магия на стенах и дверях импульсы, возникающие от колдовства, тоже не пропускает.

— Это хорошо. И все-таки, кто ты?

Голос захихикал.

— Да, повеселил ты в прошлый раз старика, повеселил... Надо было додуматься — Азкабан! Какие еще версии?

— Никаких, — вздохнул Северус.

— Ты вроде себя профессором величал?

— Да. И что?

— Бестолковый профессор, — констатировал Голос.

Снейп хмыкнул.

— Это я и без тебя понял.

— Понял? Молодец, — одобрил собеседник, — значит, не безнадежен. Я сосед твой из смежной камеры.

— Как же ты сквозь магические блоки ко мне проходишь?

— А может, и безнадежен... — словно сам с собой проговорил Голос.

— Хочешь сказать, есть уровни легилименции, для которых эта магия не препятствие?

— Нет, есть потенциал, есть, — сказал сосед, и Снейпу представилось, как он кивает седой головой. Да, именно, седой косматой головой.

— Про то, что стены колдовские импульсы задерживают, предполагаешь или точно знаешь?

— Знаю. Проверял, — зевнув, ответил собеседник.

— Трансгрессировать из кандалов пробовал? — быстро спросил Северус.

— Конечно... С этим никаких проблем.

— Значит, от цепей ты был свободен. Легилименцией на высочайшем уровне владеешь. Почему не сбежал?

— Так старый я, Северус. Не спеша колдовать еще могу. А вот телом своим ворочаю с трудом, медленно, — горько усмехнулся сосед. — Не выстоять мне в схватке с тюремным нарядом. Пытался я отсюда сбежать. Дальше коридора не ушел. Больше крайние воспитательные меры на своей шкуре испытывать не хочу.

— За что ты здесь?

— Сам не знаю, — задумчиво протянул собеседник. — Может быть, за всех тех, кого убил. А может, за то что, главную битву свою проиграл...

— За дело, значит.

— Выходит так. А ты?

— Хм. В том, за что меня сюда определили, я не виновен. Но невинной жертвой я бы себя не назвал, — грустно вздохнул Северус и потер виски. — Если учесть все, что было сделано за жизнь, найдется, за что мне здесь быть.

— Вот, значит, как. Но побег ты планируешь?

— Ты слышал мои мысли.

— Да. Глупый был вопрос. Устал я что-то. Посплю.

Собеседник разорвал контакт.

"Что удалось узнать? Трансгрессировать из кандалов можно... было... Если только после неудачной попытки соседа их не снабдили сигнальными чарами, реагирующими на пустоту. Но таких чар я не знаю. Хотя я многого не знаю. Попробую. Круциатус переживу, если что. Но трансгрессировать лучше непосредственно перед тем, как заклинать тюремщиков — это первое. Второе, подчинив волю охранников, с их помощью выйти из тюрьмы. Нужно предварительно убедиться в наличии у них ключей. Как? Притвориться мертвым? Банально. И могут решить, что просто уснул. Левитировать под потолок. Заглянут в окно — не увидят узника — зайдут осмотреться. А цепи позволят взлететь под потолок? Черта с два! А если не под потолок? Изобразить повешенного? Вешаться в камере в принципе не на чем, но они не станут анализировать ситуацию, сразу ломанутся внутрь, — Снейп готов был заключить пари, что так и будет. Жаль, что сосед так быстро утомился. — И когда я успел стать азартным?" Настроение у заключенного заметно улучшилось. Оставалось только дождаться тюремщиков.

* * *

Гулкие отзвуки шагов по каменному коридору вывели Северуса из анабиотического транса, в который он для экономии сил входил путем медитации. Сдавленно кашляя, он прислушивался, а шаги приближались. Когда охранникам до дверей его темницы оставалось метра три, он плавно взлетел, так чтобы цепи слегка провисали, низко опустил голову и расслабил руки и ноги. Он подумал, что иллюзия, должно быть, выглядит убедительно, и был прав: со стороны его фигура смотрелась точь-в-точь как висельник. Тусклая лампа, вмурованная в щель между стеной и потолком над дверью, своим светом только добавляла безжизненно висящему и чуть заметно поворачивающемуся вокруг своей оси телу готически зловещий вид. Пришедшие остановились перед железной дверью. Из-под скрывших глаза волос Снейп мог спокойно наблюдать за дверью. «Если войдут оба, можно сразу и атаковать. Зачем откладывать?» — подавляя кашлевый рефлекс, размышлял он. Ожидалось, что откроется окошко, но послышался скрип вставляемого в замочную скважину ключа. Трижды клацнул один замок. Потом второй. Дальше полыхнуло невербальное, чтобы заключенный не мог подслушать, заклинание. В завершение распечатался магический засов. Тяжелая дверь с натужным скрипом приоткрылась. И в каменный пенал с размерами два метра в длину, два — в ширину, три — в высоту вошла Минерва Макгонагалл. Мракоборцы захлопнули за ней дверь, даже не заглянув внутрь.

Не дожидаясь выхода оцепеневшей директрисы Хогвартса из ступора, Снейп медленно спустился на пол и встал перед ней монументальным серым изваянием.

Увидев его вполне живые черные глаза, женщина выдохнула.

— Фу ты, Снейп! Напугал своим видом! — возмущенно-радостно прошептала она.

— Вы напуганы тем, что увидели меня здесь? — снейповски-насмешливым тоном поинтересовался узник. — Но вы пришли в мои апартаменты, — он раскинул руки и театрально обвел взглядом помещение, — кого вы надеялись здесь увидеть?

— Северус! — расчувствованно произнесла ведьма и начала порывистое движение, как будто хотела обнять зельевара, но он сделал предупредительные полшага назад. Минерва вовремя вспомнила, что подобные проявления чувств бывший коллега не приемлет, и остановилась. — Как ты? — сочувственно спросила она.

— Полагаю, что мы могли бы пропустить эти вопросы формальной вежливости, поскольку, во-первых, и вы, и я уже неоднократно имели возможность продемонстрировать друг другу знание правил этикета, во-вторых, не думаю, что цель вашего визита — светская беседа, и в-третьих, вы, на мой взгляд, обладаете достаточным интеллектом, чтобы без лишних вопросов понимать, насколько превосходны мои дела в данный конкретный момент.

— Я уже и забыла, каким несносным ты можешь быть, — выслушав столь длинный и поучительный ответ до конца, беззлобно пробурчала директриса.

— Рад напомнить, — галантно поклонился ей бывший коллега.

— Боюсь ошибиться в догадках, поэтому лучше спрошу: ты обижаешься на меня, Северус? — озабоченно произнесла Минерва. — За то, как мы расстались?

Снейп отклонился назад, подавляя смешок.

— Брось, Минерва! Я просто развлекаюсь, пользуясь случаем, — снисходительно объяснил он, давая понять, что готов перейти к конструктивному диалогу.

— Очень любезно с твоей стороны, — чуть укоризненно отметила Макгонагалл. — Но я рада, что ты еще способен шутить, значит, не все так плохо.

— Надеюсь, на это я буду способен даже на смертном одре, — со смесью сарказма и самоиронии ответил Снейп.

— Верю. Но сейчас постарайся, пожалуйста, сдерживать свои саркастические порывы, потому что у нас не так много времени.

— Слушаю, — серьезно сказал Северус. Тут он не сдержался и закашлялся, отворачиваясь и отходя от посетительницы в угол камеры.

— Не нравится мне твой кашель, — с волнением сказала Минерва.

— Мне он тоже не нравится, — покрутил головой Снейп, продолжая кашлять, — но я ему, похоже, понравился.

— У тебя при себе нет лекарств?

— У меня их забрали вместе с одеждой, — без всякого выражения ответил узник.

— Я так и знала, — с возмущением сказала Макгонагалл, копаясь в сумочке. — Вот, возьми, — шепотом добавила она, протягивая ему три флакончика с зельями. — И вот это, только не перепутай, — женщина сунула ему в руки еще один фиал.

— Хорошо, что предупредила, иначе я ни за что не отличил бы Пролимунол от зелья невидимости, — бросив хмурый взгляд на пузырек, съязвил Снейп.

— Никак не сдержаться, да? Может, все же обсудим план твоего побега?

— Ты же провоцируешь. Но я готов к обсуждению.

Стоя рядом Минервой, Северус наклонял голову, чтобы при своем высоком росте смотреть на собеседницу не слишком высокомерно, и волосы почти закрывали его лицо, напоминающее восковую маску.

— Завтра перед вечерним обходом прими зелье невидимости и сядь так, чтобы казалось, что на полу лежат пустые кандалы, и чтобы их хорошо было видно от двери. Когда охранники войдут, заставь их освободить тебя и провести к выходу. Драко будет в это время отвлекать коменданта.

— Малфой? — перебил Северус.

— Ты знаешь других Драко? — сострила Минерва. — Кстати, я сейчас здесь его стараниями. Вообще, к тебе никого не пускают.

— Продолжай, — кивнул Снейп, оставив мысль о непревзойденной плавучести Малфоев при себе.

— С северной стороны Азкабана в нише стены тебя будут ждать Гарри, Рон и Невилл. У тебя есть вопросы?

— Да. Вы понимаете, что, если не предпринять меры, то мой побег сразу же свяжут с твоим и Малфоя визитами?

— Меры будут приняты, — негодуя, прошипела директор, — чтоб ты ни думал, не у одного тебя есть голова на плечах!

— Хотел убедиться, что это по-прежнему так, — неопределенно улыбнулся Северус.

---

1) Калинов мост в мифологии древних славян соединял миры живых и мертвых, разделенные огненной рекой Смородиной.

Вернуться к тексту

Еще по пути в Азкабан особым окклюментивным приемом Северус защитил от помех и стабилизировал внутренние часы. Теперь это позволяло ему иметь довольно адекватное представление о времени суток с точностью до получаса, несмотря на преднамеренно неадекватное циркадному ритму включение-выключение освещения в камере. Полезный навык. Благодаря ему инструкция Минервы — принять зелье невидимости перед вечерним обходом — была выполнимой. Авроры всегда являлись между двадцатью и двадцатью одним, осматривали камеру в дверное окно. Заключенному в этот момент полагалось встать, завести руки за спину и повернуться лицом к стене. Но Северус пару раз притворялся спящим, его не будили...

До волнительного момента оставалось более суток. Вскоре после ухода Макгонагалл принесли ужин, ничем не отличимый от завтрака и обеда: та же овсянка с плевелом. Все как обычно, шаги приблизились, лязгнуло оконце, миска с нетронутой заветренной едой исчезла, с сомнительно свежей кашей — появилась. Сероватая бурда показалась аппетитной. Голод. Северус поправил окклюментный щит, отсекающий несвоевременные сигналы организма от эмоциональной сферы. Ощущение постепенно развивающегося истощения осталось, голод пропал.

— Почему не ешь? — буднично спросил выспавшийся сосед.

Снейп усмехнулся, попутно отмечая ощущение, смутно напоминающее радость.

— Мой ответ тебе не нужен. Ты его знаешь. Хочешь, чтобы я спросил, как ты защищаешься от яда плевела в условиях ограниченного пространства и минимума подручных средств?

— А ты будто не хочешь? — хитро заметил собеседник. — Полезное умение, не так ли? Даже если завтра ты отсюда улизнешь...

За внутренним ментальным щитом, которым укрывал не предназначенные для загадочного соседа мысли, Северус подумал, от кого тот мог узнать о завтрашних планах. "Подслушал Минерву? Умеет проникать сквозь мою защиту незаметно для меня? Или это был случайный оборот речи?.."

— Полезное, — согласился он открытой мыслью. — Давай будем считать, что спросил.

— А хочу ли я отвечать? — старика явно тянуло поиграть.

Снейп хмыкнул.

— Если бы не хотел, не начинал бы этот разговор.

— Ладно. Насколько ты хорош в зельеварении?

— Полагал, что весьма не плох, — с приправленной скепсисом иронией ответил мастер зелий. — Но если выяснится, что существует способ приготовления зелья без палочки, ингредиентов и котла, придется признать, что ошибался.

Сосед самодовольно захихикал.

— Что ж, все перечисленное необходимо, но владеющему беспалочковой магией палочку заменит палец, котлом в некоторых случаях может послужить ладонь, а ингредиенты все при тебе, — старик сделал многозначительную паузу.

— И дальше? — Северус изобразил глуповатую улыбку, мечтая о том, чтобы легилимент за стеной оказался способен не только слышать его мысли, но и лицезреть мимику.

— Потребуется твоя кровь, волосы, моча, ложка каши, — самым академическим тоном повествовал сосед. — Кипятить четверть часа, помешивая...

— Спасибо. Достаточно. Шутку заценил, — низким и глубоким голосом Ужаса Подземелий остановил рассказчика Северус.

— Что ты сделал с шуткой? — меняя тон с лекторского на шаловливый, переспросил собеседник.

— Заценил.

— В мое время говорили "оценил".

— Это сленговое слово, которое передает в зависимости от контекста разные оттенки несерьезного отношения...

— Звучит как-то... по-маггловски, — с легкой ехидцей произнес старик.

— Ты не любишь магглов?

— Ну, почему сразу — не люблю? — с нарочитым недоумением возразил сосед. — Это неправильное слово. Просто считаю их более примитивными, чем мы.

— Ты ошибаешься, — резко ответил Снейп.

— Возможно, возможно... — примирительно согласились за стеной. — А почему ты засомневался в рецепте?! — спросил старик, меняя тему.

— Ты сказал, котлом послужит ладонь, но в перечне ингредиентов не было человеческой кожи. А она непременно там окажется...

— А если ей полагалось там быть? — азартно настаивал сосед.

— Тогда следующим ингредиентом стали бы мышцы... В твой рецепт входила конечность целиком?

— Ладно... Но ты мог трансфигурировать руку в чугунный котелок...

— ...чтобы его взорвать! Первокурснику в Хогвартсе известно: рядом с готовящимся зельем не должно быть никакой посторонней магии, тем более никаких наколдованных ингредиентов или посуды, только аутентичные.

— Хм... Не поверил, значит. И как, по-твоему, я сохранил свои способности? Научился выживать без пищи?

— Понятия не имею... Сколько ты уже здесь?

— Скоро уж четырнадцать лет, — прошелестел старик.

Северус задумался, уплотнив внутреннюю ментальную защиту. Все выглядело слишком неправдоподобно и подозрительно. Если обитатель соседней камеры действительно провел здесь столько времени, сохранность его магии была невероятной. Да что там! Даже если он был здесь несколько дней... Он легко проникал сквозь барьер, неприступный для Снейпа. "Либо выдающийся легилимент... Но почему я никогда о нем не слышал ранее? Либо подсадной... допустим — имеет "ключ" от настенных щитовых чар... Зачем? Хочет что-то выведать? Компромат на меня? Я и так здесь пожизненно, а смертная казнь законами не предусмотрена. Или конечная цель... скомпрометировать Поттера? Последнее вероятно. Тогда завтрашняя операция по моему спасению им на руку. Кому им? Кому, обладающему такой властью, чтобы внедрить агента в Азкабан, может быть нужно погубить героя войны? Кингсли? Ерунда, он слишком ценит Гарри, и, как ни крути, он не подонок. Верховному чародею?.."

— Уснул, что ли? — голос на краю сознания прервал размышления.

— Все, что я могу себе представить, — не спеша заговорил Северус, — это какая-нибудь особая техника окклюменции... ментально-физиологическая коррекция всасывания в пищеварительном тракте... или меняющая метаболические пути... Нет, мне больше нравится первое.

— Точно — не безнадежен, — хрипло протянул сосед. — Помоги мне отсюда выйти, Северус, — неожиданно добавил он.

Снейп не сразу нашел, что ответить.

— Хорошо, когда придут с обходом, я попрошу, чтоб тебя выпустили, — попытался съязвить он.

— Я серьезно, Северус, — проигнорировал иронию загадочный узник. — Ты же думал о побеге. Если у тебя получится, вытащи меня. Нет, не когда сам будешь бежать, а потом, когда станешь свободным.

— И как ты себе это представляешь?

— Не знаю. Тебе снаружи будет виднее.

Северусу показалось, что старик пожал немощными костлявыми плечами.

— Допустим. Зачем мне это?

— Я научу тебя и твоих друзей всему, что когда-то умел сам. Это поможет вам победить его.

— Кого его? — нахмурился Снейп.

— Того, которого чокнутый маггл вырастил в банке с розовой жидкостью.

"Так, он видел мой сон..."

— Что бы ты попросил взамен?

— Кроме избавления от этих стен? — удивился старик. — Знаешь, я провел в темницах большую часть жизни. Даже окклюменция не смогла сохранить воспоминания о том, как выглядит небо, как пахнет ветер, как шумит лес... Разве малая мне будет награда — вспомнить... — в его голосе ощущалась неподдельная тоска. — Но, — молниеносно тон сменился на бодрый, деятельный, — я могу получить даже больше. Миром мне не править, но я могу поучаствовать в его судьбе, если помешаю Волдеморту завладеть им!

— Я ничего не могу пообещать тебе, — глухо ответил Северус.

Старик молчал, но Снейп чувствовал его присутствие.

В коридоре раздались шаги тюремщиков. Вспышки. Лязг засова. Скрип открываемого окошка.

— Встать. Лицом к стене. Руки за спину.

Северус спокойно выполнил требования. Он сейчас не мог этого видеть, но знал: охранники просовывают в дверное оконце волшебный глаз на гибкой трубке и осматривают все углы тесной комнаты. Через пару минут дверца захлопнулась. Можно сесть. А еще через пару минут снова услышал соседа:

— А ты не обещай мне, что вызволишь, — равнодушно произнес он, — и что будешь стараться вызволить, не обещай. Пообещай только вспомнить об этом разговоре, когда... Когда сочтешь нужным.

— Хорошо, — кивнул Снейп и закрыл глаза. Ему нужно было многое осмыслить.

* * *

Начиналось все по плану. Ставший невидимым Снейп без труда создал иллюзию валяющихся на полу осиротевших цепей. Два мракоборца, выполнявшие функции тюремщиков, под действием легкого Конфундуса испытали приступ паники. Не проверив в правдивость увиденного, они ворвались в камеру, стреляя по углам и потолку. Они даже не успели осознать, что произошло. Кандальные кольца взлетели вверх. Две струи желтого дыма из невидимых ладоней подчинили их волю.

На этом успешная реализация плана закончилась. На требование Северуса разомкнуть кандалы охранники развернулись и строем двинулись в коридор. Оказалось, что у них нет ключей. Это новое правило техники безопасности. Отпустить их за ключами значило провалить попытку. Пребывание человека под заклинанием Империо легко диагностирует любой мало-мальски опытный мракоборец. Оставалось трансгрессировать, рискуя нарваться на магическую броню. Обошлось. Оковы были сброшены.

Закрыв одного околдованного охранника в камере и прихватив с собой второго вместе со связкой дверных ключей, Снейп отправился на поиски выхода. Он обладал отменной способностью ориентироваться в пространстве и обычно с первого раза запоминал любой маршрут. Но в Азкабане эта способность была бесполезной, так как коридоры периодически меняли направление, как лестницы в Хогвартсе, а стены могли вырастать там, где их раньше не было. Поэтому оставалось надеяться на тюремщика.

Северус со своим невольным проводником благополучно выбрался из подземелья в башенную часть Азкабана. Империо превращает человека в безропотную машину, выполняющую любой приказ, но не способно заставить его заботиться о результате. Охранник послушно вел заключенного к выходу из тюрьмы, и в какой-то момент их путь пересекся с еще двумя охранниками. Снейп был для них невидим, но они заметили неладное в движениях и взгляде сослуживца. Северус успел колдовством предупредить попытку бдительного аврора крикнуть заклинание тревоги, но другой в это время долбанул пяткой по ничем не выделяющемуся гранитному камню. Сработала экстренная охранная система. По всей крепости взвыли сирены. На обоих концах коридора из стен пола и потолка быстро начали выдвигаться кирпичи, создавая перегородки, превращающие его в закрытую со всех сторон коробку. Оценив расстояния до самовоздвигающихся преград, Снейп стремглав метнулся к ближайшей и едва успел вывернуться из захлопывающейся мышеловки, пожертвовав частью робы.

Он остался без проводника, и весь Азкабан уже знал о его побеге. Уповая на невидимость и удачу, он крался под самым потолком над головами бегущих по коридорам сотрудников тюрьмы. По обрывкам их разговоров пытался понять, в какой стороне выход. Однажды чуть не был обнаружен. Свисающий край робы коснулся головы высокого мракоборца. Тот резко остановился, шаря глазами по потолку, но, не увидев никакого движения, пальнул три раза наугад Экспеллиармусами и продолжил свой путь.

Северус нашел-таки центральный зал на первом этаже, в котором сходились коридоры из разных частей крепости, и из него же должен был начинаться тоннель, ведущий к выходу. Все входы в зал оказались завешены тонким прозрачным полотном льющейся сверху воды. В тот день, когда Снейпа привезли в тюрьму, никаких водяных преград здесь не было. "Значит, они появились по сигналу тревоги". Сомнений не было — вода околдована чарами «гибель воров», смывающими любую магическую маскировку. Незамеченным сквозь них не пройти, а вокруг полно мракоборцев.

Из-за водяного занавеса через один из проемов выбежал комендант. Эту должность занимал Кормак Маклагген — выпускник Гриффиндора на год старше Гарри Поттера. Следом за ним через текучую преграду с королевским достоинством прошел Драко Малфой. Черный фрак из тонкой шерсти, из той же ткани брюки и белый жилет идеально сидели на его легкой атлетической фигуре. V-образные лацканы визуально расширяли плечи. Дополняла образ трость, которой он небрежно поигрывал. Одним словом, сын с успехом перенял аристократические манеры своего отца.

— Ты уверен, что он пройдет здесь? — спросил Драко у Кормака. — Не думаешь, что стоит побольше людей перебросить в башни. Снейп мастерски левитирует и может выйти через любое окно.

— Не-ет, — глаза Кормака горели охотничьим азартом, — в башнях его нет. Как только в восточном крыле первого этажа была запущена система экстренного охранного реагирования, все лестницы, ведущие наверх, были заблокированы. Выйти он попытается здесь — больше негде.

«Хитрость не удалась, но все равно спасибо, Драко», — подумал Снейп. Малфой пытался рассредоточить силы охраны, и Северус это понял.

Узник через прозрачную пленку воды наблюдал за перемещениями мракоборцев в зале. У каждого входа кто-нибудь стоял. Время от времени в центральный зал из разных коридоров приходили люди, подходили докладывали, что бежавший не обнаружен. Некоторых Кормак оставлял в зале, поэтому бойцов вокруг становилось только больше. Время было на стороне охраны. Снейп решил прорываться. Если невозможно остаться невидимым, он сделает ставку на внезапность и скорость. Но нужно знать, куда направляться. По своим наблюдениям он исключил из потенциально возможных путей к выходу все, кроме трех. Однако шанс был только один.

Малфой со скучающим видом обвел взглядом все выходы.

— Вижу, тебе сейчас некогда, — равнодушно сказал он Маклаггену. — Не люблю терять время попусту — пойду, пожалуй. Подумай насчет моего предложения. Дело стоящее.

Малфой сделал короткий взмах рукой, означающий «пока», и вальяжно двинулся к одному из проемов.

Северус сконцентрировал все силы для броска. Клинком рассек он текучий демаскирующий занавес, размытой серой тенью устремился в направлении, указанном хитрым аристократом. Он успел преодолеть половину пути, пока авроры среагировали и нацелили на него свои палочки. Полетели молнии:

— Ступефай!

— Экспеллиармус!

— Сектумсемпра!

— Инкарцеро!

Беглец уворачивался от заклинаний, резко отклоняясь то вправо, то влево, то тормозя, то бросаясь вперед. Осколки гранитных стен больно секли и ранили.

Драко отскочил в сторону, как будто занимая более удобную позицию для атаки, а на самом деле освобождая путь. Он достал палочку, взмахнул как бы наперерез Снейпу, но чуть ниже. Невербальный Конфундус. Мракоборец, метивший в беглеца с расстояния в один метр, промазал. Драко развернулся, целясь вслед узнику. Охранник, заслонявший выход, запнулся, произнося парализующее заклинание. Прежде чем он произнес его со второй попытки, был сбит с ног Ступефаем. Северус влетел в тоннель.

Заклятия преследующих узника авроров сетью молний заполнили узкое пространство. В тоннеле не полавируешь. Экспеллиармус Кормака швырнул его в стену. Группировка спасла голову. Плечо со всего маху уткнулось в гранит, послышался хруст костей. Северус по спиральной траектории проехал через потолок с одной стены на другую упал на пол. Перекувырнулся. Вскочил на ноги, невредимой рукой наспех бросил назад защитные чары. Собрав силы, подпрыгнул и вылетел из крепости в ночную сырость. Метнулся вверх и в сторону. Зацепила Сектумсемпра, оставив глубокую рану на бедре и голени.

Навстречу уже мчались три фигуры на метлах. Конфундус, посланный Поттером в тоннельный проем, оказался кстати. Нарвавшийся на него Маклагген запутался в ногах и упал. Другие преследователи налетели сзади. Возникла сумятица и давка.

Свернули за северную стену тюрьмы. На лету Северус попытался остановить фонтанирующее кровотечение из бедренной артерии. Не особо успешно.

— Что-то пошло не так?! — взволнованно спросил Гарри, протягивая профессору метлу.

— Почти все, — хрипло ответил Снейп, прямо в воздухе усаживаясь на излюбленное транспортное средство магов.

— Эпискей, — излечивающее заклинание из палочки Невилла немного подлечило рану на ноге.

— Уходим! — проорал Рон, указывая взглядом вверх, на плотный покров из серых туч.

— Спанджифай! — подбросили они себя.

Мракоборцы плотно сели на хвост. Густая облачная ткань, подсвеченная огнями крепости и лунным светом, размывала силуэты, но оторваться не получалось. Снова полетели молнии.

— Нужно трансгрессировать! — крикнул Невилл.

— На опушку Запретного леса! — сказал Гарри, вертя головой и обводя всех взглядом. — Сможете, профессор? — обеспокоенно спросил он, глядя на Снейпа. Тот утвердительно кивнул.

— Сейчас! — крикнул Невилл. В этот момент в него попал красный луч. Лонгботтом сорвался вниз. Гарри подхватил его притягивающим заклинанием. Нужно было несколько секунд, чтобы подоспел Рон и помог другу снова взобраться на метлу. Но их не было. Мракоборец, сразивший Невилла атакой наугад, теперь приблизился, и его размытая туманной дымкой тень уже совершала боевой взмах палочкой. Беглый узник заметил атакующего преследователя, когда шли десятые или сотые доли секунды. Снейп отпустил метлу и попытался прицелиться здоровой рукой. Он не успевал. Гарри, среагировавший на опасность только после того, как Рон подал метлу Невиллу, тоже. Медленно и громко в барабанные перепонки стукнуло сердце.

Из ватно-серого облачного нутра беззвучно метнулась тень огромной птицы и со стремительностью пули нанесла удар. Аврор перекувырнулся вместе с метлой. Он промазал. Птица исчезла. Драгоценные доли мгновения были получены. После этого беглец и группа спасения скрылись в трансгрессионных вспышках, оставив преследователям только рассеивающиеся клубы дыма.

Они вылетели из трансгрессионных вихрей в метре над зеленым ковром лесной опушки, развернулись на метлах. Снейп пропахал рукоятью землю, выпустил метлу из рук и упал. Тут же поднялся, но стоял неуверенно, шатаясь. Левая рука висела плетью. Он усиленно моргал, то зажмуривая, то широко открывая глаза.

— Профессор? Что с вами? — спросил, подлетая к нему и спрыгивая с метлы, Невилл.

— Все нормально… Просто черные круги и пелена перед глазами… Почти ничего не вижу.

Сказывалась неделя голодовки в холоде и сырости, кровопотеря, множественные повреждения, чуть подлеченные, но все еще нездоровые легкие. А левитация и трансгрессия отняли последние силы.

— Лететь вы самостоятельно не сможете, так? — участливо спросил Поттер.

— Вряд ли… Нет, — выдохнул Северус. Ноги его подкосились, и он сел на траву, опираясь на правую руку, чтобы совсем не упасть.

Друзья усадили его на метлу и, поддерживая с двух сторон, привезли в Хогвартс в полубессознательном состоянии. А оказавшись в палате лазарета, Снейп отключился окончательно.

— Удивительно, — изумлялась хлопотавшая вокруг пациента мадам Помфри, — как он вообще в таком состоянии смог трансгрессировать и не получить расщеп?

— Мальчики, вас там никто не узнал? — волновалась Макгонагалл.

— Нет, вроде бы… — неуверенно ответил Невилл.

— А Малфой?

— Мы его не видели.

— Ладно, — вздохнула директор, — идите отдохните. Мадам Помфри позаботится о профессоре. А я, пожалуй, осмотрю Выручай-комнату. Если заявятся незваные гости, спрячем вас всех там…

— Поговорил со Снейпом? Что он думает? — спросил Рон, поднимаясь с Гарри и Невиллом по хорошо знакомой движущейся лестнице.

— Он тоже не знает, что это могли быть за глаза... — озадаченно хмурясь, ответил Поттер.

— Макгонагалл не в курсе, Снейп тоже... Может, все-таки померещилось?..

— Нет! — упрямо полушепотом воскликнул Гарри, когда они остановились у гобелена, закрывавшего вход в крыло, вмещающее жилые комнаты преподавателей.

— Ты поэтому такой загадочный?

— Не поэтому... Нам сейчас нужно пересмотреть кое-какие воспоминания, — Поттер огляделся. — Подробности расскажу в комнате.

Он соединил палочкой носы вытканных на гобелене животных в четырехконечную звезду. Гобелен поднялся, и парни вошли в длинный коридор. Эта часть Хогвартса, в которой никогда не доводилось бывать ученикам, напоминала гостиницу. Во всю длину коридора лежал шоколадно-коричневого цвета шерстяной ковер, а по обе стороны располагались двери, ведущие в апартаменты профессоров. Звездная компания героев второй магической войны прежде посещала приватную зону преподавателей только в тот период, когда Хогвартс ремонтировался после финальной битвы с Волдемортом. Директор Макгонагалл угощала их тогда чаем с молоком. И вот сейчас, когда было принято решение пойти на риск обострения отношений с Министерством магии ради вызволения Снейпа из Азкабана, а за окном своего дома Гарри увидел светящиеся в ночной мгле красные зенки, они с семьями переселились под защиту древних стен. Переживания Лонгботтомов по поводу Миллса оказались напрасными. Макгонагалл пояснила, что ребенок волшебников может находиться в Хогвартсе сразу после своего рождения, и это вовсе не зависит от того, когда проявятся его волшебные способности и проявятся ли вообще.

Многие преподаватели приглашали знаменитых выпускников к себе в гости. Только Сивилла Трелони, смущенно хихикая, втянула голову в плечи и, тараща глаза, предупредила, что к ней приходить не надо, так как слегка не прибрано. Это при том, что никто и не напрашивался, а всего лишь в ее присутствии бывших учеников позвал к себе Слизнорт. Ребята заглянули только к директрисе и профессору Флитвику, который развлекал их танцующими кексами и поющим компотом. Жилища преподавателей под воздействием заклинаний могли менять размеры и планировку, а также архитектуру. Например, апартаменты Макгонагалл напоминали готический замок с длинными витражными окнами и очень высокими стрельчатыми потолками. Жилище же Флитвика было больше похоже на избушку-землянку с низенькими, по-деревенски простыми и даже грубоватыми шкафчиками и круглыми дверными проемами.

Бывшая комната Снейпа, как выяснили друзья, обратившие внимание на позеленевшую медную ручку двери, никем не только не была занята, но даже не открывалась с того самого времени, как бывший директор покинул Хогвартс. Во-первых, дверь была под запирающим заклинанием, не поддавшимся универсальным контрзаклятиям, а во-вторых, никто особо и не стремился попасть внутрь.

Теперь же, когда профессор оказался в числе живых, проникать в его покои, хоть он уже и не являлся преподавателем, казалось бестактностью.

Всеми обожаемых гостей расселили в свободных комнатах, находившихся примерно в центральной части преподавательского крыла. Три их квартиры имели общую просторную гостиную с окнами на внутренний школьный двор.

Перешагнув порог, Гарри плотно прикрыл дверь.

— Сейчас выкладываем и пересматриваем воспоминания с автомойки, — сказал он, обращаясь к Рону и Невиллу. — Ищем небольшие аквариумы с эмбрионами в розоватом растворе...

— Какими эмбрионами? — недоумевающе скривился Рон.

— Снейп вспомнил, что в памяти Шинзаса он видел не только троих взрослых, но и кучу мелких клонов. Ты помнишь, чтобы они нам попадались, когда мы... прибирались там?

— Нет. А какая разница? Мы же все подчистую...

— А если их там уже не было в тот момент? — тихо обратился к Рону Невилл.

— Вот дерьмо, — упирая руки в бока, медленно произнес Уизли.

Коллективный просмотр памяти ликвидаторов нелегальной лаборатории Баблфлопса дал неутешительный результат. Клонов, находящихся на стадии внутриутробного развития, на момент уничтожения в здании не было. Задача поиска пропавшего ученого из актуальной превратилась в жизненно необходимую.

* * *

Прошли вторые сутки с того вечера, как Снейп оказался в Хогвартсе. Стараниями мадам Помфри он чувствовал себя вполне здоровым, и Минерва предложила ему перебраться из лазарета в свою комнату в преподавательском крыле. Северус, скрывая удивление, согласился.

— Апертум Семпра, — Снейп указал на замок сохраненной благодаря Джинни палочкой.

Дверь открылась. Он перешагнул порог — как будто переместился на тринадцать лет назад.

В аскетично обставленной среднего размера комнате под толстым слоем пыли хранились следы его прошлой жизни. Жизни, в которой были только холодный расчет, риск, круглосуточная бдительность и осторожность, огромная ответственность и одиночество. Он тихо, не обернувшись, прикрыл за собой дверь. В тот момент он позабыл о стоявшей за спиной Макгонагалл. Впрочем, Минерве были хорошо знакомы интровертные привычки коллеги, и поэтому такое поведение, хоть и не было для нее приятным, сильно ее не огорчило.

Северус медленно, настороженно, как по минному полю, шел через комнату, внимательно рассматривая все вокруг.

Шкаф с застекленными дверцами, на его полках — колбы с закристаллизовавшимися на дне остатками давно испарившихся экспериментальных зелий. Письменный стол. Открытая тетрадь с незавершенными записями. Чернильница с засохшими чернилами и рассыпающееся в прах перо. Кресло с высокой спинкой, обитое потрескавшейся кожей. В отдаленной нише — грубая деревянная кровать, аккуратно застеленная. Прикроватная тумбочка. Стеллажи с книгами. Густо заплетенный паутиной холодный камин.

Снейп не мог отделаться от ощущения, что вернулся в старый, вязкий и тягостный сон, от которого смог однажды пробудиться. Нет, он и сейчас ничего не имел против напряженной работы мысли длинными ночами, был готов к риску и ответственности. Но в той жизни не было места светлым чувствам. Это не было внятным, сознательно принятым решением, однако имело силу императива. Не мечтать, не радоваться, не смеяться. Злорадствовать — пожалуйста. Улыбаться — да: насмешливо, язвительно, скептически, с издевкой, только не по-настоящему. Всегда в несъемной маске неуязвимости. И все же под маской, за холодными стенами окклюменции, бушевали чувства. И они иногда заявляли о себе. Бессонными ночами... С желтого диска Луны, с злого плачущего неба на него печально смотрела Лили Эванс...

Северус шумно перевел дыхание. Вспомнив нечто важное, он подошел к письменному столу, открыл пыльный ящик и достал объемистую записную книжку. Покидая эту комнату тринадцать лет назад, когда брат и сестра Кэрроу явились с сообщением о возвращении нежелательного лица № 1 и нужно было незамедлительно среди ночи выйти к ученикам, он не предполагал, что уходит надолго. Иначе ни за что не оставил бы здесь то, что лежит между страниц пухлой книжицы. Снейп извлек из нее обрывок колдографии. В последний свой визит на площадь Гриммо, 12 он оторвал и бросил на пол другую часть фото, на которой был запечатлен Гарри со своим отцом, а улыбающийся образ Лили забрал с собой. Северус ласково провел пальцем по волосам женщины на фотографии, прислушиваясь к себе. «Лили... как случилось, что я... отпустил тебя и сам того не заметил?» — с удивлением и легкой растерянностью подумал он.

Глядя на эту фотографию в прошлый раз, он плакал. А сейчас… Больше не было мучительной боли и разрывающей душу отчаянной тоски. Болезнь, которая казалась неизлечимой и которую он считал лучшим, что в нем есть, прошла. Исчезла тихо и незаметно. Нет, он не стал безучастным к памяти той, которую любил. В душе осталась теплая нежность. Именно это чувство заставило его увидеть в маленькой Лили Поттер очень близкого родного человека. Да, именно родного. То же чувство родства он испытывал и к Гарри. И, похоже, уже давно. В то далекое время Северус и сам себе ни при каких обстоятельствах не признался бы, что привязался к "наглому, ленивому, самовлюбленному" мальчишке. Но сейчас, касаясь прошлого через чертову дюжину лет, он отчетливо это понимал. Северус не мог подобрать название тому типу родства, которое было бы похоже на узы, связывающие его с Гарри. «Сын? Пасынок? Племянник? Нет. Ни одно, ни другое, ни третье. Оно безымянно, потому что уникально… И Поттеру знать о нем совершенно не обязательно», — думал Снейп, одними глазами улыбаясь своим мыслям. Он снова вернулся к созерцанию колдографии. Странное чувство. Он помнил каждую линию ее лица, но все же смотрел на нее как в первый раз. "Мой компас... маяк... Мираж... Мои надежда и вдохновение... разочарование и ошибки, грех и раскаяние, безысходность и долг. Когда-то все, что вело меня по жизни, было связано с тобой, Лили. Но теперь я, похоже, научился находить путь самостоятельно. Прости...»

В дверь осторожно постучали.

— Позже, пожалуйста, — спокойным низким голосом отозвался Северус, негромко, но достаточно внятно, чтобы его услышали.

Он вложил портрет Лили Эванс в записную книжку и бережно убрал в ящик. Повернулся на сто восемьдесят градусов. Шифоньер. Не касаясь руками, только магией открыл дверцы. Пальто, шарф, мантия.

"А вот по тебе я скучал", — подумал Северус, коснувшись пальцами плотной черной ткани. Вторую, точно такую же, он сжег еще в Греции, сразу после прибытия из России. Подумал, что хранить вещь из прошлой жизни, тем более такую приметную, — неоправданный риск.

Стряхнув с мантии пыль, он надел ее и посмотрел в небольшое прямоугольное зеркало, приклеенное к дверце изнутри. Из зазеркалья на него посмотрел прежний профессор Снейп, мрачный, старательно скрывающий за холодной броней разума и острыми шипами сарказма горячее страдающее сердце. Неожиданно он улыбнулся, чуть снисходительно и насмешливо. Наваждение рассеялось. Сегодня он другой. Разум и сарказм по-прежнему при нем, но теперь он здоров и открыт для жизни. И этой комнате придется измениться соответствующим образом.

Северус повесил мантию на место. Снова взглянул на себя. На нем был его классический черный костюм и черная рубашка. Эти вещи привезла в Хогвартс Джинни.

«Начнем!» — подумал Снейп.

— Экскуро, — первым делом он избавил помещение от пыли.

— Инсендио, — в камине заплясал огонь.

— Реноватум, — старый стол заблестел новым лаком и начищенными медными ручками ящиков.

— Трансформикус, — кресло приобрело более современную и удобную форму, поманило новой кожаной обивкой.

— Джеминио, — у кресла появился близнец, а потом еще два. Снейп знал, что сегодня у него будут гости. Он наколдовал диван одного дизайна с креслами и понял: комнату нужно расширить.

— Капациус экстремис, — площадь помещения удвоилась.

Очередь дошла до шкафа с колбами. «Так, что у нас здесь?» — зельевар взял со стола свою тетрадь с описаниями экспериментальных составов. На колбах были проставлены номера, соответствующие списку в тетради.

— Эванеско. Эванеско. Эванеско, — избавлялся он от колб с кристаллами, уже не представлявшими ни ценности, ни опасности. — А вот это еще пригодится. Агуаменти, — из палочки в колбу полилась вода, растворяющая содержимое. — Эванеско. Эванеско... — мастер зелий сосредоточенно перелистывал страницы. — А с тобой нужно поосторожней…

Он открыл один из боковых ящиков.

— Хорошо, когда все на своих местах, — удовлетворенно проговорил профессор, доставая баночку с порошком и присыпая им взрывоопасные кристаллы. Пара капель воды для начала реакции, и неустойчивое соединение плавно расходует свою энергию на соединение с дезактиватором.

Разобравшись с колбами, Снейп преобразовал грубый, неприглядный шкаф в высокий, сдержанно изысканный и гармонично вписывающийся в обновленный интерьер. Такие же метаморфозы произошли с шифоньером и книжными стеллажами.

Ниша с кроватью была увеличена до размеров отдельной комнаты и снабжена дверью.

В последнюю очередь он обновил шторы, сделав их темно-оливковыми, и ковер — бежевый с тонким оливковым орнаментом.

Снейп осмотрел комнату и остался доволен. «Сделано», — подумал он.

Можно было и отдохнуть. Он прошел в спальню и лег на кровать, которая обзавелась новым ортопедическим матрасом и подушкой. Удобно. "Для полного удовольствия не хватает..."

Снова раздался стук в дверь. Северус одним легким движением поднялся, быстро пересек гостиную и открыл.

— Велено передать вам кофе и спросить, в какое время вы были бы готовы принять посетителей, — перед ним стоял, глядя большими глазами, маленький хогвартский домовик.

— Спасибо… Модести, именно этого мне и не хватало, — чуть улыбнувшись углами губ, ответил Снейп, забирая у эльфа поднос. — Передай, что к приему посетителей я буду готов через час.

— Профессор помнит мое имя, — расплылся в улыбке домовик.

— Не знаю причин, из-за которых могло бы быть иначе, — с легким оттенком удивления ответил Северус и добавил, глядя на детскую футболку и шорты, надетые на домовика: — Я вижу, что ты теперь свободен, но все равно остался в Хогвартсе, — в голосе профессора было что-то едва уловимое, похожее на сочувствие.

— А куда же я пойду? — искренне удивился эльф. — Хогвартс — мой дом. Нам теперь платят за нашу работу, но мы создали фонд пожертвований в пользу школы и отдаем деньги туда, потому что нам они ни к чему… Хогвартс дает все, что нужно.

— Ну, хотя бы не все отдавайте, — насмешливо поднял бровь Снейп. — Деньги приятно тратить. Попробуйте. Думаю, вам понравится.

— Ой, что вы, сэр! — эльф прижал большие уши. — Это то, чего мы больше всего боимся. Мы слышали про домовиков, которые начали тратить свои деньги на всякие приятные вещи. Им это так нравилось, что они уже не могли работать. Думали только об удовольствиях, тратили все деньги и потом умирали с голоду, — трагическим голосом закончил Модести.

— Ладно, — с сомнением в голосе ответил Северус, — тебе виднее, что делать со своими деньгами и со своей жизнью, — он кивнул, давая понять, что разговор окончен.

Он пил кофе как ценитель, не спеша. Один только аромат напитка делал тело бодрым, а мысли — ясными. Далее в мелодию наслаждения вплетались горьковатый вкус и тепло. Хорошо. Имбирное печенье, доставленное вместе с кофе, стало неплохим дополнением. Завершив церемонию кофепития, волшебник щелкнул пальцами, и поднос с кофейником, чашкой и блюдцем улетели в камин. Через дымоходы посуда попадет на кухню. Там обслуживающий эльфийский персонал знает, что с ней делать. Обычно тем же способом, только по обратному маршруту, преподавателям в комнаты доставлялись завтрак, обед и ужин. То, что на сей раз эльф принес кофе, а не отправил через камин, означало, что кто-то попросил его об этом.

Послышались тихие приглушенные мягким ковром шаги, голоса. Не дожидаясь стука, Снейп подошел к двери и открыл ее. Прямо перед ним стоял слегка оторопевший Гарри и вся компания.

— А-а... к вам можно, профессор? — после небольшого замешательства спросил Поттер.

— Прошу, — ответил Северус, жестом приглашая в комнату.

Он посторонился, пропуская гостей. Кузнечиком к нему подскочила Лили, взяла за руку. Северус улыбнулся девочке, легонько пожав маленькую ладошку.

— Как у вас красиво! — в своем распевном стиле восхитилась Луна.

— Располагайтесь, — сказал профессор, видя, что гости в нерешительности рассредоточились по комнате и встали. Сам он прошел за свой стол и сел в кресло. Лили, как только смогла дотянуться, сразу обняла его за шею.

— Почему ты все время куда-то надолго пропадаешь? Мне опять было страшно, — прошептала она.

— Я не специально, так получается, — также шепотом ответил Северус, — но я же всегда возвращаюсь, — он ободрительно моргнул ей обоими глазами.

За время их короткой беседы взрослая молодежь расселась по креслам и дивану. С Поттерами был еще и Альбус, он скромно сел между родителями на диване. Рону не хватило места. Когда это обнаружилось, хозяин комнаты заклинанием Джеминио создал еще одно кресло.

— Лили, иди сюда, — позвала Джинни.

— Я хочу побыть рядом с профессором Снейпом, — просительно ответила девочка.

Пока Гарри и Джинни вопросительно смотрели друга на друга, соображая, как следует отреагировать, Северус расширил свое кресло, и малышка с довольной улыбкой уселась на появившееся место.

— Прошу прощения за пафос, — вдруг очень серьезно произнес профессор глубоким, перекрывающим любой шум голосом, и все присутствующие непроизвольно затихли, — я бы хотел воспользоваться случаем, — продолжил он, — и поблагодарить всех собравшихся за то, что предоставили мне возможность находиться здесь. Должен заметить, что здесь мне нравится гораздо больше, чем в Азкабане, — в знак благодарности Снейп чуть склонил голову. Видя, что молодежь застыла в напряженных позах, готовясь к произнесению обычных в таких ситуациях возражений по типу: "Да что там... не стоит благодарности..." — он уже более легким тоном добавил, разбавляя патетику: — И отдельное спасибо за кофе, Джинни.

— Как вы узнали, что это я? — улыбаясь поинтересовалась миссис Поттер.

— Догадался, — не стал вдаваться в подробности своих умозаключений Северус.

— О, все уже в сборе! — раздался голос профессора Макгонагалл. — Дверь была приоткрыта, — добавила она, — не возражаете, если мы присоединимся?

За ней показался Флитвик.

— Конечно. Полагаю, я озвучу общую точку зрения, если скажу, что мы будем только рады, — ответил Снейп, материализуя еще пару кресел. Выпускники школы с готовностью закивали в знак согласия.

Лили, вздохнув, уткнулась лбом в плечо Северуса.

— Скучно? — спросил он. Девочка кивнула. — Хочешь поиграть на компьютере?

— Но здесь же нет компьютера, — ответила Лили, с надеждой глядя взрослому в глаза.

— С чего ты это взяла? — шутливо удивился Северус.

Он залез рукой в карман пиджака и вытащил оттуда ноутбук, который принял полный размер, едва показавшись из прорези.

— А он разве не испортится, если его включить здесь, не окружив защитным куполом? — удивленно воскликнула Гермиона.

— Защита встроена в его корпус, — пояснил профессор, устанавливая ноутбук на краю стола и включая.

— Вы придумали защиту от магических полей, которую можно встроить прямо в ноутбук? — с благоговением в голосе еле слышно спросил Невилл.

— Не я, — чуть улыбнулся Снейп. — У меня есть двое знакомых ребят... Кстати, нужно будет как-нибудь познакомить тебя с ними, Невилл. Полагаю, вам будет о чем поговорить. Один — гениальный программист, а другой — инженер-физик. Они часто помогают мне в воплощении идей, возникающих на стыке магии и высоких технологий.

Альбус, едва увидев ноутбук, оживился и заерзал, гипнотизируя вожделенную игрушку.

— Тебе тоже интересно? — заметил его реакцию Северус. — Лили, ты ведь не будешь против того, чтобы поиграть вместе с братом?

— Нет, конечно, — звонко откликнулась Лили. — Альбус, пойдем.

Снейп сотворил пару табуретов на высоких ножках, и Лили с Альбусом, разместившись у края стола, занялись игрой.

— Что это? — наконец обрела дар речи Макгонагалл. — Это ведь какое-то маггловское изобретение. Северус, зачем ты его используешь и тем более приобщаешь к нему детей? Они же волшебники!

— К счастью, дети часто гораздо мудрее взрослых и приобщаются к прогрессу даже без нашего участия, — с уверенностью ответил Снейп. — Что в этом плохого?

— Это маггловский прогресс, — пожала плечами директор, — мы не пользуемся их изобретениями. У нас есть магия.

— Но почему не перенять их действительно полезные достижения? — нахмурился Снейп. Было видно, что затронута волнующая его тема. — Зачем мы загораживаемся стеной от всего, что связано с обычными людьми? Никому не кажется это, — он сделал паузу, — глупостью? Изоляция порождает два следствия, и оба — неблагоприятные. Первое — это то, что отчуждение ведет к неведению, неведение — к страху, а страх — к враждебности. Обращали внимание, что почти всегда, случайно обнаруживая существование волшебников, магглы реагируют на это резко агрессивно? — при этих словах Гарри вздохнул, согласно кивнув, а профессор продолжал: — А маги? Давайте откровенно, мы знаем немало колдунов, недоброжелательно настроенных к тем, кто от нас отличается. Второе: недооценивая научно-технический прогресс, трусливо предпочитая его не замечать или не признавать его мощь, мы сами роем себе яму. Мы добровольно отказываемся от возможностей, которые дает наука, мы все меньше знаем о маггловской цивилизации. А между тем она стремительно развивается, чего нельзя сказать о магическом мире, предпочитающем жить тем же, чем и в Средние века. Силы неволшебников, благодаря науке и технике, уже как минимум сравнимы с нашими. Еще немного, и они будут нас превосходить. Хотим уповать на Статут секретности? Лично я не питаю иллюзий. Магглы открыли существование электричества и магнетизма, умеют их регистрировать и измерять, они обнаруживают возмущения силовых полей, когда у нас происходят какие-либо значительные события. Пройдет не так много времени, как существование нашего мира перестанет быть для них тайной. Соедините это с тем, что я говорил о враждебности. И какой вывод? Мы дождемся новой охоты на ведьм!

— Вы меня пугаете, Северус, — высоким голосом произнесла Минерва. — Ваши слова очень созвучны с… — она запнулась, вероятно, решая, стоит ли заканчивать начатую фразу.

— Почему вы остановились, директор? Продолжайте, — с насмешливой улыбкой Снейп подсказал: — с тем, что говорил Гриндевальд, — эти слова заставили присутствующих взрослых замереть, а мастер зелий продолжал: — Да, я во многом с ним согласен. Почти во всем, кроме одного. Он считал обычных людей вторым сортом, годящимся только на роль прислуги, и поэтому призывал магов завоевать мир, подчинив себе всех остальных разумных существ. Я же считаю, что мы равны друг другу и необходимы. Нам нужно от изоляции постепенно переходить к сотрудничеству. Нам стоило бы приобщаться к достижениям науки, разбираться в технологиях. Познавая их мир, учиться у магглов познавать себя. Маггловские ученые добились впечатляющих открытий в области основ мироздания и тайн человеческой природы. А что знаем мы? Вот кто из здесь присутствующих знает, откуда берется магия, чем принципиально отличается темная магия от светлой, почему в семьях колдунов рождаются сквибы, а у магглов иногда появляются на свет волшебники? Можете объяснить?

— Поскольку магия — это врожденное качество волшебника, значит, она рождается вместе с ним, — сосредоточенно нахмурив брови, сказала Гермиона.

— В таком случае, — ласково возразила ей Луна, — получается, что можно родиться либо со светлой, либо с темной магией. Следовательно, темный маг обречен быть темным. Но разве это так?

— Ты неправа, Луна, — вмешалась Макгонагалл, — Гермиона говорила о магии как таковой. А темной или светлой она становится в зависимости от того, как ее использовать.

— Извините, профессор, — аккуратно обратился к ней Невилл, — но не кажется ли вам, что волшебник рождается не с магией, а со способностью ее производить? Так же, как, например, мы все родились со способностью издавать звуки. Но звук — это не наши голосовые связки и не их вибрация, это колебания воздуха, вызываемые их вибрацией. Звук не находится внутри говорящего или поющего, он порождается им.

— Природа магии не известна, — пожала острыми плечами Минерва, — поэтому можно обсуждать любые предположения. Но твое сравнение ничего не доказывает, потому что магия и звук — это совершенно разные явления и, соответственно, рассуждать об одном по аналогии с другим было бы грубой ошибкой. Все равно что, скажем, переносить законы нумерологии в теорию трансфигурации...

Лонгботтом заметно покраснел, от этого еще больше смутился и опустил голову.

— А мне рассуждения Невилла не показались настолько уж ошибочными, — решил поддержать его Флитвик. — Если мы не знаем, какова истинная природа магии, как можем быть уверены, что она принципиально отличается от звука? — при этих словах он хитро улыбнулся. — Так или иначе, а я тоже склоняюсь к тому, что в нас есть способность к магии, а не сама магия. Ведь мы творим магию всю жизнь, и она не заканчивается...

— И что? — запальчиво воскликнула Гермиона. — Я думаю, более уместно сравнивать магию не со звуком, а с разумом. Мы не творим его, мы его имеем, им пользуемся, но при этом он не заканчивается, а только совершенствуется! А то, что магия внутри волшебника, доказывается спонтанными выбросами, которые случаются с колдунами в детстве.

— Умница! — восхищенно одобрила ее аргументы Минерва. — Просто превосходно!

Гермиона смущенно заулыбалась. Но Флитфик не посчитал ее доводы неопровержимыми:

— Выбросы магии, Минерва, — раззадориваясь, заявил он, — это ни что иное, как проявление еще неразвитой, не отточенной способности. А с разумом, как и с магией, мы не рождаемся! Феномен детей-маугли⁽¹⁾, думаю, всем известен. Они не обладают разумом, потому что не развили его. Мы рождаемся с зачатками этих способностей. Именно способностей, а не самих феноменов...

— Почему это, Филиус, не самих феноменов? — тоже распалилась директриса. — Совершенно голословные утверждения!

Дискуссия угрожала перерасти в ссору. Гарри, желая хоть немного остудить пыл действующих профессоров Хогвартса, решил обратится к Снейпу, который сидел с полуприкрытыми глазами и, казалось, был готов заснуть.

— А вы сами как считаете, сэр?

— Действительно! — быстро переключила свое возмущение на него Минерва. — Посеял между нами семена раздора, а сам в стороне!

Северус удивленно вскинул брови, но в остальном выпад оставил без внимания.

— Лично я полностью убежден, что истина на стороне профессора Флитвика и мистера Лонгботтома. Магия — это функция, а не орган. В нас есть способности к магии, а не она сама. Но мне было интересно дождаться обсуждения принципов разделения магии на светлую и темную.

Макгонагалл явно собиралась возразить против такой смены темы, но не успела.

— Да что тут обсуждать-то? — усмехнулся Рон. — Тут дело ясное, не то что насчет природы магии.

— Правда? — скептически переспросил Снейп. — Могу я попросить вас поделиться с нами этими познаниями, мистер Уизли?

— Зачем? Все же знают, — замялся Рон.

— Давайте предположим, что я не знаю, — с необычной ленивой насмешливостью настаивал Северус. — Сделайте одолжение — просветите.

— Странное предположение, — скривился Уизли, — но, если вам это так нужно, пожалуйста. Это знает каждый школьник. Темная магия направлена на причинение вреда или смерти другому человеку, а светлая…

— …не направлена, — быстро закончил за него Снейп. — Понятно. А привести пример заклинания можете?

— Да кто ж не сможет? — Рон хмурился, не понимая, к чему клонит профессор, — хотя бы Авада кедавра…

— А если того же результата, что и от применения названного вами проклятия, добиться, скажем, бросив в голову человека кувалду, например, заклинанием Оппуньо? В чем будет принципиальная разница? Не знаете?

— Честно говоря, меня давно волновал этот вопрос, — сказала Гермиона, — я тоже не нахожу принципиальной разницы.

— Потому что ее нет, — со спокойной уверенностью сказал Северус. — Видите, мы очень плохо знаем свой мир. А в исследовательских технологиях и подходах к изучению природы, в том числе природы магии, мы могли бы многому научиться у магглов. Нам нужно внедряться в их сообщества, хотя бы для того, чтобы перенимать опыт. А еще для того чтобы найти там людей, готовых к знакомству с нашим миром. Через них аккуратно и постепенно можно было бы донести это и до широких масс, не вызвав противостояния.

— Нет, с этим никак нельзя согласиться! — воскликнула директор. — Это как раз приведет к противостоянию. К войне! И к «охоте на ведьм»! Чтобы такого не случилось, и был принят Статут секретности.

— Но разве «охота на ведьм» несла опасность для волшебников? — удивилась Джинни. — В ней ведь гибли только магглы, а настоящие волшебники, если и попадали на костер, то замораживали огонь и трансгрессировали…

— Так пишут в учебниках по истории магии, — усмехнулся Снейп. — Может быть, для сохранения ранимой детской психики так и нужно делать. Но взрослым волшебникам все-таки лучше было бы знать реальную историю.

— О чем вы, профессор? — со страхом спросила Гермиона. Она читала книги с альтернативными версиями истории, но предпочитала им не доверять.

Северус не ответил, посмотрел на увлеченно играющих Лили и Альбуса.

— Дай, дай, я сейчас! — требовала Лили, отбирая мышку у брата.

— Лили, Альбус, — обратился к ним Северус, — давайте вы возьмете компьютер и продолжите играть в вашей комнате. А то вы нас перебиваете своими разговорами, — он слегка улыбнулся, чтобы дети не подумали, что их ругают.

— Ага. Хорошо, — легко согласились малыши и выбежали из комнаты.

— Теперь можем продолжить разговор, — удовлетворенно кивнул хозяин апартаментов, когда за детьми закрылась дверь. — Вы ведь понимаете, о чем я собираюсь рассказать, директор?

— Догадываюсь, — Минерва нервным движением поправила прическу. — Но нет никаких документальных подтверждений этим историям…

— Они есть, — возразил Снейп. — Взять хотя бы «Молот ведьм». Широкой общественности доступна только сильно сокращенная его версия, но даже она впечатляет и доказывает, что автор немало знал о волшебниках. А знакомство с полным текстом не оставляет сомнений: в жерновах инквизиции гибли далеко не только магглы…

— А где можно ознакомиться с полной версией? — перебила, не удержавшись, Гермиона.

— В архивах Ватикана.

— Вы там были? — с изумлением спросил Невилл.

— Я проник туда обманом и едва унес ноги. Но полистать книгу и узнать из нее много шокирующего успел.

— Почему едва унесли ноги? — на этот раз его прервал Гарри.

— Потому что там служат не только обычные люди, но и волшебники с основательно промытыми мозгами. Да, некоторые люди, не владеющие магией, тоже способны менять сознание других. Они не могут освоить заклинание Конфундус или Империо, но вполне способны овладеть техниками гипноза, зомбирования, действие которых не менее эффективно и даже более продолжительно. Они способны подчинять своей воле и магов тоже. Работающие на них колдуны настроены по отношению к другим волшебникам отнюдь не доброжелательно. Они заподозрили во мне чужака и мага. Мне пришлось использовать все свои способности по сокрытию собственных мыслей и спутыванию чужих, чтобы уйти оттуда живым. Это, к слову, еще один аргумент в пользу невысокой полезности Статута секретности.

— Так что на самом деле происходило во времена Инквизиции? — жутковато низким, протяжным голосом спросила Луна.

— На самом деле, даже если не выискивать правду в старинных текстах, а просто задуматься, можно заметить нелогичность наших учебников, — иронично ответил Снейп. — Трансгрессировали из костра… Вообще-то, на костер отправляли не сразу, этому предшествовали долгие страшные пытки. Если кто мог трансгрессировать, делали это намного раньше. Но скажите, все ли взрослые волшебники владеют трансгрессией? — профессор порывисто встал, как будто не мог усидеть на месте. Прошелся к окну, рассеянно взглянул в него. Вернулся к своему столу, но остался стоять, касаясь пальцами правой руки гладкой лакированной столешницы. — А если речь о юных колдунах и ведьмах? — задал он следующий риторический вопрос и, предоставив немного времени для размышлений, заговорил дальше, жестко и холодно: — Для инквизиции самостоятельная виновность могла устанавливаться уже с двенадцати лет. А если родители признавались колдунами, то ликвидации подлежали даже младенцы. Кроме того, инквизиторы неплохо знали возможности магов и их ограничения. Например, о важности зрительного контакта, о силе волшебной палочки, о необходимости двигать руками, чтобы колдовать… Часто на волшебников нападали внезапно, оглушали, отравляли, потом забирали палочку, завязывали глаза и руки за спиной. В таком положении колдовать могут только самые опытные и талантливые из нас, не так ли? — Северус, увлеченный повествованием, иногда прохаживался перед аудиторией от стола к шкафу и обратно. Происходящее уже ничем не отличалось от лекции в учебном классе. Но лекции не заурядной, а мастерской, увлекающей. — Уже почти беспомощного мага заводили в допросную спиной вперед. Потом начинались многочасовые истязания. На костер обычно попадали тогда, когда уже не то чтобы трансгрессировать или хотя бы замораживающее заклинание сотворить, но даже держаться на ногах самостоятельно не могли. В ход шел и шантаж. Иногда хватали ребенка-волшебника, а мать-ведьма отдавалась в руки палачей добровольно, поверив обещаниям пощадить малыша… — в голосе лектора отчетливо проявились грусть и негодование.

— За что? — прервавшимся от волнения голосом спросил Невилл.

— Хотел бы я ответить «не за что, а зачем» и сослаться на корыстолюбие, стремление к власти любой ценой и алчность магглов, но увы, — Снейп покачал головой. — Я должен призвать вас не торопиться с выводами о том, какие страшные чудовища — магглы и какие невинные жертвы — маги. Уже, наверное, не разобраться в том, кто начал эту войну, но в ее разгаре в жестокости изощрялись обе… скажем так, популяции. Колдуны и ведьмы отвечали не меньшими зверствами. Причем добраться до могущественных инквизиторов, окруженных толпой телохранителей, включавшей и зомбированных магов, они, как правило, не могли. Поэтому отыгрывались опять-таки на обычных слабых людях. Порабощая их разум, заставляли убивать своих близких. Убивали сами. Сходящие с ума от горя маггловские женщины, видевшие смерть своих растерзанных детей, пролили не меньше слез, чем такие же несчастные ведьмы. Колдуны в отместку сжигали поля, обрекая целые селения на голодную смерть, отравляли источники питьевой воды. Волшебники с выдающимися навыками, согласно некоторым сохранившимся записям очевидцев, иногда специально отдавались в руки инквизиции, чтобы, перенеся все пытки, взойти на костер и переметнуть пламя на толпу. Тогда пришедшие посмотреть на сожжение сами сгорали живьем... И эпидемии чумы, сократившие население Европы раз в десять, вполне вероятно, произошли не случайно, — он остановился, сочтя, что примеров уже достаточно и можно высказать главное. — Если подобное противостояние случится снова, могут исчезнуть все.

— Но все же я сомневаюсь, что события были настолько жуткими, — неуверенно возразила Минерва. — Ты ведь не можешь быть уверенным. Возможно, и были единичные случаи, когда, действительно, страдали маги. Но в том, что касается общей ситуации, я предпочитаю доверять официальной точке зрения.

— Официальная точка зрения лжива, — раздался неторопливый голос профессора Бинса, а затем и сам он величественно выплыл из стены.

— Как лжива?! — подскочила с кресла Гермиона. Глаза ее горели негодованием. — Вы же сами нам рассказывали про Инквизицию. И это было совсем не то, о чем только что говорил профессор Снейп.

— Я говорил вам то, что мне предписывал утвержденный учебный план и программа курса "Истории магии", — невозмутимо пояснил профессор-призрак.

— Но каждый преподаватель сам разрабатывает программу по своему предмету, — возмутилась Макгонагалл.

— А утверждает программу директор Хогвартса. Дамблдор наотрез отказался подписывать правдивую версию "Истории магии". Он был уверен, что данная ложь будет во благо, поскольку позволит улучшить отношение маленьких чародеев к магглам и магглорожденным волшебникам.

Все на некоторое время оторопели. Кроме Снейпа, который, похоже, был ни сколько не удивлен и только кривил губы в циничной усмешке.

— Но ты мог изменить программу, когда в Хогвартсе сменился директор, — тихо вымолвила наконец Минерва. Она знала, что все профессора до сих пор работают по планам, согласованным еще Дамблдором.

— Неужели? — в голосе призрака небывалым явлением проскочили эмоции. — При каком же директоре я мог это сделать? При Северусе? В то время уж точно было не до правдивой истории. Я не собирался действовать на руку Волдеморту. А если бы вдруг собрался, то, как сейчас понимаю, поддержки у директора бы не получил, — он взглянул на Снейпа. Тот на мгновение прикрыл глаза. Все сочли это подтверждением слов Бинса. — Что касается вас, Минерва, ответьте честно, каковы были бы шансы на то, чтобы вы согласились с подобными изменениями?

— Не знаю, — растерянно, но честно ответила Минерва. — Я и сейчас не уверена, что от них было бы больше пользы, чем вреда.

— Но ведь про восстания гоблинов нам рассказывали, не заботясь о том, какие это вызовет эмоции, — с обидой в голосе сказала Гермиона. — Или и это все было ложью?

— Это не было ложью, — ответил Бинс. — Дети гоблинов не учатся в Хогвартсе. А их народ скрупулезно хранит свою историю, передает ее из поколения в поколение вместе с ненавистью к волшебникам. Поэтому даже если бы мы здесь утверждали, что кровавых распрей между нами не было, вражда все равно бы осталась. По этим двум причинам Дамблдор посчитал возможным, чтобы история отношений с гоблинами преподавалась в неизмененном виде. Мы только опустили некоторые особенно жестокие подробности.

— Вы сказали, что маги и магглы нужны друг другу, — с надеждой в голосе спросил Гарри у Снейпа, — что вы имели ввиду, сэр? Разве не может остаться только один мир?

— Полагаю, не может, — с готовностью ответил Северус. Он задумчиво посмотрел вверх, потом перевел взгляд на присутствующих и, чуть поведя бровью, начал следующую часть лекцию с проблемы, с интриги: — Для начала предлагаю задуматься над еще одним парадоксальным моментом в истории. Когда был принят Статут секретности? Верно, в тысяча шестьсот восемьдесят девятом году. Зачем это было нужно магам? Перевес в противостоянии к тому времени был как раз на стороне волшебников. Пандемия чумы, поразившая Евразию в середине четырнадцатого века, не оставляла Европу на протяжении трех столетий. Она выкашивала обычных людей, тогда как колдуны нашли от нее зелье еще в конце шестого века. В те древние времена они делились лекарством с магглами, правда, не раскрывая рецепта. Но через восемь веков чума вернулась, возможно, не без участия ведьм. И, конечно, на пике взаимной ненависти и геноцида помогать простым людям волшебники не собирались. В итоге к концу семнадцатого столетия популяция магглов была обескровлена, они были близки к полному уничтожению. И в этот момент... — Снейп постепенно увеличивал эмоциональность речи до этих слов, а потом, резко сбросив тон до нейтрального, сообщил: — Маги принимают Международный Статут о Секретности и уходят в тень. По сути — капитулируют. По какой причине? Всерьез будем верить, что из человеколюбия? После всего, что было сделано с обеих сторон? Да ну! — гротескно усомнился лектор. Немного задумался, глядя в сторону, и неспешно, размеренно продолжил, словно комментируя хронометраж истории: — Чума медленно, но сбавляет обороты. Маггловская часть человечества быстро восстанавливается благодаря высокой рождаемости и начинает стремительно развиваться. А магическое сообщество сидит в подполье, как «крысы», — этими словами он откровенно дразнил директрису, намеренно употребляя выражение Гриндевальда.

Профессор снова замолчал, ожидая реакции. И она последовала:

— Так почему же это произошло, профессор? — не выдержала Гермиона.

— Из-за дисбаланса энергий, миссис Уизли, — озвучил Северус главную мысль и не спеша перешел к разъяснению: — Существуют всеобщие законы мироздания, которые не могут обойти ни магглы, ни маги, ни кто-либо еще. Один из таких законов — первый закон термодинамики, который еще называют законом сохранения энергии. В чем его суть? В том, что энергия не появляется и не исчезает, а только превращается из одного вида в другой. Откуда волшебники берут энергию для колдовства, откуда берут энергию магглы для своих технологий? Ответ на вторую часть вопроса хорошо известен, во всяком случае — самим магглам. Это энергия углеводородов, воды и ветра, атома и солнечного света. Мы используем другие источники. Кто может сказать какие? Не можете? Даже вы, Гермиона? Мы осваиваем магию интуитивно, обнаружив какие-либо полезные приемы, просто запоминаем, записываем их и передаем следующим поколениям. Между тем мы не берем энергию из ниоткуда. Собственно, по ее источникам и различаются темная и светлая магия. Хотя нет... Здесь я должен признать — любое деление на категории условно. Это результат договоренности между людьми. Различение видов магии не исключение. Поэтому есть разные точки зрения по данному вопросу. Одну из них нам уже любезно представил мистер Уизли — по результатам применения магии. На мой взгляд, данный подход не состоятелен, поскольку не способен дать ответы даже на элементарные вопросы. Мне представляется более логичным и практичным другой принцип различения — по источнику энергии. Светлая магия черпает энергию из электромагнитного поля Земли и частично из резервов организма самого мага, не причиняя ему при этом вреда. Но мы чувствуем утомление после интенсивного колдовства, не так ли? И в этом смысле большинство известных нам заклинаний, включая непростительные, — это светлая магия. Их нравственная оценка зависит от намерений, но это не имеет отношения к виду магии. Темная магия черпает жертвенную энергию живого существа. В худшем случае в жертву должна быть принесена жизнь. Для самых мощных заклинаний требуется человеческая жизнь. Убийство для темного мага — это именно средство извлечения жизненной энергии, а не цель. Например, Волдеморт использовал темную магию, когда создавал крестражи. И дело здесь совсем не в том, что убийство само по себе разрывает душу. Сочетая лишение человека жизни с особым магическим ритуалом, темный маг использует отнятые силы жертвы для своих целей. В другой раз Реддл прибегал к темной магии, когда пытался воплотиться за счет Джинни. Опять-таки, отнять жизнь было не целью, а средством. Но часто для темной магии достаточно меньшей жертвы: здоровья, крови, страдания физического или душевного. Так или иначе там, где постоянно в большом количестве творится темная магия, погибает все живое: растения засыхают, животные большей частью убегают, те, что не в состоянии покинуть пораженную местность, например, детеныши, обречены. Я полагаю, понятно, что распространение такой магии привело бы к гибели биосферы и всего человечества.

Северус сделал короткую паузу и заметил, что в комнате воцарилась полная тишина, нарушаемая только скрипом пера. Гермиона сотворила блокнот и быстро в нем писала. Было в этом и что-то привычное, и совершенно новое одновременно. Снейп подумал, что нужно будет позже осмыслить эти ощущения.

— Не удивительно, что большинство магов использует светлую магию, — продолжил он. — До некоторых масштабов ущерб для энергополя планеты безопасен. Тем более что большинство заклинаний краткосрочны и вскоре заимствованная энергия возвращается. Но у всего есть предел. Когда доля магов среди людей превышает определенный порог, возникает дисбаланс. Ведь мы не умеем и не хотим использовать другие источники энергии. Это требует больших усилий, нежели применение бессознательной способности подключаться к ресурсам земного ядра и относительно легко и быстро создавать все, что нужно...

— Кроме еды, — вставил Рон.

— Но и ее мы выращиваем ускоренно, в отличие от обычных людей, вынужденных пахать, сеять, бороться с сорняками, убирать урожай, перерабатывать его, бороться с капризами климата и погоды, разрабатывая и применяя мелиоративные технологии… — возразил Невилл. — Это если говорить о растениеводстве…

— С животноводством хлопот не меньше, — вздохнул Флитвик. — Человек ленив. Он выберет тот способ, который требует наименьших усилий. Для мага есть еще вариант — воспользоваться продуктом труда маггла. Но к концу семнадцатого века их осталось слишком мало...

— И электромагнитной энергии стало не хватать, — вернулся к фундаментальной теме разговора Снейп. — Планета не отдает энергии больше того количества, которое безопасно для ее устойчивости. Маги начали слабеть. Начались магические войны. Стали распространяться темные магические практики. Все это грозило катастрофой. Вот причина принятия Статута Секретности. Нужно было дать возможность популяции магглов восстановиться и вернуть баланс.

— Ты сам придумал эту теорию? — с недоверием спросила Макгонагалл. — Про то, что на нас распространяются законы маггловской науки... про разные источники энергии для магии?

— На нас распространяются законы мироздания, некоторые из которых открыты маггловской наукой, — сдерживая раздражение, пояснил Северус. — А что касается источников энергии... — он закашлялся.

— О них писал еще в конце девятнадцатого века окончивший Оксфордский университет маг-полукровка Велмакс Джей Кларк, — продолжил фразу Флитвик. — Но его теория была названа эклектичной, осмеяна и забыта.

— И совершенно напрасно, на мой взгляд, — прокашлявшись заметил Снейп.

— Абсолютно согласен с тобой, Северус, — удовлетворенно сказал Финеас.

В комнате повисла тишина, которую никто не хотел нарушать. Все ждали продолжения. Вдруг за дверью кто-то икнул. И хозяин, и гости посмотрели туда и увидели, что дверь осталась закрытой неплотно. За узкой щелью мелькнули стекла очков.

— Сивилла? — удивился Снейп. — Почему вы там стоите? Входите.

Дверь бесшумно приоткрылась, и в ней показалась тщедушная фигурка в бесчисленных шалях и бусах и взлохмаченная голова профессора прорицаний.

— Н-нет, спасибо, — раздался ее немного дребезжащий голос. Женщина напряженно улыбнулась, зябко поежилась, плотнее запахивая шали. — Я просто шла мимо. Слышу — кто-то говорит, дай, думаю… Но я, пожалуй, пойду.

Трелони закрыла дверь, и Северус, отреагировав на это выражением легкого недоумения на лице, продолжил прерванный рассказ:

— Не знаю, согласятся ли со мной уважаемые профессора, но, по мне, так очевидно, что сегодня перекос в другую сторону. Если в семнадцатом веке миру угрожало чрезмерное использование магии, то сегодня в этом качестве выступает маггловская цивилизация. Не все магглы понимают колоссальную мощь собственных технологий. В их мире правят деньги и жажда обогащения. В погоне за прибылью мало кого интересуют последствия, хотя они уже проявляются. Парниковый эффект, озоновые дыры, невиданные по масштабам наводнения, ураганы, землетрясения. Ученых, которые пытаются предупредить об опасности, никто не слышит. С другой стороны, от ученых тоже исходит угроза. Их страсть — познание. И в исследовательской лихорадке они тоже способны утратить чувство самосохранения. Три года назад создан Большой адронный коллайдер. Огромное устройство, расположенное на территории Швейцарии и Франции. Он сделан для того, чтобы, разгоняя элементарные частицы до скоростей, соизмеримых со скоростью света, получать за счет энергии их столкновения другие частицы, из которых соткан мир. Сейчас я хочу обратиться к молодым участникам нашего собрания: вы ведь понимаете, о чем я говорю? Вещество состоит из молекул, молекулы из… — он выжидательно замолчал, чтобы бывшие студенты закончили фразу.

— Атомов, — одновременно сказали Гермиона и Гарри. Джинни и Невилл согласно кивнули, а Рон напряженно оглянулся.

— Да, а атомы состоят из…

— Электронов и атомных ядер, — закончила миссис Уизли.

— Ядра?..

— Из протонов и нейтронов, — Гермиона, порывшись в памяти, извлекла нужные слова.

— …которые относятся к группе адронов, — утвердительно кивнул профессор, — а они, в свою очередь, состоят из?..

Вместо ответа лицо отличницы отобразило страдание и растерянность.

— Кварков, — последовал робкий ответ с неожиданной стороны.

— Абсолютно верно, Невилл! — Снейп не стал скрывать ни удивление, ни одобрение, которые были вызваны осведомленностью Лонгботтома. — Адроны имеют сложную структуру, но не могут быть разделены из-за специфического взаимодействия кварков. Их называют составными элементарными частицами. Электрон относится к группе бесструктурных элементарных частиц — лептонов⁽²⁾. Соударения элементарных частиц, — продолжил он, — могут приводить к появлению антивещества. Для тех, кто не в курсе: это античастицы, которые абсолютно во всем похожи на элементарные частицы, составляющие наш мир, кроме заряда⁽³⁾: Электрон — отрицательный, а его зеркальный двойник — позитрон — положительный, протон имеет заряд «плюс», антипротон — «минус». Антиматерия — это субстанция, обладающая самой большой разрушительной силой. Соприкосновение вещества и антивещества приводит к мгновенному взаимному уничтожению — аннигиляции, сопровождающейся высвобождением огромной неуправляемой энергии, в разы превосходящей силу взрыва атомной бомбы.

Пока что количества используемых в экспериментах частиц очень малы, а технологии слишком дорогостоящие и несовершенные, чтобы получить сколько-нибудь значительные количества антивещества, чтобы это было опасным. Но энтузиасты активно работают в этом направлении. На опасения противников подобных экспериментов они отвечают тем, что антиматерия может удерживаться в электромагнитном поле и это предотвратит риски аннигиляции. Все так. Но существует опасность иного рода. По расчетам ученых физиков и некоторым сохранившимся древним текстам получаются удивительно созвучные выводы. А именно… До сотворения нашего мира масса Вселенной равнялась нулю, а энергия была сосредоточена в бесконечно малой точке пространства. Во время Большого Взрыва, выражаясь языком науки, произошло высвобождение энергии, за счет которой возникла материя, а вместе с ней — пространство и время. Речь идет о нарушении симметрии. Когда абсолютная симметрия нарушается, возникают симметрии более низкого уровня, появляются противоположности. Некоторые ученые считали, что раз возникла наша материальная Вселенная — значит где-то возникла антиматериальная Вселенная. Еще недавно эта точка зрения разделялась многими. Сегодня большинство физиков думают иначе, но... Древние тексты также сообщают, что при появлении Светлого мира возник и Темный мир. Чаще всего это трактуется как религиозный текст про Рай и Ад, или про мир живых и мир мертвых… Может быть, все так и есть. Может быть, правы ученые, утверждающие, что антигалактик не существует, что Вселенная может прекрасно существовать и в состоянии барионной асимметрии⁽⁴⁾. Но если предположить, что Темный мир — это антимир, который возник при нарушении исходной симметрии, то локальное ее воссоздание при столкновениях частиц, например, в гигантском коллайдере, способно не только породить немного антивещества, но создать портал между миром и антимиром. Если переход частиц между мирами в какой-то момент окажется неконтролируемым, то это приведет к взаимному уничтожению обеих Вселенных…

Это лишь гипотеза, — Северус задумчиво посмотрел в окно.

— Но она не лишена логики, — задумчиво заметил Флитвик. — Соответственно, опрометчиво было бы ее отбрасывать. К тому же, возможно, в нашем мире встречаются существа, способные подключаться к антиматерии… Я говорю об обскурах. Загадка их сокрушающей силы не раскрыта. Все, с чем соприкасается обскури, взрывается, что похоже на аннигиляцию. Наконец, природа обскура связана с подавлением магических способностей. Но магу необходима энергия. То, что профессор Снейп сейчас говорил о частицах, составляющих вещество, лично для меня было новым. Это навело меня на мысль: если способность волшебника подключаться к более упорядоченной энергии земного ядра заблокирована социальными запретами, не исключено, что отчаянный поиск приводит к установлению связи с хаосом антиматерии… Обскур становится порталом. Портал закрывается при гибели обскура, что и спасает мир...

— Очень интересная гипотеза, профессор Флитвик, — оживленно взглянул на коллегу Северус. Потом он обвел взглядом остальных гостей с чуть заметной улыбкой, в которой им померещилось нечто невероятное — смущение. — Я надеюсь, что не слишком злоупотребил вашим вниманием. Я только хотел сказать: открытия и технологии магглов небезопасны… и для них самих, и для нас, поэтому хорошо бы нам быть в курсе дела, чтобы иметь возможность вмешаться, если возникнет критическая ситуация. Вы со мной согласны, Филиус?

— Полностью...

— Вы вовсе не злоупотребили нашим вниманием, — с искренним воодушевлением завил Гарри. — То, что вы рассказали... и вы, профессор Флитвик... — потрясающе.

— Многое, наконец-то, прояснилось, — горячо поддержала Гермиона. — О видах магии, о роли Статута секретности… Спасибо!

— Извините, профессор, — прозвучал распевный голос Луны, — когда вы спрашивали, знаем ли мы о происхождении магии, вы ведь знали ответ на свой вопрос… Откуда берутся магические способности? Могли бы вы нам об этом рассказать?

— Я бы с удовольствием поговорил и об этом. Но это еще займет время…

— А мы никуда не торопимся, — быстро заявил Поттер, оглядываясь в поисках поддержки.

— Да.

— Да, — согласно закивали окружающие, с неподдельным интересом и ожиданием глядя на некогда самого нелюбимого профессора.

— Ваш рассказ, действительно, как свежий ветер, Северус. Я бы тоже послушала, — смущенно улыбнулась директор Макгонагалл.

— Насчет меня, думаю, и говорить не стоит, — весело сказал Филиус, закидывая свои коротенькие ножки одна на другую.

— Ну раз так, — с выражением легкого изумления и самодовольства Снейп уселся в свое кресло. — С чего бы лучше начать…

---

1) Так называют детей, выросших с животными. Они не умеют говорить, ходить на двух ногах, а их мышление имеет черты тех животных, с которыми они жили.

Вернуться к тексту

2) Снейп называет основные группы элементарных частиц вещества. Для сюжета фанфика не имеет значения, что материя, помимо них, состоит также из элементарных частиц полевых взаимодействий: фотонов, бозонов (ZW), глюонов и гравитонов, а также из рождающихся и распадающихся бозонов Хиггса.

Вернуться к тексту

3) Несущественное уточнение: заряд бывает не только электрический, но и цветовой, барионный, лептонный.

Вернуться к тексту

4) Барионы — разновидность элементарных частиц группы адронов, к ним относятся наиболее устойчивые элементарные частицы, составляющие атомные ядра: протоны и нейтроны. Барионная асимметрия предполагает существование барионов-частиц при отсутствии где бы то ни было сопоставимого количества античастиц.

Вернуться к тексту

Уважаемые мои читатели!

Эта глава представляет собой разговор главных героев о биологических основах магии, некое фантастическое теоретизирование. Она написана по той причине, что автора посетили соответствующие фантазии и захотелось их изложить устами героев фанфика. Если по какой-то причине вам это не покажется интересным, то главу можно пропустить без какого-либо ущерба для восприятия последующих.

Прошу отнестись с пониманием ))

* * *

— С чего бы лучше начать… — обдумывая предстоящий рассказ, Северус несколько секунд смотрел в окно. Потом перевел взгляд на слушателей и приступил: — В прошедшие тринадцать лет, когда я наивно воображал себя беззаботным пенсионером, на меня свалились значительные ресурсы времени. Немалую долю этого времени я потратил на освоение естественных наук и исследовательских методов, изобретенных учеными магглами для изучения человеческой, и не только, природы. Более всего меня привлекли нейрология и генетика.

Первым делом я разобрался с методом электроэнцефалографии — регистрации электрической активности мозга. Я внимательно изучил литературу о том, какой должна быть нормальная энцефалограмма (коротко — ЭЭГ) человека. В какой-то момент меня посетила мысль о том, что мозг волшебника, наверное, работает не совсем так, как мозг маггла. Уступив собственному любопытству, я пошел на прием к врачу и, сославшись на бессонницу и провалы в памяти, попросил направить меня на ЭЭГ. Едва начав обследование, врач сразу сообщила, что видит изменения в работе мозга. А когда я незаметно попытался немного поколдовать, она вскочила, опрокинув свой стул, и бросилась ко мне с вопросами, все ли хорошо, не кружится ли голова. Я опущу подробности нашего с ней дальнейшего разговора и то, как она убеждала меня пройти всестороннее обследование. Полагаю, все присутствующие также примерно представляют, каким образом я ушел оттуда, забрав свою запись и не оставив следов пребывания. Важно другое, на энцефалограмме я увидел очень высокий гамма-ритм.

Вообще, в электрической активности мозга выделяют несколько ритмов, отличающихся частотой: альфа, бета, тета, дельта и гамма. Все они есть и у обычных людей. Но гамма-ритм, который имеет самую высокую частоту, регистрируется у них преимущественно при максимальном напряжении внимания и при этом имеет низкую амплитуду — не выше пятнадцати микровольт. У меня он вдвое превышал норму даже в покое, а в момент использования магии амплитуда этих колебаний возросла до ста микровольт, что и напугало врача. Но одно из главных научных правил: один случай — это еще не закономерность. Нужно было как-то раздобыть данные об электрической активности мозга других магов. Я начал собирать информацию о магглорожденных волшебниках и выискивать среди них тех, кому снимали ЭЭГ. Их оказалось немало. Магглам свойственно в любых проявлениях необычности видеть болезнь. И у всех этих ребят был по маггловским меркам аномально высокий гамма-ритм. Сомнений не оставалось — эта черта отличает мозговую активность волшебника и непосредственно связана с магией. Однако…

— А что те дети, профессор? — воскликнула, перебивая, Гермиона. — Что с ними было дальше?

Сбитый с логики своего повествования, Снейп нахмурился, но ответил:

— Те, которые жили на территориях, подконтрольных школам, подобным Хогвартсу, переставали посещать врачей примерно за год до возраста поступления в данные учебные заведения. Другие либо просто исчезали, либо оказывались в закрытых психиатрических клиниках.

— И вы ничем им не помогли? — возмущенно спросила Гермиона.

— А как бы ты могла себе это представить? — вступился Гарри, чем снова удивил Снейпа.

— Ну, не оставлять же все как есть! — начала распаляться Гермиона. — Всегда можно хотя бы попытаться что-нибудь сделать! И вообще! Было бы желание, а возможность найдется.

— Я адекватно оцениваю собственные способности, миссис Уизли, — холодно прервал ее Снейп, пронзая взглядом в упор. — Я не супергерой и не могу сделать счастливыми всех людей во всем мире, равно как и искоренить несправедливость и глупость. У меня сохранились данные по всем этим людям. Если угодно, я готов уже сегодня передать их вам. Сделайте что-нибудь, — он сделал сильный нажим на последних двух словах, произнеся их подчеркнуто медленно и раздельно.

— Извините, — буркнула Гермиона, опуская глаза в блокнот, в котором она конспектировала лекцию.

— Что еще вам удалось узнать о наших способностях? Пожалуйста, продолжайте, профессор, — попросила Джинни.

Северус немного помолчал, восстанавливая ход мысли и психоэмоциональное равновесие.

— Как я уже сказал, особенностью нашей ЭЭГ является высокоамплитудный гамма-ритм, усиливающийся во время колдовства. Но ЭЭГ — это отражение работы нейронов. К слову, следующим открытием для меня была компьютерная томография, с помощью которой я выяснил, какие структуры мозга в большей степени вовлечены в осуществление магической активности. Ожидаемо в колдовстве участвовала кора больших полушарий — область мозга, отличающая человека от животных и отвечающая за сознательное поведение и разум. Но также никогда не обходилось без активации таких эволюционно древних мозговых структур, как голубое пятно ⁽¹⁾ и вентральная покрышка ⁽²⁾. Подавление их активности угнетает магические способности, соответственно, стимуляция гипотетически должна усиливать. Но надо сказать, данные соображения пока ни к каким практическим результатам не привели… Что такое? — досадливо поморщившись, он перевел взгляд на дверь. — Кто там? Войдите!

За дверью послышались торопливо удаляющиеся шаркающие шаги. Сидящий ближе всех к выходу Невилл выглянул в коридор.

— Это снова была профессор Трелони, — сообщил он.

Снейп пожал плечами.

— Друг мой, раз уж вас все равно прервали, позвольте спросить, — заговорил Флитвик, — что представляет собой упомянутый вами метод? Как вы сказали... компью-терная томо-графия?

— Этот метод основан либо на просвечивании тканей тела электромагнитными лучами высокой частоты либо на возбуждении атомов в тканях с целью получения и регистрации их отклика ⁽³⁾. В любом случае получается ряд изображений внутреннего строения мозга, которые прибор фиксирует. Магглы придумали этот метод, чтобы проводить диагностику болезней: нарушений кровообращения, опухолей, аномалий развития. Однако он оказался очень продуктивен и в изучении здорового организма, особенно когда речь идет о настолько надежно спрятанном органе, как головной мозг.

— Но не несет ли упомянутое вами облучение вреда? — решилась задать интересующий ее вопрос Гермиона.

— В диагностических дозах — нет.

— У вас есть собственный томограф и вы сами проводили эти исследования? — принялась жадно выспрашивать отличница, приободренная спокойной реакцией профессора.

— Нет, — терпеливо ответил он, — преимущественно я использовал данные из архивов медучреждений, в которые на обследования по разным причинам случалось попадать волшебникам.

— А можно еще вопрос? — еще больше воодушевилась Гермиона, не обращающая внимания на то, что ее супруг уже пару минут красноречиво закатывает глаза. — А включенность в колдовскую деятельность эволюционно древних областей мозга означает ли, что именно они определяют магические способности неразумных волшебных тварей?

— Это вполне обоснованная гипотеза, которую было бы интересно проверить, — одобрительно кивнул Снейп.

— Но речь идет только о хордовых животных, сэр?

— Верно, Невилл. Нервная система беспозвоночных устроена принципиально иначе.

— Северус, вы сейчас, по сути, открываете новое направление в магических науках — магическую нейрологию, — заявил Финеас, всем своим видом демонстрирующий интеллектуальное возбуждение.

— Полагаю, на данный момент это слишком сильно сказано, — улыбнулся Снейп, — но спасибо.

— А ведь мы могли бы открыть исследовательскую лабораторию! — воскликнула Гермиона. — На базе Хогвартса... Что скажете, профессор Макгонагалл? А вы, сэр?

— Если это безвредно, я не против... — не вполне уверенно отозвалась Минерва.

— А я бы оказал любую поддержку, на которую только способен, — заверил Северус.

— Но вам ведь удалось узнать не только это о нашей природе? — вежливо подтолкнула Снейпа к продолжению лекции Луна.

— Да, есть еще кое-что, — Северус улыбнулся то ли Луне, то ли своим мыслям. — Работа мозга — это электрохимические процессы. Если проведение возбуждения вдоль тела нервной клетки — это электрические токи, то передача импульса между нейронами происходит с участием специфических веществ — нейромедиаторов. Они как почтовые сообщения. Для выработки медиатора, выделения его из одной клетки и узнавания другой нужны специфические белки. Информация о белках записана в нашей ДНК, в генах.

— Это еще что такое? — пробасил Рон.

— ДНК — это молекула — хранитель наследственной информации, — снисходительно посмотрел на него Снейп.

— И где она у нас находится? — огорошил следующим вопросом Уизли.

— Не позорься, Рон! — шикнула на него жена. — ДНК находится в каждой клетке нашего тела. Ты хотя бы знаешь, что мы состоим из клеток?

— Конечно, знаю, — буркнул Уизли.

— Ваша супруга восполнила пробел в вашем мировоззрении, Рон? — с иронией поинтересовался Северус. — Тогда, с вашего позволения, я продолжу. Поскольку магические способности являются врожденными и чаще всего наследуются детьми от родителей, логичным было поискать гены, ответственные за их проявления. Мне лишь два года назад удалось приобрести для своей лаборатории секвенатор — аппарат для анализа ДНК. Со сбором генетического материала все обстояло гораздо проще, чем с ЭЭГ. Достаточно было просто подкупить персонал гостиниц. На данный момент проанализированы геномы двадцати двух волшебников, девятнадцати магглов и пятнадцати сквибов.

— Я читала, что это очень трудоемкий процесс, — вклинилась Гермиона. — Когда вы успели все это проделать? — с восхищением воскликнула она.

Снейп сделал глубокий вдох-выдох и, показывая взглядом, что ему не нравится, когда его перебивают на полуслове, ответил:

— В моей лаборатории трудятся трое наемных работников. Мне не приходится делать всю работу самому.

— Извините, что перебила, сэр, — отрапортовала осмелевшая отличница. — Продолжайте, пожалуйста!

Невилл одарил Гермиону долгим взглядом.

— Благодарю за разрешение, — съязвил профессор. — Оказалось, что у всех волшебников в коротком плече четвертой хромосомы имеется нуклеотидная последовательность, отличающаяся от таковой у магглов. Я назвал этот участок геном магии. Причем для проявления способностей волшебника достаточно наличия соответствующей структуры хотя бы в одной из двух хромосом четвертой пары. Соответственно, этот аллель доминантный, а немагический — рецессивный.

Снейп поднял палочку, и на потолке появился длинный белый пенал с прорезью. Из прорези с негромким рокотом выдвинулся плотный пластиковый лист. Когда его нижний край был на высоте около метра, полотно двигаться перестало, но из его боковых срезов выдвинулись сложенные гармошкой металлические опоры, распрямились и зафиксировались, упершись в пол. Получилась белая доска. В руке лектора появился маркер. Он написал на доске:

М — маг,

м — маггл.

Лектор посмотрел на ерзающего Уизли и пояснил:

— Аллель — это один из вариантов гена. Например, цвет волос кодирует ген, существующий в виде трех основных аллелей: рыжего, светлого и темного. Каждый ген у конкретного человека представлен двумя аллелями. Вот у мистера Уизли, например, оба аллеля, ответственных за цвет волос, кодируют рыжую масть. Если аллели разные, то один чаще всего будет подавлять другой. Тот, что подавляется, называется рецессивным и обозначается маленькой буквой. Другой, подавляющий, будет проявляться во внешних, поведенческих или каких-либо других качествах человека и называется доминантным. Аллель магии является доминантным. Он обозначается большой буквой.

Это то, что отличает волшебников и магглов. Но есть еще сквибы. С ними все оказалось сложнее. У них у всех были аллели волшебников, но способности не проявлялись. В генетике такое явление известно под названием эпистаз — «подавление» одного гена другим. Удалось выявить два гена, которые у всех сквибов были представлены одинаковыми аллелями. Обозначим их буквами s1 и s2. Наличие в них хотя бы одного альтернативного аллеля S-большое обуславливало проявление способностей волшебника. Среди обследованных магов был один такой случай. То есть мы имеем дело с рецессивным эпистазом ⁽⁴⁾.

Профессор написал на доске: s1 s1 s2 s2

— Только при таком генотипе человек, имеющий аллель «М-большое», будет не магом, а сквибом. Если есть хотя бы один аллель S-большое, например, если «s1 s1 S2 s2», ген магии М проявляется.

Однако в генетических материалах волшебников был также экземпляр с аллелями сквибов, однако способности имели место. Следовательно, есть и другие гены, способные раскрыть природу колдуна. Просто мои лабораторные изыскания на них не вывели. Интересным для меня еще оказалось то, что у магглов эпистатические гены практически полностью были представлены доминантными аллелями «S-большое» — теми, которые обязательно проявили бы ген магии, если бы таковой присутствовал в геноме. Это хорошо объясняет известную закономерность: в смешанных семьях почти никогда не рождаются сквибы. Родитель-волшебник передает аллель магии М, а родитель-маггл — антиэпистатический аллель S.

— Но как же быть с Амбридж? — спросила Макгонагалл. — Известно, что ее брат — сквиб, в то время как мать — маггл, а отец — волшебник?

— Ну, насколько мне известно, мать Долорес забрала сына и бросила дочь и мужа. Поскольку они скрылись, доподлинно не известно, был ли ее второй ребенок сквибом или магглом. Если второе, то он вполне мог быть рожден не от законного супруга. Косвенно в пользу такого предположения говорит известный факт: отношения в этой семье были крайне плохими и, уходя, женщина почему-то забрала сына, оставив дочь. Хотя нельзя исключать и другие возможные причины отсутствия у мальчика магических способностей.

— Профессор, можно еще вопрос? — решилась снова заговорить со Снейпом Гермиона. — Правильно ли я понимаю, что по каждому гену ребенок получает один аллель от отца, один от матери, таким образом их и становится два?

— Все верно.

— Но если у магов встречаются те, у которых один аллель магический — М-большое, а другой — немагический — м-малое… Как же это называлось в книжке по генетике… — девушка перебирала пальцами, как будто старалась нащупать нужное слово.

— Гетерозигота, — подсказал профессор.

— Точно! Спасибо. Так вот, если среди магов есть гетерозиготы, то хотя бы изредка в семьях волшебников должны рождаться обычные люди — магглы. Но ведь такого не случается, верно?

— Верно. И это действительно загадка, Гермиона. Но, — он пару мгновений колебался, — раз уж вы задали мне этот вопрос, так и быть — расскажу о еще одном наблюдении. Вообще, у горничной я просил приносить мне зубные щетки постояльцев. Но однажды она решила перевыполнить заказ и принесла помимо щетки еще и образец… репродуктивного материала одного волшебника…

— Северус! — возмущенно воскликнула Минерва. — Что вы такое говорите?! Здесь, если вы не заметили, присутствуют дамы!

— Что?! — коротко выстрелил вопросом профессор и обескураженно развел руками. — Я полагал, что нахожусь в академическом сообществе, в котором ничто, имеющее научный интерес, не находится под запретом и может обсуждаться. Более того, предвидя вашу реакцию, я намеренно не стал употреблять слово «сперма». Но вы все равно недовольны.

— О, Мерлин! — схватилась за голову директор.

— А-а, вон вы о чем! — облегченно выдохнул Рон. — Хорошо, что сказали, а то я бы опять ничего не понял.

Все остальные сдержанно хихикали, наблюдая комическую сцену, и старались ни с кем из исполнителей не встретиться взглядами. Все, кроме Луны. Она, казалось, не поняла или даже не заметила неловкости.

— Так что вы хотели нам рассказать? — прозвучал тихий напевный вопрос.

— То, что этот волшебник оказался гетерозиготным. А в его спе… гаметах были только доминантные — магические — аллели, хотя ожидалось, их будет пятьдесят на пятьдесят с рецессивными…

— В га… в чём?

— Извините, директор! — наклонился к Минерве Снейп. — Если я стараюсь вам угодить, меня не понимают! — и, повернувшись к Уизли, пояснил: — В половых клетках.

— А это как?

— В сперматозоидах, Рон, — ответил Невилл.

— А-а.

— Ужас какой-то! — обвела взглядом бывших учеников Макгонагалл. — Где ваше воспитание? Хотя чему я удивляюсь, когда вас учили такие профессора!

Снейп, воздев руки к небу, молча покачал головой и сел в свое кресло.

— И что это значит, сэр? — снова проигнорировав весь балаган, спросила Луна.

Услышав этот вопрос, все снова внимательно уставились на профессора. Северус со скептической усмешкой бросил взгляд на директрису Хогвартса. Посмотрел на бывших учеников.

— Только то, — невозмутимо ответил он, — что природа волшебника каким-то образом гарантирует передачу гена магии потомкам. По крайней мере, со стороны отца. Как это происходит, я не знаю. Можно предположить два варианта. Либо на стадии формирования сперматозоидов происходит отбор только тех клеток, в которые попал аллель мага, а другие выбраковываются и расщепляются. Либо еще на подготовительной стадии сперматогенеза во время удвоения ДНК в обе копии как-то вставляется доминантный аллель. Впрочем, если учитывать то, что известно про механизм самокопирования хромосом, вторая версия выглядит менее вероятной.

— То есть даже если оба родителя гетерозиготны, их ребенок однозначно будет иметь два аллеля магии? — восторженно воскликнула Гермиона.

— Получается так. Хотя проанализированных случаев слишком мало, чтобы делать окончательные выводы.

— А откуда тогда берутся эти, как вы их называете… гетерозиготны? — чесал затылок Рон.

— От смешанных браков, — тоном, означающим крайнюю степень недоумения тем, как таких простых вещей можно не понимать, ответила ему жена. — Когда один супруг волшебник, другой — нет.

— А, понял, полукровки! — обрадовался своей сообразительности Рон.

Гарри осенила догадка. Он, округлив глаза и уже открыв рот для вопроса, посмотрел на Снейпа, но наткнулся на упреждающе взведенный взгляд и сдал назад:

— …а хотя ничего, — выдал он бессмысленный обрывок фразы.

— Так, слушайте, профессор, а вы… того… на себе не проверяли? — воодушевленно пробасил Рон и осекся, нарвавшись на испепеляющую порцию гнева. Но вопрос уже был задан. Все присутствующие с нескрываемым любопытством смотрели на Снейпа.

— Конечно, я не мог этого не сделать, — процедил он сквозь зубы после нескольких секунд разъяренного молчания. — Результат был тот же. Надеюсь, больше вопросов нет.

— Нет, больше вопросов нет, — вставая, сказал Гарри. — Спасибо вам за потрясающе интересную лекцию…

— Присоединяюсь к словам Гарри, — поддержала Джинни. — Вы столько нам рассказали, что, мне кажется, я начала по-другому видеть этот мир. Спасибо.

— Пожалуйста, — сдержанно сказал Северус. Он старался сохранять недовольное выражение лица, чтобы все помнили про недопустимость нарушения личных границ, но чувствовал, что от восторженных благодарностей броня тает.

— У меня тоже впечатление, что я сегодня прозрела, — выдохнула Гермиона.

— Я не шутил насчет базы данных, — сказал Снейп, — про волшебников в психбольницах. Хотите — приносите флэшку, я передам вам всю информацию.

— Да, конечно, спасибо, — смутилась девушка. Она уже поняла, что в тот момент поддалась эмоциям и была необъективна.

— Простите, а можно еще маленький вопрос… об этих волшебниках, — робко подступился Невилл.

Северус вначале напрягся, но, услышав, о чем собирается спросить Лонгботтом, кивнул.

— Они не превращались там в обскуров?

— Нет. Полагаю, это потому, что обскур появляется, когда волшебство запрещается и наказывается, но способность к нему остается. А в психиатрических клиниках, накачивая пациентов угнетающими нервную систему препаратами, подавляют саму сущность мага. Подавляют его не снаружи, а изнутри.

— Я понял, — задумчиво сказал Невилл. — Спасибо.

— А у меня тоже есть вопрос…

— Рон, поздно уже, — твердо сказал Поттер, разворачивая друга лицом к двери. — Мы, кстати, ужин пропустили. Ты поесть не хочешь?

— Да? — удивился Уизли. — Я не заметил. Хотя, черт, правда есть хочется. Оказывается.

Луна неуверенно потопталась у двери, но потом все-таки вышла.

Последней уходила Макгонагалл.

— Северус, все, что ты говорил, действительно очень интересно. Но это же невероятно.

— Невероятно или ново и необычно? — поднял брови Снейп.

— Хм. Я, пожалуй, подумаю над этим.

* * *

В тот вечер, ложась в постель, Снейп сомневался, даст ли ему эта комната, хоть и до неузнаваемости преобразованная, уснуть. Но едва голова коснулась подушки, он погрузился в сон.

---

1) Скопление нейронов в структуре моста (мост — часть заднего мозга), оказывается возбуждающее влияние на кору больших полушарий.

Вернуться к тексту

2) Участок крыши среднего мозга, является частью дофаминэргической системы, ответственной за чувство удовольствия и привязанности, а также участвующей в осуществлении познавательной деятельности. Дофаминэргическая, т.е. использующая нейромедиатор дофамин, система имеет также большое значение для координации движений, но эта функция больше связана с другой областью крыши среднего мозга, а именно с черной субстанцией.

Вернуться к тексту

3) Несущественное уточнение: здесь речь уже идет не о компьютерной, а о ядерно-магнитной томографии (МРТ).

Вернуться к тексту

4) Несущественное уточнение: правильнее сказать — с некумулятивным полимерным рецессивным эпистазом, поскольку два разных гена обладают одинаковым действием и достаточно одного доминантного аллеля, чтобы признак не был подавлен.

Вернуться к тексту

Утреннее пробуждение произошло, как всегда, в задуманное с вечера время.

Шесть утра. На сегодня Северус запланировал много дел. Еще до завтрака он намеревался посетить библиотеку. Затем предстояло выполнять задачи за пределами Хогвартса.

Робкий стук в дверь. На пороге тихая и взволнованная Луна с сыном.

— Можно, профессор? Я услышала, что вы уже не спите. У меня один вопрос…

Снейп вспомнил ее необычную нерешительность накануне.

— Слушаю, Луна. Что у вас случилось? — он спокойно и внимательно смотрел на всегда странноватую, но при этом безмятежно умиротворенную девушку, которая сейчас была нетипично взволнована.

— Вы вчера говорили о сквибах. С ваших слов я поняла, что риск больше в семьях чистокровных волшебников, — она говорила без вопросительной интонации, но, судя по выражению лица, ждала подтверждения или опровержения своих выводов.

— Да. И анализ родословных это подтверждает. Почему вас это волнует, Луна? — Северус начинал догадываться о причинах беспокойства миссис Лонгботтом.

— Не то чтобы волнует… Просто хотелось бы быть готовой. У Миллса до сих пор не проявилось никаких признаков волшебника. Я понимаю, что рано… Но даже чего-нибудь, хотя бы отдаленно…

— И вы переживаете, не сквиб ли ваш сын? — мягко спросил Северус, чуть наклонив голову набок.

— Н-нет… хотя да, — Луна чувствовала угрызения совести. Ей казалось, что она предавала собственного ребенка, раз ей не все равно, какие у него способности.

— Чисто теоретически такое возможно. Но вы хотите знать точно и надеетесь, что я смогу дать ответ?

Луна кивнула.

— Помните, я говорил про гамма-ритм? Его мощность можно измерить по энцефалограмме. Но я научился ощущать эту активность и без энцефалографа. Если вам угодно, могу проверить, — он поднял правую ладонь.

— Да, — сказала женщина неуверенно.

Маг осторожно положил руку на макушку мальчика, и несколько секунд они с малышом внимательно смотрели друг другу в глаза. Потом взрослый улыбнулся, а ребенок заливисто засмеялся.

— Ваш сын, Луна, — медленно произнес Снейп, — просто довольный жизнью хитрый… волшебник, слишком счастливый, чтобы так рано проявить себя. Вы с Невиллом ведь очень любите своего ребенка... угождаете ему... стараетесь дать ему все, что нужно, еще до того, как он это поймет. Так? И зачем ему проявлять свои способности? — Северус усмехнулся. — Но не волнуйтесь: долго вы не сможете удовлетворять все желания вашего сына, и маленький чародей покажет, на что способен. Верно? — спросил он у Миллса.

Мальчик смешливо взвизгнул и спрятал лицо в волосах матери.

— Спасибо! — воскликнула та, не скрывая счастливой улыбки. — Я так рада! Я действительно очень сильно его люблю. Только, пожалуйста, не подумайте, что мое отношение могло бы измениться, если бы он оказался неволшебником, просто…

— Ни секунды я так не думал, Луна, — перебил ее профессор. — Вы хотели, чтоб ваш сын оказался волшебником, потому что у магов больше возможностей. А доля сквиба нелегка, и вы не желали ее своему ребенку. Это же совершенно нормально.

— Спасибо! — снова прошептала Луна.

— Пожалуйста, — ответил Снейп, — а сейчас я бы хотел заняться своими делами…

— Да-да, извините. До свидания, — Луна с сыном на руках быстро и почти вприпрыжку покинула комнату.

Северус посмотрел на часы и спешно направился в библиотеку. Он надеялся, что до завтрака там никого не будет. Как бы не так! Миссис Уизли поздоровалась, и профессору по одному ее взгляду стало понятно, что у нее к нему куча вопросов. В надежде, что она оставит свои вопросы при себе, Снейп, едва ответив на приветствие, прошел к стеллажам с книгами по магической минералогии и взял увесистый фолиант «Природные камни и их магические свойства». Но Гермиона должна была выяснить то, что не давало ей спать всю ночь.

— Профессор, извините, — услышал Снейп из-за спины.

Он на мгновение страдальчески прикрыл глаза, а потом резко повернулся с холодным недовольным видом. Гермиона оробела, но не отступилась.

— Позвольте спросить, — очень вежливо попросила она.

Профессор промолчал, и Гермиона приняла это за согласие.

— Я вчера не подумала, но очень хотела бы узнать: как же появляются такие, как я — магглорожденные…

— Мутация, Гермиона, — смягчился Северус, — случайные изменения нуклеотидной последовательности из-за сбоев в процессе репликации ⁽¹⁾. Мутации случаются часто, но далеко не все приводят к существенным последствиям. Различия аллелей магов и магглов в том гене, о котором я говорил, касаются участка длиной в четыре пары нуклеотидов. Это вполне может быть результатом единичной мутации. Думаю, так.

Используя момент, пока отличница осмысливает услышанное, профессор поспешил покинуть библиотеку. Книгу он забрал с собой.

Вернувшись в комнату, дернул за маленький колокольчик сбоку камина. Это было сообщение эльфам, что завтракать он желает у себя.

Совмещая прием пищи с изучением справочника, Северус нашел то, что искал. На некоторое время задумался, потирая указательным пальцем висок. Потом удовлетворенно хлопнул по пыльной странице, достал из письменного стола небольшой лист бумаги, обмакнул перо в чернильницу и написал несколько строк. После этого сложил листок вчетверо, свернул в трубочку и вложил в маленький холщовый мешочек с тесемкой. Пружинисто встал, накинул пальто и вышел из комнаты.

Снейп шел к выходу из школы-замка дальними коридорами, по которым редко кто ходит, и надеялся, что хотя бы сейчас ему никто не попадется навстречу. Он не страдал маниакальной страстью к планированию, но, если уж выстраивал планы, то очень не любил от них отклоняться.

Преодолев длинный коридор, идущий вдоль восточной стены здания, одна стена которого была полностью глухой, а вторая выходила на напоминавшие лесную опушку окрестности и была пронизана множеством арок, Северус спустился по крутой винтовой лестнице и, пройдя небольшой пустой холл, вышел наружу через сводчатый проем в стене. Вдоль берега озера он отошел подальше от замка и остановился посреди широкой поляны.

Было яркое солнечное, но довольно холодное утро. Кусты и деревья горели всеми оттенками охры и рубина, а трава под ногами оставалась изумрудно-зеленой. Северус поднял голову к ультрамариновому небу.

— Бертран! — крикнул он высоким гортанным голосом и стал ждать.

Сбоку послышались смягченные травой шаги. Снейп боковым зрением увидел вышедшего из-за кустов Поттера, но не повернул головы.

— Доброе утро, профессор! — радостно крикнул Гарри, не дойдя шагов пятнадцати.

— Здравствуй, Гарри, — ответил Северус, бросив на собеседника короткий взгляд, и, щурясь от яркого света, вернулся к рассматриванию неба.

— Сегодня погожее утро, — с оттенком вопросительной интонации сказал Поттер.

— Я здесь не просто так гуляю, — ответил Снейп.

— Мне нужно уйти?

— Ты мне не мешаешь.

В небесной выси показалась маленькая черная точка, которая, приближаясь, приобрела очертания парящей птицы и начала кругами спускаться вниз. На лице профессора появилась улыбка.

Птица подлетела совсем близко и превратилась в орла внушительных размеров. Северус вытянул вперед левую согнутую в локте руку. Орел спланировал и обхватил мощными пальцами его предплечье. Его когти при этом ножницеобразно перекрестились под человеческой рукой. Усаживаясь, птица махала крыльями, и было очевидно, что их размах соизмерим с ростом профессора.

— Ух ты! — восхищенно воскликнул Гарри. — Это та самая птица, которая помогла нам уйти от мракоборцев?

— Это Бертран, — ласково глядя на пернатого хищника, сказал Снейп.

— Кьяк, кьяк, кьяк, — мелодично и нежно отозвался беркут. Он потянулся к лицу профессора и начал тереться своим темно-серым загнутым книзу клювом о длинный крючковатый нос человека. Северус осторожно погладил птицу по голове и шее, там, где темно-коричневое оперение приобретало золотистый оттенок. Беркут расправил правое крыло и похлопал человека по голове и плечам, взлохматив его черные волосы.

У Гарри от избытка эмоций перехватило дыхание и чуть защемило в груди. Снейп что-то очень тихо говорил птице, а беркут, казалось, очень внимательно слушал. Оперение над желтовато-коричневыми глазами образовывало защитные козырьки, напоминающие брови. От этого выражение «лица» беркута было сосредоточенным и строгим. «Как они похожи!» — вдруг подумал Поттер.

— Видишь, — неожиданно сказал Снейп, не отводя взгляда от беркута, — перья на голове отливают золотом. За это его называют «золотой орел».

— Вижу, — выдохнул Гарри.

Откуда-то в правой руке Северуса появились кусочки сырого мяса (он заглянул на кухню перед уходом). Он заботливо скормил их крылатому другу.

— Как он прекрасен! — раздался низкий и хрипловатый голос, сбрызнутый слезами умиления.

Квини, за неимением хвоста виляя куцым задом, подскочила к Гарри и поставила на него свои передние лапы. Собака преданно заглядывала в глаза, а человек ласково трепал ее за ушами.

— Здравствуй, Хагрид, — не оборачиваясь, произнес Снейп.

«Как мастерски я сумел уйти незамеченным», — иронично подумал он.

— Здравствуйте, профессор.

Хагрид и Рон вышли на поляну в поисках куда-то запропастившегося Поттера и были не меньше его ошеломлены величественным видом гордого друга Снейпа.

Уизли, с простодушной улыбкой рассматривая птицу, выдал:

— Это ваша сова?

Гарри напряг все силы, чтобы сдержать смех. Он не стал ничего говорить Рону. Ему очень захотелось услышать ответ Ужаса Подземелий.

— Не обращай внимания, Бертран, — тихо сказал Снейп и потом продолжил громко и насмешливо: — Мистер Уизли, вы уникальны! Если бы вы сейчас были в чужом обличье, с совершенно неузнаваемым голосом, я бы и тогда ни секунды не сомневался, что это вы. Отвечаю на ваш вопрос: нет, это не сова. Это орел. Если быть точнее, беркут.

— Да что… — обиженно протянул Рон. — Я вижу, что орел… Я просто… в смысле… что почтальон…

— Не надо, не объясняйте, мистер Уизли, — усмехнулся Снейп. — Я понимаю, вы говорите об ассоциативном мышлении. Но критерии, по которым ваш разум выбирает затейливо-петляющие вдали от логики тропы, по которым затем прогуливаются ваши мысли, все равно останутся для меня непостижимыми.

— Он что, опять назвал меня придурком? — тихо с обидой в голосе спросил у Гарри Рон. — И чего ты ржешь?! Друг называется…

— Нет, он сказал что ты — загадка, — утешил его Гарри.

— А, ну, это лучше, — улыбнулся Рон.

— Где вы нашли такого красавца? — восторженно спросил Хагрид.

— Это подарок судьбы, — уклончиво ответил Снейп, откровенно любуясь беркутом.

— А его можно погладить? — неожиданно спросил Гарри.

— Если он позволит, — серьезно ответил профессор.

Поттер подошел ближе. Птица полностью игнорировала всех, кроме Снейпа. В отношении же к нему беркут не скупился на выражение симпатии. Он то издавал ласковые звуки, отдаленно напоминающие мяуканье, то осторожно касался клювом лица, то теми приемами, которыми птицы укладывают свои перья, начинал поправлять человеку волосы. Но когда Гарри протянул руку, орел косо на него посмотрел и, перебирая когтистыми пальцами по руке профессора, начал отодвигаться подальше, отстраняясь при этом всем корпусом.

— Понятно. Он против, — вздохнул Поттер, опуская руку.

Снейп надел на лапу орла холщовый мешочек с письмом. Поправил ему взъерошенные ветром перья на шее.

— Лети! — тихо сказал человек, и орел взмахами мощных крыльев легко поднял себя в воздух и взмыл ввысь.

— Мне тоже пора, — сообщил Северус, проводив беркута взглядом.

Раньше, чем кто-либо успел его о чем-либо спросить, Снейп исчез в трансгрессионном вихре.

---

1) Удвоение ДНК путем самокопирования. Происходит перед делением клетки.

Вернуться к тексту

Греция — райская земля живописных скал, пронизанных ущельями и гротами, плодородных утопающих в зелени долин, чистых рек и родников. Это край, где не бывает зимы, а ноябрь — это период, когда еще собирают с деревьев последние плоды инжира, в разгаре плодоношение финиковых пальм и только начинают созревать первые апельсины и мандарины.

Горы Пинд, пересекающие страну полукругом, тянущиеся с востока на запад, а затем сворачивающие к югу, обнимают периферию Фессалию. Здесь на некотором удалении от побережья Эгейского моря, достаточном, чтобы не быть в гуще многолюдного туристического потока, но в то же время позволяющем ощущать ласковое морское дыхание, расположился маленький городок Курнавос.

На самой окраине Курнавоса уютное маленькое поместье. Густой зеленый сад, окруженный со всех сторон жестколистным кустарником — удачная цель для трансгрессии. Но Северус предпочитал не рисковать. Он трансгрессировал в заранее выбранные для этого укромные тупички административного центра Клариса, брал напрокат автомобиль и уже обычным человеческим транспортом добирался до заветного места. Здесь он знал — его ждет внимание, забота и искренняя любовь. Эта любовь бескорыстная, вечная, не способная на забвение или предательство.

Северус припарковал арендованный седан у аккуратного выкрашенного голубой краской низкого штакетника. Постучал в калитку условным стуком и вошел во двор. В конце короткой аллеи, обрамленной хурмой и оливами, виднелся небольшой беленый дом под черепичной крышей, увитый плющом и плетущимися розами. Когда гость уже поднимался на крыльцо, навстречу ему вышла седая худощавая женщина в цветастом домашнем халате.

— Сынок! — радостно произнесла она и крепко обняла Северуса за шею. — Какое счастье — с тобой все в порядке. Почему ты так долго не подавал о себе вестей? Я ведь волнуюсь за тебя, — мягко пожурила мать.

— Просто закрутился. Дела, — виновато улыбнулся сын.

— Кушать хочешь? — хлопотала старушка. — Ты всегда отказываешься. Ты вообще, наверное, плохо питаешься? Похудел опять. Ты не болен?

Эйлин с тревогой заглядывала в глаза сына. Он был очень похож на нее. У нее были такие же, даже с возрастом не выцветшие, жгуче-черные глаза, длинный чуть загнутый книзу нос, небольшие губы. Для женщины она была высокой, выше ста семидесяти сантиметров, но немного сутулилась, хотя в молодости обладала хорошей осанкой.

— Со мной все хорошо, — по-доброму снисходительно улыбался Северус.

— Ты хотя бы в этот раз останешься погостить? — с надеждой спросила женщина.

— Нет. Извини, не могу, — сын снова старался смущенной улыбкой загладить вину, — но обещаю больше надолго не пропадать.

— Ну давай хоть чаю попьешь. Я испекла пирог с персиками. И варенье есть из фейхоа. Ты же любишь, — обретя на старости лет ту жизнь, о которой мечтала, Эйлин при каждой встрече словно старалась компенсировать сыну все то, чего не могла дать в детстве.

— Хорошо, на пироги и чай согласен, — рассмеялся Северус.

Он посмотрел на буйную зелень за окном, весело чирикающих воробьев, пятна солнечного света на столе и подумал: «Хорошо, что купил ей здесь дом. И враги не додумаются искать, и место несравнимо приятнее Паучьего тупика».

— Как у тебя дела? — спросил он.

— Все хорошо, сынок, — ответила мать, но чуть заметно вздохнула при этих словах. Это не укрылось от Северуса, как и непродолжительная заминка, предшествовавшая ответу.

— Мама? — в его голосе появилась угроза. — Не все хорошо, так? — рявкнул он, ударив раскрытой ладонью по столу.

— Северус, нет! — испуганно воскликнула Эйлин. — Ты неправильно понял! — она быстро отрицательно качнула головой, но сын ее уже не слушал. — Дело совсем в другом, — крикнула она, бросаясь вслед за ним в коридор.

— Тобиас! — со злостью и ненавистью гаркнул Северус, и весь дом содрогнулся.

Из дверей подсобки в конце коридора появился Снейп-старший. Сын двинулся на него черной тучей.

— Ты снова обижал мать? — гневно спросил он, приближаясь.

— Нет, — ответил Тобиас, глядя на него искоса и робко.

Снейп-младший схватил старшего за грудки одной рукой, тот и не пытался сопротивляться.

— Ты пожалеешь, если это окажется неправдой, — прошипел Северус, грубо и бесцеремонно вторгаясь в сознание Тобиаса.

Грядки с помидорами. Разговор с матерью за обедом... о планах насчет урожая мандаринов. О свадьбе у соседей. Ремонтирует культиватор. Говорит с соседом о дожде. Возвращается в дом. Обнимает мать — лицемер!

— Сынок, пожалуйста! Отпусти его, — издалека донесся умоляющий голос Эйлин. — Я просто вспомнила, что Рокси умерла… А тебе решила не говорить, — ее руки гладили по плечу.

Северус отпустил ворот клетчатой стариковской рубашки. Брезгливо взглянул в лицо, старое, морщинистое, без былой щегольской смазливости.

— Рокси? — повернулся он к матери.

— Даже моя магия не смогла ее больше удерживать.

— Жаль. Кошки живут намного меньше людей, — остывая от гнева, грустно сказал Северус.

Мать постаралась увести сына и сочувственно смотрела на мужа.

— Зачем ты так? Он ведь не сделал ничего плохого.

— Я не могу быть в этом уверен.

— Но выслушал бы сначала меня…

— Нет, извини... Ты всегда была слишком благосклонна к нему, всегда за все прощала. Я не могу полагаться на твои слова, — Северус старался говорить, как можно мягче. Обижать мать ему совсем не хотелось, но и допускать, чтобы этот деспот снова издевался над ней, хотя бы возможность такого, он не собирался.

— Ты напрасно тревожишься на его счет. Ты не хочешь этого видеть, но он изменился, — сказала мать, когда они снова оказались в светлой уютной кухне.

— В смысле — стал старым и немощным? Я заметил, — резко ответил Северус. — Это не означает, что он стал лучше.

— Нет, по-настоящему…

— Я не верю, что такие могут меняться по-настоящему, — устало сказал сын.

— Но ты не прав, сынок, — старалась убедить его Эйлин. — Он сделал тебе много плохого, но вина не только его. В первую очередь это была моя ошибка…

— Прекрати, мама, — беззлобно перебил Северус. — Мы обсуждали это сотню раз. Ты была виновата: опоила его зельем — женила на себе. И что? Он мог, когда обман раскрылся, уйти. Я мог бы понять, если бы он просто бросил нас. Зачем он остался? Чтобы отравить каждый наш день.

— Его удерживало чувство долга, — слабым голосом возражала женщина, — ведь у нас уже был ты. Он не хотел оставить тебя без отца…

На лице Северуса появилось такое выражение, как будто его вот-вот стошнит, и мать замолчала. Но он только выдохнул.

— П-ха! Так это еще и было проявлением заботы! — театрально изумился сын. — Ладно… Зачем мы говорим о том, в чем никогда не приходим к согласию? И, кстати, я просил не употреблять этого слова.

— Но, если бы ты не запрещал ему попадаться тебе на глаза, когда приезжаешь, то, возможно, сам бы понял, что я говорю правду. Я не ошибаюсь.

— Нет. Нет. Хватит, — Северус поднял руки ладонями вперед. — Ради тебя я согласился с тем, чтобы он жил здесь. Я притащил его с помойки. Но я не хочу смотреть на него. Насмотрелся.

Повисла тишина. Женщина с нежностью и грустью смотрела на сына. Он смотрел в угол комнаты, потом перевел взгляд на нее. В его глазах читались любовь и шутливый упрек.

— Ты хотела меня пирогом накормить.

Эйлин всплеснула руками, засуетилась. Она стояла посреди кухни и движением пальцев творила бытовую магию. На плите зажегся огонь, и в две секунды вскипел чайник. Подлетел заварник и жестяная банка с чаем, чаинки стайкой перетекли из одной емкости в другую, туда же — струя кипятка. Одновременно из духовки показался пирог, вскочил на подоспевшее блюдо, без ножа разделился на треугольные ломти. Дверца холодильника выпустила вазочку с ароматным болотно-зеленым вареньем из фейхоа.

Северус с улыбкой наблюдал за матерью. Он всегда любил смотреть, как она колдует. Он умел делать все то же, что и она, но в ее колдовстве было что-то особенное. «У тебя магия не обычная, а волшебная», — отчасти в шутку, отчасти всерьез говорил он.

Потом Северус ел пирог, а мать сидела рядом, время от времени поглаживая его по руке, украдкой рассматривая и стараясь понять, что происходит в его жизни. Спросить бы. Но он ведь такой: не понравится вопрос — возьмет и исчезнет, еще и пропадет на месяц… Но все-таки…

— Мам, — Северус насмешливо посмотрел на Эйлин, — ты сейчас думаешь так громко, что уши закладывает. Нет, девушки у меня по-прежнему нет.

Не успела она додумать невольно возникшую мысль…

— О, Мерлин! Тем более — нет! — воскликнул сын, выказывая высокую степень изумления.

— Какой же ты бываешь невозможный! — нервно засмеялась Эйлин. — Вот как с тобой общаться, если ты узнаешь мои мысли раньше, чем я сама успеваю их осознать?

— Так бывает, когда ты думаешь слишком взволнованно, — он говорил тихим бархатным голосом, взял мать за руки. — Не нужно. У меня все в порядке.

Нежно обнял, а она со вздохом прижалась.

Они проговорили дотемна. Северус немного рассказал о делах компании, о диверсификации, о новых рынках, о том, как сегодня устроил менеджерам проверку без предупреждения и привел их в тонус. Потом упомянул, что наведывался в Лондон и в Хогвартс и виделся со старыми знакомыми. Поговорили о том, что Макгонагалл по-прежнему очень тактична и благопристойна, а социопатия Филча прогрессирует.

Потом сын поцеловал мать и трансгрессировал, а она пошла к мужу в подсобку. Тобиас сидел на низкой скамейке и перебирал двигатель от культиватора. Его руки были в мазуте.

— Как у него дела? — не поднимая головы, поинтересовался Снейп-старший.

Эйлин присела рядом, приобняв мужа, положила голову ему на плечо. Она любила его всю свою жизнь, и большую часть времени — безответно. Терпела грубость и жестокость, полагая, что расплачивается по счетам. Сын тоже никогда не видел отцовской любви, только окрики да оплеухи. Правда, рано проявившиеся магические способности ребенка быстро отвадили родителя от привычки распускать руки. Но скандалы и хроническое безденежье были неизменными спутниками их семьи, поскольку Тобиас тратил на собственные развлечения почти все деньги, что зарабатывал. Так продолжалось, пока взрослый Северус не выгнал Снейпа-старшего из дома. Выгнал и заблокировал для него все входы. Эйлин тогда очень боялась, что Тобиас донесет на сына за использование магии против маггла. Но этого не случилось. Пока она жила в Коукворте, то, таясь от сына, передавала мужу, ютившемуся где придется, еду и иногда деньги. Потом вернулся Волдеморт, и Северус настоял на ее переезде в другую страну, но ему пришлось согласиться на просьбу, чтобы Тобиас отправился с ней. Муж тогда, в первый день на новом месте, стоял перед Эйлин на коленях и, целуя руки, просил прощения. С тех пор все изменилось, но не в глазах сына.

— Говорит, что все хорошо, — она вздохнула. — Мне жаль, что он так поступает с тобой.

— О чем ты, Эйлин? Он все делает правильно. Лучшего я не заслужил, — Тобиас тяжело вздохнул. — И что он мне, собственно, сделал? Мог бы превратить в пыль. А он за все время даже ни разу не ударил… Хотя имеет полное моральное право. Знаешь, мне паршиво не от того, что Северус за воротник меня подержал, в мыслях покопался… Просто, когда такое происходит, вспоминаю о том, какой я был… сволочью.

* * *

— С добрым утром! — Снейп на этот раз решил позавтракать вместе со всеми.

В восемь утра в столовой Хогвартса завтракали ученики и профессора, и свободных мест практически не было. Поэтому гостям замка еду подавали в девять, когда начинались занятия.

— С добрым утром! Хорошо, что вы здесь, — сказал Гарри, — а то мне вчера устроили коллективную взбучку за то, что отпустил вас, не выяснив куда и на сколько времени! — Поттер сокрушенно развел руками.

— Отпустил?! — сардонически удивился Северус. — Смешно, — сухо заметил он.

— Я сам обхохотался. Истерически, — возмущенно добавил Гарри, энергично перемешивая кашу.

— Мне даже стало интересно, — Северус положил подбородок на сцепленные в замок пальцы и обвел присутствующих ядовито-насмешливым взглядом, — как мистер Поттер должен был не отпускать меня?

— Дело не в том, чтобы не отпускать, а в том, чтобы узнать, куда вы направляетесь, — с упреком сказала Гермиона. — За вами охотятся мракоборцы! А мы даже не знаем, где в случае чего вас искать.

— Скажите, миссис Уизли, кем я, по-вашему, являюсь? — устремив на нее холодный взгляд, спросил Снейп. — Я — маленький несмышленый ребенок? Или, может быть, напротив, выживший из ума старик? Смею вас заверить, что нахожусь в здравом уме и полной памяти и в контроле не нуждаюсь.

Гермиона покраснела и опустила глаза. От неловкости и обиды ей вдруг захотелось плакать.

— Ну зачем вы так, профессор? — в своей обычной напевно-протяжной манере вступилась за подругу Луна. — Вы не услышали главного. Мы волновались за вас. Смысл ведь вовсе не в том, чтобы вас контролировать, а чтобы иметь возможность прийти на помощь. Разве помощь может потребоваться только неразумному и слабому?

Теперь настала очередь Снейпа стушеваться. Он оказался совершенно не готов выслушивать откровения о том, что кто-либо (кроме матери или маленькой Лили) о нем беспокоится, и не знал, как реагировать. Особенно после той строгой отповеди, которую только что прочитал. И самое ужасное: у него не было оснований усомниться в сказанном.

— Видите ли, Луна, — он хмурился, но скорее озадаченно, чем гневно, — не стоило вам беспокоиться. Я был там, где мне ничего не угрожало, и риск встретить мракоборцев был нулевым, — Снейп замолчал, но по-прежнему чувствовал на себе пристальное внимание. Пришлось добавить: — Я искренне ценю вашу заботу, — медленно, с трудом подбирая выражения, произнес он, — и, если мои слова обидели вас, Гермиона, я сожалею, — снова пауза. — Но я не могу и не буду обещать, что стану отчитываться о каждом своем шаге. Прошу всех принять это как данность, — без прежней жесткости и холодности, но непреклонно закончил он.

— Что ж, рассчитывать на иное было бы глупостью, — со спокойной бодростью сказала Джинни. — Просто вы теперь знаете, что ваша участь нам не безразлична. Само собой разумеется, это не обязывает вас посвящать нас в свои планы. Мы это понимаем.

Снейп напряженно кивнул. "Вы теперь знаете, что ваша участь нам не безразлична". И до этого разговора произошло более чем достаточно, чтобы он "знал", но почему-то чувствовал себя так, будто в самом деле только сейчас "понял", а что-то в глубине души противилось "поверить".

— Вот и договорились! Может быть, уже есть начнем? — высказался Рон, обрадовавшись, что девчонки наконец-то разрулили ситуацию, которую зачем-то устроил Гарри.

— Я — за, — с готовностью поддержал Снейп, мечтающий отвести от себя избыточное внимание и поговорить о важном.

— Гарри, насчет Баблфлопса ничего нового? — спросил он спустя некоторое время.

— Нет, — Поттер потер переносицу под дужкой очков, — хотя сигнализацию с его квартиры мы не снимаем, а Драко через какие-то свои связи вышел на полицию и вроде бы должен сразу узнать, если Баблфлопс приобретет билет на поезд или самолет. Но, честно говоря, мне кажется, мы его упустили, и он уже давно не в Швейцарии, а, может быть, и не в Европе. Что ему мешало уехать на случайно пойманном такси, остановиться у каких-нибудь знакомых… или воспользоваться фальшивыми документами? Я понимаю, что прекращать поиски нельзя, но нет ни одной ниточки, чтоб зацепиться.

— Есть одна идея. Говоришь, предводительница анимагов меня помнит? — он дождался утвердительного кивка. — Тогда попробуем обратиться за помощью к ней.

— Что?! — вне себя от возмущения рявкнула Кира. — Ты хочешь использовать меня как ищейку? Хочешь, чтобы я взяла след?! Для этого ты явился через тринадцать лет?

Очарование неожиданной, но приятной встречи пропало. А ведь еще тридцатью минутами ранее…

— Миледи, — в ее кабинет на втором этаже добротного дубового коттеджа вошел Брайен, денщик, — там снова пришел тот очкарик, которого мы задерживали месяц назад. Хочет вас видеть.

— Что ему нужно? — удивилась предводительница. — Зови. Выслушаю.

— Но он не один. Звать обоих?

— А кто с ним? — Кира отвернулась от денщика, как будто внимательно рассматривая что-то за окном. Она старалась справиться с непонятным волнением и не выказать его перед подчиненным.

— Я не знаю, кто второй. Но он высокий, с длинными черными волосами, длинноносый такой.

Волчица почувствовала, как сильно забилось сердце, и мысленно выругала себя. Она очень переживала, чтобы голос не подвел, пожала плечами и как можно более безразлично-холодным тоном сказала:

— Зови обоих. Разберемся.

А потом зашел он. Точнее, зашли двое, но Кира видела одного. Она гадала, как Северус теперь выглядит, может быть, он совсем старый. Но нет! Тогда ему на вид было под пятьдесят, хотя потом из газетных статей стало известно, что всего тридцать восемь. «...пятьдесят один... Но выглядит... не больше сорока пяти», — галопом пронеслось в голове. Если бы вошел старик, возможно, вождю анимагов не пришлось бы спешно отходить в темный угол, чтобы скрыть предательский румянец на щеках. «Что, черт возьми, с тобой творится?!» — постаралась она строго себя одернуть.

— Здравствуй, Кира, — такой узнаваемый, слышанный как будто вчера, спокойный баритон. — Или вас нужно называть, ваше величество? — и эта легкая насмешка!

— Привет, Северус, — слышно волнение. «Леший бы тебя побрал!» — Вообще ко мне обращаются "миледи". Но, пожалуй, по старой памяти можешь звать меня Кирой.

«Раз не получилось изобразить безразличие, нужно представить все, как простую радость от встречи. Это будет уместным, он много сделал для племени». Она улыбнулась и, сделав несколько шагов, встала перед своим широким рабочим столом.

— Чем обязана визиту? — пожалуй, слишком звонко.

Снейп тоже сделал два шага навстречу.

— Не стану лукавить и ходить кругами. Я пришел за помощью.

Девушка чувствовала, что с трудом вникает в смысл слов. Она слышала низкий бархатный тембр. «Что в нем за колдовство такое, что сводит с ума? Это даже сильнее, чем тогда...»

— Помощь? Я с утра в этом кабинете… Собиралась подышать свежим воздухом. Пройдемся? Заодно расскажешь, что тебе от меня нужно.

Гарри остался в резиденции, а Кира и Северус вышли на улицу.

Предводительница анимагов рассчитывала, что холодный ноябрьский воздух поможет ей успокоиться и взять себя в руки. Так и случилось. Студеный ветер сдул жар с кожи. Волнение осталось глубоко в груди, но его она уже могла контролировать. Кира глубоко вдохнула. Она уже могла, независимо подняв голову, без смятения идти рядом с ним и смотреть в бездонные карие глаза. Все пришло в норму.

— Племя существенно преобразилось к лучшему под твоим руководством, — заметил Снейп, рассматривая крепкие деревянные дома с печными трубами, посыпанные гравием дорожки, подсобные помещения. Он даже приметил пару мотоциклов. Если бы не стена из заостренных кольев по периметру, можно было принять лагерь за обычный поселок.

— Спасибо, — сдержанно ответила Кира. — Я посчитала нужным позаботиться о большей безопасности и комфорте.

— Это школа? — Северус кивнул на обособленно стоящее посреди поселения широкое двухэтажное здание. Рядом с ним была хорошо оснащенная спортивная площадка с зонами для подвижных игр и разнообразными турниками.

— Да, — в голосе появилась гордость. — А еще у нас есть клуб для занятий боевыми искусствами, стрельбище, тир.

— Не слишком ли милитари? — приподняв бровь, поинтересовался Снейп.

— Нет, нам нужно уметь себя защищать, — без колебаний возразила Кира.

— Я имел в виду, не считаешь ли ты, что кроме военной подготовки должны развиваться и другие стороны жизни: изучение точных и гуманитарных наук, искусство… развлечения, наконец…

— Так это тоже все есть! — воскликнула предводительница. — В школе дети занимаются и математикой, и литературой... также естествознанием. Есть дополнительная школа. Там все желающие, не только дети, могут заниматься танцами. Хотелось, чтобы были еще уроки музыки и рисования, но нет преподавателей. Что касается развлечений, есть паб… Но я не приветствую такое времяпрепровождение. Если сидят мирно и утром исправно несут службу, не запрещаю. Но если устроят драку или уснет кто-нибудь в карауле, будут наказаны, — последние фразы Кира произнесла очень строгим холодным тоном.

— Ты — жесткий руководитель.

"Показалось, или в его словах была глубоко спрятанная ирония? Лицом серьезный... непроницаемый. В глазах... насмешка! Леший, кому я пыль пускаю?!" Накрыло волной неприятных чувств: досада, неловкость, стыд за откровенную рисовку. "А поймал влёт..."

— Стараюсь им быть, — Кира усмехнулась, — или хотя бы казаться... Надеюсь, простые люди такой меня и считают. А по правде, это Арчи и Орикс держат племя в руках, — перехватила вопросительный взгляд, улыбнулась: — Военачальник и шаман. Один сильнее, другой умнее меня. Но оба говорят "миледи" и почтительно склоняют головы... — ей вдруг стало легко. С этим чародеем можно было снять маску и побыть просто собой, а не изображать постоянно сильную, уверенную, несгибаемую и властную альфа-волчицу. — Знаешь, я долго думала, зачем им это. Нет, наедине они ведут себя вольнее, а на публике чин по чину... А потом поняла, я — эмблема племени... титульный лист. А в чем предназначение титульного листа? Показывать книгу лицом. Ну, в моем случае — олицетворять власть... Вот, все у нас в порядке, есть законная правительница — дочь своего отца, сильная, умная, справедливая... — с ироничным смехом она качнула головой. — А содержанием займутся те, кто поопытнее. На том и стоим.

Они дошли до края лагеря и через охраняемый пропускной пункт вышли за его пределы.

— Обойдусь без охраны, — бросила Кира караульному.

— Судя по последним словам, титульный лист сумел впитать содержание, — одобрительно заметил Снейп.

Кира почувствовала, что как ребенок радуется похвале.

— Надеюсь, ты прав. Я честно старалась вникать в дела племени и по хозяйству, и по обороне. В чем-то действительно стала разбираться. Мои так называемые замы изначально берегли мою самооценку. Всегда выслушивали, даже если бред несла, а потом мягко так настаивали на своем. А сейчас уже иногда и я дело говорю, вношу свой вклад в принятие управленческих решений... а не только их оглашаю, — весело закончила она и окунулась в его взгляд. Поймала себя на мысли, что почти физически его ощущает, и это ощущение — упоительно.

Тропинка вела вглубь чащи.

— Так о какой помощи ты хотел попросить?

— От Гарри, я так понимаю, ты уже знаешь, что был возвращен Волдеморт. Его возродил один сумасшедший гений…

Снейп вкратце рассказывал историю возвращения и ликвидации Волдеморта и объяснял причины, по которым необходимо найти воссоздавшего его ученого. Кира же снова почувствовала нарастающее томительно-сладкое волнение. «Почему опять? Деревья препятствуют движению воздуха и не дают охлаждаться лицу или это из-за того, что мы оказались наедине? Не нужно было выходить за пределы лагеря. Или все не то...» Она изо всех сил старалась вникать в то, что говорил ей волшебник. Но разум все больше захватывали мысли, не имеющие к предмету разговора ни малейшего отношения.

— … пустить все на самотек, сама понимаешь, было бы непозволительной беспечностью. Единственный способ поиска, который мы еще не использовали, — по запаху. Он сохраняется очень долго и, я надеюсь, поможет хотя бы сесть этому чокнутому на хвост. Но ни у кого из нас нет соответствующих способностей. Поэтому я решил обратиться к тебе. Что скажешь, Кира? — голос казался вкрадчивым.

— Что? Насчет чего?

— Ты нам поможешь? Найти Баблфлопса? — в словах засквозило удивление.

— Как?

— Ты вообще меня слушала? — резковатый, с нотками раздражения тон подействовал отрезвляюще. — По запаху!

— Что?!

Киру захлестнули обида и злость. Она скучала, думала о нем. А он явился только потому, что понадобилась собака-ищейка.

— Вот этого я и опасался! — тоже повысил голос Северус. — Конечно, если выражаться такими словами, звучит оскорбительно. Но я бы сам, как ты выразилась, взял след, если мой нос был это способен! Расчет был на то, что ты способна мыслить логически, а не только ассоциативно! Тогда ты бы поняла, я пришел к тебе не как к ищейке, а как к другу с надеждой на помощь. Так уж получилось, что приходится просить тебя использовать твое острое обоняние… Жаль, если я ошибся… И почему вдруг такой акцент на временном интервале? — внезапно переключился он, вспомнив последний вопрос волчицы. — Я не помню, чтобы давал обещание писать письма и каждый год приезжать в гости. Я даже не понимаю, как вышло, что ты меня вообще помнишь.

— Я сама думаю, какого черта я тебя помню? Надо было давно забыть! — обиженно воскликнула Кира.

— Да не просто надо было. Предполагалось, что это свершившийся факт, — Снейп уже успокоился и старался временно перевести разговор на менее острую тему, заодно прояснить интересующий его вопрос. — Однако этого не произошло. Не объяснишь почему? У тебя есть супер-способности?

— Супер-способность — не забыть человека за тринадцать лет? — язвительно хмыкнула волчица. — У вас не только обоняние слабое, но и память?

— Хороший подкол, — тихо рассмеялся Северус, — но я про то, что стер вам всем память. Супер-способность нужна, чтоб противостоять заклинанию забвения.

— Всем — да, — удивилась, успокаиваясь, Кира, — но мне-то ты ее оставил.

— Нет, стер, — нахмурился зельевар. — Я это прекрасно помню. Ты тогда еще проводила меня до края зарослей…

— Да, и там ты собирался стереть память и мне тоже. Но я попросила этого не делать, и ты сказал: «Иди в лагерь». Все-таки у тебя слабая память, — настаивала на своем Кира. Она горько усмехнулась. — Я тогда так мысленно молила оставить мне воспоминания о тебе. Зачем мне это нужно было?

— Молила мысленно? — перебил ее Снейп, заглядывая в глаза. — То есть в мыслях ты убеждала меня не применять заклинание. Как именно ты это делала? Какими словами? — у него появилась невероятная догадка.

— Нет, ну я помню, что ли? — взвилась Кира.

— У тебя же не слабая память! — ехидно заметил Северус.

— Получше, чем у некоторых! — вспыхнула анимаг. — Насколько я помню, думала: «Давай сделаем вид, что ты стер мне память и разойдемся, а на самом деле…»

— У тебя есть дар внушения! — не то вопросительно, не то утвердительно, не дав ей договорить, заключил волшебник.

— Какой еще дар внушения, — скептически рассмеялась Кира, но ее собеседник остался совершенно серьезным.

— Ты разве никогда не замечала, что иногда, когда тебе что-то очень нужно, то люди это делают, даже если не хотели и не были вынуждены? Когда ты мысленно убеждаешь их это сделать?..

— Может быть, иногда что-то такое и бывало, но далеко не всегда. Я не задумывалась над этим. Разве такое не случается изредка со всеми? — Кира растерялась.

— Это не тот случай. Никому, кроме тебя, не удавалось заставить меня поверить в то, что я уже выполнил задуманное, хотя на деле это не так. И ты утверждаешь, что не догадывалась о существовании у себя таких способностей и никогда их не тренировала? Тогда твой дар очень сильный. Надо бы его развивать.

— Его можно развивать? А ты согласился бы помочь? Взялся бы меня учить?

— Да. Было бы у тебя желание учиться.

— У меня есть желание учиться! — она чуть было не прибавила: «Особенно у тебя!» — но вовремя остановилась.

— Пойдем обратно? — предложил Снейп.

— Подожди, — Кира встала перед ним, — я помогу тебе с поисками твоего сумасшедшего гения. Вещь его какая-нибудь есть? Ищейке дают вначале какую-нибудь тряпку понюхать…

— Кира! — с признательностью и одновременно с укором воскликнул он, улыбаясь. — Нет у меня его тряпки, но мы можем предварительно посетить его квартиру.

— Когда займемся?

— Чем раньше, тем лучше. Как насчет завтра?

— Я могу. В восемь утра? — на уровне груди сомкнула в замок руки, как договор сама с собой заключила.

— Да. Хорошо. Спасибо, — он с благодарностью коснулся ее ладони.

Сердце выбило стэп. Не хватало, чтоб он почувствовал ее пульс.

— Не трогай меня! — рыкнула волчица, выдергивая руку, и, выстрелив разъяренным взглядом, стремительно направилась к лагерю.

Снейп в недоумении развел руками, оторопело посмотрел ей в спину. «Странная какая-то». После секундного замешательства он поспешил вдогонку.

— Не обижайся, — буркнула Кира, когда Северус поравнялся с ней. Она была сильно раздосадована своим поступком. «Он сочтет меня ненормальной». — Просто меня сейчас нельзя трогать.

— Я больше не трогаю, — поторопился заверить Снейп.

Между деревьями уже показался частокол оструганных бревен и пропускной пункт в лагерь. Предводительница анимагов остановилась и посмотрела в небо.

— До заката далеко — может быть, еще погуляем? Расскажешь мне о себе?

— Давай погуляем. Только я не знаю, что рассказывать. Ты лучше спрашивай.

— Удалось тебе начать новую жизнь?

— Да, — Снейп улыбнулся. — Но, как видишь, старая тоже не отпускает.

— Где ты жил все это время? Чем занимался?

— Путешествовал по миру, изучал магию, занимался науками. Чтобы иметь на все средства, открыл свое дело.

— Какое? — с интересом спросила Кира.

— Фармацевтика, производство косметики и удобрений.

— Мастер зельеварения, — улыбнулась девушка.

— А кто ж еще, — хмыкнул Северус.

— Ну, по-моему, еще много кто, — протянула волчица. — А семья? — чувствуя предательское замирание сердца, спросила она.

Снейп отрицательно качнул головой.

— Нет, — сказал он с улыбкой. — А как у тебя дела? Не обижайся, но ты какая-то напряженная. Как случилось, что рядом с тобой только замы? Помнится, ты говорила о помолвке.

«Напряженная я вовсе не поэтому, — подумала Кира, — а ему не безразлична моя личная жизнь».

— Помолвка была, а мужа нет, — с улыбкой сказала Кира.

— Значит, нашлось-таки решение проблем без брака по политическим соображениям?

— Не совсем так… Если в двух словах, то мой жених оказался редкостным мерзавцем, — в ее голосе прозвучала боль. — Подробнее за пару минут не расскажешь…

— Если не хочешь, можешь не рассказывать.

— Я бы рассказала, если тебе интересно.

— Расскажи, — мягко сказал Северус и только потом задумался: с чего вдруг ему это интересно. Он назвал это стремлением морально поддержать Киру, которой хочется кому-нибудь излить душу.

— Наша свадьба, — начала волчица, а Снейп удивился: «Все-таки была свадьба», но перебивать ее не стал, — случилась даже раньше назначенного срока. Вождь союзного племени был убит при невыясненных обстоятельствах. И его сын — мой жених — сказал моему отцу, что это происки врагов и откладывать объединение племен больше нельзя. Свадьбу он предложил устроить на нашей территории, поскольку предатель — убийца его отца — еще не найден и, соответственно, в их лагере небезопасно. Он явился в положенный день с дарами и с группкой своих людей. Все как предусмотрено традициями. Но как только шаман совершил над нами обряд… — девушка замолчала, переводя дыхание. Глаза ее стали красноватыми и влажными. — В тот же момент один из людей Шиллона — так звали ту гиену — подошел к моему отцу, выхватил из-под одежды нож и ударил. Никто ничего не успел понять, а тем более сделать. Наши бойцы начали трансформироваться, чтобы дать бой, несколько, включая военачальника, были убиты на месте, так как шакалы Шиллона напали раньше. А сам он еще до того, как отец успел испустить последний вздох, схватил меня за волосы и, приставив нож к горлу, начал говорить. Шиллон говорил, что наш вождь убит. Я — единственная наследница — являюсь его законной женой. И поэтому он призывал всех добровольно признать его власть, а иначе все наше племя будет уничтожено. В этот момент со всех сторон начали подходить его люди. Они, оказывается, сидели в засаде с самого начала, а во время церемонии тихо перерезали караульных и вошли в лагерь, — Кира тяжело вздохнула. — Я до сих пор помню, что тогда чувствовала. Мне хотелось убить его... или умереть. И при этом... ступор. Мысли, как птицы в клетке, а тело не мое... Папа с детства учил меня приемам самообороны, — она судорожно вдохнула, как будто всхлипнула, но слез не было. — А я подвела его. Не знаю что было бы, если б не Арчи. В то время он был адъютантом отца. Не знаю как, но ему удалось заблокировать руку Шиллона с ножом и вырвать меня. Они вступили в схватку, а я оказалась рядом с шаманом. Он начал говорить, что я должна делать. В тот момент я вышла из оцепенения. Я призвала свой народ сразиться, чтобы или победить, или подороже отдать наши жизни. И мы одолели врага, хоть их и было больше, и позиции они заняли лучшие. Наши бойцы обратили их в бегство. Я мечтала лично перерезать горло новоявленному муженьку. Но, спасаясь от погони с еще двумя недобитками, он сорвался с обрыва на камни. Река унесла его и выбросила на берег ниже по течению. Мы нашли его через сутки. Его уже клевали вороны. Мы оставили его валяться там. Шакалу шакалья смерть.

— Сочувствую тебе насчет отца, — тихо сказал Северус.

— Спасибо, — девушка грустно улыбнулась, вдохнула полной грудью. — А потом мы пошли к его племени. Орикс научил, что говорить. Я рассказала людям о том, что произошло, предложила тем, кто согласен, перейти под мое управление. А тем, кто не согласен, покинуть наши места. Оказалось, что Шиллон нажил много врагов в своем народе. Даже охрану себе он собирал главным образом не из соплеменников, а из одиноких анимагов-наемников. Многие были уверены, что это он убил собственного отца. В итоге большая часть людей примкнули к нам. Объединение все-таки состоялось. Хоть и не так, как задумывалось.

— Ты очень сильная, Кира, — с уважением произнес волшебник.

— Может быть, — она пожала плечами, — но иногда я так устаю. Дело не в том, что мне приходится самой решать проблемы... В этом как раз я полностью могу положиться на Арчи и Орикса. Если и принимаю реальное участие в обсуждении дел, вникаю в проблемы, так это больше по желанию, чем по необходимости. Не совсем же марионеткой сидеть... Но я совершенно не имею права на слабость. На усталость могу заму пожаловаться... а вот на то, что мне бывает страшно, грустно, одиноко — никому... А тебя увидела и разнылась, — она печально рассмеялась. — Обними меня, пока никто не видит, — попросила Кира неожиданно, и сама испугалась. Ее все время влекло к черноглазому колдуну. И тут она вдруг решила перестать сопротивляться и поддаться притяжению.

— Но, — опешил Снейп, — ты недавно говорила, до тебя нельзя дотрагиваться.

— Раз прошу, значит, уже можно, — нахмурилась Кира. — Тебе что, так сложно?

— Нет, не сложно, — сказал он, осторожно обнимая девушку за плечи, и подумал, что она, как и тринадцать лет назад, непосредственна и непредсказуема. Кира вздрогнула и положила голову колдуну на плечо, а он прислушался к себе. Ощущения были приятные, но почему-то щемило в груди.

— Почему ты так и не вышла потом замуж? За кого-нибудь другого?

— Я решила, хватит с меня замужеств. Лучше я буду замужем за своим народом, — едва закончив фразу, она подумала: «И какого лешего я так сказала? Надо было говорить, что достойного не нашлось». Кира надеялась, что, если пойти навстречу притяжению, то это поможет с ним совладать, как со страхом. Но в данной ситуации метод явно не работал. Она чувствовала, как бешено стучит сердце, снова начинают пылать щеки. Нужно было вырываться и бежать, но не хотелось.

— У тебя такое учащенное сердцебиение. Ты чем-то встревожена?

Волчица быстро отстранилась.

— Да. Меня волнует эта история с Волдемортом. Нужно найти его чокнутого создателя, — она зябко передернула плечами.

— Ты замерзла? Давай я дам тебе мое пальто.

— Нет, пойдем лучше в лагерь.

Было уже совсем темно. Гарри спал в кресле в фойе резиденции Киры.

— Завтра в восемь. Встречаемся здесь, — бросила она, не оборачиваясь, и устремилась вверх по лестнице. На ходу приказала анимагу, показавшемуся из боковой комнаты на первом этаже: — Позови Арчи.

— Все в порядке? — разбуженный Гарри протирал глаза.

— Да. Она нам поможет.

— Вы три часа уговаривали ее нам помочь? — спросил Поттер, глядя на наручные часы.

— Ей не сразу понравилась просьба взять след, — тихо объяснил Снейп. — Вставай уже, нам пора.

— Не возражаешь, мы трансгрессируем прямо отсюда? — обратился Северус к караульному, стоящему у входной двери.

— Что сделаете?

— Вот что… — Снейп кивнул Поттеру, и они одновременно исчезли.

— Мы на месте, — сказал Гарри.

Они вместе со Снейпом, Кирой и анимагом по имени Денис подошли туда, где когда-то была автомойка-лаборатория Баблфлопса. Великолепное трио вкупе с Невиллом, уничтожая лабораторию, оставили здесь пожарище. Обгоревший остов уже демонтировали власти города, и о строении напоминала только фундаментная плита.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил Северус у Киры, которая внимательно оглядывалась и сосредоточенно водила головой, как будто что-то нащупывала носом в воздухе.

— Конечно, чувствую себя ищейкой, — съязвила она.

Снейп нахмурился.

— Мне казалось, что мы вчера разобрались с ролевой идентификацией.

— Да, но ты мне мешаешь, — она слегка улыбнулась и каким-то образом сумела показать этой улыбкой как то, что понимает всю серьезность ситуации и по большому счету не в претензии, так и то, что она, хоть и иронизирует по данному поводу, но не готова сходу забыть, как из гордого волка сделали поисковую собаку.

Северус жестом показал, что он уже не мешает, и отошел в сторону.

— Я думал, они будут трансформироваться, — тихо сказал Гарри, — для лучшего обоняния.

Профессор пожал плечами.

Кира и Денис раз по пять обошли фундамент по периметру, вдоль, поперек и вкось и остановились у северо-восточного угла. Они о чем-то переговорили между собой, после чего Кира кивнула Снейпу.

— Что скажете? — спросил он, подходя.

— Он здесь, — уверенно сказала волчица, показав взглядом вокруг себя.

— В каком смысле? — удивился Поттер. — Его же здесь нет.

— Запах в этом месте самый сильный. В какую сторону ни начни смещаться — ослабевает.

— Но это не может быть следствием, скажем, того, что в этом месте он сел в автомобиль и уехал? — уточнил Снейп.

— Нет, — она обеими руками показывала на что-то невидимое перед собой. — Здесь запах очень сильный. Сильнее, чем в квартире. Как-будто этот человек сейчас стоит передо мной. Но я не могу объяснить, почему мы при этом его не видим.

— Фиделиус, — одновременно сказали, посмотрев друг на друга, профессор и его ученик.

Шурша шинами, на обочину съехал и притормозил полицейский автомобиль.

— Что вы здесь делаете, господа?

— Я бы хотел купить это место. А что, какие-то проблемы, офицер? — не задумываясь, ответил Снейп.

Гарри подумал, что профессор, одетый в классический черный костюм и современное маггловское пальто нараспашку, в начищенных черных туфлях, на которые почему-то не осело ни одной пылинки, и с поблескивающими из-под рукава золотыми часами очень убедителен в образе солидного бизнесмена.

— Здесь была автомойка, которая недавно сгорела. Есть подозрения, что это был умышленный поджог. Владелец объявлен в розыск.

— Ясно, — поджал губы Северус, — то есть в данное время приобрести этот участок не представляется возможным. Правильно я вас понял, офицер?

— И находиться здесь нежелательно, — строго сказал полицейский.

— Я не заметил здесь предупреждающих знаков или ограждения, — невозмутимым тоном парировал Снейп.

— Все верно. Это было не требование, а рекомендация, — согласился полицейский. — Документы предъявите, пожалуйста.

Северус без малейшего замешательства достал из нагрудного кармана синюю книжку с изображением орла.

— Месье Стинг, подданный Объединенных Арабских Эмиратов, — прочитал полисмен, — виза у вас… в порядке. У нас по какому поводу?

— По рабочим делам.

Затем свой паспорт показал Гарри, радуясь тому, что документ оказался в той куртке, которую он надел сегодня. Конечно, книжку можно наколдовать, но, чтобы сделать это с убедительной детализацией, таковую нужно иметь в памяти, а он не имел.

— Ваши документы, мадам.

Кира, смущенно улыбнувшись, с легким стоном выдохнула, подняв при этом плечи и сцепив пальцы в замок. Она решила, что в данной ситуации лучше всего сыграть рассеянную дурочку.

— Они у меня, — Северус взглянул на нее со снисхождением. — Всегда их забывает, — добавил он и протянул еще один паспорт.

— Не рискуете оставлять красавицу-жену одну, месье Стинг? — понимающе улыбнулся полицейский, возвращая документы.

— Скорее, не желаю с ней надолго расставаться, — предупредительно возразил Снейп и обнял Киру за плечи.

Волчица, глядя на полисмена, изобразила очаровательную улыбку, но одновременно почувствовала внезапную слабость в ногах. К счастью, благодаря поддержке профессора, это осталось незаметным для окружающих.

— А это… — мужчина в форме посмотрел в сторону стоящего на некотором отдалении анимага.

— Сотрудник моей кампании, — твердо произнес Северус. — Денис, — позвал он.

— Ладно, не нужно, — махнул рукой полицейский. — Всего хорошего, месье Стинг.

— Месье Стинг? — удивился Гарри.

— Да, это мое «настоящее» маггловское имя.

Гарри еще двигался в своих мыслях от вопроса: "Если это "настоящее" имя, зачем было его светить на месте сожженной лаборатории?" — к догадке, что полисмен уже успел это имя забыть, а Снейп уже переключился на основной вопрос: — Вернемся к нашей проблеме. Если вы уверены, — сделав паузу, он вопросительно посмотрел на Киру, — что объект здесь, тогда объяснение может быть только одно: заклинание Фиделиус, делающее помещение невидимым и недосягаемым ни для кого, кроме его жильцов и Хранителя, — пояснил он для анимагов. — Войти в него мы однозначно не сможем. Хранителем, скорее всего был сам Реддл, больше некому. Остается только ждать, когда Баблфлопс сам выйдет из норы.

— Но для этого нужно круглосуточное наблюдение, — заметил Гарри.

— Мы можем помочь с этим, — предложила Кира. — Чему ты удивляешься, Северус? С кадрами, как я посмотрю, у вас негусто, а у нас хорошо обученные люди. К тому же в анимагической форме мои бойцы могут находиться в этом леске, — она кивнула в сторону лесопосадки, — не привлекая внимания. Правда, нам нужно, чтобы кто-то из волшебников доставлял парней сюда путем этой вашей… трансгрессии, — при этих словах она зябко передернула плечами.

— Не уверен, что ваша анимагическая форма не привлечет внимания, — заметил Гарри. — Вы чуть больше обычных волков, — в слово "чуть" была вложена щедрая порция сарказма.

— Не суди о наших способностях по результатам столь краткосрочного знакомства, — без враждебности, но с нотками осуждения и надменности сказала предводительница анимагов, — ты видел нас в боевом облике, помимо него есть камуфляжный.

— Заметано, — примирительно ответил Гарри. — В таком случае ваше предложение более чем своевременно... — и перевел взгляд на Снейпа: — Что скажете, сэр?

— Мы принимаем вашу помощь, — переглянувшись с Поттером, кивнул Северус. — Что касается доставки, то можно попробовать более приятный способ — портал. Предлагаю пройти в посадку и найти там укромное, не просматриваемое с дороги место для прохода.

Задача оказалась не самой простой, но все-таки через четверть часа Денис нашел подходящее углубление в земле у корней старого пня. Стволы деревьев неплохо прикрывали участок со всех сторон. При условии осмотрительного использования портала риск случайного обнаружения был минимальным. Северус поднял с земли корявый обломок корня.

— Думаю, подойдет для портала, — сказал он, вертя коряжку в руках.

— Похоже, больше нам здесь делать нечего? — произнес Поттер, смотря то на Снейпа, то на анимагов. — Возвращаемся?

— Да, только… — озадаченно произнес Северус.

— Денис останется в карауле, — предвосхитила его вопрос Кира. — Слышал? — обратилась она к бойцу.

— Так точно, миледи, — четко по уставу ответил он.

— В таком случае, на мой взгляд, причин задерживаться здесь больше нет, — заключил Снейп.

— Согласен с вами, — сказал Гарри. — Я бы трансгрессировал прямо сейчас. Магглов поблизости не наблюдается.

— А я сначала верну автомобиль в пункт проката, — после этих слов Северус повернулся к Кире: — Миледи составит мне компанию?

— Пожалуй, от возможности еще раз посмотреть на город я не откажусь, — почти нейтральным тоном отозвалась волчица, тая вспыхнувшую радость.

Наваждение от неожиданной встречи прошло, и она уже гораздо лучше себя контролировала, но это не означало, что Снейп ей разонравился. Вовсе нет.

— Ты хотел что-нибудь обсудить? — спросила Кира, как только они сели в автомобиль.

— Да. Раз твои люди будут наблюдать за автомойкой, нам нужно согласовать некоторые моменты. Например, использование портала… — ответил Северус. Сосредоточенно глядя в зеркала заднего вида, он выводил автомобиль на шоссе.

— И что предпринимать, в случае появления подозрительных лиц, — продолжила его мысль Кира.

Северус одобрительно кивнул.

— Особенно лиц, представляющих опасность. Как выглядит Волдеморт, я так понял, твои люди знают. А вот так выглядит Шинзас Баблфлопс, — он извлек из кармана потрет ученого, предусмотрительно позаимствованный из его же квартиры. — Но пока мы на автомобиле… Ты сказала, что хотела бы посмотреть город. Тебя интересует что-то конкретное или просто жизнь городских магглов?

— По большому счету, да — просто посмотреть, как они живут, — кивнула она, рассеянно взглянув в окно на проплывающие мимо многоэтажные дома.

— Из окна автомобиля много не увидишь. Могу предложить тебе сходить куда-нибудь. Например, в ресторан или парк, или на какую-нибудь выставку…

— Ты приглашаешь? — широко улыбнулась девушка.

— Должен же я как-то отблагодарить тебя за помощь.

— Вообще-то, поймать ненормального гения — в наших общих интересах, — усмехнулась Кира, — но раз ты предлагаешь, я принимаю приглашение!

— Так, куда бы тебе больше хотелось? — терпеливо продолжил выяснять Северус.

— Честно сказать, мне не знакомо ничего из того, что ты перечислил. Поэтому на твое усмотрение... Хотя… здесь же есть книжные магазины?

— Конечно, — бросил на нее изучающий взгляд Снейп, — какая литература тебя интересует?

— Разная, — смущенно ответила Кира. — Например, я бы хотела лучше разбираться в маггловской технике, особенно в устройстве мотоцикла. Также хотелось бы понять, по каким законам и правилам живут обычные люди и волшебники… Но я понимаю, что всего сразу мне не охватить… а учитывая, насколько мало я знаю, тем более.

— Было бы желание и упорство, а постигнуть можно все. Хотя сразу могу сказать по своему опыту, если интересуешься с прикладной целью, то теорию нужно осваивать, дополняя практикой.

Кира посмотрела на него горящими глазами, но потом, как будто в чем-то засомневавшись, отвела взгляд.

— Ты хотела о чем-то спросить?

Она хмыкнула сквозь улыбку:

— Поинтересоваться насчет моего обучения с целью развития способности к внушению будет уместным? Или ты пообещал, не подумав?

— Уместным… Если я пообещал — значит, подумал. Когда ты хотела бы начать?

Кира пожала плечами:

— Хоть завтра.

— Где?

— Можно у меня.

— Миледи готова предстать перед подданными в роли ученицы? — Снейп полунасмешливо скосил на нее взгляд. — Что ты планируешь сказать соплеменникам по поводу цели моего визита?

— Можно было сказать, что мы совещаемся по поводу совместных действий в поисках Баблфлопса… Хотя в таком случае логично было бы пригласить на встречу Арчи и Орикса... Тогда где?

— В Хогвартсе. Там достаточно учебных аудиторий и не нужно выдумывать никаких объяснений, — предложил профессор. — У тебя же не будет затруднений с тем, чтобы прийти в Хогвартс?

— Ты хотел спросить, отпустят ли меня? — насмешливо вскинув брови, уточнила Кира и, пока он подбирал слова, ответила: — Мне нет нужды у кого-то отпрашиваться. То, что жизнью племени мои главные замы руководят в большей степени, чем я, не означает, что они распоряжаются и моей жизнью. Арчи в первый год пытался настоять на том, чтобы я везде ходила с охраной, но я не дала согласия на ограничение собственной свободы.

«Понятно. Своенравный волчонок, которого я видел тринадцать лет назад, не мог не показать своим матерым замам зубки».

— Ограничение свободы — это обычный удел королей, — подтрунил Северус.

— Мне нет дела до королей, — легко ответила волчица, расслабленно откидывая голову на подголовник, — я — это я.

Снейп ничего на это не ответил, лишь прищурился каким-то своим мыслям.

— Ты уже проголодалась или еще нет? — спустя несколько секунд, спросил он.

— Нет еще.

— Тогда едем сначала в парк, потом в книжный магазин, а в завершение — в ресторан, — решил он.

Парк впечатлил и шокировал волчицу одновременно. Впечатлили масштабные аттракционы, танцующие фонтаны и жонглеры на ходулях. Шокировали толпы народа, а также какофония музыки, говорящих, визжащих, хохочущих голосов. Северус предложил спутнице опробовать американские горки. Кира из любопытства согласилась. Во время поездки она до посинения пальцев вцепилась в удерживающую ее в кресле рамку и, стиснув зубы, смотрела широко раскрытыми глазами прямо перед собой, мужественно наблюдая летящую в тартарары реальность.

Выходя на платформу, волчица почувствовала головокружение.

— Не понравилось? — поинтересовался, поддержав ее за локоть, Снейп, который всю дорогу насмешливо за ней наблюдал.

— Я не поняла, — ответила Кира, и это было правдой. Головокружение, которое уже прошло, ей не понравилось, но сам невероятный пролет и испугал ее, и раззадорил одновременно.

— Повторим? — спросил Северус.

— Не сейчас, пожалуй.

Они пошли по аллее. Кира рассматривала лотки с яркими безделушками, и ее взгляд непроизвольно задержался на тире. Это сразу заметил владелец аттракциона — парень в теплой камуфляжной куртке, джинсах и кроссовках.

— Месье, — крикнул он, глядя на Снейпа, — не желаете ли выиграть суперприз для дамы?

— Дама сама способна выиграть у вас любой суперприз, — с уверенностью ответил Северус.

— Правда? — восхитился работник тира. — Желаете сыграть, мадам?

Кира улыбнулась. Ей польстили слова Снейпа. Он никогда не видел ее на стрельбище, но был уверен в ее навыках. И, без лишней скромности, был прав. У предводительницы анимагов от природы было зоркое зрение и твердая рука, и стрельба была единственным из воинских умений, в котором она могла составить реальную конкуренцию лучшим бойцам племени. Погрузившись в приятные мысли, Кира задержала на Северусе задумчивый взгляд, который он, очевидно, принял за нерешительность.

— Хочешь — сыграй.

— А давай, — задорно ухмыльнувшись, сказала она.

Взяв в руки винтовку, женщина-воин критически ее осмотрела и нахмурилась.

— Прицел сбит, — сказала она тихо.

— Вот как? Подожди, не говори ему. Сыграй! — шепнул ей Северус.

— Но невозможно прицельное стрелять, когда…

— Доверься мне, — заговорщицки сказал колдун.

— Хорошо. Я готова, — громко сказала Кира владельцу тира.

Парень в камуфляже показал ей мишени. Девушка, стараясь не думать о сбитом прицеле, быстро переводила мушку с одной маленькой жестяной плашки на другую и нажимала курок. К неподдельному изумлению бессовестного деляги, плашки одна за другой падали.

— Невероятно, — кисло воскликнул владелец тира, — суперприз ваш! — он старался сохранять лицо и говорить радостно, но получалось плохо. Парень снял с полки огромного плюшевого медведя и передал Кире.

— Что ты сделал? — смеясь спросила волчица, когда они отошли в сторону.

— Немного поколдовал над патронами. Они бы попали в мишени, даже если бы ты повернулась к ним спиной. Кстати, с другими патронами я сделал то же самое. Будет знать, как дурить людей.

Кира одобрительно хихикнула.

— Слушай, но… медведь, конечно, замечательный… но что мне с ним делать? Не приду же я с ним в лагерь? — девушка оглянулась. — Можно я подарю его вон тому мальчику? — она показала на сидящего на скамейке заплаканного ребенка, которого утешала присевшая рядом на корточки молодая женщина.

— Почему ты спрашиваешь? Медведь твой. Сама настреляла. Делай, что хочешь, — с веселым недоумением ответил Северус.

Волчица пошла к мальчику, а Снейп остался на месте. Он задумчиво смотрел, как она протягивает игрушку ребенку, как на его лице появляется сначала удивленное недоверие, потом робкая радость, потом восторг. Северус улыбнулся.

— Ой, девушка, ну что вы! Спасибо! Он только что потерял свою любимую машинку, я пытаюсь его успокоить, а тут такое чудо! У вас доброе сердце. Не зря ваш мужчина вас любит, — женщина бросила мимолетный взгляд на Снейпа.

— Но он не мой мужчина, — стушевавшись, возразила Кира.

— Тогда пока не ваш, — ответила незнакомка, — я заметила, как он на вас посмотрел. Я такие вещи, поверьте, хорошо чувствую.

Кира пожала плечами.

— До свиданья, — сказала она случайной собеседнице и пошла обратно.

Снейп ждал ее с непроницаемо-нейтральным выражением лица. «И чего такого она могла заметить в его взгляде? Сказала из вежливости», — решила волчица.

— Пойдем еще на Колесе Кругозора тебя прокачу, — предложил чародей, показав взглядом на большое медленно вращающееся колесо.

На самой вершине Кира с замиранием сердца, глубоко дыша, восхищенно оглядывалась по сторонам. Город было далеко видно: буйствующие осенними, раззолоченными солнцем, красками деревья, аккуратные красно-коричневые крыши домов.

— Ух ты, — выдохнула она, чувствуя тонкое приятное томление за грудиной, — красиво!

Снейп посмотрел на нее с улыбкой, ничего не говоря, извлек смартфон и нашел ближайший книжный магазин. Кира скользнула взглядом по странной вещице и вернулась к созерцанию окрестностей, с легким сожалением принимая постепенное сужение панорамы. Они снижались.

В книжном магазине, пытаясь помочь Кире подобрать техническую литературу, Северус был приятно удивлен тем, что она неплохо знала физику на уровне старшей школы в маггловской системе образования. Поэтому они остановились на вузовском учебнике по устройству автомобиля, за неимением подходящего справочника по мотоциклам. Литература, посвященная принципам общественной жизни магглов, оказалась гораздо разнообразнее. В корзину отправились книги по социологии, политологии и экономике. Немного поразмыслив, Снейп взял с полки «Теорию и практику менеджмента» и посоветовал ознакомиться еще и с ней. На кассе Кира мягко возразила его намерению оплатить покупку и рассчиталась сама. Наличие у нее маггловских денег стало для Северуса еще одной неожиданностью. За справочниками по законам магической Британии договорились как-нибудь наведаться в Косую аллею в Лондоне.

По пути в ресторан он неожиданно остановился, словно что-то вспомнив, и потянул Киру за руку.

— Тут есть один магазинчик, тебе точно понравится. Пойдем, — весело позвал он.

Магазинчик оказался оружейным. Выросшая в полувоенном лагере, Кира не была равнодушна к оружию. Она жадно обвела глазами стеллажи с винтовками, автоматам и пистолетами. Но сопоставив ценники со своими финансовыми средствами, пришла к выводу, что не готова здесь что-либо покупать.

— Я заплачу.

— Нет. Я не могу…

— Что ты не можешь? — с недоумением перебил Северус. — Мы партнеры. Тебе нужно хорошее оружие. Я вношу свой посильный вклад в общее дело. Твоя задача — выбрать, — он говорил твердо, даже строго, и Кира сдалась.

Видя одобрение спутника, волчица с энтузиазмом откликнулась на предложение продавца показать что-нибудь поближе. Она перетрогала, перепробовала, только что не перенюхала все серьезное оружие. Наконец остановилась на Беретте.

— Спасибо, — сказала она, когда они вновь оказались на улице.

Северус, который, находясь в оружейной лавке, сохранял менторски-строгое выражение лица, сменил его на чуть лукавое.

— Пожалуйста. Надеюсь, я прощен? За «ищейку»? — прищурившись, спросил он.

Кира рассмеялась.

— Нет! — мстительно ответила она и лишь обозначила, что хлопнула его по лацкану пальто.

— Ну вот, — отрешенно сопроводив взглядом ее руку, прокомментировал он, — все как тринадцать лет назад. Ты все такая же несносная.

— Не все! — озорно глянула на него девушка. — У тебя волосы не сальные! — тихо и вызывающе-игриво выдала она.

Снейп посмотрел на нее с шутливым возмущением в широко раскрытых глазах. Засмеявшись, мягко толкнул ее ладонью в плечо и демонстративно пошел прочь. Кира, хохоча, поспешила следом.

Потом они зашли в один из элитных ресторанов. Волчица, взволнованно глядя на сверкающую посуду, тяжелые хрустальные люстры, бархатные шторы и услужливых официантов, сдавленно сказала Северусу:

— Мне здесь как-то не по себе. Я как будто не на своем месте.

— Ты просто не привыкла. Все нормально. Ты хорошо выглядишь. Только не тушуйся.

Предводительница анимагов старалась следовать совету, но не особо успешно. Она сидела с напряженно прямой спиной, смущалась, разговаривая с официантом, нерешительно смотрела на столовые приборы.

— Ты не обязана соблюдать какой-то этикет, ешь так, как привыкла, — ободряюще пояснил Снейп.

Более естественно Кира стала себя вести, когда они перешли к обсуждению рабочих вопросов. Тут она вспомнила и про диковинные штуковины, с которыми, судя по всему, не расставались магглы и одну из которых она видела в руках Снейпа. Он показал ей основные функции и возможности смартфона и объяснил, по каким причинам они не работают ни в Хогвартсе, ни в Запретном лесу. Волчица с неподдельным интересом внимала всему новому.

Тем не менее, покидая ресторан, Кира все еще чувствовала неловкость.

— Лесную дикарку было сразу видно? — спросила она.

— Скажу тебе по секрету, — добродушно усмехнулся ее спутник, — магглы, живущие в сельской местности, а также большинство волшебников тоже крайне редко посещают заведения, подобные этому. Поэтому уверен, никому и в голову не пришло, что ты живешь в лесу. Перестань комплексовать по этому поводу.

Потом они вернули в пункт проката черный внедорожник и прошли в тот тупичок, в который трансгрессировали утром. Девушка вспомнила о неприятных ощущениях от перемещения подобным способом — как будто вот-вот разорвет на части, хотя и не больно. Она глубоко вдохнула.

— Не волнуйся, — ее переживания не укрылись от колдуна. — Дай руку.

Кира положила свои пальцы в его теплую ладонь и поняла, что ее волнует уже вовсе не трансгрессия. Но хорошо, что неровное дыхание можно списать на нее.

Они оказались в лесу недалеко от лагеря. Пока волчица приходила в себя, волшебник поколдовал над поднятой у пня коряжкой, которую он чудесным образом извлек из безупречно плоского кармана. Бросил обломок корня на землю и, указав на него волшебной палочкой, произнес:

— Портус.

Открылось круглое окно через пространство, в котором Кира увидела тот самый пень в лесопосадке возле автомойки-лаборатории.

— Финита, — сказал колдун, и портал закрылся. — Работает, — сообщил он. — Но вы не сможете его произвольно активировать, поэтому я сделаю его открывающимся автоматически в определенное время. Как часто нужно будет менять караульного?

— Можно раз в сутки, — ответила Кира, — но лучше, конечно, дважды. Они тогда не будут слишком уставать.

Снейп кивнул.

— В восемь утра и в восемь вечера будет нормально? Открываться будет на две минуты, потом автоматически закроется. Как считаешь, этого времени достаточно, чтобы один шагнул в одну сторону, другой — в другую? Просто, чем дольше портал открыт, тем выше риск, что какой-нибудь случайный прохожий заметит.

— А если кто-то окажется в портале, когда он закроется? — предусмотрительно спросила Кира.

— Ничего страшного не случится. Его лишь выбросит или туда, или обратно.

— Тогда двух минут достаточно.

Северус поднял корешок с земли, проделал над ним еще несколько манипуляций с палочкой и отдал Кире.

— Он откроется там, где будет находиться в условленное время. Что дальше делать, думаю, сама знаешь.

— Да, конечно.

— Развивать суггестивную способность не передумала? Тогда завтра в одиннадцать на этом месте, — сказал маг. — Я заберу тебя, и мы отправимся в Хогвартс. Не опаздывай.

Кира только и успела кивнуть, а он уже исчез в вихре.

Девушка посмотрела на коряжку и коробку в руках, непонятно чему засмеялась и радостно направилась к лагерю. Немного беспокоило то, что она впервые самостоятельно приняла решение, касающееся бойцов, не обсудив его с Арчи. Но Кира была уверена в правильности поступка и, соответственно, почти не сомневалась в том, что сможет убедить в этом и военачальника.

Приблизившись к контрольно-пропускному пункту, она приняла привычный сдержанно-властный вид.

С утра Кира успела лично пообщаться с бойцами, сменившимися с дежурства у автомойки Баблфлопса. Благо накануне Арчи отнесся с пониманием к принятому ею решению и даже подчеркнул, что уважает Киру как своего предводителя и находит ее достаточно опытной для самоличного правления. Предводительница рассудительно отнесла эти слова на счет формальной вежливости, а не готовности к реальным переменам.

Следующей в ее графике была тренировка по рукопашному бою. Молодые здоровые женщины племени должны быть готовы к поединкам и битвам наряду с мужчинами, и предводительница не исключение.

Приняв душ, уделила время Ховлану — заместителю по хозяйственной части, который просил выделить людей для заготовки леса и последующих работ по ремонту части ограждений и патрульных кабинок. На соблюдении такой формальности, чтобы наиболее влиятельные члены племени взаимодействовали по важным вопросам не напрямую друг с другом, а через предводительницу, с самого начала настаивал Орикс. Он говорил, что на соблюдении ритуалов держится порядок. Были те, которые видели в этом стремление шамана прибрать власть себе. Их подозрения в итоге не были лишены оснований. Но требования поддержал военачальник. Остальным пришлось принять их как данность. Кира всегда была благодарна Ориксу за то, что он всячески берег ее статус и имидж, поскольку выполнять роль вождя и при этом понимать, что все видят в ней слепую куклу, совершенно не разбирающуюся в происходящем, было бы для нее невыносимо. Пришлось встретиться с Арчи и передать ему просьбу завхоза.

Поразмыслив, вызвала Малену — директора школы, с которой когда-то в детстве дружила, и распорядилась подумать над включением в учебные планы выездных экскурсий в города магглов с целью знакомства с их миром, посещения выставок и музеев.

Обнаружив, что до одиннадцати еще целый час, Кира занялась изучением учебника по экономике. Читая о рыночных отношениях, производственных возможностях и экономической эффективности, она увлеклась идеей об организации производства продукции, которая пользовалась бы спросом у магглов. Вчерашняя прогулка произвела на нее сильное впечатление и убедила в необходимости более активного использования маггловской техники, но для этого нужны деньги. Без них же пришлось бы и дальше довольствоваться тем, что собирать металлолом со свалок и по возможности реставрировать его. В дальнейшем она планировала поделиться своими идеями с Ориксом и заручиться его поддержкой, но вначале нужно было все обдумать самой. И первый вопрос, на который она никак не могла найти ответ: что они, собственно, могут предложить, кроме грибов и ягод?..

Спохватилась Кира в 10.50, а еще следовало переодеться и уложить волосы. Она умела все делать быстро, по-армейски, но все же не мгновенно. Косметикой она не пользовалась. До недавнего времени ее просто не заботила внешняя привлекательность. Теперь обстоятельства поменялись, но косметики не было, а если бы вдруг и появилась — она смутно представляла, что с ней делать. Тем не менее своим отражением в зеркале Кира осталась довольна. Часы показывали 10.55.

«Успеваю!» — только и успела она подумать, как на пороге возникла парочка молодых анимагов. Джени и Лан пришли просить разрешения и благословения предводительницы на создание семьи. Развернуть их на сто восемьдесят градусов и предложить прийти в другое время она посчитала неправильным. Выслушала. Чуть ли не скороговоркой сказала то, что требовала традиция: «Рада… Благословляю… Даю наказ…» — и отправила к Ориксу. Подумала о том, что по таким делам могли бы и напрямую идти к шаману: «Надо поднять при случае этот вопрос…»

На ходу сообщила адъютанту на первом этаже, что отправляется на встречу с представителями Хогвартса для обсуждения планов сотрудничества. Орикс о ее планах был в курсе со вчерашнего вечера.

Еще нужно было дойти до КПП, и не бегом, а степенно и с достоинством.

* * *

Северус вначале воспринял отсутствие Киры спокойно. Он давно понял, что пунктуальность свойственна далеко не всем. Но потом появилось раздражение, а наряду с ним досада. Хотя, казалось бы, в обучении предводительницы анимагов не было его личной заинтересованности. Вскоре присоединилась непонятная иррациональная тревога. В итоге, когда волчица все-таки выбежала из-за деревьев, в его глазах мелькнула мимолетная радость.

— Привет! — жизнерадостно воскликнула Кира. — Извини, я…

— Опоздала, — не повышая голоса, но очень сухо закончил фразу Снейп. — Договаривались на одиннадцать, а сейчас одиннадцать шестнадцать.

— Извини, возникли незапланированные дела…

— А у меня, по-твоему, нет никаких дел? — с язвительной ухмылкой спросил он и, не предоставляя возможности ответить, продолжил: — Так вот, ты ошибаешься. Но я пришел вовремя, потому что привык относится к партнерам с уважением и ценить не только свое, но и их время.

— Я же извинилась, Северус! — недоумевая по поводу такой суровой реакции, но вкладывая в голос максимум сожаления, ответила Кира. — Это вовсе не из неуважения. Так получилось. Что ты хочешь, чтобы я еще сделала дабы загладить свою вину? — гротескно выражая раскаяние, она добилась нужного эффекта. Снейп понял, что нотаций уже достаточно. Можно обозначить практическое наказание и закрыть тему.

Он тяжело посмотрел ей прямо в глаза и изрек:

— Сегодня провожу тебя до Хогвартса, а потом будешь сама ходить, если вообще не передумаешь.

— Как скажешь, — пожала плечами девушка.

«Говори, что хочешь, а я видела, что ты был рад моему появлению», — подумала она и решила не расстраиваться.

Колдун ни слова больше не произнес, повернулся и двинулся в направлении тропы, ведущей от лагеря.

— Мы пойдем пешком? — спросила Кира.

— А ты хочешь трансгрессировать?

— Нет, — быстро ответила спутница, — мне по душе идти пешком.

Одетая в хорошо сидящий на ней камуфляжный костюм, она шла молча, намеренно шуршала сухими листьями и пребывала в явно хорошем настроении.

Минувшая ночь была полна размышлений и привела к важным выводам.

* * *

Первоначально она наслаждалась послевкусием от цюрихской прогулки, такой неожиданной и насыщенной, открывшей столько нового, неизведанного. Пусть это были приятные мелочи, но все же… И он был рядом, спокойный, сдержанный. Но по веселым искоркам, иногда вспыхивавшим в черных глазах, было заметно, что и прогулка, и общение с ней ему не в тягость. Осознав это в ночной тишине, волчица поняла, где источник парящей легкости, наполнявшей ее весь прошедший день: «Ему тоже было хорошо!» Кира зачем-то прятала улыбку в подушку, как будто кого-то стесняясь, словно кто-то мог в тот момент ее увидеть. Но потом зловредное подсознание начало сомневаться, подсовывать вопросы: «А не показалось ли мне это? И даже если он, действительно, не мечтал всю дорогу поскорее от меня отделаться, разве его поведение не могло быть выражением простой признательности и не более?» Радость сменилась зыбкой тревогой, неприятно ворочающейся где-то под диафрагмой. Лежать с того момента Кира уже не могла. Села, подтянув колени к подбородку, и погрузилась в раздумья.

Все тринадцать лет после их первой встречи Кира хранила воспоминания о жестком, язвительном, но бескорыстном маге-спасителе, таком же закрытом, как его черная одежда, с жгучим взглядом холодных черных глаз, которые представлялись ей бездонными колдовскими озерами. Годы шли, она взрослела и все реже витала в облаках, все больше отдавала себе отчет в том, что реальный Северус Снейп мог иметь мало общего с тем человеком, которого создало ее воображение. Информации, которую она успела получить за те незабываемые, наполненные потрясением, страданием и восхищением сутки, когда она перекинулась с ним несколькими фразами и понаблюдала за его колдовством, да потом еще из пары-тройки противоречивых газетных заметок, было крайне мало. Поэтому бесспорно, по большей части ее представления о Снейпе были плодом фантазии. Она понимала это, но все же… когда мужчины пытались оказывать ей знаки внимания, отвечала резким категоричным отказом. Потому что со всеми было что-то не так: один недостаточно умный, другой легкомысленный, третий озабоченный, четвертый размазня… Кира отказалась пойти на свидание даже с Арчи, хотя уж к нему-то ни один из ярлыков, которыми она помечала других поклонников, прилепить было невозможно. Безусловный альфа-самец. Сильный, умный, бесстрашный, благородный. Брак с ним упрочил бы ее статус и навсегда избавил от необходимости изображать ту, кем она не была. Но она в то время даже сама себе не удосужилась объяснить собственные мотивы. Просто испуганно и довольно бестактно заявила, что не заинтересована в подобных отношениях, и закрылась стеной ледяного холода. Но теперь, заглянув-таки вглубь себя, вынуждена была признать, что истинная причина в том, что никто, и Арчи в том числе, не был похож на образ, царивший в ее воображении. В результате в свои двадцать девять лет она ни разу не была с мужчиной ни в романтической, ни в физической связи. Кира уже практически сжилась с ролью девы-предводительницы… «Тоже мне Жанна д’Арк и Елизавета Первая местного масштаба!» — хлестнула она по своему самолюбию. И вдруг…

Сначала бойцы схватили волшебника, который оказался Гарри Поттером и сообщил, что Северус Снейп снова в Британии. И он в опасности. А также в опасности все, потому что возродился Волдеморт. В тот период от бесплодных переживаний о судьбе Снейпа ее спасали заботы о безопасности людей племени. Оказалось, что при всей марионеточности своего положения Кира успела срастись с ответственностью за судьбу своего народа. Лишь время от времени, особенно ночами, беспокойство о Северусе больно кололо где-то под ребрами…

— Кира, даже если он в самом деле вернулся, мы не допустим повторения того, что с нами случилось тринадцать лет назад, — участливо заглянув в глаза и накрыв ее ладонь своей, сказал в один из тех дней Арчи. Кира не сразу сообразила, что он говорит о возвращении Волдеморта.

— Как ты думаешь этого не допустить? — грустно поинтересовалась она. — Что мы сможем ему противопоставить?

— Мы будем сражаться, — ответил военачальник, но по его тону было ясно, он все понимает…

— А в тот раз мы не сражались?

— У тебя есть другие предложения, Кира? — вмешался тогда в разговор Орикс.

У нее не было предложений, но оно появилось, едва шаман спросил.

— Нам нужно укрыться в Хогвартсе.

— Так колдуны нас и приняли, — недоверчиво усмехнулся Арчи.

— Они никому не отказывают в помощи.

— С чего ты это взяла? — осведомился Орикс.

— Как-то читала в газете… давно, — она же не могла сказать, что ей говорил об этом тот, кого все забыли.

— В газете еще не то напишут, — скептически хмыкнул воин.

А шаман поддержал предводительницу:

— А по-моему, Кира предлагает реальный план по спасению наших людей. Только несколько преждевременный. Будем отслеживать ситуацию. Как только появятся подтверждения о возвращении демона, обратимся к волшебникам…

А позже, как гром среди ясного неба, прототип ее фантазий явился во плоти. И крышу сорвало. «Хорошо хоть удалось потом затянуть ее на место… Не особо надежно, правда, держится, но хоть темечко не припекает… — хмыкнула своим мыслям Кира. — А дальше-то что?»

Если и была гипотетическая вероятность того, что реальный Снейп ее теперешнюю просто разочарует, то пока все наоборот.

* * *

Прокручивая заново свои ночные размышления и дойдя до этой мысли, Кира посмотрела на нахмуренного сердитого Снейпа, идущего рядом с ней. Холодный, суровый. Таким она его и помнила, а воображение дополняло образ горячим сердцем. Вчера же она узнала, что эти черные глаза могут светиться, и руки у него теплые, и… это совсем не похоже на разочарование. Волчица вернулась к вопросу: «Что дальше?»

Посреди прошедшей бессонной ночи чувствительно резанула мысль: что делать, если Северус и впрямь окажется тем рыцарем, которого она себе нарисовала, но останется к ней равнодушным? А потом озарение: «Прежде чем гадать о его чувствах, неплохо бы разобраться в своих».

Вдруг вспомнился детский разговор с отцом:

«Папа, как понять, что ты кого-то любишь?»

«Это когда для тебя счастье другого человека важнее, чем твое собственное…»

В те годы она плохо понимала смысл этих слов. То есть ей казалось, что все понятно, но на деле в ее детском сознании для доказательства любви было достаточно отдать кому-то конфету, которую хотелось съесть самой. И все казалось правильным, и Кира была совершенно уверена в том, что она искренне любит отца и брата. Но прошло несколько лет. Ей было одиннадцать, а Стюарту — шестнадцать. И он начал встречаться с девушкой из их племени. Тут-то Кира и поняла, что формула неверна. На самом деле, если любишь, то хочешь, чтобы человек был с тобой, а не с кем-то другим. Остальное неважно. Пусть он будет счастливым с тобой, а иначе... Стюи и Майя тогда неоднократно испытали на себе ее изобретательность, начиная от козьих какашек в ботинках и заканчивая летучими мышами в волосах… Потом Кира еще подросла и ревновать Стюи перестала. Но она всего лишь поняла: он остается ее братом, даже если у него есть девушка. Ни о какой уступке счастья речь не шла. Точно также она перестала бояться гипотетически вероятной женитьбы отца, ведь он все равно остался бы ее папой…

А Северус? Она мечтала быть с ним. Но он никогда не принадлежал ей, даже в мыслях. Он был свободным в своих решениях и действиях. И она готова была это принять, и хотела бы видеть его счастливым независимо от того, сделает ли он счастливой ее. Так было до их второй встречи… Ничего не изменилось и после. Похоже, ее чувство — это любовь. А раз так, что гадать? Навязываться Кира не станет, но и от шанса, пусть мизерного, найти с ним свое счастье не откажется. И будь что будет… С такой мыслью она заснула прошлой ночью. И сейчас, по дороге в Хогвартс, снова прошла путем тех же рассуждений и утвердилась в своем решении.

Северус искоса наблюдал за ней. «Легкая, жизнерадостная. И не подумаешь, что воительница, не говоря уже о предводительском ранге. Но смогла выбрать оптимальную для своего случая стратегию поведения».

— Анимаги всегда ходят по лесу с таким шумом?

— Обычно нет, — с готовность ответила волчица, обрадованная отменой режима молчания, — только когда гуляем. Если же есть необходимость, мы можем передвигаться бесшумно.

— Бесшумность — жизненно важное умение для вас, так? В лесу много опасностей…

— На что ты намекаешь? — прищурилась Кира.

— Я говорю о том, что у вас крайне мало возможностей себя защитить.

— Да ладно! Можно подумать, маги — прямо неприступные крепости.

— Ну, уж посильнее вас, — усмехнулся колдун.

— Серьезно? А, к примеру, как-то раз взять в плен твоего друга у моих людей получилось без проблем! А он один из самых сильных среди вас, не так ли?

— Это когда семеро на одного? Очень честный был поединок. А Поттер — нестабильный волшебник. То, действительно, показывает выдающиеся магические дарования, то спотыкается об собственные ноги.

— А когда честно? — с очаровательной улыбкой поинтересовалась Кира. — Один на один? Когда с одной стороны только хорошо тренированное тело, навыки рукопашного боя, зубы и когти, а с другой — весь арсенал заклинаний и магических уловок?

Северус внимательно, хоть и немного свысока посмотрел на собеседницу.

— Согласен, — кивнул он, — ты права: так не честно.

— Ты согласен? Неужели? — воскликнула Кира, заходя наперед.

— Чему ты изумляешься? — Снейп остановился в недоумении. — Ты привела аргументы. Я посчитал их убедительными и согласился с тобой. Что тебя так раззадорило? — спросил он снисходительно спокойным голосом.

— То, что тебя, оказывается, можно переспорить!

Северус приподнял бровь и скептически поджал губы.

— Всегда удивлялся тому, что большинство людей предпочтут посчитать упрямым бараном человека, умеющего обоснованно отстаивать собственную точку зрения, вместо того чтобы поискать доводы в защиту своей, — сказал он, обходя волчицу, и продолжая путь.

— Так я и удивляюсь тому, что мне удалось-таки найти такие доводы! — рассмеялась Кира.

— Самокритика? Это хорошо, — волшебник удовлетворенно кивнул, не обращая внимания на протестующую мимику волчицы, и вернулся к прерванному разговору: — Итак, мы пришли к согласию, что вы тоже сильны, но только в честном равном поединке. А если враг действует нечестно? Если наносит удары, оставаясь недосягаемым? Если вообще невидим? Что будете делать, если нападет Волдеморт?

Кира остановилась, бессознательно покусывая губу.

— Я думала, — нерешительно ответила она, — в случае, если возникнет реальная опасность, обратиться с просьбой об укрытии… в Хогвартс... — ожидая реакции, она сосредоточенно и прямо посмотрела ему в глаза.

Снейп вернул ей такой же сосредоточенный взгляд.

— Верное решение, — одобрительно сказал он тоном, в котором едва угадывалось удивление. — Познакомишься с Макгонагалл, найдете общий язык, и нужно будет обсудить этот вопрос. Но это решение на случай, если вы узнаете об опасности раньше, чем произойдет нападение. Конечно, маловероятно, что его первым делом заинтересует ваш лагерь, но все же вариант с внезапным налетом вы рассматривали?

— У нас выставлены круглосуточные посты. И есть пара подземных выходов.

Северус кивнул.

— Я мог бы еще накрыть ваше поселение антимагическим куполом. Долго не продержится, но пару дополнительных минут даст.

— Боюсь, такое решение я не могу принять единолично. Мне нужно посоветоваться.

— Посоветуйся.

— Почему ты это делаешь? Стараешься нас защитить?

— Мне казалось, я ответил на этот вопрос еще вчера — мы партнеры.

Кира загадочно улыбнулась: «Почему мне кажется, что он беспокоится именно обо мне и дело не только в партнерстве? Да просто мне хочется так думать. Желающие видеть да увидят…» — иронично подумала она.

Они вышли на лесную опушку, и их взглядам предстал Хогвартс во всем своем сказочном величии.

— Обалденная у вас, конечно, школа! — восторженно сказала волчица.

Снейп не сдержал смешок: «Обалденный Хогвартс!»

— Ты не думала о том, что ваши дети тоже могли бы здесь учиться?

— Но мы ведь не маги, мы умеем только трансформироваться, но не колдовать.

— Не факт. У тебя, например, как выяснилось, есть и другая способность. Возможно, в вас заложен больший потенциал, чем вы используете. Магия-то в вас имеется. Трансформация — тому достаточное доказательство.

— Не знаю… Я подумаю. Наверное, было бы хорошо…

Северус подумал, что с Кирой ему почему-то очень легко. С ней он может в наибольшей степени быть самим собой. Впервые эта мысль посетила его вчера, когда, вернувшись в Хогвартс и увидев облегчение на лицах бывших учеников (которых все чаще хотелось назвать друзьями), он вдруг осознал, что разгуливал по Цюриху, совсем не думая о возможной встрече с аврорами. Это при том, что ему было известно — министерство тоже наведывалось на квартиру к Баблфлопсу, не исключено, хотя и мало вероятно, что и они караулят ученого. Конечно, бывший двойной агент рефлекторно, на уровне инстинктов контролировал пространство на триста шестьдесят градусов по горизонтали и сто восемьдесят — по вертикали, не отключал магическую сенсорику. Из новообретенных навыков вошло в привычку издали замечать видеокамеры и, проходя мимо них, опускать и поворачивать голову в сторону, чтобы волосы скрыли лицо. При персональной слежке это, конечно, не поможет, но вот от случайного обнаружения — вполне. Также можно было успокоиться тем, что, прицельно отслеживая Баблфлопса, мракоборцы могли его не идентифицировать, даже увидев в толпе. Тем более они вряд ли могли бы ожидать от беглого узника такой наглости или безрассудства, как открытое хождение по оживленным улицам средь бела дня. Учитывая все это, его прогулку можно было бы счесть вполне допустимой. Если бы не одно «НО»: он просто обо всем этом не подумал. Все предпринимаемые меры безопасности осуществлялись в фоновом режиме, тогда как мысль о рисках за все время пребывания в Цюрихе ни разу не посетила его разум. Это было нехарактерно и странно. Анализируя возможные причины изменений в своем поведении, он пришел к выводу, что непосредственная в общении Кира умудряется как-то заражать его своей легкостью. Это приятно. Но нужно научиться сочетать естественность с бдительностью.

Беседуя о том, что после разрешения вопроса с Баблфлопсом можно было бы провести диагностику магического потенциала у анимагов-тинейджеров и при обнаружении достаточного его уровня попробовать зачислить нескольких самых одаренных в Хогвартс со следующего года, они приблизились к кованым воротам замка.

— А-ах! — на вдохе издала тихий звук Кира и схватила Северуса за руку. — Кто это? Там в кустах…

— О чем ты? — он перевел взгляд туда, куда она указала, но никого не увидел.

— Там было что-то черное с красными глазами… А сейчас исчезло, — растерянно сказала волчица.

— Пойдем посмотрим, — Северус вытащил из кармана палочку и направился к зарослям. — Здесь?

Кира кивнула. Никаких явных следов кого бы то ни было на указанном месте не наблюдалось.

— Думаешь, померещилось? — с неуверенностью спросила волчица.

Снейп качнул головой.

— Двоим одно и тоже не мерещится, — он сосредоточенно водил палочкой в метре над землей.

— Ты тоже видел?

— Нет. Поттер видел за окнами своего дома в Лондоне нечто с красными глазами. И непонятный темномагический шлейф… — он сделал несколько шагов и остановился, — прервался.

— А еще, — Кира, немного поколебавшись, добавила: — Здесь чувствуется запах мертвеца.

Северус перевел на нее задумчивый взгляд.

— Знаешь, кто это мог быть? — спросила анимаг.

— Нет. Все, о ком я могу подумать, оставили бы вещественные следы своего пребывания… и не смогли бы исчезнуть настолько быстро и незаметно. Но, думаю, в Хогвартс это нечто проникнуть не может, потому и отиралось у ограды. Большего мы, к сожалению, не узнаем. Идем?

* * *

В школе Северус познакомил предводительницу анимагов с директором МакГонагалл, которая была предупреждена о ее визите и цели оного еще накануне. Северус рассказал Минерве о неизвестном существе, мелькнувшем у ворот школы, после чего они с Кирой прошли в заранее выбранный для занятий небольшой кабинет в левом крыле пятого этажа. В этой части замка не было ни учебных аудиторий, ни жилых помещений. В комнате с одним витражным пыльноватым окном стоял стол с двумя стульями и несколько стеллажей, частично заставленных старыми книгами.

Северус щелчком пальцев разжег небольшой камин.

— Готова? — спросил он, когда они сели за стол друг напротив друга так, что свет от окна падал на них сбоку. — Приступим?

— Но я даже не знаю, что делать.

Снейп взмахом руки переместил с одной из полок пустой стеклянный стакан.

— Постарайся внушить мне, что этот стакан не пустой. Сделай так, чтобы мне показалось, что в нем что-то есть.

— Что?

— Сама придумай. Что угодно. Смысл внушения в том, что идеи или образы возникают как бы сами собой в сознании внушаемого.

— Так, ладно. Попробую, — Кира, закрыв глаза, постаралась сосредоточиться.

— Кира, — услышала она голос учителя, — открой глаза. Внушение и любая другая магия дается легче, если есть зрительный контакт, — голос стал бархатным и мягким, чем удивил даже собственного обладателя. — Давай так. Не нужно сразу сосредотачиваться. Сначала успокойся. Расслабься. Смотри мне в глаза.

«Не продуктивнее ли было говорить пожестче, чтоб лучше соображала? Почему-то не хочется… Неужели Минерва не ошиблась, когда заявила, что я соскучился по преподаванию? Нет, глупость какая-то…»

Кира попыталась последовать совету. Но от его колдовского голоса и взгляда ее накрыло теплой волной. И это была волна вовсе не спокойствия, а дурманящего притяжения. Она отвела взгляд.

— Подожди секунду. Мне нужно подготовиться…

«Поддаться чарам? Но он же не колдует. Все дело лишь в том, что он для меня значит. Признаться? Нет, слишком рано». Вспомнились слова отца: «Кира, ты слишком импульсивна. Когда тебе придется принимать стратегические решения… А, так или иначе, когда-нибудь придется… Я понимаю, что выжидательную позицию ты не выберешь — не твое это. Но хотя бы, прежде чем сделать важный шаг, обдумай его, взвесь все "за" и "против"…»

— Что ты так волнуешься? Если даже не получится с первого раза — получится со второго, — неправильно истолковал выражение растерянности на ее лице Снейп и, желая поддержать, положил свою ладонь поверх ее сжатой в кулак кисти. Кира ощутила его тепло, медленно, глубоко вдохнула. — Начнем сначала, — продолжил учитель, — расслабься, а потом постарайся мне что-нибудь внушить. Направь мысль ко мне… — после паузы: — Давай я немного помогу…

Кира что-то почувствовала. Что-то невнятное, чего никогда не ощущала. Он коснулся ее, но не физически. «Это было прикосновение к… мыслям? Разуму? Душе? Не разберешь… И было приятно». Ощущения оказались очень волнующими, даже больше, чем прикосновение рук.

«Ну что мне с собой делать? — иронично спросила себя Кира и прямо в эти карие затягивающие глаза передала: — Поцелуй меня».

Профессор с недоумевающим видом чуть отклонился назад. Ментальный контакт исчез.

— Кира, что ты балуешься? — серьезно спросил он. — Давай без шуток.

«Вовсе это была не шутка, — озадаченная собственной непредсказуемостью, подумала ученица, глядя в стол. — Но это даже хорошо, что он так решил…»

— Что ты сделал? Когда сказал, что поможешь? — она постаралась увести разговор в другое русло, Снейп не возражал.

— Это называется легилименция — техника проникновения в ментальную сферу другого человека.

— Чтение мыслей? — распахнув глаза, спросила Кира.

— Не совсем так, — поморщился Снейп. — Во-первых, ментальность — не только мысли, во-вторых, мысли — не книга, которую можно слово за словом читать. Легилимент большей частью видит образы и события, присутствующие в памяти человека. Также легилименция позволяет ощущать его эмоции и слышать обрывки мыслей. Насколько все это будет четко, полно и связно, зависит от силы легилимента и состояния того, с кем он работает…

— Ты видел мои… что у меня в сознании?.. — более-менее ровно спросила Кира, чувствуя прилив крови к щекам.

— Нет, — хмыкнув, успокоил ее Северус. — Есть разные уровни легилименции. Я ограничился скользящим. По факту, в твое сознание я даже не заглянул, а только коснулся его поверхности, чтобы ты поняла, куда и как идти.

— А какие еще есть уровни? — чувствуя то ли испуг, то ли волнующий интерес, продолжала выспрашивать волчица.

Северус усмехнулся: «Дотошная. Прямо, как я…»

— Поверхностная — сканирование осознаваемых воспоминаний; глубинная — проникновение в подсознание и бессознательное, выявление тайных мотивов и страхов; наконец, корректирующая позволяет изменять или стирать воспоминания, а также восстанавливать стертые другим легилиментом.

— И что, нет никакой защиты?

Северус изучающе смотрел Кире в глаза несколько секунд, потом улыбнулся одним углом рта и медленно произнес:

— Есть. Эта техника называется окклюменция. Она позволяет либо полностью закрыться от легилимента, либо подсунуть ему ложную информацию.

— А внушение со всем этим связано?.. — вопрос был произнесен почти утвердительно.

— Да. По сути, это разновидность легилименции. Причем не самая простая. Передача мыслей и образов. Если процесс осознается адресатом, то речь идет о поверхностной легилименции. Такое открытое внушение называют телепатией. Глубинное внушение — суггестия — это уровень корректирующей легилименции, меняющей память адресата без его ведома. Это то, что удалось сделать тебе. И я бы очень хотел понять, как, — на этот раз его слова прозвучали довольно резко. — И почему сейчас ты испытываешь затруднения даже с открытой телепатией? — он нахмурился из-за того, что не находил ответа на вопрос, но Кира приняла это на свой счет и расстроилась.

— Ты думаешь, я притворяюсь? — Кира не умела общаться намеками и предпочитала говорить прямо.

— Нет. Если бы ты старалась меня обмануть, я бы понял.

— Ты узнал, о чем я думаю?..

— Я уже сказал, что нет, — возмущенно и строго отрезал профессор. Оценил обескураженный вид ученицы и смягчился: — Я не поступаю так с теми, кого уважают и кому доверяю. Мы партнеры и должны иметь некоторый уровень взаимного доверия. Если я и проникну в твою ментальность, то только с твоего согласия, — немного помолчав, он добавил: — К тому же, если я бы заподозрил тебя в обмане и сокрытии навыков, я должен был бы предположить и то, что ты способна пустить меня по ложному следу, предприми я попытку легилименции. Однако кроме ментальной магии, — он в своей коронной манере чуть приподнял бровь, — существуют психология и физиогномика. Человек не может полностью контролировать свои жесты и мимику. Лжеца выдаст его лицо и тело. Твоя мимика говорит об обратном. Дело в чем-то ином, — сказал Северус задумчиво, — мы это выясним со временем, — ободряюще улыбнулся. — Вернемся к упражнениям?

Кира, бросив смущенный взгляд, кивнула. «Давай без глупостей», — приказала она себе.

— Попробуем поговорить… мысленно. Я начну, — предложил он, а дальше его голос зазвучал уже у нее в голове: «Ты слышишь меня?»

«Да», — Кира не удержала счастливую улыбку.

«Хорошо. Задай мне вопрос»

Волчица напряглась. Не так просто с ходу соорудить вопрос о чем-нибудь. «А все равно кроме банальности смогу придумать разве что глупость, лучше уж первое…»

«Какая тебе нравится погода?»

Тонкие губы насмешливо скривились.

«Пока подойдет и банальность…»

«Но эту мысль я думала для себя!» — с шутливым возмущением воскликнула Кира.

«Тогда нужно было думать потише, — в его глазах вновь заиграли лучики веселья, как накануне в Цюрихе. — В любой погоде есть своя красота».

«Свет! Черные… Так! Не думать… — Кира старалась не позволить словам сложиться во фразу. — Но есть же любимая погода?»

«Чем сильнее эмоции, тем громче мысли. Леший тебе не поможет. И черт тоже. Ладно… Мне нравится… солнце после дождя».

Кира отвела взгляд сразу после того, как Снейп ответил на ее: «Черт!» Но до сознания ученицы дошли и последующие сообщения учителя.

— Тебе зрительный контакт не нужен?

— Уже нет. У тебя, очевидно, появился прогресс.

— С твоей помощью.

— Да, я держал канал открытым. Но тем не менее, я не вытаскивал из тебя мысли. Ты их передавала. Начало положено. Вернемся к зрительным образам. Передай мне, что есть в этом стакане.

Кира взяла паузу, чтобы придумать образ. Снейп не торопил. Потом синие глаза встретились с черными.

По стеклянным стенкам стекали капли кристально чистой воды, и в каждой из них переливались солнечные блики. Прозрачная, как слезы феникса, влага, собравшаяся на дне, также лучилась мягким светом…

— Это было красиво, — тихо сказал Северус, с неопределенной теплотой и смутно ощутимой тревогой глядя на Киру.

— Я старалась, — в унисон ему отозвалась она.

— Получилось очень… реалистично. Давай попробуем что-нибудь еще. Сделай так, чтобы я услышал какую-нибудь музыку.

Кира посмотрела грустно и ласково.

На лице волшебника появилась легкая улыбка, постепенно приобретающая выражение одухотворенного спокойствия. Кира подсунула свои пальцы под его ладони, и он обхватил их.

— Лунная соната, — полушепотом сказал он, — Бетховен. Тебе нравится классическая музыка?

Раздался стук по стеклу. Профессор повернулся.

— Мне принесли почту, — сообщил он.

Окно было глухим, но для Снейпа было делом пары секунд сделать его отворяющимся.

При первой же возможности беркут вошел в комнату. Влететь не позволяли размеры окна. Орел вцепился когтями в каменный подоконник, сложил крылья и шагнул внутрь. Оттолкнувшись крепкими ногами, он запрыгнул на человека.

— Кьяк, кьяк, кьяк, — нежно проговорил он, усаживаясь Северусу на плечо, и изогнул шею, чтобы заглянуть в лицо.

— Нет, перебирайся на руку, — вполголоса сказал Снейп.

Птица послушно приставными шагами переместилась на предплечье согнутой в локте руки. Орел чуть поворачивал голову, рассматривая лицо хозяина, и демонстрировал Кире свой красивый гордый профиль.

Северус подошел к камину, захватил пальцами язычок огня, шепнул ему что-то. Огонек превратился в мерцающий шарик. Колдун, дунув, отправил его в каминную трубу. Кира, пронаблюдав за его действиями, подумала о том, сколько невероятных возможностей дает магия. Засмотрелась на орла. «Величественный и гордый». Между тем Снейп снял с когтистой лапы небольшой мешочек, извлек оттуда свернутый листок бумаги и положил себе в карман.

Кира поднялась со стула и медленно подошла.

— Он такой красивый! — улыбаясь, сказала она.

— Да, — согласился Северус.

Подняла руку и осторожно коснулась перьев на шее птицы. Беркут строго посмотрел, но не отстранился, просто вернулся к выражению нежности в адрес Северуса.

— На тебя похож, — чуть слышно прошептала Кира.

— Что? — с усмешкой переспросил Снейп.

— Ничего.

Из камина вылетела серебряная тарелочка с нарезкой сырого мяса и зависла в воздухе между Северусом и Кирой. Профессор взял кусочек и поднес орлу. Бертран с готовностью ухватил его загнутым книзу клювом, мотнул головой кверху, закинул мясо поглубже и проглотил. Снейп уже держал наготове следующую порцию. А вот с руки Киры орел брать угощение не стал, только взглянул на него своими медовыми глазами и перевел серьезный взгляд на Снейпа.

— Не все сразу, — сказал волшебник и сам дал птице очередной кусок, который тут же был съеден.

Когда лакомство закончилось, Северус вытянул руку с сидящей птицей за окно, и орел скрылся в облаках.

Профессор достал из кармана бумагу.

— Мне нужно будет уехать. Занятия можно будет возобновить после того, как я вернусь, — сказал он спокойно, без малейшего намека на сожаление.

— Надолго уедешь? — постаралась так же нейтрально спросить волчица, напоминая себе о том, что он ничего ей не должен.

— Не знаю, — задумчиво ответил Северус, — может быть, на несколько дней, а возможно, и на месяц. Уже время обеда. Пойдем в столовую.

— Я бы предпочла вернуться домой. Я устала…

— Уверена? Ты ведь впервые в Хогвартсе. Все надеялись с тобой познакомиться.

— Ну, раз так, — после некоторых колебаний ответила она, — хорошо, я останусь.

— Это правильно. Тебе однозначно нужно поесть, — он внимательно вгляделся в ее лицо. — Сильно устала?

— Это так заметно? — она постаралась улыбнуться. Чувство бессилия было острее, чем после многокилометрового марш-броска.

— Надо было сказать раньше. Ментальные практики, действительно, сильно утомляют, особенно при обучении. Не стоит перегружать себя. Лучше заниматься чаще.

— Да… усталость возникла как-то внезапно, — ответила Кира, стараясь потише размышлять о причине своей усталости. Связана ли она, в самом деле, с освоением ментальной магии? Или дело было в том, что принять решение оказалось гораздо проще, чем теперь следовать ему? Да, находиться рядом и при этом не ждать, не искать признаки взаимности со стороны любимого мужчины было нелегкой задачей. Кира с ней справлялась с трудом.

— Как раз об этом мы сегодня утром говорили с… профессором Снейпом, — сравнительно громко ответила на вопрос Слизнорта Кира, и все сидящие за обеденным столом посмотрели в их сторону.

— Я поинтересовался у любезной Киры, — пояснил Гораций, — почему юные анимаги никогда не были учениками Хогвартса. Ведь очевидно, что анимаги — маги, и не столь важно, какое умение на первом месте.

— А совы приносят вашим ребятам письма-приглашения в Хогвартс? — заинтересованно спросила директор Макгонагалл.

— Нет, никогда, на моей памяти, — не задумываясь ответила предводительница анимагов.

— Хм, это странно, — удивилась Минерва, — Хогвартс сам обнаруживает рождение волшебников по всей стране и подготавливает письма, я только подписываю. Ваш же народ живет рядом… Не понимаю, как вы могли остаться вне зоны внимания Школы. Логичных объяснений может быть два: либо ваш магический потенциал недостаточно высок, либо Хогвартс по каким-то причинам не может вас принимать.

— Но очевидно, — возразил Снейп, разведя руками, что Хогвартс благожелателен к Кире. А что касается потенциала: у нас… в Хогвартсе учились дети с самыми разными по уровню способностями. И, в конце концов, потенциал можно и проверить. Правда, я предполагал обсудить эти вопросы с вами, директор, после того, как уладятся проблемы с Реддлом и Министерством. Кстати, мне необходимо на некоторое время отлучиться. А по возвращении, — при этом он чуть улыбнулся, встретившись взглядом с Лили, — надеюсь, смогу доказать Шеклболту, что Реддл действительно возвращался, и получу шанс на пересмотр судебного вердикта. Тогда вам не придется рисковать, скрывая беглого преступника.

— Друзья мои, но к чему откладывать? Почему не заняться организацией мероприятия по диагностике магического потенциала юных анимагов уже сейчас? Я мог бы посодействовать в этом, — со стариковской любезностью и благодушием предложил Гораций.

— Я тоже, — включился в беседу улыбающийся жизнерадостный Флитвик, восседавший в кресле на двух объемных подушках и несмотря на это вынужденный вытягиваться в струнку, чтобы над столом виднелась не только его голова, но и хотя бы плечи.

— И й-й-а, — дрожащим высоким голосом высказалась Сивилла, кутаясь в шаль.

— Я думаю, все готовы, — решила разом прояснить ситуацию за всех коллег мадам Хук, окидывая присутствующих бодрым взглядом колючих глаз стального цвета.

— Что ж, так тому и быть, — соединив вместе ладони и чуть приподняв плечи, сказала сидевшая во главе стола Макгонагалл. — В ближайшие же дни организуем по этому поводу педсовет. Конечно, было бы правильным, если бы вы присутствовали на нем, Кира.

Выбор удобного всем дня и времени для педсовета был сделан быстро. По ходу обсуждения пришли к выводу, что будет логично пригласить на него также Малену. После чего профессура засыпала гостью вопросами. Хук интересовала физическая подготовка маленьких анимагов. Флитвик выяснял, нравится ли Кире музыка и какая. Слизнорт подступался с вопросами о родословной. Авроре и Септиме хотелось узнать волчьи приемы ориентировки на местности.

— Да дайте же вы девочке поесть! — в конце концов возмутилась Минерва.

Только после этих слов преподаватели придержали познавательный пыл, а Кира смогла перевести дух.

* * *

Северус провожал Киру домой. Шли, почти не разговаривая. Не потому что не было тем для разговоров. И неловкости никакой никто из них не чувствовал. Напротив, им было спокойно и уютно молча идти рядом. В воздухе висела серая хмарь. Влага конденсировалась на ветвях, свисала крупными каплями и время от времени срывалась вниз.

— Может, на этот раз пройдем по другой тропе? — на развилке спросила Кира.

— Чем она лучше?

— Длиннее, — немного лукаво посмотрев ему в глаза, ответила волчица.

— Ну, веди, — согласился Северус.

В плотном воздухе был слышен каждый звук, даже как падают на землю задержавшиеся на ветках листья. Кира подняла лицо кверху, и как раз в этот момент крупная капля упала ей на нос. Она звонко рассмеялась, смахивая с лица воду. Северус смотрел на нее, и губы его подрагивали в невольной улыбке.

Послышавшийся совсем рядом шум заставил их обоих насторожиться и замереть. В следующую секунду в промежутках между деревьями показались фигуры кентавров.

— Что чужаки делают в нашем лесу? — гневно спросил вороной.

— Это нейтральная территория, Бейн, — в тон ему громко ответила волчица, произнеся имя так, словно дернула пружину, — и не притворяйся, что ты меня не узнал!

Снейп нащупал пальцами спрятанную в рукаве палочку.

— То, что мы договорились считать ее нашей общей землей, Кира, не делает ее нейтральной, — не снижая враждебности, возразил Бейн. — Не следует водить сюда чужаков!

— Не следует тебе указывать мне, что делать, а чего не делать!

— Не смей говорить со мной в таком тоне, девчонка! — поднимаясь на дыбы, угрожающе повысил голос черный кентавр. — Если с кем из вас я и стану обсуждать границы своих полномочий в данной части леса, так с Арчи или…

— Продолжай в том же духе, — прорычала предводительница анимагов, — и непременно встретишься с моим военачальником!

— Ты угрожаешь мне, шавка шелудивая?!

Северус интуитивно почувствовал, что Кира собирается трансформироваться, и незаметно дотронулся до ее локтя.

«Не надо, не делай этого. В случае чего мы трансгрессируем… Пока позволь мне попробовать выяснить, что им нужно», — обратился он к ней телепатически и ощутил, как ее напряжение чуть ослабло. Волчица выдохнула, глядя на вороного кентавра исподлобья и чуть приоткрыв в оскале рот. Несвоевременно мелькнул какой-то обрывок мысли о хищной красоте.

— Зачем? Провоцируешь. Конфликт. Бейн?! — вступил в разговор Снейп.

— С тобой я вообще не желаю разговаривать, колдун, — презрительно выплюнул вороной.

— А придется, — чуть склонив голову набок, неприятно осклабился Северус, но тут же вернул лицу нейтральное выражение. — Чего вы хотите? Проблема в том, что я здесь? Так дайте нам пройти, и меня здесь не будет.

— Проблема в том, что кто-то разоряет могилы наших братьев, — полным негодования тоном заявил гнедой. Он был далеко не дружелюбен, но чуть менее воинственен, чем Бейн.

— Мы не имеем к этому ни малейшего отношения, — спокойно сказал Снейп. — Мы просто проходили мимо без дурных намерений.

— Как докажешь? — угрюмо уставился на него гнедой.

— А каких доказательств ты хочешь, Магориан? — развел руками Северус.

На широкоскулом лице Магориана отразились сомнения.

— Когда речь заходит о темных делах, то нет таких доказательств, которые убедили бы меня в твоей непричастности к ним, Снейп, — с отвращением ответил гнедой.

Ни тени эмоций не показалось на лице волшебника.

— В таком случае не будет ли более логичным исходить из отсутствия доказательств моей причастности к ним? Не допускаете мысли о том, что угроза может исходить с другой стороны? Может быть, у нас есть общий враг? Так стоит ли отнимать силы друг у друга?

— Не слушай его, Магориан! — зарокотал Бейн, вновь взвиваясь на задние ноги. — Он подлый предатель и убийца! Дамблдор верил ему, и чем это закончилось! Не станешь же ты доверять тому…

— Полно, Бейн. То старая история, пусть маги сами с ней разбираются. А пока доказательств виновности этих двоих у нас нет, пусть идут куда шли. Но больше чтоб мы вас здесь не видели! — в заключение он смерил Киру и Снейпа презрительным взглядом.

Кентавры развернулись и медленно скрылись между деревьев, словно растворились. Вороной фыркнул, но последовал за другими.

Кира, слушая разговор Северуса с кентаврами, забыла о своем гневе, поглощенная тупой ноющей болью в груди. «Как они могут бросать ему такие обвинения? Несправедливо. Жестоко. Он же совсем, совсем не такой». Снейп повернулся к ней. Она увидела потухшие холодные глаза на совершенно бесстрастном лице.

— Пойдем, — глухо сказал он и первым двинулся вперед по тропе.

Кира шла на полшага сзади. Он держался, как обычно, прямо. Плечи расправлены. Но походка стала тяжелой, усталой. Как бы ей хотелось поддержать его. «Но как это сделать, чтоб не ранить еще сильнее? Обнять, признаться в своих чувствах? Может счесть за жалость, и это будет ужасно. Сказать, чтобы не принимал близко к сердцу? Но разве ему не виднее, что принимать к сердцу? Заговорить на постороннюю тему? Бестактно. Ведь очевидно, что ему не до праздных бесед. Сказать, что не верю ни единому слову лживого Бейна?..»

В этот момент что-то жесткое колючее вцепилось ей в плечи.

— Северус! — тихо вскрикнула Кира.

Он обернулся мгновенно.

— Иммобулюс, — капкан разжался, огромная волосатая восьминогая туша рухнула на землю.

— Редукто! Ступефай! Петрификус! — молнии, летящие из палочки Снейпа разбрасывали гигантских пауков, приближающихся к Кире. Она ошеломленно огляделась вокруг. Казалось, их сотни. Обернулась к Северусу и сиплым от ужаса голосом крикнула:

— Сзади!

Но поздно. Четыре сильные мохнатые лапы уже сковали его по рукам и ногам, не давая колдовать.

— Какой тепленький! — хрипло проворковал паук. — Куда это ты уползаешь? — захихикал он, перехватывая добычу снизу. Северус, извиваясь, соскользнул вниз по толстому паучьему брюху и оказался в недосягаемости для смертоносных хелицер. Но ненадолго. Монстр начал опутывать его паутиной. — Тепленький, вкусненький, — мурлыкал паук, но вдруг тоненько заверещал и ослабил хватку.

Снейп упал лицом в мокрую прелую листву, моментально разорвал путы и выполз из-под паука. На земле валялась одна членистая лапа, а черная синеглазая волчица выплевывала из пасти вторую именно в тот момент, когда ее поперек живота хватал еще один голодный хищник. Северус откатился в сторону от надвигавшегося на него гиганта, направил на схватившего волчицу паука палочку. Кира вернулась в человеческую форму и, уменьшившись при этом в объеме, выскользнула. Ее преследователь поймал красный Ступефай прямо между восемью глазами и отлетел назад, смяв сородича. Северус, воспользовавшись мгновением, когда возле Киры образовалось свободное пространство, метнулся к ней, схватил и трансгрессировал из-под самых педипальп раздосадованных пауков.

— Акромантулы! — воскликнула Кира, едва они в вихре из лесной подстилки оказались недалеко от лагеря анимагов.

— Я думал, их уничтожили или изгнали из леса, — тяжело дыша сказал Снейп.

— Нет. Им отвели небольшую территорию в самой глуши. И запретили выходить! Это далеко отсюда, — Кира возбужденно размахивала руками. — Их не должно было здесь быть!

Волчица ошарашенно уставилась на Северуса. Большие, перепуганные синие глаза отразились в ошеломленных черных. Внезапно на лицах чудом спасшихся мужчины и женщины появились робкие подобия улыбок. Это стало катализатором. Заражая друг друга, они рассмеялись. Отсмеявшись, поняли, что держатся за руки.

Северус пристально всмотрелся в блестящие от выступивших слез глаза Киры. Инцидент с акромантулами перечеркнул и обесцветил тягостные переживания встречи с кентаврами. В конце концов, это был всего лишь один из скроенных как по одним лекалам разговоров с теми, кто не желал смотреть на него иначе, как на законченного подонка. Он давно привык не обращать на них внимания. Обвинения Визенгамота и те не произвели на него такого гнетущего действия, как слова копытных. Почему? Хотел бы он знать. Но это уже в прошлом. Глядя на Киру, Северус ощущал нечто совсем иное. Он вспоминал рваные фрагменты ее мыслей, которые долетали до него, когда он, удрученный, шагал в засаду акромантулов. Ярко проплыла перед глазами ощетинившаяся черная волчица, бесстрашно бросившаяся на схватившего его монстра. На душе стало тепло. А потом и эти воспоминания куда-то делись. Остались только доверчиво и безмятежно раскрытые глаза Киры. Он взял ее лицо в ладони, отводя падающие ей на глаза пряди мокрых волос. Она глубоко вдохнула через приоткрывшийся рот. Совершенно не отдавая отчет своим действиям, Северус медленно наклонился и припал своими губами к ее и ощутил забытое, нежное, трепетное…

Кира не шелохнулась. Ее от корней волос до кончиков пальцев охватила сладостная истома. А самые яркие ощущения сосредоточились на губах, в груди и внизу живота, накатывали и усиливались, как волны прибоя. Она была так поглощена своими впечатлениями, что не решалась шевельнуться, чтобы не вспугнуть чудесное мгновение.

Он осторожно оторвался от нее, отстранился. Кира открыла счастливые глаза.

«Северус, что ты творишь?» — была первая мысль, посетившая внезапно опустевшую голову.

— Извини, — тихо произнес он. На лице волчицы отразилась сразу целая гамма эмоций: непонимание, протест, изумление. Но Снейп начал говорить совершенно о другом:

— Кто-то оскверняет захоронения кентавров, акромантулы обнаглели, красноглазая нечисть у ворот Хогвартса… В эти места вернулось Зло. Не думаю, что это сам Волдеморт, но почти уверен, что каким-то образом все происходящее с ним связано. В любом случае, Кира, прошу прислушайся к моим словам — не рискуй. Не выходи из лагеря одна. Только в сопровождении и, желательно, не одного бойца. С кентаврами сейчас лучше не выяснять отношения, оставьте это на другое время… — обескураженная волчица только молча слушала его и кивала. — Я пришлю Бертрана, отправь с ним письмо с вашим решением по поводу установления магической защиты над лагерем, — он немного помолчал, размышляя о том, не упустил ли что-то важное. — Еще я сделаю портал к воротам Хогвартса, передам с Бертраном. Он будет активироваться по требованию. Когда нужно будет попасть в школу, пользуйтесь им, не ходите через лес, — снова пауза. Кивнул, судя по всему, сам себе. — Когда вернусь, сообщу. Удачи с профессорами Хогвартса, — добавил он уже с иронией, — они доброжелательны, но могут заговорить до смерти. Будь начеку. До свидания, Кира.

На прощанье он легонько пожал ее ладошку и без дальнейшего промедления трансгрессировал, оставив за собой небольшой вихрь, закруживший в воздухе хоровод желто-бурых листьев.

Пребывая под влиянием когнитивного диссонанса, Кира еще некоторое время стояла на том же месте, стараясь переосмыслить случившееся. Поцелуй. Это было волшебно. Лесные духи! Как же это отличалось от того случая, когда она единственный раз все же приняла приглашение на свидание, а наглец Джастин, воспользовавшись тем, что Кира выпила немного пива и расслабилась, полез целоваться. Брезгливость и злость — вот что она почувствовала тогда. И долго бушевала при безоговорочной поддержке Арчи, требуя изгнать нахала из племени. Ориксу тогда пришлось сильно постараться, чтобы переубедить их обоих. В этот раз все было иначе. Она была готова раствориться в поцелуе. А потом это его: «Извини»… «За что извинить? Решил, что я была против? Возможно, я же никак не ответила… Или посчитал, что поступил опрометчиво и извинился, поскольку не планирует развивать отношения в таком направлении? Тоже возможно. Ладно, время покажет», — Кира вздохнула и пошла к КПП.

* * *

Северус, наблюдая с верхушки сосны, убедился, что Кира вошла в лагерь, и только тогда трансгрессировал. На этот раз к воротам Хогвартса. Ему было нужно взять кое-что с собой.

В одном из коридоров из-под плинтуса вдруг выполз и бросился ему на встречу огненный дракон со светящимися изумрудными глазами, со зрачками прорезями и дышащей красным пламенем клыкастой пастью. Северус, остановившись, с невозмутимым видом дождался, пока чудище пролетит сквозь него. Тут из приоткрытой двери выскочил Альбус.

— Страшно?! — весело спросил он.

— Очень, — скептически спокойно ответил профессор.

— Понятно, — вздохнул мальчишка, — совсем не страшно…

— Альбус, скажи лучше сразу, ты снова решил меня доставать? Или просто хотел продемонстрировать, как освоил заклинания голографической иллюзии? Если первое — лучше выбери кого-нибудь послабее. Если второе, то дракон получился вполне приличный.

— Да я и сам не знаю, — сказал мальчик, пожимая плечами, — мне совсем не хочется с вами ссориться, но именно вас и интересно разыгрывать. И как раз потому, что вы здесь самый сильный. С другими-то чего возиться…

— Ух ты! — чуть оживленно, но без полагавшихся этой фразе эмоций сказал Северус и сверху-вниз с любопытством посмотрел на юного сына Гарри, как будто увидел в нем что-то новое, — какое интересное сочетание качеств: откровенность и тщеславие. На какой же факультет распределит вас шляпа, мистер Поттер?

Альбус пожал плечами.

— Еще год назад я готов был подраться, если бы мне сказали, что я могу попасть не на Гриффиндор. Но сейчас… Думаю, я бы не возражал против распределения на Слизерин. Вы ведь его выпускник?

— Да. Но я далеко не самый успешный и знаменитый выпускник Слизерина и, кстати, не самый сильный маг из находящихся в Хогвартсе, — заметил Снейп.

— Я знаю. Волдеморт тоже… — ответил Альбус на первую часть реплики, проигнорировав вторую. — Но он злой волшебник, на него я бы не хотел быть похожим…

— Я говорил не о Реддле, Альбус. Тебе известно, что факультет Слизерина оканчивал Мерлин?

— Тот самый?! Который с королем Артуром?! Нет, — восторженно воскликнул мальчик.

— Как же все-таки избирательно происходит знакомство с историей, — задумчиво произнес Северус, — впрочем, ничего удивительного. Тем не менее, это именно так, Альбус.

— Тогда, наверное, я бы предпочел Слизерин, — ребенок выглядел озадаченным.

— Что ж, поживем — увидим, — усмехнулся Снейп. — А пока скажи, ты никогда не задумывался, почему в школу волшебников принимают с одиннадцати, а не, скажем, с семи лет? Потому что это не простое здание. У Хогвартса есть собственный разум и воля. Он требует уважительного к себе отношения. И если ты из любопытства или ради шалости сунешь нос куда не следует, школа может наказать: заведет в ловушку, и будешь сидеть там неделю, пока не найдут. Так что возвращайся лучше к родителям, Альбус.

Оставив мальчишку осмысливать услышанное, Северус продолжил свой путь. Стоило ему войти в преподавательскую зону, как навстречу из своей комнаты странной вьющейся походкой вышла Сивилла Трелони.

— Привет, Северус! — взволнованно сказала она. — Я тут прибралась у себя. Навела, так сказать, порядок, — таращась на него сквозь очки с мощными линзами, сообщила предсказательница.

— Привет, — с недоумением ответил Снейп. — Не думаю, что ты должна мне в этом отчитываться, — он попытался обойти ведьму, но она решительно преградила путь.

— Нет, просто я хочу сказать, — с нездоровой улыбкой произнесла Трелони, — может, зайдешь? — она соединила ладони домиком. — На чай?!

— Нет, Сивилла, мы же только что пообедали, — отказывался Снейп, делая шаг в сторону. «Напилась», — решил он.

— Северус, ну, что ты такой непонятливый? — с дрожью в голосе не унималась коллега. — Я так одинока, — лицо ее искривилось в плаксивом страдании. — Ты тоже одинок. Почему бы нам не попробовать… — она попыталась положить руки ему на плечи.

— Нет. Нет, Сивилла! Остановись! — Снейп попятился, выставив впереди себя руки, — мне нравится мое одиночество. Я не хочу ничего пробовать.

— Но почему же?! Вдруг у нас получится, — умоляла Сивилла и напирала на него, как танк. Через толстые стекла глаза ее блеснули, и Снейп подумал, что это огонь безумия.

— Ничего не получится, — с агрессией возразил он и, обтирая стену, смог-таки обойти сумасшедшую женщину. — Лучше не заставляй меня говорить почему. Просто поверь на слово! — рявкнул он последнюю фразу и стремительно направился к своей комнате, прилагая волевые усилия к тому, чтобы не побежать.

Рывком открыл дверь, захлопнул ее за собой и придавил спиной.

— А вот это было реально страшно, — круглыми глазами смотря прямо перед собой, на выдохе пробормотал Северус. Настороженно покосившись через плечо, прислушался. Погони не было. «Что на нее нашло? — ошеломленно подумал он. — Многовато потрясений для одного дня: то акромантулы, то Трелони…» Следующей была досадная мысль: «И я никак не научусь справляться с эффектом неожиданности. Всякий раз, когда меня застают врасплох, я практически безоружен. Это пора бы как-то в себе изменить, но как? Хорошо хоть, что эффект не длится долго».

А Трелони, проводив его взглядом, растерянно спросила пустоту: «Ты что — гей?». Огорченно всхлипнула и ушла к себе.

Лучи заката пробивались сквозь щель между тяжелыми зелеными шторами и высвечивали розоватую полоску на полу. Слабое свечение экрана ноутбука выхватывало из полумрака лицо чуть склонившегося к нему Северуса. На своей странице в Скайпе он вводил ник абонента, тот же, что был записан на листке, который утром принес Бертран.

Все еще ощущалась сухость во рту после дальней трансгрессии. Северус только успел взять со стола бутылочку и сделать несколько глотков, как на другом конце приняли вызов, и в открывшемся окошке появилось улыбающееся лицо Михаила. Его широкие плечи и обтянутая тельняшкой грудь занимали чуть ли не всю ширину экрана.

— Привет, Югус! Сколько лет, сколько зим! — с ходу крикнул он, как будто они были закадычными друзьями.

— Привет, Миша! Я тоже рад тебя видеть, — смеясь ответил Северус. — Спасибо, что откликнулся.

— Да не за что! О чем речь! А ты неслабо поднаторел в русском языке. Ты что, был в России и в гости не зашел? — нахмурился богатырь.

— Нет, я упражнялся в произношении с компьютерной обучающей программой, — пояснил Снейп и подумал: «А если бы я действительно наведывался, скажем, на Камчатку и не заглянул к нему в Псков, он бы обиделся?»

— А-а, тогда ладно, — успокоился Михаил. — Что у тебя случилось, друг?

— Извини, что обращаюсь только тогда, когда потребовалась помощь, — с искренним сожалением сказал Северус. — Мне необходимо раздобыть чароит с примесями стисиита.

— Это что такое? Минерал какой-то? — сразу стал серьезным русский.

— Да. Его добывают только на реке Чаре, что в Сибири…

— Подожди, лучше я позову Миру, — перебил Михаил и откинулся назад, подзывая жену.

Подошла Мирослава, все такая же красивая, приветливая, с ямочками, появляющимися на щеках от улыбки.

— Чароит с примесью стисиита? — удивилась она. — Это непростой и небезопасный минерал. Зачем он вам, Северус?

— Он мне нужен для изготовления ретроскопа. Дело в том, что по некоторым причинам мне пришлось вернуться в Англию, а здесь меня подозревают в преступлениях, которых я не совершал. Чтобы доказать свою невиновность, мне и требуется ретроскоп. Обыкновенный чароит я нашел на некоторых сайтах, но он не подходит. Насколько мне известно, вывоз стиси-чароита не запрещен законами вашей страны, иначе я не стал бы и просить.

— Верно, вывоз и продажа за рубеж не запрещена. Проблема в том, что такой чароит встречается крайне редко и он сразу расходится либо к коллекционерам, либо по исследовательским лабораториям. Могу попытаться выйти на коллег в Иркутске. Если у них есть, может быть, согласятся продать немного… Если обращаться к коллекционерам, боюсь, они запросят баснословные деньги…

— Мира, я согласен на любую цену, — поспешно заверил Северус. — Готов также оказать взаимную помощь со своей стороны, например… может быть, исследовательское оборудование или какие-нибудь редкие артефакты, которые легче найти в ЕС, чем в России…

— Даже если попросят, например, газовый хроматограф? — усмехнулась женщина. — Хорошо, я поняла. Сколько вам нужно стиси-чароита? И как быстро?

— Граммов пятнадцать, а лучше двадцать. И так быстро, как только возможно.

Они договорились, что каждый вечер с шести до шести пятнадцати Снейп будет у компьютера и, как только Мира получит нужную информацию, русские выйдут на связь.

К большой радости Северуса, Скайп подал сигнал уже на следующий день. Мирослава сообщила, что Иркутский алхимический центр готов выделить из своих запасов кусок нужного минерала весом около двадцати трех граммов, но они хотели бы взаимной любезности в форме аналитической аппаратуры. Список прилагался. Северус пробежался по нему взглядом и сказал, что за два-три дня он приобретет все необходимое и будет готов доставить куда нужно.

Через три дня на четвертый Снейп летел рейсом Абу-Даби — Санкт-Петербург, а в багажном отсеке в двух чемоданах, усовершенствованных заклинанием невидимого расширения, находилось все запрошенное оборудование. Приземлившись в северной столице России, он взял такси и добрался до дома русских друзей.

Михаил приветствовал его словами:

— Ну, здравствуй! Дай, что ли, обниму, — и сгреб в медвежьи объятия, а перед тем, как выпустить, трижды увесисто хлопнул по спине.

Мирослава была явно рада увидеть на нем изготовленный ею черный тулуп, хоть и ничего не сказала по этому поводу.

Встречать гостя вышли и дети русских волшебников. Березка превратилась в статную стройную красавицу, а Алеша — в высокого сутуловатого и очень худого подростка.

— Взрослость вам очень к лицу, — Северус не смог не отметить цветущий вид девушки.

— Спасибо, — открыто улыбнулась молодая колдунья. Было заметно, что она знает о своей красоте и умеет принимать комплименты.

— Она у меня умница, красавица, спортсменка! — с гордостью расхваливал дочь Михаил по пути к столу (как же — гостя надо первым делом накормить, и неважно, голоден он или нет). — Ты знаешь, она в этом году окончила Питерскую медакадемию с отличием и поступила в ординатуру по… как, дочь, правильно?

— Магической и паранормальной психоневрологии, — ответила Березка.

— Есть такая ординатура?

— В Питерском меде есть, — с гордостью сказала девушка.

— А как же Велесград?

— Так его она окончила еще семь лет назад, — усмехнулся богатырь.

— В школах у нас дают средний уровень магического и общего образования, — пояснила Мира, — а дальше академии или университеты. Для волшебников там есть отдельные курсы, которые проводятся вне основного расписания скрытно от других студентов и большинства преподавателей.

— Во всех университетах?! — ошеломленно воскликнул Снейп.

— Нет, конечно, не во всех, — с сожалением усмехнулась хозяйка. — Вот только в Москве и в Питере по два таких вуза, да еще в пяти городах по одному. И конкурс в них среди волшебников сумасшедший.

— Но Рёзик у нас такая, что никакие конкурсы не страшны! Всегда самая лучшая! Да, дочь? — не мог нарадоваться Михаил.

— Нет, пап, не всегда, — чуть потупившись, ответила Березка.

— Ладно, не скромничай, — отец ласково посмотрел на дочь. Скользнул взглядом по сыну, и тень досады прошла по его лицу.

— А чем занимается Алексей? — поинтересовался Северус.

— Да, — махнул рукой Михаил, — чем он занимается? За компьютером целыми днями сидит.

Мальчик обиженно посмотрел на отца.

— Я увлекаюсь программированием, — срывающимся голосом ответил он.

— Между прочим, он выиграл областную олимпиаду по информатике, — вступилась за сына Мирослава.

— Да, но мужчине надо уметь не только по клавишам клацать… Хотя не будем об этом, — вздохнул Миша, уперев руку с оттопыренным локтем в колено и уставившись на некоторое время на край стола.

— Я бы хотел показать оборудование, которое привез, — постарался сменить тему разговора Снейп.

Вначале был представлен заказ иркутских алхимиков, и Мира заверила, что коллеги будут довольны. Затем перед изумленной хозяйкой был выставлен газовый хроматограф.

— Мне показалось, вам был нужен этот прибор, — сказал Северус. — Примите в знак благодарности.

— Нужен, да… — растерянно произнесла женщина, — но он очень дорогой. Северус, я не могу его принять.

— А сколько эта штука стоит? — заинтересовался Михаил.

— Не слишком дорого, — ответил британец.

— Около двух миллионов, — сказала Мира.

— Евро?! — округлил глаза русский богатырь.

— Рублей.

— Все равно, — категорично сказал Миша, — это слишком много. Сева, мы не можем принять такой подарок.

— Но это от чистого сердца, — в упор уставился на него глаза в глаза Снейп, — нельзя отказываться, если только не хочешь обидеть дарящего. Ты же не хочешь меня обидеть?! — спросил он с вызовом. Пока русский вспоминал, где он это уже слышал, британец обратился к его жене совсем другим бархатным тоном: — Поверьте, Мирослава, ваша семья дала мне то, что дороже любых денег, — его признательность была искренней, — вы приютили и обогрели совершенно незнакомого чужака. Именно здесь, у вас, я впервые поверил, что жизнь может быть уютной и приятной и что люди могут помогать друг другу без всяких договоренностей, совершенно бескорыстно. Позднее у меня в жизни произошло много хорошего, но начало было положено здесь, на этом месте. А что касается этой безделицы, — он кивнул на хроматограф, а голосе появились лукаво вкрадчивые нотки, — то просто осчастливьте дарителя улыбкой и пообещайте пользоваться оборудованием, и большей благодарности не надо.

Мира всплеснула руками и рассмеялась.

— Вы повторили нам наши же слова одиннадцатилетней давности!

— Точно! — подтвердил ее муж.

Северус с хитрой полуулыбкой склонил голову набок.

— Ну, вот что вам теперь сказать? — сложив ладони домиком, воскликнула женщина.

— Полагаю, ничего, — многозначительно приподнял брови Снейп. — Раз я согласился с вами тогда, вы не можете не согласиться со мной сейчас.

— Нет, что-то все-таки сказать нужно — спасибо! — проговорила Мира и позволила себе не скрывать радость: — Это именно то, чего мне не хватало, чтобы закончить исследование, — сказала она, любовно осматривая оборудование.

— Хитрый ты, однако, британец, — усмехнулся Михаил. — Ну, спасибо за подарок, хотя прямо неловко, ей-богу.

— Разве рассуждать логически — это хитрость, Миша? — удивился Северус. — И нет никакого повода для неловкости. Кстати, я привез еще пару символических подарков. В гости ведь без подарков нельзя — в России так не принято, я знаю, — он вытянул руку в предупредительном жесте.

— Нет, вот чертяка, а! Знает он, — нахмурился, пряча улыбку, здоровяк. — Символические подарки стоимостью по паре лямов?

— Нет, Миша, не беспокойся, — уверительно произнес Северус, — они мне практически ничего не стоили.

Он извлек из чемодана две гантели, совершенно обычные на вид. Одну дал Михаилу, а другую протянул через стол Алеше.

— Тяжеленькая, — одобрительно сказал богатырь, было видно, как напряглись его мускулы. — Сына, как ты ее удержал, да еще на вытянутой руке? — изумился он.

— Они из метеоритного металла, обладающего необычным свойством: хорошо поддается программирующим заклинаниям. Эти гантели умеют определять силу держащей ее руки и принимают ровно тот вес, который нужен для эффективной тренировки. Я надеюсь, они вам с Алексеем пригодятся.

— Точно пригодятся, — сказал довольный Михаил, — спасибо, друг.

— И для леди, набор косметики «OldPharma», — с этими словами из чемодана была извлечена подарочная коробка с сиренево-фиолетовыми баночками, тюбиками и флакончиками.

— «OldPharma»?! — воскликнула Березка. — Я слышала о такой от девчонок в универе. Они говорили — это самый шикарный брэнд в Европе на сегодняшний день, и косметика реально чудодейственная. Еще десять лет назад о ней никто не знал, а сегодня она уверенно вытесняет другие известные марки.

Снейп стоял со скромно-довольным выражением на лице.

— Подождите… — заблестевшими глазами посмотрела на него Березка, — чудодейственная косметика… появилась десять лет назад, то есть через год после того, как вы у нас гостили… Вы — зельевар… Вы имеете отношение к кампании «OldPharma»! — заключила девушка со всей уверенностью.

— Ваш покорный слуга, — Северус прижал ладонь к груди и кивком головы изобразил легкий поклон, — является владельцем, учредителем и главным технологом этой маленькой фирмы.

— В этой косметике присутствует магия? — с удивлением спросила Мира. — Но вас же могут вычислить.

— Нет, в основном это старинные рецепты ухаживающих и омолаживающих зелий, усовершенствованные некоторыми современными технологиями приготовления. Максимум от волшебства — это экстракты некоторых магических растений. Но они известны и обычным ботаникам, просто те не в курсе их чудодейственных свойств, — пряча улыбку, ответил зельевар.

— Пойдем покурим, — предложил Миша.

— Пойдем, — согласился Северус, — только я не курю.

— Я тоже, — усмехнулся здоровяк, — просто фигура речи такая.

Они накинули тулупы и вышли на широкую припорошенную снегом террасу. Северо-Запад России — это не Греция. Здесь в ноябре уже белым-бело, и детвора на санках с горок катается. Рано стемнело. С неба, кружась, падали снежинки. В свете фонаря они искрились и сверкали, словно сделанные из алмазной пыли. «Я снова в зимней сказке», — подумал Северус, засмотревшись на их чарующий танец.

— Может, расскажешь, что у тебя там приключилось? — серьезно спросил Михаил.

— Этого в двух словах не изложишь. Но если ты хочешь знать, я расскажу, — и Снейп, максимально сокращая, поведал русскому историю появления, падения, повторного восхождения и крушения Волдеморта, о своей роли в этой истории. Рассказал о возрождении Темного лорда путем клонирования, что стало причиной возвращения Северуса в Англию, и, наконец, о том, как он сам был приговорен к пожизненному заключению в Азкабане.

— Да, дела у вас там, — протянул богатырь.

Они помолчали, глядя в небо. Снег уже перестал идти, и кое-где в разрывах серых облаков появилось бездонно-черное небо с россыпью ярких звезд.

— А ты, значит, так и не можешь забыть ту девушку? Лили? Поэтому до сих пор один? — тихо спросил Михаил.

— Я никогда не забуду Лили, — так же тихо ответил Северус, — но я уже не тоскую по ней.

— Так есть шанс, что когда-нибудь Бертран принесет нам приглашение на свадьбу? — голос богатыря зазвучал веселее.

Снейп улыбнулся и пожал плечами.

— Маловероятно. Но не исключено.

— Вот и правильно. Не надо такое исключать, — одобрительно кивнул богатырь. — Семья — это важно. Я вот смотрю на Березку, и такая радость, такая гордость охватывает… Знаешь, у нее ведь жених появился. И понимаешь, вроде и парень не плохой… И возраст у нее уже как раз для замужества. Знаю, что надо отпустить, но как подумаю, такие кошки скребут, — он потер кулаком грудь. — Как отдам? А придется. Ты меня понимаешь?

— Не думаю, — честно ответил Северус, чуть улыбнувшись.

— Вот и я раньше не понимал, — вздохнул русский. — Вырастишь дочь — поймешь. А вот Леха у меня недоразумением растет…

Северус окинул собеседника хмурым и как будто даже неприязненным взглядом.

— Складывается впечатление, — чуть помолчав, сказал он, глядя перед собой, — что это генетически детерминированный признак Homo Sapiens, чтобы отец считал сына недоразумением…

— Что ты имеешь в виду? Думаешь, я хочу так о Лехе думать? — удивленно спросил Михаил, задетый за живое. — Мне, как любому нормальному отцу, хотелось бы гордиться наследником, продолжателем рода… Но глаза себе не замажешь. Хилый — на ветру шатается. Спортом заниматься не хочет. Колдует слабо. Обидно! По задаткам ведь чародей, а как будто вычарок.

— Вычарок?

— Ну, это когда у ребенка волшебников нет способностей к чародейству.

— Сквиб, по-нашему…

— Так мы его даже в Велесград отправлять не стали. Все равно бы по баллам вступительные не прошел. Учится здесь в Волховперсте.

— А моего отца-маггла всегда злило, когда я колдовал… — глухо произнес Северус.

— Как можно быть недовольным, что сын — волшебник? — недоверчиво спросил Михаил.

Снейп пожал плечами.

— Наверное, так же, как упрекать сына за увлечение программированием — одной из основ современного технологического прогресса, — он посмотрел на небо, а потом перевел практически ничего не выражающий взгляд на озадаченного русского богатыря.

Михаил нахмурился, чуть поведя вперед плечами, наклонил голову, руки в карманах — медведь в стойке.

— Считаешь, я несправедлив к Лехе? — после продолжительной паузы жестко спросил он.

— Нет, я ничего не считаю. У меня своих детей нет. Ты отец, ты лучше своего сына знаешь…

— Вот то-то же… — осуждающе пробурчал Михаил. Он наколдовал сигарету и вертел в пальцах. Курением он баловался в юности, а в восемнадцать решил бросить. С тех пор ни одной затяжки. Хотя иногда хотелось… как сейчас. — Нет, он, конечно, умный. Не злой… Но дохляк! Он же переломится когда-нибудь на своем стуле! — в сердцах выдал богатырь.

— Подростка в рост тянет, как бамбук. Ты толстый бамбук видел?

— Так тем более заниматься надо... хоть физзарядку бы делал, что ли. А ему говори не говори, как со стеной.

— Смотрю я на тебя, Миша, — насмешливо отозвался Северус, — и вижу, каким послушным в его годы ты был.

— Хм… Хитрый ты, змей! А ведь верно — не был. Мой батя всю жизнь военврачом служил, а я десант выбрал. Занятие для бронеголовых, как он говорил…

— Назло?

— Почему назло? Просто я хотел в случае чего врага на дальних подступах остановить. Чтоб таким, как отец, не приходилось потом кучу раненых с того света вытаскивать. И соображать в развед-выходе надо… уж не меньше, чем за операционным столом. Да только кто б меня тогда слушал, — Михаил почесал подбородок, зыркнул на гостя. — Хочешь сказать, Леха меня не слышит, потому что я его не слушаю? В одни ворота играть не хочет... — голос богатыря потеплел. — Ладно, попробую твой рецепт, зельевар.

— Вообще-то, я молчал…

— Красноречиво ты умеешь молчать.

— Нет, мальчики, ну вы что?! — раскрыв дверь, возмущенно крикнула Мирослава. — Снеговиков изображать решили? Сколько вас можно ждать?

— Уже идем, родная, идем! — виновато ответил богатырь. — Пошли, мозгоправ, — добродушно бросил он гостю, не преминув лупануть по плечу.

Они вернулись в теплый, уютный дом. Сели за щедро накрытый стол. Ели бутерброды с черной икрой, пили пахучий чай. Разговаривали о чем придется. С Мирой — о методах пептизации нерастворимых ингредиентов, с Березкой — о гамма-ритме и структурах мозга, ответственных за подключение к энергополю Земли, с Алексеем — о защите информации в сети и о возможности подключения к Интернет в зоне электро-магнитных возмущений, с Михаилом — о разных стилях рукопашного боя. Богатырь практически убедил гостя, что лучшая техника — это основанный на законах физики русский стиль. Потом пошли разговоры о климате, об автомобилях, о спорте. Тема рыбалки, заведенная Михаилом и горячо поддержанная женщинами, была свернута по причине полного отсутствия у гостя каких-либо представлений из этой области. В загрязненной отходами ткацкой фабрики реке, рядом с которой прошло его детство, рыба не водилась.

Пару раз Северус ловил на себе изучающий взгляд Березки. А поутру перед его отбытием в Иркутск ведунья, заглянув в глаза, сказала:

— Ваше счастье близко. Я отчетливо вижу его в вашей ауре, — она улыбнулась и протянула на раскрытой ладони флэшку. — Здесь записана всего одна песня. Она звучит у меня в голове каждый раз, когда я смотрю на вас. Послушайте, если вдруг возникнут сомнения по поводу чувств.

Потом Снейп переместился в суровый город в центре русской Сибири, обменял там оборудование на заветный сиреневый камушек с темно-зелеными прожилками, упакованный в свинцовую коробку по причине радиоактивности, и, тепло попрощавшись с Мирой и Михаилом, отправился в свою усадьбу в Женеве, где приступил к созданию ретроскопа.

В спальне Мартина — бессменного управляющего хогсмидской почты — было студено. Старик кутался в застиранное лоскутное одело, но вставать, для того чтобы разжечь погасший огонь в камине, не хотелось. Утренний сон самый крепкий. Мартин поджал костлявые ноги, натянул одеяло до ушей, так что видны остались только свалявшиеся клочьями грязноватые седые волосы на макушке, и затих. Но поспать ему долго не удалось. Примерно через четверть часа послышался настойчивый стук в окно.

Мартин ругнулся, протер глаза, приподнялся на локте и взглянул на покрывшийся за ночь морозным узором квадрат. В рассветных сумерках за стеклом маячил силуэт крупной птицы.

— У кого такая невоспитанная сова? — пробурчал управляющий, садясь и нащупывая босыми замерзшими ногами тапочки. — Такой, видно, и хозяин… — он имел в виду то, что в стандартной программе подготовки почтовой совы был обязательный пункт: «Птица не должна беспокоить спящего адресата. Для того чтобы передать посылку или письмо, ей полагается ждать его пробуждения. Исключения могут быть сделаны только для сообщений чрезвычайной срочности». Но для чрезвычайных сообщений обычно использовались другие средства связи.

Смотритель почты надел поверх серой ночной рубахи старый местами прохудившийся махровый халат, прошаркал через гостиную, попутно бросив в камин разжигающее заклинание, вышел в промерзшую прихожую и, отодвинув скрипучий заиндевелый металлический засов, выглянул за дверь. К нему тут же спланировал и уселся на ограждение крыльца сурового вида орел и нетерпеливо вытянул лапу с привязанным мешочком. Мартин от неожиданности поскользнулся на обледенелом пороге и едва не упал. Чертыхнулся, схватившись за стену. Сердито оглядел орла.

— И у кого это такая фантазия? — ворчливо прокомментировал он свое отношение к необычному почтальону, но мешочек с лапы снял аккуратно, вежливо, опасливо поглядывая на мощный загнутый книзу клюв хищника. К другой когтистой лапе также была привязана посылка. Но стоило Мартину потянуться за ней, как орел предостерегающе дернул головой и строго глянул одним темно-желтым глазом, после чего повернулся к почтовому управляющему хвостом, расправил крылья и взлетел.

Мартин проводил его хмурым взглядом, потер нога об ногу окоченевшие щиколотки и вернулся в гостиную. Здесь, встав возле камина, развязал успевшими замерзнуть пальцами мешочек и обнаружил в нем деньги и записку. Содержание письма было следующим:

«Отправьте по адресу Запретный лес, поселение анимагов, предводительнице Кире трех почтовых сов для выполнения поручений по мере их возникновения. Оплата прилагается»

Приложенной к письму суммы было достаточно для оплаты проката семи сов. Мартин сменил гнев на милость и поплелся в совятню.

* * *

Прошел день после того, как Северус с Кирой немного пообщались с кентаврами, встретились с акромантулами, а потом так неожиданно и неоднозначно расстались. Наступило следующее утро. Предводительница анимагов с первыми рассветными лучами бодро вышла из своей резиденции на пробежку. Легкий морозец, первый в этой осени, приятно пощипывал щеки. Она с наслаждением втянула его ноздрями, посмотрела на посеребренные кроны высоких сосен и увидела отделившуюся от одной из старых, практически лишенных хвои ветвей знакомую птицу.

Кира машинально вытянула вперед руку, как это делал Снейп, и Бертран спикировал на ее предплечье. «Не настолько тяжелый, как кажется, — почему-то подумалось ей, — килограмм семь…»

Бертран, умостившись поудобнее на тонкой женской руке, хорошо хоть покрытой рукавом теплой куртки, вытянул лапу с посылкой. «М-да, как же я буду это отвязывать одной рукой», — подумала Кира, взглянув на замысловатый узел. Но веревка сама ослабилась и упала, как только волчица коснулась ее пальцами, и завернутая в плотную ткань коробочка, отскочив от птичьей ноги, оказалась в ее ладони.

— Спасибо, Бертран, — с искренней благодарностью сказала Кира.

— Кьяк, — ответил беркут и захлопал крыльями, поднимаясь в воздух.

Волчица вернулась в помещение. Сонный денщик, возившийся в своей комнатке с чайником, уставился на нее с удивлением.

— Уже побегали? Завтрак еще не…

— Я еще не бегала, — успокоила его предводительница, — не торопись.

В своем кабинете она развернула посылку и обнаружила небольшую пластиковую коробочку с двумя кнопками, красной и зеленой, и сложенный вчетверо лист бумаги.

«Здравствуй, Кира.

Коробочка с кнопками — это активатор двухстороннего портала для перемещения в Хогвартс и обратно. Нажатие красной кнопки откроет проход к воротам школы, зеленая кнопка — к КПП твоего лагеря. Закрытие порталов происходит либо повторным нажатием тех же кнопок, либо автоматически при перемещении сквозь них активатора.

Жду твоего сообщения по поводу магической защиты вашего поселения. Как только решение будет принято, отправь мне его с Бертраном. Он прилетит по твоему зову.

В случае появления новостей с автомойки срочно свяжись с Гарри Поттером.

В ближайшее время с хогсмидской совятни прибудут три совы…»

Кира отвлеклась от письма на стук в оконную раму.

«Завидная синхронность», — весело подумала она, распахивая створки и впуская трех птиц: белую полярную сову, серую неясыть и желтовато-коричневую сипуху. Вернулась к чтению:

«…прилетят три совы. Используй птиц для отправки несрочных сообщений в Хогвартс или мне. Для этого просто привяжи послание к ноге птицы и скажи, кому нужно его доставить. В случае, когда тебе нужен будет ответ, прикажи птице его дождаться.

Определи сов в отдельное помещение, если не хочешь видеть помет по всему дому. Если выпускать сов на охоту, то не будет необходимости их кормить. Оптимальное решение: оставлять окно в помещении, где они будут содержаться, постоянно открытым.

Северус Снейп»

Тон письма был сугубо деловым. Ни малейшего намека на чувства. Но волчица в каждой строке ощущала заботу о себе. Она подумала о том, что эти строки написаны его рукой, и под влиянием порыва прижала листок к губам. Усмехнулась своей импульсивности, положила письмо в нагрудный карман и отправилась на пробежку, по пути попросив слегка обалдевшего Брайена разместить сов в одном из подсобных помещений на первом этаже. До согласованного с Ориксом совещания по вопросу дополнительных мер безопасности оставалось без малого три часа.

* * *

В четыре часа дня в Абу-Даби жарко даже в ноябре, но ветер с моря был приятным, и Северус, лежа на шезлонге на просторной крытой террасе со стаканом мохито в руке, пытался релаксировать. Появление Бертрана мгновенно привело его в тонус. Посланника в Британию он отправил два дня назад, и надеялся, что ответ Киры придет до его отбытия в Россию. Так и случилось.

В сообщении значилось, что совет старейшин поддержал ее предложение принять помощь в создании дополнительной защиты от вторжения магии. Уже через полчаса Северус трансгрессировал в Запретный лес.

Час ушел на обсуждения предстоящей процедуры и свойств будущего магического купола. Несмотря на положительное решение совета старейшин, единогласия, судя по всему, между анимагами не было. Шаман был доброжелателен и выражал благодарность. Военачальник почти не скрывал недоверия, граничащего с враждебностью. Другие старейшины заняли промежуточные позиции между двумя тяжеловесами.

Северус с необычным для себя терпением отвечал на все вопросы. Зачем-то ему было нужно максимально защитить лагерь. Зачем? Снейп не мог действовать, не задав себе этот вопрос. Но на этот раз он ограничился дежурным ответом: безопасность партнеров послужит общей цели. Мысленные позывы к самоанализу он игнорировал, не позволяя им овладеть сознанием. А еще он умирал от жажды. К счастью, сидящая с противоположного конца длинного стола Кира догадалась прислать к нему денщика с бутылкой родниковой воды и стаканом. Жизнь стала лучше.

Согласовав детали, можно было приступать к практическим действиям. Северус посредством патронуса позвал на помощь бывших учеников. Несмотря на отсутствие предварительных договоренностей, они явились вшестером. В семь палочек купол был возведен быстро и надежно.

Поблагодарив за содействие, Снейп предупредил Гарри, что, возможно, еще обратится к нему за помощью, и получил довольно эмоциональное заверение в том, что может всегда на него рассчитывать. «Гриффиндорство… Иногда оно может быть полезно. Хм».

А вот надежды Киры пообщаться с Северусом на этот раз не оправдались. Они всегда были в толпе народу. На прощанье он пожал ей руку, так же как Ориксу и Арчи. Разве что в его черных глазах она заметила обращенную к ней одной теплоту... И, подняв небольшой вихрь, Снейп снова исчез.

* * *

Вернувшись из России, Северус сразу же занялся проектированием и изготовлением главного компонента будущего ретроскопа — кристалла респисерита. Принципы изготовления были описаны в справочнике «Природные камни и их магические свойства», но технология — нет. Поэтому во многом это была экспериментальная работа: рассчитывать пропорции минералов, получать расплав, медленно, используя термостат с регулируемым температурным режимом, выращивать прозрачный фиолетовый с зеленоватыми разводами кристалл, испытывать его магические свойства, корректировать состав, порядок введения компонентов, температурные режимы и повторять все сначала.

В прежние времена такая работа могла растянуться на годы. С возможностями маггловской технической аппаратуры Северус рассчитывал справиться не более чем за месяц. При изготовлении волшебных артефактов, как и в зельеварении, использование любых чар, за исключением технологических заклинаний, категорически запрещено, поскольку посторонний магический фон в лучшем случае испортит продукт, а в худшем сделает его непредсказуемо опасным. Но зато придуманные магглами печи, термостаты, миксеры, прессы, автоматизированные системы подачи ингредиентов оказались отличным подспорьем.

* * *

В Хогвартсе, не откладывая надолго, занялись сначала обсуждением программы диагностических мероприятий по выявлению у подростков-анимагов способностей к колдовству, потом их планированием и, наконец, воплощением. Кира бывала в школе чародейства чуть ли не каждый день. В своем племени она смогла убедить большинство волков в полезности подобной проверки, поскольку, если будет обнаружен достаточный магический потенциал, то его развитие существенно поспособствует процветанию народа. Несогласными остались только завхоз Ховлан и еще парочка старых и практически всегда недовольных матерых. Директор школы Малена выказала особенно большой энтузиазм в поддержке новой идеи.

Через присланный Северусом портал Кира с двумя телохранителями, а иногда к ним присоединялась еще и Малена, перемещались к воротам Хогвартса, а дальше шли пешком. Для сопровождающих, чтобы они могли спокойно отдыхать, пока предводительница занята, отвели небольшой пустующий флигель на территории школы. Про это узнал Хагрид, наведался к ним с визитом. В итоге полувеликан и волки быстро сдружились, и с того времени большую часть времени ожидания телохранители Киры проводили в его хижине.

За почти месяц сотрудничества волчица познакомилась со всем преподавательским составом Хогвартса и сдружилась с компанией Гарри Поттера. Удивительным образом Кира находила общий язык почти со всеми. Гарри и Джинни особенно нравились ее открытость и простота в общении, гармонично сочетающиеся с решительностью в действиях. Рон был покорен тем фактом, что женщина весьма недурно владеет приемами рукопашного боя. После того как в ответ на просьбу «показать что-нибудь» она каким-то хитрым приемом с подсечкой и легким толчком в плечо смогла сбить его с ног, он не скрывал восхищения. Это очевидно не понравилось Гермионе. Кира, заметив такой поворот событий, поспешила познакомить Рона со своей охраной, и теперь они развлекались, раз за разом укладывая молодого волшебника на лопатки. Но поскольку он и сам этого хотел, особенно с учетом того, что потом разъяснялась суть приемов, все были довольны.

Миссис Уизли прониклась уважением к волчице, когда выяснилось, что, несмотря на жизнь в лесу, Кира много читает. Она, конечно, была совершенно не сведуща в вопросах магии, несильна в темах, касающихся художественной литературы, живописи, архитектуры, весьма поверхностно знала всемирную историю и говорила только на английском языке, но в вопросах естествознания была компетентна чуть ли не больше самой Гермионы. Однако с учетом своего явного превосходства в других областях бывшая хогвартская всезнайка не особо расстроилась из-за естественнонаучной осведомленности новой знакомой.

Невилл по своему обыкновению вначале робел перед столь высокоранговой особой, но потом они сошлись на почве гербологии. Кира неплохо была осведомлена о лекарственных растениях и увлеченно слушала мистера Лонгботтома, когда он рассказывал о том, что знает сам.

Но самый живой интерес у волчицы вызывало все, что связано с зельеварением. Она активно расспрашивала о том, как составляются рецепты, как преподается этот предмет, какие существуют скрытые опасности и тому подобное. Ей это было действительно интересно. Но все же больше всего в таких разговорах Киру привлекали упоминания неподражаемого мастера зельеварения. А вспоминали о нем часто. Кира поняла, что для ее новых друзей слова «зелья» и «Снейп» составляют практически неразрывную ассоциативную диаду. Из таких как бы случайных рассказов волчица узнала немало. Первое, о чем ей поведали, так это то, что он был несносным преподом и какими были его тайные прозвища: «ужас подземелий», «летучая мышь», «сальноволосый самодур».

— Почему вы его так называли? — спросила анимаг нейтральным, почти равнодушным тоном, проигнорировав мысль немедленно продемонстрировать свою способность не только сбить с ног, но съездить кулаком по ухмыляющейся конопатой физиономии.

— Ну, «летучая мышь» — потому что, он всегда ходил в длинном черном плаще, — сказала Джинни, — когда он быстро шел по коридору, полы развевались и было похоже на летящую мышь.

— А когда закутывался в плащ, был похож на спящую мышь, только что не вниз головой, — засмеялась Гермиона, и ее добродушный смех подхватили остальные, включая Киру.

— «Сальноволосый» — потому что голову не мыл… — начал было Рон.

— Не правда — он ее мыл! — с большим запалом, чем хотела бы, перебила его волчица. Все в некотором недоумении замолчали, и анимаг поспешила прервать паузу пояснением: — Когда я его встретила впервые, он тогда вылечил наших людей от ран и яда, я… Я была совсем юной и наглой, — смущенно улыбнулась она, — и спросила его о волосах напрямую. Тогда он объяснил, что это защитный состав на основе растительных экстрактов, который он наносил, чтобы предотвратить проникновение через кожу ядовитых испарений.

— Да? — растерянно сказала Гермиона. — А мы и не знали…

— Теперь знаете, — беззаботно пожала плечами Кира, — а почему «самодур», «ужас»?

— Потому что это реально был ужас, — простодушно усмехнулся Гарри, — во всяком случае, для меня. Вот представь! — воскликнул он. — Стоит где-нибудь ошибиться, и тебе: «Скажите, пожалуйста, мистер Поттер, — Гарри постарался скопировать интонацию и прищур Снейпа, — а умеете ли вы читать?» — «Умею», — разыгрывался театр одного актера, — «Тогда будьте любезны, расскажите, что, собственно, вы собирались приготовить?» — «То, что вы сказали, сэр» — «Тогда было бы неплохо, раз вы утверждаете, что умеете, вначале прочитать рецепт. Ноль баллов, мистер Поттер!» — вся компания уже дружно громко хохотала, но воодушевленный актер продолжал: — А когда зелье получилось более-менее сносно, поставил его на край стола, только повернулся — дзынь! — исполнитель представления изобразил, как он с ужасом смотрит на разбитый флакон. — И тебе так с издевочкой: «Упало!». А тут еще добрая подруга: «А я тут уже очистила твой котел», — он, изображая незадачливое смущение, поковырял носком каменную плиту на полу. — И снова на отработку. Полдетства провел на отработках по зельям, — подвел итог Поттер, поправляя очки.

— Так было только с тобой или со всеми? — все еще смеясь, спросила волчица.

— Вообще от него всем доставалось, — при этих словах Поттера Невилл нервно хохотнул. — Но ко мне было особое отношение, — ирония Гарри была беззлобной. Было видно, что он не хранит обиды на строгого, а уж если говорить прямо, откровенно вредного профессора.

— Но, если по справедливости, на его уроках мы получили очень хорошие знания, — серьезно сказала Гермиона.

Также Кира много слышала о роли Снейпа в борьбе с Волдемортом, о его самоотверженной тайной миссии, о том, как в год своего директорства он, в атмосфере всеобщей ненависти и порицания, делал все возможное для защиты учеников. Выпускники, да и некоторые профессора, сокрушались по поводу того, что не поняли в то время очевидных вещей: указы, запрещающие вход в Хогвартс магглорожденным и накладывающие ограничения на организацию студентами любых союзов, в первую очередь оберегали их же самих; наказания, накладываемые с самым суровым и недоброжелательным видом, не только были чисто символическими, но и выводили провинившихся из-под реально жестоких ударов надзирателей Кэрроу. Кира с успехом изображала праздное любопытство, но душа радовалась каждому доброму слову в адрес Северуса и жадно узнавала новые подробности о его жизни и характере. Иногда неприятно колола мысль, что она слушает сплетни, но память, опираясь на недавно прочитанный учебник по «Социологии», предлагала иную версию: «исследование мнений методом включенного наблюдения». «И с другой стороны, — думала Кира, — разве это не естественно — интересоваться тем, кого любишь? Нет ничего плохого в том, чтобы порадоваться тому, как хорошо о нем говорят его бывшие ученики и коллеги».

* * *

Без малого три недели упорного труда принесли желаемый результат — Северусу удалось получить кристалл с нужными свойствами. При совершении над ним описанной в книге инкантации, включающей круговой пасс палочкой и заклинание Редитум рерум , вокруг кристалла появлялось зеленое свечение, радиоактивный торий подключался в информационному пространственному полю и начинал его прокручивать назад. Перед глазами мага при этом мелькал калейдоскоп фрагментов прошлого, вызывая головокружение и тошноту. Следующее заклинание — Претерита видемус — останавливало движение и позволяло просмотреть фрагмент прошлого. Выключение артефакта можно было произвести обычным Фините инкантатем.

Северус хотел усовершенствовать артефакт, чтобы с его помощью можно было быстро получать доступ к любому событию прошлого посредством указания даты и времени. Настало время подключать к работе над проектом Майкла и Фарруха.

Майкл — талантливый инженер, с которым он случайно познакомился на одном из технических форумов, а потом предложил работу. При личной встрече Северус сразу же распознал в нем сквиба, что оказалось как нельзя кстати. Знакомый с миром магии парень без особого удивления, но с большим энтузиазмом воспринял информацию о том, что ему предстоит работать над проектами, связывающими волшебство и технологии.

С Фаррухом было чуть посложнее. Без преувеличения гениальный программист, в остальном он был обычным магглом, считавшим, что колдуны встречаются только в сказках и фэнтези. Причем он относился к той категории магглов, которых обычно называют обезбашенными. Он активно искал приключения... и находил их. Сидя в своей маленькой пыльной комнатке в общежитии Каирского университета, вместо того чтобы готовиться к экзаменам, он, уверовав в свою гениальность, решил взломать сайт Пентагона. Зачем? Ну, он же крутой… Но оказалось, что на Министерство обороны США работают не менее гениальные программисты, которые не только пресекли попытку взлома, но и смогли довольно быстро вычислить место, с которого она осуществлялась. Незадачливому гению плотно сели на хвост агенты американской внешней разведки, разыскавшие его даже в Дубае. Попытавшись оторваться от них, Фаррух заскочил в один из ресторанов, где по случайности обедал Снейп. Наметанный глаз двойного агента сразу определил, что у парня проблемы, а по летящему от него шквалу мыслей Северус узнал, с кем проблемы и из-за чего. Легкий конфундус затормозил преследователей — двух непримечательных мужчин в штатском. Это дало время найти близкого к краху молодца в туалете и без лишних объяснений трансгрессировать с ним в свой рабочий кабинет.

Когда завершилась стандартная истерика, вызванная знакомством с миром магии, Снейп предложил пареньку на выбор: либо работа на него за приличную плату и надежное укрытие, либо свободное путешествие на все четыре стороны, в любой из которых его ожидала или просто тюрьма, или рабский труд на спецслужбы. Умный Фаррух сделал правильный выбор.

Само собой, оба сотрудника, посвященные в тайну специфических возможностей работодателя, дав предварительное информированное согласие, были подвергнуты заклятию неразглашения.

Когда свою часть работы над ретроскопом — создание магической начинки — Северус завершил, он связался с ними по телефону и назначил встречу в одном из кафе в Абу-Даби. Там сформулировал задачу: изготовить корпус и удобную панель управления для артефакта под названием ретроскоп. Удостоверившись в отсутствии препятствий для начала работы, дал срок на сборы и назначил время перемещения. В установленный час Снейп, прихватив помощников, трансгрессировал в просторные и хорошо оснащенные подземные лаборатории своего женевского особняка.

На Майкла была возложена ответственность за разработку трансволнового конвертера, который бы преобразовывал магические сигналы в электрические импульсы и наоборот. Фаррух занимался управляющей программой, а также должен был завершить работу над полученным ранее заданием — перенастроить мобильный телефон так, чтобы он мог работать в другом частотном диапазоне. Вскоре Фаррух заявил, что в одиночку он со всем не справится и ему нужен помощник.

* * *

— Хэй, мистер Стинг! — на пороге лаборатории, где Снейп с Майклом исследовали спектр излучения приведенного в действие респисерита, показался невысокий щуплый парень с черными коротко стриженными волнистыми волосами в широченной футболке и коротких спортивный брюках. — Если вы будете так жестко багать⁽¹⁾ мне мои системные файлы, то не предъявляйте претензий, когда я зафейлю⁽²⁾ ваше задание, — возмущенно высоким голосом выдал он, а потом, распахнув дверь, показал на стоящих за его спиной Гарри и Невилла и добавил: — Эти двое вышли из вспыхнувшего в камине зеленого пламени, как шайтаны. Могли бы предупредить, — тараща выпуклые черные глаза, голосил он, — что у вас еще и такой способ перемещения имеется и что мы ждем визитеров… Я чуть штаны не обделал, блин!

— Это так трогательно, Фаррух, что ты рассказываешь нам всем о своих проблемах, — ядовито улыбнулся Северус, переплетая пальцы рук и издевательски уставившись на паренька. — И хоть наш контракт этого и не предполагает, я, пожалуй, сделаю тебе пару психотерапевтических напоминаний. Первое, сроки выполнения задания обратно пропорциональны твоей зарплате, но она прямо пропорциональна качеству созданного продукта. Второе, я брал тебя на работу, полагая, что мне не придется тебе объяснять важность защиты системных файлов, — Фаррух фыркнул и собрался возражать, но Снейп-Стинг, начав медленное движение в его сторону, продолжил: — Кстати, одного из шайтанов, — он бросил короткий взгляд в сторону Поттера и Лонгботтома, — я позвал как раз для того чтобы попросить его помочь тебе, Фаррух, — с этими словами он отвернулся от работника, переступил порог комнаты и протянул гостям руку для рукопожатия: — Гарри, Невилл, приветствую. Спасибо, что откликнулись. Дабы не тратить ваше время впустую, сразу перейду к делу. Невилл, ты помнишь, я как-то говорил, что хотел бы познакомить тебя с двумя своими сотрудниками? Они перед тобой: Майкл — инженер, — он указал взглядом на оставшегося рядом со спектроскопом мужчину лет тридцати пяти, тот приветственно махнул рукой, — Фаррух — программист, — кивок в сторону вызывающе развязно откинувшегося на стену парня. — Он сейчас работает над двумя важными для меня проектами и вчера жалобно причитал, что не успевает выполнить их в оговоренные сроки, — Фаррух вскинулся, как бойцовский петух, чем напомнил Гарри его самого в школьные годы. Снейп упредительно поднял руку, и Фаррух, хоть и скорчил недовольную мину, но рот закрыл, а его работодатель тем временем говорил: — Я был бы признателен, если бы ты согласился подключиться к этой работе. Этим ты бы облегчил страдальцу его нелегкую участь, оказал услугу мне и, полагаю, узнал бы кое-что интересное для себя.

— Э-э-э, — подбирая слова, Невилл решил для начала кивнуть, — я с радостью помогу, если окажусь на это способен, только… — Снейп выжидательно смотрел на него, — это ведь займет не один день, да? Я не предупредил Луну…

Северус снисходительно усмехнулся.

— Невилл, я же не в рабство отдаться тебя прошу. Камин открыт. Ты можешь поговорить с женой и вернуться. Для отдыха, как пожелаешь, ты сможешь либо оставаться здесь, либо уходить к семье.

— В таком случае я готов, — сказал Лонгботтом.

— Фаррух введет тебя в курс дела, — Снейп выразительно взглянул на программиста и переключил внимание на Поттера: — Гарри, к тебе у меня особая просьба, пройдем в мой кабинет, — он кивком пригласил следовать за ним и направился к лифту.

Айтишник посмотрел ему вслед долгим демонстративно независимым взглядом, потом, скептически скривившись, обратился к Невиллу:

— Пойдем. Буду вводить в курс дела…

В расположенном на втором этаже рабочем кабинете с окнами на внутренний двор, по-осеннему прозрачный, Северус предложил Гарри сесть в кресло, а сам разместился напротив.

— Гарри, зная тебя, я нисколько не сомневаюсь в том, что ты не откажешься выполнить мою просьбу, — без лишних предисловий начал он, — но прежде, чем озвучить ее, я хочу, чтобы ты пообещал действовать обдуманно, не подвергая себя риску. И что, если возникнет противоречие между готовностью помочь мне и этим обещанием, ты будешь действовать в соответствии со вторым.

Гарри почувствовал себя неуютно под тяжелым прямым взглядом.

— А если я не дам такого обещания, то попросту никогда не узнаю, о чем вы собирались говорить.

— Какой ты догадливый, — не удержался от ехидной усмешки Снейп.

В дверь дважды стукнули, и она тут же распахнулась.

— Мистер Стинг, — раздался приправленный иронией голос Фарруха. — простите, что отвлекаю, но кого вы мне подсунули? Он ни хрена не знает, — презрительно кривя полные губы, заявил он.

— Ты же знаешь, Фаррух, — с акцентом на шипящих звуках медленно и ласково обратился к нему Северус, — я либеральный работодатель. У тебя всегда есть выбор. В данном случае ты волен либо просветить мистера Лонгботтома в том, чего он пока не знает, либо продолжить выполнять задание в гордом одиночестве. Свободен! — последнее слово было произнесено громко и жестко.

Программист, закатив глаза, исчез за дверью, а Снейп снова вопросительно уставился на Поттера.

Гарри, приподняв плечи, развел руками:

— Обещаю.

---

1) Сленговое «баг» (bug) — ошибка, дефект

Вернуться к тексту

2) От «fail» — провалить, потерпеть неудачу.

Вернуться к тексту