Гибриды (джен)

Это был пасмурный вечер. Дождь лил как из ведра, грохотали тучи, изредка сияли яркие вспышки молний. Электричество было выключено городской властью в соображениях безопасности. Поэтому каждая вспышка на долю секунды освещала темную спальную комнату маленькой Натали. Она лежала на своей кровати, укутавшись под одеяло. Шумный гром пугал пятилетнюю девочку. Она покрепче обняла своего лучшего друга, плюшевого мишку Баки. Так она чувствовала себя менее одиноко. Родителей рядом не было. Они отправили дочку спать, а сами в это время ругались внизу, да так громко, что не слышать их крики можно было лишь во время очередного раската грома. Джон отсчитывал Дженни за то, что она мало времени уделяет семье. Она постоянно уезжает в командировки и редко видит Натали. Та парировала тем, что на зарплату доктора жизни не построишь. Это очевидно задело его, ведь Нат больше не слышала его голоса. Такие ссоры в их семье были обыденностью. Естественно ни к чему хорошему они не привели. Тогда Натали даже представить не могла, что уже через каких-то семь месяцев они разведутся, и мама уедет в Лос-Анджелес.

— Тыковка, — послышался тихий шепот матери. Натали выползла из-под одеяла. Та легла рядом с ней. Она прильнула к маме. Сразу же стало тепло и уютно.

— Вы с папочкой опять поссорились? — спросил тоненький детский голосок.

— Да, малышка. Так бывает, к сожалению, — погладила та по ее головке.

— Я хочу, чтобы вы больше никогда-никогда не ссорились…

— Я тоже этого хочу, — тяжело вздохнула Дженни.

— Ты останешься со мной? — посмотрела она на маму жалостливыми глазками. — Мне страшно.

— Конечно, — улыбнулась та. — Только если Баки не будет против.

— Не-е-ет. Баки хороший. Он не будет против.

— Иди сюда, — они устроились поудобней в обнимку друг с дружкой.

— А тебе не страшно? — полюбопытствовала Натали.

— Нет. Однажды ты повзрослеешь, моя дорогая Аврора, и тоже перестанешь бояться…

* * *

Натали пришла в себя в той же пещере, где ее держали три недели назад, абсолютно в такой же обстановке, пристегнутая к цепям наверху. Юминг убрала руку от ее лица и внимательно посмотрела на нее.

— Как трогательно, — произнесла она.

— Что вы делаете… — обессиленная и бледная Муни едва смогла выговорить эти слова.

— До полнолуния надо чем-то себя занять, — объяснилась она. — Мне интересно твое прошлое, мне интересна ты. Кто ты, чем ты дышишь, твои страхи, твои радости — мне интересно все.

— Поэтому погружаетесь в…мои воспоминания… — прошептала та.

— Слушай, должна сказать, что мне все это не по душе. Я не приверженец радикальных мер и насилия. Но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Я сочувствую тебе, правда. Ты хорошая девушка. Я вижу в тебе ведьму с огромным потенциалом. Мне совсем не хочется отбирать у мира такую способную молодую леди, — по-матерински погладила она ее длинные волосы. — Но баланс природы необходимо восстановить. Я видела будущее. Видела, к чему приведут твои действия. Грядет катастрофа, Натали. Твоя смерть — единственный способ все исправить. Жизнь одного человека против жизни всего человечества. Тут даже думать не надо.

— И…зачем вы мне это…говорите… — подняла та глаза на нее.

— Я лишь хочу, чтобы ты поняла. Твои друзья могут вмешаться. Вернее могут попытаться. Их безопасность зависит от твоих и только твоих решений. Нам совсем не нужно лишнее кровопролитие. Наша задача сохранять жизни, а не лишать их. Сделай правильный выбор. Предотврати ненужные потери. Встреться лицом к лицу со своей судьбой и прими ее с распростертыми объятьями, — ведьма удалилась из пещеры и оставила Натали наедине со своими мыслями. «Быть может, она права?» — подумала в это мгновенье Муни. «Быть может, стоит хоть раз подумать не только о себе, но и об общем благе?»

* * *

Мейсон открыл дверь в домик Дуэйна вечером, протиснулся мимо стопок книг на полу и устало грохнулся лицом на диван.

— Есть успехи? — вышел в гостиную Росс.

— А по моему виду не понятно? — послышался глухой звук из-под подушки. Он скинул ее с себя и перевернулся на спину. — Простите. Я просто так вымотался… — извинился за свою грубость Вэл.

— Я все понимаю, — сел тот за письменный стол.

— Мы ищем ее уже второй день. У нас осталось меньше десяти часов до полнолуния. Я облетел всю округу девять раз за это время. Постойте, нет. Десять. Десять раз, — поправил он себя. — Кассандра рыщет в лесу, но запаха Натали так и не смогла почуять. Будто бы что-то блокирует его. Джокер подключил свою мать, та подключила шерифа, тот подключил все власти города. Все ищут ее. Несколько поисковых отрядов прочесали все тот же лес — ни черта не нашли. Ее отец места себе не находит. Джокер и Мелисса успокаивают его как могут. Тот даже правду не знает. Думает, что ее похитил какой-то маньяк. Вы с Энни и Лео роетесь в книгах, но дайте угадаю: ничего нет. Даже если мы умудримся найти ее, то не в силах остановить пятерку сильнейших ведьм планеты. Мы в полной жопе, — подытожил Мейсон.

— Не обязательно, — встрял только что вошедший Лео. — У меня есть идея. Для проведения жертвоприношения нужна чистая душа, верно?

— Да, — кивнул Дуэйн.

— Значит, надо ее очернить. Тогда им придется совершить еще один ритуал очищения. Это замедлит их и даст нам время…

— Мы можем отсрочить жертвоприношение до следующего полнолуния. Выиграем еще один месяц, — констатировал Мейсон.

— Именно, — радостно улыбнулся Шепард.

— Но для начала необходимо найти Натали, — подлил Росс ложку дегтя.

— Напомните еще раз, почему мы не используем заклинание поиска? — в гостиной появилась Энни с кружкой кофе в руках.

— Во-первых, для этого заклинания нужна ведьма.

— Мы могли бы обратиться к вашему отцу. Джокер рассказывал, что он ведьмак, — добавила она.

— Во-вторых, ничего не выйдет, — дополнил он. — Не забывайте, с кем мы имеем дело. Натали скрыта от нас всеми возможными способами. Как магическими, так и нет.

— И как мы, черт возьми, тогда должны ее найти?! — вышла из себя Энни. Повисла тишина. Ни у кого не было ответа на этот вопрос. Оставалось надеяться лишь на слепую удачу. Возможно, решение проблемы появится как-то само, со временем.

* * *

— Натали, ты идешь? — спросила ее лучшая подруга Лорел. Они доедали свой обед в школьной столовой во время перемены. Это был обычный весенний учебный денек. В третьем классе не было никаких забот. Вся жизнь была простой: никаких проблем, никаких гибридов и прочего необъяснимого. Единственный напряг сегодня — контрольная работа по математике. Натали убрала за собой, затем вместе с Лорел и Джанет потопала по коридору первого этажа.

— Дженкинс сегодня мне помог сумку донести до класса, — промолвила Лорел.

— Он же противный хулиган! — воскликнула Джанет.

— Да, но он был таким милым со мной. Я удивилась, — восторженно сказала та.

— Может он в тебя влюбился? — предположила Нат.

— Фу… — фыркнула Джанет.

— Не знаю, — загадочно ответила на это Лорел.

В этот момент дверь мужского туалета отворилась, и оттуда появился мальчик с черными густыми волосами и выразительными голубыми глазами, под которыми были видны небольшие мешки. Он заметно волновался, его слегка потряхивало. Девочки сразу же обратили внимание на большущее мокрое пятно на его бежевых брюках. Они тут же громко засмеялись и начали показывать на него пальцами. Все другие ученики вокруг тоже присоединились к ним.

— Обделался! Твоему папочке придется купить новые штанишки! — закричала Натали. Народ начал потешаться еще больше. Бедный мальчик весь покраснел от стыда. К его глазам подступили слезы. Он так посмотрел на Натали… Посмотрел глазами, полными ненависти, обиды и презрения. Он тут же развернулся и поспешил уйти подальше от всех этих жестоких людей, которым было плевать на то, что они задевают его чувства, оставляя дыру внутри. Натали же проводила его с надменным взглядом, продолжая надсмехаться над ним.

* * *

— Это одно из сильнейших твоих воспоминаний, — подметила Юминг.

— Хватит…копаться в моей голове… — произнесла Муни.

— Почему этот случай так сильно засел в твоем мозгу? — полюбопытствовала та. — Этот мальчик в итоге стал одним из твоих верных друзей. Я слышала, как вы ссорились. Теперь понятно, откуда между вами такая неприязнь.

— У меня к нему нет неприязни… — прошептала Натали, сморщив личико от боли, причиняемой наручниками ее запястьям.

— О, зато у него к тебе есть. Если бы меня кто-то так опозорил, я бы никогда ему этого не простила, — покачала та головой. — И все же он рядом с тобой. Защищает тебя.

— Он — хороший. А я — нет…

— Уже нет, моя дорогая, уже нет. Знаешь, какой первый шаг к выздоровлению? Человек понимает, что болен. Ты осознала, что была дрянной девчонкой и теперь пытаешься исправить свои ошибки. Пытаешься стать лучше. Ты уже не та заносчивая стерва, смешивающая людей с грязью. Это хороший знак. Ты встала на верный путь, — оценила это. — Жаль, что так и не удастся заслужить его прощение перед смертью, — грустно произнесла та.

— Что со мной будет…потом? — спросила она.

— Могущественней нас нет никого, но даже мы не знаем этого. Ни одно живое существо не ведает, каков загробный мир и есть ли он вообще, — ответила ведьма. — Некоторым загадкам суждено вечно оставаться загадками…

* * *

Была уже глубокая ночь. Вернее половина четвертого после полуночи. Напряжение в доме Дуэйна продолжало нарастать. Все собрались здесь в ожидании чуда. Джокер притащил поднос с кофе и поставил его на стол.

— Это будет долгая ночь, — произнес он. Ребята тут же разобрали по чашке, кроме Кассандры.

— Я не люблю кофе, — объяснила она.

— Я настаиваю, — протянул он ей последнюю чашку.

— Нет, спасибо, — отказалась она. Тут Лео взял напиток из его руки.

— Эй! — возмутился Джокер.

— Она сказала, что не будет. Не пропадать же добру, — аргументировал тот.

— Все готово? — спросил Мейсон, когда Дуэйн вернулся в гостиную из своего подвала с небольшой миской.

— Да. Можем начинать, — ответил тот.

— Точно получится? Она же защищена магией, — неуверенно произнесла Энни.

— Это наш последний вариант. Он должен сработать, — нервно ходила по сторонам Мелисса.

— Отойдите подальше, — скомандовал Росс. В центре остались лишь он и Джокер. Дуэйн протянул миску с бордовой жидкостью ему. — Ты знаешь, что делать, — Джефферсон утвердительно кивнул и залпом выпил все. После он закрыл глаза и начал произносить слова на латыни. — Сфокусируйся на Натали, — сказал Дуэйн и взял его за руки. Джокер концентрировался на ней изо всех сил. В итоге он начал что-то ощущать. Холод, тьму, страх. — Открой глаза, — он так и поступил. Джокер поразился тому, что случилось. Он видел мир глазами Натали. Это было почти так же, как и вселиться в чужое тело, только на этот раз он был лишь наблюдателем. Она шла босиком по лесу в сопровождении пяти женщин с факелами в руках. Никаких ориентиров, способных дать более конкретное представление о ее местоположении, Джокер пока не заметил.

— Поспешим, — вдруг промолвила одна из ведьм. — До Круга Солнца еще идти и идти… — в этот момент Джокера выдернуло оттуда, словно сильным порывом ветра. Он очутился на полу. Над ним склонились Мейсон, Энни, Мелисса, Лео, Кассандра и Дуэйн.

— Ну, что? — не терпелось им узнать что-то новое.

— Они направляются к Кругу Солнца, — помогли ему подняться на ноги.

— Я же говорила, — развела руками Энни. — Я предлагала устроить там засаду. А вы отказывались.

— Нам пора выдвигаться, — с решительным настроем двинулась Мел к выходу.

— Погоди, — остановил ее Мейсон. — Мы не полезем в пекло без плана.

— Воспользуемся планом Энни. Устроим засаду. Мы доберемся раньше них, если выйдем сейчас.

— А дальше что? — спросил Вэл. — Семеро против пятерых. Подростки-гибриды и обычный человек против супер сильных ведьм. Шансы не очень большие.

— Фактор внезапности, — встал на сторону сестры Лео.

— Думаешь, их можно застать врасплох? — глянул на него Мейсон.

— Мне кажется, ты слишком их переоцениваешь.

— А мне кажется, что ты ведешь себя как идиот, — вмешался Джокер. — То, что ты единственный сумел вывести немезиду на пару секунд из строя, не значит, что ты великий боец. Не будь самоуверенным кретином.

— А ты поцелуй меня в задницу, — грубо ответил Лео.

— Разумеется. Как только вытащишь оттуда свою голову, — сострил Джокер.

— Я тебя щас покалечу, — начал выходить тот из себя.

— Копыта не надорви…

— Прекратили, оба! — прикрикнул Дуэйн. — Последнее, что нам сейчас нужно, так это ссориться друг с другом. Если и устраивать западню, то с умом. Отвлекающий маневр, — предложил он. — Дымовая завеса подойдет. Она даст нам несколько секунд. Пока мы будем атаковать их с земли, Мейсон подлетит и заберет Натали подальше.

— А наш грифон сумеет сделать это за одну секунду? — сомневалась Мелисса.

— Грифон не сумеет. А вот архигрифон — да, — загадочно глядел он на Мейсона.

— «Архигрифон»?

— У нас не было возможности это обсудить. Расскажу вкратце. Ты заметил, что твои крылья поменяли окраску? — тот кивнул. — Раны начали заживать невероятно быстро? — вновь кивнул. — Ритуал освобождения сделал тебя мощнее. Ты стал архигрифоном. Намного быстрее, сильнее и выносливее обычного грифона. Энни тоже стала ловчее. Твои глаза теперь всегда фиолетовые. Это тоже признак изменений, — разъяснил он.

— Я считал, что это что-то вроде мутаций…

— Верно. Но не все мутации бывают плохими. Ладно. Вернемся к нашему плану. После того, как вы сбежите, вам нужно будет очернить ее душу. Ты должен убедить ее совершить ужасный поступок.

— Какой именно? — недоумевал тот.

— Убийство сработает наверняка. Без паники, — заметил он их возмущенные лица. — Не человека. Любое животное. Собака, кошка, птица — кто угодно.

— А что, звучит неплохо, — кивнул Лео.

— Теперь мы можем идти? — томилась в ожидании Мелисса. Все тут же вышли на улицу, как вдруг мобильный Джокера зазвонил.

— Это мама, — проинформировал он друзей. — Алло?.. Да, она со мной, — кинул он напряженный взгляд на Кассандру. — Ты серьезно? — не поверил он матери. — Черт… — почесал он затылок. — Хорошо, я передам ей…

— Что случилось? — поинтересовался Дуэйн.

— Твоя бабушка, — глядел он на Кэсси. — Она попала в аварию, — мрачно произнес он.

— Боже… — прикрыла она рот ладонью. Ее сердце екнуло в эту секунду.

— Какой-то пьяный мужик сбил ее на машине. Сейчас она в реанимации. Состояние тяжелое… — она тут же подорвалась с места.

— Погоди! Нам нужна любая помощь! — попытался остановить ее Мейсон.

— Простите. Я должна быть рядом, — к ее глазам подступили горькие слезы, и она, не раздумывая, убежала.

— Отлично. Теперь нас еще меньше, — недовольно сказала Мелисса.

— Мы справимся, — верил в успех Джокер. — Должны справиться…

* * *

У Круга Солнца завершались последние приготовления к жертвоприношению. Вся побелевшая от истощения Натали сидела на земле, прислонившись спиной к одному из больших камней. Она даже не пыталась сбежать. Не хотела попусту тратить последние силы. По лицу было видно, что она сдалась и смирилась. Место Силы освещали несколько десятков факелов, расставленных по кругу.

— Скоро все закончится, — «утешила» ее Юминг. Все остальные ведьмы сидели в позе лотоса, закрыв глаза. Готовились к ритуалу таким образом.

— Проклятье… — прошептала Мелисса, подкрадываясь на корточках. — Они уже здесь, — остановились ребята в ста сорока футах от ведьм.

— Они медитируют, — понял Дуэйн. — Это нам как раз на руку. Надо подобраться поближе, — они, пригнувшись, начали осторожно сокращать дистанцию до цели.

— Мейсон, ты на месте? — прошептала Энни.

— На позиции, — ответил тот с кроны высокой сосны.

— Он готов, — доложила она, распознав его ответ своим невероятным слухом. Наземный отряд достиг оптимальной точки. Приблизились, но не настолько, чтобы их можно было увидеть. Дуэйн достал из кармана своего кожаного плаща дымовую шашку. Он оглядел ребят. Все были готовы к нападению.

— Пора, — сказал он, выдернул чеку и внезапно оказался прямо перед кругом камней. Все остальные тоже были телепортированы туда. Они впятером стояли в один ряд и не могли пошевелиться. Мейсон, Энни, Дуэйн, Лео и Мелисса — именно в таком порядке. Джокер же был будто приклеен спиной к дереву в сторонке от них.

— Добро пожаловать на шоу… — обернулась Юминг. Ведьмы очнулись и встали в круг. — Начинайте, — велела она. Остальные развели руками и начали говорить на латыни.

— Не трогай их… — произнесла Натали.

— Не буду, конечно, — провела та пальцем по их щекам. — Забавно, — посмотрела на Нат. — Нет чувства дежа-вю? — ухмыльнулась та. Эта картина до жути напоминала Натали ее последний кошмар. Только вместо ведьмы был Джокер. — Может, нам воспроизвести все досконально? — та взмахнула рукой и освободила Джокера от невидимых оков. Тот изумленно глядел то на Натали, то на Юминг. Вдруг в его руке непонятно откуда появился нож. Тот же, что и из сна Муни.

— Не надо, пожалуйста… — умоляла Натали, зная, что должно случиться дальше.

— Ни за что, — твердо отказался Джокер.

— Я не сказала всю правду, — промолвила та. — Мы можем провести ритуал так, чтобы она выжила. Но для этого придется пролить чужую кровь, — показала та на пятерку. — Одна жизнь взамен другой. Ты можешь спасти ее. Убей одного из них. Тогда Натали будет жить, — Джокер оцепенел. Сама мысль об убийстве ввергла его в шок.

— Ты что, серьезно раздумываешь?! — подал голос Леонард.

— А-а-а. Давай так. Я облегчу тебе задачу. Видишь ли, мы обладаем огромной силой. Настолько, что можем проникать в чужие мысли. Смотри, — та прикоснулась ко лбу Лео. — Он хочет, чтобы это был кто угодно, но только не он и его сестра. Эгоист всегда остается эгоистом, — Лео удивленно раскрыл рот. Джокер понял по его реакции, что ее слова правдивы. — Или же… — та прикоснулась к Дуэйну. — Ого. Еще лучше. Он хочет, чтобы ты убил его. Это будет расплатой за все его ужасные поступки. Особенно за тот случай с братом…

— Не смей лезть в мою голову! — гневно воскликнул Росс.

— Ну, так что ты выберешь? — вопрошающе глядела та на Джокера. Он не мог сделать такой выбор. Просто не мог. Либо смерть Натали, либо смерть кого-то другого. Это было слишком…

* * *

В это время Кассандра с шумом ворвалась в больницу и подбежала к стойке регистрации.

— Где Констанс Роуз? — спросила она, тяжело дыша.

— Кто, простите? — нахмурилась медсестра.

— К вам поступила моя бабушка. Автомобильная авария. Сейчас в реанимации, — конкретизировала она.

— Э-э-э… — пролистала та документы. — Сегодня в реанимацию никто не поступал. Никакой пожилой женщины попавшей в аварию у нас нет.

— Констанс Роуз.

— Нет, — еще раз просмотрела та список. — Констанс Роуз к нам не поступала, — покачала та головой.

— Ничего не понимаю, — растерялась Кэсси. Она отошла в сторону, достала мобильник и позвонила домой, нервно расхаживая по сторонам.

— Алло? — послышался сонный голос бабушки.

— Ба, ты в порядке? — тревожно спросила она.

— Конечно, в порядке. Четыре часа ночи, дорогая. Почему тебя до сих пор нет дома?

— А я…скоро приду… — прервала она вызов, отрешенно уставившись в пустоту. — Что за черт?.. — недоумевала она. Получается, Джокер соврал. Но зачем?..

* * *

— Время не ждет, мальчик, — поторапливала Юминг Джокера. Ведьмы все громче и громче читали заклинание. Джефферсон обескураженно смотрел на ребят. Затем перевел взгляд на Натали. По ее щеке скользнула слезинка. Она молила о том, чтобы он принял верное решение.

— Я не буду никого убивать, — облегченно выдохнул он, взглянув на Юминг.

— Тогда почему нож все еще в твоих руках? — улыбнулась она, не поверив ему.

— Он мне еще нужен, — пожал он плечами. В эту секунду Натали резко вскочила, вытащила из-под валуна небольшой тряпичный мешочек и попыталась швырнуть его в Юминг, но внезапно застыла с занесенной рукой. Ведьма медленно подошла к ней, схватила за щеки и произнесла:

— На что ты надеялась, дитя? — прожигала в ней дыру пристальным взглядом.

— На отвлекающий маневр… — с довольной ухмылкой прошептала она. В это мгновенье сверху посыпалась целая куча желтой пыльцы, которая накрыла их всех. Ведьмы тут же замолчали, тяжело закашляли. Чары спали, и ребята почувствовали свободу в своих движениях. Они удивленно наблюдали за происходящим. — Сладких снов, — высокомерно промолвила Натали. Юминг, хватаясь за горло, упала на землю без чувств. Так же, как и остальные ведьмы. Кроме одной.

— Как ты посмела?! — выкрикнула та, схватила церемониальный нож, подбежала и вонзила его прямо в сердце. Однако не в сердце Натали. Мелисса успела среагировать и подставилась под удар, закрыв собой подругу.

— Не-е-ет! — завопил Лео. Он в мгновение ока обратился и с разбега, в прыжке, вдарил копытами по ведьме, да с такой силой, что ее голова буквально слетела с плеч с отвратительным хрустом и брызгами крови. Обезглавленное тело рухнуло вниз. Мелисса обернулась с кинжалом в груди и струей крови изо рта, посмотрела на Натали и хотела что-то ей сказать, но не успела. Лео поймал ее в падении и осторожно уложил на землю. Натали даже поначалу понять ничего не могла. Но сейчас она осознала, что произошло. — Пожалуйста, нет! — Лео пытался заставить сестру прийти в себя, но тщетно. — Открой глаза, Мел, прошу тебя! — он отказывался верить в то, что ее больше нет. Как и Натали. Она на эмоциях упала на колени и зарыдала от горя. Джокер, стоявший позади нее, ошарашенно глядел на Мел. Мейсон сочувствующе приобнял Энни, которая еле сдерживала слезы. Дуэйн как самый рассудительный с мрачным лицом глядел на мертвую Мелиссу. Именно этого он и опасался. Вера в свои силы ослепила Росса. Он перестал беспокоиться о ребятах и вот что из этого вышло. Он вновь винил себя. Лео приподнял ее голову и начал целовать в лоб, в щеки. — Не оставляй меня… — прошептал он. Его слезы падали на ее лицо. Это душераздирающее зрелище заставило Мейсона отвернуться. Тот не мог смотреть на его мучения. Все закончилось победой. Но какой ценой…

* * *

— Ты уже собрался? — заглянула в комнату сына Вероника. Джокер поправлял свой черный галстук. — Внизу тебя ждут.

— Уже спускаюсь, — кивнул он и накинул пиджак. В гостиной сидели Мейсон и Энни, тоже в черных одеждах. Джокер расположился на кресле перед ними.

— До похорон еще полчаса. Так что времени тебе хватит, — прервал тишину Вэл.

— На что? — не понял Джефферсон.

— На объяснение. Какого черта ты там устроил? — поинтересовался Мейсон. Джокер тяжело вздохнул и приступил к своему рассказу:

— Все началось в день игры, две недели назад. Мы с Натали копались в книгах, искали способ одолеть Консорциум. Я наткнулся на то, что сильнейшие ведьмы могут читать мысли. Всех существ, кроме других ведьм и варгов. Это сразу бросилось мне в глаза, не знаю почему. В той же книге мы нашли рецепт пыльцы Больцмана. Если ее вдохнуть в огромном количестве, то можно потерять память. Она делается из лепестков дурмана. Убить ведьм мы не были в состоянии, поэтому решили воспользоваться этим вариантом. Тогда мы и придумали план. Надо было распылить ее над всеми ведьмами одновременно, чтобы другим не выдался шанс остановить нас. Лучшим моментом сделать это было само жертвоприношение. И мы начали усиленно готовиться к нему. Для начала мы решили действовать сами и не впутывать вас. Ведьмы могли прочесть ваши мысли и все пошло бы коту под хвост. Затем нам были нужны ингредиенты для пыльцы. И целая куча. Чтобы приготовить ее мы пользовались подвалом Дуэйна. Но он не должен был ничего заподозрить, поэтому я свел его со своей матерью. Пока он ходил на свидание с ней, мы успели все приготовить. Это было как раз перед той тусовкой в школе. Пыльца была готова. Осталось только заставить их всех одновременно вдохнуть ее. Для этого мы пошли на рискованный шаг. Я позволил похитить ее. Опять же ничего не рассказал вам. Ваша реакция на ее похищение должна была быть неподдельной. Ведьмы следили за нами, поэтому мы устроили ссору. Я ушел, а они ее забрали. Я сразу же забрал сумку с пыльцой и пошел к Кругу Солнца. Логично, что ритуал проведут там. Залез на ближайшую сосну и привязал сумку к веткам, а веревку спустил по стволу. Перерезать веревку — пыльца посыпается вниз. Для полной уверенности я подложил под валун еще и маленький мешочек, а веревку заранее покрасил в темно-коричневый цвет. Натали сделала как раз то, что от нее требовалось. А, тут еще надо учесть один нюанс — связанные руки. В прошлый раз ее заковали в наручники и переодели в мантию. Вряд ли они стали бы менять свой стиль. Поэтому я научил ее взламывать наручники при помощи скрепки. К тому времени, когда ее привели к Кругу Солнца, она уже освободилась. А потом просто сидела и ждала удобного момента, чтобы вступить в игру. Когда Юминг отвлеклась, я сумел перерезать веревку. Весь этот ее спектакль с выбором и ножом пришелся как раз на руку.

— Но почему мы не потеряли память? — недоумевала Энни.

— Есть специальная настойка. Она нейтрализует воздействие пыльцы. Я подлил ее всем нам в чашки кофе. Дуэйну подлил чуть раньше тем вечером. Однако все пошло немного не по плану, когда Кассандра отказалась от кофе. Я не мог позволить ей пойти туда, чтобы потерять память, поэтому незаметно отправил СМС маме, чтобы она позвонила мне. Я соврал насчет аварии. Только так мог остановить ее, не вызывая подозрений. Натали обмакнула таблетку-пустышку в настойку и по-тихому приняла ее прямо перед ритуалом.

— А ведьма убившая Мелиссу?

— Видимо, она тоже принимала настойку. Она еще помогает при заболеваниях сердца. Вот примерно так все и было, — закончил он.

— А если бы все пошло не по плану? Если бы ты не смог перерезать веревку? — недоверчиво спрашивал Вэл.

— Но я же смог, — ответил на это Джокер. — Главное то, что все позади. Ведьмы забыли обо всем, так что Натали теперь в безопасности.

— Нам пора, — послышался голос Вероники. Ребята встали и направились к выходу. Подходя к Сильвии, Джокер заметил, как Натали выходит из своего дома в черном коротком платье.

— Я на минуту, — сказал он и пошел к Муни. Она запирала свою дверь, когда он подошел к ней. — Ты в порядке? — она замерла. Разумеется, ответ был отрицательным и безмолвным. Она стояла к нему спиной, вспоминая раз за разом момент смерти своей лучшей подруги. — Можешь поехать с нами, — предложил он.

— За мной приедут, не волнуйся, — наконец, оглянулась она.

— Я бы хотел сказать что-нибудь, что облегчит твою боль… — опустил он голову вниз. — Но я не знаю что сказать.

— Тогда ничего не говори, — сглотнула она ком, подступивший к горлу. — Она пожертвовала собой ради меня…

— Ты не виновата, — понял он, к чему она клонит.

— А кто виноват? — развела она руками. — Если бы я послушала ведьму, Мелисса была бы жива.

— Что это значит? — нахмурил он брови.

— Я не должна была сопротивляться. Она предупреждала, что если я не смирюсь со своей судьбой, то кто-то умрет. Так и получилось. Я снова думала только о себе. О том, чтобы спасти свою шкуру. Я пыталась стать лучше, но у меня не выходит. Раньше люди пытались добиться моего внимания. Теперь они умирают ради меня. Это неправильно, Джокер, — помотала она головой.

— И что ты будешь делать дальше?

— Я должна уметь постоять за себя. Я не позволю такому произойти вновь. И когда за мной кто-то придет в следующий раз, я буду готова… — решительно произнесла она.

* * *

Это был темный погреб. Только вот на стеллажах стояли вовсе не банки с соленьями. Там лежали ножи, стрелы, крюки, пилы, удавки и прочие страшные инструменты. За столом сидел некий мужчина. Он точил длинный прямой меч и глядел на стену, освещаемую желтой настенной лампой. Вся стена была развешена фотографиями разных людей. Их были десятки. Мужчины и женщины, старики и дети. Несколько фотографий были зачеркнуты красными крестиками. Посреди этого своеобразного коллажа находился портрет Мейсона, а вокруг него изображения всех остальных его соратников. Незнакомец отложил свое оружие и отметил крестом фото Мелиссы, а затем обвел кружком лицо Мейсона...