Гибриды (джен)

— Я все еще считаю это паршивой идей.

— Хватит уже там ворчать, — раздраженно закатила глаза Натали, пробираясь сквозь густой лес посреди ночи.

— Что это за звук? — остановились оба прямо перед выходом на поляну.

— Нет… — Натали выскочила и стремительным рывком добралась до лежавшего на земле Дуэйна. Джокер не верил своим глазам. Затаив дыхание он медленно подходил ближе. Натали перевернула его на спину.

— Он... — сглотнул ком в горле Джефферсон.

— Он еще жив, — кровотечение продолжалось, а Дуэйн до сих пор придерживал порез ладонями. — Держитесь, — она надавила на рану крепче, но это лишь усугубило дело. Он начал задыхаться. Он жестом просил ее отпустить. Она слегка расслабила руки. Он с трудом, еле-еле собрав волю в кулак произнес:

— Лед… — Натали поняла, что времени катастрофически мало. Он умрет буквально через несколько секунд. Она сделала то, о чем он просил. Муни закрыла глаза, сконцентрировавшись. Дуэйн внезапно побледнел. Как-то…неестественно. Кровотечение остановилось, а он сам перестал двигаться. Натали резко набрала в рот воздуха, отстранившись назад.

— Что за?.. — ничего не понимал Джокер.

— Я заморозила его, — тяжело задышала она. — Его сердце перестало биться, поэтому кровь больше не идет.

— Я не особый знаток биологии, но если у человека не бьется сердце, то он мертв! — нервно повысил тот голос.

— Пока нет. Это своего рода криогенная заморозка. С ним все будет в порядке, пока не рассеется заклинание, что произойдет очень скоро. Нужно отвезти его в больницу. Немедленно…

* * *

Операцию провел отец Натали. Он был поражен тому, что Росс до сих пор жив. Через пару часов томительных ожиданий в коридоре Натали, Джокер, Мейсон, Лео и Вероника, наконец, увидели Джона.

— Как он? — взволнованно спросила Вероника.

— С ним все будет хорошо, — все тут же облегченно выдохнули. Тяжело представить каково было бы, потеряй они Дуэйна. — Трахея не была задета. Повезло, что рана оказалась не сильно глубокой, но он потерял много крови. Сделали переливание. В общем, он выкарабкается, — обнадежил их доктор Муни. — Сейчас он спит. На пару слов, — жестом позвал он в сторонку дочь. Они отошли в конец коридора. Джокер с любопытством глядел на них, но из вежливости не решился подслушать.

— Выходит, мы все это время ошибались, — сказал Лео, разочарованно почесав затылок.

— Мы там, откуда начали. Палачом может быть кто угодно. Он подставил Дуэйна, а затем попытался убить, — прояснил ситуацию Вэл.

— Как же наш живчик умудрился сохранить голову на плечах? Палача кто-то отвлек и он промахнулся что ли?

— Меня больше волнует, зачем ему убивать Дуэйна. Он ведь не гибрид.

— Мы в жопе, — промолвил Лео.

— Зашибись. Мало того, что тачку приватизировал, так еще и фразочки мои тырит, чепушило, — Джокер недовольно влепил тому подзатыльник, но ладонь попросту прошла сквозь голову. Его опять же никто не слышал и не чувствовал.

— Что вы будете делать? — полюбопытствовал Мейсон. — Сообщите шерифу?

— Я не знаю, — устало протерла она глаза и села на лавочку. — Он невиновен, но в это никто не поверит.

— Копы перестали мыслить логично? Чувак же не сам себе горло перерезал.

— Шериф на взводе. Он полностью убежден в том, что за нападением стоит Дуэйн. Жаждет мести. Я могу попробовать повлиять на него, объяснить все, но это вряд ли сработает. На разбирательство уйдет время.

— А у нас его нет, — сел рядом с ней Мейсон.

— А что насчет копов, которые были ранены? Их в больнице до хрена. Вдруг позвонят шерифу?

— Они не знают, что он здесь.

— Пока он в безопасности. Надо найти Келли. Если она еще жива… — по его лицу было видно, что он сильно тревожился за нее. — Даже не знаю с чего начать.

— Для начала поспать. Уже давно за полночь. Твои родители будут волноваться. Как и твои, — взглянула она на Леонарда.

— Не уверен, что смогу заснуть…

В это время Джокер посмотрел на Натали вдалеке. Ее отца уже не было, но она почему-то продолжала стоять в одиночестве, прислонившись спиной к стене. Она явно была чем-то опечалена, судя по опущенному взгляду и неловкому потиранию плеча. Джокер частенько подмечал, что она так делает, когда чувствует себя не в своей тарелке.

— Все хорошо? — подошел он к ней.

— Бывало лучше, — хмуро произнесла она.

— Что он сказал?

— Ему надоело, что я веду себя странно в последнее время. Постоянно куда-то пропадаю, ошиваюсь на местах преступления, прогуливаю занятия… — перечисляла она свои грешки.

— Планируешь рассказать ему? Обо всем, что происходит.

— Нет. Пока, по крайней мере. Не хочу его в это втягивать. Последний человек, которому я все рассказала, сейчас находится на кладбище, — вновь вспомнила она гибель Мелиссы.

— Это мудрое решение… — он хотел положить руку ей на плечо, чтобы как-то облегчить ее нынешнее душевное состояние, но внезапно несколько раз исчез в воздухе, будто бы голограмма с помехами из фантастического фильма. — Какого х…

— О, нет, — тоскливо произнесла она. — Твое астральное тело начинает исчезать, — занервничала она, посмотрев в его полные изумления голубые глаза. — Не думала, что это произойдет так быстро.

— И что делать? — он был напуган, и страх с каждой секундой усиливался.

— Провести ритуал. Прямо сейчас.

— Ладно. Давай сообщим моей новой «путеводной звезде», — посмотрел он назад.

— Не получится, — произнесла она. — Из-за астрального тела. Для установления связи нужен тактильный контакт. А кроме меня до тебя никто не может дотронуться.

— Но ведь мое тело лежит в палате.

— Оно пустое. В нем нет подсознания, в которое можно было бы отправиться, — опровергла она его мысль.

— Я…не уверен, что ты подойдешь, — хотел он сказать это как можно деликатнее. — Почему бы не позволить мне вернуться в Лимб? Мое подсознание вновь окажется в ощутимом теле, и Мейсон сможет…

— Это тоже не вариант.

— Почему?

— Потому что когда твоя проекция исчезнет, ты не вернешься обратно в Лимб, — мрачно отвела она взгляд. — Ты умрешь, — Джокер был ошарашен. Его словно ударили дубинкой по голове.

— И ты все это время знала? — спросил он с нотками упрека в голосе. — Знала, что если не найти выхода, то я умру?

— Выход мы нашли давным-давно. Роберт сказал, что второго шанса не будет. Он, наверное, знал, что неправильный выбор приведет к коме. Поэтому я создала второй шанс, вытащив тебя оттуда. Только так можно спасти тебя! — она искренне сожалела о том, что не сказала раньше, но вины за свой поступок не испытывала. Она смотрела на него и ждала, что он скажет.

— Ну… — наконец ответил он, — похоже, выбор был сделан за меня, — его это задело. Он даже не знал, как быть. Как можно иметь сильную духовную связь с тем, кто хранит от тебя такие секреты? Он считал, что смертный приговор уже был подписан и не верил, что это сработает.

— Прости меня, ладно? Прости. После того как я увидела, что за тобой кто-то гонится, я не могла просто сидеть и ничего не делать. Я уже потеряла одного дорогого мне человека, едва не потеряла второго. Я не могу… — она замолчала, так и не закончив. Но Джокер все понял. Для него это было неожиданностью. Он смотрел в ее выразительные глаза, к которым начали подступать горькие слезы. Она была в ужасе. Видно по взгляду. Он понял, что много значит для нее. Хоть и не знал, чем это заслужил. Быть может, потому что спас ей жизнь? Дважды. Или был рядом после утраты? Или может, открыл глаза на то, каким плохим человеком она раньше была? Стал неким толчком на путь переосмысления своей жизни. Она готова рискнуть собой, лишь бы спасти его, так же как он был готов рискнуть собой. Возможно, еще не все потеряно. Возможно, ей удастся стать его «путеводной звездой». Ведь он уже, в каком-то смысле, стал ее «путеводной звездой».

— Хорошо, — кивнул он, одобрив ее кандидатуру.

— Тогда нам стоит поторопиться, — она прошла мимо него. — У нас проблемы, — заявила Натали при всех.

— Что на этот раз? — язвительным тоном поинтересовался Шепард.

— Время Джокера заканчивается. Нужно вновь повторить ритуал только уже с другим человеком.

— Господи… — прошептала Вероника.

— С кем? — спросил Мейсон.

— Со мной.

— Э-э-э… — Мейсон был в замешательстве. — Это он так решил?

— Нет. Только я могу это сделать. Долго объяснять.

— А если это не сработает? — волновалась Вероника за сына.

— Это единственный способ, идем, — они вместе двинулись к его палате.

— Это никогда не кончится, да? — пробубнил себе под нос Лео и поплелся вслед, не видя иного выбора.

* * *

Вскоре все приготовления к ритуалу закончились. Большинство необходимых элементов осталось с прошлого раза, были спрятаны в тумбочке. За всем недостающим шустро метнулся Лео. Взял Сильвию, вызвав в очередной раз недовольство Джокера, отправился в дом Дуэйна и вернулся, как только смог. Копов там уже не было. Палата вновь выглядела как комната для вызова Дьявола. Джокер и Натали легли рядом в круг из свечей.

— Ты знаешь что делать, — они взялись за руки, переплетя пальцы, и одновременно закрыли глаза.

Внезапно окно разбилось вдребезги. Все подскочили на месте от неожиданности и инстинктивно прикрыли лица, чтобы не пораниться.

— Что за хрень? — Лео увидел под ногами небольшой камень, к которому была привязана бумажка. Он поднял его и посмотрел на улицу. — Д-дерьмо… — раскрыл он рот.

— Что?

— Сам посмотри, — Мейсон выглянул. Посреди безлюдной парковки находился мужчина. Он сделал несколько шагов и попал в свет фонаря. Им оказался не кто иной, как сам Палач. В своем старинном плаще, жутком капюшоне с маской и клинком за спиной. Он просто стоял там, вдалеке, широко расставив ноги, гордо расправив плечи, и выжидал чего-то. Мейсон почувствовал легкий толчок в спину и оглянулся. Лео протягивал ему записку. Вэл внимательно прочитал послание духа.

— Чего он хочет? — спросила Натали.

— Дуэли, — ответил Мейсон, буравя соперника злобным взглядом. — Со мной, — его начал переполнять гнев за то, что тот едва не убил Дуэйна. Он крепко сжал кулак от злости. Еще мгновенье и он бы спрыгнул вниз и полез в драку, но тут раздался дрожащий от волнения голос Вероники, словно гром среди ясного неба.

— Нельзя. Это слишком опасно, — отговаривала та его.

— У меня есть шанс покончить с этим раз и навсегда, — произнес он, потихоньку остывая.

— Через десять минут он войдет сюда сам, если Мейсон откажется, — пробежал глазами Лео по записке. — Ничего хорошего, ребят.

— Он не тронет людей, — сказала Натали.

— Уверена? Просто тут неподалеку лежит один человек, которого он тоже по идее не должен был трогать, — не был согласен Лео.

— Я вызову подкрепление.

— И он сбежит. Сколько жертв будет, если не остановить его сейчас? — задал он риторический вопрос.

— Ладно, тогда втроем у нас больше шансов.

— Нет. Я должен сделать это один.

— У тебя же рука сломана!

— Уже не болит, — Мейсон, полный решимости, направился к выходу.

— Мейсон, — окликнула его Муни. Он посмотрел на нее, открыв дверь. — Помни, ты должен заполучить его меч, — удостоверилась она в том, что Вэл знает, что делать.

— И постарайся не сдохнуть, — добавил Джокер.

— Он желает тебе удачи, — перефразировала Натали.

— Тебе тоже, брат. Скоро увидимся, — улыбнулся он на прощанье и ушел.

— Давай уже начинать, — Джокер взял ее за руку и вновь лег.

— Закрой штору, — велела Натали, устраиваясь удобней на полу. Лео посмотрел на Палача, который все еще стоял непоколебимо, готовясь к поединку, а затем прикрыл окно занавеской.

* * *

Лео решил немного проветриться через несколько минут, после начала ритуала и вышел из палаты в безлюдный коридор второго этажа. Он огляделся по сторонам и заметил на лавочке Мейсона. Он непонятливо нахмурил брови.

— Почему ты еще здесь? — полюбопытствовал он.

— Он дал мне немного времени. Я решил воспользоваться им, — ответил тот, постукивая пальцами по гипсу на руке.

— Страшно? — сел он рядом.

— Есть немного, — ухмыльнулся тот. — Как там дела?

— Ну, конвульсий пока не было, так что все проходит успешно.

— Тебя это не напрягает? — поинтересовался тот.

— Что именно? Что моя девушка копается в мозгах ДЖОКЕРА или что моя ДЕВУШКА копается в мозгах Джокера? — просил он уточнить.

— Второе. Если это работает, значит у них духовная связь.

— Не половая же, — равнодушно пожал он плечами.

— Ты не из ревнивых, — подметил Мейсон.

— Мне не к чему ревновать. Без обид, но твоему придурку Натали не по зубам. Не из его лиги девчушка, — с насмешкой сказал Лео.

— Да, наверное, — притих Мейсон, глядя в пустоту.

— Эй, мы можем пойти с тобой, — заверил он того.

— Нет. И давай без нареканий, — был он непреклонен. — Не могу подвергать еще кого-то риску. И в то же время одолевают какие-то… сомнения.

— Слушай меня внимательно, ибо больше ты такого из моих уст не услышишь. Тебе нужен эмоциональный пендаль, и я его дам, — Мейсон посмотрел на него. — Ты… его… победишь. Не смей сомневаться в себе. Мейсон, ты — архигрифон. Наполовину орел, наполовину лев. Оба этих животных являются символами лидерства. Сама твоя сущность — это быть лидером, быть воином, защищающим своих друзей. Ты ведешь нас за собой. Может, ты и не признаешь этого, но ты — наш вожак, Мейсон. А мы — твой прайд, — уважительно положил он руку ему на плечо. — Иди и порви его! — хлопнул он того по спине.

— Тебе бы мастер-классы по ораторскому искусству для тренера давать, — восторженно ухмыльнулся Вэл.

— Не порть момент и не слишком обольщайся. Как грифон ты крут, но как Мейсон ты тот еще долбоящер. Все, вали, — поднял он того и легонько толкнул в сторону лестницы. — Да, и учти, — произнес он напоследок. — Я буду снимать на телефон, — предупредил он, указав на него пальцем.

— Тогда постараюсь надрать ему задницу красиво, — он вытащил когти и при их помощи буквально содрал с руки гипс, затем выбросил его. Травмы словно и не было. Все зажило. Воодушевленный и с боевым настроем, Мейсон спустился вниз, навстречу своей судьбе…

* * *

Раздался громкий хлопок. Это Мейсон закрыл свой шкафчик.

— Ты меня слушаешь вообще? — спросил тот.

— Чего? — не расслышал Джокер.

— Ясно, — тот поправил рюкзак на плече и потопал по шумному коридору школы, протискиваясь между другими студентами. — Эй. Ты идешь, нет? — позвал тот его за собой.

— Я… Да, — глубоко вдохнул он и пошел за другом.

— Может, просто подойти и попросить пойти на свидание? — думал тот.

— Кого? — Джокер осматривался по сторонам. Что-то ему не давало покоя. Его переполняло какое-то необъяснимое чувство.

— Дженнифер Лопес, дурила, — с сарказмом произнес Вэл. — А то ты не знаешь, по кому я сохну с пятого класса.

— Какой сегодня день? — его голова начала немного побаливать.

— Среда, — глянул на него Мейсон. Он весь побледнел, глаза бегали повсюду. — Эй, ты в норме?

— Не знаю… Такое чувство, будто я проснулся ото сна. Очень…долгого и странного сна, — растерянно произнес он, остановившись.

— После вчерашнего не отошел еще, видать, — предположил Мейсон. — Пошли в кабинет, дам тебе водички, — тот зашел внутрь класса по английскому, а Джокер все еще оставался в коридоре. В итоге он решил не придавать значения своим ощущениям и просто пойти на занятие. Прямо в дверях он краем глаза заметил в конце коридора маленькую девочку. Его взгляд приковался к ней так сильно, что он даже не заметил, что коридор за секунду стал пустым. Он знал эту девочку. Именно эта малютка с черными-черными волосами и большими зелеными глазками являлась в его последней галлюцинации. Внезапно все шумы вокруг улетучились. Наступила гробовая тишина. Девочка не двигалась и лишь молча наблюдала за ним. Джокеру стало не по себе. Он посмотрел внутрь кабинета и увидел, что все присутствующие замерли, как статуи. Мисс Кейн, указывающая на доску; Мейсон, копающийся в рюкзаке за своей партой; Энни, уставившаяся на смартфон; Лео, смеющийся с поднятыми вверх руками; Кассандра, сонно протирающая глаза; а также остальные ученики — все застыли. Джокер обнаружил один немаловажный факт: здесь все его друзья, кроме одного. Затем он осознал. Она стоит в коридоре. Эта девочка и есть Натали. Все это время она не давала ему покоя, словно заноза. Где-то ведь он видел ее раньше. Теперь все сошлось. Он видел ее на фотографиях в спальне. Туман в его голове прояснился. Все воспоминания собрались воедино. Джокер, наконец, сообразил, что находится в своем подсознании. И вот он смотрел на свою «путеводную звезду», вокруг которой, ему казалось, возникла яркая белая аура. Он направился к ней. С каждым шагом ему становилось легче на душе, с каждым шагом она медленно протягивала ему руку. И вот он уже перешел на бег, стараясь поскорее прикоснуться к ней. Томительное ожидание подошло к концу, и он взял ее за руку.

Все вокруг переменилось. Они оказались в необычном месте. Джокер стоял с маленькой Натали на некой платформе, и вся местность напоминала мозг изнутри. Огромные синие нейроны бесконечно простирались по темному пространству, образуя гигантскую паутину. По отросткам, соединяющим их друг с другом, изредка проходили желтые сгустки энергии. Это были импульсы. От платформы, на которой они стояли, отходило несколько мостов. Один вел к островку с комнатой Джокера без стен, другой к гостиной дома Дуэйна, третий к залу на втором этаже полицейского участка, где располагался стол его матери, среди прочих. Эти три островка имели для него большое значение, поэтому и появились здесь.

— Почему мое подсознание выглядит как гнездо инсектоидов? — спросил Джокер.

— Я не знаю. Это ведь твое подсознание, — улыбнулась она.

— Ты Натали или ее проекция в моей голове?

— Что-то среднее, — сказала она.

— А почему ты выглядишь как пятилетка?

— Вопрос другой, но ответ тот же.

— Это мое подсознание, — кивнул он, а потом посмотрел вперед и увидел еще более странную вещь. — Когда мне сказали отремонтировать себя, я не думал, что все настолько…буквально… — на конце длинной прямоугольной платформы находился гигантский человеческий мозг размером с небольшой автомобиль вроде Daewoo Matiz. Но он был лишен целостности. Некоторые куски отсутствовали, словно из торта с разных мест вырезали квадратные ломтики.

— Иди, — тоненьким голоском сказала маленькая Натали.

— А как же ты?

— Я буду здесь. Как только ты закончишь, я покажу тебе дорогу, — прояснила она.

— Фух… — шумно выдохнул он и неторопливо зашагал к нему.

Вдруг слева от него, будто на проекторе, начало проигрываться воспоминание. В нем он катается на качелях у себя во дворе. Он видит мускулистый кулак отца на цепи, раскачивающего его, и радостную мать, которая протягивает ему руки. С каждой раскачкой он все ближе и ближе к ней, но все еще не дотягивается. Джокер улыбнулся, продолжая свой путь. Справа показалось другое воспоминание. Он сидит за столом, трясет ножками. Видит спину мамы, она готовит блины на завтрак. Отец рядом читает газету. Джокер все еще шел вперед. Очередное воспоминание. Он вместе с Мейсоном убегает от мистера Новитски. Оглядывается назад и видит полыхающее старое здание. Мейсон смеется, у него нет нескольких передних зубов. Подходя ближе к мозгу, проекций становилось все больше и больше. Несметное количество различных воспоминаний: от лучезарных до вгоняющих в тоску. За ними он уже не видел сеть нейронов. Он терялся, не знал куда смотреть, голова начала кружиться, чувства лились на душу как нескончаемый водопад.

— Джокер! — окликнула его маленькая Натали. Он обернулся. — Помни, зачем ты здесь! — кричала она. — Не дай воспоминаниям поглотить себя! — он с усилием сомкнул веки, прикрыв ладонью лоб, а затем открыл глаза. Все они исчезли. Теперь он мог сконцентрироваться на том, чтобы собрать себя по кусочкам. Прямо у мозга лежали большие розовые ломтики с извилинами. Осталось лишь понять, куда какой воткнуть. Он взял первый попавшийся, который на ощупь был словно мягкая игрушка, и сопоставил с емкостью сбоку. Кусок подошел, но почему-то попросту выпал. Джокер попытался вновь, но тщетно. Он просто соскальзывал и падал вниз. «Чем бы тебя сюда присобачить?» — думал Джокер и посмотрел по сторонам. Взгляд остановился на островке с его комнатой.

— Хм… — шестеренки начали усердно работать.

Джокеру через некоторое время удалось собрать все «детали» своего мозга. Он поступил по-умному и по-простому одновременно. Взял из комода в своей комнате скотч и тупо залепил стыки между квадратами и их гнездами. Смышленый парнишка, этого не отнять. И вот он пристроил последний кусок мозаики, затем спрыгнул вниз и ждал дальнейшего развития событий. Вскоре он вспыхнул красным цветом, а после растворился в воздухе.

— Та-а-ак, — протяжно произнес Джокер. — Либо мой мозг встал на место, и я буду в порядке, либо моего мозга больше нет, и мне потребуется пересадка, — почесал он репу. — Пересадка мозга, — усмехнулся он. — А что? Быть Чудовищем Франкенштейна не так уж плохо, — довольно поджал он губы.

— Ты иронизируешь, даже находясь в собственной голове, — рядом с ним очутилась маленькая Натали. — Ты забавный, — восхищенно произнесла она.

— Это говоришь ты или мое подсознание? — она промолчала. — Согласен, глупый вопрос, — опешил он. — Мы здесь закончили? — спросил затем. — Это сработало?

— Давай выясним, — она своей маленькой ладошкой взяла его руку и повела за собой к краю платформы.

— О, да. Давай сиганем в пустоту. Еще никогда фраза «полетать над гнездом кукушки» не имела такой насыщенный смысл, — саркастично подметил Джокер, глядя вниз. Натали провела свободной рукой перед собой и внезапно из ниоткуда возник мостик на новый островок, на котором находилась лишь дверь. Они пересекли мост, и подошли к ней вплотную. Джокер прикоснулся к ручке и тут же резко убрал ее. Он обжегся. — Какого черта? — боль была настоящая. — Так вот зачем нужен спутник. Только ты можешь открыть дверь, не так ли? — посмотрел он на девочку. Она кивнула в знак согласия и без проблем отворила ее. Оттуда возникло невероятно яркое свечение. Натали повела его вслед за собой, и они перешагнули через порог. Вместе...

* * *

Тем временем Мейсон, полностью уверенный в своих силах, вышел на парковку.

— Здравствуй, Мейсон, — встал тот в стойку, убрав руки за спину.

— Ты хотел сразиться со мной, — он снял куртку и кинул ее на асфальт. — Что ж… — затем скинул футболку, оставшись с голым торсом. — Вот он я, — широко развел руки в стороны.

— Надеюсь, ты попрощался со своими друзьями. Ибо после твоей гибели, я заберу и их жизни.

— Я дерусь без одежды. Покажи и ты свое лицо.

— Я не глупец. Это вместилище еще сослужит мне службу. Я бы хотел оставить в тайне его личность.

— Зачем подставлять Дуэйна?

— Нужен был козел отпущения. Полиция и вы наступали мне на пятки. Я не люблю, когда мешаются под ногами.

— Почему ты пытался убить его? Не в твоем репертуаре убивать простых людей.

— Я ценю твою любознательность, но мы здесь для другого.

— Тогда я выбью из тебя ответы, — его глаза сверкнули янтарным цветом.

— Я думал, ты человек чести, Мейсон, — произнес тот. Мейсон обернулся и увидел, как Вероника и Лео подходят к ним.

— Прости, чувак, — пожал Шепард плечами.

— Я не позволю тебе драться в одиночку, — произнесла Вероника.

— Тебе придется, Вероника, — сказал Палач. — Видите ли, мои верные друзья в данный момент готовятся снова пролить кровь. И я только что… — щелкнул тот пальцем, — спустил их с поводка.

— Где они?

— В участке еще не все пришли в себя. Там полным-полно злых полицейских. А еще некая молодая особа по имени Кристина проводит вечеринку, где будет куча пьяных подростков…

— Сукин сын, — Вероника вышла из себя. Впервые за очень долгое время она не смогла совладать со своими эмоциями. Терпение лопнуло, и у нее расправились черные крылья, порвав все еще окровавленную форму. Ее кожа потемнела, волосы окрасились ярко-красным цветом, глаза стали черными, на лице выступили чешуйки, правая рука превратилась в черный изогнутый меч. Она взмахнула крыльями и с разворота ударила Палача своим оружием. Но тот успел парировать удар своим клинком. — Идите! — нечеловеческим голосом произнесла немезида и вновь замахнулась мечом. Палач совершил пируэт влево и отпихнул ее в сторону.

Мейсон и Лео переглянулись.

— Я к Кристине, — произнес Мейсон и в мгновенье ока взмыл вверх. Лео побежал к Сильвии. Мейсон был рационален. Участок намного ближе, поэтому на машине добраться туда не займет много времени.

Тем временем сражение между немезидой и Палачом продолжалось. Их клинки звенели от соприкосновения друг с другом. Оба искусно владели оружием, но по части техники борьбы вперед вышел Палач. У немезиды чувствовалась нехватка опыта. Палач резко совершил подножку и с разворота попытался вонзить меч в лежавшую Веронику, но не успел — она совершила кувырок назад и тут же взмахом крыльев зарядила тому по лицу коленом. Палач отшатнулся назад. Немезида приземлилась на небольшом расстоянии от него. Оба сделали небольшой перерыв. Своего рода закончили первый раунд.

— Неплохо, — размял тот плечо. — Но твои движения грубы.

— Покажи мне свои, — переставляла она ноги в бок, пытаясь зайти ему за спину. Но тот все время оставался к ней лицом. И вот она пошла в наступление. Удар справа. Блок. Удар слева. Блок. Подсечка с разворота. Прыжок и контрудар, который в свою очередь был парирован немезидой. Их клинки вновь сцепились. Каждый давил с неимоверной силой. Они глядели друг на друга и видели лишь злость, отвращение друг к другу. Немезида решила действовать первой и ушла в бок, схватив его ведущую руку, по инерции отправившуюся вперед и вывернула ее наружу, в надежде, что тот уронит меч из рук. Так и случилось, но не совсем как она ожидала. В падении Палач поймал клинок левой рукой и совершил рассекающее движение, пытаясь вспороть ей живот, но в самую последнюю секунду ей удалось отскочить. Не безвредно, правда. Он все же задел ее, но не глубоко. Затем он перекинул меч уже в привычную руку и начал с неимоверной скоростью атаковать. Немезида едва успевала парировать его молниеносные удары. Но ошибку она все же допустила. На этот раз он царапнул левое крыло. Несколько черных как уголь перьев отлетели в сторонку вместе с небольшой струей крови. Немезида никак не могла найти способ начать контратаку, застряла в защите. Она вдруг почувствовала, что дальше отходить некуда — уперлась в бок автомобиля. И тут появилась возможность. Рискнуть стоило. Она совершила пируэт как раз во время очередного удара и мощным пинком разбила окно пассажирского сиденья его головой. А затем с размаха снизу вонзила клинок в его правый бок. Насквозь. Из его спины торчал ее окровавленный меч. Она вытащила его, взяла за шкирку злодея и повалила на асфальт. Тот выронил свое оружие и тяжело закашлял, прикрыв рану ладонью.

Тут рядом с ними приземлился архигрифон, который затем быстро вернул свой прежний лик.

— Ты блефовал. Никого там нет, — сказал он, сев на корточки. — Хотел сразиться один на один, потому что на большее ты не способен. И в итоге ты проиграл, — надменно скинул с того капюшон и маску. Вэл не ожидал увидеть того, кто скрывался за ним. — Шериф Найт, — промолвил он. — Все это время ты был в его теле.

— Никто не подозревает полицейских в серийных убийствах, — с его козлиной бородки стекала кровь. — Вы, гибриды, просто ошибка природы. Вы как грязное пятно на нашем мире. Этот мир принадлежит не вам, а нам, простым людям, когда же вы это поймете?! — озлобленно крикнул тот.

— Ты говоришь, что мы — зло, а сам убиваешь людей.

— Вы — не люди.

— Ты пытался убить Дуэйна! — воскликнул Мейсон.

— О. Так он вам не говорил? — ухмыльнулся тот, выплюнув сгусток крови. — Вашему Дуэйну до человека очень далеко…

— О чем ты? — не понимал он.

— Я НИКОГДА не убивал людей. Все мои жертвы — это порождения зла, мутанты, мерзость. Те три погибших копа в участке, думаешь, они тоже были людьми? И Дуэйн не исключение. Он — пегас, — слова Палача казались бессмысленными. Дуэйн не может быть гибридом. Это попросту невозможно. Но с другой стороны, зачем духу врать на смертном одре? — Благородное существо, по натуре своей, но у него есть кровавые скелеты в шкафу. Спроси его о брате. Интересно, будет ли он продолжать хранить это в секрете? Зря я решил помучить его. Стоило отрубить голову. У всех есть темные стороны. У всех. Даже у тебя и твоих друзей. Твоя девушка убила Цербера. Самозащита? Возможно. Но с каким пристрастием. Ты был там. Ты видел ее глаза. Или другие твои друзья. Ведьма виновна в смерти вашей подруги нимфы. Сатир пытался убить собственную сестру, в итоге просто снес голову ведьме Консорциума. Ругару — дочь серийного убийцы, позволила Сцилле похитить вас. Яблоко от яблони… А твой лучший друг? Это он убедил вашу ведьму нарушить законы природы. Это он обрек всех вас на гибель. А ты? Ты тоже запятнан кровью. Кровью Сциллы, хоть и не напрямую. Откуда я все это знаю? Я ведь чертов призрак. Я все о вас знаю. Из-за вашего ритуала появилась целая куча гибридов. Вы сломали жизни десяткам. А теперь ответь мне, Мейсон, — тот смотрел на него с презрением. — Так ли уж я не прав, что пытаюсь спасти обычных людей, избавившись от вас? — задал он страшный вопрос. Хоть этот дух и является психопатом, но доля истины в его словах есть.

— В чем-то ты прав, — сказал Мейсон виноватым взглядом. — Но твои методы неприемлемы. Больше ты никого не убьешь, — Мейсон неторопливо взял в руки меч.

— Давай, убей меня. В любом случае я вернусь. Через сто лет, через двести, может через триста. Я вернусь и продолжу очищать этот мир от грязи. Я не остановлюсь, пока на земле не останется ни одного гибрида.

— Где Келли? — спросил он.

— Ах, да. Спасибо, что напомнил. Я рассматривал возможность того, что тебе удастся меня одолеть, поэтому подстраховался. Видишь ли, я собрал некий…зверинец.

— Те гибриды, что напали на участок. Это твоя маленькая армия?

— Восемь гибридов, сведенных с ума. Восемь жаждущих крови монстров. Восемь потрошителей. Хотя нет, извини. Уже девять, — злорадно улыбнулся тот. — Как только умрет их хозяин, они сорвутся с цепей, и будут делать…ужасные вещи.

— Как их остановить? — крепко сжал он рукоять меча.

— Никак, — прошептал тот. — Как жаль. Я пытался избежать потерь среди своих, но…на войне не без урона.

— Что здесь происходит? — Мейсон и немезида обернулись. Позади них стояли Энни и Кассандра.

— Нам написал Лео, сказал срочно приезж… — Энни увидела на земле Палача. Как и Кассандра. — Нет. Нет, Кассандра! — та прорычала и мгновенно превратилась в ругару, как только заметила убийцу своей тети. Несмотря на попытку Энни убедить ее сохранить ему жизнь, Кассандра все же дала волю ярости.

— Нет! — Мейсон попытался остановить ее, но та ловко прошмыгнула мимо него и моментально воткнула в горло свою когтистую руку, а затем с хрустом вырвала глотку шерифу. Ее руку окропил фонтан крови, брызгавшийся из жуткого вида раны. Палач издавал неестественные звуки, заставляющие кровь стынуть в жилах. Тот рухнул на асфальт и перестал подавать признаки жизни. Ругару с гневным оскалом бросила вырванный кусок тела и глядела на труп. Мейсон и Энни в шоке посмотрели друг на друга…

* * *

Джокер вскочил с места. Он лежал на кровати в больнице, в темноте и холоде от ветра, дующего из разбитого окна. Чувствовал себя…прекрасно. Как будто вернулся из отдыха на Бали. Полон энергии. Чего не скажешь о Натали. Он услышал, как она очнулась на полу. Она тихонько простонала. Он встал в одном больничном халате и наощупь добрался до выключателя. Наконец-то он что-то ощущал. Непередаваемое чувство. Джефферсон зажег свет в комнате, который ослепил его. Он, прищуриваясь, подошел к ней.

— Ты в порядке? — зрение нормализовалось, более-менее. Она сморщила лицо от ноющей головной боли и схватилась за голову. — Скажи что-нибудь, — он приложил ладонь к ее лбу. — Да ты просто горишь… — ее температура была очень высока.

— Что это было?! — услышал крик Мейсона с улицы. Он подошел к окну. — Что ты наделала?! — Вэл схватил ругару за локоть, но та резко отстранилась. Вдруг из тела шерифа вылетел сгусток энергии, похожий на темно-коричневую шаровую молнию. Сгусток парил в воздухе несколько секунд, а затем влетел внутрь немезиды.

— Бой еще не окончен! — воскликнула она и, взмахнув крыльями, улетела наверх.

— Какого… — слегка охренела от увиденного Энни.

— Он вселился в нее, — быстро уяснил Мейсон, и полетел вслед за ней.

Джокер высунулся из окошка и увидел, как тот добрался до крыши больницы. По всей видимости, бой продолжится там. Джокер хотел было побежать туда, но остановился, вспомнив о состоянии Натали, которая к этому времени уже сидела у стены, вся в поту с закрытыми глазами.

— Ты как? — подскочил он к ней, осторожно приподняв ее лицо.

— Иди… — еле слышно произнесла она. Она была изнеможена. Ритуал отнял у нее практически все силы.

— Я не брошу тебя тут, — покачал он головой.

— Ты ей нужен… — она не могла даже держать поднятой голову. Из последних сил она взяла его за предплечье. Джокер с кислой миной прижался к ее лбу своим, крепко стиснул ее пальцы, а затем неохотно убежал прочь, поступив, как она того желала.

Он со всех ног бежал по лестнице наверх, расталкивая тех немногих сотрудников, которые дежурили в больнице. Где-то через полминуты он распахнул дверь на крышу и застал там немезиду с архигрифоном, отчаянно борющихся друг с другом. Немезида прижала его на землю и давила своим мечом, пытаясь перерезать глотку, но Мейсон держался молодцом. Краем глаза он увидел Джокера. Это воодушевило его, и у него открылось второе дыхание. Он резким ударом ноги пошатнул ее равновесие, затем скинул с себя, вскочил и пнул меч Стоуна в сторону Джокера. Джефферсон недолго думая поднял клинок. Архигрифон схватил немезиду за горло и мощнейшим броском припечатал ее к стене, у выхода. Джокер тут же прижал ее коленом и поднял над ней клинок. Но его рука дрогнула. Он замер. Начал колебаться. В него закрались сомнения. Это ведь его мать. Что, если это не сработает? Если это убьет ее? Он никак не мог решиться. Сердце бешено колотилось. Он смотрел в ее черные, как тьма глаза и увидел в них свое отражение. Ему оно не понравилось. Вдруг он словно вышел из транса и почувствовал теплые и сильные руки, обхватившие его ладони. Это был Мейсон.

— Нет, погоди! — воскликнул Джокер, но было поздно. Клинок уже пронзил сердце немезиды. Внезапно их обоих откинуло в сторону вместе с мечом. Тот же сгусток вырвался из груди немезиды, а затем просто-напросто рассосался. Джокер посмотрел на мать, которая вновь стала собой. Она приподнялась, хватаясь за голову, и глянула на парней. На ней не было ни царапины.

— Кто из вас ударил меня по башке? — поинтересовалась она.

— Т-твою мать… — Джокер опустил голову и посмотрел наверх, поражаясь тому, что все обошлось. Мейсон тоже обессиленно разлегся. Все кончилось. Слава богу, все кончилось…

* * *

Раннее утреннее солнце озарило палату, в которой лежал Дуэйн. Он с трудом открыл глаза. Все вокруг выглядело расплывчатым. Но он отчетливо заметил чей-то силуэт перед собой.

— Ну как вы? — услышал он голос Мейсона.

— Хр… — говорить было трудно. Связки повреждены. — Хр…

— Доктор Муни сказал, что вам сейчас нельзя говорить. Вы будете в порядке через несколько дней. Я сейчас задам вам пару вопросов, потом уйду. Просто кивайте, — Дуэйн так и сделал, показывая, что все понял. — Мы одолели Палача. Изгнали его. Все живы. В кои-то веки мы расправились с угрозой, никого не потеряв. Он сказал мне кое-что странное о вас. Я должен знать, правда это или нет, — подготовил тот его к вопросу. — Вы — пегас? — Дуэйн сначала никак не отреагировал. Думал над ответом. Но затем все же одобрительно кивнул. — Вы убили своего брата? — задал тот очередной вопрос. Дуэйн снова кивнул. Из его глаз потекли капли слез.

— Это не так, — Мейсон обернулся и увидел в дверях седого старика, в ухоженном сером костюме. — Он его не убивал, — вошел он, глядя на Дуэйна. По голосу Мейсон узнал в нем Роберта Росса. — Девятнадцать лет назад они вместе с Биллом решили поразвлечься. Дуэйн обратился и посадил на себя верхом брата. Они облетели много миль, наслаждаясь разреженным воздухом и видами ферм, пока не добрались до небольшой реки, окруженной зарослями деревьев. Как-то так получилось, что он не вписался и задел одно из них. Они рухнули с огромной высоты. Дуэйн получил меньше травм, поэтому довольно быстро исцелился. Биллу же не так повезло. Он впал в кому. Мы и не надеялись, что он придет в себя. В итоге он скончался несколько дней назад, — рассказал Роберт трагичную историю, которую так долго скрывал Дуэйн.

— Вот зачем вы уезжали, — догадался Вэл. — Чтобы похоронить брата, — он кивнул в знак согласия. Его глаза покраснели от слез. — Простите, вы сказали, что его звали Билл?

— Все верно.

— То есть сокращенно от Уильяма?

— Да.

— Боже… Судя по всему, ваш сын пожертвовал собой, чтобы спасти Джокера в Лимбе. Прямо перед своей смертью он сказал, что если Джокер однажды встретит его брата, пусть скажет, чтобы тот не винил себя. «Скажи, что я давно простил его», — процитировал тот. Мейсон решил, что лучше будет сейчас покинуть их, дабы не мешать, что он, собственно, и сделал, перед уходом поблагодарив Роберта за помощь с Палачом. За секунду до того как закрыть за собой дверь, он приметил как Роберт и Дуэйн крепко обняли друг друга, словно настоящий отец и сын. Похоже, что их разногласия остались позади. Мейсон улыбнулся и поспешил уйти.

Тем временем Джокер переодевался в своей палате. Надел футболку, как тут же ему в лицо прилетела рубашка.

— Ты кое-что забыл, — сказала Натали. Джокер изучающе глянул на оранжевую клетчатую рубашку, которой пару дней назад прикрыл ее на бейсбольном поле.

— Оставь себе, — произнес он и кинул обратно. — Кажется, ты просила, — она легонько улыбнулась. — Несмотря на то, что я ума не приложу на кой она тебе, — он засунул телефон в карман, и они вместе вышли в коридор. — Прости меня.

— За что? — нахмурила она брови.

— За все. Ты рискнула своей жизнью, чтобы вытащить меня, а я все это время вел себя с тобой как мудак. Хотя если вдуматься, то я злился напрасно, — они подошли к окну в конце коридора.

— Ничего страшного.

— Все равно я прошу прощения. Не понимаю, чем заслужил такое. На твоем месте я бы просто послал меня. Я… не достоин твоей заботы.

— За свою жизнь я мало о ком заботилась по-настоящему. Сейчас наверстываю упущенное. И ты…не такой как все. Ты…другой.

— В каком смысле? — посмотрел он на нее.

— Я не привыкла общаться с таким, как ты. С тем, кто не пытается залезть ко мне в трусики, с тем, кому не важна моя внешность, мой статус.

— С тем, кто обращался с тобой как полный урод? — осознал он свои ошибки.

— Признаю, иногда ты вытворял просто невообразимое, вроде того случая, когда ты не пустил меня переночевать. Но…мне это даже нравится. Такое для меня в новинку, — загадочно улыбнулась она.

— Ого. То есть ты хочешь, чтобы я был с тобой неотесанным ушлепком? — криво потянул он уголок губ.

— Просто будь собой. Ты мне нравишься таким, какой ты есть. Со всеми своими причудами, шутками и остроумием, — она ласково погладила его по плечу и ушла прочь. Ее ждал Лео. Джокер проводил ее восторженным взглядом.

— «Ты мне нравишься таким, какой ты есть», — непонятно откуда взялась Энни.

— Брось, подруга, она не это имела в виду, — отнекивался Джефферсон, уставившись на улицу и опираясь локтями на подоконник.

— Уверен? — он вдохнул что-то сказать, но затем все же предпочел промолчать. В этот момент к ним подошел Мейсон. Энни нежно положила голову тому на плечо. Троица наслаждалась небольшим затишьем и любовалась солнечным Тайни-Крик из окна.

— Ну, и что будем делать теперь? Просто ходить в школу? — поинтересовалась МакМиллан.

— Девять бешеных гибридов все еще на свободе. Кто-то должен их поймать, — сказал тот.

— Как мы это сделаем? — спросил Джокер.

— Вместе, — ответил Мейсон, положив руку на спину лучшего друга и крепче прижав к себе свою девушку. — Словно прайд…