Гибриды (джен)

Рев мотора старенького пикапа проносился на несколько миль. Ночное шоссе пустовало, посему Шейн разогнался до приличной скорости совершенно беспрепятственно. Он так быстро гнал, что не заметил, как его уже преследует дорожный патруль. Прочистив разум, Шейн легонько надавил на тормоз, и пикап вскоре остановился на обочине.

— Добрый вечер, сэр, — поприветствовал Шейна мужчина в полицейской форме, когда стекло было опущено.

— Здравствуйте, офицер, — взволнованным голосом произнес он, протягивая документы.

— Все в порядке, мистер…Рорк? — тот заметил капельки пота на его лице, которые отдавались бликами в свете фонарика.

— Вполне, — ответил Шейн, пытаясь не выдавать свое тревожное состояние.

— Я смотрю вы спешите, раз едете восемьдесят миль в час?

— Да, немного тороплюсь, прошу прощения, — искренне извинился он.

— Вы пьяны?

— Нет, — покачал он головой.

— Мой нюх говорит об обратном.

— Ну ладно, я выпил всего чуть-чуть. Знали бы вы из-за чего, не ограничились бы «чуть-чуть», — уже явно занервничал Шейн.

— У вас какие-то проблемы?

— Слушай, чувак, выпиши мне уже штраф, и я поеду, — его начала бесить дотошность офицера.

— В состоянии алкогольного опьянения…

— Опьянения?

— ….вы не можете находиться за рулем. Сэр…

— Какого опьянения?

— …сэр…

— Я похож на пьяного? Я глотнул один стакан бурбона…

— …выйдите из машины…

— …и это делает меня пьяным? Вы серьезно?

— Попрошу вас успокоиться, сэр, и выйти из машины.

— А если не выйду?

— Тогда я буду вынужден применить силу.

— Ну давай, — он высунулся из окошка и злобно глядел на того. В этот момент его глаза блеснули радужным. — Как тебе… — он тут же получил по лицу кулаком. — А, твою мать! — прикрыл Шейн лицо. Офицер открыл дверь и вытащил его наружу. — Ты совсем с ума сошел, чувак?! — возмущался он. Тот крепко прижал его к пикапу и заломил руки.

— Мистер Рорк, вы арестованы…

Шейн сопротивлялся, но потом понял, что лучше подчиниться. Он выплюнул сгусток крови, облизал разбитую губу и смиренно положил ухо на теплую поверхность гудящего капота. Он ждал, пока офицер закончит зачитывать ему права, и глядел на знак впереди, освещаемый фарами, на котором было написано: «Добро пожаловать в Тайни-Крик».

* * *

Вероника подъехала к дому Кассандры. Соседи позвонили в 9-1-1, пожаловались на шум. Она как раз находилась неподалеку и приняла вызов. Свет в гостиной горел, дверь закрыта, тишина — ничто пока не вызывало беспокойство. Она постучала, оглядываясь по сторонам. Ответа нет. Постучалась вновь. И снова ничего. Вероника решила, что лучше перебдеть. Отворила дверь и медленно вошла внутрь.

— Кассандра? — окликнула она ее. Никто не отозвался. Она прошла в гостиную и обомлела. Кругом бардак, кровь, мертвые тела людей. Вероника рефлекторно выхватила пистолет. Лишь после этого она увидела Кассандру, над которой склонилась фигура в мантии. — Эй! Ни с места! — незнакомец медленно обернулся и застыл на месте. — Поднять руки так, чтобы я их видела! — тот осторожно вытащил ладони из широких рукавов мантии. Вероника не ожидала увидеть такое: кожа и мышцы рук попросту отсутствовали, лишь бледные кости с царапинами и темными пятнами. Это выглядело пугающе до жути. Незнакомец сделал шаг в ее сторону. — Не двигаться! — ее сердце начало биться быстрее. С поднятыми руками тот неторопливо шел прямо к ней. — Последнее предупреждение, иначе буду стрелять! — как об стенку горох. Она решилась совершить выстрел. Пуля пробила дыру в мантии и попала прямиком в зеркало на стене позади него. Ни крови, ни характерного звука — ничего. Она ошарашенно выпучила глаза, но затем взяла себя в руки и вновь открыла огонь. Пули пролетали через незнакомца и впивались в стену, причиняя вред только черной мантии. Незнакомец продолжал ступать, даже не колыхаясь. Казалось, будто в него стреляют не боевыми, а игрушечными пульками. Магазин опустел после пятнадцати выстрелов. Тот подошел вплотную, резко вырвал пистолет и сжал его, словно банку газировки, показывая тем самым недюжинную силу, что являлось само по себе нонсенсом: какая может быть сила без мышц? Магия. Лишь она не подчиняется законам естественных наук. Вероника осталась без оружия перед лицом врага, поэтому оставалось лишь одно: стать оружием. Она приоткрыла дверь немезиде, хоть и боялась это делать с ночи гибели Дуэйна и Мейсона. Однако ответа не последовало. Тут она заметила, как вокруг незнакомца появилась темная аура в виде дымки. Вероника впала в ступор, что случалось крайне редко. Тот ухватился за края капюшона и скинул его с себя. Вероника ужаснулась. Капюшон скрывал…череп. Он был овальной формы, с кривой нижней челюстью, множеством мелких трещин, несколькими небольшими отверстиями на скулах и подбородке, несколько зубов напрочь отсутствовали. Она в ужасе глядела на его черные, как сама тьма, глазницы. Тот почему-то не показывал никакой агрессии, что странно, учитывая квартет трупов на полу. Он оглянулся в сторону Кассандры, затем вновь посмотрел на Веронику. Напряжение нарастало, казалось будто все это фарс, и он нападет в любую секунду. Но вдруг он накинул капюшон, спрятал ладони в рукава и просто прошел мимо. Вероника облегченно выдохнула, обернулась, но след существа уже простыл. Она нервно провела ладонью по щеке, переваривая произошедшее, а после подбежала к Кэсси. Пульс едва присутствовал. Еще жива. Хорошо. Вероника схватила рацию и произнесла: — Диспетчер, срочно нужна скорая по адресу…

* * *

Шейн проснулся от какого-то грохота. Сквозь решетчатые окна камеры в глаза светило солнце. Прищурившись, он поднял голову с жесткой скамьи и заметил коротковолосую брюнетку, сопящую на его животе. Судя по короткой юбке, порванных бежевых колготках и слегка потрепанной джинсовой курточке, нетрудно было догадаться о роде занятий мадмуазель и, собственно, причине ее пребывания в изоляторе временного содержания. Шейн легонько тыкнул пальцем по ее носу.

— Только не шоколадка! — воскликнула она, резко открыв глазки. Шейн недоуменно нахмурил брови. — Это я не про тебя.

— Слезь, пожалуйста.

— Милый, я еще даже не залезала, — улыбнулась та и похлопала его по груди. — Но могу, скажи только слово, — томно глядела та на него.

— Прости, настроя нет, — он покачал головой. — Как и нала, — добавил затем.

— Могу дать в кредит.

— Может, дать кредит?

— Ну…

— Эй, голубки, — офицер стукнул пару раз по решетке камеры, перебив девушку.

— Кайфолом, — раздраженно закатила она глаза и встала.

— На выход, Стелла. Твой муж внес залог, — открыл тот дверь. — Снова.

— Муж? — ухмыльнулся Шейн.

— Не расстраивайся, меня на всех хватит.

— Шевели задницей, и чтоб я тебя здесь больше не видел, — пригрозил ей офицер.

— Ничего не обещаю, — кокетливо подмигнула та, проходя мимо.

— А со мной что? — развел Шейн руками.

— Позже, — запер тот камеру и двинулся к выходу.

— Эй! ЭЙ! Когда это «позже» наступит-то?! — недовольно крикнул он вслед. — Дерьмо, — тяжело вздохнул и стукнулся затылком об стену.

* * *

— Скелет в мантии? — тихонько спросил Джокер, расхаживая по сторонам в коридоре больницы.

— Я много жути повидала, но такое впервые, — сказала Вероника, сидевшая на скамье.

— А тела?

— Думаю, это существо натравило на нее четверых громил.

— И этого оказалось недостаточно. Мало того, что она выжила, так еще и умудрилась их всех порешить. Откуда в ней столько сил? — поражался Джокер.

— Причем она убила их своими руками.

— В смысле?

— Из всех тел только на одном есть рваная рана. Она вырвала нападавшему глотку своими зубами, не волчьими клыками, а своими, человеческими зубами. К тому же, когда я стояла около этого скелета, то не смогла обратиться.

— Получается, эта тварь блокирует гибридную сущность? Как?

— Магия, — пожала она плечами.

— Ты сказала, что он просто ушел.

— Да. Если бы хотел, он бы убил нас на месте. Почему-то пощадил, — задумчиво произнесла Вероника.

— Что ж. Тогда надо ускорить наш отъезд.

— Нет, — произнесла она.

— Прости? — недоумевал Джокер.

— Он едва не убил Кассандру. Какие гарантии, что он не закончит свое дело?

— Она завалила четверых, справится.

— Ты сам-то себя слышишь?

Джокер пристыженно отвел глаза.

— Мы уже стольких потеряли. Я не хочу добавить еще и ее имя в этот список.

— А я не хочу добавить в него твое имя.

— Я понимаю, — она взяла его за руку. — Ты волнуешься за меня, но сейчас надо волноваться за Кассандру.

— Ох… — тяжко вздохнул он. — Ладно. Но как только мы разберемся с Призрачным гонщиком, сразу садимся в тачку и «прощай, Тайни-Крик».

— Договорились.

— Тогда надо объявлять общий сбор, — полез он в карман за телефоном. — Только посмейте мне похерить планы на лето, — пробубнил затем себе под нос и отошел в сторонку, принявшись обзванивать друзей.

* * *

Энни тихонько прикрыла за собой дверь. Кассандра лежала на койке посреди палаты с подключенным аппаратом жизнеобеспечения. На ее опухшем лице виднелись свежие рассечения и синяки. Ее здорово потрепало. Энни подошла ближе и удрученно глядела на подругу. Она осторожно взяла ее за руку и закрыла свой единственный глаз, не могла видеть Кэсси в таком состоянии, только не после всего, что ей пришлось пережить. Потеря сразу двух дорогих людей еще куда не шла, но вот возможность лишиться еще и третьего пугала ее до чертиков.

В палате появилась Натали. Энни легонько повернула голову в ее сторону.

— Как она? — спросила та.

— В коме, — ее голос слегка дрогнул. — Мы обе понимаем, что это значит.

— Она в Лимбе, — подавленно произнесла Натали.

— И ты вытащишь ее оттуда.

Натали как-то странно переменилась в лице.

— Что? — заметила это Энни.

— Боюсь, все не так просто, — угнетающе отвела глаза и замолкла. Энни кинула той строгий взгляд.

— Мне клещами из тебя предложения вырывать? — прервала она паузу.

— Я не смогу ей помочь.

— Ты же вытащила Джокера. Чем он лучше нее? — слегка повысила Энни тон.

— С ним было по-другому.

— Как? По мне так все один в один.

— Кома Джокера была вызвана психическим состоянием, а не физическим. Его тело было покоцано, но пригодно для возвращения сознания. Я могу создать астральное тело для Кассандры, но вернуть ее в настоящее будет невозможно из-за травм. Мы попросту обречем ее на гибель.

— Должен быть другой способ.

— Это единственный известный мне способ.

— И что ты предлагаешь, м-м? Бездействовать? Сидеть, куковать и надеяться, что монстры на той стороне ее не сожрут?

— Да, — виновато ответила Муни.

— Ого… — натянула она надменную ухмылку. — И это все на что способна Натали Муни, крутая и могущественная ведьма? — та лишь молчала. — Знаешь, что меня больше всего поражает? То, что твоя драгоценная магия испаряется именно в те моменты, когда больше всего нужна. Напрашивается вопрос: «Какая ты на хрен тогда ведьма?», — буравила она Натали озлобленным взглядом.

— В тебе говорит гнев, — вполголоса произнесла Нат.

— Еще бы, потому что в гневе люди говорят правду. Где была твоя магия, когда Дуэйн сгорел заживо? Где была твоя магия, когда Мейсон чуть не растерзал всех нас в библиотеке? Где была твоя магия, когда он захлебывался своей кровью?

— Вот значит, как? — возмутилась та. — Ты убила своего парня, а я виновата в том, что не смогла тебя остановить?!

— Думаешь, я хотела?! Это была случайность!

— Думаю, тебе стоит сходить к психологу, потому что случайно убить в порыве ярости…дважды — не есть хорошо.

Фиолетовый глаз Энни в этот момент засиял, Натали отчетливо услышала кошачье рычание.

— Или трижды, — развела Муни руками, призывая ее к действию.

— Все высказали? — обе повернули головы в сторону двери. Джокер сурово смотрел на них, скрестив руки на груди. — Давайте, деритесь. Тут как раз соседние палаты свободные. Да и в морге нынче свободные номера есть, — они переглянулись меж собой. — Ну, чего стоим-то? — повисла неловкая тишина. — Так, — он подошел к ним. — Без меня ничего сделать не можете, — он встал сзади Энни, схватил ее за запястья. — Вот так, — он стал боксировать ее руками в воздухе. — Кулаки сжимай, ты чего? — она резко вырвалась. — Нет, нет, давай, — он вновь ухватился за ее руки, но Энни сразу толкнула его в грудь и спешно двинулась к выходу. Джокер прикусил губу и исподлобья посмотрел на Натали, которая всеми силами старалась не встречаться с ним взглядами. Сказывалась неловкая беседа вчерашней ночи. — Ты правда ничем не можешь ей помочь? — уже серьезно спросил Джокер. Та покачала головой в знак отрицания. — Что ж, — перевел он взгляд на Кассандру. — После того, что она сделала с теми бедолагами, баргесты покажутся ей вшивыми шавками, — он искренне верил в нее.

Энни же не разделяла эту уверенность, считала, что самостоятельно Кассандре там не выжить. Им срочно надо было придумать способ помочь. Ее взбесили слова Натали. Но все равно вот так срываться на нее было гадко. Явно перегнула палку и наговорила лишнего. Она стояла у окошка в коридоре, уже жалея о сказанном, как вдруг услышала грохот позади себя. Милая старушка уронила свою сумку, сидя на скамье.

— Позвольте помочь, — Энни подошла и стала складывать вывалившееся содержимое обратно.

— Спасибо, — хриплым голосом поблагодарила ее та.

— Вы же…бабушка Кассандры, верно? — Энни только сейчас узнала ее.

— Да, а ты?

— Я Энни. Ее подруга.

— А-а-а… — закивала та. — Она рассказывала о тебе.

— Правда? — МакМиллан заинтересованно присела рядом.

— Ты вроде как ее единственная подруга. Всегда добра, всегда отзывчива к ней. После смерти Саймона она очень сильно изменилась. Думаю, благодаря тебе она вновь становится прежней.

— Вы сами-то как держитесь?

— Кроме нее у меня никого нет, — губы Констанс дрожали от волнения. — Мне страшно, но я не теряю надежду, — та выдавила из себя улыбку, хотя было видно невооруженным глазом, что внутри бурлил океан печали.

— Это хорошо. Когда она проснется, вы будете ей нужны как никто, — легонько улыбнулась Энни в ответ и нежно погладила старушку по плечу. — Вам что-нибудь нужно? Воды или…

— Нет, милая, ничего, спасибо.

— Хорошо, — шумно выдохнула она и, замолчав, легонько начала гладить старушку по коленке, стараясь ее утешить.

* * *

— Назовите свое полное имя.

— Шейн Мартин Рорк.

— Дата рождения.

— Пятое февраля тысяча девятьсот восемьдесят восьмого.

— Место рождения.

— Хьюстон, Техас.

— С какой целью приехали в Тайни-Крик?

— Туризм.

Матерый офицер поднял глаза и с укором уставился на него.

— Говорят, тут природа богата живой энергией.

— Почему находились пьяным за рулем?

— Стресс.

— От чего?

— Бессонница.

— От чего?

— Стресс.

Тот вновь раздражительно глянул на него.

— Я ведь с тобой по-хорошему пытаюсь.

— Пытайтесь, кто ж вам запрещает.

— Ты за решетку снова хочешь?

— Ни в коем случае.

— Тогда советую отвечать по делу.

— Хотите внятных ответов — задавайте внятные вопросы.

— Например?

— Вы тут коп или я? Мне-то откуда знать.

Офицер стукнул кулаком по столу.

— Думаешь, это смешно?! — терял тот терпение.

Шейн развел руками, приподняв плечи.

— Посидишь еще сутки, посмотрим будет ли тебе до смеха.

— Эй, да ладно вам!

Тот вышел из комнаты для допросов, а затем коллега, стоявший подле двери, подошел к Шейну и силком повел обратно в камеру.

Энни меж тем стояла у стола Вероники, наблюдая за другими копами. Работа в главном зале просто кипела. Сотрудники носились туда-сюда с бумажками, выглядя достаточно обеспокоенно. Больше всех бегал молодой афроамериканский парень, на груди которого величаво блестела семиконечная звезда. После трагической гибели шерифа Найта ему долго не могли найти замену. В итоге власти штата взяли человека со стороны. Шериф Айзек Перлман — так звали новенького. Поначалу дела шли паршиво. Бывалые копы Тайни-Крик приняли «сопляка» без особого энтузиазма. Кому захочется, чтобы им командовал пацан, который в два раза моложе? Горячая кровь, минимальный опыт, педантичность — не такого шерифа они ждали. Ну, выбирать не приходится. За месяцы работы Перлману вроде как удалось влиться. Не без помощи Вероники. Она была одной из тех немногих, кто отнесся к нему с пониманием. И вот она вернулась к Энни.

— Что выяснили?

— Патологоанатом постановил, что каждое тело находилось в процессе разложения к моменту гибели.

— Что это значит?

— Это значит, что они были фактически мертвы до своей смерти. Говоря простым языком, Кассандра убила их по второму разу.

— Как такое возможно? — недоумевала Энни.

— Ребята сняли с них отпечатки и прогнали по базе. У всех было одинаковое место жительства. Кладбище.

— Стоп, стоп. Хотите сказать, что Кассандру чуть не убили…зомби? — изумилась она.

— Почему нет? Мы уже сталкивались со злым духом, с параллельным измерением, призрачными псами. Ходячие мертвецы — именно их и не хватало в коллекции, — иронично сказала та и плюхнулась на свое кресло. — Теперь я понимаю желание Джоффри уехать отсюда подальше, — Вероника заметила удивленное лицо Энни. — Он тебе не сказал?

— Да мы особо и не разговаривали после…ну, вы поняли, — мрачно произнесла она. — С чем же мы столкнулись на этот раз? — раздумывала Энни.

— Привет, — вдруг непонятно откуда появился Уотер.

— Что ты тут делаешь?

— Услышал о случившемся. Ты в порядке? — заботливо поинтересовался он.

— Не совсем, — утомленно покачала Энни головой.

— Кстати, — вмешалась в разговор Вероника. — Сейчас не лучшее время для этого, но все же, — та вытащила из внутреннего ящика стола папку. — Раскопала я кое-что насчет твоего дела, — глянула та на Уотера. — С большим геморроем я в жизни не сталкивалась. Пришлось изрядно попотеть, — Уотер недоуменно нахмурился, заметив ее толщину. Джефферсон открыла папку, внутри которой лежал всего один лист бумаги.

— И все?

— Я удивилась не меньше твоего. Это скан статьи из газеты, датированной двадцать шестого августа две тысячи первого года. В автокатастрофе погибла супружеская пара. Джек и Лилиан Морстены. Их девятимесячный сын по имени Норман, находившийся на заднем сиденье, чудом выжил. Мальчик был отдан в детский приют имени Линкольна, где ему дали имя Джон Смит.

— Вот как звали твоих родителей. Вот как зовут тебя, — Энни посмотрела на Уотера.

— Вас ничего не напрягает? — вдруг спросила Вероника. Те безмолвно переглянулись меж собой. — Отсутствие информации — это тоже информация. Я не смогла ничего найти на эту семью.

— То есть?

— Джека и Лилиан Морстенов попросту не существует и не существовало. Имена поддельные, что наталкивает на вопросы. Почему их подделали? Кому это было нужно? Была ли эта авария случайностью? Зачем в приюте тебе сменили имя? Твое прошлое покрыто тайной за семью печатями, сынок. Если есть ответы, то найдешь ты их только в одном месте, — та стукнула пальцем по названию приюта в газете. Уотер лишь задумчиво глядел на заголовок. Он и представить не мог, что его происхождение настолько загадочно. Было ясно: это напрямую связано с его сверхчеловеческими способностями. Именно по этой причине он решил заняться поисками родителей. В голове крутилось много вопросов, но главным оставался лишь один: «Кто я такой?».

— Вы правы, — сказал он, выдержав паузу. — Сейчас не лучшее время. Нам надо разобраться с теми, кто напал на Кассандру.

— Никаких «нас», дружок. Я не позволю тебе впутаться в это, — решительно отказалась Энни поощрять его намерение помочь.

— Я уже впутался.

— Она права. Это слишком опасно, — Вероника встала на сторону Энни.

— А расследовать гибель моих родителей не опасно?

— Э-э-э… — обескураженно почесала она репу.

— Ну вот. Так с чем МЫ имеем дело? — подчеркнул он это слово.

— Без понятия.

— Эй, Джефферсон, — подошел к ним тот матерый офицер, что допрашивал Шейна. — Сделаешь копии? — протянул пару листков бумаги.

— Угу, — Вероника потянулась за ними, как вдруг Энни перехватила их первой. Офицер недоуменно глянул на нее. Она пробежала глазками по первой страничке, а затем подорвалась куда-то с места. Уотер, недолго думая, последовал за ней.

— Ты бы следила за своими детишками, мать Тереза, — недовольно покачал тот головой.

— Уследишь тут за ними, — проводила та их усталыми глазами.

* * *

— Мне уже впору тут кровать ставить, — Шейн вновь сидел в допросной, но на сей раз пред ним находился не суровый бородатый мужик, а вполне миловидная женщина, с прелестными карими глазками, которые недвижимо смотрели прямо на него.

— Меня зовут Вероника Джефферсон. Я прекрасно осведомлена о том, кто ты такой. Единственное, что мне неизвестно, так это зачем ты приехал.

— Я могу поговорить с милой рыжей девушкой со склонностью бить людей электрошокером?

Энни, наблюдавшая за ними по другую сторону зеркала, стыдливо почесала висок. Уотер кинул на нее недоуменный взгляд.

— Она все слышит. Говори со мной.

Шейн глубоко вдохнул и откинулся на спинку стула.

— Я приехал, чтобы помочь.

— В чем?

— На вас кое-кто охотится. Кое-кто невероятно могущественный. Тот, о ком я вас ПРЕДУПРЕЖДАЛ, — повысив голос, посмотрел тот в зеркало. Эти слова были адресованы Энни, безусловно.

— Скелет в мантии?

— Откуда ты знаешь, как он выглядит? — Шейна будто дубинкой по голове ударили, так он был удивлен.

— Я его видела. Стояла к нему ближе, чем к тебе в данный момент.

— Это невозможно, — его глаза растерянно забегали.

— Почему? Он должен был быть невидимым? — съязвила Вероника.

— Потому что ты еще дышишь, — в его голосе слышалась настолько твердая уверенность, что ей стало не по себе. — Еще никому не удавалось выжить после встречи с ним, и это не преувеличение.

— С кем? — томилась она в ожидании. — Кто он такой?

— Кощей… — вполголоса произнес Шейн. Создалось ощущение, будто даже озвучивание имени существа представляет опасность.

— Он — гибрид?

— О, нет, нет, — с едва заметной улыбкой покачал он головой. — Он не гибрид…не человек…не ведьмак…не дух, — делал паузу на каждом слове. — Он — единственный в своем роде. И не похож ни на кого. Его нельзя ранить, нельзя убить, нельзя умолить о милосердии. Свиреп, несокрушим, бесстрашен. Он — бесчувственная машина для убийств. Неистово преследует свою цель, загоняя ее в угол, словно лев антилопу. Использует любые средства, чтобы добиться своего, и, поверь мне, всегда добивается своего, — Шейн отстраненно глядел в пустоту, словно Кощей находился прямо перед ним.

— Мы и не с таким сталкивались.

— С таким вы еще не сталкивались, — он посмотрел на нее глазами, в которых виднелся страх с толикой безумия.

— Раз он такой Супермен, почему оставил меня и Кассандру в живых?

— А вот этого я не знаю. Такого еще никогда не происходило. Ты не брала мою кровь, да, но ты видела Кощея, а он свидетелей не оставляет. К тому же не вяжется с Кассандрой, которая была рядом в этот момент.

— Погоди, погоди, а при чем тут твоя кровь?

— А. Забыл рассказать главное. Кощей не убивает случайно. Ну, в основном. Он приходит за теми, кто совершает Проклятые поступки. Это такой… список вещей, делать которые противоестественно. Что-то вроде Заповедей Моисея, вот только за нарушение этих следует суровое наказание, исполняемое Кощеем. Взятие крови единорога присутствует в списке. Не помню под каким номером, да и не важно. Мы с ним связаны, поэтому я столько о нем и знаю.

— Но ведь кровь не сработала. Мейсон погиб.

— Оу… соболезную, — мрачно сказал он. — Как бы то ни было, это неважно. Кровь была пролита и присвоена.

— Ладно, а как он блокирует способность обращаться?

— Угу, одна из его любимых фишек. Создает какое-то магическое анти-гибридное поле.

— Что еще он умеет?

— Много чего. Но пользуется в основном только двумя. Блокиратором и…

— И?

— Как бы это сказать помягче? В общем, он воскрешает мертвых. Понимаю, звучит бредово…

— Да нет, — тяжело вздохнула она. — Как раз-таки наоборот. Теперь все сходится.

— Вот как-то так, — закончил свой рассказ Шейн. Вероника пребывала в шокированном состоянии, как и Энни с Уотером. Они надеялись на то, что на деле не все так страшно, но, учитывая, как Шейн говорил о Кощее, сомневаться в его способностях было как минимум неразумно.

— Как нам одолеть его? — задала Вероника, пожалуй, самый животрепещущий вопрос.

— Никак. Его не зря называют «Бессмертный».

— И мы должны просто смириться с судьбой? Черта с два! — возмутилась она. — Мы прошли через девять кругов ада и потеряли своих близких не для того, чтобы закончить вот так. Мы справимся с ним, потому что мы это делаем всегда.

— Если вступите в открытый бой, вам конец. Лишь один вариант действий увеличит ваши шансы. Бежать, не оглядываясь.

— Прости, но меня не прельщает жизнь в бегах.

— Тут речь идет не о жизни, а о выживании! — воскликнул Шейн. — Неужели после моего рассказа, в тебе ничего не щелкнуло? Собирай вещи и уматывай из города. Все вы, — вновь посмотрел он в зеркало. — Садитесь на ближайший рейс и уезжайте.

— Ты проделал такой путь для того, чтобы попросить нас поджать хвост?

— Чтобы продлить вам жизнь на пару дней.

— А Кассандра? Она в коме, на жизнеобеспечении.

— И в этом ее спасение.

— В смысле?

— Ее сознание в Лимбе. Кощей магически отслеживает своих жертв, чувствует их души, а душа Кассандры в данный момент находится за пределами нашего мира, находится за пределами досягаемости Кощея.

— Как ты можешь быть уверен?

— Такое уже случалось.

— Значит, кому-то все же удалось выжить?

— Не совсем. Кощей нанес удар в ту же минуту, когда парень проснулся.

— Господи…

— Так что вас ничего не сдерживает.

— Ладно, ты знаешь его лучше всех. Неужто у него нет слабостей? Ни одной? Что-то что можно использовать.

— Есть кое-что, но это не совсем слабость, скорее еще одно ограничение.

— Так.

— Он может действовать только ночью. От заката до рассвета. Не знаю почему.

— Уже что-то, — она встала и направилась к выходу.

— Эй, ты куда? — развел он руками.

Вероника зашла в соседнюю комнату.

— Все это звучит пипец как жутко, — сказал ей Уотер сразу же.

— Что же нам делать? — Энни не имела ни малейшего понятия о том, как действовать.

— Увезти тебя подальше.

— А?

— Ты его слышала. Вы с Кассандрой являетесь целями Кощея. Тебя надо спрятать, — Вероника заметила недовольство на ее лице. Такой план явно не пришелся по нраву. — Это временно. Пока мы что-нибудь не придумаем. А мы придумаем, не сомневайтесь, — поспешила Вероника обнадежить их. Вот только сама она с трудом верила в свои слова и стремилась сохранить это в секрете. Подавала пример оптимизма. Если она падет духом, все остальные тоже утратят веру в победу, что приведет к плачевным последствиям. Допускать подобного было нельзя.

* * *

Загородный дом мэра МакЛафлина в часе езды от Тайни-Крик. Именно туда Вероника решила отправить Энни. А вместе с ней поедут Джокер, Натали и Уотер. И плюс еще Шейн, который решил присоединиться и помочь по мере своих сил. Как он объяснил, сущность единорога скрывает от любого магического отслеживания, даже Кощея. Простое заклинание позволит всем остальным также заиметь эту способность, но для этого нужно держаться вместе с ним. От вопроса о мотивах он отмолчался. Но не надо быть гением, дабы сложить два и два. Парень попросту чувствовал вину. Он не препятствовал пролитию своей крови. Вернее, препятствовал, но недостаточно рьяно. Надоело наблюдать, как бессмертная машина забирает страшный долг за кровь.

Уотер понимал, насколько это опасно, и все-таки отважился поехать. Или напротив не понимал. Он юн, любопытен и неопытен. Энни пыталась уговорить его держаться от этого подальше, но вдобавок ко всему вышеперечисленному Уотер был еще и упрям. Благодаря Энни его жизнь заиграла невиданными красками. Этот азарт и неожиданный выход из зоны комфорта опьянял его. Чудак, что тут скажешь.

Натали не горела желанием ехать. Во-первых, ссора с Энни немножко подпортила их отношения. Во-вторых, ей придется все время ошиваться рядом с Джокером, а после вчерашнего вечера такая перспектива вовсе не импонировала. Однако разумом мисс Муни понимала, что магия, о которой так нелестно отозвалась Энни, может стать неплохим подспорьем в борьбе с Кощеем. Да и никакие разногласия не стоят человеческой жизни.

Единственная причина, по которой в поездку собрался и Джокер, это: «Поцелуйте меня в жопу, потому что ни один из вас не достоин сидеть за рулем моей малышки». Это же Джокер, изменившийся характером и мировоззрением, но до сих пор Джокер.

Вероника осталась, чтобы присмотреть за Кассандрой. Вот так просто. Джокер воспринял это в штыки, но в итоге согласился с горем пополам. Оставлять службу тоже не представлялось возможным, это вызвало бы лишнее внимание.

— Готовы? — Джокер вечером вернулся к себе из больницы, где попрощался с матерью, и вышел из машины. Все подошли к багажнику и закинули внутрь рюкзаки со шмотками.

— Как там Кэсси? — поинтересовалась Энни.

— Все так же, — проинформировал он ее. — Не переживай.

— Легко сказать, — пробубнила она.

— Мы не знакомы лично. Шейн, — протянул тот руку.

— Тот самый единорог? — скривил Джокер в ухмылке рот. — Ты?

— А что тебя смущает?

— Не пойми меня неправильно, я совершенно не расист, но ты же…

— Черный?

— Угу, — Джефферсон неловко поджал губы и пару раз кивнул.

— Мы пускаемся в бега от самого могущественного существа в мире, а тебя волнует мой цвет кожи?

— Я просто не так представлял единорогов, скажем так.

— А я парня по имени Джокер по-другому представлял. И что?

— Может, поедем уже? — вмешалась в разговор Натали.

— Тогда располагайтесь.

— А можно я спереди поеду? — словно маленькое дитя спросил Уотер.

— Можно. Если вытащишь из окна башку с высунутым языком, будешь пешком драпать.

Джокер завел мотор, как только все расселись и застыл, глядя на Уотера по соседству.

— Чего ждем-то? — послышался голос Энни позади.

— Пристегнись, — попросил он Уотера. В ответ тишина. Тот задумчиво глядел на улицу через окошко. На пару секунд все замерли. Затем Джокер щелкнул пальцем по уху Уотера через бордовый капюшон. Оказалось, тот уже успел нацепить накладные наушники.

— Что?

— Пристегнись, — повторил Джокер.

— Они неудобные.

Джокер лишь задумчиво хмыкнул. Ну нет так нет. Он включил первую передачу и легонько тронулся с места. Проехав примерно тридцать футов, Джокер резко дал по тормозам, что заставило Уотера хорошенько поцеловаться с передней панелью аккурат над бардачком. Тот сморщил лицо от боли, схватился за нос и возмущенно посмотрел на водителя, который сурово таращился на того. Поняв, что к чему, Уотер безмолвно потянулся за ремнем безопасности и неторопливо пристегнулся. Джокер фальшиво улыбнулся и перевел взгляд вперед. Тут улыбка с его лица стерлась моментально. Впереди стоял тот, от кого они, собственно, и уезжали. Кощей, в своей черной мантии, расположился посреди дороги чуть подальше.

— Боже, он здесь… — раскрыла рот Натали.

Джокер долго глядел изучающими глазами на оппонента, который вновь не предпринимал никаких агрессивных действий. Напряжение нарастало, сердца ребят бились все чаще и чаще, находясь в томительном ожидании дальнейшего. А далее произошло вот что: Джокер надавил на газ, и Сильвия со свистом шин рванула вперед. С каждым мгновеньем расстояние между ними становилось все меньше, Джокер намеренно держал курс прямо на Кощея. В идеале он ожидал взять того на понт. Но не тут-то было. Кощей не сдвинулся ни на шаг. Джокер тоже не собирался так просто сдаваться. Рев мотора глушил все возгласы сзади, его внимание было сосредоточено на Кощее. И вот настал миг истины. Сильвия сбила Бессмертного, который раскололся на части, в прямом смысле. Его кости будто град прошли по машине, оставляя вмятины на корпусе и царапины на лобовом стекле. Джокер мельком глянул на зеркало заднего вида и успел заметить десятки костей, катившихся по асфальту. Последней костью, которая прекратила движение, стал череп без нижней челюсти. Он остановился на разделительной полосе лицевой частью в сторону Сильвии, задние красные габариты которой проглядывались все мельче и мельче, пока вовсе не скрылись из виду.