Звездные войны: Пробуждение Тьмы (гет)

Хайфейген. База подготовки персонала Первого Ордена и засекреченный судостроительный завод компании «Куат-Энтралла Инжениринг».

На плацу, среди десятков тысяч штурмовиков, пилотских взводов и сотен сотрудников вспомогательного персонала, не раздавалось ни единого шороха, не доносилось перешептываний. Утренняя церемония, с которой начинался каждый день, за исключением пятого дня недели — Натунда, начиналась для всех именно так, и каждый раз звучал устав, записанный голосом командующего базой генерала Прайда. Однако сегодня среди командования присутствовал еще один человек — ученик Верховного Лидера, и Прайд выступил вживую, не ограничиваясь одним лишь уставом. Его речь зазвучала как будто еще жестче, еще торжественнее, он говорил рублеными, четкими фразами, почти болезненно врывающимися в сознание каждого присутствующего:

- …На протяжении многих лет наш Орден несет на себе бремя тяжелых испытаний. Несмотря на усердие и трудолюбие, несмотря на энергию, богатые знания и благие намерения, миллионы республиканцев и участников террористической организации Сопротивления пытаются попрать нашу власть, работающую во благо всей Галактики! Новая Республика ослеплена жаждой власти и коррумпирована. Причины их нападок всегда были одни и те же — мнимая справедливость, двойные стандарты и отрицание очевидных благ единой централизованной власти. Но чем больше утрачивали свое единство народ и Республики всех эпох, тем быстрее рушилась надежда и опора благополучной жизни, тем упорнее расы пытались возвести нужду в добродетель. Теория, согласно которой каждая из наших рас имеет свои индивидуальные ценности, препятствует осознанию необходимости единой воли и равенства! Мы — сила, которая способна навести порядок в Галактике и привести ее к процветанию, мы — Первый Орден, будем бороться за единство, равенство и процветание всего галактического сообщества! И мы не уступим в Холодной Войне и применим силу во имя наших благородных целей!..

Эрин, стоя среди курсантов подготовительной академии последнего года под мелким неприятным дождем, лишь издали видела темную фигуру ученика Верховного Лидера — Кайло Рена, который встанет во главе командования — над генералом Прайдом, над получившим абсолютную власть на Старкиллере Вандоку и остальным советом командования Первого Ордена. Человек в черной маске и черном облачении, напоминающем доспехи Дарта Вейдера, составлял разительный контраст темной массе офицерского состава. Он был высок и крепок и оттого внушал необъяснимый и всеобъемлющий трепет, с каким его встречал каждый штурмовик и пилот, каждый инженер и сотрудник лояльной Первому Ордену компании «Куат-Энтралла Инжениринг», занимающейся постройкой Звездного Разрушителя нового поколения.

В душе Эрин горело пламя гордости, она была частью великой организации, радеющей за права каждой галактической расы — именно такой реакции добивались Верховный Лидер и высший офицерский состав, именно с таким воодушевлением рвались в бой против Сопротивления штурмовики и крушили их истребители пилоты исидок и дредноутов.

Ситхи всегда возвышались над простыми людьми и гуманоидами, они всегда были молчаливы и величественны — Кайло Рен, соответствуя статусу, не проронил ни слова. Ораторское искусство исправно демонстрировали вымуштрованные генералы, неся в массы слово Верховного Лидера.

Увидев дроида Би-Би Девять сестры среди множества однообразных фигур, покидающих главную площадь базы сотрудников после построения, Эрин нахмурилась, гадая, куда она может держать путь. В последние два года Кей стала сдержаннее, очевидно, после того, что случилось с отцом. Вместо того, чтобы выдвинуть обвинения против Вандоку, их мать, Крири Таласа, забрав дочерей и собрав только необходимое, перевелась со Старкиллера обратно на Хайфейген, благо, инженера медицинских дроидов приняли с распростертыми объятиями. Здесь всегда требовались специалисты ее уровня. Кей, эта идиотка, отпустила пилота Сопротивления, и для нее и всей семьи это могло стать фатальной ошибкой. Убийство мужа Крири восприняла со свойственной ей стойкостью и не проронила перед дочерьми ни слезинки, она запретила Кей даже думать о мести Вандоку, зная, что тот на хорошем счету у Верховного Лидера. После того, что Кей натворила — она отпустила сопротивленца — семью Таласа и вовсе могло ждать самое худшее — смертная казнь. Суровые законы Первого Ордена были призваны пресекать предательство на корню, и потому даже семьи предателей подвергались самому жестокому наказанию — расстрелу. Крири поступила, как велел ей материнский инстинкт — она спасла им жизни.

Получивший звание генерала, Вандоку рассказал свою версию событий, выглядящую до омерзения правдоподобно: на них напали сопротивленцы, Кан Таласа был убит, а он сам получил серьезное ранение. Расследование было очень коротким и скупым на детали — это и спасло семью Таласа, и о том, что Кей находилась на тот момент в кабинете, никто не знал, разве что Армитаж Хакс… Однако, в связи с убийством генерала Таласа и заступлением на его пост Вандоку, он получил повышение и стал вторым лицом на базе Старкиллер. О причинах молчания Хакса ни Кей, ни Крири, ни Эрин не было известно, учитывая, что его отношения с Кей были весьма натянутыми. Мог ли он догадаться, что именно она выстрелила в спину Вандоку?.. Возможно, Эрин с такого расстояния показалось, но чья-то похожая голова будто бы мелькнула на трибуне, но это вряд ли был Хакс, ведь рыжеволосый человек стоял среди командования, а не в ближайшем взводе среднего офицерского состава, и на нем была черная генеральская форма. За два года Хакс просто не мог перепрыгнуть через две должности.

Назавтра был назначен вступительный экзамен в летную академию, по итогам двухлетнего обучения в которой, курсанты должны были наконец получить допуск к поступлению на службу на одну из баз или дредноутов Ордена, и взбудораженная мыслями об этом Эрин отправилась в ангар истребителей, намереваясь пофлиртовать с симпатизировавшим ей лейтенантом Квинланом Бана. Сегодня ей жизненно необходимо полетать, чтобы увереннее чувствовать себя на экзамене.

В безликой черной массе легкой курсантской униформы без нашивок и поясов Эрин совсем не выделялась. Девушки обязаны были собирать волосы под фуражкой и, конечно же, не пользовались косметикой. Эрин, в отличии от не всегда опрятной и чувствующей себя ущемленной ограничениями сестры, такое равенство нравилось — ее форма всегда выглядела идеально, как и блестящая ракушка светлых волос, едва видневшаяся из-под фуражки. Вдали на опорах возвышался строящийся Звездный Разрушитель, который станет путеводной звездой Первого Ордена — после флагмана Верховного Лидера, конечно.

Эрин все не могла взять в толк, почему мать так усердно пытается повлиять на дочерей в выборе профессии — неужели интереснее строить подобные махины, нежели разрывать гиперпространство на сверхлегких и быстрых исидках? Нет, это определенно не для Эрин, она никогда и не старалась запомнить все эти технические данные, «плавала» в чертежах и с треском проваливалась на промежуточных экзаменах. Ей достаточно было знать строение некрупных летательных аппаратов, чтобы стать пилотом — баллы это подтверждали. Кей, будь она неладна, летала, словно у нее оба крыла были сломаны, но почему-то все равно рвалась в пилоты. Ее балл по инженерии с лихвой покрывал необходимую норму для поступления в пилотский корпус, вот только одно но — Эрин совсем не хотела видеть ее лицо еще два лишних года на занятиях. Дома этого было вполне достаточно. Из-за случившегося с отцом им обеим пришлось заключить шаткое перемирие и не выставлять свои распри напоказ перед матерью, но иногда это все же случалось. Кричала и ругалась всегда Кей, тогда как Эрин сохраняла хладнокровие, поэтому, в основном, доставалось только Кей. Иногда в выверенные и продуманные емкие реплики Эрин все же проскакивало презрение, и тогда получали обе.

Пропустив вперед взвод одинаковых и похожих на дроидов тупоголовых штурмовиков, которых за глаза называли «мясом», Эрин осторожно заглянула в ангар и, увидев, что недолюбливающего ее за наглость капитана Кая Фирсби — командира третьей эскадрильи нет, смело зашла, нацепив самую доброжелательную из своих улыбок. Лейтенант Квинлан Бана, его заместитель, муштровал новичков — видно, провинившись, все в едином ритме и под его грозный счет дружно отжимались. От количества истребителей в ангаре у Эрин сразу загорелись глаза — лейтенант Бана как-то сказал, что она даже внешне меняется, видя исидки. Эрин, никогда не отличавшейся коммуникабельностью, но умевшей подольститься, когда это нужно, он спускал мелкие провинности и обещал забрать в свою учебную эскадрилью после поступления на пилотский.

Она негромко кашлянула, прячась за солнечной панелью истребителя, и, когда лейтенант обернулся, подарила ему самую обворожительную улыбку, которая тотчас погасла, стоило ей глянуть чуть за него. Надевая костюм жизнеобеспечения, возле одной из исидок уже стояла Кей, а рядом посвистывал и пикал ее невыносимый дроид.

— Извини, Кей пришла первой. — Бана пожал плечами. — Все истребители заняты, этот, — он указал на машину, возле которого стояла Кей, — займут через сорок минут. Сегодня очень загруженный день. Мне нужно тренировать молодняк.

Кей всегда пыталась пролезть вперед сестры, даже сумела подружиться с лейтенантом Бана. Студентов третьего курса освободили от занятий в день перед экзаменом, и можно было догадаться, что Эрин наверняка придет проситься полетать, но нет, Бана был бараном, даже испытывая к ней симпатию, он не догадался, что стоит придержать для нее единственную свободную машину! Зря она вчера отказалась от совместного ланча, решив провести его дома с мамой, тогда можно было бы его попросить напрямую.

Моментально глаза Эрин вспыхнули огнем, она с рычанием выдохнула и, всего лишь на миг подарив Бана милую улыбку и сообщив, что сейчас разберется, сжав кулаки, зашагала к сводной сестре. Эта идиотка даже шлем не могла нормально надеть, из-под него торчал клок ее отвратительных рыжих волос, которые постоянно засоряли слив в душе — к восемнадцати годам Кей либо не научилась убирать за собой, либо, с большей вероятностью, делала это намеренно, чтобы побесить сестру.

— Эй, Кей, у нас на двоих сорок минут, будь добра, не задерживайся, — сложив руки на груди и уняв ярость, бросила Эрин, намеренно прикинувшись дурой, чтобы спровоцировать конфликт.

Из-за особенностей конструкции шлема жизнеобеспечения Кей пришлось его снять, чтобы убрать выбившийся локон — он нарушал герметичность костюма. Из-под шлема появилось такое лицо, словно она услышала, что ей необходимо сократить Дугу Касселя до десяти парсеков на древней исидке.

— Смешно. Зайди в другой раз, — ответила она на удивление спокойно, перевязывая волосы в тугой пучок на уровне шеи. — Я сюда первая пришла.

— А смысл? Ты ведь все равно не сдашь экзамен, так не забирай у других шанса на последнюю тренировку, — возразила Эрин, зная, что ее это сильно задевает. — Делись временем, ты же сестра мне.

Скроив саркастичную гримасу, Кей вновь надела шлем, и Эрин только закатила глаза, увидев, что выводящая дыхательная трубка почти откручена от блока управления на груди летного комбинезона. В очередной раз было усомнившись в умственных способностях сестры, она сделала шаг вперед, намереваясь подкрутить трубку, ведь все же не желала Кей смерти от удушья, но внезапно отскочила в сторону, получив электрический разряд прямо в колено.

— Ай, Би-би Девять! Сбрендил? — рявкнула Эрин на дроида, шарахнувшего ее током из лапки-манипулятора, и от болевого шока, замахнувшись, что есть силы пнула его в корпус сапогом.

Дроид, всего лишь решивший, что хозяйке угрожает опасность, с коротким двоичным «о-оу» отлетел по заданной пинком траектории, потеряв по пути голову — Кей все никак не могла стабилизировать генератор магнитного поля. По-хорошему, место этого дроида давно было на свалке. Местами измятый, пусть и свежевыкрашенный, он напоминал неудачно вскрытую и заново спаянную консервную банку и частенько чудил из-за лагов в системе, особенно когда поблизости находилась Эрин.

— Эй! Не трогай Би-Би Девять! — прошипел глухой голос сестры из-под маски. — Он всего лишь меня защищает!

— А я всего лишь хотела подкрутить твою дыхательную трубку! Она сейчас выпадет!

Любовь Кей к дроиду была искренней, и стоило ли удивляться — это был последний подарок отца перед его гибелью. Подарок этот при жизни генерала Таласа она не оценила и занялась его починкой уже после переезда на Хайфейген, зато теперь ходила с дроидом на занятия и чуть ли не спала с ним. Астродроиды едва ли могли пригодиться пилотам истребителей — место в машине для них предусмотрено не было, так что Би-Би Девять стал для нее чем-то вроде домашнего животного. Эрин считала, что это глупо.

Несчастный дроид сложным набором попискиваний и позвякиваний сообщал, что не может найти свою голову, и беспомощно носился по ангару, вызывая смех у пилотов. Каждый смешок как будто наносил его хозяйке личную обиду, она зло стиснула зубы и поправила трубку, с подозрением уставившись на сестру. В маске, конечно, видно не было, но Кей порядком удивилась ее внезапному жесту — неужели Эрин действительно хотела помочь? Инженер-механик поблизости, прослушав сообщение по рации, сообщил, что вылет разрешен, диспетчер круга сообщит квадрат и траекторию полета.

— Пожалуйста, верни его голову на место… сестра, — с не слишком убедительным миролюбием попросила Кей, словно держала в зубах лимонную дольку. — Мне нужно вылетать.

— Сам справится, — вскинув бровь, недовольно ответила Эрин, все еще держа злобу за то, что Кей ее опередила, и, демонстративно задрав подбородок, направилась ко входу в прилегающий учебный корпус.

Ну почему именно сегодня Бана решил устроить столь ранние полеты для своих курсантов и все исидки оказались заняты? Впрочем, из-за расширения штата и усиленного набора в академию Первым Орденом, готовящимся дать отпор Новой Республике и Сопротивлению, урвать свободную исидку было проблемой в любое время суток. Для подготовительных курсов полеты сократили вдвое, курсанты допускались лишь раз в неделю, но для Эрин этого было недостаточно.

Бросив взгляд через плечо на то, как от истребителя Кей отцепляют топливный насос, она вновь скривилась в досаде. Би-Би Девять наконец нашел свою голову и, примагнитив ее, экспрессивно намигал на Эрин диодами, а затем со звонкой довольной трелью покатился прочь из ангара записывать полет хозяйки. Усмехнувшись своим мыслям, Эрин выбросила сестру из головы и едва не столкнулась с роботом-механиком, но замерла как вкопанная, когда он проехал мимо на моноколесе, и за ним открылось нечто, заставившее все внутри нее всколыхнуться — перед ней предстал истребитель последней модели, о котором Эрин только недавно делала доклад для поступления на пилотский…

* * *

Образцово-показательное построение на главной площади учебной базы Хайфейген прошло именно так, как представлял себе Рен. Ровные, словно расчесанные гребнем, ряды курсантов и будущих штурмовиков приносили какое-то темное удовлетворение. Первый Орден, его мощь особенно чувствовалась здесь, на самой крупной учебной базе, а будущая армия казалась необъятной. Ранним утром Рену уже показали расположенный на востоке лагерь, полный детей от пяти до пятнадцати лет, которым сызмальства внушались совершенно определенные догмы: непоколебимое выполнение всех приказов и лояльность командованию военной организации. Штурмовики Имперской Армии были безвольными рабами, а штурмовиков Первого Ордена поощряли знаками отличия и, в особых случаях, повышением в должности за тактическую импровизацию в условиях военных действий. Тем не менее, интеллектуальным развитием до уровня курсантов академии точных наук и элитных пилотов они сильно не дотягивали. Так было нужно, штурмовики — расходный материал в войне: они должны следовать приказу, а не думать.

Именно здесь, перед многотысячной армией, Рен впервые ощутил и собственное могущество, которым наделили его Сила и Сноук. Все эти люди ничтожны пред ситхами, они беспомощны и нуждаются в сильной управляющей руке. И все же они полезны — в войнах не победить одной лишь Силой. Нужны союзники, нужна огневая мощь. Генерал Прайд был одним из самых верных соратников, его внутренний стержень и умелое влияние заставляли солдат Ордена, а ранее — солдат Империи подчиняться его воле. Прайд стоял и у истоков Империи, и у истоков Первого Ордена. Из него вышел бы великий ситх, но, к сожалению, Силой генерал не обладал, как не обладал и оказавшийся рядом с ним, слишком молодой для своей должности новый генерал — Хакс…

Армитаж Хакс вырос в военной среде и строго следовал уставу Ордена — Рен читал досье. Его отец, Брендол Хакс, в свое время был комендантом Имперской Академии на родной планете Арканис и разработчиком собственной программы подготовки лояльных солдат. Отец Армитажа Хакса не дослужился до столь высоких чинов, как его пробивной сын, погибнув два года назад во время нападения сопротивленцев на базу Старкиллер.

Сноук почему-то выделял именно этого парня среди прочих, он разглядел его потенциал, вероятнее всего, не без применения Силы. Верховный Лидер умел давать шанс достойным — как он сам это называл, и теперь Армитаж Хакс получил назначение наращивать легионы штурмовиков вместе с генералом Прайдом здесь, на секретной базе в Неизведанных Регионах. Рен же пока не определился с тем, как относиться к этому выскочке, да и стоило ли вообще обращать на него внимание? Что штурмовик, что генерал — все они были лишь пешками в руках ситхов, средством достижения их великих целей.

Сноук отправил ученика на Хайфейген, чтобы проследить за введением в эксплуатацию «Добивающего». На Рена смотрели, как на божество, а его шлем, преподнесенный рыцарями Рен после признания его мастером их ордена, пугающе напоминал шлем Дарта Вейдера. И это сходство ему определенно нравилось, оно влияло на его подчиненных, а самого Рена заставляло думать лишь о том, чтобы не подвести память великого ситха и достичь его высот. Темная Сторона Силы открывала перед ним небывалые возможности, а власть, которой наделил его Сноук, заставляла Силу бурлить в крови. Все эти солдаты, беспрекословно мокнущие под усиливающимся дождем, принадлежали ему.

— Сэр, генерал Колар Норд, разрешите доложить: все приготовления к запуску «Добивающего» завершены, производится погрузка на борт первой и второй дивизий. Обслуживающий персонал и пилоты уже на месте, — вытянувшись по стойке смирно, отчитался после окончания речи Прайда крепкий коренастый мужчина. — В оставшееся до взлета время предлагаю вам посетить академию. Или можем сразу пройти на борт.

Рен уже привык, с каким почтением к нему относятся высшие чины Первого Ордена. Командующий дивизионами окончивших обучение штурмовиков генерал Колар Норд не пытался заискивать, он говорил только по делу и был скуп на эмоции. Рен даже не мог уловить его эмоциональный фон, и потому Колар Норд ему не понравился. Такие люди таили в себе угрозу. Возможно, некоторое давление позволит его прочитать.

— Я буду наблюдать взлет «Добивающего» и демонстрацию оружия из своего истребителя, — коротко сообщил Рен низким, модулированным шлемом голосом и, не сказав больше ни слова, безошибочно направился в сторону пилотского корпуса, где проверяли системы его звездного истребителя серии СИД «Усмиряющий».

Бортовая система выдала незначительный сбой на выходе из гиперпространства — пустяк, конечно, но игнорировать его не стоило.

— Да, сэр! — четко ответил генерал вслед, не сдвинувшись с места, в то время, как Армитаж Хакс догнал Кайло Рена у выхода с трибуны.

— Сэр, прошу прощения, я ненамеренно услышал ваш разговор, но разве Верховный Лидер не дал вам четкое распоряжение находиться на мостике во время демонстрации огневой мощи «Добивающего»? — как бы ненавязчиво напомнил он.

Отношение Рена к этому выскочке тотчас определилось. Генерал Хакс лез не в свое дело и, не оставалось сомнений, был приставлен к нему Верховным Лидером в миссии на Хайфейгене, чтобы следить. Парень действовал не слишком мудро, считая, что едва получивший назначение генерал вроде него может так открыто указывать ситху. Не имея желания оправдываться, чего, вероятно, от него ждали, Рен остановился. Внезапно Хакс схватился за собственное горло и, без возможности вздохнуть, стал удушливо кашлять. Хватило всего нескольких секунд, прежде чем на его покрасневшем лице появилась мольба о прощении. Проходящий мимо офицерский состав ускорил шаг, генералы, служившие еще в имперском флоте, многозначительно переглянулись, но в глазах прочих на миг вспыхнул испуг. Когда действие Силы ослабло, Хакс пошатнулся и едва устоял на ногах, выступившие на его не менее красных, чем кожа, глазах слезы свидетельствовали о том, что Рен несколько перестарался.

— Вас понял… Сэр, — кашлянув в последний раз, сообщил Хакс уже в пустоту, однако с бессмысленным и глупым упорством отправился за Реном, на этот раз сохраняя дистанцию.

Наказывать его за то, что он исполнял приказ Сноука и следовал за его учеником по пятам, было бессмысленно, хоть это и раздражало. Пускай лучше будет на виду — невидимые шпионы куда опаснее.

Ангар пилотского корпуса бурлил жизнью. Исидки покидали его по одной или группами, направляясь в затянутое грозовыми облаками небо, механики отключали топливные насосы еще не взлетевших учебных истребителей и проверяли системы жизнеобеспечения костюмов. Давно следовало выкинуть на свалку эту рухлядь, современные истребители оборудованы всем необходимым, они безопаснее и маневреннее, в особенности той серии, на котором летал и сам Рен.

Его «Усмиряющий» показался в поле зрения, и то, что увидел Рен, ему совсем не понравилось — некто в черной курсантской форме стоял возле открытой кабины и наглым образом разглядывал ее внутренности — не исключено, что с целью что-то испортить.

Световой меч, активировавшись, издал громкий электрический гул и тотчас замер у шеи наглеца.

— Что ты делаешь? — спросил раздраженный Рен. — Я же приказал, никаких людей — только дроиды-механики!

Скорее всего, курсант потерял дар речи, увидев устрашающее красное лезвие. Страх стал настолько осязаем, что Рену даже не нужно было применять Силу, чтобы почувствовать его.

— Сэр… — раздался надломившийся девичий голос, и только сейчас Рен обратил внимание на гендерные признаки — хрупкие плечи и едва видневшиеся из-под фуражки светлые, заколотые в ракушку волосы. — Простите мое любопытство, сэр. Я не знала, что это ваш истребитель. — Она сглотнула. — Просто хотела посмотреть, я делала по нему доклад… Но никогда его прежде не видела. Этот истребитель…

— Довольно… — перебил Рен, когда внезапно нечто замаячило на самом краю подсознания.

Это было вмиг обострившееся чувство опасности…

* * *

— …Би-Би Девять, ты не разбил видоискатель? — заметив, что дроид нашел свою голову, спросила Кей по внутренней связи, проверяя все системы, и тот ответил, что все в порядке и, провожая в полет, помахал ей высунувшейся из корпуса лапкой.

Одна Вселенная знала, как сильно Кей ненавидела пилотские шлемы — они были слишком громоздкими от них жутко болела шея и потела голова, несмотря на внутреннюю вентиляцию, и это даже не говоря о неповоротливости. Удивительно, что Эрин не стала распалять конфликт, как частенько это делала, чтобы побесить сестру, даже почему-то пыталась помочь… Заболела, наверное, или просто не знала к чему прицепиться, поскольку Кей не отреагировала на то, как Эрин прошлась по ее способностям. Нужно взять на заметку — стараться игнорировать ее слова, тогда, быть может, она перестанет цепляться? Хотя и сама Кей была горазда раздуть ссору на пустом месте, все ее обидные фразы и ругательства Эрин воспринимала с абсолютно каменным выражением лица, и это ужасно раздражало.

Поднимая исидку в воздух, Кей, думая о сестре, почему-то посмотрела в сторону, куда та направилась после короткой перепалки, и внутри нее все внезапно перевернулось. Она ясно видела ученика Верховного Лидера — одетого в черное мужчину в шлеме, отражающем зловещие красные блики света ситхского меча, чье лезвие находилось в опасной близости от шеи Эрин. Даже невзирая на сложное отношение к ней, Кей испытала ужас, из истории она знала, насколько ситхи беспощадны даже к небольшим промахам, ведь они черпали силу из ярости, страха и страсти, и оттого были импульсивны. Суперсовременный истребитель, возле которого стояла сестра, наверняка принадлежал Кайло Рену.

Раздался жуткий писк и свист в ушах — Би-Би Девять истошно верещал, повторяя одно-единственное слово — «крыша-крыша-крыша», но Кей, испуганная зрелищем, не сразу среагировала, а когда обратила взгляд вперед, было уже поздно… Она вела истребитель мимо пускового шлюза прямиком в проходящую вдоль крыши балку, на которой держались прожектора ангара. Не успев сманеврировать и даже отклонить штурвал в сторону, она врезалась в нее креплением солнечной батареи, которое со скрежетом надломилось и, даже на такой невысокой скорости, оторвалось — исидки древних моделей не отличались прочностью. Кабину пилота с оставшимся крылом отклонило в сторону, управление было потеряно, и Кей, едва соображая что происходит, даже не попыталась отвести истребитель в сторону. Ее несло в летные тренажеры для первогодок, которые по чистой случайности оказались пусты… Оторванное крыло, напротив, могло нанести куда больший ущерб, хотя и не материальный — оно неслось прямиком в Кайло Рена и Эрин…

* * *

Оглушающий грохот, усиленный сводами ангара, оправдал предчувствие: ошибка пилота стартовавшей исидки грозила катастрофой, но Сила вмиг обострила рефлексы и дала понять — главная опасность грозит именно Рену. Все замедлилось. Пока пострадавшая машина беспомощно кувыркалась, расшвыривая тренажеры, оторванное крыло неумолимо приближалось прямо к нему…

Световой меч полетел в сторону, и, не успел он коснуться пола, Рен развернулся и вскинул в направлении обломка обе руки, выпуская мощную волну Силы. Крыло, оказавшееся вдруг совсем близко, застыло в воздухе и, два удара сердца спустя, взорвалось градом мелких обломков. Дроиду-механику, на пути которого по несчастью оказался отброшенный меч, отсекло лезвием колесо и, упав на пол, дроид истошно заверещал на высоких частотах.

Время побежало с обычной скоростью. Рен резко обернулся, проверить, цел ли его истребитель, и наткнулся на неожиданное препятствие — курсантка, находящаяся в очевидном шоке и, похоже, рефлекторно пытавшаяся укрыться за его спиной, успела шагнуть вперед, за что поплатилась, налетев лбом на край его шлема. Машинально вцепившись в его плащ, она остановила неизбежное падение, в следующий миг на нее, наконец, снизошло осознание недопустимо ничтожного расстояния между ней и Реном, и она прянула назад, замерев в ужасе и не обратив внимания на струйку крови, стекающую с ее лба. Похоже, Прайд с его агитационными речами слегка перестарался, и юные курсанты при виде ученика Верховного Лидера испытывали нечто вроде священного ужаса, а его случайное прикосновение и вовсе могло вывести их из строя, словно системный баг — дроида…

* * *

Найдя силы только зажмуриться, Кей почувствовала удар, от которого едва не раскрошились зубы, а мозг как будто стукнулся о череп. Корабль закрутило, протащило вперед, в кресле ее удержали ремни безопасности, но мягкости посадке они не прибавили. Она не открывала глаз до тех пор, пока машина с протяжным скрежетом не замерла. Жива. Люк доступа открылся, и в нем появилось испуганное лицо лейтенанта Бана.

— Эй, Таласа! — контрастируя с обеспокоенным взглядом, его голос звучал жестко. — Ты жива?

— Да, сэр… — прохрипела она, понемногу осознавая, что натворила.

Кей скривилась — возможно, шлем не спас ее от сотрясения. Голова уже начинала гудеть, словно на нее обрушили многотонную плиту, но неприятные ощущения быстро отошли на задний план, ведь последнее, что перед падением увидела Кей — то, как оторванное крыло летит в сторону Кайло Рена и Эрин… Щелкнув застежкой ремней безопасности, она выскочила из исидки, не обращая внимания на что-то говорящего лейтенанта, рванула с головы шлем, выдрав кислородные трубки из панели управления, и отбросила его в сторону.

— Они живы… — разглядев их, целых и невредимых, выдохнула Кей и побежала в ту сторону, не опасаясь наказания, которое мог применить к ней Кайло Рен…

* * *

— Сэр… спасибо, что спасли меня, — приходя в себя, выдавила Эрин; ее все еще трясло.

Кайло Рен вновь протянул руку куда-то мимо нее, и меч, деактивировавшись, скользнул ему в руку. Эрин не смела отвести взгляда от своего спасителя, точнее, от его зловещего шлема. Только сейчас она ощутила теплую влагу на виске и, коснувшись пальцем, обнаружила кровь. Странно… Она не помнила, что поранилась.

— Опять эта девчонка! — раздалось позади исполненное досады и раздражения восклицание. — Курсант Таласа!

Эрин только сейчас очнулась и обернулась, увидев того, чье присутствие на базе было неожиданностью. Нет, ей не показалось на плацу, на Армитаже Хаксе была генеральская форма, но его восклицание предназначалось вовсе не ей.

* * *

— Майор Хакс, а ты-то тут что делаешь? — фамильярно бросила Кей, проносясь на всех парах мимо него.

На лице Хакса мигом проступило возмущение, он знакомо сморщил нос, как будто ощущая смрад.

— Стоять! Это приказ! — рявкнул он.

Кей, после пережитого потрясения при виде знакомой физиономии как будто вернулась на несколько лет назад, и из головы ее начисто вылетело, что, вообще-то, ей полагается подчинятся и майорам. Генеральская форма на Хаксе никак не затронула ее сознания. Из-за того, кем был ее отец, Хакс прежде сам терпел к себе подобное отношение. Более того, ему приходилось поддерживать видимость подобающих отношений с Кей — все ради одобрения генерала Таласа. Кей это прекрасно видела и симпатии к Хаксу это в ней не прибавляло.

— Сэр, вы целы? — отпихнув сестру локтем, словно та была пустым местом, Кей вытянулась перед Кайло Реном по струнке; вспыхнувшее всего на мгновение беспокойство за Эрин быстро развеялось. — Сэр, я не знаю, как это получилось. Готова понести наказание, сэр! Курсант Таласа, сэр.

В голове по-прежнему была каша из мозгов, в которой вяло барахтались строки устава. Едва они начали выстраиваться в подобие руководства к действию на такой случай, неведомая сила ухватила ее за шиворот и потащила в сторону.

— С тобой будет разбираться управление дисциплинарных взысканий, уверен, тебе не отвертеться! — голосом Хакса прошипела сила и как следует встряхнула попробовавшую вырваться Кей.

Перезагрузившийся было мозг снова выдал системную ошибку. Вид новенькой формы Хакса никак не способствовал наступлению ясности; Кей на миг опешила и ткнула пальцем в две черные полосы с золотой окантовкой на манжетах его кителя:

— В химчистке наряды перепутали? Ты самоубийца что ли? За незаконное ношение форменной одежды не своего звания — расстрел!

Лицо Хакса моментально вспыхнуло, глаза налились злобой, но больше всего покраснели его уши, почти слившись цветом с его до тошноты идеально уложенной рыжей шевелюрой. Инстинкты однозначно намекнули Кей, что последний комментарий был излишним.

— Генерал Хакс, какие будут приказания? — к ним подошел незнакомый офицер в сопровождении двух штурмовиков.

— Увести! — скомандовал он жестко, пока она не ляпнула нечто еще более нелепое, что может унизить его в глазах подчиненных.

Только лишь в этот момент до Кей дошло, что это не маскарадный костюм, а настоящая генеральская форма. Уводимая конвоем Кей шаг за шагом осознавала всю глубину своего фиаско. Уж кто-кто, а Хакс ей припомнит все до мелочей…

* * *

Генерал Хакс, проводив взглядом конвой и горе-пилотессу, которая вряд ли хотела умышленно нанести вред Кайло Рену, только покачал головой — она совершенно не осознавала, что лезть к нему недопустимо. Похоже, разозленный ее репликами, Хакс своим приказом ненамеренно спас Кей Таласа, возможно, от очень сурового наказания. Как показал личный опыт, с Кайло Реном шутки плохи. Зевак, наблюдавших странное поведение курсантки по отношению к офицеру высшего командования, собралось немало. Совершенно недопустимо, чтобы в первый же день его службы какая-то девчонка осмелилась хамить ему! Он так глубоко ушел в себя, мысленно костеря Кей за ее поведение и изобретая изощренное наказание за разбитый истребитель, что на миг совершенно забыл о находящемся здесь Кайло Рене.

— Сэр, вы в порядке? — задал Хакс тот же вопрос, что минутой ранее до него Кей Таласа, хотя после демонстрации Силы на его шее был бы рад услышать отрицательный ответ.

— Я отбываю, готовьте «Добивающий» к вылету, — уже привычно холодно сообщив о намерениях и проигнорировав вопрос, ответил тот.

— Да, сэр, — ответил генерал Хакс, строго зыркнув на Эрин Таласа, чтобы ее поскорее сдуло ветром, и, проводив взглядом Кайло Рена до истребителя, негромко пробрюзжал себе под нос: — Опять эти несносные сестры Таласа…