Звездные войны: Пробуждение Тьмы (гет)

A long time ago in a galaxy far,

far away…

События до Эпизода VII

ПРОБУЖДЕНИЕ СИЛЫ

Тьма наступает. Восставший на руинах Империи Первый

Орден набирает силу. У ответственного за постройку

базы Старкиллер на Илуме генерала Первого Ордена

Таласа — потомка Элдон Акс — подрастает дочь.

Родителям предсказали, что их дочь станет

могущественным ситхом, однако к своим шестнадцати

годам она так и не показывает способностей к Силе.

Лучший пилот Сопротивления, По Дэмерон, вынужден

отправиться вместе с соратниками в систему Илум

в секторе «7G», чтобы добыть антинавигационный

модуль, способный обмануть радары дредноутов.

Только так Сопротивление сможет перебросить свою

базу без риска быть обнаруженными.

Молодой Бен Соло, уничтожив Храм Джедаев, считая,

что убил Люка Скайуокера, обращается к Темной Стороне

и отправляется к могиле своего деда Дарта Вейдера,

чтобы окончательно отринуть Светлую Сторону...

Лесистый спутник Эндора. 28 ПБЯ

Дарт Вейдер никогда не являлся к нему во снах, однако, в ярости предав сожжению Новый Храм джедаев, Бен так ясно увидел в огне его силуэт, будто Дарт Вейдер во плоти возродился в пламени, но, увы, это была всего лишь злая шутка воображения. Юный Бен Соло впустил в свое сердце такую злобу и обиду, что разум его перевернул все представления о деяниях деда. Мать никогда не говорила о своем отце плохо, превознося как главный подвиг убийство Палпатина и спасение Люка, но очерненная предательством учителя душа Бена взбунтовалась, и теперь ему как будто с другой стороны открылась правда о Дарте Вейдере, величии Галактической Империи и о том, что на самом деле двигало императором Палпатином… Жаль, что молодой Бен так поздно постиг истину. Он, в отличие от матери, никогда особенно не интересовался политикой, не вдавался в детали, лишь только слушал точку зрения Леи.

Слишком долго правила коррумпированная, прогнившая изнутри Республика и ее главный управляющий орган — сенат, в котором дела рассматривались десятилетиями, а чиновники, не стесняясь, обирали торговые компании и наживались на простом люде. Торговая Федерация, образовавшаяся в оппозицию сенату — это целиком и полностью вина Республики. Затем к власти пришел канцлер Палпатин и после сложных политических маневров стал единым правителем. Провозгласив себя императором, уничтожив республиканское правительство и распустив сенат, он стал лоббировать идеологию равенства. Чиновники лишились многих источников доходов, но сама Империя стала процветать, за чем следил верный ученик Палпатина — Дарт Вейдер.

К осознанию факта, что Вейдер, как и Палпатин, не были абсолютным злом, Бен пришел постепенно. Лея всегда говорила, что идеология Палпатина и ситхов — в абсолютизме, который рано или поздно приводит к хаосу. Именно с помощью ситхской догматики Палпатин и внедрил свою политику — политику страха и мнимого порядка, уничтожив планету Альдераан. Заработала пропагандистская машина, ведь Альдераан — это планета где в принципе зародилась оппозиция. Император ненавидел джедаев и Республику. Что будет, если не самого безвольного человека начнут ущемлять в правах, репрессировать его родственников, убивать без суда и следствия, ограничивать абсурдными законами, давить налогами? Естественно, он возненавидит эту систему, а если найдутся силы, способные бороться с этой системой и имеющие ресурсы для этого, он, скорее всего, присоединится к ним или, по-крайней мере, будет их поддерживать. Позиция матери в этом вопросе была кристально ясна, но отныне она казалась Бену лишь одной стороной медали.

Двадцать четыре года назад не стало великого Лорда Вейдера — командующего флотилией Галактической Империи и ученика Дарта Сидиуса. Его гробница, как и гробницы величайших ситхов всех времен, была отстроена на Коррибане, но Лорд Вейдер, поддавшись чувствам, спас сына, стал един с Силой как джедай — Энакин Скайуокер. Досадное недоразумение, что его доспехи, сожженные повстанцами, все еще находились на спутнике Эндора — в совершенно неподходящем месте, и Бен был вынужден отправиться к могиле деда, чтобы завершить начатое и окончательно перейти на Темную Сторону Силы. Мощь, которая влекла его уже несколько лет и открывшаяся лишь недавно в полной мере, опьяняла. Страх, испытанный им в момент, когда дядя занес над ним световой меч, наконец сломал все мнимые преграды на пути на Темную Сторону. Страх обратился в ярость, ярость породила страсть, а могущество, с которым Бен Соло обрушил меч против своих соратников — падаванов, не дало ему возможности остановиться… Его сердце пылало, подобно Храму Джедаев, а огонь, отражавшийся в глазах, доставлял лишь истинное удовольствие.

Разрушенная исследовательская застава, на которой когда-то началось строительство второй Звезды Смерти, густо заросла, и руины уже почти затерялись среди пышной растительности, но путь Бена Соло лежал не к ним. В непроходимых зеленых джунглях молодой поросли деревьев едва заметной каменной глыбой возвышалась гробница, опутанная цепким плющом. Электрический звук вспорол воздух, и плющ освободил гробницу Вейдера, обожженными и пожухлыми кусками осыпавшись на землю. Бен деактивировал световой меч и протянул ладонь, призывая Силу, но ничего не произошло. Он нахмурился и не сразу осознал, что все еще пытается действовать по-старинке, вот только Светлая Сторона, похоже, и сама отказалась от него… Бен не увидел, но почувствовал присутствие наблюдателя — из-за его спины появился болезненный изувеченный старик с непропорционально большой головой на худом длинном теле и внимательно посмотрел на него. Бен уже знал, кто он. Он часто слышал его в своих мыслях, и именно Сноук помог ему осознать, кто такой Люк Скайуокер на самом деле.

— Используй свой страх. Позволь ему стать гневом. И преврати этот гнев в силу, как ты сделал это в Храме Джедаев. Взови к Темной Стороне, позволь ей завладеть тобой, — мягкий, но угрожающий голос был похож на шипение змеи, он был не громче шума ветра в листве, но слова звенели в ушах, гипнотизируя и подчиняя.

Всего на мгновение в голове Бена зародилась мысль, что этот сухой и уродливый старик несет в себе угрозу, и его нужно уничтожить, но затем он почувствовал тонкое касание к своему разуму — то самое, что сопровождало его так долго и стало частью его самого, маня испробовать возможности Темной Стороны Силы.

Бен больше не смотрел на старика с опаской, он вновь повернулся к могиле Вейдера и протянул ладонь, на этот раз взывая к гневу и ненависти, которые заставили его сжечь Храм Джедаев. Темная Сила обдала его жаром удовлетворения, еще никогда прежде Бен не был настолько един с Силой, еще никогда не был настолько силен, и он знал, что его могущество не будет иметь границ…

Каменная плита поднялась в воздух и мягко опустилась за могилой, примяв стелющиеся по земле кустики диких ягод. Бен почувствовал, как Сила заполнила все вокруг, заставляя воздух петь, и на миг прикрыл глаза, не решаясь заглянуть внутрь. Сноук терпеливо ожидал, он больше ни к чему его не подталкивал, оставаясь в стороне, пока его новый ученик завершит переход.

Сомнений не осталось, могущество Вейдера откроется ему и направит...

Когда юный ученик подошел к могиле и извлек искореженный огнем, покрытый слоем пепла шлем Вейдера, вибрация Силы прошла сквозь него. С соседнего раскидистого дерева вспорхнула испуганная стая птиц. Природа чувствовала рождение нового ситха.

— Отринь прошлое, отринь свое имя, юный ученик. Твое предназначение — стать тем, кем Лорд Вейдер не стал, ты должен превзойти своего деда. — Сноук вновь оказался рядом, его костлявая рука потянулась к плечу Бена. — На колени, мой верный ученик…

Невидимая, едва уловимая Сила гипнотическим образом заставила Бена обернуться, и вот, держа в руках шлем Вейдера, он опустился на одно колено и склонил голову перед новым учителем, уверенный, что тот его не предаст, как это сделал Люк Скайуокер.

— Отныне твое имя Кайло Рен. Прими свою новую судьбу.

Голос Сноука проникал в каждый уголок разума, но влияние, которое он пытался оказать на разум Бена, уже не требовалось. Бен решил все сам.

— Да, учитель, — ответил Кайло Рен, принимая в дар новое имя и навсегда отрекаясь от имени Бен Соло.

— Твой меч, — коротко приказал Сноук, протянув ладонь, пальцы Кайло Рена на миг замерли возле пояса, но сомнения развеялись, и он протянул меч, служивший ему последние годы.

Оказавшись в руках Сноука, рукоять меча внезапно заискрила, и Кайло Рен узрел истинное могущество своего учителя, когда, обратившись в прах, меч песком осыпался сквозь его пальцы, вместе с ним завершающим штрихом перехода исчезло имя Бен.

— Мы отправляемся в систему Рарлек, чтобы начать твое обучение и создать меч, достойный ситха…

* * *

Система Илум в секторе «7G», будущая база Старкиллер. 28ПБЯ

Мужчина средних лет в униформе генерала Первого Ордена, заложив руки за спину, сквозь россыпь мелких льдинок, покрывающих стекло окна его кабинета, наблюдал за тем, как по заснеженной равнине у горного хребта снуют два дроида-паука, охраняющих владения Первого Ордена.

— Тебе уже шестнадцать, Кей, и твои распри со сводной сестрой пора оставить в прошлом. — Генерал Таласа взглянул на хмурящуюся дочь свысока, видя, как она в бешенстве сжимает кулаки.

Он думал про себя, что лучше бы эта злость обратилась в Силу, но анализ на мидихлорианы показал их обычное количество, присутствующее в каждом живом существе в Галактике. Кей Элдон была обычным человеком — это расстраивало отца, возлагавшего на нее большие надежды.

— Отец, Эрин намеренно врезалась в меня и бросила вместе со сломанным спидером замерзать на пустоши Эклинга, я едва не отморозила себе руки и ноги, пока чинила его! — возмущению импульсивной дочери не было предела, и она точно знала, что отец ее поддержит, ведь к приемной дочери он относился очевидно менее тепло, нежели к родной, в противоположность матери.

С тех пор, как Эрин стала частью семьи Таласа, прошло уже много лет. Случилось это благодаря матери, в тот момент служившей в отделении кибермедицины Главного Военного Госпиталя, к которому в числе прочего был прикреплен и центр подготовки штурмовиков на Хайфейгене. Пятилетний ребенок подлежал уничтожению и числился в списке претендентов в штурмовики как «неликвид», но Крири Таласа, невзирая на свой жесткий характер, неожиданно проявила к ней сочувствие. Девочка напомнила ей о погибшей на третьем году жизни старшей дочери — такая же хрупкая, болезненная, с такими же светлыми волосами и голубыми глазами, как и у погибшей Эрин. Приемная дочь, ранее проходившая в документах как экземпляр GN-8413, получила имя в ее честь. Имена штурмовикам не положены. За то, как сильно привязалась к ней всегда строгая мать, Кей возненавидела ее всем сердцем. Утешало лишь то, что отец уделял приемной дочери гораздо меньше внимания и тепла. От человека его должности и жизненных принципов сложно было ожидать любви даже по отношению к родной дочери, но он умел чувствовать и любил Кей всем сердцем.

— Но ты же справилась и вернулась на базу, — заметил отец. — Я, конечно, поговорю с Эрин, но, Кей, будь добра, не отвлекай меня по таким мелочам во время несения службы.

— Да, отец, — стараясь не цедить сквозь зубы, ответила она и чихнула, видно действительно простудившись.

Он вновь оглядел дочь, испытав невольный укол досады оттого, что ей не суждено стать ситхом. Хоть в ней действительно проявились некоторые черты ее прародительницы Элдон Акс — рыжие волосы и зеленые глаза — сходство на этом заканчивалось. И все же, Кей повезло родиться в высокопоставленной семье. Семью Таласа уважали, отец входил в высший состав командования, и все, даже сам Верховный Лидер Сноук, рассчитывали, что она действительно окажется чувствительна к Силе. К сожалению, давление, оказанное на девочку, и неоправданные ожидания сделали ее раздражительной и несколько капризной — так считал военный до мозга костей генерал. Оставалось только надеяться, что со временем дочь станет более сдержанной. При всех своих недостатках она могла стать талантливым инженером, вот только почему-то, игнорируя свою предрасположенность к точным наукам, мечтала, как и ее сестра, пилотировать истребители. Генерал Таласа все же надеялся, что она одумается и пойдет по его стопам.

На самом же деле, Кей была обычным подростком шестнадцати лет, закаленная бесконечной строгостью родителей и враждой со сводной сестрой, она формировалась в уверенную в себе личность, невзирая на то, что ей не суждено было стать ситхом. Именно поэтому Сноук нашел себе нового ученика — таинственного Кайло Рена, обучением которого сейчас активно занимался. Кей уже ненавидела его лишь за то, что он занял ее место, хотя никогда не встречала ученика Верховного Лидера. Доходили слухи, что он и Сноук все еще на Рарлеке.

Повисшую тишину разорвал внезапный вой сирены, и электронный голос сообщил, что в атмосферу вошли несколько истребителей Сопротивления. Базу Старкиллер, постройкой которой руководил генерал Кан Таласа, еще не ввели в эксплуатацию, а оборудование, создающие защитное поле, пока находилось на стадии финальных тестов, но база была строго засекречена, и появление Сопротивления стало неожиданностью.

В дверь постучали, и после короткого напряженного «войдите» в кабинете появился командир одного из подразделений штурмовиков Армитаж Хакс — подающий надежды офицер, который делал все, чтобы выслужиться перед отцом Кей. Перед генералом он демонстрировал исключительную бесстрастность и исполнительность, в остальное же время ходил с таким выражением лица, будто старался найти источник невыносимой вони. Он был тем еще мерзким типом, и при виде Кей в его глазах на миг блеснуло нечто, похожее на презрение. Однажды Хакс поймал ее на попытке украсть исидку, чтобы полетать на ней в окрестностях базы. Он собирался доложить об этом дисциплинарный комитет, однако генерал Таласа, обычно не терпящий никаких поблажек, вступился за дочь и приказал Хаксу молчать, что тот по сей день и делал, а вместо справедливого наказания подарил ей астродроида BB9E. В том, что даже с дроидом у нее получится что-то дельное в области пилотирования, Хакс сильно сомневался. У девочки, в отличие от ее сестры, напрочь отсутствовали необходимые для пилота реакция и собранность. Впрочем, до Хакса просто не дошел истинный смысл подобного подарка — дроид достался Кей с фатальными повреждениями, и она сама должна была привести его в рабочее состояние — на это и рассчитывал генерал Таласа.

— Генерал Таласа, сэр, истребители Сопротивления обстреливают командный пункт, мы отправили перехватчиков, но, боюсь, что противник оказался проворнее, — отчитался Хакс в свойственной ему чеканной манере и, не сдержав удивления, спросил: — Сэр, но как они могли узнать местонахождение базы?

Глядя на проекцию карты базы, над которой, словно взбесившиеся мухи, кружились исидки и истребители Сопротивления, генерал проанализировал стратегию врага:

— Единственное, что находится на поверхности — осциллятор, но сопротивленцы не пытаются его уничтожить. Возможно, они не знают о назначении базы. Похоже, что это… Отвлекающий маневр.

В этот момент где-то совсем близко в коридоре раздался взрыв, и Кей испуганно вздрогнула, а в глазах отца вспыхнула тревога. Как сопротивленцам удалось так быстро пробраться на базу?

— Кей, прячься! — приказал генерал Таласа, бросив ей бластер, и она рванула к укрытию — встроенному в белую металлическую стену шкафу с запасными комплектами отцовской униформы.

Забравшись внутрь и ткнув по кнопке закрытия, она быстро высунула в дверной проем рукав мундира, чтобы закрывающаяся дверь оставила узкую щель, через которую было едва видно, как, переводя бластер в боевой режим, кабинет покидает Армитаж Хакс.

«Чтобы ему ногу прострелили, а лучше и Эрин тоже!», — мысленно пожелала им обоим Кей, но осеклась, пытаясь оценить грозящую ей самой и отцу опасность.

Неудачной идеей было явиться сюда именно сейчас. Несчастный случай. Еще один взрыв, и ставший громче неприятный визгливый лай лазерных выстрелов подсказал, что где-то рядом ведется битва, когда дверь в кабинет внезапно вновь распахнулась, и внутрь, подталкиваемый дулом бластерного ружья штурмовика, вошел командор Вандоку — полковник, отвечающий за безопасность базы и второе лицо после отца. Эти штурмовики либо были предателями, либо сопротивленцами — Кей всегда говорила отцу, что эти непроницаемые обезличивающие маски — слабое место Первого Ордена.

— Модуль антинавигационной заглушки, он должен быть в этом кабинете. Отдавайте по-хорошему, — глухо приказал «штурмовик», и Кей невольно нахмурилась в недоумении. — Иначе по-плохому вам не понравится.

Модуль антинавигационной заглушки? Что это вообще такое? Обо всех технологиях, использовавшихся на базе Старкиллер, она знала прекрасно, так как с детства вместе с отцом, с его же подачи, частенько собирала игрушечные модели боевых единиц Первого Ордена — он был инженером крупного планетарного оружия, и именно по его чертежам строилась база.

— Не понимаю, о чем вы, — холодно отозвался отец, не удержавшись от взгляда на дверь шкафа и искренне надеясь, что его дочь не выкинет какой-нибудь фокус — она была бесстрашной и подчас опрометчивой в поступках девушкой, в отличие от вдумчивой и осторожной Эрин.

— Не нужно тянуть время, Таласа, наши источники сообщили, что модуль находится в вашем хранилище — это сверхсекретная разработка, которую вы планируете использовать против Сопротивления. Не морочьте голову, вы прекрасно знаете, о чем я говорю!

Раздался смешок, но не отца. Командор Вандоку стоял к спиной к шкафу, в котором пряталась Кей.

— Вы попали в ловушку, такого модуля не существует. Я слышал об этом мифе, — как-то уж слишком спокойно сообщил он.

— Генерал Таласа, откройте хранилище, — не унимался сопротивленец, не желая верить, что они вступили в заведомо бессмысленную схватку и сейчас теряют людей в небе.

Как раз в этот момент прямо перед панорамным окном с видом на горный хребет в воздухе взорвался один из сопротивленческих истребителей типа X. Стекло завибрировало, сбросив наледь, но выдержало ударную волну. Дуло оружия уперлось в затылок отцу, и Кей задержала дыхание, сжимая в руке бластер так, что побелели костяшки пальцев.

— Открывайте, генерал Таласа, — на этот раз сказал Вандоку с усмешкой, — пусть увидят, что таких технологий у нас нет.

Отец почему-то нахмурился, но отправился к хранилищу вместе с одним сопротивленцем, открыл панель и набрал код на консоли. Когда дверь, ведущая в небольшое помещение открылась, перед ними предстали стеллажи с разного рода девайсами и оружием — от раритетного спортивного бластера ближнего боя до суперсовременных легких автоматических бластеров фирмы «Бластек». Здесь были мини-модели первой и второй Звёзд Смерти из лимитированной коллекции — просто обожаемые отцом игрушки, и маленький прототип сверхновой исидки с вытянутыми вперед солнечными панелями на крыльях и кабиной с системой жизнеобеспечения — разработка друга отца из «Флотских Систем Синнар». Истребители данного типа в будущем должны поступить на вооружение Первого Ордена.

— Куча хлама! — ругнулся сопротивленец, зайдя внутрь, пока второй держал на прицеле отца и командора Вандоку.

— Ищи, модуль должен быть здесь.

В руках второго появился голографический проектор над которым возникло треугольное устройство — деталей Кей с расстояния разглядеть не могла.

Внезапно командор Вандоку набросился на отвлекшегося на голограмму вражеского солдата, молниеносным приемом рукопашного боя с легкостью обезоружил его и выстрелил в самое сердце. Кей едва успела в ужасе зажать рот ладонью, чтобы не проронить ни единого звука, когда Вандоку выстрелил второй раз в сторону открытой двери хранилища, и угол обзора позволил увидеть, как упал отец… Не дав ступору, шоку и боли завладеть собой, Кей рывком отодвинула дверь шкафа и выстрелила в плечо командора Вандоку. Тот завалился вперед, не успев даже понять, что произошло, и рухнул на пол, замерев там без признаков жизни. Из хранилища выскочил сопротивленец и тут же направил на трясущуюся Кей бластерное ружье.

— Ты кто такая? — гаркнул он; его шлем на миг повернулся к телу погибшего товарища.

— Он… жив? — не опуская бластера, срывающимся голосом спросила она, кивнув в сторону отца, но, сделав шаг вперед, замерла, и ее лицо потеряло все краски.

— Еще шаг, и я…

— Отец!

Слезы брызнули из ее глаз, ведь в его затылке зияла дыра, оставленная бластером Вандоку; не было сомнений, что он мертв.

Сопротивленец, похоже, осознал, что совсем юная девушка перед ним совершенно напугана и растеряна, на ее ученической форме, какую носили студенты-первокурсники академии Первого Ордена, даже не было знаков различия. Всего лишь ребенок.

Шум битвы за окном не стихал, исидки носились за истребителями Сопротивления, осаждая из пушек, но их становилось все меньше. Это была операция смертников, у Сопротивления не было шансов, и они жертвовали своими пилотами ради какого-то мифического устройства.

— Почему Вандоку застрелил моего отца? — спросила она до того, как к ней пришло чудовищное осознание этого поступка. — Неужели его борьба за власть перешла все мыслимые и немыслимые границы?!

Она вспомнила, как ее всегда собранный и немногословный отец как-то раз пришел домой абсолютно взвинченный и вывалил на жену и детей все подозрения по поводу того, что Вандоку пытается подсидеть его и докладывает о каждом его шаге напрямую Сноуку. Тогда отец проговорился, что изначально постройкой базы Старкиллер должен был командовать именно Вандоку, но из-за одной оплошности его разжаловали в полковники, а проект забрал себе его разработчик.

— Понятия не имею. Так, давай-ка успокоимся, — призвал сопротивленец, понимая, что девчонка совершенно разбита гибелью отца. — Как тебя зовут?..

Она глубоко вздохнула, пытаясь выровнять взбесившееся дыхание, пульс звенел в ушах, она могла случайно нажать спусковой крючок бластера — рука ходила ходуном, а сознание кричало, что отца больше нет.

— Так, давай я положу свой бластер, и мы просто поговорим, — принял не слишком мудрое решение сопротивленец, но все же медленно опустил оружие и поднял руки вверх. — Сейчас я сниму шлем, чтобы тебе были видны мои намерения. Я не причиню тебе зла.

Он также медленно потянулся к шлему, нажал кнопку деактивации и, после краткого шипения, снял с головы. Под маской штурмовика оказался молодой мужчина с яркими карими глазами и вьющимися каштановыми волосами, примятыми шлемом.

— Я — По Дэмерон, пилот, — представился он и повторил вопрос: — Как тебя зовут?

— К… Кей, — зачем-то ответила она несколько невнятно.

— Кей, это не я убил твоего отца, ты же это понимаешь? Я не убийца, а просто исполняю приказ своего командования.

— Он хотел повесить на вас убийство отца, — осенило ее, глаза Кей вспыхнули негодованием, но эта мысль отрезвила сознание. — Вандоку, этот мерзкий предатель! Откуда у вас эти чертежи? И что это вообще такое, этот антинавигационный модуль?

— Послушай, я всего лишь хочу спасти своих друзей. — Он попытался сделать шаг к ней, но сбитая с толку Кей только резко вскинула бластер, вцепившись в него обеими руками.

— Не подходи, выстрелю! — Она с трудом сглотнула ком в горле. — Что за модуль вы пытались украсть?

— Он позволит незамеченными пересечь гиперпространство, чтобы не попасть в руки Первого Ордена, — ответил По Дэмерон, все еще надеясь договориться.

— Это чистой воды чушь! Таких технологий не существует! Возможно, Вандоку говорил правду, что вы попали в ловушку, и он дал вам этот ориентир, чтобы…

Кей увидела, как шевельнулся и стал приходить в себя полковник, но, направив на него бластер, замешкалась. По Дэмерон, игнорируя оружие в руках девочки, в один прыжок оказался возле Вандоку и ударил его сапогом по голове. Тот снова перестал двигаться. Затем сопротивленец вновь посмотрел на Кей и поднял руки вверх.

— Ты не убийца, но он мог увидеть твое лицо, — рассудил он. — Ты позволишь?

Она не поняла, что он хочет сделать, но и не ответила. По Дэмерон схватил Вандоку за руки, оттащил к хранилищу и, оставив его там, закрыл дверь, ткнув по сенсорной панели.

— Видишь? Я пытаюсь помочь, — не оставлял попыток договориться пилот Сопротивления, на миг его взгляд приковался к павшему товарищу, а в карих глазах появилось сожаление. — Мой друг тоже погиб из-за этого ублюдка, и сейчас гибнут в небе остальные. Я вижу, что ты колеблешься, просто отпусти меня, ладно? Я должен увести эскадрилью. Они ждут, когда я выйду на связь. Я помогу тебе извлечь голографическую запись произошедшего, и ты сможешь обвинить его.

Кей мешкала, она не знала, что делать и действительно не хотела вешать на себя клеймо убийцы.

— В этом крыле не ведется записи! — воскликнула она, понимая, насколько четко все спланировал Вандоку. — Я все еще могу убить его! — невзирая на противоречивые мысли, заявила она чересчур громко. — А тебя я сдам командованию!

Но По Дэмерон уже видел в ней сомнения. Невзирая на то, что Кей была вооружена, он точно знал, что она больше не выстрелит — видел это в ее глазах. А еще он понимал, что никакого антинавигационного модуля не существует, в таком состоянии эта девушка, являвшаяся дочерью главного инженера этой базы, просто не смогла бы так убедительно солгать. Их обманули и заманили в ловушку.

— Просто отпусти меня… — медленно произнес он, осторожно подвигаясь к двери. — А хочешь, можешь пойти со мной? Первый Орден — прогнившая насквозь организация, и тебе незачем здесь больше оставаться, среди таких, как этот ваш полковник.

Дрожащие руки опустили бластер, Кей не хотелось больше разбираться с этим сопротивленцем. Она потеряла отца и должна была призвать к ответственности Вандоку, она не жаждала присоединиться к Сопротивлению, ведь не понимала причин их ненависти к Первому Ордену — организации, внутри которой она выросла, идеологию которой впитала вместе с учениями отца и предметами в подготовительной академии.

— Убирайся… — обессиленно прошипела она, подходя к телу отца.

На секунду По Дэмерон решил, что ослышался, но, видя злобу в ее глазах, поспешил к двери и, надев маску штурмовика, исчез из кабинета, выбросив из головы юную напуганную Кей. У него были дела поважнее — нужно было срочно убираться с базы и уводить оставшихся пилотов.

Кей отпустила По Дэмерона, не понимая что делает, не зная, почему позволила члену Сопротивления уйти, но может, ей было просто все равно. Она опустилась возле отца на колени и, перевернув его на спину, глядя в его открытые, глядящие в пустоту глаза, горько зарыдала, забыв даже на время, что его убийца находится за соседней дверью…

Она не знала, сколько прошло времени, но опомнилась, вдруг осознав, что небо за окном расчистилось, а из хранилища доносится глухой стук. Ледяной ужас осознания собственной беспомощности сковал Кей, но всего на мгновение. Следом пришел всплеск адреналина, заставивший включить мозги.

Ей никто не поверит. Чертова секретность! Всего одна паршивенькая камера наблюдения в кабинете отца расставила бы все на свои места! Проклятый Вандоку выкрутится, скажет, «у нее шок, она сама не поняла, что произошло», и поверят ему. Нельзя было отпускать этого Дэмерона. …Нет, от него толку было бы не больше, чем от нее самой, кто поверит слову сопротивленца?

Стук из хранилища стих, но через несколько секунд возобновился. Нельзя было терять ни секунды. Кей вскочила, подобрала бластер — по сути, последний подарок отца, — и выскочила из кабинета. Коридоры этого отсека базы она знала лучше многих, так что пробраться до жилого отсека, а там и до апартаментов семьи Таласа не составило труда.

Нужно все рассказать матери, уж она-то придумает, как быть.

* * *

Звездный Разрушитель «Превосходство» класса "Мега". 30 ПБЯ

Красный световой меч с одним основным лезвием и двумя вентиляционными отверстиями, образующими гарду, разрывал воздух электрическим стрекотом. Он сталкивался с плазменным оружием рыцарей Рен, проходил в миллиметре от их брони, но рыцари были не менее опытными бойцами, нежели Кайло Рен, окончивший обучение на Рарлеке под руководством Сноука. Сегодня ученик проходил очередное испытание — он должен был доказать, что может являться мастером рыцарей Рен и носить свое имя. Меч и холодный металл секиры Ап’лека схлестнулись, но секира из мандалорского сплава оказалась способна выдержать удар светового меча. Удивленный Кайло Рен почти замешкался и едва не пропустил несущийся в спину клинок Траджена, но успел увернуться. Отразив выстрел Курука, он использовал Силу, чтобы отпрыгнуть на несколько метров назад.

В глазах учителя впервые зажегся практически осязаемый интерес, наблюдая за битвой своего ученика, он как будто не ждал его победы, а просто наслаждался зрелищем. Эти два года на Рарлеке были чудовищно тяжелыми и в то же время невероятными. Рен познавал Темную Сторону Силы, несколько раз он едва не погиб. Взращивая в нем жестокость, Сноук заставил ученика бороться с живущими на планете хищными тварями, а также уничтожить целое поселение на соседнем спутнике.

Сила подчинялась, она плавилась в руках Рена, обволакивала и заставляла желать большего — это ни с чем не сравнимое чувство раскрывало все новые грани способностей. Светлая Сторона и отчасти не дарила таких ощущений.

Едва успев смахнуть прядь налипших на лоб волос, Рен увидел, что рыцари вновь угрожающе подняли оружие, они теснили своего будущего мастера к краю тронного зала, в котором представлением наслаждался его хозяин. С гримасой ненависти Рен, не опасаясь ранений, ринулся в атаку — красный световой меч искрил, встречаясь с оружием рыцарей, искры падали на непроницаемую красную ткань, скрывающую вид на бескрайний космос, но взмах руки Сноука — и едва занявшийся огонь потух, не оставив на занавеси и следа. Безмолвные преторианские гвардейцы, сливаясь с обстановкой своими красными доспехами, стояли, словно истуканы, не вмешиваясь в борьбу. Натужно взревев, Рен отбросил от себя Викрула, и его фрикская коса отлетела в сторону под ноги гвардейцу, остановившему ее сапогом, и в тот же миг на Рена набросились сзади. Курук стал душить его прикладом винтовки. Выронив меч, Рен сопротивлялся, но понемногу начал осознавать, что в этой битве ему не выстоять, когда в голове зазвучала тихая речь учителя: «используй Силу, Сила — твоя главная союзница». Кайло Рен, превозмогая удушье, оставил попытки сделать спасительный глоток воздуха и сосредоточился. Рыцари Рен были быстры, сильны, отлично подготовлены и даже чувствительны к Силе, но они не были ситхами. Мгновение, и гарда прилетевшего в руку меча вонзилась в плечо Курука, вынудив его ослабить захват, а в следующий момент произошло и вовсе немыслимое — мощным ударом Силы Кайло Рен отбросил рыцарей в стороны. Верховный Лидер тотчас поднялся со своего места и, довольный ходом и итогом битвы, подарил ученику несколько жидкие аплодисменты, а едва поднявшиеся поверженные рыцари Рен в едином порыве упали на одно колено, держа перед собой оружие, чествуя своего нового мастера.

Меч Кайло Рена все еще был активен, красный свет зловеще подсвечивал его лицо и отражался в глазах. Сила бурлила в крови, он готов был продолжать бой, не замечая, как левый рукав пропитывается кровью — его ранили, но боль только подстегнула его способности.

— Сила семьи Скайуокер, — протянул Сноук с наслаждением; он всегда питал страсть к истории Скайуокеров, — ты силен, как никогда, мой ученик. Вскоре ты достигнешь высот Вейдера, и твое первое задание — отправиться в Неизведанные Регионы в систему Хайфейген, чтобы ввести в эксплуатацию наш новый флагман «Добивающий». Отныне ты встанешь во главе нашего флота, и твое слово станет равноценно моему.

Это было прямым нарушением Пакта о военном разоружении, подписанного с Новой Республикой, но Кайло Рен прекрасно знал, что Сноук ведет нечестную игру. Чтобы уничтожить поддерживающую Сопротивление Новую Республику в системе Хосниан, в Неизведанных Регионах строились Звездные Разрушители, а на Илуме — база Старкиллер. Вскоре Первый Орден явит свое могущество и станет единым управляющим Галактикой органом власти…

Примечание к части

1.Элдон Акс — https://starwars.fandom.com/ru/wiki/%D0%AD%D0%BB%D0%B4%D0%BE%D0%BD_%D0%90%D0%BA%D1%81

2.Вышедшая за несколько месяцев до седьмого эпизода книга Делайлы Доусон «The Perfect Weapon» не учитывается (в ней мы узнаем каким образом Кайло Рен получил шлем дедули Вейдера). У меня несколько иное видение событий. За основу взята лишь сама трилогия про Рей и Кайло Рена. Остальное домысливаем. По возможности, о расхождениях буду сообщать сносками, если где встретите косяки — говорите. Вселенная очень сложная.

3. 28 ПБЯ — за шесть лет до событий Пробуждения Силы, которые, собственно, произошли в 34 ПБЯ

Ждем реакции, аки физики-ядерщики на атомной электростанции

Хайфейген. База подготовки персонала Первого Ордена и засекреченный судостроительный завод компании «Куат-Энтралла Инжениринг».

На плацу, среди десятков тысяч штурмовиков, пилотских взводов и сотен сотрудников вспомогательного персонала, не раздавалось ни единого шороха, не доносилось перешептываний. Утренняя церемония, с которой начинался каждый день, за исключением пятого дня недели — Натунда, начиналась для всех именно так, и каждый раз звучал устав, записанный голосом командующего базой генерала Прайда. Однако сегодня среди командования присутствовал еще один человек — ученик Верховного Лидера, и Прайд выступил вживую, не ограничиваясь одним лишь уставом. Его речь зазвучала как будто еще жестче, еще торжественнее, он говорил рублеными, четкими фразами, почти болезненно врывающимися в сознание каждого присутствующего:

- …На протяжении многих лет наш Орден несет на себе бремя тяжелых испытаний. Несмотря на усердие и трудолюбие, несмотря на энергию, богатые знания и благие намерения, миллионы республиканцев и участников террористической организации Сопротивления пытаются попрать нашу власть, работающую во благо всей Галактики! Новая Республика ослеплена жаждой власти и коррумпирована. Причины их нападок всегда были одни и те же — мнимая справедливость, двойные стандарты и отрицание очевидных благ единой централизованной власти. Но чем больше утрачивали свое единство народ и Республики всех эпох, тем быстрее рушилась надежда и опора благополучной жизни, тем упорнее расы пытались возвести нужду в добродетель. Теория, согласно которой каждая из наших рас имеет свои индивидуальные ценности, препятствует осознанию необходимости единой воли и равенства! Мы — сила, которая способна навести порядок в Галактике и привести ее к процветанию, мы — Первый Орден, будем бороться за единство, равенство и процветание всего галактического сообщества! И мы не уступим в Холодной Войне и применим силу во имя наших благородных целей!..

Эрин, стоя среди курсантов подготовительной академии последнего года под мелким неприятным дождем, лишь издали видела темную фигуру ученика Верховного Лидера — Кайло Рена, который встанет во главе командования — над генералом Прайдом, над получившим абсолютную власть на Старкиллере Вандоку и остальным советом командования Первого Ордена. Человек в черной маске и черном облачении, напоминающем доспехи Дарта Вейдера, составлял разительный контраст темной массе офицерского состава. Он был высок и крепок и оттого внушал необъяснимый и всеобъемлющий трепет, с каким его встречал каждый штурмовик и пилот, каждый инженер и сотрудник лояльной Первому Ордену компании «Куат-Энтралла Инжениринг», занимающейся постройкой Звездного Разрушителя нового поколения.

В душе Эрин горело пламя гордости, она была частью великой организации, радеющей за права каждой галактической расы — именно такой реакции добивались Верховный Лидер и высший офицерский состав, именно с таким воодушевлением рвались в бой против Сопротивления штурмовики и крушили их истребители пилоты исидок и дредноутов.

Ситхи всегда возвышались над простыми людьми и гуманоидами, они всегда были молчаливы и величественны — Кайло Рен, соответствуя статусу, не проронил ни слова. Ораторское искусство исправно демонстрировали вымуштрованные генералы, неся в массы слово Верховного Лидера.

Увидев дроида Би-Би Девять сестры среди множества однообразных фигур, покидающих главную площадь базы сотрудников после построения, Эрин нахмурилась, гадая, куда она может держать путь. В последние два года Кей стала сдержаннее, очевидно, после того, что случилось с отцом. Вместо того, чтобы выдвинуть обвинения против Вандоку, их мать, Крири Таласа, забрав дочерей и собрав только необходимое, перевелась со Старкиллера обратно на Хайфейген, благо, инженера медицинских дроидов приняли с распростертыми объятиями. Здесь всегда требовались специалисты ее уровня. Кей, эта идиотка, отпустила пилота Сопротивления, и для нее и всей семьи это могло стать фатальной ошибкой. Убийство мужа Крири восприняла со свойственной ей стойкостью и не проронила перед дочерьми ни слезинки, она запретила Кей даже думать о мести Вандоку, зная, что тот на хорошем счету у Верховного Лидера. После того, что Кей натворила — она отпустила сопротивленца — семью Таласа и вовсе могло ждать самое худшее — смертная казнь. Суровые законы Первого Ордена были призваны пресекать предательство на корню, и потому даже семьи предателей подвергались самому жестокому наказанию — расстрелу. Крири поступила, как велел ей материнский инстинкт — она спасла им жизни.

Получивший звание генерала, Вандоку рассказал свою версию событий, выглядящую до омерзения правдоподобно: на них напали сопротивленцы, Кан Таласа был убит, а он сам получил серьезное ранение. Расследование было очень коротким и скупым на детали — это и спасло семью Таласа, и о том, что Кей находилась на тот момент в кабинете, никто не знал, разве что Армитаж Хакс… Однако, в связи с убийством генерала Таласа и заступлением на его пост Вандоку, он получил повышение и стал вторым лицом на базе Старкиллер. О причинах молчания Хакса ни Кей, ни Крири, ни Эрин не было известно, учитывая, что его отношения с Кей были весьма натянутыми. Мог ли он догадаться, что именно она выстрелила в спину Вандоку?.. Возможно, Эрин с такого расстояния показалось, но чья-то похожая голова будто бы мелькнула на трибуне, но это вряд ли был Хакс, ведь рыжеволосый человек стоял среди командования, а не в ближайшем взводе среднего офицерского состава, и на нем была черная генеральская форма. За два года Хакс просто не мог перепрыгнуть через две должности.

Назавтра был назначен вступительный экзамен в летную академию, по итогам двухлетнего обучения в которой, курсанты должны были наконец получить допуск к поступлению на службу на одну из баз или дредноутов Ордена, и взбудораженная мыслями об этом Эрин отправилась в ангар истребителей, намереваясь пофлиртовать с симпатизировавшим ей лейтенантом Квинланом Бана. Сегодня ей жизненно необходимо полетать, чтобы увереннее чувствовать себя на экзамене.

В безликой черной массе легкой курсантской униформы без нашивок и поясов Эрин совсем не выделялась. Девушки обязаны были собирать волосы под фуражкой и, конечно же, не пользовались косметикой. Эрин, в отличии от не всегда опрятной и чувствующей себя ущемленной ограничениями сестры, такое равенство нравилось — ее форма всегда выглядела идеально, как и блестящая ракушка светлых волос, едва видневшаяся из-под фуражки. Вдали на опорах возвышался строящийся Звездный Разрушитель, который станет путеводной звездой Первого Ордена — после флагмана Верховного Лидера, конечно.

Эрин все не могла взять в толк, почему мать так усердно пытается повлиять на дочерей в выборе профессии — неужели интереснее строить подобные махины, нежели разрывать гиперпространство на сверхлегких и быстрых исидках? Нет, это определенно не для Эрин, она никогда и не старалась запомнить все эти технические данные, «плавала» в чертежах и с треском проваливалась на промежуточных экзаменах. Ей достаточно было знать строение некрупных летательных аппаратов, чтобы стать пилотом — баллы это подтверждали. Кей, будь она неладна, летала, словно у нее оба крыла были сломаны, но почему-то все равно рвалась в пилоты. Ее балл по инженерии с лихвой покрывал необходимую норму для поступления в пилотский корпус, вот только одно но — Эрин совсем не хотела видеть ее лицо еще два лишних года на занятиях. Дома этого было вполне достаточно. Из-за случившегося с отцом им обеим пришлось заключить шаткое перемирие и не выставлять свои распри напоказ перед матерью, но иногда это все же случалось. Кричала и ругалась всегда Кей, тогда как Эрин сохраняла хладнокровие, поэтому, в основном, доставалось только Кей. Иногда в выверенные и продуманные емкие реплики Эрин все же проскакивало презрение, и тогда получали обе.

Пропустив вперед взвод одинаковых и похожих на дроидов тупоголовых штурмовиков, которых за глаза называли «мясом», Эрин осторожно заглянула в ангар и, увидев, что недолюбливающего ее за наглость капитана Кая Фирсби — командира третьей эскадрильи нет, смело зашла, нацепив самую доброжелательную из своих улыбок. Лейтенант Квинлан Бана, его заместитель, муштровал новичков — видно, провинившись, все в едином ритме и под его грозный счет дружно отжимались. От количества истребителей в ангаре у Эрин сразу загорелись глаза — лейтенант Бана как-то сказал, что она даже внешне меняется, видя исидки. Эрин, никогда не отличавшейся коммуникабельностью, но умевшей подольститься, когда это нужно, он спускал мелкие провинности и обещал забрать в свою учебную эскадрилью после поступления на пилотский.

Она негромко кашлянула, прячась за солнечной панелью истребителя, и, когда лейтенант обернулся, подарила ему самую обворожительную улыбку, которая тотчас погасла, стоило ей глянуть чуть за него. Надевая костюм жизнеобеспечения, возле одной из исидок уже стояла Кей, а рядом посвистывал и пикал ее невыносимый дроид.

— Извини, Кей пришла первой. — Бана пожал плечами. — Все истребители заняты, этот, — он указал на машину, возле которого стояла Кей, — займут через сорок минут. Сегодня очень загруженный день. Мне нужно тренировать молодняк.

Кей всегда пыталась пролезть вперед сестры, даже сумела подружиться с лейтенантом Бана. Студентов третьего курса освободили от занятий в день перед экзаменом, и можно было догадаться, что Эрин наверняка придет проситься полетать, но нет, Бана был бараном, даже испытывая к ней симпатию, он не догадался, что стоит придержать для нее единственную свободную машину! Зря она вчера отказалась от совместного ланча, решив провести его дома с мамой, тогда можно было бы его попросить напрямую.

Моментально глаза Эрин вспыхнули огнем, она с рычанием выдохнула и, всего лишь на миг подарив Бана милую улыбку и сообщив, что сейчас разберется, сжав кулаки, зашагала к сводной сестре. Эта идиотка даже шлем не могла нормально надеть, из-под него торчал клок ее отвратительных рыжих волос, которые постоянно засоряли слив в душе — к восемнадцати годам Кей либо не научилась убирать за собой, либо, с большей вероятностью, делала это намеренно, чтобы побесить сестру.

— Эй, Кей, у нас на двоих сорок минут, будь добра, не задерживайся, — сложив руки на груди и уняв ярость, бросила Эрин, намеренно прикинувшись дурой, чтобы спровоцировать конфликт.

Из-за особенностей конструкции шлема жизнеобеспечения Кей пришлось его снять, чтобы убрать выбившийся локон — он нарушал герметичность костюма. Из-под шлема появилось такое лицо, словно она услышала, что ей необходимо сократить Дугу Касселя до десяти парсеков на древней исидке.

— Смешно. Зайди в другой раз, — ответила она на удивление спокойно, перевязывая волосы в тугой пучок на уровне шеи. — Я сюда первая пришла.

— А смысл? Ты ведь все равно не сдашь экзамен, так не забирай у других шанса на последнюю тренировку, — возразила Эрин, зная, что ее это сильно задевает. — Делись временем, ты же сестра мне.

Скроив саркастичную гримасу, Кей вновь надела шлем, и Эрин только закатила глаза, увидев, что выводящая дыхательная трубка почти откручена от блока управления на груди летного комбинезона. В очередной раз было усомнившись в умственных способностях сестры, она сделала шаг вперед, намереваясь подкрутить трубку, ведь все же не желала Кей смерти от удушья, но внезапно отскочила в сторону, получив электрический разряд прямо в колено.

— Ай, Би-би Девять! Сбрендил? — рявкнула Эрин на дроида, шарахнувшего ее током из лапки-манипулятора, и от болевого шока, замахнувшись, что есть силы пнула его в корпус сапогом.

Дроид, всего лишь решивший, что хозяйке угрожает опасность, с коротким двоичным «о-оу» отлетел по заданной пинком траектории, потеряв по пути голову — Кей все никак не могла стабилизировать генератор магнитного поля. По-хорошему, место этого дроида давно было на свалке. Местами измятый, пусть и свежевыкрашенный, он напоминал неудачно вскрытую и заново спаянную консервную банку и частенько чудил из-за лагов в системе, особенно когда поблизости находилась Эрин.

— Эй! Не трогай Би-Би Девять! — прошипел глухой голос сестры из-под маски. — Он всего лишь меня защищает!

— А я всего лишь хотела подкрутить твою дыхательную трубку! Она сейчас выпадет!

Любовь Кей к дроиду была искренней, и стоило ли удивляться — это был последний подарок отца перед его гибелью. Подарок этот при жизни генерала Таласа она не оценила и занялась его починкой уже после переезда на Хайфейген, зато теперь ходила с дроидом на занятия и чуть ли не спала с ним. Астродроиды едва ли могли пригодиться пилотам истребителей — место в машине для них предусмотрено не было, так что Би-Би Девять стал для нее чем-то вроде домашнего животного. Эрин считала, что это глупо.

Несчастный дроид сложным набором попискиваний и позвякиваний сообщал, что не может найти свою голову, и беспомощно носился по ангару, вызывая смех у пилотов. Каждый смешок как будто наносил его хозяйке личную обиду, она зло стиснула зубы и поправила трубку, с подозрением уставившись на сестру. В маске, конечно, видно не было, но Кей порядком удивилась ее внезапному жесту — неужели Эрин действительно хотела помочь? Инженер-механик поблизости, прослушав сообщение по рации, сообщил, что вылет разрешен, диспетчер круга сообщит квадрат и траекторию полета.

— Пожалуйста, верни его голову на место… сестра, — с не слишком убедительным миролюбием попросила Кей, словно держала в зубах лимонную дольку. — Мне нужно вылетать.

— Сам справится, — вскинув бровь, недовольно ответила Эрин, все еще держа злобу за то, что Кей ее опередила, и, демонстративно задрав подбородок, направилась ко входу в прилегающий учебный корпус.

Ну почему именно сегодня Бана решил устроить столь ранние полеты для своих курсантов и все исидки оказались заняты? Впрочем, из-за расширения штата и усиленного набора в академию Первым Орденом, готовящимся дать отпор Новой Республике и Сопротивлению, урвать свободную исидку было проблемой в любое время суток. Для подготовительных курсов полеты сократили вдвое, курсанты допускались лишь раз в неделю, но для Эрин этого было недостаточно.

Бросив взгляд через плечо на то, как от истребителя Кей отцепляют топливный насос, она вновь скривилась в досаде. Би-Би Девять наконец нашел свою голову и, примагнитив ее, экспрессивно намигал на Эрин диодами, а затем со звонкой довольной трелью покатился прочь из ангара записывать полет хозяйки. Усмехнувшись своим мыслям, Эрин выбросила сестру из головы и едва не столкнулась с роботом-механиком, но замерла как вкопанная, когда он проехал мимо на моноколесе, и за ним открылось нечто, заставившее все внутри нее всколыхнуться — перед ней предстал истребитель последней модели, о котором Эрин только недавно делала доклад для поступления на пилотский…

* * *

Образцово-показательное построение на главной площади учебной базы Хайфейген прошло именно так, как представлял себе Рен. Ровные, словно расчесанные гребнем, ряды курсантов и будущих штурмовиков приносили какое-то темное удовлетворение. Первый Орден, его мощь особенно чувствовалась здесь, на самой крупной учебной базе, а будущая армия казалась необъятной. Ранним утром Рену уже показали расположенный на востоке лагерь, полный детей от пяти до пятнадцати лет, которым сызмальства внушались совершенно определенные догмы: непоколебимое выполнение всех приказов и лояльность командованию военной организации. Штурмовики Имперской Армии были безвольными рабами, а штурмовиков Первого Ордена поощряли знаками отличия и, в особых случаях, повышением в должности за тактическую импровизацию в условиях военных действий. Тем не менее, интеллектуальным развитием до уровня курсантов академии точных наук и элитных пилотов они сильно не дотягивали. Так было нужно, штурмовики — расходный материал в войне: они должны следовать приказу, а не думать.

Именно здесь, перед многотысячной армией, Рен впервые ощутил и собственное могущество, которым наделили его Сила и Сноук. Все эти люди ничтожны пред ситхами, они беспомощны и нуждаются в сильной управляющей руке. И все же они полезны — в войнах не победить одной лишь Силой. Нужны союзники, нужна огневая мощь. Генерал Прайд был одним из самых верных соратников, его внутренний стержень и умелое влияние заставляли солдат Ордена, а ранее — солдат Империи подчиняться его воле. Прайд стоял и у истоков Империи, и у истоков Первого Ордена. Из него вышел бы великий ситх, но, к сожалению, Силой генерал не обладал, как не обладал и оказавшийся рядом с ним, слишком молодой для своей должности новый генерал — Хакс…

Армитаж Хакс вырос в военной среде и строго следовал уставу Ордена — Рен читал досье. Его отец, Брендол Хакс, в свое время был комендантом Имперской Академии на родной планете Арканис и разработчиком собственной программы подготовки лояльных солдат. Отец Армитажа Хакса не дослужился до столь высоких чинов, как его пробивной сын, погибнув два года назад во время нападения сопротивленцев на базу Старкиллер.

Сноук почему-то выделял именно этого парня среди прочих, он разглядел его потенциал, вероятнее всего, не без применения Силы. Верховный Лидер умел давать шанс достойным — как он сам это называл, и теперь Армитаж Хакс получил назначение наращивать легионы штурмовиков вместе с генералом Прайдом здесь, на секретной базе в Неизведанных Регионах. Рен же пока не определился с тем, как относиться к этому выскочке, да и стоило ли вообще обращать на него внимание? Что штурмовик, что генерал — все они были лишь пешками в руках ситхов, средством достижения их великих целей.

Сноук отправил ученика на Хайфейген, чтобы проследить за введением в эксплуатацию «Добивающего». На Рена смотрели, как на божество, а его шлем, преподнесенный рыцарями Рен после признания его мастером их ордена, пугающе напоминал шлем Дарта Вейдера. И это сходство ему определенно нравилось, оно влияло на его подчиненных, а самого Рена заставляло думать лишь о том, чтобы не подвести память великого ситха и достичь его высот. Темная Сторона Силы открывала перед ним небывалые возможности, а власть, которой наделил его Сноук, заставляла Силу бурлить в крови. Все эти солдаты, беспрекословно мокнущие под усиливающимся дождем, принадлежали ему.

— Сэр, генерал Колар Норд, разрешите доложить: все приготовления к запуску «Добивающего» завершены, производится погрузка на борт первой и второй дивизий. Обслуживающий персонал и пилоты уже на месте, — вытянувшись по стойке смирно, отчитался после окончания речи Прайда крепкий коренастый мужчина. — В оставшееся до взлета время предлагаю вам посетить академию. Или можем сразу пройти на борт.

Рен уже привык, с каким почтением к нему относятся высшие чины Первого Ордена. Командующий дивизионами окончивших обучение штурмовиков генерал Колар Норд не пытался заискивать, он говорил только по делу и был скуп на эмоции. Рен даже не мог уловить его эмоциональный фон, и потому Колар Норд ему не понравился. Такие люди таили в себе угрозу. Возможно, некоторое давление позволит его прочитать.

— Я буду наблюдать взлет «Добивающего» и демонстрацию оружия из своего истребителя, — коротко сообщил Рен низким, модулированным шлемом голосом и, не сказав больше ни слова, безошибочно направился в сторону пилотского корпуса, где проверяли системы его звездного истребителя серии СИД «Усмиряющий».

Бортовая система выдала незначительный сбой на выходе из гиперпространства — пустяк, конечно, но игнорировать его не стоило.

— Да, сэр! — четко ответил генерал вслед, не сдвинувшись с места, в то время, как Армитаж Хакс догнал Кайло Рена у выхода с трибуны.

— Сэр, прошу прощения, я ненамеренно услышал ваш разговор, но разве Верховный Лидер не дал вам четкое распоряжение находиться на мостике во время демонстрации огневой мощи «Добивающего»? — как бы ненавязчиво напомнил он.

Отношение Рена к этому выскочке тотчас определилось. Генерал Хакс лез не в свое дело и, не оставалось сомнений, был приставлен к нему Верховным Лидером в миссии на Хайфейгене, чтобы следить. Парень действовал не слишком мудро, считая, что едва получивший назначение генерал вроде него может так открыто указывать ситху. Не имея желания оправдываться, чего, вероятно, от него ждали, Рен остановился. Внезапно Хакс схватился за собственное горло и, без возможности вздохнуть, стал удушливо кашлять. Хватило всего нескольких секунд, прежде чем на его покрасневшем лице появилась мольба о прощении. Проходящий мимо офицерский состав ускорил шаг, генералы, служившие еще в имперском флоте, многозначительно переглянулись, но в глазах прочих на миг вспыхнул испуг. Когда действие Силы ослабло, Хакс пошатнулся и едва устоял на ногах, выступившие на его не менее красных, чем кожа, глазах слезы свидетельствовали о том, что Рен несколько перестарался.

— Вас понял… Сэр, — кашлянув в последний раз, сообщил Хакс уже в пустоту, однако с бессмысленным и глупым упорством отправился за Реном, на этот раз сохраняя дистанцию.

Наказывать его за то, что он исполнял приказ Сноука и следовал за его учеником по пятам, было бессмысленно, хоть это и раздражало. Пускай лучше будет на виду — невидимые шпионы куда опаснее.

Ангар пилотского корпуса бурлил жизнью. Исидки покидали его по одной или группами, направляясь в затянутое грозовыми облаками небо, механики отключали топливные насосы еще не взлетевших учебных истребителей и проверяли системы жизнеобеспечения костюмов. Давно следовало выкинуть на свалку эту рухлядь, современные истребители оборудованы всем необходимым, они безопаснее и маневреннее, в особенности той серии, на котором летал и сам Рен.

Его «Усмиряющий» показался в поле зрения, и то, что увидел Рен, ему совсем не понравилось — некто в черной курсантской форме стоял возле открытой кабины и наглым образом разглядывал ее внутренности — не исключено, что с целью что-то испортить.

Световой меч, активировавшись, издал громкий электрический гул и тотчас замер у шеи наглеца.

— Что ты делаешь? — спросил раздраженный Рен. — Я же приказал, никаких людей — только дроиды-механики!

Скорее всего, курсант потерял дар речи, увидев устрашающее красное лезвие. Страх стал настолько осязаем, что Рену даже не нужно было применять Силу, чтобы почувствовать его.

— Сэр… — раздался надломившийся девичий голос, и только сейчас Рен обратил внимание на гендерные признаки — хрупкие плечи и едва видневшиеся из-под фуражки светлые, заколотые в ракушку волосы. — Простите мое любопытство, сэр. Я не знала, что это ваш истребитель. — Она сглотнула. — Просто хотела посмотреть, я делала по нему доклад… Но никогда его прежде не видела. Этот истребитель…

— Довольно… — перебил Рен, когда внезапно нечто замаячило на самом краю подсознания.

Это было вмиг обострившееся чувство опасности…

* * *

— …Би-Би Девять, ты не разбил видоискатель? — заметив, что дроид нашел свою голову, спросила Кей по внутренней связи, проверяя все системы, и тот ответил, что все в порядке и, провожая в полет, помахал ей высунувшейся из корпуса лапкой.

Одна Вселенная знала, как сильно Кей ненавидела пилотские шлемы — они были слишком громоздкими от них жутко болела шея и потела голова, несмотря на внутреннюю вентиляцию, и это даже не говоря о неповоротливости. Удивительно, что Эрин не стала распалять конфликт, как частенько это делала, чтобы побесить сестру, даже почему-то пыталась помочь… Заболела, наверное, или просто не знала к чему прицепиться, поскольку Кей не отреагировала на то, как Эрин прошлась по ее способностям. Нужно взять на заметку — стараться игнорировать ее слова, тогда, быть может, она перестанет цепляться? Хотя и сама Кей была горазда раздуть ссору на пустом месте, все ее обидные фразы и ругательства Эрин воспринимала с абсолютно каменным выражением лица, и это ужасно раздражало.

Поднимая исидку в воздух, Кей, думая о сестре, почему-то посмотрела в сторону, куда та направилась после короткой перепалки, и внутри нее все внезапно перевернулось. Она ясно видела ученика Верховного Лидера — одетого в черное мужчину в шлеме, отражающем зловещие красные блики света ситхского меча, чье лезвие находилось в опасной близости от шеи Эрин. Даже невзирая на сложное отношение к ней, Кей испытала ужас, из истории она знала, насколько ситхи беспощадны даже к небольшим промахам, ведь они черпали силу из ярости, страха и страсти, и оттого были импульсивны. Суперсовременный истребитель, возле которого стояла сестра, наверняка принадлежал Кайло Рену.

Раздался жуткий писк и свист в ушах — Би-Би Девять истошно верещал, повторяя одно-единственное слово — «крыша-крыша-крыша», но Кей, испуганная зрелищем, не сразу среагировала, а когда обратила взгляд вперед, было уже поздно… Она вела истребитель мимо пускового шлюза прямиком в проходящую вдоль крыши балку, на которой держались прожектора ангара. Не успев сманеврировать и даже отклонить штурвал в сторону, она врезалась в нее креплением солнечной батареи, которое со скрежетом надломилось и, даже на такой невысокой скорости, оторвалось — исидки древних моделей не отличались прочностью. Кабину пилота с оставшимся крылом отклонило в сторону, управление было потеряно, и Кей, едва соображая что происходит, даже не попыталась отвести истребитель в сторону. Ее несло в летные тренажеры для первогодок, которые по чистой случайности оказались пусты… Оторванное крыло, напротив, могло нанести куда больший ущерб, хотя и не материальный — оно неслось прямиком в Кайло Рена и Эрин…

* * *

Оглушающий грохот, усиленный сводами ангара, оправдал предчувствие: ошибка пилота стартовавшей исидки грозила катастрофой, но Сила вмиг обострила рефлексы и дала понять — главная опасность грозит именно Рену. Все замедлилось. Пока пострадавшая машина беспомощно кувыркалась, расшвыривая тренажеры, оторванное крыло неумолимо приближалось прямо к нему…

Световой меч полетел в сторону, и, не успел он коснуться пола, Рен развернулся и вскинул в направлении обломка обе руки, выпуская мощную волну Силы. Крыло, оказавшееся вдруг совсем близко, застыло в воздухе и, два удара сердца спустя, взорвалось градом мелких обломков. Дроиду-механику, на пути которого по несчастью оказался отброшенный меч, отсекло лезвием колесо и, упав на пол, дроид истошно заверещал на высоких частотах.

Время побежало с обычной скоростью. Рен резко обернулся, проверить, цел ли его истребитель, и наткнулся на неожиданное препятствие — курсантка, находящаяся в очевидном шоке и, похоже, рефлекторно пытавшаяся укрыться за его спиной, успела шагнуть вперед, за что поплатилась, налетев лбом на край его шлема. Машинально вцепившись в его плащ, она остановила неизбежное падение, в следующий миг на нее, наконец, снизошло осознание недопустимо ничтожного расстояния между ней и Реном, и она прянула назад, замерев в ужасе и не обратив внимания на струйку крови, стекающую с ее лба. Похоже, Прайд с его агитационными речами слегка перестарался, и юные курсанты при виде ученика Верховного Лидера испытывали нечто вроде священного ужаса, а его случайное прикосновение и вовсе могло вывести их из строя, словно системный баг — дроида…

* * *

Найдя силы только зажмуриться, Кей почувствовала удар, от которого едва не раскрошились зубы, а мозг как будто стукнулся о череп. Корабль закрутило, протащило вперед, в кресле ее удержали ремни безопасности, но мягкости посадке они не прибавили. Она не открывала глаз до тех пор, пока машина с протяжным скрежетом не замерла. Жива. Люк доступа открылся, и в нем появилось испуганное лицо лейтенанта Бана.

— Эй, Таласа! — контрастируя с обеспокоенным взглядом, его голос звучал жестко. — Ты жива?

— Да, сэр… — прохрипела она, понемногу осознавая, что натворила.

Кей скривилась — возможно, шлем не спас ее от сотрясения. Голова уже начинала гудеть, словно на нее обрушили многотонную плиту, но неприятные ощущения быстро отошли на задний план, ведь последнее, что перед падением увидела Кей — то, как оторванное крыло летит в сторону Кайло Рена и Эрин… Щелкнув застежкой ремней безопасности, она выскочила из исидки, не обращая внимания на что-то говорящего лейтенанта, рванула с головы шлем, выдрав кислородные трубки из панели управления, и отбросила его в сторону.

— Они живы… — разглядев их, целых и невредимых, выдохнула Кей и побежала в ту сторону, не опасаясь наказания, которое мог применить к ней Кайло Рен…

* * *

— Сэр… спасибо, что спасли меня, — приходя в себя, выдавила Эрин; ее все еще трясло.

Кайло Рен вновь протянул руку куда-то мимо нее, и меч, деактивировавшись, скользнул ему в руку. Эрин не смела отвести взгляда от своего спасителя, точнее, от его зловещего шлема. Только сейчас она ощутила теплую влагу на виске и, коснувшись пальцем, обнаружила кровь. Странно… Она не помнила, что поранилась.

— Опять эта девчонка! — раздалось позади исполненное досады и раздражения восклицание. — Курсант Таласа!

Эрин только сейчас очнулась и обернулась, увидев того, чье присутствие на базе было неожиданностью. Нет, ей не показалось на плацу, на Армитаже Хаксе была генеральская форма, но его восклицание предназначалось вовсе не ей.

* * *

— Майор Хакс, а ты-то тут что делаешь? — фамильярно бросила Кей, проносясь на всех парах мимо него.

На лице Хакса мигом проступило возмущение, он знакомо сморщил нос, как будто ощущая смрад.

— Стоять! Это приказ! — рявкнул он.

Кей, после пережитого потрясения при виде знакомой физиономии как будто вернулась на несколько лет назад, и из головы ее начисто вылетело, что, вообще-то, ей полагается подчинятся и майорам. Генеральская форма на Хаксе никак не затронула ее сознания. Из-за того, кем был ее отец, Хакс прежде сам терпел к себе подобное отношение. Более того, ему приходилось поддерживать видимость подобающих отношений с Кей — все ради одобрения генерала Таласа. Кей это прекрасно видела и симпатии к Хаксу это в ней не прибавляло.

— Сэр, вы целы? — отпихнув сестру локтем, словно та была пустым местом, Кей вытянулась перед Кайло Реном по струнке; вспыхнувшее всего на мгновение беспокойство за Эрин быстро развеялось. — Сэр, я не знаю, как это получилось. Готова понести наказание, сэр! Курсант Таласа, сэр.

В голове по-прежнему была каша из мозгов, в которой вяло барахтались строки устава. Едва они начали выстраиваться в подобие руководства к действию на такой случай, неведомая сила ухватила ее за шиворот и потащила в сторону.

— С тобой будет разбираться управление дисциплинарных взысканий, уверен, тебе не отвертеться! — голосом Хакса прошипела сила и как следует встряхнула попробовавшую вырваться Кей.

Перезагрузившийся было мозг снова выдал системную ошибку. Вид новенькой формы Хакса никак не способствовал наступлению ясности; Кей на миг опешила и ткнула пальцем в две черные полосы с золотой окантовкой на манжетах его кителя:

— В химчистке наряды перепутали? Ты самоубийца что ли? За незаконное ношение форменной одежды не своего звания — расстрел!

Лицо Хакса моментально вспыхнуло, глаза налились злобой, но больше всего покраснели его уши, почти слившись цветом с его до тошноты идеально уложенной рыжей шевелюрой. Инстинкты однозначно намекнули Кей, что последний комментарий был излишним.

— Генерал Хакс, какие будут приказания? — к ним подошел незнакомый офицер в сопровождении двух штурмовиков.

— Увести! — скомандовал он жестко, пока она не ляпнула нечто еще более нелепое, что может унизить его в глазах подчиненных.

Только лишь в этот момент до Кей дошло, что это не маскарадный костюм, а настоящая генеральская форма. Уводимая конвоем Кей шаг за шагом осознавала всю глубину своего фиаско. Уж кто-кто, а Хакс ей припомнит все до мелочей…

* * *

Генерал Хакс, проводив взглядом конвой и горе-пилотессу, которая вряд ли хотела умышленно нанести вред Кайло Рену, только покачал головой — она совершенно не осознавала, что лезть к нему недопустимо. Похоже, разозленный ее репликами, Хакс своим приказом ненамеренно спас Кей Таласа, возможно, от очень сурового наказания. Как показал личный опыт, с Кайло Реном шутки плохи. Зевак, наблюдавших странное поведение курсантки по отношению к офицеру высшего командования, собралось немало. Совершенно недопустимо, чтобы в первый же день его службы какая-то девчонка осмелилась хамить ему! Он так глубоко ушел в себя, мысленно костеря Кей за ее поведение и изобретая изощренное наказание за разбитый истребитель, что на миг совершенно забыл о находящемся здесь Кайло Рене.

— Сэр, вы в порядке? — задал Хакс тот же вопрос, что минутой ранее до него Кей Таласа, хотя после демонстрации Силы на его шее был бы рад услышать отрицательный ответ.

— Я отбываю, готовьте «Добивающий» к вылету, — уже привычно холодно сообщив о намерениях и проигнорировав вопрос, ответил тот.

— Да, сэр, — ответил генерал Хакс, строго зыркнув на Эрин Таласа, чтобы ее поскорее сдуло ветром, и, проводив взглядом Кайло Рена до истребителя, негромко пробрюзжал себе под нос: — Опять эти несносные сестры Таласа…

В космическом пространстве возле Хайфейгена. 30 ПБЯ

Бескрайний космос уже давно не восхищал Кайло Рена, став для него обыденностью, в последнее время он жил на корабле Сноука, но тот решил, что пора доверить ему собственные миссии и немного ослабить поводок. На каменистой планете в системе Рарлек Рен вдоволь налюбовался звездами и ближайшими спутниками, ведь ночь там длилась тридцать часов, а день всего три, однако вид, открывающийся на соседний от Хафейгена красный, словно испещренный мраморными прожилками, безжизненный, окруженный кольцом астероидов, спутник, который они собирались уничтожить, все же вызывал какой-то отклик в его душе. Даже из своего истребителя, дрейфующего в нескольких километрах от тяжело покинувшего атмосферу гигантского Звездного Разрушителя, он чувствовал эмоции персонала — прежде не подходя к спутнику так близко, они были потрясены его красотой. Возможно, единственными, кто не разделял восхищение видом, были пилоты — для них учения за пределами атмосферы Хайфейгена были нормой, а картинка примелькалась.

Сама планета с влажным субтропическим климатом у экватора, суровыми арктическими регионами на полюсах и достаточным количеством водных ресурсов располагала приемлемыми и даже комфортными условиями для жизни. При этом находилась она слишком далеко от центра Галактики и была неудобна для колонизации Новой Республикой, что весьма устраивало Первый Орден. За исключением некоторых опасных животных, пары удаленных туземных поселений и нескольких неприятных возбудителей инфекции, с которыми уже давно справились ученые научно-исследовательского центра Хайфейгена, планета была безопасна.

Глядя на Хайфейген, на поверхности которого, казалось, буйствовала вся палитра красок, Рен думал о том, что Верховный Лидер будет недоволен, ведь он проявил снисхождение и не наказал виновницу инцидента. Рыжая девчонка-пилот — почему он не устроил ей образцово-показательную кару? Этот Хакс, не менее рыжий мерзкий тип, буквально спас её, в секунду передав в руки штурмовиков. Стоит ли сказать Сноуку, что его новый любимчик слишком мягкосердечен?..

— Сэр, “Добивающий” готов к демонстрации оружия, — раздался в динамике голос генерала Норда, и Рен лишь только тогда вспомнил о своей миссии.

Потребовалось еще несколько секунд, чтобы привести мысли в порядок, и лишь тогда в эфире прозвучал его уверенный приказ:

— Огонь!..

* * *

Хайфейген. База подготовки персонала Первого Ордена и засекреченный судостроительный завод компании “Куат-Энтралла Инжениринг”. 30 ПБЯ

Пока медицинский дроид занимался обработкой небольшой ссадины от встречи со шлемом Кайло Рена, от которой не останется и шрама, Эрин все еще находилась в некотором оцепенении. Перед глазами до сих пор стояла его мощная фигура, его вскинутые вверх руки и невероятное ощущение от лицезрения Силы. Он раскрошил целое крыло исидки прямо в воздухе! Кайло Рен спас Эрин, возможно, от неминуемой гибели.

Так вот какими на самом деле были ситхи…

Для служащих Первого Ордена, для солдат и пилотов, для инженеров и курсантов они были чем-то недостижимым и божественным, они снисходили лишь до предателей и неугодных, расправляясь с ними жестоко и быстро. В остальном их превозносили, как мудрых правителей, парламентеров и манипуляторов. Иметь на своей стороне ситха — это все равно что заочно выиграть в войне. Император Палпатин сумел объединить народы, но потерпел неудачу, встретившись с равным по силе джедаем — Люком Скайуокером — эта история была на слуху, и потому Первый Орден делал все, чтобы уничтожить зачатки Светлой Силы на корню.

Эрин по слухам знала, что Кайло Рен, жестоко расправившись с Люком Скайуокером и его падаванами, заслужил свое место в Первом Ордене и стал учеником Верховного Лидера. Она никогда прежде воочию не видела ни Верховного Лидера, ни какого бы то ни было ситха до сегодняшнего дня. Кайло Рен произвел на нее неизгладимое впечатление — его храбрый поступок навсегда запечатлился в ее сознании, а Сила, явления которой она прежде не видела, до сих пор заставляла сердце биться быстрее. Эрин, до этого мечтавшая лишь стать пилотом, внезапно поняла, что хочет большего. Она хочет возвыситься и стать ближе к этой Силе, лицезреть могущество Кайло Рена и встать наравне с генералами, чтобы преумножать могущество Первого Ордена.

В соседнем блоке ее сестра проходила недолгий восстановительный курс в бакте — шлем не уберег ее от внутричерепной гематомы. По дороге в камеру она потеряла сознание, и ее тут же перенаправили на лечение.

Дверь открылась, и в комнату быстрым шагом вошла женщина в идеально сидящем по фигуре бордовом мундире подполковника с нашивками медицинских войск. Крири Таласа была напряжена, взгляд ее карих глаз метался из стороны в сторону и даже не обращался к дочери.

— Мама, я…

— Лейтенант Бана мне доложил о том, что произошло. Что ты забыла возле ученика Верховного Лидера, Рин? — подбоченившись и грозно нависнув над дочерью, рявкнула она так, что Эрин сжалась в комок.

Только авторитет матери имел на нее такое влияние, а из-за того, что ссоры с ней случались крайне редко, и Эрин была образцовой дочерью, крик совершенно выбил ее из колеи. Даже медицинский дроид, услышав речь на повышенных тонах, благоразумно поспешил закончить с ссадиной и удалился как можно дальше, перейдя в спящий режим.

— Мама, это была случайность, я ни в чем не виновата! Это Кей разбила истребитель! Она чуть нас не убила!

— И теперь ей грозит трибунал!

Эрин закусила губу — где-то глубоко внутри вспыхнула тревога за сестру, будь она неладна.

— Я не знаю, что произошло, честно! Я вообще не понимаю, как она могла разбить исидку! Уму непостижимо, у нее уже сто часов налета. Это недопустимо… — буквально промямлив последнюю фразу, она осознала, что приняла едва не случившуюся трагедию за факт, но не думала о том, что конкретно привело к катастрофе. — Может, исидка неисправна?

Крири выдохнула через нос и повторила самый первый вопрос, на который ее дочь решила не отвечать:

— Эрин, почему Кайло Рен направил на тебя свой меч? — кажется, со слов свидетелей она знала уже несколько больше, чем ожидала Эрин.

— Зачем спрашиваешь, если сама все знаешь… — негромко ответила она.

Крири ничего не успела возразить, в этот момент по коммуникационному браслету ей сообщили, что курс восстановления закончен, и Кей уже достают из бакты.

— Идем, вы обе должны рассказать дисциплинарной комиссии все, что знаете. Там будет генерал Хакс, он выступит в качестве свидетеля произошедшего. Комиссия уже прибыла в зал заседаний.

“Быстро же они”, — подумала Эрин. Наверное, все потому, что в этом был замешан Кайло Рен, а его участие подразумевало скорейшее реагирование по любому вопросу…

* * *

Выходя из зала заседаний, Кей была белее мела. На руках остались следы от наручников, но их сняли, как только был вынесен приговор. Мерзотно-сладкий запах бакты преследовал ее на протяжении всего слушания, но после вынесения приговора она и вовсе решила, что лучше было бы в ней захлебнуться.

“Курсант Кей Элдон Таласа не допускается к поступлению в пилотский корпус — бессрочно, отстраняется от полетов — бессрочно. Приговаривается к двумстам часам исправительных работ. Курсанту Эрин Таласа будет сделан выговор за косвенное участие в инциденте”.

Крири Таласа, как уважаемый офицер высшего состава, сделала все, что могла, чтобы уберечь дочерей от более сурового наказания, а Кей, возможно, и от заключения. По крайней мере, ей не запретили продолжать обучение, и теперь ей придется идти на инженерный...

Эрин вышла следом из зала, где осталась ее мать, генерал Хакс, а также лейтенант Бана, чтобы обсудить содержание исправительных работ.

— Теперь ты довольна? — глаза Кей вспыхнули негодованием.

Она готова была наброситься на сестру с кулаками, но, судорожно вздохнув, удержалась от действий, которые могли бы повлечь за собой куда более серьезные для нее последствия. Эрин не менее бледная, совершенно опешила от таких нападок, но, тоже усмирив праведный гнев, негромко выплюнула самым ненавистным для Кей ледяным тоном:

— По твоей милости мне сделали выговор. После второго меня выпрут из академии. Зачем ты приплела сюда Кайло Рена? То, что ты увидела нас и тебе внезапно натерло штурвалом мозги — совершенно не моя проблема!

Невзирая на холодный тон, в глазах Эрин стояли слезы, похоже, она искренне считала себя невиновной в чем бы то ни было.

— Ты не должна была приближаться к его истребителю! — чуть громче, чем нужно, возмутилась Кей.

О, Вселенная! Она же переживала за сестру, к шее которой был приставлен ситхский меч. Кто знал, что на уме у Кайло Рена? Проходящие мимо офицеры строго на них зыркнули, и Кей подарила им извиняющийся взгляд.

— Знала бы, не подходила! На нем, знаешь ли, не написано, я уже сказала это комиссии, — буркнула Эрин едва слышно; она сгорала от стыда за то, что полюбопытствовала и полезла смотреть кабину. — Мне самой стало страшно… Этот дурацкий дроид-механик будет деактивирован за то, что плохо охранял истребитель.

— А как мне стало страшно! И теперь, по твоей милости мне не видать полетов и придется драить унитазы зубной щеткой! — утрируя, проскрежетала Кей.

Глаза Эрин достигли почти идеально круглой формы, она посмотрела на сестру, обняв свои плечи. Она не ослышалась?

— Тебе стало страшно… — Эрин как будто боялась произнести это предположение: — За меня?

Однако Кей не ответила, она опустила взгляд и потерла защипавшие глаза, а затем просто ушла, и Эрин вдруг осознала, что сегодня на самом деле потеряла сестру. Пускай их отношения были, мягко говоря, натянутыми, но зла друг другу они никогда не желали, разве что иногда могли брякнуть нечто наподобие: “чтоб ты облысела” или “провались на экзамене, дорогая”, но эти угрозы никогда не несли в себе серьезный посыл. Сейчас же, после всего случившегося, они как будто стали совсем чужими людьми. Виноват оказался случай, случай развел и без того едва ладящих между собой сестер в разные стороны.

Дверь в зал заседаний открылась, и оттуда вышел генерал Хакс, по его нечитаемому выражению лица было сложно что-то понять, однако он не прошел мимо:

— Знайте, курсант Таласа, вас не наказали строже только благодаря поручительству лейтенанта Бана. Он видит в вас большой потенциал в качестве пилота. Постарайтесь не убедить меня в обратном. — Было видно, что сам Хакс едва ли верит в ее потенциал, кажется, он подозревал, что Эрин для Бана больше, чем просто перспективный пилот. — Ваша дисциплина оставляет желать лучшего. С этих пор за вами и вашей сестрой будут пристально следить. И, курсант Таласа, если ситхи в будущем решат посетить Хайфейген, искренне надеюсь, что вы в этот момент будете на другой стороне планеты.

Ноздри Эрин затрепетали от негодования, она совершенно не заслуживала такого отношения и была неконфликтной курсанткой, если, конечно, дело не касалось Кей. Мимолетная жалость к ней тут же испарилась, будто и не было.

— Да, сэр… генерал Хакс, — с трудом назвав его по новой должности, ответила Эрин, вместо того, чтобы возмутиться.

* * *

Хайфейген. База подготовки персонала Первого Ордена и засекреченный судостроительный завод компании “Куат-Энтралла Инжениринг”. 32 ПБЯ

После инцидента с исидкой Кей, демонстративно собрав вещи, переехала из семейных апартаментов в общежитие инженерного корпуса. Мать даже не стала ее отговаривать… Ну и пусть живет со своей любимой приемной идеальной дочерью, которая всегда и во всем с ней согласна!

Вступительный экзамен Кей сдала с блеском, но времени на учебу первое время катастрофически не хватало — его отнимали исправительные работы, которые она отбывала каждый вечер, драя шваброй ангар пилотского корпуса — словно напоминание о ее ошибке. Из-за этого ей часто приходилось видеть сестру, но они обе пришли к единой модели отношений — полное игнорирование существования друг друга. Мать, похоже, это ни капли не смущало. Последнее, что она сказала родной дочери перед ее уходом — “надеюсь, ты когда-нибудь повзрослеешь”. Эрин при этом тенью стояла у двери своей комнаты, и — Кей не показалось — на ее лице была зловещая усмешка. Или все же показалось? Почему Эрин для матери настолько важна? Почему — она, а не родная дочь?

Был бы жив отец… Любое воспоминание о нем причиняло боль, ведь Кей была его любимой девочкой. Вместе с этой болью крепло и темное желание отомстить генералу Вандоку, и Кей, избавившись от влияния матери, с которой они виделись не чаще раза в месяц на унылом подобии семейного обеда, стала разрабатывать план мести. Она училась вдвое усерднее, делала все, чтобы стать лучшей на курсе и постараться выбить себе место на базе Старкиллер. Ее светлый ум со временем стали сравнивать с умом отца, Кей делалась все вдумчивее и серьезнее. Учебники полностью занимали ее свободное время, и во время одной из учебных экскурсий на очередной строящийся на Хайфейгене Звездный Разрушитель, ей предложили подработку — в качестве стажера-инженера.

Список тех, кого ненавидела Кей в последние два года, возрос — помимо Вандоку, Хакса, Эрин и Бана, который не вступился за нее во время комиссии, к нему добавилась еще парочка придурков с ее курса и Кайло Рен, которого боготворила Эрин. Но все же, жизнь шла своим чередом, и в конечном итоге, выбрав смыслом своей жизни конструирование планетарного оружия, как и ее отец, Кей в какой-то момент поняла, что он действительно сделал для нее правильный выбор. Что до полетов… Пилоты — эти безголовые и бездумные убийцы — они были ничем не лучше штурмовиков — то же мясо, только в небе. Они даже часто вместе совершали марш-броски, и хрупкой Эрин, похоже, приходилось совсем нелегко, она с детства много болела, и именно из-за слабого здоровья ее хотели утилизировать, правда сама Эрин об этом до сих пор не знала. Случайно проговорившаяся мать строго-настрого запретила Кей об этом распространяться, чтобы не подорвать ее веру в Первый Орден. Эрин даже не знала, что ее забрали, чтобы сделать штурмовиком. Иммунитет приемной дочери Крири Таласа со временем смодулировала, и она перестала болеть, но последствия болезни сделали ее тощей желчной сучкой. Среди мускулистых и подтянутых пилотов, даже среди небольшого числа женщин, к своим двадцати годам она все равно выглядела как недоедающий подросток.

В свою очередь, Эрин считала, что в Кей мало женственности, а некрасивая коричневая инженерская форма совершенно не сочеталась с ее рыжими волосами. Когда она ушла из дома, Эрин едва удержалась от пышного празднества, но ей пришлось, покорно склонив голову, выслушать, какая она плохая сестра. Что если бы Эрин хотя бы раз попыталась подружиться с Кей, то ничего бы этого не было — хотя как это касалось инцидента с исидкой, понять было сложно. Крири Таласа еще никогда не была так разгневана, в педагогических целях она не стала уговаривать Кей остаться — мол, когда эта дуреха одумается, непременно вернется. Но прошло уже два года, а она все не возвращалась, и мать становилась все более замкнутой даже с Эрин. Эрин мало разбиралась в психологии, но, кажется, за все, что с ними происходило, Крири винила только себя одну.

* * *

В день выпуска весь поток — и инженеры, и вспомогательный персонал, и пилоты, и штурмовики — выстроился на плацу. Сегодня наставляющая речь генерала Прайда звучала для них — с блеском окончивших каждое направление. Неудачников здесь не было, они остались на повторный курс. Невзирая на печальные новости — скончался генерал Колар Норд — Эрин и Кей, набравшие высший балл по своей специальности, едва сдерживали радость, стоя впереди своих курсов перед самым офицерским составом — так близко к трибуне обе еще не находились. Чуть правее, впереди медицинских работников, приосанившись и гордо взирая на Эрин, находилась Крири Таласа. Присутствие Кей, не менее талантливой курсантки, ее как будто совсем не интересовало. Эрин вдруг увидела, как они схожи в своей несгибаемости, и ни одна из них не могла прийти к какому бы то ни было компромиссу. Обе не были способны сделать первый шаг к воссоединению. Одна ждала, что дочь вернется и повинно склонит перед ней голову, вторая — что ее позовут обратно. Хотя в какой-то момент Эрин показалось, что Кей совершенно отделилась от семьи, точнее — от матери, ведь ее она семьей не считала. Странно вышло — приемная дочь жила с Крири, тогда как родная оказалась отколышем.

Зная, что ее настоящие родители погибли, Эрин никогда не пыталась разузнать о них. Ее спасли из какого-то захудалого поселения на Чандрилле, занимавшегося возделыванием полей и выращиванием пшеницы и кукурузы. Сама деревушка исчезла с лица планеты после одного из первых военных столкновений между заявившем о себе Первым Орденом и Сопротивлением. Эрин и еще несколько детей удалось спасти, а затем ее приютила семья Таласа — мать, о которой можно только мечтать, и отец, пускай и не отличавшийся эмоциональностью, но человек справедливый и верный своим идеалам.

Невзирая на то, что сестры свели общение к минимуму, не считая бессмысленных обедов в обществе матери, которая и сама стала менее общительна в такой обстановке, они все друг о друге знали и впитывали слухи, как губки. После выпуска из академии их пути расходились…

Эрин, невзирая на то, что ей не придется прощаться с командой пилотов и отличным парнем — лейтенантом Бана, трясло, ведь Кей распределили на “Добивающий” — корабль, принадлежавший Кайло Рену. Чудовищная несправедливость, ведь Эрин так туда хотела!

Когда Кей узнала о том, куда расквартировали выпуск лейтенанта Бана, который закончил с преподаванием и теперь возглавлял эскадрилью “Бурых Бородавочников”, едва не позеленела от злости и зависти. Ее сестра будет нести службу на Старкиллере — там, куда стремилась сама Кей! Но самое плохое — место скончавшегося генерала Норда на "Добивающем" займет этот никчемный Хакс!

Всего на мгновение после окончания построения взгляды сестер встретились, но тут же Би-Би Девять, боднув Кей, заходил ходуном, поторапливая, ведь ее корпус отбывал на “Добивающий” через час и нужно было успеть собрать вещи.

Эрин, сделав вид, что общается с Бана, который с трогательной гордостью пожал ей руку, поглядывала на прощание Крири и Кей, и на душе как будто что-то стало саднить. Нет, не из-за того, что ей самой придется покинуть ставший родным Хайфейген и вернуться на Старкиллер спустя четыре года, а как будто они втроем прощались друг с другом навсегда.

Лейтенант Бана лучезарно улыбнулся и прикосновением к ее плечу выразил всю глубину своей радости от того, что им доведется служить на Старкиллере вместе. В свои тридцать с небольшим он все еще сохранял мальчишескую улыбку. Голубые глаза, светлые волосы и, уж тем более, тот факт, что и он родился и вырос на Чандрилле, очень нравились Эрин — она любила слушать про планету, на которой родилась, хотя и не помнила детства. Это было общим между ними. Неуставные отношения между командиром и его подчиненными были строжайше запрещены, и они никогда не переходили границ, но, несомненно, испытывали друг к другу симпатию — это Эрин ощутила лишь спустя год после поступления на пилотский. А Бана нашел в ней родственную душу — она была точно так же повернута на истребителях, как и он сам. Для командира он вообще был довольно коммуникабелен, в любых ситуациях поддерживал своих пилотов и приобщался к их веселым сборищам, когда выдавалась ссвободная минута. Даже здесь, на военной базе с железной дисциплиной Первого Ордена, находилась возможность весело провести увольнительные — они гоняли на спидерах и частенько зависали в единственном на всю базу баре, где не подавалось ничего крепче пива. У Эрин никогда прежде не было друзей, и постепенно она уходила от образа ледяной, все время спорящей с сестрой и вечно недовольной девушки, становилась более общительной и открытой и даже научилась смеяться. Их небольшая эскадрилья состояла из двенадцати пилотов, самым запоминающимся из которых был парень с раскосыми глазами — Кип Лэнг с планеты Корулаг, душа компании. Он частенько получал дисциплинарные взыскания за свои проделки. Его девушка — Тея, чьи поддержавшие Первый Орден родители сбежали из Хоснианской системы из-за преследований республиканскими властями, напротив, была серьезной и вдумчивой, она удерживала его от многих выкрутасов. Эрин часто задавалась вопросом, что держит этих двоих вместе.

— Лейтенант, разрешите отлучиться, попрощаться с мамой, — шутливо встав по стойке смирно, попросила Эрин.

— Разрешаю, пилот третьего класса Таласа, — отчеканил он, и она, кивнув в ответ, направилась к матери, от которой только что отошла Кей.

Самый низший пилотский ранг для Эрин был настоящим достижением, конечно, она стремилась к большему, но только начинала свой путь. У нее было больше пятисот часов налета на исидках разных модификаций и чуть меньше — на транспортниках и всевозможного вида шаттлах. Жаль только, на базе не было истребителей, как у Кайло Рена — этот самолет стал ее заветной мечтой, невзирая на то, что однажды из-за него она чуть не лишилась головы.

Остановившись напротив матери, она так же шутливо отдала честь, вытянувшись в струну.

— Не паясничай, пожалуйста, — строго попросила Крири, но затем не сдержала улыбки.

Ее глаза были красны, но в них не было ни слезинки — на виду у всех теперь уже полковник медицинских войск не могла позволить себе расклеиться. Она отпускала обеих своих дочерей куда-то очень далеко, но такова была судьба у военных семей Первого Ордена.

— Ты в порядке? — негромко поинтересовалась Эрин, настороженно глядя на ее подрагивающие ладони у себя на предплечьях.

— Рин, ты всегда была осторожной, и ты, возможно, до сих пор не понимаешь всю опасность своей специальности. Пилоты гибнут, как мухи. Пожалуйста, постарайся не геройствовать, что бы не случилось, — понизила Крири голос до шепота к концу фразы, ведь не могла позволить, чтобы случайные солдаты услышали подобное от полковника. — Я знаю, что ты верна Первому Ордену и сделаешь все в борьбе с Сопротивлением…

— Мама, я всего лишь возвращаюсь на Старкиллер, там безопасно…

— Послушай меня, — она встряхнула ее, — ты моя дочь, и я не могу не переживать за тебя. Старкиллер подобна Звездам Смерти, а ты знаешь о печальной судьбе обеих станций. Ты знаешь, сколько семей и солдат там погибло. Если я вдруг узнаю, что Сопротивление покушается на вашу базу или на дредноут Кей, я сделаю все, чтобы вытащить вас оттуда…

Эрин, бросив последний удрученный взгляд на мать, заключила ее в объятия.

* * *

Офицерский состав во главе с генералом Хаксом вылетал на собственном шаттле модели “Лямбда” в окружении стандартных транспортников, прибывших с “Добивающего” на Хайфейген за пополнением. Прямо на Звездном Разрушителе в космосе недавно был оборудован научно-исследовательский центр по разработке вооружения, где требовались свежие силы. Кей прекрасно понимала, что начнет с самой нижней ступени — как и здесь, стажируясь на строящемся "Разящем", там она будет выполнять грязную работу — но сама себе пообещала, что обязательно проявит свои таланты во всем блеске. Полковник Талли, начальник исследовательского крыла, сегодня утром в аудитории по голограммеру сообщил, что каждый новобранец получит возможность предоставлять руководству свои разработки, и у Кей уже имелись некоторые козыри в рукаве. В ее датападе было столько пока еще нереализованных и не до конца осмысленных идей, что она была уверена — что-то из этого да выстрелит.

Уже подходя к транспортнику с цифрами “76392” на фюзеляже, Кей буквально затылком почувствовала на себе чей-то очень неприятный взгляд, и обернулась. Генерал Хакс, соединив руки за спиной, гордо шагал по трапу в шикарный, в сравнении с транспортом инженеров, шаттл, глядя исключительно на нее. Его взгляд обещал ей все пытки вселенной, если она вытворит что-то на борту “Добивающего” во время его командования.

— Рыжий осел… — проскрежетала Кей, не понимая, почему судьба вновь заставляет ее служить на одном объекте вместе с ним.

Кей действительно изменилась, больше ни с кем не конфликтовала, но до сих пор не видела в Хаксе генерала, он навсегда останется для нее мерзким подпевалой ее отца с вечно недовольным лицом и желанием ей досадить.

— Таласа, в транспортник! — приказал командир их подразделения, и они вместе с Би-Би Девять поспешили внутрь, где уже собрались ее сокурсники.

Кей вдруг осознала, что, целиком и полностью уйдя в учебу и работу, за последние два года не завела себе ни одного друга. Ее считали заучкой и в какой-то момент просто перестали замечать. Многие завидовали ее таланту, не осознавая, что им всего лишь не хватало немного упорства...

* * *

Звёздный Разрушитель "Добивающий". 33 ПБЯ.

К отсутствию солнца Кей привыкала крайне болезненно — больше полугода ее клонило в сон, даже пришлось прибегнуть к пищевым добавкам и нейростимуляторам, которыми пичкали особенно тяжело переносящих жизнь в космосе солдат и прочий персонал. Пилоты почему-то этим не страдали, словно все до единого были роботами. В остальном, жизнь на Звездном Разрушителе протекала вполне себе размеренно, разве что изредка приходили вести о стычках с сопротивленцами, а однажды они осмелились напасть, но исидки быстро расправились с их менее маневренными истребителями X-Wing, пытавшимися отстрелить фюзеляжные лазерные пушки. Впрочем, Кей и об этом узнала лишь из сводки местных новостей на следующее утро. Их небольшой отсек с собственной пусковой платформой для испытания усовершенствованных исидок, а также оружия для них, располагался практически в самом хвосте Разрушителя, дальше были только основные ионные двигатели, но они были настолько защищены дефлекторным щитом, что к ним не мог подобраться абсолютно никто. Ни Хакса, ни Кайло Рена за последние восемь месяцев Кей так и не видела, и считала, что это просто удача. И конечно же, она не забыла о мести Вандоку, но работа настолько увлекала ее, что она забывала о сне и еде.

Кей удивилась, насколько легче проходила служба на корабле, нежели на Хайфейгене. Невзирая на все ту же военную дисциплину и увольнительные не чаще одного раза в две недели, экспериментальному исследовательскому центру дали почти полную свободу действий. Прежде чем продвинуть свою идею, нужно было сначала презентовать ее, получить согласие полковника, затем выйти на комитет вооруженных сил, собирающийся не чаще раза в месяц, но решающее слово будет за генералом Хаксом — председателем комитета. В случае его согласия пройти еще множество бюрократических процедур и только затем, согласовав финальную версию бюджета с тем же генералом Хаксом, приступить к делу. И это не считая заказа деталей от "Кореллианской инженерной корпорации", которая сотрудничала по исследовательской части с Первым Орденом. Ах да, еще нужно было ждать оплаты счета, так как они работали только по предоплате, и потом еще неделю доставляли все это на "Добивающий"…

Наконец, вооружившись датападом и отрепетировав речь, Кей, воодушевленная собственной идеей, направилась к кабинету полковника. После недолгой презентации он улыбнулся и даже пару раз хлопнул в ладоши, однако затем, глядя на голограмму устройства, в котором, казалось, все было продумано до мелочей, внезапно посерьезнел и сказал:

— Офицер Таласа, право, я восхищен. — Он хотел было пригладить усы, но вместо этого разгладил кожу над губой; усы его недавно заставили сбрить — не по уставу. — Однако никто не согласует вам проект такой баснословной стоимости, учитывая столь узкий профиль применения.

Кей ощутила досаду, она посмотрела на трехмерный чертеж, прекрасно зная, во сколько кредитов обойдется строительство Мини-Звезды Смерти.

— Но, сэр, офицеру Торну согласовали не менее дорогостоящий проект, — потеряв уверенность, попыталась возразить Кей.

— Снижение энергопотребления купольных дефлекторных щитов — залог обеспечения безопасности всего нашего флота, а также наших баз. Это вложение в дальнейшем принесет ощутимую экономию. Вам знаком термин рентабельность? Так вот, этот проект рентабелен, а ваш — нет. Вы говорите о таране, офицер Таласа, если я правильно понял.

— Таране, который будет способен пробить любую броню, — поправила она. — Суперлазер — это уже существующая разработка имперцев, но я смогла уменьшить ее до размера среднего транспортника, сэр.

— Хотите сказать, без потери мощности? — читая информацию о проекте, усмехнулся он, и Кей замялась. — Ну вот видите, тогда это будет уже не суперлазер. — Полковник, глядя на совершенно расстроенную его реакцией подчиненную, тяжело вздохнул и произнес: — Послушайте, я служил под началом вашего отца очень долгое время, и я рад, что у него выросла такая талантливая дочь, но боюсь, что комитет только повторит мои слова.

Полковник Талли обычно был непреклонен, и Кей это прекрасно знала, но последние его слова внезапно заставили загореться искру надежды в ее сердце. Он впервые заговорил об отце, и, конечно, Кей прекрасно помнила этого добропорядочного и исполнительного старшего инженера, которого Вандоку решил убрать с базы Старкиллер по непонятным ей причинам. Похоже, он еще помнил звучание ее фамилии, и когда он вновь открыл рот, она готова была зажмуриться…

— Хорошо, но я не смогу помочь вам с защитой проекта, вам придется действовать самостоятельно…

— Сэр! — Кей просияла, едва сдерживая эмоции. — Спасибо, сэр! Это очень важно для меня...

* * *

В пяти тысячах световых лет от системы Илум. Засекреченный торговый маршрут Первого Ордена.

— Фалкон-два, преследую перехватчика, — отчиталась Эрин и резко забрала вправо вниз, устремившись за маневренным космическим перехватчиком А9 с перекодированным сигналом — вероятно когда-то он принадлежал имперскому флоту.

Ловкий вражеский пилот, обогнув командную вышку грузового корабля Первого Ордена, ушел от лазерных выстрелов. Ох, выстрелы из пушек мощной исидки невероятно ласкали слух. Даже если Вандоку и был убийцей и предателем, то вкладывал средства в оборону базы, включая современные СИД-истребители. На них, к сожалению, все еще приходилось летать в костюмах, но только теперь уменьшенная инженерами панель управления на груди выполняла другую функцию — она компенсировала перегрузки, и полет стал куда более комфортным. До истребителя Кайло Рена эти исидки, конечно, не дотягивали, но по мощности как минимум в два раза превосходили те, что остались в наследство будущему поколению пилотов на Хайфейгене.

Эрин преследовала последнего оставшегося контрабандиста, пытавшегося вместе с бандой ограбить грузовик Первого Ордена. Так вышло, что ближайшее подкрепление оказалось на базе Старкиллер, и эскадрилью "Бурые Бородавочники" подняли в воздух и отправили на подмогу. Преступники вывели из строя гипердрайв корабля, и он не смог от них улизнуть. Перехватчик шел низко, у самого фюзеляжа, и Эрин пришлось маневрировать между солнечными батареями, пушками дальнего боя, которые на нем все же имелись, и вспомогательными системными устройствами, располагающимися на внешней обшивке корабля. Капитан Бана предупредил, что сейчас зайдет с другой стороны, и они его прижмут. Но когда перехватчик резко взял вверх, Эрин крикнула в эфир:

— Фалкон-один, четыреста вправо, встречный снизу, я открываю огонь, — предупредила она, и Бана отклонился от курса, чтобы не попасть под обстрел.

Зеленые лазерные заряды разорвали черное пространство космоса, когда мишень, наконец, зафиксировалась на дисплее радара, и, достигнув цели, взорвали ее.

— Чистая работа, Фалкон-два, — похвалил Бана и подключил пилотов к эфиру грузового корабля: — Я сообщу ремонтникам о необходимости починки гипердрайва, сбросьте список деталей. — Наши истребители до тех пор будут охранять вас. "Бородавочники", как слышно?

— Фалкон-один, принято! — раздалось сразу с десятка исидок.

— Фалкон-два, возвращаемся на базу.

Эрин несколько удивилась, но спорить не стала, лишь, проверив системы, приготовилась ко входу в гиперпространство…

Когда посадка была разрешена, буквально на мгновение выключили планетарный щит, и две исидки стали снижаться к темным заснеженным лесам, устремляясь к базе. Была уже глубокая ночь, но Эрин было не до сна, ее первая боевая операция прошла успешно, и она ликовала, окрыленная успехом. За участие в подобной операции всю эскадрилью ждала награда — Первый Орден не скупился на премии, но кредиты ее совсем не волновали. Под руководством опытного капитана Бана, которого с переводом на Старкиллер повысили в звании, она уже чувствовала себя профессионалом и была благодарна за проявленное к ней доверие.

Как только исидка, залетев в шлюз ангара, приземлилась, Эрин, быстро отправив на сервер полетные данные, включавшие в себя состояние истребителя и запись операции и переговоров, выскочила из самолета, спустившись по крылу вниз. Капитан Бана уже ждал внизу, на его лице сияла довольная улыбка — он был счастлив предоставить Эрин такой шанс и был уверен, что она его оценит.

Кажется, бескрайний космос и возможность заниматься любимым делом совершенно меняли ее — она стала говорить без умолку, в восхищении жестикулировала. Даже забыв о субординации, в какой-то момент, описывая сложный маневр, со словами: "представляешь?" Эрин схватила его за предплечья и пришла в себя только когда он засмеялся...

— Идем, Таласа, надо выспаться, — все еще смеясь, сказал он, хотя ей вряд ли сегодня удастся заснуть. — Завтра же с утра отправимся на зимнее барбекю, чтобы отпраздновать первую боевую операцию "Бородавочников".

С тех пор, как Эрин распределили на эту базу год назад, за хорошие показатели на учениях и при достижении восьмисот часов налета ее повысили до пилота второго класса. Мать говорила, что Кей получила низший офицерский чин категории уорент за хорошую работу и пока явно выигрывала у сводной сестры в данной гонке, но на самом деле Эрин было все равно, она получила то, что хотела — пилотирование истребителей было смыслом ее жизни.

База Старкиллер ей всегда нравилась. Невзирая на довольно суровый климат, никто не мерз — военная форма здесь была на подкладке с подогревом. Выйдя на морозную улицу, они с Бана отправились к жилым корпусам, где сотрудники жили в капсульных комнатах — одна над другой. Штурмовикам, в отличие от пилотов, полагались лишь казармы. К сожалению, на Старкиллере не было никаких заведений, кроме общепита, так как база эта была боевой, но и здесь военные нуждались в расслаблении, и потому продовольственные корабли все же привозили алкоголь и продавали его абсолютно открыто — руководство дозволяло.

Вандоку на глаза Эрин попадался нечасто, но его, как руководителя, высоко ценили сотрудники и солдаты, при нем повысили зарплаты и улучшили жилищные условия. Он выбил финансирование на теплую униформу и новые исидки. Эрин, как и Кей, не собиралась прощать убийство отца, но, в отличие от сестры, о мести не мечтала, хотя была бы рада его падению.

Бана жил прямо над Эрин — небольшие бесшумные лифты вместимостью до трех человек курсировали между этажами по пневматическим трубам. В узкой кабине они находились совсем близко, и Эрин чувствовала на себе взгляд капитана, но старалась игнорировать, и, когда он, прежде чем отправиться этажом выше, выпустил ее из кабины с пожеланиями спокойной ночи, в воздухе повисло легкое ощущение недосказанности, которое преследовало ее до самой капсулы.

Бана лишь ее одну позвал вернуться на базу, оставив командование на эскадрильей на своего заместителя — Лэнга. Быть может, капитан не рассчитывал на такое краткое прощание? Эрин строго следовала уставу Первого Ордена, она была образцовым пилотом и подчинялась каждому правилу — он это знал и, скорее всего, спасовал в последний момент. Симпатия между ними порой становилась почти осязаемой, и можно было бы закрыть глаза на некоторые правила, но Эрин не могла. Всякий раз, глядя в голубые глаза капитана, она чувствовала какую-то преграду и не могла через нее переступить. После операции она была настолько возбуждена и благодарна ему, ведь Бана доверил ей уничтожение последнего перехватчика, что почти ощутила биение сердца, стремящегося к нему. Но морозный воздух базы быстро отрезвил ее, а в тесноте лифта она и вовсе ощутила себя некомфортно.

Уже ложась в постель, Эрин размышляла о своем будущем, она хотела войти в штаб командования наравне с генералами других подразделений, чтобы вести Первый Орден только вперед, чтобы оправдать доверие Верховного Лидера и его ученика, чтобы ощутить в своих руках власть… Закрывая глаза и проваливаясь в неглубокий сон, она вдруг четко увидела фигуру Кайло Рена, стоявшего, преклонив колено, в странном красном зале перед возвышающимся троном Верховного Лидера…

* * *

Звёздный Разрушитель "Добивающий". 33 ПБЯ.

Кей несла финальную версию проекта секретарю комитета, от охватившего ее возбуждения, она упала и едва не разбила нос, споткнувшись о дроида MSE6, который с одним единственным сигналом, на который был способен, покатился дальше. Вставая на ноги, она осмотрела планшет, к счастью не пострадавший, хотя и отскочивший в сторону с таким громким треском, словно прощался навсегда. Би-Би Девять печально потренькал.

— Все в порядке, Би-Би Девять, я цела, датапад цел, а значит и проект цел, — бодро улыбнулась Кей, но, заворачивая за угол, за которым скрывалась дверь в отсек, куда она держала путь, резко попятилась обратно, увидев две фигуры в черном облачении. — Тихо, — шикнула она на дроида, и тот лишь непонимающе высунулся за угол.

Кейт пришлось дернуть любопытного Би-Би Девять на себя, чтобы его не заметили. Впервые с того времени, как ее распределили на Разрушитель, она видела Хакса и Кайло Рена, и невзирая на то, что суть их разговора не была ясна, он явно проходил очень напряженно. Казалось, генерал Хакс едва сдерживается от того, чтобы повысить голос:

— Сэр, это совершенно недопустимо, ответственность за командование этим Разрушителем лежит на мне.

— Вам прекрасно известно, что этот корабль принадлежит мне, генерал Хакс…

Кайло Рен сказал что-то еще, но он понизил голос, и она не смогла разобрать слов, только едва не ахнула, когда Хакс бесстрашно возразил:

— Это непременно дойдет до Верховного Лидера. Это я вам гаранти…

Но он не смог договорить, а до Кей донесся лишь кашель. Она выглянула за угол и застыла в ужасе — Хакс висел над полом, беспомощно перебирая ногами. Его лицо багровело от удушья, а глаза грозили вылезти из орбит — он отчаянно пытался содрать с горла невидимые путы и слабел, а когда Сила, примененная на нем Кайло Реном, отпустила его горло, Хакс рухнул на пол тряпичной куклой и перестал двигаться.

Кайло Рен, не удосужившись проверить, жив ли он, отправился прочь и исчез за одним из поворотов. Здесь, в этом коридоре — коротком пути от инженерного отсека до командного — не было ни одного штурмовика или офицера. Технический коридор использовался в основном дроидами, и потому присутствие здесь высшего командования было неожиданностью. Вероятно, это тихое место подошло для секретного разговора.

Хакс не двигался, Кей не знала что делать. Даже если Хакс ей, мягко говоря, не нравился, пройти мимо она тоже не могла. Жив ли он вообще?

— Идем, Би-Би Девять, — негромко, как будто ее мог кто-то услышать, сказала Кей и неуверенно двинулась в его сторону.

Генерал, распластавшийся на полу, выглядел жалко, он лежал на животе, но вроде бы дышал, хоть и был без сознания. Опустившись на колени, Кей с усилием перевернула его. Действуя абсолютно машинально, как учили на занятиях по первой помощи, она расстегнула верхние пуговицы его мундира и стала ждать, когда он придет в себя, борясь с желанием отлупить его по щекам, чтобы ускорить процесс.

— Би-Би Девять, кислород, — спохватилась она.

В арсенале астродроида были газовые баллоны для разных видов сварки. Кей, разумеется, ими не пользовалась, в ее распоряжении был более прогрессивный инструментарий, но комплектность дроида поддерживала согласно штатной инструкции.

Где-то через полминуты Хакс судорожно вдохнул и медленно открыл глаза, но, не успев полностью прийти в себя и осознать окружение, зашелся в ужасном кашле, схватившись за горло, словно его до сих пор душили. Би-Би Девять, откатившийся было в сторону, с тихим щебетанием вернулся и вновь выпростал кислородное сопло в сторону пациента. Хакс снова покраснел, на его глазах выступили слезы, и лишь когда он понемногу откашлялся, увидел перед собой Кей.

— Сэр, я сопровожу вас в медблок, — Кей помогла не сопротивляющемуся Хаксу сесть.

— Офицер Таласа, мне не нужна ваша помощь, — хрипло проговорил он, выдернув руку, и снова кашлянул.

Оглядевшись и убедившись, что свидетелей поблизости нет, Кей на всякий случай все же понизила голос:

— Не валяй дурака, у тебя может быть повреждена трахея или легкие!

— Не твое дело, — прошипел Хакс, вновь закашлялся и с трудом поднялся на ноги.

Кей закатила глаза, но комментировать не стала и даже не покачала головой. Крови видно не было, так что, возможно, она действительно зря паниковала.

— Зачем ты его провоцируешь? Он же убьет тебя, не моргнув глазом.

Если у него вообще есть глаза... И зачем она лезет с помощью к человеку, который, возможно, заслуживает гораздо больших мучений и уж точно не оценит ее благородного порыва?

— Не убьет, руки коротки, — неожиданно совершенно нормальным тоном отозвался вдруг Хакс, сосредоточено приводящий себя в порядок; он застегнул мундир и старательно пригладил растрепавшиеся волосы.

— Мне бы твою уверенность, — не сдавалась Кей. — Ты ходишь по лезвию ножа...

— Офицер Таласа! — вернувшим уверенность голосом вдруг гаркнул Хакс на хмурящуюся в непонимании Кей; та вздрогнула, непроизвольно вытянувшись по стойке смирно. — Ступайте куда шли, — уже тише, но настойчиво сказал он, не мигая глядя ей в глаза.

— Да, сэр, — откликнулась она и, сделав знак дроиду, зашагала прочь, надеясь переварить произошедшее и не тронуться умом.

Кайло Рен был бесчеловечен. И хотя ситхи не отличались снисходительностью, то, что она увидела — выходило за рамки понимания. В конце концов, он и Хакс на одной стороне. Однако сегодня ей стало очевидно некое противостояние между ними. Лучше больше не сталкиваться с ними обоими… Вот только одна проблема — от Хакса зависело финальное согласование ее проекта, а заседание комитета состоится всего через полчаса...

Звёздный Разрушитель "Добивающий". 33 ПБЯ.

Кей просто обожала разговаривать со спинами, особенно со спинами вроде той, над которой находилась надменная рыжая голова. Хакс выглядел равнодушно в отражении панорамного стекла. В нем раздражало все — от недавно отпущенных бакенбард до заломленной брови и тонкого, вечно сморщенного в отвращении носа. Впрочем, последнюю особенность Кей просто прекрасно помнила с юных лет и машинально дорисовывала к его образу при каждой встрече. На самом же деле конкретно сейчас Хакс никаких гримас не строил, но, слушая доклад, действительно отвернулся, разглядывая черноту космоса и тусклый блеск далеких звезд и планет. Возможно, он считал, что так выглядит внушительнее и старше. Очевидно, для Кей он останется тем же, кем был несколько лет назад, даже стань он Верховным Лидером или Галактическим Императором. Его нынешнее звание, видимо, никак не могло уместиться в ее картине мира, отчего он раздражал ее хуже бельма в глазу. Удивительно, но генерала Хакса действительно уважали, а его прямая осанка вовсе не была признаком надменности — он был просто до мозга костей военным.

Полковник Талли, невзирая на обещание не вмешиваться в процесс подготовки и в сам доклад, сейчас задавал наводящие вопросы, тем самым поддерживая свою подопечную. Кей очень импонировало его отношение — видно, тут работала память о ее отце. Даже после своей гибели генерал Таласа как будто стоял за спиной, направляя свою любимую дочь, и Кей вдруг представила его широкую ладонь на своем плече.

Проработка материала и поиск иных способов применения оружия заняла у нее целый месяц. Кей сделала практически невозможное и сократила бюджет на треть. Как Талли и обещал, ее проект был вынесен на военный комитет. Председательство Хакса на нем вызывало ощущение, что она добровольно идет на эшафот.

Спина в черном подпоясанном мундире, наконец, шевельнулась, и генерал Хакс обернулся. Даже не посмотрев на трехмерный чертеж оружия, он обратился к совету, так как обязан был считаться с ними:

— Ваше мнение?

И Кей выслушала ровным счетом все то же самое, что услышала месяц назад от Талли. Невзирая на то, что расходы не покрывали функционал, комитет на удивление всерьез, даже с долей энтузиазма принялся обсуждать ее проект, и Кей, тихо стоя возле проектора, стараясь держаться с достоинством и не переминаться с ноги на ногу, все еще не понимала, есть ли у нее шанс воплотить его в жизнь. В этот момент дверь в переговорную открылась, и в нее быстрым шагом вошел тот, кого она совершенно не ожидала увидеть.

— Почему я узнаю о переносе времени и места комитета по вооружению только после его начала? — раздался устрашающий голос из-под шлема, и Кей почувствовала, как у нее на затылке зашевелились волосы.

— Сэр, — отнюдь не испуганно ответствовал Хакс, тогда как остальные притихли, а Кей вообще мечтала испариться — Кайло Рен наверняка помнил тот инцидент, — в последние полгода вы не посещали комитеты. Я счел, что в вопросе разработки оружия вы не заинтересованы, — он сделал паузу, но, вместо ожидаемого признания ошибки, все также без тени сомнения резюмировал: — Отныне вас будут информировать о месте и времени заблаговременно, вне зависимости от того, желаете ли вы на присутствовать на комитетах или нет.

Кей была поражена тем, как бесстрашно и четко Хакс выкрутился, при этом ни разу не извинившись. Он держал хладнокровную маску и выглядел уверенно. Ничто в нем не выдавало того, что полчаса назад он балансировал на грани жизни и смерти.

— Впредь так и будет, — сказал Кайло Рен, удовлетворившись ответом, и занял свободное место за столом; его шлем отразил блики трехмерного чертежа над столом.

Комитет будто воды в рот набрал, пока он изучал первый попавшийся на глаза проект, который, к несчастью, принадлежал Кей. Ощущая, как по спине бегут мурашки и пряча окоченевшие от нервного напряжения руки за спиной, она перестала моргать, ожидая вердикта.

— Миниатюрная Звезда Смерти... — наконец раздался глубокий механический голос, и Кей бросило в жар. — Требуют ли подобные проекты обсуждения?

— Сэр, как мы уже обсудили без вашего у…

— Чей это проект? — не обратив внимание на попытавшегося что-то вставить члена комитета, спросил Кайло Рен.

Кей побоялась ответить, после произошедшего три года назад инцидента она четко усвоила, что не имеет права обращаться к ситху напрямую. Ее спас полковник Талли:

— Проект уорент-офицера научно-исследовательского подразделения Кей Элдон Таласа, сэр.

Кайло Рен как будто только сейчас заметил присутствие стоящей перед столом Кей, ей вдруг показалось, что за прорезями его шлема нет глаз. Кто знает, может, и сам Кайло Рен — это каждый раз разные люди, выполняющие роль посредника между Верховным Лидером и командованием?

— А это не дочь генерала Кана Таласа? — внезапно спросила единственная женщина в комитете, видно не удосужившись заранее прочитать фамилию на презентации проекта, а может, сочтя ее однофамилицей.

— Так точно, мэм, — ответила Кей, встав навытяжку так, что заныли мышцы спины.

— Та самая, которой предсказали стать ситхом?

После этих слов Кайло Рен чуть склонил голову вбок, и ей показалось, что он оценивает ее.

— Так точно, мэм… Но не сложилось, — уже менее уверенно сказала Кей, желая уже побыстрее услышать отказ в финансировании, чтобы с чистой совестью удрать с этого давящего сборища.

Кайло Рен неожиданно поднялся с места, и сердце Кей на мгновение перестало биться, когда он приблизился и протянул ладонь к ее голове. Он был угрозой, она так отчетливо чувствовала опасность, что уже не понимала, почему столь бесстрашно осмелилась подойти к нему по собственной воле три года назад. Внезапно Кей ощутила давление и, будто наяву, увидела, как в сознании проносятся обрывки воспоминаний — ее листали, словно бумажную книгу, и от неприятного ощущения виски пронзила боль. На ее лице появилась болезненная гримаса — попытка не позволить добраться до самого сокровенного — до выстрела в спину генерала Вандоку, однако Кайло Рен пролистнул это воспоминание, как не имеющее смысла, пока не увидел лицо Эрин.

— Твоя сестра, где она? — спросил он, ослабив влияние, и Кей только тогда смогла сглотнуть; в голове нарастал неприятный гул, живо напомнивший о давешнем сотрясении мозга.

— На базе Старкиллер. Она пилот, сэр, — через силу выдавила она, не зная, почему его заинтересовала Эрин, но когда до нее дошел смысл вопроса, добавила: — Она приемная, сэр, в ней нет крови Элдон Акс.

В этот же момент Кей вновь болезненно скривилась — он искал воспоминания об удочерении Эрин, и когда дошел до разговора с матерью на эту тему — остановился. Похоже, Кайло Рен совсем не доверял людям на слово. Он мог положиться только на самого себя. Зачем он так отчаянно искал доказательства, что она не обладает Силой? Или же, напротив, жаждал этого, чтобы привести нового ученика Верховному Лидеру? Но что, если он попросту боится, что кто-то может посягнуть на его власть?

Наконец, Кайло Рен потерял к ней интерес, и его взгляд вновь приковал проект над столом. Хакс, видимо решив, что от комитета требуется какое-то участие, наконец, прервал молчание:

— Сэр, это очень дорогостоящий проект. Как вы очень точно заметили, этот проект не стоит обсуждения.

— Генерал Хакс, вы, видно, неправильно трактовали мои слова. Разработка подобная этой — лишь начало, прототип. Если офицеру Таласа действительно удастся уменьшить суперлазерную установку до таких размеров, — он указал пальцем на чертеж, — то подобные технологии в перспективе позволят нам усовершенствовать все имеющиеся фюзеляжные орудия Звездных Разрушителей. Этот лазер намного мощнее имеющихся, но мне ли вам это разжевывать? Если, конечно, он будет работать.

Хакс ни капли не изменился в лице, но его быстрый взгляд на Кей ясно дал понять, что с рассуждениями Кайло Рена он в корне не согласен.

— Но, сэр, финансирование...

— Будет найдено. — Он вновь повернулся к Кей: — У вас есть мое согласие, офицер Таласа, приступайте.

Кей совершенно оцепенела, каменной статуей она застыла перед комитетом, не зная, что сказать, когда поймала на себе взгляд полковника Талли — мимикой полковник пытался ей что-то сказать, кажется, его губы сложились в слово “уходите”.

— Сэр, спасибо, сэр, — побледнев еще больше, сказала Кей, но не сдвинулась с места.

— Вы свободны, офицер Таласа, — генерал Хакс, строго зыркнув на нее, указал взглядом на дверь.

Покинув собрание, Кей завернула за угол и обессиленно прижалась спиной к стене. Ее проект одобрил сам Кайло Рен. Би-Би Девять, не понимая, почему хозяйка в таком состоянии, грустно пиликал и терся о ее ногу, словно бларт, подбадривающий своего хозяина.

— Во что я влипла, Би-Би Девять? — наконец, тяжело вздохнув, понемногу стала приходить в себя Кей.

Весь энтузиазм неожиданно пропал. Что, если она не оправдает оказанного ей доверия? Неожиданно весьма перспективный проект, за который она мечтала взяться, показался провальной идеей. После вмешательства Кайло Рена в ее воспоминания, кружилась голова, а боль перешла на затылок — видно от перенапряжения. Кей определенно повезло, что в момент его давления она не испытывала ненависти, лишь только страх за собственную жизнь… И… Неужели он на самом деле не вспомнил инцидент? Кей четко видела, как он пролистал это воспоминание, словно пустяк...

* * *

34 ПБЯ. Эпизод VII. Пробуждение Силы

Первый Орден перехватил сообщение Сопротивления о том,

что Люк Скайуокер жив. Верховный Лидер и его ученик бросают все силы

на поиски карты его местонахождения. На пустынной планете Джакку

Кайло Рену не удается получить карту от Лор сан Текки, а пойманный

им пилот Сопротивления По Дэмерон сбегает при помощи предавшего

Первый Орден штурмовика FN-2187. И единственной зацепкой становится

дроид Би-Би Восемь, в котором По Дэмерон успел спрятать карту.

Оставшись на Джакку, Би-Би Восемь заручается помощью мусорщицы

Рей, но, уходя от преследования Ордена, она и выдающий себя за

сопротивленца штурмовик FN-2187 сбегают с планеты на Соколе

Тысячелетия и попадают на корабль контрабандистов, где встречают

Хана Соло и Чубакку.

Спасаясь от Рафторов и враждебных банд, дополненный экипаж Сокола

Тысячелетия пытается скрыться на планете Такодана. В это время генерал

Хакс предлагает Верховному Лидеру продемонстрировать мощь базы

Старкиллер, и Сноук поручает ему командование базой. Первый Орден

уничтожает систему Хосниан вместе с Новой Республикой.

Первый Орден выслеживает Сокол Тысячелетия на планете Такодана,

но появившиеся вовремя истребители Сопротивления дают отпор.

Кайло Рен находит мусорщицу, видевшую карту с координатами

последнего джедая, и забирает ее на Старкиллер…

База Старкиллер. Система Илум в секторе “7G”. 34 ПБЯ

Это случилось! Они почти победили в войне! Словно по щелчку пальцев, Новая Республика пала: она была распылена, и теперь оставалось уничтожить остатки Сопротивления. Еще никогда прежде Эрин не была так горда тем, что является, пускай и приемной, но дочерью Кана Таласа — инженера, чье детище позволило им без потерь уничтожить врага. Сенат был стерт, были стерты прогнившие чиновники, врагов не осталось, а кучка сопротивленцев уже не имела никакого значения. Первый Орден действовал мудро, столько лет наращивая мощь и строя базу Старкиллер, он сделал правильное вложение, и сегодня Эрин как никогда была счастлива от того, что оказалась на правильной стороне. Она — часть великой силы! Блестящие умы Первого Ордена справились с задачей, а речь генерала Хакса внесла в сердца каждого уверенность в завтрашнем дне. Он осуществил мечту каждого бойца — будь то пилот или штурмовик — и подарил им светлое будущее, о котором так часто говорил генерал Прайд в своих записанных речах на Хайфейгене. Победа. Это сладкое слово отдавалось приятным звоном в ушах. Они смогли, и больше не будет случайных жертв… В память скорбью врезались мысли о семьях, погибших на Звездах Смерти за Галактическую Империю. Даже Армитаж Хакс, которого Эрин помнила, как прихвостня отца, как-то сразу вырос в ее глазах. Из молодого майора, всеми силами старавшегося угодить высшему руководству, он превратился в сильного, смелого генерала, за которым без колебаний шли бойцы всех подразделений Первого Ордена.

Эрин не видела Кайло Рена с того самого инцидента с исидкой, и весть о его прибытии взбудоражила ее, заставив подскочить пульс. Капитан Бана сообщил, что свободная эскадрилья должна выйти на построение для встречи его шаттла, и это было просто подарком Вселенной. С воодушевленной улыбкой дойдя до плаца, Эрин вдруг остановилась, и в нее врезалась Тея, что-то недовольно буркнув.

Невероятно сильное желание увидеть Кайло Рена лишило ее возможности трезво мыслить. Восхищение этим человеком, зревшее где-то в уголках подсознания последние годы, внезапно вырвалось наружу и… Эрин, должно быть, совсем обезумела. Было ли это благодарностью за спасение или же только слепым восхищением мощью ситха? Она точно не знала ответа на этот вопрос, но Кайло Рен стал для нее чем-то недостижимым, чем-то, чего, коснувшись единожды, она желала касаться вновь и вновь. Она хотела лицезреть его могущество, встать рядом с ним в авангарде против Сопротивления и уничтожить их всех.

Бана выстроил их в колонну, и, когда трап шаттла стал открываться, скомандовал развернуться лицом к образовавшемуся коридору. На них были мундиры и теплые шинели, сегодня эскадрилья “Бурые Бородавочники” не летала, и потому они были на плацу не в летных костюмах, в отличии от эскадрильи капитана Мэгса напротив. При полной боевой готовности, в шлемах с дыхательными трубками, они сразу после построения отправлялись на боевые учения на орбите Старкиллера.

Эрин поймала на себе вопросительный взгляд капитана Бана, и поняла, что стоит криво, возможно, он прочитал еще что-то на ее лице — скорее всего, легкую заторможенность или же сильное напряжение. Она поняла, что не может успокоиться, как бы не старалась, и когда темная фигура Кайло Рена появилась с трапа шаттла, ее сознание фейерверком взорвалось тысячами маленьких искр необъяснимой радости. Это было ненормально, но в таком состоянии ей было уже плевать. Ее спаситель прилетел на Старкиллер — все в том же черном облачении, в перчатках и шлеме, и не было видно ни единой полоски кожи. Она даже не знала, какой он расы, но готова была слепо поклоняться…

Черный плащ всколыхнулся от потока ледяного ветра, когда Кайло Рен прошел мимо нее, и только сейчас она немного пришла в себя, заметив идущего за ним штурмовика с ношей на руках. Девушка в наручниках, в каком-то сером тряпье была без сознания — наверное, пленница из Сопротивления. Но не успела Эрин додумать эту мысль, как процессия остановилась, и Кайло Рен, ушедший немного вперед, обернулся, поглядев на эскадрилью “Бурые Бородавочники”. Кто знал, куда он на самом деле смотрит — в шлеме не было видно глаз. Эрин внезапно сглотнула, ей на секунду показалось, что он смотрит на нее — возможно, он мог узнать девушку, которую спас четыре года назад?..

* * *

Нужно было скорее достать карту из головы девчонки и показать ее Верховному Лидеру. Уму непостижимо, запрограммированный на выполнение секретной миссии дроид показал карту ей — какой-то мусорщице! Рен с отвращением посмотрел на девушку, пристегнутую ремнями безопасности к одному из кресел шаттла. Какие-то обноски, лоскуты ткани на руках... После того, как он вынес ее из леса и доставил на корабль, передав в руки штурмовиков, то заметил на своих предплечьях следы рыжего песка с Джакку. Хорошо еще, что от этой девчонки не пахло. Кем бы она не была, Рен достанет из ее головы карту, а затем убьет.

База Старкиллер впервые встречала ученика Верховного Лидера, и, еще заходя на посадку на “Лямбде”, Рен видел, что ради этого выстроилось несколько взводов штурмовиков и даже пилотов — ситхов всегда встречали с почестями, но сейчас было совершенно не до того. У него была миссия. Когда задний трап шаттла открылся, он приказал штурмовику нести мусорщицу, больше не желая пачкать руки.

На этой планете, превращенной в супероружие, не оставившем от Хоснианской системы ни пылинки, было очень холодно, его костюм не предназначался для таких условий. Быстрым шагом проходя мимо образовавших коридор штурмовиков и пилотов, Рен внезапно остановился, почувствовав чьи-то неестественно сильные эмоции. Нет, это было не слепое подчинение безголовых штурмовиков и не почтение и страх, с которым его провожали взгляды пилотов в первом ряду. Это… было что-то другое — настолько сильное, что вызывало омерзение. Обожание… Еще никогда прежде Рен не ощущал такой мощной волны эмоций, словно его действительно сочли богом, однако, пытаясь понять, откуда же оно исходит, он не нашел источника и раздраженно двинулся ко входу в корпус командного пункта, где его уже встречал вездесущий генерал Хакс.

Впервые Рен застал Хакса на аудиенции по голо-нету с Верховным Лидером несколько месяцев назад и не сразу осознал, что тот слишком приблизил к себе этого типа. Более того, Хакс бесстрашно перечил Рену и без промедления доносил о каждом его шаге. И теперь тот, кто еще четыре года назад был каким-то там майором, подмял под себя сначала командование “Добивающего”, а сейчас и базу Старкиллер, оставив генерала Вандоку с носом. Что же было в нем такого особенного, что Сноук ему так доверял? Он был просто очередным фанатиком, коих множество, готовых на все ради власти и внимания со стороны Верховного Лидера. Рен отчаянно старался показать свои способности, но неудача с дроидом на Джакку пошатнула доверие Сноука, а когда дроид оказался на Соколе Тысячелетия, тот приказал убить Хана Соло. Рен пообещал себе и поклялся Сноуку, что его рука не дрогнет. И тогда его обучение завершится…

* * *

Звёздный Разрушитель "Добивающий

Вот уже несколько часов Кей была сама не своя. Казалось, в ее сознание врезалось каждое слово из чудовищной, полной ненависти и ярости речи генерала Хакса, транслируемой на каждый голо-нет и комлинк во всех отсеках Звездного Разрушителя с базы Старкиллер:

"Этот день знаменует конец Республики! Мы свергаем режим, который потворствует разброду! В этот самый момент в одной удаленной системе Новая Республика предает Галактику, тайком поддерживая изменников, известных как Сопротивление. Созданное вашими усилиями оружие, эта самая база сметет ненавистный сенат, его бесценный флот! Оставшиеся системы признают власть Первого Ордена и запомнят этот день, как последний день Новой Республики!!!"

Кей всегда поддерживала идеологию Первого Ордена и принимала за неизбежность смерти, которые несла война. Так ее воспитали. Она была частью этого мира. Однако до этого стычки между Первым Орденом и Сопротивлением не несли таких потерь. Сегодня, глядя на Хакса через голо-нет среди таких же рабочих Разрушителя, как и она, Кей перестала видеть в нем человека. Это был зверь с горящими глазами, с покрасневшим от возбуждения лицом. Она впервые почувствовала внутренний протест и какое-то отторжение, а когда голо-нет показал уничтожение Хоснианской системы, то лишилась дара речи, и силы едва не покинули ее. Кей была согласна на честную войну, но не на этот геноцид, которому она не находила никакого оправдания, и во главе страшной базы, с которой был осуществлен залп, стоял генерал Армитаж Хакс — чудовище, которое она недооценивала. Миллиарды жизней были уничтожены его приказом, и теперь Старкиллер готовился к новому залпу — уничтожению базы Сопротивления.

База Старкиллер — разработка ее отца, но прежде Кей как будто не задумывалась о ее истинном назначении. "Добивающий" перевели в систему Илум, и она видела базу из иллюминатора, видела чудовищный залп оружия в сто раз мощнее Звезды Смерти. Кан Таласа создал монстра! Но, одновременно с внутренним неприятием методов Первого Ордена, Кей была восхищена, как инженер. Оба эти чувства накладывались друг на друга и, проникая в сердце, заставляли его разрываться на части — от гордости и всепоглощающего страха.

После демонстрации полковник Талли разразился вдохновенной речью об истинном искусстве оружестроения. Этот день войдет в историю, войдет в историю и база Старкиллер — это сокровище, которое уже принесло победу в войне. Остатки Сопротивления уже не страшны, и как только орудие зарядят вновь, от них не останется и следа. Талли не разделял мнения Кей насчет геноцида, и она благоразумно решила держать его при себе. В конце концов, в затяжной войне, которая из Холодной переросла в настоящую, должен определиться победитель. И пусть это будет Первый Орден, который установит единую власть во всей галактике. Окончание войны станет счастьем, но все же… Это было неправильно.

А еще Кей думала о том, что недавно на борту "Добивающего" объявился пилот Сопротивления По Дэмерон, но почти сразу сбежал, прихватив с собой одного предателя-штурмовика. Это имя она никогда не забудет, оно впечаталось в память, как и смерть отца. Говорят, его допрашивал сам Кайло Рен…

* * *

База Старкиллер. Система Илум в секторе “7G”. 34 ПБЯ

Худая, возможно даже истощенная, эта девушка выглядела жалко — сколько пайков она могла выручить на Джакку за какой-нибудь хлам с разбитого имперского Разрушителя? Похоже, судьба с ней не церемонилась. Нищенка. Рен посмотрел на ее чуть загорелое лицо — видно, все же хватает ума прятать его от палящего солнца пустынной планеты, а бинты на руках служат дополнительной защитой.

Этот бесконечный день, полный неудач и недовольства Верховного Лидера совершенно лишил Рена сил. Невзирая на моральный подъем от уничтожения проклятой Республики, он уже едва стоял на ногах после более чем двух суток без сна. Сила — единственное, что поддерживало его. Нужно было наконец достать злосчастную карту из головы мусорщицы. Простая задача.

Ноги гудели настолько, что Рен опустился на корточки и, призвав Силу, привел пленницу в чувство. Очнувшись, она дернулась, не понимая, где находится, но когда ее чуть затуманенный взгляд выловил теряющуюся на фоне темного металла стен фигуру Рена, глаза вспыхнули страхом, затем в них появилась ненависть:

— Где я?

Ее голос немного охрип.

— У меня в гостях.

Голос Рена, измененный модулятором, пугал ее, он чувствовал это.

— Где остальные?

Ее лицо окаменело, мусорщица пыталась спрятать охвативший ее страх. Его ответное молчание заставило ее пульс ускориться. Рен не торопился, он настолько устал, что оттягивал момент применения Силы, ему было сложно сконцентрироваться:

— Ты про убийц, предателей и воров, что считаешь друзьями? Можешь успокоиться, понятия не имею. — Со стороны это могло показаться издевкой, но Рен был настолько зол и утомлен, что просто не мог прекратить этот бессмысленный разговор: — Все еще желаешь мне смерти?

— Такое бывает, когда на тебя охотится монстр в маске.

Мусорщица, надежно скованная в кресле для допросов, могла только сжимать кулаки. Ее страх питал Рена, ему нравилось, что его боятся — это чувство смягчало усталость, оно доказывало силу его власти над обычными людьми. Однако игра продолжалась. Медленно дотянувшись до кнопки деактивации шлема, он поднял маску фильтрации воздуха и, не сводя с мусорщицы пристального взгляда, снял шлем, поднялся и небрежно отставил его.

— Расскажи о дроиде.

Он так долго не говорил с кем-либо без шлема, что было действительно непривычно слышать собственный голос. Он напоминал ему о Бене Соло — том, чье имя он все еще пытается стереть из памяти. Рен шагнул к креслу. В глазах мусорщицы блестели сдерживаемые слезы, она отвела взгляд, словно без маски Рен стал для нее еще более противен — зло, коим она его считала, обрело черты человека. Шлем обезличивал его.

— Модель Би-Би, астромеханик на селеновом накопителе с термосканерами...

— У него фрагмент навигационной карты, которого у нас нет, — равнодушно перебил Рен ее попытку проигнорировать суть вопроса, затем на мгновение посмотрел куда-то вдаль, выуживая из памяти сведения: — Остальные были в архивах Империи, осталось найти последний, и дроид с чего-то показал эту карту тебе, — на его лице и в словах вновь появилось едва уловимое презрение. — Тебе, мусорщице. — Его почти осязаемое недовольство вынудило ее на прямой, полный ненависти дерзкий взгляд, и этот взгляд вызвал в нем взрыв раздражения. — То, что мне нужно, я беру...

Она вот-вот должна была сломаться, но все еще не давала волю слезам. Упрямая напуганная девчонка. Не стоило дольше тянуть время, этот допрос пора заканчивать. Его ладонь потянулась к ее лицу и замерла, едва не касаясь кожи. Мусорщица в отвращении отвернула голову, когда он, обращаясь к Силе, склонился над ней. То, что он видел в ее сознании, вызывало лишь презрение — жалкое существование, безропотность, с которой эта девушка принимала свою судьбу. Она не могла ничего изменить, наивно полагая, что ее родители вернутся.

Ее зовут Рей. Рей без фамилии. Рей без прошлого. Рей… без будущего.

— Ты одинока… — шептал он, растягивая каждое слово, зная, что правда причиняет ей боль. — Прикована к планете. Кошмары, бессонница. — Она попыталась противостоять его вмешательству, замещая Джакку выдуманными образами, но была слишком ничтожна перед мощью Силы. — Рисуешь картинку? Я вижу: остров в океане, и Хан Соло… — Он различил его лицо в калейдоскопе проносящихся мимо картинок и почувствовал разочарование. — Думаешь, он заменил бы тебе отца? — Жалкие попытки сопротивления, очевидно, причиняли ей боль, сквозь плотно стиснутые зубы раздавалось рычание. — Кто угодно, но не он.

— Вон из моей головы! — злобно зашипела мусорщица Рей.

Рен на миг отстранился, глядя в ее напряженное лицо, как будто давая передышку.

— Я знаю, ты видела карту. — Он вновь оказался напротив, его рука в перчатке все также угрожающе потянулась к ней, и, наконец, он почти увидел желаемое — дроид Би-Би Восемь показывает карту ей, предателю-штурмовику, Чубакке и Хану Соло. — Она здесь. И ты отдашь ее мне.

Остатки сил покидали Рей, она отчаянно старалась не подпустить его ближе — Рен чувствовал ее эмоции. Картинка как будто подернулась помехами, карта потеряла четкость, и ему не удалось ее увидеть. Все ее старания сопровождал оглушающий страх, сковывающий все тело, сбивающий с ритма сердце. Она так отчаянно защищает эту информацию, так отчаянно пытается спасти тех, кого знает не дольше одного дня. Что ею движет? Рен ощутил невольный интерес.

— Бояться не надо, я это чувствую, — прежде чем нажать сильнее, сказал он.

Он мог действовать грубее, он мог причинить ей такую боль, что та разорвала бы ее сознание на части. Но он не спешил с этим, гораздо больше ему нравилось медленно, неотвратимо издеваться над ней.

— Ты ничего не получишь! — отделяя каждое слово, прошипела она.

— Увидим.

Сохраняя превосходство, Рен на мгновение издевательски сощурился, прежде чем ворваться в ее сознание, не опасаясь убить. Он вновь потянулся к этому воспоминанию, грубо отбрасывая ненужное, теперь уже желая причинить ей боль и подчинить своей воле. Сила вела его вперед, из тьмы вновь проступила знакомая обстановка Сокола Тысячелетия. Рей упорно сопротивлялась, игнорируя боль, не подпускала ближе, и это удивляло — По Дэмерон сдался на десятой секунде. Сначала это казалось интересным — встретить сильный разум, не желающий открываться, но внезапно на душе Рена вспыхнуло сомнение, он не мог понять, почему до сих пор Сила не пробила ему путь… Он сделал усилие, прорываясь к воспоминанию, но внезапно его как будто отбросило прочь от карты. Это невозможно! Все его нутро вибрировало, наполненное энергией, но он был не способен пробить возникший мощный щит. Щит этот расширился, закрывая от него каждый уголок сознания Рей, и когда на Рена нашло осознание, что произошло, щит ворвался в него мощным потоком энергии. От неожиданности он не успел закрыть свои мысли, и Рей увидела воспоминание — после неудачи с дроидом Кайло Рен находится у себя в каюте на "Добивающем", он винит себя за провал, перед ним искореженный шлем Дарта Вейдера, а в сознании — слова Лор Сан Текки: "Первый Орден — порождение Темной Силы, но ты — нет". Эти слова вызвали в ее сознании калейдоскоп вопросов о том, кем он был. Жалкий Бен Соло, дитя войны, игрушка в руках Сноука, страх, запрятанный в потаенных уголках души и отголоски Света, который он все еще ощущает, заставляющего сожалеть о собственной жестокости и беспомощности. Он должен доказать, что достоин могущества великого Дарта Вейдера, он должен изгнать из себя сострадание, сожаление и воспоминания о Бене Соло… Усилием воли Рену удалось выкинуть Рей из своих мыслей, но было поздно, она увидела достаточно:

— Страх... — скривилась Рей, в ее глазах пылала ненависть, ее голос исполнился презрения: — Ты боишься. Боишься не достичь высот Дарта Вейдера…

Связь разорвалась. Рен отпрянул от пленницы в недоумении и растерянности, он ощутил такой мощный поток Силы, исходящий от этой девушки, что испугался — испугался, что кто-то посмел докопаться до его страхов. Сноук и так постоянно напоминал ему, что он не готов, что в его душе еще зиждятся ростки Света, и не упускал случая устыдить своего ученика. Он говорил, что убийство Хана Соло закроет его от Светлой Стороны Силы и позволит пасть во Тьму. Только это завершит его переход...

* * *

— Тебе дала отпор мусорщица? — голос Сноука гремел одновременно удивлением и раздражением, он отражался от высоких сводов и проникал в самое сердце.

В центре темного зала заседаний мерцала огромная голограмма Верховного Лидера на высоком троне, позволяющая четко разглядеть даже самые мелкие увечья. Его лицо было изуродовано, в левой щеке зияла дыра — сквозь нее виднелись кривые желтые зубы. Казалось, только Сила поддерживает жизнь в этом полусгнившем теле.

— В ней присутствует Сила, — указывая на выход, словно Рей стояла там, ответил Рен; ему приходилось запрокидывать голову, чтобы разговаривать с учителем. — И она сама не знает, насколько мощная.

— Ну а дроид? — огромная фигура Сноука угрожающе качнулась в его сторону, а маленькие болезненные глаза блеснули недобрым огнем.

— Рен решил, что в нем больше нет необходимости, — раздался ненавистный голос за спиной, и он обернулся, чтобы увидеть этого надменного выскочку — Хакса, без страха ворвавшегося на их совещание. Он осмелился поравняться с Реном. — Ведь девчонка у нас. Не так ли? — Хакс перестал сверлить его полным ненависти взглядом и обратился к Сноуку: — Разыскиваемый дроид скорее всего попал в руки противника и, вероятно, карта уже у них.

Рен, стиснув зубы, молча выслушивал неприкрытую иронию в свой адрес. Хакс зарывался, он вел себя так, будто абсолютно не боялся быть наказанным, будто совершенно не боялся гнева ситха.

— Мы уничтожим Сопротивление прежде, чем найдется Скайуокер, — задумчиво сказал Верховный Лидер.

— Мы знаем, где база, — сообщил Хакс уверенно, внутри него горела гордость — он принес великолепные новости! — Отследили разведчиков до системы Илиниум.

В отличие от Рена, генерал Хакс не совершал ошибок и сейчас был как никогда горд своими достижениями. Не он упустил дроида, не он не смог вытащить карту из головы девчонки, не он чувствовал тягу к Свету...

— Хорошо, — почти шепотом произнес Верховный Лидер. — Пора сокрушить их раз и навсегда. Готовьте оружие.

Казалось, он удовлетворен и почти забыл о присутствии ученика, возможно даже намеревался прекратить связь, не дав ему договорить.

— Верховный Лидер, я вытащу из нее карту! — Рен напомнил о себе, когда генерал Хакс развернулся и пошел к выходу — исполнять приказ. — Если вы поможете мне.

— Если ты говоришь правду про девчонку, приведи ее ко… мне… — тон его слов постепенно снизился до угрожающего шепота, и фигура Сноука растворилась в темноте.

База Старкиллер. Система Илум в секторе “7G”. 34 ПБЯ

Неподалеку от ангара "718" базы Старкиллер, которую обслуживало не менее пятисот тысяч человек, находилась общая столовая, и выходила она окнами на сопло оружия. Эрин уже второй раз за день наблюдала выкачку звезды. Зрелище бьющего в землю луча выглядело так, будто наступает конец света — это было возвышенно и красиво, но самое главное — таило в себе огромную опасность. Гений Кана Таласа, конечно же, восхищал приемную дочь, она с гордостью носила его фамилию и обещала матери никогда не подвести Первый Орден. И хотя Крири в их последнюю встречу на Хайфейгене несколько расчувствовалась, просив ее не рисковать жизнью, в последующие мосты по голо-нету или комлинку ничего подобного себе уже не позволяла. Она любила Эрин, как родную, и получала ответную любовь и благодарность, а еще, за исключением точных наук, дочь радовала ее высокими отметками, была одной из лучших в пилотском корпусе и теперь несла службу на престижной базе Старкиллер, получив после удачной боевой операции против контрабандистов не только достойную премию, но и звание сержанта — этому поспособствовал капитан Бана.

Эрин, глядя на выкачку звезды, забыла, зачем пришла, и вот уже несколько минут сидела с вилкой у губ, а в ее голубых глазах отражался луч энергии звезды. Она думала в этот момент о том, что Кайло Рен здесь, о том, что его присутствие как будто позволяет чуточку прикоснуться к его величию. Судьба той пленницы уже наверняка решилась, а ее жизнь — оборвалась. До Эрин доходили слухи о жестокости Кайло Рена, и она принимала эти жертвы как данность. Методы Первого Ордена не обсуждались.

Еда остыла, и Эрин, сунув булку в зубы, понесла поднос к приемнику грязной посуды, когда в комлинк каждого служащего и на рации штурмовиков пришло сообщение о побеге пленницы, ее приметы и предупреждение, что девушка обладает Силой. Эрин вспыхнула негодованием. Это ничтожество?! Силой? Разве эта бродяжка в обносках достойна подобного дара? Впрочем, возведение нужды в добродетель и аскетичный стиль жизни джедаев — именно то, о чем в своих речах говорил генерал Прайд на Хайфейгене… Неужели она — джедай? Штурмовики, наскоро закончив обед, надев шлемы и вновь став безликими и одинаковыми, направились исполнять приказ Фазмы — найти и привести пленницу к Кайло Рену.

Эрин не состояла в боевой группе, этот сигнал был не для нее, и потому она двинулась в сторону ангара “718”. Нет, на базе, конечно, не было такого количества ангаров, цифры указывали координаты его расположения. Эскадрилья “Бурые Бородавочники” к вечеру заступала на дежурство, и Эрин была просто счастлива, что сегодня двухместные исидки — для пилота и снайпера — будут заняты. Некоторые считали, что стратегически они лучше — пилот не отвлекается на пальбу, но для нее присутствие в самолете кого-то еще казалось недопустимым, а с бластерными пушками она и сама справлялась, о чем свидетельствовал КПД попаданий из отчетов. Единственным плюсом было то, что двухместные исидки оснащены более продвинутой системой жизнеобеспечения, включая компенсацию перегрузок, и на них можно летать без шлема — правда это противоречило правилам безопасности. В случае разгерметизации кабины костюм элементарно спасал жизнь.

В ангаре было довольно пусто, только несколько штурмовиков обыскивали каждый сантиметр, чтобы найти беглянку. Из-за выкачки звезды на улице было так ясно, что просторное помещение буквально утопало в свете, но привыкшие к вечной облачности холодной планеты глаза немного слезились. Эрин прошла к лифту, чтобы спуститься на несколько этажей ниже, к своей исидке — по несколько штук, они располагались в отсеках один над другим, уходя под землю на сотню метров, когда завыл сигнал тревоги, и электронная система оповещения голосом бригадного генерала Малирана сообщила о разрыве периметра в секторе 47. Планетарный купол оказался отключен, и к ним спешила эскадра истребителей Сопротивления. Следом дублировался приказ генерала Хакса — поднять в небо все эскадрильи.

С галереи верхнего этажа крылья исидок напоминали рой мотыльков. Двери лифта открылись, и Эрин вошла. Бана прислал приказ ускориться, истребители уже готовы и заправлены. Когда лифт, проехав совсем немного, остановился, Эрин бросила взгляд на табло над дверью и вновь вернулась к изучению полетного задания, присланного капитаном — выходить еще через два этажа. Ей пришлось потесниться вглубь кабины, когда в лифт протопало множество пар ног в белых щитках. Штурмовики. Не поднимая взгляда от схемы сектора 47, Эрин внезапно забыла как дышать, заметив среди штурмовиков черную фигуру. Вновь ее охватило это странное ощущение — необъяснимый восторг… Кайло Рен был совсем близко, она почти касалась его спины. Наверное, он держал путь к подземной станции, которая могла доставить его в любую точку базы — самый кратчайший и быстрый способ перемещения на Старкиллере.

Когда кабина замерла на ее этаже, Эрин не знала, как пройти мимо него, ее всю трясло от напряжения, она просочилась между штурмовиками, стараясь сделаться незаметной, вопреки почти болезненной жажде его внимания…

* * *

Рен в сопровождении отряда штурмовиков вошел в лифт, чтобы добраться до подземной станции, а оттуда — в сектор 47, где располагался термальный осциллятор — устройство управления гармоническими колебаниями, в частности, резонанса, или гашения таковых — именно он не позволял ядру перегреваться. Чутье подсказывало, что прорвавшийся сквозь защитный купол Хан Соло держит путь туда — наверняка штурмовик-предатель рассказал о Старкиллере все, что знал, включая и его слабое место — систему охлаждения. Рен вновь ощутил странные вибрации, и на этот раз источник необъяснимого и слепого обожания, а также страха находился за его спиной. Когда он вошел в лифт, то не обратил внимания на занятую изучением карты местности на голограммере девушку в форме низшего офицерского состава — возможно, пилотской. Лишь только встав перед ней, Рен принял на себя взрывную волну эмоций — слишком ярких, слишком сильных, противоестественных, смешанных со смущением, и совершенно не понимал причин столь маниакального обожания. Когда лифт затормозил, она, надвинув фуражку на глаза, протиснулась к выходу, стараясь держаться подальше от него, и зашагала к исидкам, втянув голову в плечи. Сегодня на плацу, куда приземлился его шаттл, тоже была она — такие сильные эмоции невозможно было с чем-то спутать, но если тогда они вызвали отвращение, то сейчас больше удивляли. Он привык к почтению и страху со стороны окружения, но такое слепое обожание сродни боготворению в свой адрес он ощущал впервые.

Хан Соло отключил планетарный щит, одной Вселенной известно, как ему это удалось. Отец Бена Соло иной раз принимал импульсивные и опасные решения, и единственно возможный вариант, как Сокол Тысячелетия мог пройти сквозь щит — посадка на гиперсвете. Хан Соло просто самоубийца! Связь Бена с отцом была еще настолько сильна, что Рен смог почувствовать его присутствие, и в этот момент сбежавшая мусорщица перестала иметь значение, хотя Хан здесь наверняка именно за тем, чтобы спасти ее …

* * *

Генерал Хакс стоял возле панорамного окна командного пункта, щурясь от слепящих лучей солнца и сияния энергетического столпа, после темноты окружающего космоса на “Добивающем” он соскучился по дневному свету. Энергия бьющего в сопло луча выкачиваемой звезды испаряла окружающие облака, очищая небо, простирающийся вокруг базы вид заснеженных шапок гор радовал глаз, даже нападение кучки истребителей Сопротивления не могло испортить настроения. Победа была в кармане у Первого Ордена. Вдали, возвышаясь над равниной темным металлом, виднелась “крепость” осциллятора, над которой велась битва, вспыхивали лазерные заряды. Исидки атаковали, противник был ловок, он строем осаждал термоосциллятор, паля в центр, но наивность Сопротивления вызывала усмешку. Осциллятор, конечно, являлся слабым местом базы, так как сообщался с внешним миром для терморегуляции, но он был защищен броней, которую не пробить жалким пушкам истребителей. Сопротивленцев было вдвое меньше, чем исидок, у них не было никакого шанса. Это была предсмертная агония, скоро от них не останется и горстки пепла.

— Готовность? — жестко спросил Хакс.

— Орудие будет заряжено через пятнадцать минут, — сообщил оператор — молодая женщина, специалист по вооружению базы.

Генерал Вандоку тенью стоял неподалеку, базой он больше не управлял. Всего лишь инженер, а не боевой генерал, как Хакс, он прибрал Старкиллер к рукам после того, как совершил переворот руками Сопротивления и замел все следы, устранив свидетелей и участников. Генерал Хакс знал обо всем этом, так как именно его отец участвовал в заговоре и передал дезинформацию о мифическом антинавигационном модуле Сопротивлению по приказу тогда еще полковника Вандоку. А затем привели в исполнение секретный приказ Вандоку номер девяносто два, и всех заговорщиков, включая его отца, умершего на руках у сына, убили лояльные Вандоку штурмовики. Он не знал, что тогда еще майору Хаксу все известно, и Хакс сделал все возможное, чтобы передать сведения о перевороте Верховному Лидеру, добившись его аудиенции. Однако вместо того, чтобы наказать жадного до власти Вандоку, Сноук повысил его в звании и приставил следить за ним Хакса, сделав того полковником. Человек, убивший отца, вместо наказания получил власть, о которой мечтал, и только сейчас стал ясен смысл поступка Верховного Лидера. При всех своих недостатках, предатель-Вандоку был талантливым управленцем и, пожалуй, единственным человеком, понимающим все нюансы строительства после убитого генерала Таласа. Докладывая обо всех действиях генерала, полковник Хакс быстро заслужил доверие Верховного Лидера, однако тот видел, что Хакс, возможно, задумал план мести, и перевел его на Хайфейген, заверив, что позволит ему отомстить. Месть эта свершилась — теперь Хакс стоял во главе командования “Добивающего” и базы Старкиллер, отобрав у Вандоку власть. Пусть это была недостаточная плата за жизнь отца, пока он оставался доволен. Если Вандоку осмелится выступать против него, то поплатится жизнью… Жизнь за жизнь.

* * *

Добравшись до сектора 47, Рен попытался призвать Силу, чтобы найти отца, тот был где-то неподалеку, но в уходящем вглубь планеты осцилляторе не было ни души. Штурмовики распределились по этажам, им было приказано следить за обстановкой и стрелять на поражение во всех, кроме Хана Соло. Рен собирался выйти в центр, прощупывая каждый сантиметр пространства, и быть на виду, привлечь к себе внимание. Его кулаки были сжаты, против воли были сжаты и челюсти. Он жаждал прекратить агонию, в которой существовал последние годы. Мусорщица всколыхнула его сознание, разворошила гнездо мыслей и чувств, которые не давали ему сосредоточиться на обучении, на завершении миссии. Рен должен был убить отца Бена Соло, своего отца — человека, отношения с которым никогда не были простыми. Они с Леей были слишком разными, их брак был полон ссор и непонимания, оба были слишком заняты собой и своими проблемами. И потому Бен чувствовал себя лишним, часто его компанией был C3PO или же Чубакка. Он запомнил детство именно таким — Бен Соло был одинок и внутри него зрела обида. Именно обида и одиночество позволили Верховному Лидеру завладеть его сердцем. Он спас его от влияния матери и отца, показал истинное лицо дяди — Люка Скайуокера, но что-то все равно тянуло его назад. Тень Бена Соло должна была исчезнуть.

— Бен, — раздался сильный голос за спиной.

Рен замер, пройдя уже больше половины моста, пересекающего вентиляционную трубу осциллятора. Послышались щелчки затворов — штурмовики приготовились стрелять. Он обернулся и, видя приближающегося отца, на миг задержал дыхание, готовясь исполнить приказ Сноука.

— Хан Соло. Как же давно я ждал этого дня.

Тот, не опасаясь штурмовиков, направивших на него оружие со всех своих позиций, шел навстречу, в его руках не было бластера. Как смело и глупо. Откуда-то сверху донеслось поскуливание — видно, Чубакка подозревал, что его напарник выкинет какую-нибудь глупость. Еще выше, впустив в осциллятор поток морозного воздуха, вместе с ворохом снежинок появилась эта мусорщица в компании предателя FN2187, но сейчас она не имела никакого значения.

— Ты бы снял маску, не нужна она, — услышав механический голос, бросил Хан, однако сквозь миролюбивый тон все же просочились нотки отвращения.

— И что ты ожидаешь увидеть? — Рен едва удержался от усмешки, но ее все равно не было бы видно за бездушной маской.

— Лицо своего сына.

Хан все еще верил, что его сын где-то внутри, и оттого он был слаб и ничтожен и не видел угрозы в стоящем перед ним ситхе. Как наивно. Он все еще рассчитывает вернуть Бена Соло и наверстать упущенное, но время не повернуть вспять. Рен проигнорировал внезапную тяжесть на сердце, как будто что-то взывало к нему, что-то просилось наружу. Как давно он не видел своего отца… Это осознание ворвалось в разум и сбило с толку. Как он постарел за последние годы, он изможден, а в его глазах вместе с настороженностью горит такая яркая, такая неприкрытая надежда… Она душила Рена, его душил шлем, не было возможности вздохнуть, казалось, что сломалась маска фильтрации, но нет — то было другое. Это было то, о чем говорил Верховный Лидер — его слабость. Он не забыл прошлого.

Рен снял шлем, каждая мышца его лица была напряжена, во рту пересохло, но он нашел в себе силы сказать причиняющие боль слова:

— Твоего сына давно нет, он был ничтожен, как и его отец. И я избавился от него.

Он лгал самому себе, и отцовское сердце это наверняка чувствовало. Злоба в его голосе звучала неубедительно.

— Сноук манипулирует тобой. Все это неправда. Мой сын жив, — чувствуя, что душа Бена Соло мечется где-то внутри, сказал Хан; он замер в нескольких метрах от него, все еще не зная, чего ожидать.

— Нет, Верховный Лидер не ошибается.

Рен понимает, что эти слова не убедили отца, было ошибкой снять маску, без нее он слабее и беспомощнее перед правдой — отец все еще любит его, любит настолько, что вышел под прицел штурмовиков, надеясь, что сможет повлиять на того, кого потерял несколько лет назад.

— Сноук просто использует тебя. Получит свое — раздавит. — Хан Соло, отбросив опасения, подошел вплотную, а Рен непроизвольно сделал полшага назад, колеблясь, не находя в себе сил исполнить приказ Верховного Лидера. — И ты это знаешь.

Что, если судьба может подарить ему второй шанс? Шанс вернуться… Глаза отца, полные тревоги, полные сожаления и чувства вины, все еще несут свет надежды. Надежда причиняет боль. Боль сковала Рена, он понимал, что назад пути нет, хотя его сердце тянулось к Свету, он так хотел увидеть мать... Но это, увы, невозможно. Он стал ее главным разочарованием, пойдя на поводу у Темной Стороны Силы.

— Уже поздно.

Рен вздрогнул от звука собственного голоса. Голос потерял силу, и мысль об убийстве отца становилась все более невыносимой. Ему нужна Сила, но она сейчас недоступна, она недоступна тому, в чьем сердце поселились сомнения.

— Кто сказал? — Хан Соло был слеп, он не понимал, кто перед ним, его сбивало с толку лицо давно потерянного сына. — Полетели со мной домой... Мы скучаем.

Мы… Упоминание о матери было хуже любой раны, в глазах Рена проступили слезы, он осознавал, насколько ничтожен. Он совершенно безумен, раз хочет вернуться. Где-то глубоко внутри росло невыносимо болезненное чувство. Любовь — как давно он не испытывал любви? Любовь делает его слабым. Любовь родителей — это то, что было ему недоступно так долго. Но эту любовь нужно искоренить, нужно сделать финальный шаг в своем обучении, нужно избавиться от Бена Соло, иначе Светлая Сторона не отпустит его. Он — Кайло Рен, ученик Верховного Лидера — могущественный ситх, чей меч не должен дрогнуть.

— Я разрываюсь на части... — Голос надломился; превозмогая себя, Рен продолжил, оттягивая момент, поддаваясь слабости: — Я хочу избавиться от этого. Что делать — я знаю, не знаю, хватит ли сил… Ты поможешь?

— Всем, чем смогу.

Отец был полон уверенности, что ему удалось достучаться до сына — это отражалось на его лице вместе с облегчением. Шлем выпал из рук и гулко стукнулся о железный мостик осциллятора. Неуверенно сняв меч с пояса, Рен медленно протянул его отцу, на устах которого появилась несмелая улыбка. Окрыленный мыслью, что у него получилось, Хан Соло не видел борьбы, которая не прекращалась в мятежной душе сына. Ослепленный печалью в глазах Рена, он протянул руки к ситхскому мечу, видя такую всепоглощающую боль, что у него не оставалось сомнений — Бен Соло вернулся. Рукоять меча едва и коснулась пальцев отца…

Верховный Лидер все видит, он следит за каждым шагом своего ученика...

С последним взглядом, раздираемый болью, Рен активировал меч, и лезвие вонзилось в сердце Хана Соло, заставив его податься вперед и замереть. В его глазах появился ужас осознания, что человек перед ним — не его сын. Это ученик Верховного Лидера — Кайло Рен, обучение которого завершилось. Темная Сторона приняла его в свое лоно. Как только меч пронзил сердце Хана Соло, все сомнения Рена исчезли, вновь возвращая на место ярость, уверенность, с которой вернулась и Сила. Он услышал полный отчаянья крик мусорщицы и вой Чубакки...

— Спасибо… — спокойно, будто и не было тех разрывающих душу эмоций, сказал Рен, красное лезвие бросало зловещие отблески на его лицо, взгляд ожесточился.

На лице отца застыла маска неверия, он был еще жив, и в последние мгновения жизни Хан Соло протянул ладонь к скуле в последнем прощальном прикосновении. Рену было неприятно это прикосновение, больше он не позволит эмоциям взять верх. Со звериным оскалом он деактивировал меч, и сердце Хана Соло в тот же миг перестало биться, а его тело рухнуло с моста в бесконечную пропасть осциллятора. Крик мусорщицы звучал отдаленно, сейчас все казалось нереальным, Рен видел, как падает тело Хана Соло, время замедлилось, когда внезапно бок пронзила резкая боль. Он с рычанием рухнул на одно колено, чувствуя, как пропитывается кровью его одеяние, и увидел стрелявшего: Чубакка потерял лучшего друга, он выл, расстреливая штурмовиков, направивших против него все имеющееся оружие, но внезапно в руках вуки появилось какое-то устройство, миг — и один за другим воздух сотрясли мощные взрывы...

* * *

Внимательно слушая переговоры пилотов и команды Бана, Эрин преследовала истребитель X-Wing, пытающийся удрать от нее, используя желоба на башне осциллятора, но, напротив, именно там он был легкой мишенью.

— Фалкон-два, за тобой хвост, — предупредил передатчик голосом Тода из их эскадрильи. — Я прикрою, возьми выше.

— Фалкон-два, принято.

Эрин едва успела увести истребитель, вынырнув из желоба, когда противник открыл огонь. Ей пришлось петлять из стороны в сторону. Остальные сопротивленцы, понимая, что Первый Орден превосходит их числом, изменили курс, они ринулись вверх, вероятно, спасаясь от гибели, но только не тот, что преследовал Эрин, он был настойчив.

— Их гораздо меньше, уводи его от осциллятора! — приказал Бана; он следил за движением исидок и вражеских истребителей по радарам. — Будь осторожна, за тобой летит их командир, кажется, он толковый пилот.

— Принято, Фалкон-один, — ответила Эрин, игнорируя беспокойство в его голосе; Бана смешивал личные чувства с работой.

Кроны деревьев шатались от потоков ветра, создаваемых проносящимися над ними истребителями. Эрин не понимала, чего добивается противник, с ней он терял время, но отметила мастерство, с каким он управлял своим T-70 “X-Wing”. Если бы она не была лучшей на курсе, если бы не ее молниеносная реакция, позволяющая предугадывать траекторию полета противника, она бы уже была мертва. Он безостановочно палил по ней из пушек.

— Фалкон-два, диспетчер подхода, открыть пусковой люк номер два в секторе пятьдесят один, — скомандовала она, сверяясь с картой и проскрежетала: — Прицепился же...

— Диспетчер подхода, Фалкон-два, шлюз открыт, — раздалось через мгновение.

Потери были неизбежны, сбили уже троих, включая Риза из их эскадрильи — его загнали сразу двое. Эрин неслась к горе, собираясь "перепрыгнуть" ее и использовать один из пусковых шлюзов на той стороне, чтобы уйти от преследования, когда увидела в небе отражение всполоха прогремевшего где-то позади мощного взрыва. В этот момент, залетев за горный хребет, она включила реверс, и ее бросило вперед, ремни безопасности едва удержали ее в кресле. Она ушла в контролируемое падение, искренне надеясь, что сумела правильно рассчитать местонахождение шлюза в образовавшихся сумерках буквально за одну секунду, а иначе она выбыла...

Исидка со свистом упала в отверстие пускового шлюза, и только тогда Эрин потянула штурвал на себя, замедляя падение. Наверняка преследователь будет сильно удивлен тому, что она так внезапно исчезла из поля видимости. Обычно самолеты волшебным образом с радаров не пропадают.

Эрин находилась в одном из удаленных от базы заправочных ангаров на случай экстренной ситуации. Сейчас здесь не было ни одной исидки — видно, их отправили на орбиту — там тоже велась битва.

— Фалкон-один, что произошло? Я слышала взрыв, — ведя истребитель по тоннелям в обратную сторону, спросила Эрин.

— Противник подорвал термоосциллятор изнутри. В нем пробоина, но он в полном рабочем состоянии. Орудие почти заряжено, до залпа две минуты, у них нет шансов, — видно процитировал он сообщение из командного пункта.

Это хорошие новости, но следом он передал еще одно сообщение:

— Термоосцилятор нестабилен, броня проломлена, истребители Сопротивления возвращаются, если они взорвут элементы охлаждения, планете конец. Фалкон-два, срочно сюда!

— Фалкон-один, принято!

Эрин рванула вперед по подземному тоннелю и скомандовала диспетчеру открыть один из люков. Она взмыла на поверхность планеты и на мгновение ее почти ослепило — в лесу велась битва, мелькали два световых меча — уже знакомый красный с гардой и синий. Все, что успела увидеть на такой скорости Эрин — лишь вспышки, но она точно знала, что это Кайло Рен. Откуда здесь взяться джедаям? Неужели бродяжка? Ей не выстоять против мощи ситха.

Термоосциллятор пылал, словно ведьмин костер, крыша провалилась, и вернувшиеся истребители Сопротивления один за другим ныряли в образовавшуюся дыру. Новый сотрясший землю взрыв подсказал, что они добрались до одного из охлаждающих элементов.

До запуска оружия оставалось тридцать секунд, о чем лично сообщил в эфир генерал Хакс.

Был дан обратный отсчет. Как и в прошлый раз, планета загудела, Эрин чувствовала вибрацию даже в самолете — еще немного, и Сопротивление будет стерто с лица Галактики. Нужно только защитить охлаждающие элементы. Она юркнула в пробитый осциллятор и устремилась за черным как ночь истребителем — тем же самым, который преследовал ее только что. Открыв огонь, она неслась за ним между падающих обломков крыши, когда раздался еще один взрыв — противник попал в цель. Его истребитель было очень сложно зацепить. Ловкий и проворный, он метался, словно бешеная муха, но Эрин не отставала. Серия выстрелов. Серия промахов. Он был слишком неуловим. Над ней взорвалась исидка, и ей пришлось вильнуть, чтобы не столкнуться с горящими обломками — они теряли самолеты, пилоты Сопротивления рвались в последний бой, не жалея жизней. Но Эрин почувствовала, что обещавший быть легким бой проигран, когда с новым взрывом охлаждающего элемента из глубины осциллятора поднялся столп пламени. Бана крикнул приказ уходить, когда Эрин уже взяла истребитель на мушку… Внезапно взрывной волной из самых недр ее швырнуло вверх и выбросило за пределы осциллятора, закрутив в воздухе.

Потеря управления, сбой всех систем… Полный ужаса крик вырвался из ее рта, когда она поняла, что это конец. Исидка, всего на мгновение зависнув в воздухе, понеслась к взрывающейся, трескающейся земле.

— Давай же!

Она вцепились в штурвал, экстренно перезагружая систему, в ярости била по панели управления, словно это могло ускорить процесс, когда прямо под ней разверзлась земля, вглубь образовавшейся трещины посыпались деревья, а снизу навстречу подбирался огонь. Но лишняя секунда полета в разлом оказалась спасительной. Система сообщила о готовности, и с неимоверным усилием рванув штурвал на себя, Эрин выровняла самолет и стрелою вырвалась из объятого пламенем провала, затормозив в нескольких десятках метров над землей.

— Фалкон-один, планета рушится! — крикнула она капитану в эфир, вновь заметив два световых меча и выхваченную из тьмы тоненькую фигурку бродяжки.

Она… она побеждала, эта никчемная девка ударила Кайло Рена ногой в грудь, и он отлетел в снег! Эрин не могла четко разглядеть его, но поняла, что он без шлема, а его лицо все в крови. Как великого ситха могла победить какая-то бродяжка? Но едва та снова занесла меч, как земля вновь задрожала, и их разделила огромная трещина. Бродяжка не завершила начатое — Кайло Рен лежал на снегу, не в силах подняться — бледнокожий мужчина с черными волосами, он был из расы людей.

— Найти Кайло Рена, приказ генерала Хакса.

— Фалкон-один, Кайло Рен в секторе сорок семь, квадрат шесть, — отрапортовала она, отключив назойливый писк датчика, сообщающего о неполадке с крылом. — Я могу взять его на борт.

Невзирая на небольшую кабину этой модели исидки, при крайней необходимости пассажира она могла вместить. Вот только ее самолет уже грозил развалиться на части.

— За ним уже вылетела "Лямбда", Фалкон-два, твоя исидка едва жива, покинуть планету. Это приказ!

Но Эрин, передав координаты на генеральский шаттл, не могла пошевелиться, вдруг они не успеют? Что, если он погибнет? Бродяжка исчезла из поля зрения, погасив световой меч. Земля обваливалась вокруг Кайло Рена, он находился на небольшом клочке, и Эрин уже готова была нарушить приказ, когда в поле зрения появилась "Лямбда". Подмога успела, они спустили страховочный трос со штурмовиком прямо с трапа, и тот, зацепив раненого Кайло Рена, дал знак взлетать. Только тогда, шумно выдохнув, все еще испытывая страх за своего спасителя, Эрин взмыла в небо и присоединилась к строю спешно покидающих Старкиллер исидок.

Как же они могли потерять базу? Как могло произойти, что детище отца не выдержало натиска жалкой группки сопротивленцев? Их истребители, завершив миссию, на субсветовой уже вырвались в космическое пространство, их осталось совсем немного, но и Первый Орден потерял множество пилотов и штурмовиков. Успели ли эвакуировать базу? Поднимаясь над пылающей землей, Эрин видела взлетающие транспортники над провалившейся в разлом базой и слушала переговоры своей эскадрильи.

Они потеряли семерых…

Больше половины маленькой эскадрильи "Бурые Бородавочники"... Ее сердце обуяла такая злоба на Сопротивление, что она готова была ринуться преследовать их до последнего, если бы не приказ Бана и не продолжающиеся системные сбои ее исидки.

Они потеряли семерых!

В сердце вонзились боль и ярость. А общие потери будут просто немыслимыми! Почему генерал Хакс не отложил запуск оружия? Неужели реакцию было уже не остановить?..

Переполненное энергией дестабилизированное ядро, оставшееся без системы охлаждения, стало поглощать все вокруг, втягивая в себя горные хребты, белоснежные равнины и остатки корпусов базы… Эрин видела взлетающую "Лямбду" на радаре, но нисколько не расслабилась. Кайло Рена удалось спасти, она помогла найти его, возможно, тем самым выплатив долг. Но насколько серьезны его раны? Как же так получилось? Он не мог потерпеть поражение! Тем более, от этой..!

Планета пылала изнутри — каждый разлом изрыгал столпы пламени, и последним покидающим планету исидкам и шаттлу пришлось поспешить, когда раздался мощнейший взрыв, придавший ускорение каждому уходящему с полыхающей базы кораблю. Энергия выкачанной звезды вырвалась наружу, достав несколько не успевших отлететь на достаточное расстояние транспортников. Их поглотило беспощадное пламя.

Исидка Эрин вибрировала, грозя расплавиться, но она успела выйти на относительно безопасное расстояние, когда повторная яркая вспышка в одно мгновение догнала ее, ослепив, и превратила величественную базу Старкиллер в пылающую рыжую звезду.

— Эскадрилья "Бурые Бородавочники", обеспечить сопровождение шаттла Кайло Рена на флагман "Превосходство" к Верховному Лидеру.

Шаттл вылетел вперед, окруженный кольцом из пяти исидок, остальные эскадрильи направили на "Добивающий". Мимо, разорвав пространство и переходя на гиперсвет, пронесся дисковидный корабль Сопротивления, короткой вспышкой исчезнувший в темноте космоса вместе с горсткой истребителей X-Wing.

Системы исидки Эрин сбоили, гипердрайв после прыжка вышел из строя, стабилизатор рулевой отказывал, из-за чего ее бросало из стороны в сторону, но она продолжала держать строй, не в силах отрешиться от произошедшего. Они потеряли самое мощное оружие и столько людей! Они едва не потеряли Кайло Рена! Злоба бурлила внутри, Эрин хотела бросить все силы на то, чтобы догнать и уничтожить врага, но машина была на последнем издыхании, когда они подлетали к сорок первой платформе огромного, шестьдесят километров в ширину, флагмана Верховного Лидера. Это был целый город в космосе, и Эрин бы непременно насладилась видом, если бы не рычала от бессилия и злобы. Они провалили миссию, потеряли базу! Позволили уничтожить то, во что Кан Таласа вложил свою душу! Негодуя, Эрин надеялась, что Вандоку не успел эвакуироваться и был сожжен заживо на Старкиллере вместе с бродяжкой!

Группа исидок и шаттл прошли сквозь посадочный экран на названную платформу, диспетчер указал Эрин на ремонтный слот, находящийся ближе к командному пункту, и ее пропустили вперед, видя, что исидка с искрящимся крылом как будто испуганно дрожит, едва сохраняя плавность полета, а из двигательного отсека валит дым, который в полете был незаметен.

Эрин помогли открыть входной люк и предложили помощь, но она отказалась, лишь резко сорвала с головы шлем, едва не вырвав кислородные трубки. Ее лицо пылало от гнева, идеальный хвост растрепался, она выглядела, как разъяренный ворнскр, голубые глаза отражали свет ближайшей звезды, видневшейся из пускового шлюза. Исидки "Бурых Бородавочников" приземлились за шаттлом, пилоты снимали шлемы. Выжили Бана, Тея, Тодд и Нортон. Их осталось только пятеро!

— Вам лучше пройти в медицинский блок, — считывая показания с панели управления у нее на груди, сказал дроид, — ваш пульс…

— Не сейчас, — рявкнула Эрин на дроида, и тот даже отступил на шаг, не без оснований опасаясь за собственную безопасность.

Единственное, что заставило ее перестать изрыгать пламя — Кайло Рен, который, опираясь на штурмовика, выходил из шаттла. Раненого, едва стоявшего на ногах, но отказавшегося от зависшей возле шаттла капсулы транспортировки, ситха повели прочь с платформы. Он прижимал к правой части лица какую-то тряпку, насквозь пропитанную алой кровью, которая стекала по шее ручьем за разодранный ворот, но, кажется, это были не единственные ранения. Она увидела, как он вдруг запнулся, и штурмовику едва удалось его удержать. Медицинская капсула тотчас двинулась к ним. Эрин подтвердила свою догадку: он принадлежал человеческой расе, его кровь была красной, кожа казалась неестественно бледной, а темно-каштановые волосы до плеч вились мягкими волнами. Ей так и не удалось разглядеть его лица…

— Рин, ты цела? — встревоженно кинулся к ней Бана, но она не отреагировала, а когда он коснулся ее, отпрянула, воззрившись на него глазами, полными оторопи.

Увидев знакомое лицо, она немного успокоилась, постаралась взять себя в руки и тотчас встала навытяжку и отдала честь:

— Капитан Бана, мне нужна исправная исидка и разрешение отправиться на "Добивающий" для уничтожения остатков Сопротивления.

— Пульс и давление завышены, допуск к полету не дан, — осмелился встрять медицинский дроид. — Требуется дополнительное обследование, возможны внутренние повреждения.

— Я в полном порядке, сэр! — игнорируя его заключение, слишком громко сообщила Эрин, но Бана прекрасно видел ее состояние.

Еще прежде никогда Эрин не была так взвинчена, и это бросалось в глаза.

— Сержант Таласа, допуск я вам дать не могу, — сначала строго сказал он, но затем добавил тише: — Посмотри на себя, тебе нужно успокоиться.

Он понимал, что она пережила сильнейшее нервное потрясение и старался говорить мягко. В ее глазах застыли слезы, Эрин чувствовала, как все ее нутро взывает к мести, сердце горит пламенем ненависти, но понимала, что пилот должен быть максимально сконцентрирован для любого задания, а в таком состоянии ее никуда выпускать нельзя. Та операция против контрабандистов была не более серьезной, чем боевые учения, но сегодня Эрин прошла через настоящий ад, и не одна она. Тея, прислонившись к крылу своей исидки, молча глотала слезы, Лэнг погиб еще до того, как в термоосцилляторе случилась пробоина. Она лично догнала сбивший его истребитель Сопротивления и отомстила за гибель любимого, но это не помогло его вернуть... Тодд и Нортон хоть и держались, но и они потеряли своих товарищей. Бородавочники приняли весь удар на себя, именно их эскадрилья находилась в самом пекле и именно поэтому им приказали сопровождать шаттл Кайло Рена на флагман Верховного Лидера. Как выяснилось позднее, пострадала не только исидка Эрин, хотя она, конечно же, больше всех. У Теи был пробит топливный насос, у Бана отсутствовала часть солнечной батареи, и его истребитель выглядел, как бабочка с раненым крылом. У Тодда вышла из строя система наведения.

Они все выбыли из этого боя, им пришлось принять поражение и остаться на самом большом корабле Первого Ордена, в то время как остальные эскадрильи отправились уничтожать Сопротивление...

* * *

Очень жду отзывов =)

Примечание к части

Давайте вспомним, что шлем Рена в следующем фильме появляется волшебным образом. Мы не стали развивать эту тему, просто поступили как Дисней, ничего не объяснив, но у нас есть несколько предположений:

а) в Дикси было два шлема по акции

б) за Реном бегал штурмовик, который подбирал разбросанные игрушки

с) шлем Рен взял с собой в лес и по чистой случайности, когда Рей его исполосовала, он валялся рядом под кустом.

Эпизод VIII

ПОСЛЕДНИЕ ДЖЕДАИ

Власть Первого Ордена безраздельна. Покончив

с мирной Республикой, Верховный Лидер Сноук

рассылает по галактике свои легионы, чтобы

установить в ней военную диктатуру.

Насаждаемой тирании противятся лишь бойцы

Сопротивления под началом генерала Леи

Органы, свято верящие в то, что мастер-джедай

Люк Скайуокер вернется, а с ним и искра надежды.

Однако база Сопротивления обнаружена, к ней

устремляются корабли Первого Ордена во главе

с потерпевшим неудачу на Старкиллере генералом Хаксом...

Рассекреченная база Сопротивления в системе Илиниум

После гиперсветового прыжка у "Добивающего" возникли проблемы с наведением оружия. Скорее всего, сбой вызвал выброс радиации от образовавшейся на месте Старкиллера звезды, и требовалась перенастройка относительно координатной сетки. Пока Би-Би Девять находился на поверхности Разрушителя, отлаживая радары, Кей и ее напарник, координируя его, занималась перепрограммированием системы в "яме" операторов на мостике. Благо “Добивающий” не шел в авангарде группы Разрушителей, намеревающихся уничтожить базу Сопротивления на Илиниуме. Для боевой операции прислали дредноут капитана Кеннеди, оснащенный самыми мощными подфюзеляжными пушками. Темная обшивка дредноута выделялась на фоне серых треугольников остальных кораблей

Кей то погружалась в прострацию, как будто произошедшее на Старкиллере было всего лишь ночным кошмаром, то ее захлестывало отчаяние при мысли о том сколько людей Первого Ордена погибло. Число жертв только подсчитывалось, но страшная цифра в сводках новостей перевалила уже за двести тысяч. Кей все время смотрела обновленные списки, искренне надеясь, что Эрин жива… Невзирая на то, что их отношения оборвались несколько лет назад, она не желала сводной сестре гибели и знала, что для матери это может стать ударом.

Сложно было поверить в то, что базы больше нет, фиаско Первого Ордена и рождение новой звезды Кей наблюдала в пусковом шлюзе исследовательского отсека, зажав рот ладонями. Она пережила не меньшее потрясение, когда в тот же день была уничтожена Хоснианская система. И пускай потери Ордена были несравнимо меньше, произошедшее ужасало. Это была катастрофа доселе невиданного масштаба. Такого не должно было случиться! Она прекрасно знала строение базы и была очень удивлена, что осциллятор не выдержал. С гибелью базы Кей как будто потеряла частичку детства, отчий дом, в который она уже не сможет вернуться по зову ностальгии.

Она бросила короткий нечитаемый взгляд наверх, на мостик, на котором с важным видом стоял генерал Хакс, до этого командовавший Старкиллером. Именно он потерял базу, но все еще стоял во главе не только "Добивающего", но еще трех кораблей. Казалось, физически Хакс сильно сдал, под его глазами появились темные круги, но, тем не менее, отчего-то он выглядел довольным, и Кей ощутила волну отвращения, глядя на совершенно несвоевременную улыбку на его губах. Неужели Верховный Лидер не наказал его за провал? Погибло столько людей! Уйдя в мысли, она не сразу услышала Би-Би Девять, запросившего проверку системы.

К генералу Хаксу быстрым шагом подошел человек в серой форме — капитан Пиви, он был одним из тех, кто командовал мостиком в его отсутствие, выполняя технические функции:

— Накрыли прямо в ходе эвакуации, — сообщил он.

Они явно говорили о сопротивленцах, однако из операторской ямы Кей не видела, что творится за иллюминатором. Ее, признаться, раздражали снующие взад-вперед по мостику сапоги командного состава, а еще раздражала вновь мелькнувшая на губах Хакса улыбка. Отвратительный надменный тип.

— У меня приказ, подписанный Верховным Лидером Сноуком, здесь мы окончательно покончим с Сопротивлением. Скажите капитану Кенеди готовить дредноут, — раздался его уверенный приказ: — Атаковать базу! Уничтожить транспортники! Испепелить их флот!

Кей бросило в жар от острого ощущения несправедливости. Почему после провала он до сих пор командует наступлением? Неужели Верховный Лидер настолько мягок, что позволил ему добить остатки Сопротивления и даже не разжаловал? Зная Кайло Рена, Кей сомневалась, что ситхи способны закрыть глаза на подобное. Вопреки логике и здравому смыслу, Хаксу доверили заведомо выигрышную операцию, которая, вероятно, могла отчасти реабилитировать его ошибку. Хотя можно ли реабилитироваться после такого чудовищного провала?

— Генерал, истребитель Сопротивления. Орудие и щит в режиме боя, — раздался чеканный женский голос сверху.

— Истребитель-одиночка? — презрительно бросил он, усмехнувшись.

— Сэр, он прислал запрос на подключение к эфиру...

— На громкую.

— Внимание, говорит командор По Дэмерон, республиканский флот. У меня срочное сообщение для генерала Хагса.

Кей, которая намеренно тянула время, возясь во внутренностях системы наведения, чтобы остаться следить за операцией на мостике, вздрогнула, услышав это имя.

— Говорит генерал Хакс, Первый Орден, Республики не существует. Ваш флот — лишь повстанческий сброд и дезертиры. Передайте своей принцессе, что с повстанцами мы переговоров не ведем! — самодовольно сказал он, очевидно зная, что у Сопротивления совсем нет шансов.

Однако ответа не последовало, в затянувшейся тишине она было решила, что Дэмерон передумал вести переговоры, когда в эфире вновь раздался его вопросительный голос:

— Так меня соединят Хагсом?..

— Это Хакс, — важно и чуть раздраженно повторил генерал, его голос приобрел резкость, — тот, кто вас сотрет в порошок и вытравит из Галактики!

Вновь тишина, кажется, были какие-то неполадки со связью, и Кей на миг решила, что Би-Би Девять мог случайно вывести располагавшийся там же, над командным пунктом, передатчик из строя.

— Жду соединения.

— Алло… — произнес Хакс уже менее уверенно, бросив взгляд на радистов в яме.

— О... Да, я здесь.

— Вы что?.. Он что, не слышит меня?

Хакс даже забыл возмутиться, он был сбит с толку.

— Хагс, на "Ха", тощий такой, бледный, — вновь зазвучал голос По Дэмерона.

Уголки губ Кей едва не дернулись вверх. Похоже, генерал еще не догадался, что его просто дразнят. По Дэмерон, кажется, все так же не лез за словом в карман, как и шесть лет назад, но сегодня ей удалось узнать его с другой стороны — смельчак, который просто потешался над ничего не понимающим генералом.

— Да в… Я вас слышу! А вы слышите меня?

— Ну нет, так я весь день прожду, — тут же ответил Дэмерон, и Кей представила, как он всплеснул руками, сидя за штурвалом своего истребителя; она сунулась ближе к проводам и схемам, чтобы никто не увидел ее смеющихся глаз. — Появится, передайте срочное сообщение от генерала Леи.

— Думаю, он просто издевается, — наконец, дошло до капитана Пиви, в отличие от Хакса, чьи умственные способности стали вызывать серьезные сомнения.

— Насчет его матери...

— Открыть огонь! — не своим голосом взревел Хакс в эфир дредноута Кенеди, его бледное лицо уже привычно приобрело все оттенки красного — он пошел пятнами, захлебываясь возмущением.

Капитан Пиви доложил, что истребитель T-70 “X-Wing” на субстветовой несется по направлению к дредноуту Кеннеди.

— Ха, он безумец, — надменно и самодовольно прозвучал голос генерала прямо над головой Кей, и она невольно подняла на него взгляд, выглянув из-под козырька фуражки.

Ему вроде бы удалось совладать с собой, но в следующий момент его лицо вновь отразило полный спектр эмоций — от возмущения до злобы, от неверия до мгновенного испуга. На виске Хакса запульсировала жилка, и Кей услышала доклад соседнего оператора о том, что По Дэмерон уничтожил две фюзеляжные пушки дредноута Кенеди; Хакс скрылся из ее поля видимости. Слышен был лишь его голос:

— Капитан Кенеди, почему истребитель до сих пор не сбит?

— Он не сбит, потому что мелкий и слишком близко. Нужны были истребители. Вот только теперь поздно, — раздался хриплый, наполненный сарказмом ответ.

Кей вернулась к работе, осознавая, что тупость Хакса и желание доказать свою значимость какому-то пилоту Сопротивления сыграли против него. Дэмерон просто тянул время, правда, она пока не понимала, зачем, но он знатно поиздевался над Хаксом, который полностью это заслужил и расплатился как минимум двумя орудиями на дредноуте Кенеди. Позднее, когда операторы доложили о приближении вражеских бомбардировщиков, Кей осознала, что это не все потери.

Началась битва, но продолжалась она недолго. Почти все, появившиеся буквально из ниоткуда, истребители Сопротивления удалось уничтожить. Внезапная взрывная волна качнула огромный “Добивающий”, едва не сбив его с курса. Кей нахмурилась, происходящее перестало ее веселить — Сопротивление уничтожило боевой дредноут Кенеди и успело эвакуироваться, сбежать в гиперпространство… Ей вдруг стало очень стыдно, что она нашла смешными подколы По Дэмерона...

Когда Хакс вновь появился в поле зрения, у него дергался глаз, хотя с такого расстояния Кей могло только показаться. Он был бледен как никогда, и когда голос сверху сообщил о том, что Верховный Лидер на связи, на его лице мелькнул такой вселенский ужас, что Кей похолодела от мысли, какое наказание его ожидает. Хакс провалил уже две — одну за другой — миссии.

— Прекрасно, переведите ко мне в каюту, — дрогнувшим голосом приказал он, двинувшись в сторону выхода, когда внезапно, сердце Кей даже пропустило удар, огромная голова Верховного Лидера, которого она видела лишь в новостных сводках, да и то однажды, появилась прямо над мостиком, преградив опозоренному Хаксу путь.

— Генерал Хакс... — с презрением сказала голограмма головы.

— Ах, Верховный....

Договорить он не успел, невидимая сила швырнула его на пол, да так, что был слышен громкий хруст — возможно, нос или челюсть. Кей замерла в ужасе, невольно ощутив эту боль как свою собственную, когда тело Хакса, волочась по полу, рвануло вдоль мостика. Тотчас огромная голова развернулась, и ей стал виден лишь затылок.

— Мое разочарование вашими действиями невозможно описать… — продолжил Верховный Лидер жутким шепотом, заполнившим все пространство.

Хакс пытался прийти в себя, он зажмурился, а когда, преодолев боль, открыл глаза, встретился взглядом с напуганной Кей, застывшей с датападом в руках. Он нахмурился, словно не понимая, что она тут делает. Внезапно на Кей вновь нашло это странное ощущение, как тогда в коридоре. Если он наделал ошибок, цивилизованнее было просто отстранить его от должности и отдать под трибунал, а не калечить вот так, срывая злобу... Он наверняка увидел в ее глазах сострадание, отчего лицо его вмиг ожесточилось.

— Верховный Лидер, — в совершенно несвойственной ему манере промямлил Хакс, с трудом поднимаясь на колени, с его губы капала кровь, — им не уйти. Они у нас на крючке. Даю слово...

От боли он тяжело дышал. Его прежде аккуратно зачесанные волосы в беспорядке упали на глаза. Кей не могла отогнать беспокойство, не понимая, почему сочувствует человеку, который ее раздражает, человеку, из-за неумелого руководства которого погибло столько людей на Старкиллере, а теперь и на дредноуте Кенеди. Верховный Лидер приказал Хаксу явиться на флагман “Превосходство”, после чего его голограмма исчезла, и в командном пункте воцарилась оглушающая тишина. Лишь только капитан Пиви осмелился подойти к нему и помочь подняться на ноги. Хакс болезненно скривился — похоже, он все-таки сломал челюсть. Удивительно, как после такого он вообще что-то мог отвечать Сноуку. Но всего лишь секунда, и его лицо приобрело привычную надменность — он не мог показывать собственной слабости перед подчиненными. Кей вдруг решила, что плата за власть неимоверно высока, она просто не могла понять, как можно выдерживать этот груз ответственности, это давление. Хакс был настолько же беспощаден, насколько были беспощадны к нему. И, похоже, со временем он становился все безумнее в угоду обстоятельств. То, что он не распознал насмешек По Дэмерона... Если вдуматься, весь образ жизни Хакса не особенно располагал к легкомыслию и проявлению чувства юмора, тем более — во время исполнения служебных обязанностей. А еще Кей совершенно неожиданно решила, что он, наверное, одинок… Она тряхнула головой, оторопев от хода своих мыслей.

Направляясь с Би-Би Девять в сторону своего отсека, она никак не могла понять, почему усилившаяся в очередной раз неприязнь к Хаксу внезапно погасла. Сочувствие, справедливости ради, ей на смену пришло совсем ненадолго, но Кей уже и не злорадствовала над его мучениями. Он сам выбрал свою судьбу, став марионеткой в руках ситхов. Наверняка сегодняшнее вытирание пола лицом было не последним за этот вечер, уж личная встреча со Сноуком, призвавшим его к себе на флагман, наверняка прибавит ему синяков и трещин в костях и, вероятно, лишит должности.

Проходя мимо медицинского отсека, Кей замедлила шаг, боковым зрением заметив знакомую черную форму — генерал Хакс сидел в медицинском кресле под микроволновым излучателем, использовавшимся для сращивания костей. Как назло, именно в этот момент, словно почувствовав присутствие, он посмотрел на окошко в двери. Взгляд его ледяных глаз заставил невольно прибавить скорость, как будто взбесившийся генерал мог погнаться за ней и выместить злобу за все свои неудачи. Жалкий… Несчастный... Человек.

* * *

Звездный Разрушитель «Превосходство» класса "Мега". 34 ПБЯ

Рен запретил вводить себе обезболивающее, когда его зашивали. Он заслуживал и не такой боли, но, на самом деле, не самоистязание за ошибку было его целью. Только физическая боль могла заглушить боль душевную из-за совершенного им поступка. Ожидаемого успокоения убийство отца не принесло, а напротив, ослабило Рена, он не смог победить какую-то мусорщицу, и до сих пор его душа металась, а в сознании то и дело всплывал момент гибели Хана Соло и его последнее, обжегшее щеку прикосновение.

Конечно, можно было списать все на ранение, но для ситха его мощи это была просто царапина, совсем не оправдывающая его слабости и неспособности противостоять необученной девчонке. Ее Сила была необузданной, и прежде Рен не ощущал такого могущества, спрятанного в хрупком теле… Рей… Она назвала его монстром и была совершенно права. Она сочла его подлым убийцей — и тут не ошиблась. Рей обрушила на него меч Энакина Скайуокера, который должен был принадлежать Рену. Этот меч, он чувствовал его энергию, она была такой яркой, такой единой с ее Силой, что совладать с этой мощью не было никакой возможности. Он, должно быть, обезумел, предложив Рей стать ее наставником. Чего он ожидал в ответ, на ее глазах расправившись с собственным отцом?

Рен был изможден и потерял много крови, в его боку зияла дыра от выстрела Чубакки, а лицо и грудь теперь пересекал уродливый шрам — напоминание об ошибке. Эту ошибку нельзя стирать из памяти, она должна стать напоминанием о том, что бывает, если дать волю чувствам. И все же, Рен справился с одной задачей — он убил Хана Соло... Вот только не вытащил из девчонки карту с координатами Люка Скайуокера.

Дроид настоял на переливании, и Рен, терзаемый тяжелыми мыслями, ненадолго прикрыл глаза. Произошедшее сегодня и отсутствие сна давали о себе знать, и он, даже невзирая на боль, отнюдь не физическую, пока дроид устанавливал ранодержатель, задремал, даже не заметив гиперсветового прыжка флагмана. Времени излечиться полностью ему не дали — его вызывал Верховный Лидер, поэтому, наспех подлатанный, уже через полчаса он вышел из палаты медицинского отсека и внезапно остановился, увидев в соседнем отсеке девушку, подключенную к аппаратуре. Ее безжизненные голубые глаза совершенно не отражали внутреннего состояния. Грудь ее тяжело и медленно вздымалась, а эмоции били через край — ненависть, желание отомстить, боль… Это была она — пилот из лифта на Старкиллере, и позднее она же сопровождала его шаттл на флагман Сноука. Даже раненый, Рен ощущал ее эмоции, но сейчас они предназначались не ему. Сейчас в ней кипела такая испепеляющая ярость, что она могла стереть в порошок неприятеля…

Рен тронулся с места, лишь когда девушку закрыла спина в бордовом мундире. Такое сильное сознание, распространяющее вокруг себя волны эмоций... таким был и сам Рен. Когда Люк Скайуокер предал его, мощь обиды Бена Соло сокрушила Джедайский Храм, но он уже к тому моменту умел управлять Силой, а если бы умела она, то наверняка могла бы сотворить нечто подобное, а то и хуже. По всем признакам она должна быть чувствительна к Силе, однако этого он в ней не ощущал — все заглушали ее эмоции.

Он держал путь в алый тронный зал, скрывая изуродованное лицо под шлемом, не желая демонстрировать свидетельства своего поражения, хотя об этом уже наверняка знала каждая живая душа на этом корабле и за его пределами. Поднимаясь в лифте, Рен пытался просчитать, как преподнести Верховному Лидеру свою ошибку, чтобы не потерять позиций, ведь он наверняка будет в гневе. Однако, когда двери лифта открылись, Рен, услышав отдаленный смех, не сразу его покинул. У трона Верховного Лидера темнела фигура генерала Хакса, который полчаса назад провалил миссию в Илиниуме.

— Вот уж точно на крючке, генерал Хакс. Хвалю. Сопротивлению недолго уже осталось, — удивил Рена исполненный удовлетворения голос Сноука.

— Благодарю, Верховный Лидер.

Кивнув и приосанившись, Хакс развернулся и пошел навстречу Рену, глядя на него с непомерным самодовольством и ухмылкой на губах. Пламя злобы вмиг охватило Рена. Этот чванливый выскочка совсем лишен страха? Или это глупость?

Верховный Лидер, вероятно, уловив обращенные к Хаксу эмоции, после того, как Рен, игнорируя боль, преклонил колено, сказал:

— Гадаешь, зачем мне этот бешеный пес на таком высоком посту? — Сидя на своем троне в золотом облачении, Сноук посмотрел на ученика исподлобья и соизволил продолжить: — Его слабости при умелом обращении можно превратить в орудие. — Он считывал его, но сегодня Рен сопротивлялся, пытаясь сохранить последние остатки достоинства. — Как твоя рана?

— Царапина, — небрежно бросил он гулким, измененным маской голосом, не поднимая головы.

— Всемогущий Кайло Рен, — в своей обычной манере растягивал Сноук каждое слово, с усилием смертельно больного поднимаясь с трона, — когда я нашел тебя, я увидел мечту любого учителя — дикую, необузданную мощь, — сжав кулак, сказал он с оттенком некоего блаженства. — Но помимо нее — нечто поистине бесценное. — Когда он приблизился, Рен видел лишь полы его длинного золотого кафтана. — Потенциал твоего предка… Нового… Вейдера. — Но внезапно голос Сноука приобрел жесткость и даже агрессию: — Но, возможно, я заблуждался…

Рен ощутил, как сквозь собственные попытки не показывать эмоций, через край бьет обида, ведь он выполнил миссию:

— Я всецело принадлежу вам… Темной стороне, — подняв взгляд на уродливое лицо Сноука, он понизил голос, едва сдерживаясь.

— Сними намордник, когда я говорю, — спокойно приказал учитель сделать то, чего ему совершенно не хотелось, словно этот уродливый шрам стократ усилит все его ошибки и неудачи, однако он подчинился. — Да, вот оно, — вновь отделяя каждое слово, сказал Сноук, увидев его изувеченное лицо и считывая все мысли по одному лишь взгляду, — в тебе много, слишком много отцовского, Юный Соло…

— Я убил Хана Соло! — слишком резко перебил Рен, глядя на него снизу вверх, не желая слышать это имя, а следующие его слова и вовсе вырвались изо рта наполненным злобой рычанием: — Когда пришло время, рука не дрогнула.

— А в итоге что? Это сломило твой дух окончательно.

Рен закрыл глаза, слова Сноука вызывали внутри него агонию, он не подвел его, в нем бурлила Темная Сила, а значит, у него получилось отринуть Свет, значит, учитель неправ! Внезапно на него обрушилась вся мощь голоса Сноука, отразившегося от стен зала:

— Ты утратил баланс и проиграл девчонке, впервые взявшей в руки световой меч! Позор!!!

Рен, объятый пламенем негодования, резко вскочил с колен, откинув полы плаща, но он не успел даже потянуться к мечу, как разрядом молнии его отбросило назад. Преторианская стража Сноука по периметру направила на него оружие, ожидая команды.

— Скайуокер жив! — хрипло вскричал Сноук. — Семя ордена джедаев все еще живет! И пока это так — надежда живет в Галактике, — внезапно его голос стал слабее, и Сноук, даже не заметив того, что ученик хотел на него напасть, просто развернулся и направился к трону, а охрана вновь замерла, опустив оружие: — Я думал, что ты будешь способен ее задушить. Увы, ты не Вейдер. Всего лишь дитя… в Маске…

* * *

Крири Таласа прибыла на флагман "Превосходство" практически сразу после взрыва Старкиллера, она еще не знала, жива ли ее дочь, и сердце замирало всякий раз, когда на коммуникатор приходили обновления списка погибших. Только ступив на “Превосходство”, она получила свежую информацию о том, что из двенадцати пилотов ее эскадрильи выжило пятеро, и среди них была Эрин. На огромном флагмане Верховного Лидера было невозможно сориентироваться, благо ей помог знакомый — направил к курсирующему между отсеками шаттлу. Заняв место в углу возле окна, Крири, наконец, позволила себе облегченно вздохнуть. Ее всегда осторожная Эрин наверняка вняла совету и не рисковала жизнью, а потому выжила... Однако, найдя ее в медицинском отсеке, она увидела совсем другого человека...

Когда вошла мать, Эрин, опутанная датчиками и липучками кардиографа и энцефалографа, даже не сдвинулась с места. Она была бледнее обычного, на ней не было ни ссадины, отрешенный взгляд был сравним со взглядом покойника.

— Мама? — запоздало сказала она, видно совсем не ожидая увидеть ее здесь. — Как ты сюда попала?

Крири, не обращая внимания на других пилотов, которые проходили ту же проверку, очевидно для допуска к полету, встав напротив, взяла ее за руку. Датчики не допускали объятий, и это сильно расстраивало.

— Я прилетела, как только узнала, — отозвалась она, все еще не находя на лице дочери никаких эмоций, но заметив ее искусанные губы. — Ты в порядке?

— В сравнении с кем? — внезапно опустошенно спросила Эрин, но следующие слова буквально выплюнула, изменившись в лице: — В сравнении с семерыми погибшими Бородавочниками или тремястами тысячами обслуживающего персонала и штурмовиков?

Трехмерные показания сердечного ритма и мозговой активности подскочили, запищал предупредительный сигнал.

— Полковник Таласа, мэм, — электронным голосом обратился медицинский ассистент, — пожалуйста, не разговаривайте с сержантом Таласа, это ухудшает ее показатели.

Лицо Эрин вновь стало равнодушной маской, а взгляд опустел, от внезапного всплеска агрессии и следа не осталось, и Крири поняла — она сдерживается, контролирует пульс, очищает разум, чтобы ее допустили к полетам. Мать не стала вмешиваться и просто смотрела на нее, пока похожая для нее на пытку процедура не прекратилась. Освободились и другие пилоты, к ним поспешил капитан Бана и отдал честь высшей по званию Крири, а затем с беспокойством посмотрел на Эрин, от которой отсоединяли датчики. Он развернулся к ее показателям.

— Допуск разрешен, — прочитал он несколько озадаченно и только тогда обратился к Эрин: — Ты точно в порядке?

— В полном, сэр, — холодно ответила она, поднимаясь из кресла. — Прошу простить мою эмоциональность на пусковой платформе.

Бана посмотрел на Крири, и та поспешила сказать:

— Капитан Бана, я могу ненадолго забрать у вас сержанта Таласа?

Он пожал плечами, все еще недоверчиво разглядывая данные проверки.

— Да, мэм.

Они обе вышли из медблока и направились к ближайшей пустой палате. Крири заметила капли крови на полу, а также окровавленную тряпку в открытом контейнере с биологическими отходами. Эрин выглядела безразличной, но еще во время процедуры стало ясно, что это всего лишь видимость. Крири просто подошла и обняла дочь, коснувшись мягким поцелуем ее волос, слегка пахнущих дымом. Только лишь тогда ее скованные плечи немного опустились, Эрин закрыла глаза, склонив голову на материнскую грудь. Всхип, второй… Она не плакала перед ней с десяти лет, когда случайно разбила коленку, растянувшись буквально на ровном месте. Но внезапно она вновь одеревенела и отстранилась, не давая волю чувствам. Одна Вселенная знала, как ей удалось так быстро взять себя в руки.

— Прости, мне нужно возвращаться к работе. Мы нагнали сопротивленцев и нас вот-вот направят на задание.

— Рин, — видя вмиг вспыхнувшую злобу в ее глазах, начала было Крири, — в таком состоянии лучше не…

— Я знаю, что делаю, я обязана помочь их уничтожить. Ради Первого Ордена, ради тех, кто погиб на той базе и на дредноуте Кенеди, — сжав кулаки, прошипела она, ослепленная ненавистью. — Это мой долг.

— Я знаю, Рин, — понимая, что разговаривать с ней бесполезно, сказала Крири, она уже видела такие случаи — это был один из вариантов посттравматического синдрома, — но ты едва держишься. В таком состоянии ты можешь совершить ошибку.

Куда делась ее собранная и всегда спокойная дочь? Что сделала с ней война? Она готова была вновь броситься в пекло, едва пережив бойню на Старкиллере. По дороге в эту часть корабля Крири уже успела выяснить некоторые детали — Бородавочникам досталось больше других, не считая эскадрильи "Красные Волки", в которой погибли все до единого.

— Мама, прости… — еще тише сказала она, стараясь успокоиться, — но я... Первому Ордену нужны хорошие пилоты, а я — хороший пилот. Учитывая наши потери, я не могу оставаться в стороне. Сопротивление нужно уничтожить. Если дредноут не смог, то должны попытаться мы.

В этот момент пискнул ее коммуникатор — пришел приказ явиться на платформу тридцать один, и Эрин, не сказав больше ни слова, направилась было к двери, но Крири задержала ее, ухватив за локоть.

— Послушай, я не хочу потерять тебя, — в глазах Крири застыло непримиримое желание остановить ее, — я аннулирую твой допуск.

Эрин вспыхнула негодованием, и с иррациональной злобой вырвала локоть из ее руки, бросив:

— Если ты это сделаешь, ты мне больше не мать.

Крири осталась стоять в палате, когда ее совершенно не контролирующая себя дочь отправилась на очередное и наверняка опасное задание. Но обида так и не дошла до сердца матери, и она поспешила за ней, а, поравнявшись, сообщила:

— Хорошо, я буду следить за тобой с платформы тридцать один. Только пожалуйста, держи себя в руках.

— Хорошо, — без тени раскаяния за брошенную фразу, отозвалась Эрин, и они в полном молчании отправились по месту вызова.

Когда они добрались до платформы, на ней уже находились заправленные, готовые к вылету исидки. Нортон и Бана надевали летные костюмы.

— Где остальные, капитан? — спросила Эрин, сняв мундир и взяв подготовленный для нее костюм.

— Не допущены, — сухо ответил тот, с немым вопросом поглядывая на ее мать.

Она никак не отреагировала на этот взгляд, лишь сложила руки на груди. Родственные отношения тоже касались устава, и потому Крири более никак не могла препятствовать решению дочери. Всего три исидки и три пилота, даже не эскадрилья. Что за задание они должны выполнить?

Эрин уже облачилась в летный костюм и держала шлем под мышкой, ожидая команды к вылету. Не замечая ничего вокруг из-за злобы, она только сейчас обратила внимание на будто прячущийся между тремя исидками, выделяющийся вытянутым вперед острым крылом истребитель, когда на платформу прошествовала процессия из нескольких офицеров, возглавляемая облаченным в черное высоким бледным мужчиной, чью правую часть лица пересекал неприятного вида пластырь-спайка — такие использовались для скорейшего сращивания глубоких порезов. Он был зол — это ощущалось в походке, в том, как он смотрел вперед, сквозь защитный экран на три крейсера Сопротивления, проходя мимо пилотов.

Эрин почувствовала, как по спине бегут мурашки, но, как ей показалось, быстро взяла себя в руки. Это был Кайло Рен, сомнений не оставалось, и он направлялся к истребителю, когда команде пилотов скомандовали занять позиции и скинули позывные в коммуникаторы. Она даже не взглянула на мать, теперь ее занимала только спина впереди идущего человека. Его темные волосы беспорядочными волнами доходили до плеч. Эрин вновь охватила ненависть: она ненавидела Сопротивление также сильно, как и он. У них была одна цель — уничтожить.

— Держать корабль Кайло Рена в кольце, — загружая систему корабля, неожиданно услышала она голос генерала Хакса, несказанно удивившись — он что, лично будет координировать операцию? — Уничтожить командный пункт крейсера Сопротивления!

— Черный-один, ко взлету готов, — услышала Эрин в эфире незнакомый низкий голос направляющего, и ее сознание охватила гордость от совместной операции.

Она была максимально сконцентрирована на миссии, появление Кайло Рена подняло ее боевой дух до небывалых высот, а нервное напряжение отпустило, оставив лишь желание мести и все еще пылающую ненависть. Пилоты отчитались о готовности, двигатели "Усмиряющего" вспыхнули красным, словно ситхский меч, и истребитель бесшумно взлетел, рванув сквозь защитный экран. Следом вылетели пилоты, окружив его по бокам и сзади. Эрин держалась слева.

— Следуйте за мной, — раздался приказ без позывного, но она знала, кто его отдал.

Они приблизились к горящим яркой бирюзой ионным турбодвигателям флагмана Сопротивления, обстреливаемого с "Победы", когда внезапный залп с соседнего боевого корабля противника уничтожил исидку справа, и она взорвалась, не позволив Нортону даже осознать, что произошло...

* * *

Выяснив, кто сопровождал его со Старкиллера на флагман Сноука, Рен запросил в подкрепление остатки эскадрильи “Бурые Бородавочники”, убедившись, что нужная ему девушка допущена до полетов. Сержант Эрин Таласа — пилот первого класса, одна из лучших в своем выпуске на Хайфейгене, одна из лучших стрелков, согласно отчетам. Знакомая фамилия. Чувствуя гнев и опустошение после унизительной выволочки у Верховного Лидера, Рен уничтожил шлем, выплеснув всю накопившуюся агрессию и посеяв страх в невольных свидетелях его гнева — офицерах, перед которыми открылись двери лифта. Но этого было недостаточно. Он намеревался лично покончить с Сопротивлением, и для этого ему нужна была Эрин Таласа — женщина-пилот, чья бушующая ненависть к Сопротивлению должна было подпитать его уверенность и усилить мощь его Силы. Впервые кто-то мог стать для него дополнительным источником энергии. Он понял, что подобные бьющие через край эмоции можно использовать себе на пользу. Пройдя мимо и не удостоив ее и взглядом на платформе запуска, Рен внезапно вновь ощутил ее смятение, следом — знакомую волну слепого преклонения, которая сейчас была совершенно неуместной. Он направил в нее мощный поток собственного гнева, проверяя предположение, и внезапно ощутил ответную ударную волну — эта девушка усилила его гнев десятикратно. Удивительный эффект стоил более детального изучения, если, конечно, она останется жива: пилоты, как и штурмовики, были лишь расходным материалом. Не успев нагнать крейсер, они потеряли одну исидку, и ее место занял пилот, до этого летевший сзади.

Рен, преобразовав гнев в Силу, выполнил спираль, обстреливая фюзеляж крейсера, уклоняясь от залпов бластерных пушек истребителей Сопротивления, и исидкам пришлось отстать и разлететься в стороны. Они взяли на прицел два X-Wing, прикрывая его. Нырнув в пусковой тоннель крейсера, Рен открыл огонь по ангару, взрывая готовящиеся ко взлету истребители. Если они и взлетели, то только на воздух. Рен резко затормозил, включив реверс, и понесся в обратную сторону — одному истребителю все же удалось, минуя огонь, вылететь за ним, и приходилось вилять из стороны в сторону, чтобы огонь не задел его. Нужно было больше исидок, но Рен счел, что его мастерства окажется достаточно. Впрочем, оставшиеся две пока что были целы, они пронеслись навстречу, обстреливая преследователя “Усмиряющего”, и X-Wing сменил курс, улетев вверх. Сила помогала избегать бластерных зарядов, она направляла Рена и должна была помочь в осуществлении плана. Обогнав крейсер и резко развернувшись, он понесся прямиком к командному мостику, когда внезапно ощутил, как кто-то касается его сознания.

Она была там, Лея была на мостике, и он должен был уничтожить ее. Мать Бена Соло точно так же тянула его назад, как и его отец. Она взывала к нему, взывала к его Светлой Стороне, но Света в нем не осталось. Рен услышал тихий голос в сознании: “Бен”, и его палец, едва не нажавший на кнопку пуска, замер. Нет, снова! Он поддавался эмоциям того, кого обещал похоронить. Бен Соло взывал к нему, он умолял не открывать огонь, и сердце пронзила такая боль от возможной потери матери, что Рен просто не смог… Его палец дернулся и убрался от кнопки, когда внезапный голос Хакса в эфире приказал пилотам стрелять на поражение. Две исидки, обогнав “Усмиряющий”, оставив его позади, открыли огонь.

Рен чувствовал, что мать не испытывала страха — лишь сожаление, и когда мостик крейсера полыхнул огнем, он лишь закрыл глаза, не желая видеть конец… Его разрывало изнутри, боль распотрошила его сознание, и Рен снова проиграл битву со Светом. Не он выстрелил в мостик и уничтожил командный состав. Это сделали за него. Сноук снова будет недоволен…

Охваченный тяжелыми мыслями, он даже не сразу заметил появившуюся над голо-нетом фигуру Хакса:

— Рен, противник вне зоны поражения, мы не сможем вас прикрыть. Возвращайтесь к кораблям, — сказал он, назвав его по имени без вежливых приставок, но сейчас было абсолютно плевать.

Потерявший контроль над разумом и Силой, Рен не сразу обратил внимание на сигналы одного из пилотов, предупреждающих об угрозе попасть под обстрел последнего оставшегося вражеского истребителя. Сила и концентрация вернулись только в момент, когда смертоносный заряд уже почти достиг кабины “Усмиряющего”, но внезапно его резко бросило вправо, и заряд лишь слегка царапнул обшивку. Сила спасла его? Как?..

Рен вскинулся в кресле от понимания, что столь мощный поток темной энергии исходил вовсе не от него, когда над ним пронеслась не прекращающая пальбу исидка, заряды которой достигли цели, и истребитель Сопротивления разлетелся на куски…

Звездный Разрушитель «Превосходство» класса "Мега". 34 ПБЯ

— Какой смысл во всем этом, если мы не можем взорвать три крошечных крейсера?! — раздраженно бросил Хакс, глядя на идущие впереди корабли Сопротивления, щиты которых не позволяли их достать.

Дроид-мышь, несущийся прямо на него, как будто почувствовав его настрой, резко сменил направление и со знакомым набором звуков исчез с мостика.

— Сэр, они быстроходнее и легче. Не оторвутся, но будут держать дистанцию, с которого наши орудия не пробьют их щиты, — поравнялся с ним капитан Энди, и генерал развернулся к трехмерной модели главного крейсера.

Невзирая на то, что операция Кайло Рена прошла отчасти успешно, он негодовал, вновь чувствуя, как под ним горит пол. На этот раз он не должен подвести Верховного Лидера.

— Ясно, огонь не прекращать, как напоминание, что мы все еще здесь, — процедил Хакс, злобно сощурившись.

— Слушаюсь, сэр! — кратко отозвался капитан.

— Надолго им топлива при таком расходе не хватит, это лишь вопрос времени….

* * *

Операция по обезглавливанию Сопротивления прошла успешно, Эрин и капитан Бана подорвали мостик, в то время как Кайло Рен по какой-то причине потерял драгоценные секунды, когда командование было на прицеле. Быть может, он просто не успел среагировать?.. Нет, что-то было не так, она чувствовала это и не могла изгнать это ощущение, а затем чуть не случилось непоправимое — “Усмиряющего” едва не изрешетил истребитель Сопротивления. На одно ужасное мгновение Эрин решила было, что жизнь Кайло Рена окончена, но он вильнул с курса, и заряд лишь слегка коснулся обшивки, возможно, даже не повредив покрытия. Сложно было забыть о его ранениях, полученных еще на Старкиллере, удивительно, что он, не щадя себя, почти сразу вышел на задание. Она знала, что Сила могла отчасти компенсировать ранения, но, быть может, все это было лишь мифом?

Они потеряли Нортона, и “Бурых Бородавочников” осталось всего четверо — осознание очередной трагедии настигло Эрин не сразу. На операции ей приходилось быть максимально сконцентрированной и отринуть любые, не относящиеся к заданию, мысли, чтобы как минимум остаться в живых, но когда они взорвали мостик, в груди вновь стало расти это ужасное чувство — боль потери товарища и брата по оружию. Пускай с тихоней-Нортоном она почти не общалась, он был частью команды, и с каждой потерей Эрин будто теряла частичку себя. Все сильнее становилась ненависть к проклятому Сопротивлению, а страх за жизнь Кайло Рена и вовсе едва не разорвал ее изнутри, но пришлось взять себя в руки, рвануть вперед под встречный огонь и сделать практически невозможное — выжить самой. Битва на Старкиллере и вполовину не была такой напряженной.

Уже опускаясь на покрытие платформы тридцать один вслед за “Усмиряющим”, она увидела мать, о присутствии которой, вылетев за пределы флагмана, просто забыла. Когда в дело вмешивался Кайло Рен, ее мозг как будто переставал функционировать в штатном режиме, все мысли обращались лишь к нему. Это было неправильно. И сама Эрин это понимала, но и сейчас, скинув шлем, она могла видеть лишь его одного. Его лицо было изуродовано мечом бродяжки, которая сгинула на Старкиллере. После раносшивателя обязательно останется жуткий шрам, спускающийся от лица, прерывающийся на шее и продолжающийся ниже — от ключицы к груди. Сейчас невозможно было разглядеть ниже шеи, но когда его снимали с шаттла в рассеченной световым мечом одежде — это бросилось в глаза. Кем бы ни была та девка, она расплатилась за это жизнью.

Кайло Рен, выбравшись из своей исидки, посмотрел прямо на Эрин, на этот раз у нее не было в этом сомнений. Возможно, он определил, что именно она спасла его от катастрофы, и этот взгляд означал благодарность? Но способны ли были ситхи на проявление подобных чувств? Взгляд этот продлился не дольше секунды, но ей показалось, что намного дольше.

У него были глубокие карие, почти черные глаза, а его внешность едва ли можно было назвать приятной — крупно вылепленные черты лица делали его каким-то нескладным и совершенно непривлекательным. В маске он казался статным мощным мужчиной, да и сейчас это впечатление не пропало, но к нему примешалось ощущение заключенной в нем первобытной силы… Как бы он не выглядел, Эрин все еще видела в нем нечто возвышенное и недостижимое. Она поняла, что, сидя в исидке, все еще смотрит ему вслед, игнорируя запрос механика на отправку полетных данных…

* * *

Лея… Это имя вызывало раскол в душе Рена, это имя он старался выкинуть из своей памяти, но чем больше он пытался, тем сильнее ее образ впечатывался в сознание, вызывая неимоверное раскаяние за то, кем он стал. Не получив никаких распоряжений от Верховного Лидера, Рен отправился в свою каюту, которую занимал до того, как его перевели на “Добивающий”. Единственное, что он мог сейчас сделать — это побыть наедине с самим собой, постараться преодолеть скорбь... Однако, уже добравшись до нужного отсека, он внезапно замер возле двери, почувствовав легкую вибрацию Силы. Лея была жива, хоть и ранена. Он видел это ясно и четко. Непонятно, каким образом ей удалось спастись, но Рен вдруг ощутил облегчение, и лишь с этим чувством ему, наконец, удалось благополучно уснуть. Это снова была слабость, он поддался Свету, но слишком устал от растянувшегося на двое суток дня и даже не последовал медицинским предписаниям и отложил процедуры назавтра.

Ранним утром он уже находился в кресле пустой палаты медицинского отсека. Рен не подпускал к себе людей, и потому в таких вопросах его всегда окружали запрограммированные бездушные дроиды. Уже час он сидел неподвижно, терпя неприятные механические “паучьи лапки”, работающие над пораженными тканями лица — последнего штриха в лечении. От бакты он отказался — в ней он чувствовал себя беспомощным и беззащитным, и это уже не говоря о мерзком приторном запахе, который выветривался больше суток, впитываясь в кожу и волосы. Шрам, который бакта могла бы излечить, его мало заботил.

В голове крутилось разом множество мыслей: от осознания вины за то, что Рен не смог выстрелить по командованию Сопротивления, до размышлений об этой девушке-пилоте. Почему он раньше не почувствовал в ней Силу? Неужели был настолько ослеплен собственными неудачами, что проигнорировал подобную мощь?.. Нет, тут было что-то другое. Ее сила дремала где-то внутри, до этого момента выплескиваясь лишь мощными волнами эмоций. Эти эмоции уже сами по себе должны были вызывать вопросы, но Рен был слишком занят собой, чтобы хорошенько над этим поразмыслить. Что, если Сила пробудилась, когда он направил в нее свои эмоции? Что, если с ней произошло то же, что и с Рей… Его давление показало ей путь к Силе.

И теперь перед ним встала нелегкая дилемма — рассказать ли об Эрин Таласа Верховному Лидеру или нет. После всех неудач это могло дорого ему обойтись. Чем могло грозить появление у Сноука нового ученика? Очевидно новым испытанием — борьбой за власть. Правило двух… Можно ли его нарушить? Был лишь учитель и его единственный ученик, прочие не выживали: либо их убивали, либо они уничтожали друг друга. И потому Эрин Таласа была угрозой даже невзирая на ее маниакальное преклонение перед Реном. Удивительное, сильное, не имеющее объяснений...

Ах, как бы хотелось залезть в ее голову, чтобы понять природу этой Тьмы! Если Рей, пускай и неловко, но использовала Свет, обращая ненависть к Рену в праведный гнев, черпая силу из протеста против несправедливости, то чернота вокруг Эрин Таласа была непроглядной. Он видел эту Силу, словно туман, клубящийся вокруг нее, а она даже не подозревала… Эта мощь требовала обучения, сильной направляющей руки опытного ситха. Ее обучение могло бы стать наслаждением и исцелением от Света... Рен не понимал, каким образом он додумался до этого, неужели сама Сила подталкивала? Конечно, проще было бы ее убить, пока она не распробовала Силу и не овладела ею. Но… Что-то говорило ему, что еще не время… Нужно постараться скрыть информацию о ней от Верховного Лидера, сделать так, чтобы он не почувствовал ее присутствия.

Внезапно расфокусированный взгляд Рена обрел осмысленность, и он посмотрел перед собой, словно кто-то находился напротив. Его внезапно захлестнула чужая Сила, Светлая Сила, и сердце, потянувшись к ней, пропустило удар. Рен остановил медицинского дроида рукой, и тот отлетел в сторону, а когда палату затопил необъяснимый яркий свет, он распахнул глаза, ведь в центре сияния была она…

Рей тоже смотрела на него, она его видела, ее глаза казались заспанными, на лицо ложился солнечный луч, а рот приоткрылся в удивлении. Внезапная вспышка, всего лишь секунда, она схватила бластер и выстрелила.

От неожиданности Рен дернулся в кресле и взглянул на свою грудь, но раны не было. Светлая Сила все еще была где-то здесь, но Рей исчезла, как и окружающее ее сияние.

Она выжила, успела покинуть Старкиллер на Соколе Тысячелетия… Это было очевидно.

Он выбежал из медблока, затормозив на скользком полу, и огляделся, но, кроме пары дроидов и штурмовиков в отдалении, в обшитом черным металлом коридоре никого не было. Рен все еще чувствовал Силу, и вновь Рей бросила в него мощную энергию. Он обернулся, увидев ее так четко, будто она была здесь во плоти. Вокруг нее все еще было это странное сияние, но оно больше не слепило глаза.

— Приведи Скайуокера ко мне!

Он протянул к ней ладонь, призывая Тьму, но на лице Рей не дрогнул ни один мускул. В тишине слышалось ее тяжелое, как после схватки, дыхание — как тогда, на Старкиллере, когда Рей прорывалась в его разум. Ее попытка влияния была крайне неловкой, она пыталась причинить ему боль, но могла скорее навредить лишь себе самой.

— Даже не пытайся, это тебя убьет. — Он оглянулся на черный коридор, в котором не осталось даже дроидов. — Видишь мое окружение?

— Ты заплатишь за то, что сделал! — рявкнула Рей так резко, что он вновь ощутил поток Силы, но проигнорировал ее слова:

— ...Я твое не вижу. Только тебя. Хотя… — Он прислушался к своим ощущениям. — Есть еще кое-что... Люк?

Едва уловив его образ за ее спиной, Рен вновь остался один в тишине коридора, вдали моргнула встроенная в стену лампа, но тут же загорелась в штатном режиме, как будто ничего и не было. Как будто и не было этой странной связи, разделенной, он был уверен, миллионами световых лет. Почему Рей предстала перед ним? Как такое могло произойти? Это совершенно не укладывалось в голове. От нее исходил такой яркий свет, что Рен даже ощутил резь в глазах. Эта связь, повторится ли она вновь? Можно ли вызвать ее по желанию?

Он понятия не имел, как это работает, но одно знал точно — нужно найти Рей, чтобы привести к Верховному Лидеру… А она приведет их к Скайуокеру.

* * *

Кей сошла с транспортника вместе с несколькими десятками штурмовиков, присланных с "Добивающего" на флагман. После случившегося на Старкиллере "Добивающий" оказался переполнен спасенными солдатами, и их приходилось перераспределять между кораблями. Она же прилетела сюда с важной миссией — отчитаться лично перед генералом Хаксом об окончании строительства Миниатюрной Звезды Смерти. За этот год она не раз хотела отказаться от проекта, столкнувшись с трудностями, о которых и не подозревала, и только благодаря поддержке полковника Талли довела дело до конца. На горизонте замаячили испытания стенобитной машины, и Кей, признаться, была вновь воодушевлена, как и когда-то в самом начале. Ее пальцы покрыли мозоли — она работала наравне с дроидами, забывая про сон. Постройка бы прошла куда быстрее, если бы у нее было больше времени на проект помимо основных обязанностей — поддержки работоспособности "Добивающего", ведь она все же была инженером.

Би-Би Девять, сверившись с картой, изменил направление, пропиликав, что к шаттлу нужно спуститься на пару этажей ниже, и Кей, кинув, двинулась следом. Со времени начала работы на Разрушителе Би-Би Девять приобрел новый корпус, некоторые усовершенствования начинки, и сейчас блестел новизной, больше не напоминая побитую временем кастрюлю. Он был очень полезен во время работ на внешней обшивке, стал настоящим членом команды инженеров, отказавшихся от местных дроидов, и даже получал крошечное жалованье, которое копил, как он однажды гордо сообщил, на новый селеновый накопитель, стоимость которого для этой модели дроидов была неимоверно высокой. Старый, к сожалению, постепенно приходил в негодность, он подтекал, из-за чего Би-Би Девять быстро разряжался — его хватало всего на полтора дня.

Флагман Верховного Лидера просто поражал своими размерами, не исключено, что его обслуживал гораздо больший штат, нежели Старкиллер. Кей помрачнела и сглотнула комок в горле. Стоило вспомнить о павшей базе, мысли ассоциативно перешли к Хаксу. Как он выкрутился после двух серьезных провалов? Как избежал трибунала? Они все еще преследовали Сопротивление и находились в военном положении, и теперь он командовал наступлением с флагмана. Что в нем такого особенного, что и отец, и Верховный Лидер так приблизили его к себе? Ходили слухи, что он должен вот-вот получить звание гранд-маршала — высший офицерский чин после Верховного Лидера, но, видимо, после всего произошедшего повышение ему уже не светило.

Паршивое настроение усугублялось тем, что именно к нему сейчас лежал путь Кей. Отчитаться по голо-нету ей отчего-то не дозволили..

Кей и Би-Би Девять пришлось пропустить один шаттл, в который невозможно было поместиться из-за штурмовиков, набившихся в него, словно сардины в банку, так что она немного опаздывала. Причины ее опоздания уж наверняка не будут интересовать Хакса, и поэтому Кей уже была морально готова выслушать нечто не совсем приятное в свой адрес.

Следуя за своим дроидом, думая, отразится ли увиденное на мостике “Добивающего” на решении об испытаниях, она прикусывала щеку, пока не услышала сигнал от Би-Би Девять, что они почти прибыли. Торопливо выходя из-за поворота, Кей на кого-то налетела, неприятно встретившись носом с грудью в форме высшего офицерского состава. Едва подняв взгляд и не успев извиниться, она замерла, впав в ступор. Перед ней возвышалась фигура хмурого и сухопарого мужчины с выдающимися бровями, снизу казавшимися лапками насекомых. Кей была не в состоянии произнести ни звука, а все ее мысли заполнил звенящий гнев. Это был генерал Вандоку, которому все же удалось выжить после краха Старкиллера, и факт этот ее даже порадовал — она мечтала о личной мести в которой было место боли, про себя уже давно объявив ему вендетту. Она ни на секунду не забывала о том, что случилось шесть лет назад, а при виде него прошлое захлестнуло ее слишком яркими образами.

Очевидно ожидая извинений, генерал Вандоку вскинул бровь, но Кей, яростно сжимающая кулаки, хотела вовсе не извиниться. Ее как будто подменили в этот момент, разум был на грани отключки, и все, что она смогла выдавить, лишь:

— Вы…

В одном обращении вместилась вся злоба и угроза, Кей совершенно забыла, что перед ней генерал.

— Вы хотите мне что-то сказать, офицер? — чувствуя недобрые намерения, уточнил Вандоку.

— О, я многое хочу сказать, сэр, — совершенно не отвечая за себя, прошипела она.

— Ваш табельный номер и имя, офицер! — рявкнул Вандоку.

— Офицер Таласа! — раздалось сзади не менее жестко. — Вы опоздали! — Говорящий это подошел вплотную и поравнялся с ними, наверняка ощущая сгущающуюся атмосферу. — Генерал Вандоку. — Хакс, а это был он, сдержанно кивнул в знак приветствия.

— Таласа? — Вандоку, однако, не изменился в лице. — Дочь Кана Таласа? Офицер Таласа, жду объяснительную за неуважительное обращение к старшему по званию.

Мигом сориентировавшись в ситуации, Хакс взял дело в свои руки:

— Я полагаю, что объяснительная — это слишком мягкое наказание, — сморщив нос в своей неповторимой манере, с исключительно неприятным прищуром глянул он на охолонувшую наконец Кей сверху вниз. — Возможно, посидеть сутки-другие на гауптвахте будет более уместно в данной ситуации.

Лицо Вандоку тотчас разгладилось, он был солидарен с ним в этом вопросе, и Кей поняла, что совершенно потеряла контроль над собой и ситуацией. Она и не думала, что спустя столько лет злоба и ненависть к этому человеку вспыхнут с новой силой, что сдерживаемые все это время эмоции так легко найдут выход. А Хакс… Он никогда не славился гуманностью в отношении нарушителей устава. В Кей все еще кипела ненависть, и теперь она перекинулась на Хакса.

— Что ж, полагаю, офицер Таласа подчиняется вам, генерал Хакс, — предположил Вандоку. — Более чем уверен, что могу рассчитывать на вас в вопросе дисциплинарного взыскания.

— Несомненно, — глаза его потемнели, и он посмотрел на нее. — Живо в мой кабинет.

У Кей было ощущение, что ей на голову надели ведро и от души по нему стукнули. Гул в ушах от осознания произошедшего преследовал ее до самого кабинета, хорошо еще Би-Би Девять не выкинул ничего из того, что делал обычно, когда хозяйке угрожала опасность. Видя, как раздуваются от гнева ноздри Хакса, она думала, что одной лишь гауптвахтой не отделается, учитывая его бешеный нрав.

Быстрым шагом подойдя к пустому столу в центре кабинета, Хакс приземлился в кресло и обратил на нее такой испепеляющий взгляд, что ей захотелось провалиться под землю. Терять было уже нечего, и потому Кей поспешила начать первой:

— Генерал Хакс, сэр, — встала она по стойке смирно, — приношу извинения, я не…

— Что с проектом, Таласа? — бросил он, и Кей замерла, распахнув глаза; она ожидала, что он разорвет ее в клочья за такой серьезный проступок — неуважение к старшим по званию.

— Сэр… — ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она не ослышалась. — Проект готов к испытаниям, сэр. — Она решила, что предельная вежливость и четкость сейчас будут наиболее уместны.

Хакс сделал приглашающий жест и сложил руки на груди, не переставая сверлить ее недобрым взглядом, и она, спохватившись, велела Би-Би Девять показать проекцию машины. Все время спотыкаясь об этот взгляд, Кей с трудом находила в себе силы говорить, в какой-то момент она и вовсе на пару секунд потеряла голос и, оттянув ворот мундира, прокашлялась. Ее преследовало странное ощущение неправильности происходящего. Хакс должен был спустить на нее всех собак, в конце концов, она действительно нарушила субординацию, не важно, какие причины ею двигали. Закончив доклад, точнее, скороговоркой вывалив всю информацию, Кей замерла, перестав дышать, вылупившись на него и ожидая, когда же он вернется к теме наказания. Кислород в легких заканчивался, но сделать вздох она просто не могла, словно ей запретили дышать, а Хаксу — моргать. Его лицо оставалось почти бесстрастным, за исключением порозовевших ушей. Внезапно Би-Би Девять, дисциплинированно не проронив ни писка, вытащил манипулятор и замахал в ее сторону кислородной маской, и только тогда Кей шумно вдохнула.

— Что с вашим дроидом? — покосившись на него, спросил Хакс напряженно.

Кей осмелилась оторваться от разглядывания Хаксовых ушей и посмотрела на Би-Би Девять.

— Кажется, он решил, что мне нужна помощь, сэр, — ответила она, вновь прочистив горло, и ее губы сами собой расползлись в кривой улыбке.

— Вас что-то рассмешило?

Его глаза сощурились.

— Никак нет, сэр, — тут же встрепенулась она, снова встав навытяжку и заметив, что на лице Хакса опять проступают эти ничего хорошего не предвещающие красные пятна.

— О-оу... — не смог смолчать Би-Би Девять, выражая солидарность с хозяйкой, когда Хакс внезапно вскочил с кресла, уперевшись ладонями в стол; казалось, что он сейчас оттолкнется, перепрыгнет его и сожрет ее.

— Офицер Таласа, вы все еще уверены в своей безнаказанности?! — каждое слово было подобно пощечине. — Ваш отец спускал вам многое и разбаловал вас! Я думал, со временем вы поумнеете, но, похоже, этого не произошло! Как вы посмели забыть о субординации?! Генерал Вандоку больше не подчиненный вашего отца и подобного не простит! Он — генерал, Таласа, а вы — всего лишь офицер низшего ранга!

После упоминания отца Кей сжала кулаки так, что ногти ощутимо впились в ладони, а внутри все туже завязывался узел. Этот узел разрастался, заполняя собою сердце, принося такую боль и ярость от несправедливости обвинений, что Кей почувствовала, как запылали щеки. Она знала, что покрывается такими же красными пятнами, как и Хакс, потому старалась держать себя в руках. Получалось не всегда. Она просто ненавидела гены Элдон Акс и сейчас контролировать себя не было никакой возможности. Кей оскалилась, до того стиснув зубы, что они заскрипели.

— Этот человек не заслуживает высоких званий, — проскрежетала она едва слышно. — Он вообще не заслуживает жизни. Он убил моего отца!.. — тут она буквально заставила себя заткнуться, с силой прикусив губу; солоноватый привкус крови отрезвил лучше оплеухи.

А дальше пришли пустота и боль… Кей ощутила, как натянулся каждый нерв в ее теле. Что же она натворила? Слова против воли вырвались из ее рта, и она не могла сдержаться. Почему именно перед ним ее прорвало? Это же Хакс! Этот жестокий и бесчеловечный любимчик Верховного Лидера. Он был не менее опасен, чем Кайло Рен, и Кей даже не представляла, что теперь он с ней сделает… Обвинить генерала в измене. Для этого должны быть серьезные доказательства, а если их нет — это преступление. Она замолчала, чувствуя, как земля начинает уходить из-под ног. Она снова подвела мать.

Об этом никто не должен был узнать.

Хакс, прекрасно расслышав каждое ее слово, выдержал паузу, отчего-то не торопясь обрушить на нее вторую волну гнева. Он медленно и угрожающе опустился в кресло, не сводя с нее пристального взгляда, и приложил к губам кулак.

— Это серьезное обвинение, — вкрадчиво сказал он. — Вы это понимаете?

Она прикрыла глаза, чувствуя, как ногти впиваются в ладони, понимая, что назад пути нет. Отговорки будут звучать нелепо.

— Вы были там… — выдохнула она, обессилев. — Вы знаете, что я оставалась в кабинете отца в момент нападения Сопротивления. Вандоку, я уверена, это он передал информацию о том мифическом устройстве сопротивленцам. Он совершил переворот. Я видела, именно он выстрелил в спину моего отца. Не повстанцы… — Кей и сама не поняла, как у нее получилось связать мысли воедино после такого потрясения; лучше бы она заткнулась.

Хакс впал в задумчивость, он отвел взгляд и потер виски. Кей ожидала приговора, она понимала, что так просто он это не оставит, о чем он думает прямо сейчас?

— Офицер Таласа, а кто выстрелил в спину Вандоку? — буквально выстрелив в нее взглядом, неожиданно спросил он факте, который в пылу гнева она попросту выбросила из головы.

С лица Кей пропали все краски, и Хакс понял все без слов.

— Кто еще знает о ваших предположениях о его измене и провокации Сопротивления? — произнес он на выдохе, поднялся с места и, заложив руки за спину, подошел к окну, наблюдая за тем, как пушки, не переставая, обстреливают идущие впереди крейсеры.

Битвы ленивее история еще не знала.

— Никто, сэр… — нашла в себе силы собраться Кей, не понимая, почему он опять не начинает орать и вообще до сих пор не сдал ее штурмовикам.

Выдать мать и сестру, которые были в курсе произошедшего, она просто не могла. Кстати, запомнил ли это воспоминание Кайло Рен, провернувший ее мозги через мясорубку?

— Пусть так и остается… — раздался внезапно негромкий ответ. — О назначении места и времени испытаний тарана вам сообщат дополнительно. Это все.

Кей показалось внезапно, что это какой-то сюрреалистический сон. Хакс… Он просто спускал на тормозах случившееся, но по каким причинам? Что за мысли крутились у него в голове? Би-Би Девять заходил ходуном, пытаясь воззвать к замершей хозяйке, и только тогда она с трудом заставила себя двинуться к двери, а когда дошла, то обернулась, вдруг Хакс сейчас снова психанет или вообще застрелит ее из бластера? Но он просто смотрел на нее из отражения окна, провожая взглядом…

* * *

Сноук что-то подозревал. Он ненавязчиво касался разума Рена, проникая в мысли, прощупывая чувства и намерения. Возможно, он думал, что действует незаметно, но Рен все прекрасно понимал и едва сохранял концентрацию, чтобы не впасть в бешенство — это недоверие уже было излишним, оно утомляло и раздражало. Он научился выставлять фасад из лживых образов и, несомненно, давал учителю то, что тот хотел — воспоминания и мысли о Рей, о том, что она может привести их к Скайуокеру. Пока этого хватало.

Рен бы никогда не предал Темной Стороны, он убил Хана Соло, чтобы завершить обучение! Но Сноуку было все мало, он тянул к нему свои уродливые узловатые пальцы с почерневшими, как у покойника, ногтями, он провоцировал его, называл несмышленым мальчишкой и держал на цепи, словно сторожевого пса. Перейдя на Темную Сторону, Рен ощутил невиданное могущество, но за него пришла расплата — его сделали рабом — так же как Хакс, он исполнял поручения Верховного Лидера и наверняка Хаксу тоже говорилось о том, что Рен — всего лишь полезная пешка в его руках. О единстве Силы ученика и учителя не могло быть и речи.

Рен охранял истинные мысли, и Сноук не замечал присутствия еще одного человека, чувствительного к Силе. Он был слеп, желая только Рей...

Воспоминание о ней вновь принесло знакомое ощущение. Сила была где-то рядом, Рен, стоя на галерее второго этажа, перестал слышать шум самого крупного ангара флагмана, наполненного десятками исидок, Ат-Ат и запчастями флагмана. Он обернулся, уже зная, что увидит Рей перед собой, словно это стало привычкой.

Ее волосы, выбившиеся из пучка на затылке, вились от влаги, на ней была какая-то видавшая виды накидка в брызгах воды, напоминающая о том, кем она является. Всего лишь мусорщица с Джакку. Но он вновь не видел ее окружения.

— Почему Сила свела нас? Нас с тобой? — Рен ждал этой связи, но все еще был озадачен.

— Подлый убийца! — бросила она очередное обвинение. — Ты опоздал! Все кончено! Я нашла Скайуокера.

Если бы она только знала, кто такой Люк Скайуокер… Бедная, наивная Рей все еще считает, что между ситхами и джедаями есть разница. Они все погрязли во лжи и крови, они все порочны и безжалостны. И джедаи, и ситхи — пережиток прошлого.

— Он рассказал, что произошло? Той ночью, когда я разрушил Храм, сказал из-за чего? — Рен шагнул навстречу, как будто решив, что может перенестись к ней, где бы она не была.

— Я знаю про тебя все, что мне нужно знать! — резко, желчно, сквозь зубы перебила она.

Сияние вокруг нее завораживало так, что невозможно было отвести взгляда. Свет, исходящий даже от разъяренной Рей, был прекрасен. Рен вновь ощутил сожаление, Свет был больше ему недоступен. Разве что теперь в ней… Но Рей должна понять, что Темная Сторона куда честнее. Она не играет, не обманывает надеждой и верой в лучшее. Темная Сторона — сторона правды и могущества. Сторона власти. Сторона свободы… К которой так стремился Рен, но пока его стремления разбивались о недоверие Сноука.

— Уверена? — Он попытался прочувствовать ее, понять ход ее мыслей, но, зацепив пласт эмоций и поверхностные воспоминания, понял, что ее восприятие искажено, она сама додумала то, во что хотела верить. — Похоже на то… Тот же взгляд, как тогда в лесу, когда ты… Назвала меня монстром.

— А ты и есть монстр! — отделяя каждое слово, выдвинув нижнюю челюсть, вновь процедила она оскорбление.

Даже сейчас, злая, обиженная на него, она излучала Свет, но одновременно была как никогда близка к Тьме. Он чувствовал это, провоцировал спокойствием, он хотел доказать, что не нужно сдерживаться. Ей необходимо увидеть то, что произошло, то, что сделал Люк… Но Рей еще не готова, сначала она должна услышать его версию, и Рен знал, что любопытство победит, что Люк солжет. А затем наступит черед открыть ей истину…

— Согласен, — уже менее миролюбиво сказал он, и связь внезапно прервалась, а ему в лицо брызнуло водой.

Какая странная связь… Там, где была сейчас Рей, шел дождь. Рен коснулся лба, и на кожаной перчатке остались капли, он знал, что может вычислить ее местонахождение по анализу воды, но спрятал эти воспоминания от Сноука. Рей должна прийти сама, Скайуокер уже не важен...

* * *

Когда дурная девица наконец покинула кабинет, Хакс тяжело вздохнул и отправился на мостик. Он отпустил ее, возможно из жалости, которой, как считало окружение, в нем не может быть, а быть может, как союзника, который в будущем сможет противостоять Вандоку. Власть Вандоку в Первом Ордене все еще была сильна, в то время как Хакс сдавал позиции. Ему дали последний шанс — уничтожить Сопротивление, другого у него не будет. Кей Таласа, которой годы, похоже, не прибавили ни капли мудрости, могла использовать эти сведения против Вандоку, если самому Хаксу не удастся выполнить свой план... Он не мог убить его, ведь Сноук следил за ним и читал его мысли, так почему бы не делегировать это ей?..

Подлый Вандоку после краха Старкиллера смог найти свое место среди командного состава на флагмане “Превосходство”. Он вел политику невмешательства, но следил за каждым генералом, постепенно приближаясь к Сноуку, всячески демонстрируя надежность и непоколебимость в вере в его идеи и методы. Кей Таласа явно было не занимать таланта, она уже заявила о себе, как профессионал. Возможно, достигнув должных высот, она сможет потопить хитрого генерала, но сегодня она вновь показала отсутствие здравого смысла, сорвалась. Ей нужно преодолеть злобу, вырасти, стать холоднее и научиться играть в игры Первого Ордена. Она еще так мало понимала происходящее вокруг.

Хакс на собственной шкуре сполна прочувствовал только относительно недавно, что с большой властью приходит большая ответственность. Сегодня он генерал, завтра — труп в ногах у Сноука. Кей Таласа видела его позор на мостике "Добивающего", возможно, в ее рыжей голове начали формироваться правильные мысли. Первый Орден можно подвести лишь однажды… Хакс знал, что Сноук горячо приветствует его исполнительность и жестокость, но вчера он ясно дал понять, что более не потерпит ошибок. Сколько генералов задушил лично Кайло Рен?..

Командование менялось слишком часто, и Хакс это прекрасно видел, остальные генералы тоже видели и не спешили лезть вверх, не жаждали власти, но ему, тогда еще несмышленому мальчишке, майору, что добился внимания Верховного Лидера, этого никто не объяснил.

Стоя на мостике и глядя на турбины впереди идущих кораблей, Хакс чувствовал, как петля все туже затягивается на его шее.

— Головной крейсер все еще вне зоны досягаемости, — доложил капитан Энди, хотя Хакс и сам все прекрасно знал, — но медицинский фрегат уже без топлива. Их щит деактивирован.

Голографическая проекция фрегата перед ними продублировала происходящее перед флагманом "Превосходство". Фрегат, теряя скорость, отключил дефлекторный щит, погасли двигатели и свет в иллюминаторах, и он, попав под поток, создаваемый крейсером, медленно сходил с курса.

Хакс почувствовал облегчение, но показал лишь знакомую всем самодовольную улыбку:

— Значит мы близки к развязке. Уничтожить.

Фрегат попал под обстрел фюзеляжных пушек и превратился в космический мусор…

Звездный Разрушитель «Превосходство» класса "Мега". 34 ПБЯ

Едва Эрин вышла из шаттла, как почувствовала неладное, и это ощущение преследовало ее до самой каюты матери, выделенной ей на время пребывания на флагмане. Крири всеми силами старалась закрепиться здесь, чтобы быть поближе к ней, и за последние сутки Эрин, невзирая на любовь к матери, порядком от нее устала. Операция с Кайло Реном произвела на нее неизгладимое впечатление, и Крири, эта всегда максимально профессионально отстраненная женщина, была сама не своя от волнения и наверняка продумывала план, как отстранить Эрин от полетов. Ей удалось уберечь одну дочь от пилотирования, но вторая рвалась в бой, не щадя жизни, и мать прекрасно видела, что Эрин бросилась на перекрестный огонь, защищая Кайло Рена. За храбрость и самоотверженность Эрин будет удостоена звания капитана — распоряжение самого Кайло Рена. Первый Орден не забывал заслуг своих бойцов, она перепрыгнула через одно звание, и, похоже, кроме нее в этом возрасте за всю историю Первого Ордена капитанами стало только пятеро пилотов. Доводя эту информацию до сведения подчиненной, Бана, однако, не выглядел воодушевленным. Цена победы вновь оказалась слишком высока.

Предыдущим вечером “Бурые Бородавочники”, оставшиеся вчетвером, тихо провожали Нортона, могилой которому, как и множеству других пилотов, стал открытый космос. Их эскадрилья будет расформирована. Бана сказал, что Эрин получит назначение на дредноут генерала Дэлза, расквартированный в системе Камино, где будет готовиться новая армия клонов. Ее задачей станет защита системы. Престижная миссия, однако, была больше похожа на ссылку, и Эрин негодовала, она хотела добиться личной аудиенции у генерала Хакса и просить остаться на флагмане “Превосходство”, подозревая, что мать могла приложить руку к ее назначению. Неужели после того, что она сделала, ее не зачислят в постоянную эскадрилью Кайло Рена? Его миссии сопровождали лучшие пилоты Первого Ордена, странно, что он не воспользовался ими вчера.

Подойдя к двери нужной каюты, Эрин уже собралась сообщить о своем присутствии по спикерфону, как замерла, услышав из-за двери знакомую трель двоичного языка.

— Би-Би Девять… — поморщилась она, понимая, что это значит, и ее палец замер возле панели, так и не нажав кнопку вызова. — Ну уж нет...

У Эрин было слишком много мыслей и проблем, и добавлять себе еще одну в виде Кей она совсем не хотела. Шаг назад, второй, и вот она уже двигалась в обратную сторону, когда дверь каюты матери внезапно открылась.

— Эрин Таласа, сейчас же вернись! Это приказ! — грозно донеслось в спину, но она, словно нашкодившая малолетка, только прибавила шагу, скрывшись за поворотом и уйдя на ближайшую пожарную лестницу, минуя лифт.

На коммуникатор посыпались гневные сообщения, и Эрин бы с радостью его отключила, вот только, помимо сообщений матери, туда шли приказы руководства. Она вышла в совершенно пустой, тускло освещенный коридор несколькими этажами выше и внезапно ощутила то, чего ощутить уже очень давно не представлялось возможности. Тишина. Здесь не слышно было ни гула турбодвигателей, ни треска электрических ламп, ни голосов любивших потрепаться штурмовиков, которые вечно обсуждали новинки оружестроения... Абсолютная тишина не давила, и Эрин, привалившись к стене, даже закрыла глаза, почувствовав облегчение, когда внезапно ее лица коснулся непонятно откуда взявшийся теплый порыв ветра…

— Сюда… — прошелестел принесенный им чей-то гипнотизирующий шепот.

Эрин нахмурилась и огляделась, но она все также находилась в пустом коридоре одна…

* * *

— Генерал Хакс, почему вы не выпускаете исидки? — Рен был недоволен, передавая слова Сноука, который решил использовать его в качестве посыльного.

Все сильнее в нем зрела обида. Между учителем и учеником сгущались тучи. Прознав о том, что Лея Органа до сих пор жива, Верховный Лидер был в бешенстве и обвинил в неудаче Рена, прекрасно зная, что он не смог выстрелить по командному мостику.

— Мы потеряли слишком много пилотов на Старкиллере и в Илиниуме, Рен, — Хакс опять обратился к нему по имени и добавил: — Мы у цели. По нашим расчетам, крейсер идет на одних лишь парах, — уголки его губ дернулись вверх, ведь он прекрасно понимал, что Рен сейчас далеко не в чести у Сноука. — Если Верховный Лидер отдаст приказ, мы поднимем в воздух все эскадрильи. Так и передайте.

Неприкрытая ирония в его словах была очередным доказательством безнаказанности, и как бы Рен не желал придушить его на месте, сейчас нужно было оставаться максимально сконцентрированным, чтобы не позволить Сноуку добраться до потаенных мыслей. Хакс хотел еще что-то сказать, но Рен поднял вверх ладонь, и тот не проронил ни звука. Что-то происходило, внезапные колебания Силы заставили обостриться все его чувства.

— Сюда…- коснулся сознания незнакомый шепчущий голос.

Голос Силы, голос давно почивших ситхов, Рен иногда слышал его, их — ведь каждый раз это были разные голоса. И сейчас обращались явно не к нему. Он сорвался с места, не завершив разговор, оставив недовольного Хакса позади. По пути встречались офицеры и штурмовики, которые шарахались в стороны, наученные горьким опытом: случайные встречи с Реном в гневе обычно заканчивались травмами. Он и впрямь был разъярен и едва держал себя в руках, желая опередить Эрин Таласа, которую как магнитом тянуло в тронный зал...

- Сюда, дитя, — донесся шепот Дарта Бейна — великого владыки Тьмы.

Рен ускорился, он уже бежал, надеясь опередить ее, одновременно пытаясь закрыть этот зов от учителя. Почему голоса звали ее туда? Он почти видел, как загипнотизированная девушка идет на зов, не обращая внимания на служащих вокруг, игнорируя приказ вернуться на платформу тридцать один. Рен осознал, что точно также за ним следит Сноук, и понимал, что это такое — связь между учеником и учителем, нечто необъяснимое, и эта связь пугала Рена. Сила подталкивала его к Эрин точно также, как подталкивала Сноука к нему… Эта девушка может стать серьезной проблемой.

Она уже была в лифте, и ему пришлось бежать по лестнице. Выносливость позволила Рену, не сбавляя скорости, преодолеть шесть этажей, но было поздно, когда он вылетел в холл нужного этажа: она уже стояла посреди красного зала, глядя на пустой трон Сноука и не понимая, как сюда попала. Стражи тоже не было, сейчас это место выглядело пустынным.

— Как ты сюда попала? — как будто не зная ответа, грозно спросил Рен, и она медленно, будто во сне, обернулась, все еще не соображая, что происходит.

Внезапно ее взгляд заметался из стороны в сторону, сознание отпускали цепкие путы Темной Силы. Увидев Рена, она вздрогнула, но он не почувствовал привычной волны обожания. Девушка была совершенно дезориентирована.

— Я была здесь… В своих снах, — бесцветно произнесла она, будто не услышав вопроса. — Неужели это место действительно существует?

Ее стоило прикончить, это решило бы проблему раз и навсегда. Рука Рена потянулась к мечу на поясе, он уже едва сдерживал барьер, скрывая ее от учителя.

— Я видела вас и Верховного Лидера в этом зале, но как здесь оказалась я? — не видя угрозы в его лице, продолжила она.

Она даже не догадывалась, что владеет Силой... Почему ситхи прошлого обращались к ней? Такое могло происходить лишь с теми, кто важен... Кого выбрала Сила для определенной миссии. У нее есть предназначение — Рен понимал это, и мысль о ее убийстве постепенно отпускала его, а рука, тянувшаяся к мечу, внезапно вскинулась к ней. Девчонку, чертящую мысками сапог по начищенному до блеска полу, приволокло к нему. Рен уже держал ее за горло, сильно надавливая пальцами, и только тогда до нее начало доходить, что прийти сюда было ошибкой.

— Сэр… — пытаясь содрать его руку, задыхаясь, взмолилась она. — Я не… должна была… Сэр...

— Кто ты такая? — прорычал он, оскалившись.

На ее краснеющем лице отразился нечеловеческий испуг, и внезапно Рен физически почувствовал прикосновение — чья-то невидимая ладонь легла ему на предплечье. Сила просила ослабить хватку и отпустить ее. Не понимая, что происходит, он подчинился, и девчонка упала на пол, жутко кашляя. Когда он шагнул к ней, она испуганно отползла назад.

— Кто ты? — прорычал он.

— Сержант Эрин Таласа, эскадрилья “Бурые Бородавочники”, сэр… — глядя на него с блеснувшей в глазах яростью, ответила она вовсе не то, что он хотел услышать. — Сэр, я не знаю, как здесь оказалась… У меня не было никаких намерений…

Она вновь закашлялась, последний глоток воздуха и вовсе принес ей боль. Сержант Эрин Таласа с трудом поднялась на ноги, растирая горло и неуклюже отдала честь, как будто это могло спасти от его гнева. Рен кипел от негодования, ситхи дали ему совершенно четкое указание — сохранить ей жизнь. Немыслимо… Он шагнул вплотную, и девчонка вздрогнула, но не отстранилась. Она продолжала нелепо стоять навытяжку, на ее краснеющей шее проявлялись следы его пальцев. Глаза распахнулись в испуге, когда ладонь Рена потянулась к ее голове, и он, склонившись над ней, воззвал к Тьме. Сердце девушки застучало так быстро и гулко, что ему было сложно сконцентрироваться. Эрин Таласа не умела пользоваться Силой, в отличие от интуитивной Рей, и потому открыла ему все до единого воспоминания, мысли и чувства.

Маниакально преданная Первому Ордену приемная дочь генерала Кана Таласа — создателя базы Старкиллер. Рен увидел в ее воспоминаниях знакомое лицо — ее сестру-инженера с “Добивающего”, которой было предсказано стать ситхом, ведь в ней текла кровь Элдон Акс… Какая насмешка, Силой обладала вовсе не она, а сводная сестра. Рен копнул глубже, услышав то самое предсказание: говорилось о том, что дочь семьи Таласа обретет могущество Тьмы, но четкого указания на Кей Элдон Таласа не было.

Эрин попыталась сопротивляться, ей не нравилось вмешательство в воспоминания, однако Рен шел напролом, ища информацию о ее настоящих родителях, но ничего не было — была лишь темнота, а затем появление в семье Таласа. Возможно, кто-то постарался стереть или заблокировать эти воспоминания. Все, что знала о себе Эрин — она с Чандрилы, спасенная Первым Орденом при одной из первых битв с Сопротивлением девочка, которая должна была стать штурмовиком.

Но из-за слабого здоровья ее должны были утилизировать…

Ее сознание всколыхнулось, Эрин не помнила этого, она не знала правды о своем удочерении и всегда думала, что Первый Орден спас ее, а не планировал уничтожить… Растерянность сменилась яростью, Эрин постаралась вытолкнуть Рена из воспоминаний, но лишь откинула на многие годы вперед. И тут он увидел причину ее преклонения — инцидент четырехлетней давности. Девчонка решила, что он спас ее, в то время как на самом деле он думал лишь о спасении собственной шкуры и "Усмиряющего" и даже не запомнил ее лица...

— Не дергайся, — приказал он, когда она вновь попыталась выставить барьер и выкинуть его, начиная понимать, как это действует.

Эрин Таласа зарычала от напряжения, пока он тщательно пролистывал каждое воспоминание. Похоже, все это время Сила была с ней — ее навыки в пилотировании были ничем иным, как сильно развитой интуицией, что, в свою очередь, была проявлением Силы…

Наконец он отпустил ее, и она, злобно оскалившись, встретилась с его озадаченным взглядом, но внезапно ее лицо разгладилось. Рен был близко, настолько близко, что ее глупое маленькое сердечко трепыхалось, словно птица в клетке, норовя вырваться на свободу. Ее брови напряженно сошлись, в глазах застыли слезы, его близость, даже невзирая на то, что он чуть не придушил ее и показал ей правду о прошлом, заставляла Эрин Таласа чувствовать притяжение… Она даже не подозревала, что это Сила намеренно вела ее к Рену, подталкивала, распаляя желание быть рядом все это время. Это желание разрывало ее изнутри, желание коснуться его могущества… Бедная девочка все это время отчаянно тянулась к своему учителю…

Рен не знал, что с ней делать, он не мог стать ей учителем, потому что сам пока еще зависел от своего, и это начинало сводить его с ума. Сила что-то подсказывала, она подталкивала его к какому-то решению, но… Эрин не могла стать его союзницей, ей должна была стать Рей… Рей, именно она должна перейти на Темную Сторону и стать его ученицей.

— Проваливай! — рявкнул он так резко, что в виски вонзилась боль.

Дважды повторять не пришлось, Эрин Таласа рванула к лестнице и скрылась, а Рен воспользовался лифтом. В глазах его плескалась ярость, он намеревался ускорить ее назначение на Камино, чтобы держать как можно дальше от Сноука, пока не придет время…

Он ворвался в свою каюту и только здесь, ощутив одиночество и относительную безопасность, постарался отдышаться, переваривая случившееся, но ярость не спадала. Единственное, что привело его мысли в относительный порядок — ледяной душ, и Рен только сейчас смог сконцентрироваться, закрывая свои мысли от Сноука, когда вновь появилось веянье Силы, но на этот раз другой. Свет тянулся к нему издалека….

— Я бы не хотела сейчас, — не оборачиваясь, сказала Рей; ее лицо было плохо видно, похоже, в месте, где она находилась, опустились сумерки.

Она явно чем-то озадачена, возможно, расстроена.

— Я тоже, — ответил Рен, не понимая, что вызвало их связь, ведь он о ней даже не думал, более того, он был не совсем одет и уж точно не собирался демонстрировать оставленный ею шрам.

Рей внезапно обернулась с привычной злобой в глазах, намереваясь высказать очередное обвинение:

— За что ты ненавидел отца? — к концу фразы ее голос сел, и, вспыхнув, она отвела взгляд в сторону. — Ты не мог бы… прикрыться хоть чем-нибудь...

Рен не был смущен, но все же чувствовал некую неловкость. Эта связь возникла не вовремя, однако он сделал шаг в сторону Рей.

— За что ты ненавидел отца? Скажи мне честно, — снова повысила она голос и, стараясь не отводить взгляда от его лица, обратила смущение в новую волну ярости: — У тебя был отец, который о тебе заботился.

— Ненависти не было, — ответил Рен честно.

— Тогда за что? — в ее глазах вновь блеснули слезы.

Бедная слабая Рей.

— О чем ты? — спросил он, как будто не понимая, и она опустила взгляд. — Ну давай, скажи.

— За что… — ее голос сломался, сдавленный ощущением несправедливости; Рей больно. — За что ты его убил? — всхлипнула она и сдавленно добавила: — Я не понимаю.

— Правда? — Голос Рена все еще звучал спокойно, скрывая разрастающееся внутри странное чувство — он не хотел, чтобы она так горько плакала; это чувство было неправильным, борясь с ним, он попытался больнее ранить ее: — Родители вышвырнули тебя, как мусор.

— Это не так! — возразила она, сжав кулаки.

Это сияние вокруг нее… От него невозможно оторваться, Свет так красив, он преображает даже мусорщицу с Джакку вроде нее.

— Так... — настаивал Рен. — А тебя все тянет к ним. И в этом твоя слабость, — в его голос проникло презрение. — Ты повсюду ищешь их, в Хане Соло, теперь в Скайуокере… Он рассказал, что было в ту ночь?

— Да! — оскалилась она.

— Нет… — голос Рена эхом разнесся в пустоте, когда он решил открыть ей правду, зная, что Люк не осмелился рассказать о том, что натворил. — Он ощутил мою силу, как и твою. И испугался...

Его воспоминания ворвались в ее разум. Она увидела учителя, предавшего своего ученика, увидела, как Люк занес меч над спящим Беном Соло, и наверняка не могла поверить своим глазам. Рен не был уверен, что сможет настолько четко сформулировать и передать это воспоминание через их связь, и внезапно его пронзило сожаление и боль… В ту ночь, увидев неистовую ненависть и злобу в глазах учителя, он едва сумел себя защитить… Он разрушил свою хижину, решив, что похоронил под ее руинами Люка, а затем его ярость испепелила Храм Джедаев...

— Ты лжешь!

Рей не поверила увиденному, но в ее глазах все же мелькнуло сомнение. На лице Рена не дрогнул ни один мускул после ее обвинения. Он должен быть предельно спокоен, посеяв в ней зерно сомнений в Люке Скайуокере. Рей непременно поймет природу Силы, не только Светлой Стороны... Он коснулся ее мыслей и увидел, что в месте, где она находится, есть нечто, окутанное Тьмой, нечто, уже взывающее к ней и желающее показать свое могущество.

— Пусть прошлое умрет. Убей его, если нужно… — Рен подошел ближе, он уже мог практически коснуться ее. — Только так можно стать хозяином судьбы.

Связь разорвалась, на этот раз намеренно. Рен прервал ее, вновь давая Рей осмыслить услышанное. Она должна сделать правильные выводы, она должна понять Темную Сторону и тогда... Она придет снова.

* * *

Спотыкаясь, Эрин выбежала с лестничной клетки в коридор ближайшего этажа и, не замечая ничего вокруг, понеслась по указателям в сторону курсирующего по флагману шаттла, едва сдерживая слезы. Прибыв на свою станцию, она, желая остаться в одиночестве, направилась к своей каюте. Случайные встречные офицеры хоть и недовольно, но уступали дорогу, решив, что она бежит на задание. Она их даже не замечала. Голова кружилась, все тело била мелкая дрожь, произошедшее просто не хотело укладываться в голове. Мысль о назначении на Камино уже не казалась такой неправильной. Кайло Рен был зол, она посягнула на его территорию, но почему она толком не помнила, как попала в тронный зал Верховного Лидера? Счастье, что его самого не было… Встреча с Кайло Реном пошатнула ее рассудок, Эрин не могла вздохнуть полной грудью, она задыхалась, как будто он до сих пор душил ее, ее бросало в жар от того, что он раскопал в ее воспоминаниях…

Всего лишь расходный материал, подлежащий утилизации…

Эрин не заметила, как начала захлебываться слезами, она ворвалась в каюту, тяжело дыша, едва держась на ногах, но побыть в одиночестве ей не дали. Возле пустого стола необжитой комнаты стояла мать, сурово сдвинув брови и глядя на нее. Рассмотрев дочь, Крири изменилась в лице. Глядя на вздрагивающую, нервную Эрин, из чьих глаз текли слезы, она только и смогла спросить, сменив гнев на обеспокоенность:

— Что случилось… — Она даже не сразу заметила ярко проступающие на ее шее следы пальцев. — Это…

Глаза Крири сделались испуганными, а рот приоткрылся в удивлении. О, она прекрасно знала, что это такое, ее почивший муж однажды вернулся со смены с точно такими же следами… Тогда он едва не лишился своего поста... и жизни.

— Рин, это Кайло Рен?.. Это он сделал? — Но Крири не дождалась ответа; она прекрасно помнила, что Эрин превозносила его, подобно божеству, всегда мечтала с ним работать, и сделала свои собственные выводы: — Рин, что ты натворила?

Она никогда не была в таком состоянии, но в последние сутки дочь удивляла ее. Эрин, так ничего и не ответив, сползла вниз по двери и опустила взгляд, обняв свои колени. Эта девочка совсем расклеилась, что с ней сделала война? Что с ней сделал Кайло Рен? Что, если она осмелилась пойти к нему напрямую, чтобы потребовать другого назначения? На коммуникатор Крири пришло сообщение от Кей, что та, хоть и не в восторге от просьбы матери, но готова встретиться с сестрой.

* * *

Кей получила странный ответ на свое сообщение: мол, сейчас не лучший момент, кое-что произошло. Из сводок новостей было известно о вступлении Эрин в должность капитана эскадрильи “Безжалостные Рафторы”, которой как раз требовался командир в системе Камино, и что могло стрястись, Кей даже не предполагала. Мать следом прислала сообщение, чтобы она не улетала на “Добивающий”, полковник Талли разрешил ей задержаться на “Превосходстве”, чтобы побыть с семьей. После всего случившегося Крири немного перегибала с опекой, но таков был материнский инстинкт, ведь “Добивающий” шел в авангарде за Сопротивлением…

* * *

Она потянулась к нему сама, Рен это чувствовал, он чувствовал ее состояние… Даже после всех ее обвинений Рей захотела поговорить… Она сидела, укрываясь пледом напротив непостоянного источника света, скорее всего, костра — отсвет пламени подрагивал на ее лице. Мокрая, она дрожала, словно окунулась в ледяную воду.

— Я думала, найду здесь ответы, — глядя на огонь, сказала Рей, подхватив сползшие с плеч края пледа. — Но ошиблась. Осталось лишь одиночество…

По ее щекам стекали слезы. Рей впервые не бросала в него никаких обвинений. Ее голос ослаб… Рен был прав, она отправилась в место средоточия Темной Силы…

— Ты не одинока… — еще никогда прежде его голос не был так мягок.

Рен чувствовал, пропускал ее боль через себя, грудь сдавливало нечто… похожее на одиночество, он чувствовал то же самое, но это не проекция эмоций Рей, а его собственные. Если и существует предел одиночества — то сейчас это был он. Рен находился среди безликой окружающей его массы людей — десятков, сотен тысяч, но был совсем один во всей Галактике, а власть не насыщала его...

— И ты не одинок… — прошептала Рей, наконец, посмотрев на него. Ее взгляд изменился, в нем появилась вера в его слова. Рен видел, знал, что она верит ему, верит, что именно Люк Скайуокер создал Кайло Рена… — Еще не все утрачено…

Она нерешительно подняла ладонь и медленно протянула ее. Чего хочет Рей? На что рассчитывает? Эта странная связь сквозь миллионы световых лет не позволит коснуться ее, но Рен не мог не проверить, он желал коснуться этой теплой ладони… Узнать Рей… Сняв перчатку, также неуверенно потянулся к ней, а вокруг начинали появляться очертания места... Простая хижина за пределами которой гремит ночное небо. Внутри тепло, Рей все еще мерзнет, она сбита с толку, но ее Свет тянется к нему вместе с ее рукой…

Их пальцы соприкоснулись, Рен не мог поверить, что чувствовал тепло ее кожи, Свет проникал в него, но не причинял боли, он исцелял его одиночество, затягивал раны на сердце… Рей была этим светом, всего лишь мусорщица с Джакку, но она светила настолько ярко, так тепло, что внезапно гулко застучало сердце. Он не хотел, чтобы этот момент прекращался, но внезапно услышал крик: "Стой!" справа и обернулся вместе с ней… Сила Люка Скайуокера разорвала эту хижину на куски, и дождь тотчас потушил очаг. Связь оборвалась.

И Рен, не испытывая сомнений, направился к Верховному Лидеру, намереваясь сообщить, что Рей скоро почтит их своим присутствием… Она обязана прийти, она хочет спасти Бена Соло...

* * *

Кей ожидала мать в одном из атриумов, от которых расходились коридоры и этажи разных отсеков. Они договорились о совместном обеде, но Эрин — о счастье! — к ним не присоединится. Не то чтобы Кей была категорически против, просто они не виделись два года и стали совсем чужими. Если быть честными, они просто забыли о существовании друг друга, вот только их мать не забывала ни на секунду. Когда Крири Таласа появилась из-за поворота, Кей постаралась взять себя в руки. После того, как она проштрафилась перед Вандоку, а Хакс неожиданно спустил на тормозах не только эту оплошность, но и то, что она рассказала про отца, этот день преподнес еще один сюрприз в виде матери…

— Что случилось?

Кей была просто обязана задать этот вопрос, видя беспокойство на лице Крири.

— Она знает… — едва слышно ответила та, подойдя ближе, но Кей состроила непонимающее лицо. — Она знает, что ее хотели ликвидировать в детстве.

Бровь Кей взметнулась вверх.

— Это настолько важно?.. — Однако встретив строгий укоряющий взгляд матери, поспешила добавить: — Кто сказал? Ты сама призналась?

Этот селектор был не самым лучшим местом для подобных разговоров.

— Нет, Кайло Рен.

Лицо Кей вытянулось, неужели ее неадекватной сводной сестре все же удалось добиться его внимания? Кей однажды во время одного из редких семейных ужинов зашла в комнату Эрин. Случайно активировав ее трехмерный проектор на столе, на удивление не запароленный, она не удержалась от любопытства, решив покопаться в личных папках сестры, но увидела то, что ей совсем не понравилось. Сестра хранила на рабочем компьютере все упоминания о Кайло Рене в сводках новостей, а также его голографические изображения… Эрин была на нем помешана, как на каком-то идоле.

— Мама, ты напряжена, — чувствуя недобрую ауру, не смогла не заметить Кей. — Что случилось с Эрин?

— Она больше ничего не сказала, но через несколько часов отбывает на Камино, и я очень этому рада. Ей безопаснее подальше от него…

О, конечно, она была в курсе маниакальной одержимости дочери Кайло Реном. Крири находила эту страсть неразумной и даже нездоровой, но до тех пор, пока ситх находился от нее далеко, он не представлял опасности. Сейчас, кто бы мог подумать, Эрин, хоть и не признавала этого, искала с ним встреч.

Плечи матери опустились, и до Кей внезапно дошло:

— Постой… Он что, копался в ее мозгах? Она... так узнала? — озарило ее; видя реакцию матери, она поняла, что лучше не упоминать, что он и мозги Кей поместил в блендер.

— Я не знаю, что произошло, Кей, но, видимо, что-то серьезное.

В этот момент Би-Би Девять как-то настороженно откатился в сторону и посмотрел вниз с галереи на трех офицеров, а также дроида неопознанной модели, издающего звуки MSE6, но совершенно на него не похожего, а скорее напоминающего… перевернутую корзину для бумаг.

Видоискатель поймал странную компанию, Би-Би Девять включил термосканер и, увидев нечто странное, завибрировал, привлекая к себе внимание хозяйки, поглощенной разговором с матерью. Та лишь отмахнулась, но маленький дроид не спешил сдаваться, он включил сигнал тревоги, и только тогда Кей прислушалась к нему.

На флагман проникли шпионы Сопротивления…

* * *

Рен был собран и как никогда сконцентрирован, признаться, он не был до конца уверен, что Рей действительно прилетит спасать его от Темной Стороны. Она отчего-то уверилась, что ему нужна помощь, когда появилась на флагмане в спасательной капсуле. Пара исидок сопроводили ее до посадочного экрана, где на одной из платформ ее уже встречал Рен в сопровождении взвода штурмовиков.

Ее глаза, полные надежды на то, что он готов вернуться к Свету, встретили лишь ледяное равнодушие. Но Рей не испугалась, она предполагала нечто подобное, и без попытки затеять бой подставила запястья под кандалы в руках штурмовика.

Они уже поднимались в лифте, Рен даже не смотрел на нее, он старался изгнать из головы любые компрометирующие его мысли. Сегодня вечером Верховный Лидер наблюдал за ним особенно пристально и даже не пытался скрыть давления. Он тщательно, с особым любопытством прощупывал каждую мысль, желая найти намек на предательство. Сноук был еще более недоверчив, чем его ученик. Не найдя ничего нового в голове Рена, он ощутил триумф, да настолько сильный, что его просто было невозможно не заметить.

— Ты не должен этого делать, — сказала Рей, не глядя на него. — Я вижу борьбу в твоей душе. Она разорвет тебя, Бен. — Лишь сейчас она обернулась, требуя ответного взгляда, Рей знала, что он умеет чувствовать, и лишь только имя "Бен" заставило его обратить на нее внимание. — Коснувшись твоей руки, я увидела будущее. — В ее словах было столько уверенности, столько наивности... как бы он хотел хотя бы на мгновение послушать ее. — Да, всего лишь образ, но четко и ясно. — Она приблизилась без страха, но не встретила понимания в его глазах. — Сноук не сумеет подавить тебя. Ты вернешься. — Ее голос становился все тише, пока не перешел к шепоту: — Я помогу. Я все видела…

— И я тоже кое-что… — Он не смог промолчать, он должен сказать ей, хоть это и требует особой концентрации, чтобы не услышал Сноук. — Поэтому знаю, придет время и ты перейдешь на Темную Сторону и будешь со мной. — Он решил подкрепить эти слова ложью, заставить ее задуматься: — Рей, я знаю, кто твои родители…

На ее лице не дрогнул ни один мускул, Рей знала, чего он желает… Но тут лифт остановился, Рен, довольно грубо схватив ее под локоть, вывел к тронному залу, ощущая волну восторга, исходящую от Верховного Лидера.

— Блестяще, мой преданнейший ученик. Моя вера в тебя восстановлена! — Сноук уверовал в победу, он поймал в свои сети еще одного джедая и намеревался растянуть удовольствие, прежде чем жестоко с ней расправиться — это Рен знал, даже не пытаясь читать его мысли. — Юная Рей, — смакуя, протянул он, в его глазах зажегся огонь предвкушения, он соединил руки на груди и изобразил некое подобие улыбки, вот только на его лице она смотрелась омерзительно. — Здравствуй…

С Рей спали наручники, она встряхнула руками, не отводя настороженного, но, тем не менее, слегка нахального взгляда от Верховного Лидера. Ей все еще не было страшно, но, возможно, она просто научилась скрывать эмоции.

— Подойди, дитя, — благодушно попросил Сноук. Рен не поднял головы, но он знал, что на его уродливом лице все еще эта уродливая улыбка. — Сколько Силы. Если Тьма возвышается, то и Свет крепнет… Я говорил своему ученику, что его прогресс породит равного по силе джедая, — сказал Сноук, и Рен почувствовал, как наэлектризовался воздух, из его руки вырвался меч Рей и прилетел к нему. — Скайуокера, как я думал… Но ошибся, — он положил меч на подлокотник трона, не понимая его ценности, в отличие от Рена. — Ну же, подойди.

Рей не сдвинулась с места, и Сноук просто притянул ее Силой, не давая возможности сопротивляться:

— Вы недооценили Скайуокера, — сжимая кулаки, бросила она. — И Бена Соло. И меня. — Каждое слово Рей было подобно плевку. — Вам осталось недолго.

— О… — протянул Сноук, наслаждаясь ее дерзостью. — Увидела в нем что-то? Слабость? В моем ученике. — Рен был терпелив, он не вмешивался, все еще максимально концентрируясь, чувствуя, что учитель не отпускает его сознание. — Из-за этого ты здесь, — отделяя каждое слово, непривычно быстро сказал Сноук, вновь засмеявшись. — Умилительно. Это ведь я направлял ваши мысли. Я ворошил его мятежную душу, зная, что ему не достанет силы скрыть это.

Это… была правда? Рен осмелился поднять взгляд, он моментально пришел в ярость, но на его лице не отразилось ни единой эмоции.

— А тебе… Не хватит мудрости разглядеть капкан. А сейчас, — продолжил Сноук, протянув к ней уродливую руку с черными длинными ногтями. — Ты сдашь мне Скайуокера, после чего я тебя убью. Показательно, жестоко.

Она так близко к нему, что Рен чувствовал волну ее отвращения. Сноук уродлив, он стар, его лицо изуродовано. Он — Тьма во плоти, омерзительная, жуткая...

— Нет! — сопротивлялась Рей, тяжело дыша.

— Да-а...

Он оттолкнул ее от себя, и Рей, словно безвольная марионетка, отлетела, зависнув в воздухе метрах в трех над полом.

— Дай... мне... все, что есть, — прежде чем ворваться в ее сознание, сказал Сноук.

— Нет! Нет… — Рей едва выдерживала такое давление, она закричала, крик нарастал, и Рен вдруг почувствовал, как все внутри него переворачивается.

Эта девушка за последние сутки стала ему близка. Неважно, способствовал Сноук этой связи или нет, но теперь она принадлежала Рену, Сила свела их вместе, ее эмоции, все ее переживания передались Рену — ее истинному учителю. Сноук получал все, что хотел. Всегда. Он прорвался через все ее барьеры и забрал все ее воспоминания, он нашел Люка Скайуокера...

* * *

— Великолепно. Отличная работа, офицер Таласа, — Хакс усмехнулся, не веря, что от нее, оказывается, может быть польза, точнее, от ее дроида, заметившего проникших на флагман повстанцев.

Сопротивление вычислило, каким образом Первый Орден отследил их прыжок в гиперпространство. Гипертрекер — весьма полезная разработка генерала Вандоку, сумевшего впечатлить Верховного Лидера и встать во главе разработки вооружения Первого Ордена. Внутри Хакса зрела досада, он совершенно не предполагал, что тот сохранит свои позиции. Проходя мимо рядов штурмовиков, выстроенных в главном ангаре Разрушителя для наблюдения показательной казни дезертира FN2187, Хакс даже одарил Кей Таласа одобрительным взглядом. Возле ее ног, как всегда, терся Би-Би Девять, выглядел он намного лучше, нежели прежде — похоже, она оценила подарок отца только после его гибели. На время мероприятия прекратились все работы, затих тестируемый запасной двигатель, остановили погрузку Ат-Ат последней модели, похожих на свирепых горилл, присланных с одного из восстановленных имперских заводов, и вылеты исидок.

Проклятый дезертир стоял на коленях, придерживаемый штурмовиками, в его глазах пылала ненависть. Хакс презирал предателей и выбирал для них самые суровые меры наказания. Не сдержавшись, он подошел к FN2187 и ударил наотмашь — приятное ощущение. Губы Хакса вновь тронула улыбка:

— Блестяще, Фазма.

За хромированным шлемом не было видно эмоций, но наверняка и она ликовала, наконец, поймав его. Фазма вызывала ужас у штурмовиков, ее слушались беспрекословно — крепкая, выше многих мужчин, она была великолепным и беспощадным командиром.

— Корабль и оплата, как договаривались, — высокомерно бросила она пойманному вместе со шпионами вору, который продал информацию о том, что Сопротивление решило покинуть крейсер на транспортниках.

— Лживый гад! — воскликнула девчонка из Сопротивления, пытаясь вырваться, но штурмовики не дали ей даже поднять головы.

— Нас с-схватили. — Вор, заикаясь, пожал плечами, не испытывая видимого сожаления. — Я д-д-договорился.

— Стой, что ты им выдал? — дошло до FN2187.

К Хаксу подошел офицер, которому поручили проверку информации, за его спиной маячила Кей Таласа, она почему-то выглядела встревоженной. Никогда не видела казней?

— Мы только что проверили информацию вора, — сообщил офицер. — Запустив программу-демаскировщик, действительно смогли выявить тридцать челноков, запущенных с крейсера.

— Он сказал нам правду, — усмехнулся Хакс, понимая, что на этот раз им не уйти, — чудеса да и только. Орудия готовы?

— И наведены, сэр, — отчитался тот.

— Цель уничтожить, — приказал он, пресытившись зрелищем.

Фазма разберется с этими двумя должным образом, а ему нужно возвращаться на мостик, чтобы завершить эту утомительную погоню.

— Нет, стойте, нет! — закричал дезертир, пытаясь вырваться.

— Нет! — вторила ему девчонка.

Проходя мимо Кей, Хакс увидел, что ее лицо потеряло краски. Не все готовы к ужасам войны, она явно предпочла бы уйти, в ее глазах на миг появилась мольба разрешить покинуть действо, но Хакс проигнорировал. Это она поймала шпионов Сопротивления, она должна остаться до конца. Это закалит ее разум...

* * *

Рей едва не лишилась чувств, когда Сноук бесцеремонно выкачивал из нее информацию, а когда закончил, он просто ослабил хватку, и Рей рухнула на пол, хватая воздух ртом. Только гнев помогал ей сохранять сознание, и Рен чувствовал его, именно он позволит переманить ее на Темную Сторону.

— Надо же, я и не думал, что Скайуокер проявит такую мудрость, — со смешком произнес Сноук, докопавшись до нужной информации. — Мы даруем ему и Ордену Джедаев смерть, которой он так жаждет.

Рен удерживал себя от того, чтобы вмешаться, еще рано… Сноук морально устарел, и он, конечно же, не собирался делиться обещанной властью с учеником. Рен был для него всего лишь верным псом. Рей что-то задумала, он чувствовал это, но не ей противостоять мощи древнего ситха... Еще не время, она должна немного подождать. Его не сломить одной лишь Силой, нужна хитрость.

— Усмирив повстанцев, отправимся к его планете и уничтожим весь остров… — в предвкушении продолжил Сноук.

Внезапно Рей подскочила и вскинула руку, призывая с подлокотника трона световой меч, но он, подчинившись ленивому движению пальцев Сноука, скользнул мимо нее и, описав круг, стукнул ее по виску и вернулся на подлокотник.

— Какой запал... но это ненадолго.

Сноук снова применил Силу, и ее потянуло в сторону, к телескопу. Ткань, закрывающая иллюминаторы, отодвинулась, и Рей увидела, как на один за другим взрываются небольшие корабли...

— На этих транспортниках все Сопротивление, и вскоре они покинут этот мир. Твоя война проиграна!

Рей, однако, не собиралась сдаваться, она резко обернулась и, вновь вскинув руку, приманила меч Рена. Он позволил ей это сделать намеренно. Красная стража тотчас направила на нее оружие.

— О… — лениво процедил Сноук, чуть махнув рукой, останавливая преторианцев, и они не напали, ожидая приказа. — А глаза-то все горят надеждой… Да, вот несокрушимый дух джедая!

Рей рванула с места, занеся меч на Сноука, но еще один взмах руки, и она вновь отлетела в сторону, уронив меч, прилетевший аккурат под ноги к Рену. Он все еще выжидал, пока Сноук развлекался, по капле теряя бдительность.

— И как раз за это ты и умрешь! — не прекращал говорить Сноук; он снова приподнял Рей над полом, и она, скованная Силой, повернулась к подобравшему свой меч Рену, ожидавшему этого момента. — Мой лучший ученик — сын Тьмы и потомок Лорда Вейдера! Где было сомнение, я вижу решимость! Где была слабость — силу! — Сноук ворвался в его сознание, Рен действительно испытывал ненависть к своему врагу, намереваясь исполнить свое предназначение. — Закончи обучение, исполни то, для чего ты и рожден!

Рей смотрела на него, ища хоть намек на то, что он не сделает этого. Она все еще верит, что Бен Соло жив. Так же глупа, как и Хан Соло… Вспомнив о нем, Рен едва не потерял контроль над разумом, едва не открыл Сноуку терзающие его тайны, и на поверхности даже появилось имя — Эрин, но это имя ни о чем ему не скажет...

— Я знаю, что должен сделать, — поднявшись с колен, сказал он, глядя ей прямо в глаза, думая о том, что должен уничтожить своего врага, и Рей это почувствовала; в ее глазах проступал ужас, она начала понимать, что ошиблась в нем.

— Бен… — прошептала она, понимая, что он убьет ее.

Сноук вновь засмеялся, наслаждаясь представлением:

— Вздумала обратить его? Неразумное дитя. Меня невозможно предать. Невозможно победить. Я вижу его мысли. Я вижу его намерения. Да… я вижу, как он вынет меч, не дрогнувшей рукой зажжет его, глупая ты девчонка! — Сноук с наслаждением вздохнул, смакуя, не замечая, как меч на подоконнике дернулся и медленно обратился к нему. — И вонзит в заклятого врага!

Но внезапно Сноук вздрогнул, его глаза распахнулись, а рот открылся. Голубое лезвие меча Рей, воткнувшееся в его торс, бросило отсвет на его лицо. Сила отпустила Рей, и она, упав, обернулась, не в силах поверить в то, что видит. Повинуясь движениям пальцев Рена, меч разрезал Сноука напополам и метнулся к ней в ладонь.

Тело Сноука распалось и верхняя часть упала к его ногам. Рей, не спуская ошеломленного взгляда с Рена, поднялась. Красная стража тотчас вскинулась, готовая мстить за своего господина. С пронзительным стрекотом активировался красный меч Рена. Мгновение, короткий разговор без слов, один лишь взгляд, и Рен с Рей развернулись спинами друг к другу, чтобы дать бой страже...

Звездный Разрушитель «Превосходство» класса "Мега". 34 ПБЯ

Кей не смела пошевелиться, она перестала чувствовать руки, словно это ее заковали в наручники, и не понимала, почему так реагирует. Она не была боевым офицером, никогда не участвовала в показательных казнях, но прекрасно знала, что ждет этих двоих… Вор, в отличие от них, сумел выкрутиться, Первый Орден всегда платил за информацию.

Кей ждало повышение, а Би-Би Девять — новый селеновый накопитель, но подобная щедрость со стороны генерала Хакса была недостаточной платой. Кей не нужны были подачки, она мечтала покинуть это место и вернуться на “Добивающий”.

— Ты подлый убийца! — хрипло заорал FN2187 вору, все еще пытаясь скинуть руки штурмовиков.

— Ты полегче, Финни. Сегодня прижмут тебя, завтра ты их прижмешь. Это чистый бизнес, — философски пожал плечами тот, проверяя вырученный товар; удостоверившись, что все на месте, он удовлетворенно хлопнул по ящику, и его повезли к кораблю, на котором они проникли на “Превосходство”..

— Ошибаешься, — прошипел дезертир.

— Возможно, — легкомысленно согласился вор и просто направился следом за своей выручкой.

— Расстрел из бластеров — много чести. Добавим боли. — Фазма подозвала двух штурмовиков с лазерными секирами. — По моей команде...

* * *

Крови преторианцев не было видно на их красных одеяниях, хотя ее было много — они бились насмерть. Чувствительные к Силе, эти штурмовики были самыми опытными бойцами и потому были отобраны на службу к Сноуку. Их господин умер, но преданность осталась, и потому битва была тяжелой. Рена осаждали сразу трое, Рей билась с двумя. Ее интуиция и ловкость не могли не удивлять, но Рен еще тогда в лесу понял, что, выросшая в суровых условиях, среди работорговцев Джакку, девушка может за себя постоять. А еще ее вела Сила — именно она позволяла Рей уходить от несущихся в нее плазменных клинков и копий. Ее едва не схватили, но вырвавшись, она всадила световой меч стражу в спину.

Каждое ее движение восхищало Рена, он видел в ней сильную союзницу. Видимо, он позволил себе отвлечься — когда на него полезли четверо, Рен понял, что стал сдавать позиции. Он едва выкрутился, оттолкнув скрещенные с мечом копья, и отбросил одного из противников в сторону энергоблока. Попав под мощный электрический разряд, преторианец взорвался, разлетевшись на куски, на миг заполнив воздух кровавым туманом.

Противников все еще было много, отброшенное световым мечом Рей оружие стража отлетело в занавешенное окно, и красная ткань воспламенилась, огонь пополз по периметру тронного зала. Рен вновь потерял контроль, наблюдая за ней, и страж, набросив ему на горло копье, стал душить его. Меч выпал из руки. Расправившись с противником с двумя клинками, Рей заметила, что он в опасности, всего лишь секунда размышлений…

— Бен! — вскрикнула она, швырнув свой световой меч, и он, поймав рукоять на лету, воткнул лезвие прямо в голову нападавшему.

Рей спасла его — осознание этого вонзилось в его сердце. Она уже приняла его, но Рен чувствовал, что в ней все сильнее разгорается Свет. Она приняла не его, но Бена Соло… Человека, которого не существует, человека, которого она видела в том, в ком не осталось ничего от прошлого. Тлеющие обрывки ткани опускались на обагренный кровью пол, в образовавшейся звенящей тишине Рен слышал как гулко стучит его сердце. Он видел взгляд Рей, она доверилась ему…

— Наш флот! — Она рванула к телескопу. — Прикажи прекратить огонь, еще можно его спасти!

До нее не дошло, что он всего лишь использовал ее, чтобы избавиться от Сноука и сбросить оковы. Рен медленно подошел ближе к трону, все еще неверяще глядя на тело своего учителя. Он не слышал слов Рей, он ликовал, его разум наконец свободен от внушения… Он сам себе хозяин, и теперь ничто не сможет встать на пути к власти.

— Бен… — его слуха, наконец, коснулся слабый голос Рей.

— Все ничтожное умирает, — негромко сказал он, все еще глядя на Сноука; дыхание еще не выровнялось после тяжелой битвы. — Сноук, Скайуокер... — Рен обернулся к ней, протянув ладонь. — Ситхи, джедаи, повстанцы. Дай этому умереть… Рей. Объединим силы. Мы вместе установим новый порядок в Галактике, — повышая голос, продолжил он, все еще надеясь на ее благоразумие.

Рен предлагал ей избавиться от удушающих, сковывающих Галактику организаций. Если уничтожить их всех, то настанет мир...

— Не надо, Бен… — с мольбой прошептала она, качая головой и совершенно не слушая его слов. — Пожалуйста, одумайся.

Глупая, почему она не хочет понять его мысль? Почему вновь хватается за Свет, за джедаев, за Сопротивление, за Бена Соло...

— Нет… Ты живешь... прошлым! Забудь! — выкрикнул Рен, читая в ее глазах вновь разгорающуюся ненависть — ее невозможно переубедить; едва сдерживаясь, он попытался говорить спокойнее, однако злой сарказм звучал в его голосе все громче, и ее слезы этому только способствовали: — Хочешь узнать правду о родителях?... Или ты всегда знала? Но не желала это признать. — Он подошел ближе, сжимая в руке световой меч Энакина Скайуокера. — Ты знаешь правду... Скажи... Скажи!

— Обычные бедняки…

— Грязные сборщики лома, — подсказал Рен, в его душе пылало пламя обиды: она не хочет его слушать, даже не пытается, — которые продали тебя за пойло. — Рей всхлипнула, ей невыносимо больно было слышать подобное. — И теперь они в общей могиле в дюнах Джакку. Рожденная в мусоре, тебе не место здесь. Ты никто, — Рен намерено ранил ее больнее, желая воззвать к ее разуму, вызывать Темную Силу, но эта слабая девчонка лишь продолжала всхлипывать. — Но не для меня. — Он качнул головой, пытаясь подобрать слова, и снова протянул руку. — Идем со мной… Пожалуйста...

Она нужна ему… Рей нужна ему так сильно, что он сам едва это осознает. Слезы в ее глазах постепенно высыхали. Ну же, Рей… Она должна осознать, что его предложение имеет смысл, оно разрешит все конфликты раз и навсегда. Его душа исполнилась надежды, когда она подняла ладонь, но внезапно… Ее меч вырвался из его руки, Рен едва успел среагировать, и меч, не долетев до нее, завис между ними. Они тянули его каждый к себе, Рен не мог поверить, насколько Рей сильна. Ее Сила равноценна его собственной… Сила заставляла вибрировать воздух, напряжение росло, они оба прилагали неимоверные усилия, оба не сдавались, когда внезапной вспышкой меч разлетелся на куски, а вместе с этим раздался мощный взрыв, и Рена с Рей отбросило в разные стороны…

* * *

Хакс, не веря своим глазам, смотрел на разворачивающийся впереди крейсер Сопротивления, на котором не должно было остаться людей. Он видел, как разгораются двигатели гипердрайва, он видел в отражении в стекле испуг в собственных глазах. Кто бы смог предугадать подобный ход?

— Что?! — на лице капитана Энди загорелся тот же испуг.

— Весь огонь на этот крейсер! — заорал что есть мочи Хакс, но было уже поздно.

Крейсер, совершив гиперсветовой прыжок, стрелой рванул в лоб флагмана “Превосходство”, расколов его на две части и уничтожив несколько следовавших за ним Разрушителей...

* * *

Из-за показательной казни, которую Хакс решил устроить дезертиру, взлет Эрин отложили, она наблюдала за происходящим издали, вглядываясь в лицо предателя, над которым зависло лезвие секиры. Наконец-то справедливость восторжествует! И хотя здесь было только двое сопротивленцев, смотреть на действие оказалось действительно приятно. Это немного отвлекало от мысли о ссылке. И хотя, после произошедшего с Кайло Реном, Эрин приняла свое назначение как спасение, она все равно хотела увидеть гибель Сопротивления. Они заслуживали смерти, все до единого… Медленной мучительной смерти…

Но внезапно главный ангар флагмана сотряс жуткий взрыв, Эрин едва устояла на ногах, совсем рядом с ней рухнула со второго яруса исидка. Взрывы стали раздаваться повсюду, они оглушали. Ат-Ат падали со своих креплений. Время замедлилось, все происходило, как в жутком кошмаре, ангар заполонил рыжий огонь, и Эрин увидела несущихся в сторону выхода штурмовиков, но им так и не удалось достигнуть дверей — огромная запасная турбина корабля сорвалась с толстых тросов и упала прямо на них…

Что произошло? Как это могло случиться? Эрин не знала, куда спрятаться от огня, она была напугана.

— Мама! — крикнула она в коммуникатор, и страх, овладевший ей в секунды ожидания ответа, сковал все внутренности.

— Эрин! Где ты? Еще не вылетела?

— Корабль пылает, нужно убираться отсюда! — крикнула она, а где-то сзади раздался еще один взрыв. — Ты где? Я найду тебя!

* * *

Благодаря своему размеру, Разрушитель класса Мега, даже разделившись на две части, все еще частично функционировал, началась экстренная эвакуация на сохранившиеся дредноуты и “Добивающий”. Генерал Хакс едва пришел в себя после гиперсветового прыжка крейсера, как на него обрушилось осознание очередного провала. Капитан Энди погиб, он упал в яму операторов и, судя по неестественному положению головы, сломал шею. Операторы и командный состав спешно покидали мостик, и никто в панике даже не попытался помочь Хаксу подняться на ноги. И это готовые к непредвиденным ситуациям военные? Лично проверив все системы корабля, Хакс обнаружил, что крейсер отделил лишь правое крыло, остальная часть “Превосходства” сохраняла герметичность, сработали блокирующие шлюзы. Однако долго он не продержится, фатальные повреждения систем жизнеобеспечения, энергосистемы, полный отказ двигателей и каскадные сбои остальных систем кричали о том, что отсюда надо убираться как можно скорее. Резервных источников питания хватит на час, максимум — два, а дальше флагман просто отключится... Тронный зал оказался не тронут, а значит, Сноук жив, и Хаксу не скрыться от его гнева. Из ангара взлетел шаттл Сноука, но система безопасности сообщила о том, что его просто угнали, и из-за дыма не было ясно кто, а значит, сам Сноук не покидал корабля.

Он знал, что этот день рано или поздно придет, что его везение закончится, но Хакс и предположить не мог, что Сопротивлению еще есть чем ответить. Потери Первого Ордена были фатальными, сохранилось всего пять Разрушителей, но и у них были проблемы.

Он не был трусом, да и понимал, что сбежать от Верховного Лидера не получится, он сотрет его в порошок даже дистанционно, но ожидаемого вызова по голо-нету так и не последовало. Хакс должен был найти Верховного Лидера, помочь эвакуироваться — это, вероятно, хоть как-то поможет оттянуть час расправы. Понимая, что это, возможно, последние минуты его жизни, Хакс поднимался по лестнице к тронному залу, лифты аварийно отключились. Он сохранял спокойствие, но голову пронзила боль — напряжение и ожидание неминуемого маленькими молоточками стучали по вискам.

Зайдя в тронный зал, он остановился, не узнавая это место. Красная ткань, закрывающая панорамные окна, исчезла, повсюду была кровь, пепел и тела преторианцев, а на троне — лишь нижняя половина туловища Верховного Лидера, верхняя лежала чуть левее на полу, уродливое лицо навсегда застыло, взгляд уже не казался таким пугающим. Он был пуст. Верховный Лидер погиб… Это значило, что Хакс выторговал себе лишний день жизни. Он медленно обернулся, обнаружив тело Кайло Рена. Мертв ли он? Если оба они мертвы, то командование Орденом переходит к нему…

Нужно было убедиться наверняка. Едва Хакс потянулся к своему бластеру, как Кайло Рен дернулся и очнулся, подняв на него расфокусированный поначалу взгляд.

Лучше бы он подох...

— Что случилось? — процедил Хакс, нахмурившись, понимая, что его везение на этом закончено.

— Девчонка убила Сноука, — ответил Кайло Рен, тряхнув головой, когда внезапно увидел медленно уплывающее в темноту пылающее крыло флагмана сквозь панорамное окно. — Что... случилось? — повторил он тот же вопрос, не веря своим глазам.

— Она угнала шаттл Сноука, — ответил Хакс сдержанно, чувствуя, как власть утекает, словно песок сквозь пальцы.

— Мы знаем, куда она летит. Всю огневую мощь на базу Сопротивления. Выполняйте! — рявкнул Рен, словно имел на это право.

— Выполняйте? — Хакс уронил челюсть. — По какому, интересно, праву вы отдаете мне приказы? — Он едва мог сдерживать ярость, так не должно быть! — Раз Верховного Лидера нет, командование переходит…

Но договорить он не успел. Ах, как же он мог забыть это ни с чем не сравнимое ситхское удушение. Невидимая удавка на шее становилась все туже, Рен выглядел разгневанным и, кажется, не отвечал за свои действия.

— Верховный Лидер мертв! — подтвердил он, не мигая глядя на задыхающегося Хакса и ожидая от него верного вывода.

— Да здравствует новый Верховный Лидер... — уже едва сохраняя сознание, ответил беспомощный Хакс.

Теперь он должен служить тому, кого ненавидит всей душой...

* * *

Коммуникаторы отключились спустя пять минут после тарана, отказала система внутренней связи. Эрин успела договориться с матерью встретиться в ближайшем атриуме, куда стекались офицеры и высшее командование для получения назначений в места эвакуации — на базы или на целые Разрушители. Штурмовиков транспортировали отдельно — из сохранившихся пусковых ангаров дальней части уцелевшего крыла. Офицеров и личный состав же направляли на ближайшую пусковую платформу.

Добравшись до атриума, Эрин встала у парапета, глядя на простирающееся на несколько этажей вверх и вниз помещение, и высматривая бордовую форму, встречающуюся не так часто, как коричневая, серая или черная. Наконец, она заметила мать двумя этажами ниже, тоже рыщущую взглядом по бурлящей толпе:

— Полковник Таласа! — сложив ладони рупором, крикнула Эрин в ее сторону.

Глаза матери тотчас нашли ее, вот только она была не одна, а с Кей, чья коричневая форма издали показалась очень грязной, и Эрин, спускаясь к ним, поняла, что так и есть.

Ситуация была определенно опасная, и сейчас не было времени на распри. Лицо сестры было вымазано копотью, похоже, в момент столкновения ей досталось, не исключено, что она находилась в том же ангаре, но из-за количества штурмовиков ее не было видно. Пробираясь между офицерами, ожидающими информации, Эрин чувствовала на себе ее полный подозрений взгляд. Интересно, знала ли Кей, что Эрин хотели ликвидировать в детстве? Возможно, не стоило придавать этому столько значения, ведь для нее, в конце концов, все закончилось благополучно, вот только то, что Первый Орден так просто избавлялся болезненных детей, несколько шокировало.

— Просто счастье, что вы обе целы… — Крири не обняла дочь прилюдно, лишь стала отряхивать ее форму, а затем утерла рукавом мундира ее щеку.

— Выглядишь паршиво, — вместо приветствия заметила Эрин, глядя на Кей, с трудом выдерживая странную заботу матери. — Мама, пожалуйста, я сама могу отряхнуться.

— Ты тоже так себе, — в тон ей отозвалась сестра, а затем поймала на себе многозначительный взгляд матери и немного напряженно добавила: — Рада, что ты жива, Рин.

Эта рыжая вредина все еще живет надуманными обидами. Тот инцидент давно пора забыть, Эрин не виновата, что ее не допустили до полетов. Кей ведь и так неплохо устроилась на "Добивающем".

— Офицер Таласа! — донеслось сверху, и все трое запрокинули головы; этажом выше стоял генерал Хакс, на нем не было ни пылинки — он очень удачно покинул ангар до столкновения. — Сюда. Живо!

К общему изумлению всех трех Таласа, он смотрел на Кей..

— Кей… — удивленно начала Крири.

— Я должна идти, надеюсь, вернусь, — нервно сказала Кей, не представляя, зачем потребовалась Хаксу. — Би-Би Девять, если что, ты остаешься за главного.

Хакс на миг отвернулся, его кто-то окликнул, но затем его острый взгляд вновь обратился вниз.

— Капитан Таласа, тоже сюда! — рявкнул он так громко, что многие обернулись.

Удивительно, что Хакс запомнил ее повышение. Вероятно, им нужны пилоты исидок. Тоже бросив матери обещание вернуться, Эрин двинулась за сестрой, с трудом пробираясь сквозь бесконечный поток офицеров к лестнице наверх. Кей не стала ее дожидаться, обе, в целом, совершенно не хотели общаться, но какое-то распоряжение высшего руководства намеревалось свести их вместе. На этаж выше было меньше людей, в основном полковники и генералы, у них был отдельный информдеск. Генерал Хакс дожидался сестер возле шлюза в ангар, откуда виднелись несколько "Лямбд" последней модификации и исидки. Кажется, этот ангар совсем не пострадал.

— Почему вас так сложно найти?! — гаркнул он на Кей, рыжая прядь выбилась из его всегда идеальной прически и угрожающе качнулась вперед.

— Сэр, все средства связи…

— Я в курсе! — раздраженно перебил он. — Ваше стенобитное орудие уже транспортируют на Крейт, туда направились остатки Сопротивления. Вы нужны нам, как оператор в генеральском шаттле.

— Но, сэр, орудие еще не прошло испытания.

— Так самое время его испытать!

Заложив руки за спину, он развернулся и двинулся в сторону ангара, а Кей посмотрела на застывшую в нескольких метрах от нее Эрин, которая осмелилась напомнить о себе только через пару секунд уже в спину Хаксу:

— Сэр! А мне какое распоряжение...

Он остановился и бросил через плечо:

— За штурвал шаттла, капитан Таласа.

— Но я пилот истребителя, сэр…

Эрин, однако, пожалела, что посмела возразить, так как последнюю фразу он процедил с особенным недовольством и даже с отвращением:

— Распоряжение Верховного Лидера...

Она почувствовала, как запылали щеки, на мгновение ее вновь бросило в дрожь. Эрин, как и каждый на этом корабле, уже прекрасно знала, что Сноука больше нет, а значит, оставался только один человек, которого могли назвать Верховным Лидером — его ученик Кайло Рен…

* * *

Внешнее кольцо. Система Крейт. 34 ПБЯ

В шлеме пилота шаттла, в отличие от шлема костюма жизнеобеспечения пилота исидки, было видно лицо, и Эрин старалась выглядеть максимально бесстрастно. Обзор шлема не позволял видеть пассажиров, но она знала, что Кайло Рен находится сзади, слышала, как он нервно мерит шагами салон шаттла. Это точно был не Хакс, Эрин чувствовала это, и ей было страшно. Еще заходя на трап и увидев нового Верховного Лидера, она поняла, что он жутко зол, но до нее ему, по крайней мере, не было абсолютно никакого дела. Из его разговора с Хаксом она успела уловить лишь одно — бродяжка жива, и это она убила Сноука. Похоже, Эрин ее явно недооценила, и бродяжка действительно оказалась опытным джедаем.

Кайло Рен мечтал расправиться с Сопротивлением раз и навсегда, и для этого они летели на ближайшую планету — Крейт, куда направились уцелевшие транспортники Сопротивления. Разведчики доложили, что они спрятались в горах за огромным непробиваемым заслоном. Поглядывая на Кей, Эрин никак не могла поверить, что ее разработка может оказаться чем-то серьезным; с другой стороны, она всегда была дочерью своего отца... Признаться, о стенобитной машине уже год как ходили слухи в Первом Ордене — Кей удалось уменьшить Звезду Смерти, и в перспективе это могло дать начало новому поколению оружия. Когда шаттл командования уже достиг атмосферы Крейта и начал снижаться, перейдя с субсветовой на сверхзвуковую, Эрин невольно залюбовалась видом…

Белоснежные равнины разрывали скалистые горы, но только вместо привычной серой и черной — яркие, красные, словно кровь, земля и гранит. Шагоходы, отцепленные от тросов, уже двигались по направлению к базе повстанцев, оставляя за собой красные следы.

— Атмосфера планеты состоит на семьдесят девять процентов из азота и на девятнадцать — из кислорода, также присутствуют следовые количества других газов. Температура на поверхности — пятнадцать градусов. Условия для жизни — оптимальные, — Эрин, сообщая стандартную информацию пассажирам, на миг сделала паузу, удивленно глядя на показатели. — Поверхностный слой — соляной, далее — твердые породы, в основном, красный гранит.

Более подробный анализ почвы, присланный дроидом-разведчиком, она озвучивать не стала. Подлетая к зоне стартовой точки атаки, Эрин увидела, как три буксира спускают стенобитное оружие с тросов. Огромная махина была высотой с шагоход и выглядела устрашающе. Генеральский шаттл завис над центральным шагоходом, шеренга которых остановилась, заняв позицию в двухстах метрах от базы Сопротивления. Вдали виднелось несколько пушек по бокам от непроницаемой толстой бронированной двери, на которой и намеревались использовать стенобитное оружие Кей. Сама Кей сидела слева у панели оператора-инженера, внося необходимые настройки в систему орудия. Выглядела она, признаться, уверенно и внушительно, и Эрин даже на мгновение ощутила гордость за сестру, но гордость эта так же быстро погасла, когда сестра, почувствовав ее интерес, ответила ей ледяным взглядом. Что ж, похоже, это неизлечимо.

— Верховный Лидер, они выпустили скип-спидеры, — больше не отвлекаясь от наблюдения за противником, сообщила Эрин, максимально контролируя себя и не давая страху из-за произошедшего в тронном зале с Кайло Реном взять над собой верх.

Спидеры выпрыгнули из отверстий в стене, но по мере их приближения становилось ясно, что эти посудины едва удерживаются от того, чтобы развалиться. Выпустив монолыжи, они разорвали соляную насыпь, и за каждым из них потянулся шлейф кроваво-красной пыли. Спидеры открыли огонь по шагоходам, но для их брони это было не более чем комариными укусами. Послышалась усмешка Хакса. Всем было очевидно, что сопротивленцы пытаются надышаться перед смертью.

— Против нас тринадцать спидеров, — произвел он нехитрый подсчет. — Разобраться сначала с ними?

— Нет, — мрачно отозвался Кайло Рен, — в этой шахте Сопротивление. Штурмуй.

— Офицер Таласа, машина готова к запуску?

— Да, сэр! — ответила она, но Эрин почему-то показалось, что за фасадом спокойствия внутри Кей разрастается паника, словно она не была уверена, что орудие сработает.

Генерал Хакс приказал выпустить исидки-перехватчики, Эрин передала генеральский приказ в общий эфир. С ласкающим слух свистом они появились из-за шаттла и открыли огонь по спидерам — два сняли практически сразу, затем изрешетили окопы сопротивленцев, подняв в воздух красную пыль, наверняка смешанную с кровью противника. Пушечный залп достиг одной исидки, и она, потеряв управление, врезалась в скалу, разлетевшись на куски. Эрин вдруг осознала, что после того, как крейсер Сопротивления протаранил “Превосходство”, она не успела связаться с Бана, Теей и Тоддом, которых должны были перевести на “Добивающий” в эскадрилью “Черные Вороны” до того, как связь была потеряна.

Не успела Эрин решить, что скип-спидерам, все еще несущимся на них, осталось совсем недолго, как в небе появился знакомый дисковидный корабль, который спешно покидал Старкиллер несколько дней назад, спасаясь от взрыва. Он стал быстро расправляться с исидками, уворачиваясь от встречного огня. Внезапное чувство коснулось сознания — незнакомое, неприятное, гадкое, такое чужеродное и отталкивающее — чьи-то эмоции. Эта бродяжка… Мусорщица, как ее называли Хакс и Кайло Рен... Она была в этом корабле...

— Сбейте уже эту рухлядь! — раздался внезапный, полный гнева, крик прямо над ухом, и почти перед самым носом Эрин появилась вскинутая рука в черной перчатке, указывающая на корабль бродяжки. — Живо, сказал!!!

— Истребители, преследовать! — вторил Хакс, и Эрин спешно передала в эфир приказ, стараясь успокоить дыхание после того, как едва не оглохла от крика Кайло Рена.

Все исидки ринулись за кораблем, который, совершив резкий маневр, понесся в сторону скал, уводя их за собой. Спидеры уже почти достигли миниатюрной Звезды Смерти. Кей предупредила, что броня сможет выдержать огонь, но если они пальнут в ядерный реактор открывающейся створки, из которой наконец вырвался смертоносный луч, вонзившийся в непробиваемую дверь базы, то это может дестабилизировать оружие, и оно взлетит на воздух.

— Перевести огонь на спидеры! — тут же резко скомандовал Кайло Рен, вновь склонившись над креслами пилотов, словно это могло улучшить ему обзор.

— Перевести огонь на спидеры! — заорал Хакс так громко на второе ее ухо, что Эрин почти оглохла.

Он что, решил, что она с первого раза не поняла? В шаттле повисла тишина, и краем глаза Эрин увидела несколько озадаченное лицо Кайло Рена, обращенное в сторону Хакса. Двоих командующих на одном маленьком шаттле было слишком много, невзирая даже на то, что их приказы не противоречили один другому. Шагоходы открыли огонь, разбивая строй противника, спидеры терялись в красном тумане и вырывались из него, пока неожиданно не свернули с курса все, кроме одного, несущегося прямиком в жерло стенобитного орудия. Несомненный самоубийца. Он уже почти достиг створок, и все в шаттле задержали дыхание. В повисшей тишине было слышно, как Кей со свистом втянула воздух сквозь сжатые зубы, когда внезапно вырвавшийся вперед еще один из уцелевших спидеров снес первого с курса, и оба, разваливаясь на части, ушли из-под луча энергии.

— Верховный Лидер, заслон пробит, — услышала Эрин уверенный и даже самодовольный голос Кей, и ее таран, снижая мощность, с шумом закрыл створку.

У нее получилось! Оружие работает! Эрин чувствовала ее триумф, но радоваться за сестру больше не спешила. Подняв глаза на глянцевую панель над лобовым иллюминатором, она увидела, что Кей с сияющими глазами отвернулась от своего пульта, но присутствующие, все как один уставившиеся на поле битвы, даже не подумали разделить с ней восторг. Только Хакс глянул на нее с одобрительным кивком, но моментально вернулся к более важным наблюдениям. Эрин последовала его примеру, испытывая смешанные чувства.

— Генерал Хакс, в наступление, никого не щадить, пленных не брать! — на этот раз не пытаясь разорвать пилотам барабанные перепонки, с беспримерным самообладанием приказал Кайло Рен, явно довольный проделанной работой.

Эрин не успела передать приказ на шагоходы, увидев вышедшего из горящей дыры в заслоне человека. Ощущая необъяснимую тревогу, она потянулась к кнопке общего эфира, когда пальцы Кайло Рена вцепились в ее запястье, вынудив Эрин обернуться. Он был разъярен, но вместе с этим в нем смешались не поддающаяся контролю паника, ненависть и почему-то сожаление. Эрин не могла понять, откуда она знает, что он чувствует, почему слышит его тихий шепот, хотя его губы не двигаются. “Скайуокер должен умереть...”, — звучало как будто у нее в голове. И почему он на нее так смотрит, словно что-то проверяет?

Внезапно Кайло Рен сам нажал кнопку общего эфира и с зубовным скрежетом процедил:

— Огонь из всех орудий по тому человеку… Выполнять.

Все шагоходы загремели орудиями, лазерные заряды копьями неслись в сторону одинокой фигуры, поднимая в воздух огромный столп гранитной пыли, похожий на кровавый фонтан. Кайло Рен, чье отражение призраком виднелось в лобовом иллюминаторе, замер и, кажется, даже не моргал. Хакс подошел ближе и взглянул на него, ожидая приказа остановиться, ведь от Скайуокера наверняка уже давно не осталось ничего…

— Все, довольно… — негромко сказал генерал Хакс, но затем вновь гаркнул так громко, что Эрин даже вздрогнула: — Довольно!

Отражение Кайло Рена исчезло, он сел в кресло за Эрин, и в шаттле повисло недолгое молчание. Она чувствовала его ненависть, его сотрясал страх. Что с ним происходит?

— Думаете, сняли его? — спросил Хакс. — А теперь, с вашего позволения, закончим начатое.

— Сэр… — растерянно протянула Эрин, видя, что в рассеивающейся алой пыли стоит нетронутый джедай, она не могла поверить собственным глазам.

Скайуокер сделал шаг вперед, демонстрируя, что на нем ни пылинки. Эрин ужаснулась, не понимая, как такое возможно. Даже джедай или ситх не способны были вынести такой удар. В замешательстве была не только она. Профиль Кайло Рена вновь замаячил слева, она видела, как раздуваются его ноздри и подрагивает губа.

— Доставьте меня к нему. Дверь держать на прицеле. Пока не скажу, не стрелять, — уверенным голосом, никак не вяжущимся с его несколько взвинченным видом, велел он, и Эрин, не дожидаясь повторного приказа, вылетела вперед, ведя шаттл на посадку ближе к заслону, в котором зияла дыра, пробитая лучом орудия Кей.

— Здесь что-то не так… — негромко и задумчиво произнесла Эрин, что-то почувствовав, но не в силах осознать что конкретно.

— Верховный Лидер, не отвлекайтесь, наша цель...

Но генерал Хакс не успел договорить, Эрин почувствовала странную вибрацию в воздухе, из-за которой по спине побежали мурашки, а в горле пересохло, и генерал отлетел в сторону, сметенный ударом Силы, упав прямо на панель управления стенобитным орудием и едва не снеся Кей.

* * *

Чудом не взвизгнув, Кей отклонилась в кресле от внезапно прилетевшего в нее Хакса, распластавшегося по пульту и медленно сползшего вниз. Она никак не ожидала ничего подобного и, беспомощно зажав рот ладонью, в шоке смотрела на генерала, с шипением поднимающегося на ноги. Ситхи не отличаются человечностью — это Кей усвоила еще на “Добивающем”, когда его возил лицом по полу Сноук и до этого, когда Кайло Рен едва не придушил его в коридоре. Поднявшись на ноги, Хакс адресовал в спину Верховного Лидера такую злобную гримасу, что, казалось, перестал быть похож на человека, а затем он посмотрел на Кей и с шумом втянул воздух носом, одернув шинель. Кей, наученная опытом, поспешила отвести взгляд, чтобы не стать случайной жертвой его гнева, но ей, однозначно, была отвратительна эта проявленная к нему лишенная смысла агрессия.

Она лишь сглотнула, когда внезапно почувствовала, что на ее плечо легла ладонь, пальцы на миг сжались и исчезли, словно Хакс с чего-то решил сообщить ей, что он в порядке. Кей вспыхнула от этого прикосновения и не рискнула вновь посмотреть на него...

* * *

Крыло с механическим шипением поднялось и перешло в режим посадки, шаттл мягко опустился на выжженную шагоходами красную землю метрах в тридцати от ожидающего своего ученика Люка Скайуокера. Как только трап открылся, Рен, не теряя ни секунды, быстрым шагом отправился навстречу человеку, которого жаждал уничтожить. Теперь Люк Скайуокер был не один, за ним была Рей, и Рен остался в меньшинстве против джедаев — это нужно исправить. Всего на секунду в его сознании вспыхнула мысль об Эрин, а с ней и понимание, что баланс Силы должен сохраниться. Он приблизился к Скайуокеру, едва сдерживая прорывающую барьеры злость и обиду. А еще Рен боялся своего учителя. Однажды преданный тем, кому доверял, Рен навеки стал заложником страха предательства. Это сломало его, и только Сноук сумел собрать его по кусочкам, вот только склеил криво. Душа Кайло Рена все еще разрывалась на части, и теперь, глядя на Люка, он вспомнил последние мгновения жизни своего отца и с трудом нашел силы, чтобы взять себя в руки:

— Вернулся сказать, что прощаешь? — бросил он, стараясь усмирить горечь. — Спасти мою душу?

В этих словах — вся его обида и гнев.

— Нет.

Короткий, словно бездушный, ответ. Это значит одно: Люк Скайуокер пришел убить его, он не чувствует вины за свои ошибки, более того, он не видит, что ошибся, подняв меч на своего племянника. Рен скинул плащ и, выхватив меч, активировал его. Красное лезвие почти рычало, готовое помочь хозяину отомстить за нанесенную обиду. Он игнорировал внезапно появившееся в глазах дяди сожаление, он никогда его не простит. Красная земля сейчас будет окроплена кровью — либо учителя, либо его бывшего ученика. Небо клубилось облаками, заполняя воздух соляными хлопьями, кружащими подобно снегу на усиливающемся ветру.

Рен бросился в бой, занеся меч над Люком, но тот просто уклонился, не подняв собственного меча, он не спешил. Они поменялись местами, Рен был разъярен настолько, что жаждал увидеть, как красный меч проткнет врага как можно скорее. Он вновь напал, но Люк снова отклонился, и лезвие прошло в сантиметре от его лица. Этот старик, чего он добивается?

— Я подвел тебя, Бен. И мне жаль.

Почему именно сейчас он решил заговорить об этом? Это более не имеет смысла!

— Не сомневаюсь! — выкрикнул Рен, его лицо превратилось в звериную маску. — Сопротивления нет! Война окончена, а когда я тебя убью, умрет и последний джедай!

— Удивительно, до самого последнего слова — все чушь, — спокойно возразил Люк. — Сопротивление сегодня возродилось... Война лишь начинается... и я далеко не последний джедай, — почти прошептал он, и на его лице возникла отвратительная победная улыбка.

Он говорит о Рей… Но она еще не джедай, и она скоро присоединится к Темной Стороне. У Рена не было сомнений.

— Я уничтожу тебя! И ее! И все учение!

Он крепче стискивал рукоять светового меча, когда Люк просто погасил свой.

— Нет… Сразишь меня в гневе, и я всегда буду с тобой, как и твой отец…

Сожаление, почему оно вновь поселяется в сердце? Люк знает, что делает, он уверен, что боль от убийства отца не отпустила Рена. Он абсолютно прав, и эта правда ранила сильнее любого оружия…. Рен, стараясь уничтожить тревогу, вновь кинулся на него, вкладывая в удар мечом всю свою Силу. Люк встретил его неподвижно, так и не подняв оружия. Меч прошел сквозь него, словно сквозь голограмму…

Всего секунда осознания, и Рен, развернувшись, медленно вонзил в невредимого Люка меч

— Нет…

— Увидимся, малец, — с усмешкой сказал Люк и просто растворился в воздухе.

Его провели! Это лишь проекция, непонятная, такая реальная, что обманула Рена, и тут до него дошло: в зияющей дыре заслона не видно движения. Призвав Силу, Рен понял, что там действительно никого нет. Это был обманный маневр, он просто тянул время...

— Не-ет!

Рен проиграл эту битву. Снедаемый бессильной яростью, он внезапно ощутил нечто где-то глубоко внутри…

Рен коснулся ладонью груди, почувствовав, что оборвалась некая связующая нить… Люка больше нет, он стал един с Силой… Он отдал всего себя на эту проекцию. В конечном итоге, Люка Скайуокера не стало, а значит, Рен победил хотя бы отчасти… Но частичная победа равноценна проигрышу, ведь Люк прав, он не последний джедай… Рей... ее мощь несомненна, но сможет ли она нарушить баланс Силы и прийти ко Тьме?

— Капитан Таласа, сейчас же вернитесь в кресло пилота! — едва слышно из-за поднявшегося ветра раздался резкий приказ позади, и Рен обернулся.

Эта девчонка-пилот, что она делает? Эрин Таласа выскочила на трап, игнорируя очередной приказ вышедшего следом Хакса, обещающего ей трибунал за неподчинение. Все произошло в одну секунду, но казалось, что дольше — ее сковало нечто… Взгляд обратился в сторону, а вокруг Эрин все сильнее вибрировал воздух… И лишь когда эти вибрации взрывной волной достигли Рена, он резко обернулся, чтобы увидеть залп охранной пушки повстанцев… Мелькнувшая голубая стрела отразилась в его глазах. Рен не успел среагировать, не успел даже подумать, что это конец, когда внезапно вспышка, не долетев до него всего несколько сантиметров, замерла, дрожа в воздухе. Он распахнул глаза, услышав полный напряжения женский вскрик, и вспышка метнулась в обратную сторону, подорвав пушку Сопротивления…

Эрин Таласа стояла на трапе со вскинутой вверх рукой. В ее глазах отразился испуг, рядом стоящий Хакс, похоже, пребывал в крайней степени потрясения. Эта девчонка только что показала ему, что обладает Силой, она выплеснула всю мощь, на которую была способна, и с последним вопросительным взглядом на Рена пошатнулась на ослабевших ногах. Хакс едва успел схватить ее за ворот пилотской куртки, удержав от падения с трапа...

В окрестностях Крейта. Звездный Разрушитель «Добивающий». 34 ПБЯ»

Крири Таласа внешне была собрана, но Рен чувствовал ее скрытое ликование. Дочь, пускай и не та, на которую она рассчитывала, оказалась чувствительна к Силе, и в ней была достаточная мощь, чтобы стать ситхом. Только вот ученица Рену была не нужна. Точнее, нужна, но не она, а Рей, но Сила никак не позволяла ему забыть, что обучение Эрин необходимо, и это мешало сосредоточиться. Уничтожить бы ее… Но с другой стороны, она поможет умножить его мощь и мощь Первого Ордена в борьбе против Рей и Сопротивления… Но что, если появление нового ситха вновь породит равного по силе джедая — ведь об этом говорил Сноук? Баланс Силы… Рен все тверже укреплялся в мысли, что ситхи и джедаи должны исчезнуть, эти учения уже давно устарели, не должно все быть только белым или черным. Сила должна быть едина.

— Что еще известно о вашей приемной дочери, полковник Таласа, кроме того, что ее привезли с Чандрилы, чтобы сделать штурмовиком?

Рен вызвал мать Эрин, ее сестру и генерала Хакса в свой кабинет на «Добивающем», когда они вернулись с миссии.

— Верховный Лидер, о ее судьбе до этого мне ничего не известно. Сама Эрин ничего не помнит о пяти годах до появления в Первом Ордене.

— Генерал Хакс? — понимая, что она не лжет, спросил Рен.

— Полагаю, нужно допросить штурмовиков, которые были доставлены с Чандрилы вместе с ней. Возможно, кто-то из них может что-то помнить, — не задумываясь, предложил он. — Если, конечно, они живы…

Рен согласно кивнул, наверное, впервые признав в Хаксе проблески интеллекта и исполнительность, которую так высоко ценил Сноук.

— Займитесь этим, — приказал он, все еще рассчитывая узнать то, кем были ее настоящие родители; Сила просто так не возникает, она передается по наследству за редким исключением. — Но сначала приведите Эрин ко мне, как она очнется. Генерал Хакс, вы все видели, расскажите ей о произошедшем. Из того, что я видел, полагаю, она сама не поняла, что произошло на Крейте.

Полковник Крири посмотрела на генерала Хакса, не понимая, почему это поручили не ей, ведь она была ее матерью, пускай и приемной.

— Верховный Лидер, вы позволите мне поговорить с дочерью? Перед тем, как ее приведут к вам…

— Разрешаю, полковник Крири, — ответил он, все еще не понимая, как мог потерять бдительность и едва не погибнуть, и позволил девчонке себя спасти уже во второй раз. — На этом все.

— Да, Верховный Лидер.

Хакс заложил руки за спину и вскинул подбородок — получая задание, он всегда чувствовал собственную значимость и незаменимость. Рен был уверен, что раз и навсегда лишил Хакса охоты оспаривать его власть. Тот усвоил, где его место, а также совершенно точно определил, что от него требуется. Рен четко дал понять, что не собирается лично сообщать Эрин о том, что в ней присутствует Сила. Учитывая, что Сила, очень долго направляя ее к Рену, довела ее до несколько нездорового поклонения, возможно, фанатизма, он не хотел бы видеть ее реакцию на новости… Нет уж, пускай ее приводит в чувство Хакс, она привыкла подчиняться ему, как старшему по званию, и наверняка не позволит себе излишней эмоциональности. Уж что-что, а в чувство этот чванливый выскочка приводить умел. Его слушались.

* * *

Медицинский дроид сообщил, что капитан Таласа пришла в себя, но ей требуется чуть больше времени до полного восстановления, а в основном ее здоровье в полном порядке. Заниматься доведением до нее сведений о том, кем она является, Хаксу совсем не хотелось, но пока он разумно решил не высовываться. Ему нужно сохранить и упрочить свои позиции, неважно, кто руководит Первым Орденом — Сноук или же Кайло Рен, хотя последний, конечно, был ему менее приятен. Возможно, знай он, как все обернется, Хакс бы не стал так открыто с ним конфликтовать и даже попробовал бы наладить отношения, но нет… Жажда власти ослепила его, и он не хотел делиться ею с Реном, перечил ему без страха, и Сноук этому только потворствовал… И теперь Кайло Рен встал над ним.

Полковник Крири Таласа старается не проявлять эмоций, но, стоя в лифте, Хакс краем глаза заметил, что она едва сдерживает торжествующую улыбку. Что ж, семья Таласа все же вырастила предсказанного ситха, но наверняка их родная дочь сейчас была просто в бешенстве, ведь эту судьбу пророчили ей… Кей Таласа, эта талантливая девочка, сумела создать настоящий шедевр, открыв новую главу в разработке оружия, если только Рен, занятый расправой над ненавистным родственником, смог оценить ее потенциал… В последнее время он казался слишком импульсивным, и все его поступки и поражения были продиктованы лишь избыточной эмоциональностью. Такой человек не может стоять во главе Первого Ордена, его агрессия и неумелое управление ресурсами погубят организацию. Чему он, интересно, сможет обучить Эрин, если сам по сути, еще ребенок? Неуправляемый, наделенный безграничной властью подросток… И хотя Хакс точно знал, что Рен младше его всего на пять лет, разница эта казалась ощутимой. Ему не постичь мудрости Сноука.

Кей Таласа наверняка предпочла бы покинуть медицинский отсек, но осталась по просьбе имеющей над ней авторитет матери. Впрочем, она ждала за дверями палаты сестры. Еще на шаттле Хакс понял, что сестры, молча обменявшиеся весьма красноречивыми взглядами при встрече, не в самых лучших отношениях. Кайло Рен, забрав Эрин Таласа из его рук, сам занес ее на шаттл, словно какую-то добычу. Это было не проявлением заботы, а скорее, недоверием к нему. Лицо ее сестры в этот момент определенно демонстрировало тревогу. Кей поднялась с кресла оператора, но Хакс качнул головой, остановив ее. Несомненно, она решила, что отскочивший обратно в пушку заряд был остановлен Силой Верховного Лидера, и правду узнала лишь на «Добивающем».

«Ваша сестра обладает Силой, — негромко пояснил Хакс. — Это она остановила заряд и спасла Верховного Лидера».

Он оставил ее в ангаре наблюдать за тем, как Эрин транспортируют в капсуле в медицинский отсек. Кажется, в тот момент лицо Кей потеряло все краски…

— Почему ты не в палате? — нахмурилась полковник Таласа.

— Не могу…

Кей перевела взгляд на Хакса, и тот уловил ее внутренний настрой — в глазах горела очевидная обида, злость и… горечь от ощущения, что ее обманули.

— Мы поговорим немного позже, хорошо? — смягчилась полковник Таласа, у нее все же было сердце, и она прекрасно понимала, что сейчас испытывает ее родная дочь.

Едва он подошел к двери следом за Крири, как она развернулась к нему, не успев коснуться отпирающей консоли.

— Генерал Хакс, сэр, позвольте мне первой поговорить с Эрин. Наедине.

— Приказ Верховного Лидера, — напомнил он.

— Это моя дочь… Прошу… Сэр, — попросила она, и в ее карих глазах отразилась такая мольба, что он, немного помедлив и прочистив горло, сказал:

— Пять минут.

— Спасибо, сэр, — просияла Крири и мигом скрылась за дверью, словно боялась, что он передумает.

Хакс медленно обернулся, он практически чувствовал, насколько сильно впиваются ногти в ладони сжимающей кулаки Кей. Ему было совершенно недосуг лезть во внутренние проблемы их семьи, но она, похоже, отчего-то решила, что может и имеет право обсудить это с ним:

— Как такое могло произойти? — злобно процедила Кей, устремив на него такой взгляд, будто это Хакс решил наделить ее сестру Силой. — На ее месте должна быть я!..

Она с шумом выдохнула, ее бледное лицо пошло красными пятнами, а кончики ушей, торчащих из-под фуражки, порозовели. Подобного Хакс никогда не видел. Это было бы, пожалуй, даже забавно, если бы не серьезность ситуации, которая подсказывала ему в очередной раз уберечь взрывоопасную Кей Таласа от глупостей. Как назло, у него и без нее было немало проблем, и Эрин стала одной из них. Ситхов снова двое. Если Кайло Рен неуправляем, то чего стоит ждать от нее? Надо поподробнее ознакомиться с ее досье и психологическим профилем.

— Держите себя в руках, Таласа, — призвал он, но Кей, кажется, не важен был ответ, сейчас ей было плевать, что перед ней генерал.

— А вы, сэр, неужели вас все устраивает? Кайло Рен вас ни во что ни…

— Осторожнее, Таласа, — угрожающе приблизившись, прошипел Хакс, нависнув над ней, чтобы хоть как-то отрезвить. — Вы забываетесь. Перед вами генерал флота Первого Ордена.

— Сэр… — совершенно изменившись в лице, начала Кей, наконец, включив мозги, — вы не обязаны все это терпеть! Почему вы даже не пытаетесь возразить?

Нет, похоже, насчет мозгов показалось… Но Хакс, различив в ее словах неуклюжую попытку поддержать, неожиданно для себя перестал рычать, а только выпрямился, придав лицу бесстрастное выражение:

— Если долго сидеть на берегу реки, то можно увидеть, как мимо проплывет труп твоего врага, — не зная зачем, ответил он, но не ожидал, что на лице Кей мгновенно проступит понимание, и ее кулаки наконец разожмутся.

Да, он имел в виду именно то, что сказал — время накажет обидчиков, ситхи никогда не будут жить в мире с джедаями, и потому лидеры будут меняться — это неизбежно. Кайло Рену не удержать власть в своих руках, он не политик. И потому рано или поздно его сменит кто-то другой, а до тех пор Хакс будет приспосабливаться к ситуации…

* * *

Эрин очнулась в одиночестве. Захватив ртом воздух, она вскинулась, приняв сидячее положение на койке, не понимая, где находится, и дроид тотчас сообщил, что она на «Добивающем» в медицинском отсеке номер три.

Эрин не была дезориентирована, она помнила все до последней секунды. Не слушая писк электрокардиографа, сигналившего об ускорении пульса, она испуганно уставилась на свои ладони, но с каждой секундой в сознании все четче становилось понимание… Это она остановила пушечный заряд, это она спасла Верховного Лидера… В ней есть Сила. В тот момент, когда Сила явила себя, виски сдавила чудовищная боль, чудовищное напряжение сковало разум, она вскрикнула, пытаясь задержать смертоносный луч, и с последним усилием отправила его обратно. И прежде чем глаза заволокло чернотой, Эрин увидела взгляд Кайло Рена, и в нем не было удивления, не было благодарности за спасенную жизнь… Он уже знал о том, что она обладает Силой… Эрин увидела это так ясно в его глазах, словно слышала мысли.

Она задержала дыхание… Она правда могла слышать его — там, в салоне шаттла, он был настолько разъярен появлением Люка Скайуокера, что, скорее всего, ненамеренно не закрылся от нее…

Едва ли понимая принцип работы Силы, Эрин вытянула ладонь, как рефлекторно сделала на Крейте, но дроид не оторвался от пола и не подлетел к ней. Что активировало способности? Может, страх за жизнь Кайло Рена? Она отчетливо помнила, как что-то заставило ее покинуть штурвал, ослушавшись приказа, и спуститься к трапу…

Дверь с шипением отъехала в сторону, впустив в палату мать, за ее спиной на мгновение мелькнул рыжеволосый мужчина в генеральской форме. Наверное, генерал Хакс.

На лице Крири не было тревоги, она лишь коротко спросила «как ты?» и только тогда подошла ближе.

— Все отлично, — пожала плечами Эрин.

— Ты помнишь, что произошло? — осторожно спросила мама, взяв ее за руку.

— До последней секунды, — тихо отозвалась она.

Эрин полагалось бы ликовать, ведь, несомненно, пророчество, которое, как все думали, относилось к Кей, на самом деле говорило о ней, но она отчего-то не чувствовала абсолютно никакого восторга. Мама продолжала изучать ее, ища намеки на какие-то эмоции, но их не было. Быть может, осознание придет позже…

— Твой взгляд начинает меня пугать. — Эрин успокаивающе коснулась ее плеча. — Все в порядке, правда, я не очень понимаю, как так вышло…

— Рин, в последнее время твои эмоции и самообладание были на грани. Ты не можешь быть по-настоящему такой безучастной… — недоверчиво сказала Крири. — Даже для меня это более чем ошеломляющие новости.

— Ты хочешь, чтобы я прыгала от счастья и рыдала из-за того, что я обладаю Силой? — она вскинула бровь. — Давай сначала решим, чем это мне грозит. Последняя наша встреча с Кайл… Верховным Лидером, — поправилась Эрин, — была не слишком приятной. Возможно, он до сих пор зол?

Это предположение имело смысл, она все еще помнила его недовольный взгляд на Крейте. Крири на миг отстранилась, полагаясь на интуицию, но Эрин была абсолютно спокойна, даже равнодушна, словно это вновь была та уравновешенная девочка, которую она знала и любила, а не переживший страшную войну пилот, встреченный на борту «Превосходства» несколько дней назад. Ее психическое состояние как будто действительно вернулось в норму, а тот всплеск был лишь временным последствием.

— Верховный Лидер…

— Пять минут прошло, — в дверях объявился генерал Хакс, бесцеремонно прервав их беседу.

Он бросил хмурый взгляд на выглядящую вполне здоровой Эрин и поджал губы.

— Генерал Хакс, — встрепенулась было она, по привычке намереваясь отдать честь.

— Не вставайте, капитан Таласа, — сказал он и приблизился к койке, смерив ее нечитаемым взглядом — наверняка ее мятый китель вызвал у него отвращение, он был до омерзения педантичен. — Ваши показатели в норме?

Конечно, Хакс просто не мог спросить о ее самочувствии в иной форме.

— В порядке, сэр, — отчеканила она.

— Вы помните, что произошло? — задал он тот же вопрос, что и мама.

— Да, сэр.

— Вы понимаете, что это значит?

Он держит ее за слабоумную? Однако Эрин все также четко ответила:

— Сэр, я обладаю Силой, сэр.

Рыжие брови на миг дернулись вверх, но быстро вернулись в исходное положение. Похоже, оба — и он, и мама ожидали какой-то более внятной реакции, однако, что бы Эрин на самом деле не чувствовала, выставлять мысли и чувства напоказ она не привыкла. Она сорвалась лишь единожды — на посадочной платформе сорок два, когда Бородавочники сопровождали раненого Кайло Рена со Старкиллера. Но все же понемногу осознание происходящего приходило, а когда до нее дошло это в полной мере — ее бросило в жар, затем в холод, но присутствие генерала Хакса не позволило ей даже измениться в лице. Она ощутила, что к ней в руки попало огромное могущество, и что это не просто способность чувствовать Силу, как это могли делать преторианцы Верховного Лидера, она могла направлять ее, как это делали ситхи, а значит, она и сама может стать ситхом, но что об этом думает Кайло Рен? Если она очнулась не в изоляторе, а в медблоке, то смерти он ей явно не желает.

— Сэр, позвольте спросить.

— Спрашивайте, — все еще хмурясь, разрешил генерал Хакс.

— Нам удалось уничтожить Сопротивление? — спросила Эрин, мечтая о хороших новостях, способных поднять ее дух.

Она отметила, что взгляд его еще более ожесточился:

— Им удалось скрыться на Соколе Тысячелетия.

Эрин, которая рассчитывала услышать положительный ответ, сковала такая злоба, что ее губы вмиг превратились в тонкую линию, а глаза полыхнули гневом. Сопротивление уничтожило базу Старкиллер! Затем разнесло половину флота и корабль Верховного Лидера! Погибло столько людей! Злость затопила ее сердце, и внезапно воздух в палате наэлектризовался, задрожал и скатился со стола медицинский фонарик, подернулась рябью проекция ее показателей. Генерал Хакс, как будто ожидавший чего-то подобного, не меняя похоронного выражения лица, оттолкнул в сторону Крири, когда взорвалась потолочная лампа, и плафон рухнул на место, где она только что стояла.

— Рин, спокойно, — поблагодарив взглядом Хакса, мама бросилась к ней и схватила за руку, пытаясь усмирить.

— Немыслимо! — проскрежетала Эрин, тяжело дыша и как будто даже не заметив стихийного проявления Силы. — Как такое могло произойти?

Она впервые осмелилась на столь дерзкий взгляд и выпад в сторону старшего по званию, но Хакс даже не осек ее. В палате мерцало освещение и все также сбоил проектор с ее данными.

— Капитан Таласа, Верховный Лидер вызывает вас к себе, но перед тем как явиться к нему, вы должны убедиться, что контролируете себя, — мрачно бросил он.

Контроль. Эрин закрыла глаза и глубоко вдохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, и только тогда она смогла осмыслить сказанное генералом. Кайло Рен вызывает ее. Ее глаза сощурились, а на губах возникла отражающая ее состояние, похожая на оскал, триумфальная улыбка…

* * *

Она уже покинула медотсек и направлялась к нему, Рен чувствовал это, вместе с ней приближались яркие потоки эмоций. Он мог бы закрыться от этого фона, но пока не понимал, чего ожидать от этой девушки, и не спешил этого делать. Эрин Таласа была зла и с трудом сдерживала гнев, который, обратись он в Силу, испепелил бы все живое вокруг. Ей предстояло много дней, возможно, месяцев медитации, чтобы научиться использовать эмоции, научиться направлять энергию. Ее потенциал нужно изучить, но Рен почти полностью уверен, что его ученица станет сильным ситхом. Сноук умер, и ее Сила как будто усилилась стократ.

Она вошла в кабинет уверенным твердым шагом и, не колеблясь ни секунды, опустилась на одно колено, глядя на пол перед собой, как делал и сам Рен, приходя на аудиенцию к своему учителю. Но она не могла видеть подобных приветственных церемоний, разве только во снах…

— Я не Сноук, — сказал он зная, что она поймет, — встань.

— Да, Верховный Лидер.

Эрин Таласа подчинилась и поднялась, на ее лице не дрогнул ни один мускул. Бушующая внутри нее злоба внешне никак не отражалась. Удивительная способность контролировать себя, когда внутри пылает пламя.

— Почему ты так зла? — спросил Рен.

Он не стал применять Силу, чтобы выяснить это, пришло время для цивилизованного разговора. Военная выправка, прямой взгляд без страха, в глазах лишь уверенность — ее внешняя холодность была обманчивой.

— Сопротивление, сэр. Генерал Хакс сказал, что им удалось уйти.

Рен прислонился к окну, разглядывая ее, словно до сих пор не понимая, что должен делать. Эрин молчала, казалось, ее спина вот-вот надломится — так прямо она стояла. Он оттолкнулся от стекла, за которым дрейфовало два дредноута и часть флагмана «Победа», с которого еще вывозили уцелевшее оружие, корабли и исидки, и направился навстречу, чувствуя, как с каждым его шагом невидимая струна внутри нее натягивается все сильнее, как ей перестает хватать воздуха в легких. Только когда он остановился напротив, она позволила себе сглотнуть. Это был не страх, это было оно — слепое поклонение. Ее бросало в жар от его близости. Отвратительно.

Рен разозлился и, грубо захватив ее скулы пальцами, вынудил запрокинуть лицо, и лишь тогда оно отразило истинные эмоции. Эрин Таласа вспыхнула и гулко вздохнула, ее голубые глаза распахнулись, в них запылала болезненная привязанность.

— Прекрати это сейчас же! — прошипел он, не понимая, почему эта невменяемая страсть передается и ему, она была такой сильной, что он ощутил собственную дрожь.

— Вас раздражает преданность вашей ученицы, Верховный Лидер? — без страха возразила Эрин Таласа, ощущая, что в легких не остается места для воздуха, их заполняло всеобъемлющее чувство, желание…

— Я еще не сказал, что намерен обучать тебя! — взревел он, отгоняя наваждение, оставившее неприятное, опьяняющее и сладкое послевкусие.

Темная Сторона Силы питалась гневом, страхом, пороком… Вспыхнувшая в ней страсть была ярче других эмоций, и Эрин Таласа, справившись с собой, потеряла должную почтительность. Сила кипела в ее венах, необузданная, могучая… Рен обучался контролю с детства, но ей контроль был неведом, и потому в кабинете замелькало освещение. Дикая энергия вырывалась из нее, заполняя все вокруг. Наконец, Рен отпустил ее и отступил на шаг, понимая, что столь зрелая, но совершенно неопытная ученица доставит массу проблем.

— Контролируй свои эмоции! — прорычал он.

— Я контролирую, — уверенно и холодно сказала она, но мигание ламп не прекратилось.

— Внешне — да, но пылающий внутри тебя огонь нужно научиться усмирять.

— Научите меня, Верховный Лидер…

Сколько уверенности. Сколько воли. Темная Сила внутри нее жаждала вырваться на свободу. Похоже, ее всплеск на Крейте был лишь верхушкой айсберга, но Эрин Таласа в тот момент выложилась без остатка…

— Если ты отдашь всю Силу — погибнешь. Сила не бесконечна. Она может выкачать из тебя жизнь. Именно поэтому ты потеряла сознание на Крейте. Контроль здесь, — он ткнул пальцем в центр ее лба. — Сила ситха — это его ненависть, его страх, боль, его гнев и страсть, она прямо противоположна Свету — Сила джедаев слабее, она в стремлении приносить пользу, в исцелении, в отрицании истинного могущества Тьмы, в противостоянии. Однако Светлая Сторона очень близка ко Тьме, и задача джедая не переходить границ, ведь обратного пути нет. И потому Тьма сильнее и притягательнее, ты должна это чувствовать.

— Да, Верховный Лидер, — отозвалась она, принимая знания как священный дар.

— Это твой первый урок. — В голосе Рена появилось смирение — он мирился с обстоятельствами, ему придется обучить ее, однако его следующие слова звучали довольно жестко: — Вскоре мы отправимся в систему Хорусет, на Коррибан, чтобы начать твое обучение, но сначала у меня есть для тебя задание…

* * *

Первый Орден уже полнился слухами о появлении у нового Верховного Лидера ученика, спасшего его на Крейте пилоте шаттла. Спустя два дня об этом знали абсолютно все, но пока личность его оставалась в тайне, и потому Эрин Таласа все еще носила капитанскую форму и, не привлекая внимания, перемещалась по Разрушителю — часто в компании матери. Роль Крири тоже пока не была определена, но она рассчитывала остаться здесь, ведь на горизонте замаячила власть… Крири была совершенно околдована открывающимися перспективами и отказывалась понимать чувства родной дочери. Да, они поговорили, но из этого разговора не вышло ровным счетом ничего толкового.

«Ты должна гордиться, что твоя сестра станет ученицей Верховного Лидера», — воодушевленно вещала Крири, как будто совсем не осознавая, какое разочарование принесло это событие той, которая половину жизни считала, что судьба стать ситхом уготована ей.

Эрин, может, и не была виновата в этом, как точно так же не была виновата в том, что когда-то Кей не смогла стать пилотом… Но… Весь мир как будто крутился вокруг приемной дочери Таласа. Будь жив отец, и он, подозревала Кей, забыл бы о существовании родной, зная, что приемная сможет его возвысить. В ее детстве отец с матерью были просто помешаны на предсказании.

Прошла, быть может, неделя, с тех пор, как Эрин приняла свое предназначение. Со слов матери, которая только и могла, что говорить о ней, Кей узнала, что та проводит в кабинете Верховного Лидера не менее двух часов в день, изучая теорию Силы, а затем они должны будут отправиться на Коррибан, чтобы перейти к практике. Кей искренне желала обоим остаться там навечно. Она старалась не покидать инженерного крыла «Добивающего», туда ни ситхи, ни высшее командование не заглядывали. Она все еще ждала повышения или премии за разработку стенобитного оружия, но Талли лишь кормил ее завтраками, говоря, что из-за того, что случилось на «Превосходстве» административный аппарат работает из рук вон плохо.

Сейчас все силы были брошены на восстановление вооружения Первого Ордена, и сектор опытных испытаний превратился в ремонтную мастерскую. Инженеры работали не покладая рук, восстанавливая все от истребителей до шагоходов и транспортников. Кей практически не надевала мундир и все время носила рабочий комбинезон. Ее руки уже невозможно было отмыть от въевшихся технических жидкостей, фуражку заменила защитная каска. Признаться, подобной работе Кей была даже рада, она отвлекала о мыслях об Эрин.

— Офицер Таласа, к вам пришли, — сообщил один из инженеров, пока Кей вместе с дроидом-механиком копалась в двигателе исидки, пережившей бой на Крейте.

Она высунулась из кабины, почесав нос о предплечье, и тотчас помрачнела. Возле Питера, одного из штатных инженеров, стояла Эрин. Она улыбалась парню, и это напомнило Кей о давних днях, когда, чтобы пилотировать истребители на Хайфейгене, она подольстилась к Квилану Бана. Челюсти Кей непроизвольно сжались, однако она постаралась ничем не выдавать своего раздражения. Что, черт возьми, сестре понадобилось здесь? Игнорирование ничего хорошего не принесет, и потому к ней все же пришлось выйти. Они впервые виделись после произошедшего на Крейте.

— Привет, Кей, — сказала Эрин, уголки ее губ дернулись вверх. — Хочу с тобой поговорить, если у тебя, конечно, найдется время.

Капитанская форма сидела на ней как влитая, лицо светилось непривычной доброжелательностью, от которой Кей бросило в дрожь, вот только глаза ее так и не научились актерской игре — в них таился обжигающий лед. Что за игру она затеяла? Или просто насмехается подобным образом? Би-Би Девять на полной скорости пригнал к ним из дальней части ангара, чтобы уточнить, все ли у хозяйки в порядке, та лишь кивнула.

— Конечно, Рин, одну секунду, — Кей изобразила подобие улыбки, затем отвернулась к столику с инструментами, чтобы вытереть руки тряпкой.

— В твою каюту или мою? — спросила Эрин потерявшим всю доброжелательность голосом, когда они покинули ангар.

— В твою, — негромко ответила Кей, не желая пускать ее на свою территорию.

Би-Би Девять не спускал с ее сестры подозрительного взгляда, в любой момент готовый пустить в ход весь имеющийся арсенал. Он прекрасно знал все мысли хозяйки и ее настрой, ведь только с ним она могла поделиться подлинными мыслями. До жилого отсека офицерского состава они добрались довольно быстро. По идее Рин должна была переехать в каюту попросторнее, но пока оставалась в выделенной ей, согласно званию капитана.

— Дроид останется снаружи, — бросила Эрин и, не удостоив его и Кей взглядом, зашла внутрь.

Би-Би Девять просигналил, что подобное положение вещей его не устраивает, и угрожающе высунул манипулятор, направив в сторону каюты газовую горелку.

— Я скоро, все в порядке.

Но она не была в порядке, она была напряжена и отдаленно не представляла, что могло понадобиться сестре. Капитанская каюта была немного больше каюты офицера младшего чина, здесь даже были какие-то вещи, невзирая на то, что все пожитки Эрин наверняка сгорели на Старкиллере. На столе лежали две раскрытые книги с пожелтевшими страницами в черных кожаных переплетах, которые Эрин поспешила захлопнуть и убрать в ящик стола — похоже, они не были предназначены для глаз простых смертных. Из-за приоткрытой дверцы шкафа виднелось не похожее на форму одеяние — какой-то черный балахон с перекинутым через плечо тканевым поясом и свободной мантией. Кей сглотнула, без сомнений, это было одеяние ситха. Она почувствовала, как подкатило к горлу, словно ей снова напомнили о несбывшемся предназначении. Хозяйка комнаты не предложила присесть, она лишь обернулась, убрав книги, и прислонилась к столешнице, сложив руки на груди.

— Итак, зачем я тебе понадобилась? — Кей и не сомневалась, что Эрин вызвала ее не просто пообщаться по-сестрински, и была уверена, что та о ней даже не вспоминала, слишком была занята своей внезапной уникальностью.

— Я вижу твой настрой, — спокойно сказала Эрин, — но не хочу, чтобы ты думала, будто я этого хотела. Мысли не было, что пророчество может быть обо мне.

— Но ты этому, конечно, рада, теперь можешь находиться рядом с Кайло Реном и днем и ночью, — начиная кипятиться на пустом месте, сказала Кей, тоже сложив руки на груди. — Ты ведь так мечтала достичь его величия.

— Несомненно, — усмехнувшись, просто ответила Эрин в своей излюбленной равнодушной манере, не собираясь оправдываться. — Мама права, наши распри с тобой уже давно изжили себя, может, хватит винить меня во всех своих неудачах?

Ноздри Кей стали раздуваться от негодования, они так давно не разговаривали, но, похоже, ничего не изменилось — сестра была все той же надменной, ставящей себя выше нее дрянью. Но теперь, несомненно, так и было…

— Когда вы улетаете?

Эрин усмехнулась, конечно, догадавшись, что Крири, очевидно, не могла держать это в секрете от родной дочери.

— Что еще тебе известно?

Фальшивая улыбка на ее лице бесила как в старые добрые времена, но Кей не ответила, лишь больно прикусив щеку. Она уже не знала, что за человек сейчас стоит перед ней и чего опасаться. Насколько она близка с Кайло Реном…

— Послушай, тебе не нужно со мной враждовать, более это не имеет никакого смысла. Оставь обиды в прошлом, Кей, для семьи Таласа многое сейчас изменится. Для тебя в том числе, — уверенно продолжила Эрин, не получив ответа. — Верховный Лидер обещал об этом позаботиться.

— Мне ничего от тебя не нужно, — процедила Кей сквозь зубы, не понимая, почему не может держать себя в руках.

Эрин на мгновение отвела взгляд в сторону, посмотрев на черное одеяние в шкафу и что-то решая, но затем, оттолкнувшись от столешницы, подошла вплотную:

— Не надо, мы не враги с тобой, — она попыталась коснуться ее плеча, но Кей лишь сделала шаг назад. — Кей…

— Мы не враги, но мы друг другу никто, и тебе это прекрасно известно.

— Пожалуйста, — попыталась воззвать к ней Эрин, правда в ее голосе не звучало просьбы. — Подумай о матери, она не должна разрываться между нами. Это неправильно. Ты и от нее отдалилась уже давно. Но сейчас ты должна поддерживать ее, пока мы с Верховным Лидером будем отсутствовать.

— Как долго? — поджав губы, спросила Кей, понимая, что даже такую мать, поставившую приемную дочь выше родной, она любит.

— Не знаю. Он не обозначил сроки. Обучение закончится, когда я буду готова, — ответила Эрин совершенно честно.

Кей не поняла, к чему она должна быть готова, но больше не задавала вопросов, касающихся ее предназначения. Возможно, в словах Эрин был смысл, семья Таласа скоро возвысится, но Кей не желала получать звания и власть за чужой счет, тем более, благодаря Эрин. Это было невыносимо — зависеть от нее.

— Ты попросила о встрече ради матери? — понимая, что здесь что-то не так, спросила Кей.

— Не совсем, но и это тоже. Ты должна кое-что сделать.

— Ты уже начинаешь мной командовать?

Она всплеснула руками, чувствуя, как что-то темное поселяется в душе — разгорающаяся ненависть.

— Пока просто прошу, — с нечитаемым выражением лица сказала Эрин. — Прошу, потому что… Ты моя сестра.

В этих словах не было доверия, а о сестринских чувствах и говорить не приходилось. Эрин приказывала, это было очевидно.

— Этот приказ исходит от него?

В душе появилось смятение, Кей совершенно не хотела служить своей сестре и ее жестокому идолу. Кайло Рен ей совсем не нравился. Насколько сильно от его руководства пострадает Первый Орден? Он и так на грани краха и им нужно вновь наращивать военную мощь. Но куда их заведет жестокий и неадекватный ситх — Кайло Рен? На фоне него Сноук уже не казался таким чудовищем…

— Да, Кей. Это его приказ, и ты не можешь ослушаться.

Голос Эрин стал жестче, он вселял неотвратимость, она была права, что бы не приказал Верховный Лидер, Кей исполнит это.

— Что нужно сделать?.. — опустив множество эмоций, смиренно спросила она, на этот раз пряча сжатые кулаки за спиной.

Эрин вновь улыбнулась, и на этот раз ее улыбка не была наполнена фальшью.

— Пока нас с Верховным Лидером не будет, ты должна будешь докладывать о каждом шаге генерала Хакса. Ты станешь его адъютантом.

Звездный Разрушитель «Добивающий». 34 ПБЯ

До тех пор, пока Эрин не окончит обучение, ее личность решено было не придавать огласке, чтобы семья оставалась в безопасности. Конечно, были и те, кто знал о ней — второй пилот, штурмовики и бортинженер шаттла, которые находились вместе с ней на миссии на Крейте, несколько личных охранников Кайло Рена, пропускающих ее через секретный коридор к его кабинету, и, конечно же, генерал Хакс, но все будут молчать. Верховный Лидер это пообещал, и Эрин ему верила, вот только не чувствовала ответного доверия. Что ж, возможно, она добьется его со временем.

Для капитана Бана и остальных друзей-пилотов, оставшихся на «Добивающем», она отправилась по изначальному распределению в систему Камино охранять армию клонов. Выбраться с флагмана незамеченными не было никакой возможности — здесь не было дня и ночи и всегда работала одна из двух или трех смен в зависимости от деятельности, и потому, выходя в ангар, откуда они с Кайло Реном должны были стартовать на Коррибан, Эрин прикрыла лицо непрозрачным черным шарфом и набросила на голову капюшон. В ней легко читались гендерные признаки — не столь высокий рост, хрупкость телосложения, узкие плечи и наверняка выдающая в ней женщину походка.

На пусковой платформе практически никого не было, за исключением отвечающего за этот отсек капитана, двух диспетчеров, нескольких штурмовиков, дроида-механика и еще пары рабочих. Кайло Рен приказал оставить только минимальный состав. Эрин шла рядом в этом черном облачении, немного склонив голову, пряча глаза, стараясь быть невидимой, но рабочие все равно смотрели — она научилась чувствовать чужие эмоции, изучая книги ситхов. Их любопытство смешивалось со страхом.

Кайло Рен не сбавил шага у шаттла — его они прошли мимо, — а пошел дальше, и Эрин почувствовала, как сердце пропустило удар. Он остановился возле своего «Усмиряющего», а за ним — она ощутила, как по телу разлилась приятная дрожь — стоял точно такой же истребитель с вытянутым вперед крылом, только отличавшийся цветом — он был графитно-серым, в отличие от черного «Усмиряющего». Обратив взгляд на учителя, Эрин не смогла сдержать благоговения, ее глаза — единственное, что виднелось из-за ткани — сияли благодарностью. Но все, что она получила в ответ — лишь призывающий держать себя в руках взгляд. Его раздражало отношение ученицы. Ее эмоции доставляли ему неудобство, он уже несколько раз выходил из себя по этому поводу. Но сейчас, чувствуя ее восторг, он просто развернулся и направился к своему кораблю.

Она ничуть не расстроилась, ей и впрямь стоило поскорее научиться держать эмоции в узде, и направилась к новенькому TIE/vn, не веря собственному счастью. На предыдущей модели летал сам Дарт Вейдер, и ей, как пилоту, наверняка никогда бы не удалось ощутить мощь этой машины, если бы не Сила… Исидка взлетела так мягко, что Эрин задохнулась от восторга, она даже не сразу обратила внимание на сброшенные ей координаты системы. Кайло Рен, не дожидаясь своей экзальтированной ученицы, сильно опередил ее и яркой красной вспышкой исчез в гиперпространстве. Эрин обернулась на отдаляющийся «Добивающий», понимая, что прежняя жизнь осталась позади. Словно все, что было до этого момента — лишь подготовка. Кайло Рен согласился стать ее учителем и, пускай всегда был мрачен и хмур, он был рядом и готов разделить с ней свои знания, обучить мастерству ситхов. Эрин и отдаленно не представляла, что на самом деле ожидает ее впереди, она была полна амбиций, ее переполняла радость от того, что Кайло Рен будет обучать ее. Она еще так мало знала об учении ситхов…

* * *

Отыскался один-единственный оставшийся в живых на сегодняшний день и привезенный с Чандрилы семнадцать лет назад вместе с Эрин Таласа штурмовик, но он не помнил ничего ни о ней, ни о своем детстве, лишь только то, что его родители возделывали пшеничные поля и едва находили средства на пропитание. Они добровольно отдали сына в Первый Орден, посчитав, что там он будет сыт и защищен. Возможно, по возвращении Кайло Рен захочет допросить его лично и попробует вытянуть информацию своими методами.

Генерал Хакс просто не мог доложить Кайло Рену о полном отсутствии информации, от него требовалось более показательное участие, и потому он намеревался отправиться на Чандрилу, предварительно отрядив туда разведчика, сообщившего, что на месте битвы с Сопротивлением все еще находится деревня. Но найдется ли хоть кто-то, помнящий детей, которых забрал Первый Орден так давно? Поскольку объект расследования все еще был засекречен, Хаксу пришлось взять дело в свои руки. Зная, что в его отсутствие за главного останется адепт-генерал Прайд, призванный с Хайфейгена для командования флотом, он пребывал в исключительно мрачном настроении. Конечно, Хакс не был дураком, он видел, что за перемены происходят, и прекрасно понимал, что Прайд отныне станет фаворитом Кайло Рена, но как-то повлиять на ситуацию не мог, потому смиренно терпел то, что его отодвинули на вторую роль. Стоило ли говорить, что эти новости поначалу привели его в ярость?.. Наделав множество ошибок, генерал Хакс должен был заново взбираться по карьерной лестнице и вновь доказывать свою лояльность ситху…

Поднимаясь в шаттл, он мазнул взглядом по замершей на трапе Кей Таласа, не придав ее появлению ровным счетом никакого значения, даже не заметив на ней новой серой капитанской формы.

— Сэр…

— Не сейчас, Таласа, если вам что-то нужно, поговорим, когда я вернусь, — бросил он хмуро, пройдя мимо. — Запишитесь на прием у моего адъютанта, как полагается.

О, ну конечно, фамилия Таласа теперь подразумевала обход многих бюрократических процедур, но Кей что-то слишком рано начала пользоваться ее благами. В шаттле уже ожидали пилоты, бортинженер и несколько штурмовиков для охраны его важной персоны.

— Паттс, где вас носит? — спросил он в комлинк, расправив шинель и сев в широкое кресло за столом, над которым была развернута проекция маршрута до Чандрилы. — Мне нужен мой датапад. Сейчас же.

Но ответа от всегда исполнительного помощника не последовало, этот канал связи оказался вообще отключен.

— Сэр…

Хакс бросил мрачный взгляд из-под бровей на осмелившуюся зайти в генеральский шаттл Кей Таласа, но из его рта не успело вылететь ни звука, когда он заметил в ее руках датапад, который принадлежал ему и который он забыл у себя в кабинете.

— Таласа?.. — его мрачный вопросительный тон был пущен в ход, чтобы внушить ей ужас, но она отчего-то даже в лице не изменилась, а просто положила перед ним датапад.

Ее пальцы выглядели просто ужасно — на них были следы технической смазки, въевшейся под ногти и в кожу. Это было омерзительно. Хакс терпеть не мог грязь, а она трогала этими руками его датапад!

— Что это значит? — начиная понимать, что ее появление здесь — вовсе не очередная глупая выходка, продиктованная импульсивностью, спросил он.

— Ваш новый адъютант, сэр. Приступила к обязанностям этим утром, — отчиталась она и продемонстрировала свой коммуникатор, на котором высветилось оттекстованное сообщение от контакта «генерал Хакс» с приказом принести планшет, а следом <i“Паттс, где вас носит? Мне нужен мой планшет. Сейчас же”</i>.

На лице Хакса крайне редко можно было застать удивление, но сейчас это был именно тот случай — его взгляд потерял жесткость, глаза распахнулись, но он моментально собрался и угрожающе поднялся из кресла.

— Чьим указом? — спросил он, понимая, что Кей Таласа неспроста получила эту должность.

— Указ генерала Прайда, сэр. Ваш бывший адъютант теперь приставлен к нему, — довольно кисло отозвалась она.

Это было чересчур, к чему такая открытая игра? Кайло Рен совсем выжил из ума? Не для того же это, чтобы просто вывести его из себя? Превращать талантливого инженера в секретаршу — об этом ли она могла мечтать? Только сейчас Хакс увидел ее напряженный взгляд — она почти не моргала, а на ее виске пульсировала жилка. Повышение до капитана в итоге состоялось, как и обещал Хакс после испытания стенобитного орудия, но растрачивать ее потенциал на административную работу — просто преступление. Она доказала, что является дочерью своего отца.

Внезапно он вспомнил кое-что из утренних новостей и озарился догадкой:

— Генерал Вандоку встал во главе инженерного корпуса… — процедил он, зная, что Кей едва ли смогла бы служить под началом человека, который убил ее отца. — Вы поэтому просили другого назначения?

Ее глаза неожиданно вспыхнули непониманием, но затем брови сдвинулись, и Кей открыла рот, но ответила не сразу:

— Нет, сэр, я ни о чем не просила, это распоряжение генерала Прайда, — растерянно повторила она, очевидно, скрывая истинную причину, но затем, немного помедлив, убито уточнила: — То, что вы сейчас сказали о генерале Вандоку — правда?

— Вступление в должность состоялось сегодня утром, Таласа… так же, как и ваше, — сощурившись в неожиданном подозрении, протянул Хакс.

— Сэр, вылет разрешен, — доложил капитан шаттла.

— Я свободна, сэр? — спросила она, невольно сделав шаг назад, ближе к трапу, который вот-вот должен будет закрыться.

— В кресло, Таласа, — он кивнул рядом с собой. — За время полета у нас будет время для обсуждения ваших обязанностей. Паттс передал вам дела?

— Мы еще не виделись…

Сквозь гул механизма поднятия трапа не было слышно, как скрипнули зубы Хакса, но он быстро взял себя в руки. Что ж, если Кей была и недовольна назначением, то главенство Вандоку над инженерами стало для нее пищей для размышлений. Возможно, тут постаралась полковник Таласа, а, быть может, и сама ученица Верховного Лидера, но с таким нравом рядом с Вандоку оставаться Кей однозначно не стоило.

* * *

Внешнее кольцо. Система Хорусет. Планета Коррибан. 34 ПБЯ

Читая данные об орбитах и астероидных поясах, Эрин следовала за «Усмиряющим» к иссушенной, рыжеющей в черноте космоса планете. Здесь не было гиперсветовых путей, и потому полет занял длительное время. В кресле столь комфортабельного и стремительного истребителя, о котором можно было только мечтать, Эрин и вовсе наслаждалась каждой секундой. Чем ниже они спускались над погружающейся в сумерки, выжженной землей, тем сильнее в груди горело ощущение нереальности происходящего. О Коррибане ходили легенды, но простым людям о нем мало было известно, разве лишь то, что здесь обучались ситхи древности, а также, что отсюда родом была древняя раса чистокровных ситхов — краснокожих гуманоидов, вымерших многие тысячи лет назад. Книги, данные Кайло Реном, приоткрывали завесу тайны кровавой истории Коррибана, и Эрин многое оттуда почерпнула. Например то, что раса древних ситхов хоть и обладала Темной Силой, но дала современным ситхам лишь свое имя и часть культуры.

В давние времена Темная Сила точно также соперничала со Светом — это было неизменно. Орден Джедаев разделился, и после Столетней Тьмы — периода противостояния, — выбравшие Тьму побежденные джедаи, скитаясь по Неизведанным Регионам, нашли Коррибан. Падшие джедаи поразили расу ситхов своими способностями к Силе и возвысились до богоподобного статуса, став для них новыми правителями. Из-за практикуемой ситхской магии Коррибан становился все более ужасным и опасным. Ситхи строили здесь огромные дворцы и целые погребальные комплексы в честь своих Темных Лордов, и в конечном итоге планета, наполненная Темной энергией, потеряла первоначальный облик — исчезли природные ресурсы: высохли реки и умерли леса. Из-за сурового климата большинство животных мигрировали под землю, где медленно мутировали в пещерах и катакомбах. Изменилась и раса ситхов. Падшие джедаи смешивали свою кровь с их кровью, это привело к последствиям: по прошествии двух тысячелетий такие качества, как суеверность, лояльность и способность к сочувствию, были забыты, им на смену пришли коварство, амбициозность. Чувствительные к Силе обрели особый статус и сформировали элиту общества ситхов. За время развития Империи Ситхов чистокровных представителей расы становилось все меньше и меньше, и ко времени Великой гиперпространственной войны их оставались единицы. Позднее в Империи считали, что чистокровные ситхи исчезли из-за скрещивания, однако это было правдой лишь отчасти… Кайло Рен сказал, что его учитель поведал ему о том, что чистокровная раса ситхов все еще на Коррибане, только из-за переизбытка Темной Силы на планете они превратились в монстров, лишились разума и, как и животные, теперь существовали под землей…

Эта планета вызывала священный трепет, и, приземляясь на посадочную платформу, зависшую между отвесных рыжих скал, Эрин уже чувствовала присутствие Силы. Стоило откинуть люк, раскаленный вечерний воздух ворвался в легкие вместе с вибрациями, и ощущение это заставляло ее медленно и тяжело дышать, впитывать каждую крупицу энергии. Кайло Рен, выбравшись из «Усмиряющего», не дождавшись своей ученицы, направился по засыпанному песком мостку к едва виднеющейся в предзакатном зареве звезды Хорусет двери в скале. Эрин видела его развевающийся на ветру плащ и придерживала свою мантию. Песок жалил глаза, сухой воздух обжигал легкие. Планета казалась вымершей. Порыжевшие от времени тяжелые двери, вваренные в скалу, были засыпаны песком на треть, но Кайло Рен, вытянув руку, заставил песок взметнуться вверх и развеяться по ветру. Силе подчинились и тяжелые створки. Серьезное выражение лица Кайло Рена скрывало за собой волнение — Эрин это чувствовала. Она могла пробиться через фасад равнодушия, когда он обращался ко Тьме, и он знал это, но никак не комментировал.

Они вошли внутрь темного помещения, ветер всколыхнул ткань, накрывающую старых проржавевших дроидов и пульты управления. Все здесь казалось настолько древним, что вряд ли могло работать. Пройдя через пункт посадочного порта, они оказались возле еще одной двери, тоже с легкостью поддавшейся Силе. Все вокруг противилось вмешательству, Эрин ощутила, что потоки энергии хаотично колеблются в воздухе — кажется, это место давно никто не посещал. Когда двери открылись, перед ними вновь предстали пески и скалы Коррибана, вдали виднелись высокие статуи и пирамида. Спуск оказался не из легких. Ступени, побитые временем, крошились под ногами, где-то были почти непроходимые скаты, но Кайло Рен уверенно шел вперед, в отличие от Эрин, старающейся выбирать наиболее безопасные выступы.

Когда они спустились и шли меж высоких скал, рыжий цвет которых уже едва различался в беспросветной тьме, теплый песок забился в невысокие сапоги, обещая натереть мозоли. Семь лун освещали эту планету, но сейчас виднелись только три, их света и света звезд было определено недостаточно, чтобы разглядеть местность, но, быть может, глаза привыкнут.

Исполинами возвышались статуи древних ситхов, охранявших священное место Силы, под ноги попадались камни, кругом щерились руины: обломки колонн, огромная голова статуи лежала у подножия полуразрушенного строения, похожего на огромную ротонду. Эрин не знала, куда они держат путь, но не задавала вопросов. Они прошли мимо похожего на пирамиду здания, как будто застрявшего между скал, и устремились к песчаной равнине, на которой полукругом стояло не меньше семи огромных статуй, пока не остановились в центре. Зрение понемногу привыкало к погрузившемуся в ночь устрашающему пейзажу, а слух — к утробно завывающему ветру.

Кайло Рен остановился в образованном статуями центре равнины и замер, закрыв глаза — он вновь призывал Темную Силу, Эрин чувствовала это, она наслаждалась этим ощущением, как будто могла стать едина с ним — своим учителем. Внезапно его глаза распахнулись, в них на миг мелькнул красный блик, поднявшийся ветер взметнул волосы Кайло Рена и сбросил с головы Эрин капюшон. Закручиваясь в спираль, песок перед ними стал подниматься, сначала образуя углубление, и вскоре открыл очертания лестницы ведущей вниз — в подземелья.

— Идем, — негромко приказал учитель, и Эрин вновь пошла следом, даже не представляя, что может быть за дверью, так долго находившейся под толстым слоем песка.

Повинуясь Силе, тяжелая каменная дверь, скрежеща по песку, отъехала в сторону, за ней была лишь непроглядная темень, однако, стоило зайти внутрь, как движением руки, которое Эрин почувствовала, а не увидела, Кайло Рен зажег пламя в массивной каменной чаше. Пламя двинулось по желобу к другим чашам вглубь необъятного помещения с высокими потолками, в котором, как и снаружи, было множество статуй-исполинов. Одни были выполнены грубо, в лицах едва угадывались глаза, нос и рот, в других, с покрытыми тяжелыми капюшонами головами, можно было увидеть искусную работу мастеров — различить все до последней детали. У изножья статуй возвышались каменные саркофаги с начертанными по периметру письменами на ситхском языке, который Эрин только начала изучать.

Кайло Рен остановился у самого дальнего надгробия и опустился на одно колено, отдавая дань памяти какому-то древнему лорду ситхов, а подойдя ближе, Эрин с трудом смогла разобрать имя «Дарт Вейдер». Внутри нее все всколыхнулось… Но разве останки Вейдера не покоятся на Эндоре? Кроме шлема… Он был в каюте Кайло Рена. Подойдя ближе, она разобрала негромкий шепот своего учителя, но не поняла ни слова — он взывал к Вейдеру на языке ситхов.

— Направь меня и мою ученицу… — лишь смогла понять она в его почти бессвязном бормотании, когда внезапно вновь поднявшийся ветер принес чей-то негромкий шепот:

— Кайло Рен… — Голоса были низкими, шипящими, едва различимыми, каждую фразу говорил разный, и древний мрачный зал наполнился эхом тысяч голосов, отражавшихся от сводов и гробниц, шорохом песка стекающим по плечам статуй, — убивший своего учителя, предавший Орден Джедаев… Ты еще слишком юн, чтобы… Обучать ее. Твое обучение еще не закончено! И ты смеешь взывать к пустой гробнице? К тому, кто предал Темную Сторону и стал един с Силой? Здесь?.. В священной долине Темных Лордов?

Эрин замерла, не веря в услышанное, она поняла каждое слово, ведь голос Силы, как она догадалась, звучал лишь только в сознаниях пришедших сюда учителя и ученицы, а затем заметила обращенный на нее, полный ярости взгляд Кайло Рена — он, очевидно, не был готов раскрыть все карты, но ситхи прошлого сделали это за него. Она лишь, сдерживаясь, молча стояла, зная, что сейчас любые ее комментарии или эмоции будут восприняты с агрессией. Они находились одни в Неизведанных Регионах, на этой забытой планете… Кайло Рен был опасен, он убил Сноука, он может покончить и с ней.

— Я прошу дать мне наставление, — перейдя на галактический язык, сказал Кайло Рен. — Сила привела ученика ко мне, Сила не позволила ее убить… Направьте меня.

Во рту пересохло, Эрин замерла, забыв, как дышать, она совершенно не ожидала такой честности, но теперь была ясна его отстраненность. Кайло Рену не нужна была ученица, он лишь следовал воле Темной Стороны, оставив ее в живых… Он был так жесток, открывая перед ней эту чудовищную правду, что сердце Эрин грозилось разорваться на части. Она не была глупой и знала многое о деяниях ситхов, но, превознося Кайло Рена, закрывала глаза на правду… Даже правда о Вейдере поразила ее меньше…

Внезапный порыв ветра вновь принес энергию Тьмы, он окутал Эрин, взметнул полы мантии и распущенные волосы, бросив их на лицо неопрятными патлами. Она встрепенулась, чувствуя пронизывающую каждую клеточку тела Силу, Сила проверяла ее, она изучала потенциал… Кайло Рен поднялся с колен, наблюдая это действо, и впервые Эрин заметила на его лице нечто, отдаленно напоминающее воодушевление. Он наслаждался потоками энергии в этом месте.

— Слишком зрелая… — раздался вновь тихий шепот. — Хаос… внутри нее лишь хаос, — дополнил заключение другой голос. — Ее обучение… невозможно…

Кайло Рен молчал, он впервые так долго смотрел ей в глаза, впервые в его напряжении была некая, едва уловимая растерянность. Очевидно, он уже неоднократно пожалел, что взял ее на Коррибан, и сейчас лорды ситхов оправдали его сомнения. Неужели ее обучение невозможно лишь из-за возраста?

— Она — порождение Темной Стороны, — казалось, его губы не шевелятся. — И это Сила привела нас на Коррибан. Я видел, у нее есть предназначение.

— Я вижу… — вновь прошелестел над ухом голос, на этот раз знакомый — Эрин уже слышала его, именно он заманил ее в тронный зал. — Вижу его… Путь Тьмы, Империя Ситхов восстанет из пепла Последнего Ордена… Сквозь просторы Галактики, чрез океан темных звезд струится шепот зловещей тени, явившейся из далекого прошлого. Грядет древнее зло… И в центре него — Дарт Рейвен… Твоя ученица.

Эрин почувствовала бегущие по спине мурашки. Дарт Рейвен… Они говорили о ней? Она не понимала сути, знала лишь, что многие тысячи лет назад существовала Империя Ситхов, которую сокрушила древняя Галактическая Республика.

— Что за Последний Орден?.. — лишь невнятно спросила она, пораженная присутствием призраков лордов ситхов.

Кайло Рен ничего не ответил, он, возможно, понимал больше в происходящем, чем растерявшаяся Эрин, но сохранял спокойствие.

— Ее обучение начнется здесь… — продолжил знакомый голос.

— Слишком поздно, Дарт Бейн! Она необучаема! — внезапно раскатом грома пронесся мощный поток Силы, подняв песок из стыков плит в полу.

«Дарт Бейн? Тот самый Дарт Бейн, создавший правило двух?»* — лишь пронеслось в голове у Эрин.

— Предоставьте это… мне… — с последним порывом ветра едва слышно донесся голос Дарта Бейна, и вибрация Силы в воздухе исчезла, оставив после себя тишину.

— Что это значит? — спросила Эрин.

Она была напугана, но на лице Кайло Рена не отразилось ни одной эмоции. Он лишь двинулся в сторону выхода мимо оцепеневшей ученицы, пола его плаща лизнула ее по ноге, Эрин даже не сразу среагировала и не сразу пошла следом. Достигнув двери, он резко развернулся и, вскинув руку, выпустил в нее мощный поток энергии, и Эрин отбросило назад. Она упала на плиту, больно ударившись локтями и, едва успев вскрикнуть, увидела, как, повинуясь Силе, закрывается тяжелая каменная дверь, оставляя за собой мрачного Кайло Рена.

Тотчас огонь в каменных чашах по периметру погас, погрузив гробницу ситхов во тьму…

* * *

Центральные миры. Сектор Бормея. Планета Чандрила. 34 ПБЯ

Кей истосковалась по зеленым пейзажам; хотя в детстве она не любила дождь, превращающий ее рыжие волосы в недоразумение, сейчас была рада насладиться свежим воздухом и, выходя вслед за генералом Хаксом из шаттла, не могла сдержать улыбки. Будто почувствовав ее настроение, Хакс обернулся и бросил на нее хмурый взгляд, но ничего не сказал. В последнее время он стал намного мрачнее, Кей понимала, как тяжело ему дается лидерство Кайло Рена.

— Таласа, вы можете быстрее перебирать ногами? — донеслось рычание спереди, так как, разглядывая сочную флору, она немного отстала, пропустив вперед даже штурмовиков.

Похоже, его мерзкий характер даже усугубился…

— Да, сэр, — откликнулась она, пускаясь вдогонку.

Как она, оказывается, любила запах леса — этот неповторимый аромат влаги, хвои, дерева, мха, земли… Он щекотал нос, навевая воспоминания о чем-то давнем и беззаботном. Пройдя небольшой пролесок, измазав сапоги во влажной мягкой почве, смешанной с хвойными иголками, они оказались на возделанном поле под моросящим теплым дождем. Хакс снял шинель и, не глядя, вручил ее Кей. В охватившем ее возмущении она не успела ляпнуть ничего опрометчивого, бросившись воевать с громоздкой тяжелой вещью, норовившей сползти на землю. Привыкать к новой должности было нелегко. От уже слегка сырой шинели слегка пахло чистящими средствами, Кей пришлось перехватить ее повыше, чтобы не волочить по грязи. Устав позволял генералам ходить без головных уборов, и сейчас волосы Хакса тоже намокли, разделившись на сосульки и став еще более насыщенного рыжего цвета. Вот штурмовикам дождь был нипочем, их непроницаемые доспехи хорошо защищали, а генерал, похоже, не додумался взять зонтик… Или это задача адъютанта? По крайней мере, он не обвинил ее в халатности, быть может, сделав скидку на ее первый день. Хотя вряд ли… Хакс и снисходительность — это две параллельные прямые, которые никогда не пересекутся.

Кей все размышляла о том, что ее внезапное назначение, пускай и к неприятному генералу Хаксу, действительно имело смысл. Вандоку бы она не смогла терпеть. Но как же теперь быть с кучей имеющихся наработок? Ей одобрили один очень важный проект, что будет с ним теперь? Кей, сколько бы не хотела, не могла противиться приказу сестры, и оставалось надеяться, что Эрин сейчас несладко. Коррибан — опасное место, о нем ходило множество жутких легенд, и наверняка такой жестокий человек, как Кайло Рен, не будет с ней церемониться в обучении.

Небольшая деревенька прямо посреди бескрайнего поля казалась вымершей, однако в каменных домишках с черепичными крышами горел свет. Если бы не современная техника для возделывания на небольших участках вокруг домов, это место могло бы показаться отсталым; из того, что читала Кей о Чандриле, было известно, что в отдаленных от столицы селениях был довольно простой уклад жизни. Эта планета поставляла провизию Первому Ордену и платила налоги в его казну уже семнадцать лет, с тех самых пор, как Орден отбил ее у Сопротивления. Согласно отчетам шпиона на планшете Хакса, куда она бросила взгляд во время полета, эту деревню восстановили из пепла выжившие во время бомбардировки местные. О том периоде напоминал лишь громадный, словно гора, возвышающийся вдали сбитый дредноут, замерший посреди бескрайних лугов.

В сопровождении взявшего их в кольцо отряда штурмовиков Хакс и Кей направлялись к дому старейшины, в домах мелькали и исчезали лица — видя штурмовиков, люди занавешивали окна, лишь маленький светловолосый мальчик исчез не сразу, пока чья-то рука не потянула его от окна. Кей никогда прежде не была нигде, кроме Старкиллера, Хайфейгена и флагманов Первого Ордена, и она, пожалуй, впервые видела столько гражданских. И люди эти были явно не рады представителям Первого Ордена. Но почему? Первый Орден следил за порядком в системах, подобных Чандриле, здесь нет преступности, планета процветает, тогда почему на их лицах испуг?.. Быть может, это следствие уничтожения Хоснианской системы?..

— Поменьше крутите головой, Таласа, — негромко попросил Хакс, когда они подошли к нужному дому.

— Да, сэр, — ответила она, вновь перехватив шинель, едва не коснувшуюся земли; заметив это движение, Хакс сощурился, и в его взгляде отразилось недвусмысленное обещание пыток, если она ее испачкает.

Они подошли к дому, который выглядел безлюдным, там даже не горел свет, однако из трубы на крыше валил дым. Хакс кивнул ближайшему штурмовику на дверь, и тот постучал, а затем направил на вход бластер. Почему они использовали оружие, если просто хотели поговорить? Дверь отворилась медленно, словно нерешительно, и на пороге возник человек преклонного возраста в простой длинной рубахе, на его лице не было радости от встречи с гостями.

— Селвик Тербор, старейшина деревни, к вам генерал Хакс из Первого Ордена, — сообщил штурмовик, не опуская оружия.

— Проходите, — хмуро отозвался тот и скрылся внутри, где тотчас загорелись электрические лампы.

Довольно скудное жилище не было богатым на украшения и не блистало уютом. Каменная печь в центре помещения, несколько похожих на мешки кресел вокруг, минимум посуды. Аскетичные чандрилианцы не обращали внимания на блага цивилизации. Хакс занял единственный деревянный стул, не желая утонуть в выглядящем довольно пыльно мешке. Кей обратила внимание на видневшийся из окна амбар, в который погружали какие-то мешки — вероятно, с пшеницей, а дальше — замершие мельницы.

— Что за важный вопрос, раз нашу скромную деревеньку решил посетить сам генерал Хакс? — спросил старик, набросив похожую на халат робу и запахнув ее на животе. — Если вы пришли с миром, прошу убрать оружие, мы простые люди, — добавил он, усевшись в одно из мешков-кресел.

Кей неподвижной статуей стояла за сидящем перед ней Хаксом. Он взглянул на командира отряда штурмовиков, слегка кивнул головой, и тот незамедлительно опустил оружие, как и остальные.

— Семнадцать лет назад из деревни забрали пятерых детей, — спокойно начал Хакс, когда в комнату на гусеницах въехал дроид с подносом в руках, уставленным чашками с чаем. — Ныне в живых осталось лишь двое, оба не помнят своего детства. Нас интересует судьба одного из этих детей.

Он разблокировал датапад и над ним появилось трехмерное изображение светловолосой пятилетней девочки — GN8413 — хрупкой, исхудавшей, совершенно болезненной, с отстраненным взглядом… Кей помнила Эрин такой, но что из нее выросло…

— Забрали? Верно, их забрали силой, похитили…

Внезапно она чихнула, не успев закрыть ладонью рот, и застыла, испуганно глядя на макушку Хакса, на которой качнулись волосы. Кей уже приготовилась к тому, что он резко развернется и прострелит ей голову из табельного бластера, но этого не случилось. Хакс лишь скрипнул стулом, сдвинув его вперед, однако над ним нависла туча, грозившая Кей проблемами.

— Будьте здоровы, милая. Выпейте чаю, на улице сейчас довольно сыро, вы можете простудиться, — сказал старик, и дроид с дымящимися чашками подъехал к ней.

— Благодарю, я в порядке, — она отступила на шаг, чувствуя, что вот-вот чихнет еще раз, но сдержалась.

— Вернемся к ребенку. — Хакс снял перчатки, в которых, очевидно, ему было жарко, и положил на колено — до отвратительного ровно — палец к пальцу. — Вы или другие деревенские могли помнить этого ребенка. Девочка, светловолосая, голубые глаза. Она, должно быть, довольно сильно выделялась на фоне остальных детей с Чандрилы своей худобой.

Старик, сощурившись, видно, из-за плохого зрения, приблизился и посмотрел внимательно.

— Кара, да, помню ее, она с отцом прилетела на Чандрилу незадолго до разразившейся здесь войны. Не подходил ей этот климат, слишком влажно, все время болела, что-то с легкими… — сообщил он.

— Где ее отец?

Старик усмехнулся, как будто услышал совершеннейшую глупость.

— Убит штурмовиками Первого Ордена, — сообщил он, бросив взгляд на солдат в белой униформе позади гостя. — По-видимому, за то, что не хотел отдавать своего ребенка.

Кей похолодела от услышанного, это было совершенно немыслимо! Что несет этот старик? Первый Орден спас этих детей от голодной смерти! Она вспыхнула негодованием, не зная, как относиться к его словам.

— Откуда он прилетел? — спросил Хакс. — Что с матерью девочки?

— Кажется, из-за Внешнего Кольца, но точно не знаю, он был не особо общительным человеком, но работал хорошо, и мы не задавали вопросов, — сказал старик. — Ни с кем не общался, только за дочкой ухаживал.

Хакс позволил себе взять паузу на размышление.

— Могила?

— Сожжен, как и многие тела, и пущен по ветру, согласно нашим верованиям.

Кей понимала, что анализ останков мог бы помочь установить генетическую информацию, возможно, место, откуда он прилетел, но от него не осталось даже пепла.

— Если хотите, — продолжил старик, — сохранились руины его дома и еще нескольких, попавших под бомбежку — здесь неподалеку. Мы не восстанавливали ту часть деревни…

И, конечно, они направились туда, покинув теплый сухой дом и вновь выйдя под моросящий дождь, пачкая грязью всегда идеально начищенные, согласно уставу, сапоги. Кара… Это имя звучало странно, неприменимо к Эрин, это имя, его история вызывала жалость. Кем же на самом деле была Эрин? Кей чувствовала, что Хакс ужасно недоволен тем, что след, возможно, обрывался, однако не удержалась от вопроса:

— Сэр, это правда?

— О чем вы, капитан Таласа? — уже подходя к руинам, спросил он.

— Что детей похищали, забирали насильно? Убивали их родителей? — задавая этот вопрос, Кей почувствовала, как все в ней протестует, не желая верить в подобное, хотя чего таить, это было не менее жестоко, нежели избавляться от неликвидных детей. — Неужели Первый Орден на такое способен?..

Хакс остановился, он нахмурился, видно, что-то для себя решая. На удивление, его взгляд смягчился, но совсем ненадолго. Он глянул на Кей, но затем вновь перевел взгляд на раскинувшиеся перед ними руины нескольких домов, хранивших кровавую историю борьбы с Сопротивлением.

— Это война, Таласа, и для нее нужны ресурсы.

Кей, размышляя об открывшейся ей правде, все еще в обнимку со своей ношей наблюдала как штурмовики обыскивают руины. Хакс, заложив руки за спину, ходил от одного к другому, следя за процессом, и с каждой минутой выглядел все более раздраженным. Время шло, рядом с Кей росла кучка неидентифицированных обломков и черепков глиняной утвари, взятых на анализ. Руки начинали отваливаться. Каждый из штурмовиков успел получить от Хакса как минимум по одной порции живительной критики, особо отличившиеся — по три. Иллюзий Кей не питала: на ее долю тоже хватит, в области воспитательных бесед с личным составом Хакс, сколько она его помнила, был изобретателен и неутомим.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей о Первом Ордене и своем месте в нем, Кей вернулась к созерцанию полей. От необъятности просторов и обилия запахов слегка закружилась голова, она забеспокоилась, как бы вновь не расчихаться. Звуки бластерных выстрелов заставили ее вздрогнуть и рефлекторно вцепиться в шинель. Раздавшаяся следом ругань, впрочем, ее моментально успокоила: тон был вполне штатный, не подразумевавший форс-мажора. Кей решилась подойти и узнать, что случилось.

Вся группа столпилась вокруг бесформенной груды металла, некогда бывшей домашним дроидом. Опознать точную модель было затруднительно, его здорово расплющило и переплело с останками не то металлического же стола, не то кровати. У края груды в одном месте остывал след попадания бластерного заряда.

— Давайте тогда возьмем у местных лопаты, — предложил один из штурмовиков.

— Оно вросло в каменный пол, — возразил другой.

— Нужен лазерный резак, — констатировал третий.

Кей, в один миг отметив, что Хакс готов уже выдать новую порцию мыслей об организации археологических раскопок, и успев с грустью подумать о Би-Би Девять, которого пришлось оставить, решилась подать голос:

— Нам нужно забрать дроида на экспертизу?

— Похвальная наблюдательность, Таласа! — желчно переключился на нее Хакс.

— Дайте мне бластер и ремкомплект, пожалуйста, — обратилась она к штурмовикам, принявшимся переглядываться.

Хакс смерил ее взглядом, тут же отразил на лице некое понимание и бросил штурмовикам «выполнять!». В следующий момент под нос Кей сунули разом пять бластеров — больше просто получилось, штурмовики начали толкаться. Она замешкалась на миг и повернулась к Хаксу:

— На минуточку, — скроив извиняющееся выражение лица, она вернула ему шинель и, не дожидаясь ответной реакции, приступила к делу.

Сделать лазерный резак из табельного бластера при помощи табельного ремонтного комплекта без участия Би-Би Девять оказалось сложнее, чем она рассчитывала, но реально. Мало было добраться до газовой камеры и обнажить оптику лазера — пришлось повозиться с амплифаером и надеяться, что предохранитель не зарубит все на этапе активации. Отключить предохранитель имеющимися средствами было ей не под силу. Наконец, она объявила о готовности, с гордостью демонстрируя лишь отдаленно напоминающего бластер уродца. Спохватившись, Кей отошла к камням, некогда бывшими не то очагом, не то стеной, и по итогам пусковых испытаний осталась исключительно довольна собой.

— На спуск надо давить очень плавно, цевье сильно нагревается, правда, но у вас защита есть, — принялась объяснять она штурмовикам. — Следите, как потрескивать начнет — перерыв нужно сделать. А, и до упора спуск не давите, замкнет.

Штурмовики внимали, как и полагалось, без должного энтузиазма.

— Таласа, давайте-ка вы сами сделаете, — вкрадчиво сказал Хакс, внимательно наблюдавший все действо.

Звездный Разрушитель «Добивающий». 34 ПБЯ

Перед последним поворотом коридора на пути к кабинету генерал Хакс замедлил шаг, заметив явно не рассчитанное на его внимание движение: из-за угла на миг показалась голова дроида, но тут же исчезла. Он нахмурился, понимая, что что-то не так, и поспешил к кабинету. Открыв дверь, он ожидаемо увидел там Кей Таласа с датападом в руках, скидывающую на его компьютер электронные документы. У адъютанта, разумеется, был доступ в его кабинет. Следом за ним заехал ее вездесущий дроид.

— Доброе утро, сэр, — бодро отозвалась она и даже улыбнулась, чего за две недели совместной работы ни разу делала. — Сегодня в десять у вас комитет по вооружению, далее встреча с генералом Прайдом в его кабинете, лейтенант Паттс пришлет точное время, так как агенда все время смещается, затем…

— Довольно, — перебил он спокойно. — Я в курсе дел, вам не обязательно каждый день так усердствовать. Паттс никогда не касался моего расписания, я составляю его сам. Если вам скучно, займитесь чем-то реально полезным вроде ваших оружейных разработок. Готов спорить, вы не хотите хоронить карьеру инженера. Если мне что-то понадобится, я вас вызову.

Кей вытаращилась на него, отказываясь верить в услышанное.

— Сэр, но я должна упорядочить отчеты всех подразделений, чтобы привести их в надлежащий вид и предоставить вам…

— Хорошо, после того, как закончите с отчетами, можете быть свободны, — сказал он, открыв видеозаписи камер наблюдения в своем датападе и обнаружив — о, мистика! — что последние пятнадцать минут провисела надпись, сообщающая о об их неисправности. — Это все.

Отнюдь не доброта двигала им, просто Кей Таласа в очередной раз показала себя бездарным шпионом, закрывать глаза на деятельность которого становилось все труднее. Какая из нее шпионка? Она совершенно не умеет заметать следы и действовать незаметно. Да и, кажется, не особо старается. Хаксу было нечего скрывать, и все его документы относились только к работе, так что же она пыталась раскопать? Очевидно, ей это тоже доставляло неудобство, Таласа, может, и не могла похвастаться жизненным опытом, но и дурой тоже не была и прекрасно понимала, что он в курсе, зачем на самом деле ее к нему приставили. И, судя по перманентно виноватому виду, все это ей совсем не нравилось.

— Таласа, — неожиданно для себя позвал Хакс с тяжким вздохом, когда она уже была у двери. — Не забудьте, пожалуйста, починить камеры наблюдения.

Его лицо было нечитаемым, а вот Кей вспыхнула, поняв, что попалась. Конечно, это она покопалась в камерах, и это будет легко установить.

— Сэр…

Вопреки тому, что щеки ее пылали, выражение лица — едва ли такое могло показаться — выдавало едва не облегчение.

— Я, по-вашему, совсем идиот? — не выдержал Хакс, решив, что с этим пора заканчивать. — Или, быть может, то, что вы за мной шпионите по приказу Верховного Лидера — не очевидно для всех? Ведь вы сестра его ученицы.

— Сводная… — машинально поправила Кей, но тотчас замолчала, испуганно глядя на него, выдавив лишь очередное: — Сэр…

Он взглянул в угол, туда, где над прикидывающимся мебелью дроидом видоискателем вниз висела неактивная камера, и решился на шаг, о котором, возможно, пожалеет:

— Таласа, я целиком и полностью лоялен Первому Ордену, я — тот, кто я есть, и, думаю, копаясь у меня в столе и компьютере, вы это только подтвердили.

Она опустила взгляд, понимая, что игра окончена, первый испуг прошел, теперь она слушала его, почти как в тот день на Старкиллере, когда он поймал ее на попытке угона исидки, не зная что сказать. Вдруг она тихо ахнула, словно вспомнив что-то, и пошатнулась, резко побледнев.

— Вы заболели?

— Что мне теперь светит? Трибунал? — спросила она, сжавшись в комок и не собираясь отрицать очевидное — просто у Кей не было выбора, и это ее тяготило.

Хакс тяжело вздохнул, потерев виски. Ну вот что с ней делать? Эта девушка не по своей воле оказалась втянута в игры Кайло Рена, и неподчинение ему чревато более серьезным наказанием, чем быть пойманной с поличным.

— Просто продолжайте выполнять приказ, — негромко сказал он, и ее лицо медленно перестало быть одного цвета с глазами.

— Сэр… — вновь начала она с досадой в голосе, — это теперь не имеет смысла. Эрин и Верховный Лидер вывернут мои мозги наизнанку. Боюсь, что… уж лучше трибунал.

— Научитесь скрывать мысли. Влиянию ситхов подвержен лишь слабый разум. Даже человек может ему противостоять, выставляя фасад из лжеобразов, — Хакс не верил, что смог произнести это вслух, и если к ней в мозги залезут и найдут эту фразу, то и ему несдобровать; они поймут, что сам Хакс умеет скрывать мысли.

Кей застыла, она, кажется, действительно не могла поверить в то, что он мог поделиться с ней подобным.

— Но, сэр, почему вы это делаете?

Он поднялся из-за стола, так как через пять минут должен быть на комитете по вооружению.

— Стратегия, Таласа. Лучше, чтобы рядом находились вы, а не кто-то другой. Как я понимаю, у нас нет выбора. Мы оба заложники положения…

* * *

Внешнее кольцо. Система Хорусет. Планета Коррибан. 34 ПБЯ

От Хакса пришло известие, что полет на Чандрилу не принес конкретики, однако нить не обрывалась. Среди найденных в руинах останков дроида были обнаружены следы магнитной руды, которую добывали только на Татуине — след вел на эту планету за Внешним Кольцом. Что ж, Хакс демонстрировал, что он работает над вопросом, об этом свидетельствовали и отчеты Кей Элдон Таласа, присылаемые ею на голо-нет в исидке сестры.

Сидя в «Усмиряющем» и читая отчеты адепт-генерала Прайда, Рен с головой погрузился в работу. Он не мог игнорировать свои обязанности, от него теперь зависела огромная организация. Уже две недели на Коррибане он провел в полном одиночестве, ожидая, когда же закончится первый этап обучения Эрин Таласа. Без еды и воды в темном подземелье, не способная постоять за себя и не умеющая использовать Силу… что с ней там происходило? Однако, ощущая колебания Темной энергии, Рен точно знал, что она жива. Всплески эмоций — гнев, боль, страх смерти, доносились до него обрывками, когда он подходил к двери в надежде, что она не переживет очевидно агрессивного обучения, которое взял на себя дух покойного Дарта Бейна. Дарт Рейвен — имя, прозвучавшее в гробнице — коль скоро она станет достойна звания лорда ситхов? Ей дали имя ситхи прошлого, однако они были в замешательстве и сначала не хотели позволить ее обучению состояться. Предсказание Дарта Бейна о Последнем Ордене до сих пор звучало в голове Рена, и он не мог отделаться от чувства, что грядет нечто страшное, нечто темное.

«Сквозь просторы Галактики, чрез океан темных звезд струится шепот зловещей тени, явившейся из далекого прошлого. Грядет древнее зло… И в центре него — Дарт Рейвен… Твоя ученица».

Ощущение неотвратимости становилось все сильнее, даже абстрактное знание будущего становилось бременем, и Рен чувствовал, что его душа не желает этого. И это было неправильно. Он — ситх и должен отринуть подобные сомнения, но это казалось невозможным. А еще Силе не нравилось его присутствие на Коррибане, и Рен знал почему… Прежде он никогда не был здесь, Сноук обучал его на Рарлеке, но почему не здесь?

В этот момент Сила всколыхнулась, леденяще взвыл ветер, и Рен, подняв взгляд, увидел в иллюминаторе «Усмиряющего» Рей, она стояла к нему спиной, ее хрупкий силуэт вновь подсвечивался сиянием, которому противилось все на этой планете, и оттого виски пронзила боль… Но Рен не разрывал связи, он вышел из исидки, не спуская с нее полного подозрений взгляда.

— Рей, — позвал он.

Его голос исказила Сила, он расслоился и звучал пугающе. Она вздрогнула и обернулась.

— Снова ты, — выдохнула она, вовсе не радуясь внезапной связи, которой не случалось уже больше трех недель. — Почему связь до сих пор действует? Сноука больше нет…

— Не знаю, — коротко ответил Рен вновь эти ужасным голосом и попытался понять, где она находится, но вновь не видел ничего, кроме нее. — Возможно, он солгал, и эта связь — не его рук дело.

— Ты не сможешь увидеть, где я нахожусь, — уверенно сказала Рей, почувствовав его вторжение. — Как разорвать связь?

— А ты хочешь? — спросил он, внезапно осознав, что ему не хватало ее присутствия.

Даже здесь, на Коррибане, он испытывал желание коснуться ее Света, стать его частью, но так думало только его сердце. Разум же яростно мечтал уничтожить Свет, показать Рей истинное могущество Темной Стороны. Эта связь тянула его назад, она напоминала о том, кем он когда-то был, и Тьма внутри Рена становилась слабее.

— Я бы хотел, — не дождавшись ответа, сказал он.

Рей ненавидела его за то, что он сделал, за то, что воспользовался ею, чтобы убрать Сноука и захватить власть над Первым Орденом — она это прекрасно понимала.

— Ты отпустил нас, на Крейте, почему? — спросила она, ведь Рен чувствовал ее — Рей спасла остатки Сопротивления на Соколе Тысячелетия. — Ты мог отдать приказ и сбить нас, но ты этого не сделал.

— Сейчас я бы не колебался, — Рен подошел вплотную, ему так хотелось коснуться ее, как тогда, в хижине.

В ее глазах не было ненависти, скорее, разочарование. Рей доверилась ему, открыла сердце, все тревоги и боль одиночества, но он не предал Темной Стороны.

— В тебе все еще есть Свет… — прошептала она, наблюдая за тем, как его ладонь медленно поднимается. — Ты знаешь это, и твоя мать знает…

Но он не слушал, его пальцы уже почти коснулись ее щеки. Рей не двигалась. Ей вновь хотелось ощутить тепло его кожи, ей хотелось этого прикосновения… Но внезапно она растворилась в воздухе, и связь разорвалась…

Он почти коснулся ее лица, и в груди вспыхнуло нечто, похожее на… привязанность. Темная Сила Коррибана противилась ее Свету, она противилась тому, что Свет разгорался и в Рене, и от этого становилось трудно дышать. Рен должен был прийти в норму, он снял с пояса меч и направился вниз к изножью скал, в пещеру, от которой часто доносились пугающие звуки — вой или рев. Там, под землей, жили ужасающие чудовища, и их убийство поможет поддержать внутри баланс Темной Стороны. Рей разбередила старые раны, вместе с ее появлением возвращались воспоминания, самым ужасным из которых было убийство отца…

* * *

Эрин не могла понять, откуда ей знакома окружающая обстановка — Звездная Кузница, космическая станция ситхов — симбиоз Темной Энергии и технологий. Питаясь от ближайшей звезды, кузница способна к бесконечному созданию звездолетов, дроидов и других машин войны, наделяющих ситхов практически безграничной властью и силой. Но… Это оружие, она знала о нем из книг, его уничтожили многие тысячи лет назад во время битвы при Раката-Прайм…

Эрин шла вдоль тянущегося во всю стену иллюминатора, видя разразившуюся вокруг станции баталию — странные, совсем не похожие на современные, истребители уничтожали друг друга. Внезапно взгляд выловил отражение в стекле… Она бы вздрогнула, да не смогла, потому как не владела собственным телом — телом крупного мускулистого мужчины в красной броне. Она знала его имя, знала все, что было известно ему. Его память, его мысли, Эрин ощущала их как свои собственные.

— Дарт Малак, — раздалось сзади, и она обернулась, увидев мужчину с фиолетовым световым мечом, — ты проиграл, с Империей Ситхов покончено.

— А, перебежчик… Предатель Темной Стороны и мой бывший учитель Реван, — усмехнулась Эрин глубоким голосом. — Что ж, мы должны закончить эту битву здесь и сейчас.

В руках Эрин появился красный световой меч, он активировался с приятным низким гулом, но соперник не спешил нападать. Она знала, что Дарта Ревана взяли в плен джедаи, они стерли его память, которая со временем восстановилась, однако это не вернуло его на Темную Сторону.

Внутри все горело, Сила вибрировала в теле этого мужчины, он управлял потоками энергии, концентрируя ее в руках и ногах… Это искусство, Эрин начинала понимать, как работает Сила внутри нее, как эта мощь движется по венам и становится едина со световым мечом.

Медленно она и Реван начали сближаться, когда раздался грохот, и космическую станцию затрясло от попадания снаряда. Прямо возле иллюминатора взорвался истребитель, на миг ослепив вспышкой огня. Станция выдержит любой натиск, главное не позволить Ревану уничтожить ее изнутри. Малак напал первым, и Эрин захлестнуло невероятное чувство могущества, когда лезвия световых мечей столкнулись. Малак использовал Силу, чтобы увеличить мощность ударов, но его учитель тоже был силен. За его непроницаемой маской наверняка был все тот же жестокий человек, но теперь он служил другой стороне, и его нужно уничтожить.

Они спрыгнули на этаж ниже и вновь скрестили мечи, Реван успел уклониться от несущегося в лицо лезвия и отскочил назад. Эрин захлебывалась восторгом… После того, как Кайло Рен запер ее в гробнице ситхов, она была уверена, что ей конец, ведь в кромешной тьме не могла даже зажечь огонь в каменной чаше. Сила ее не слушалась, Дарт Бейн больше не разговаривал с ней, а потом она очнулась в этом теле…

Лезвие фиолетового меча со свистом вспороло воздух, и Эрин почувствовала страшную боль, а взглянув вниз, обнаружила, что часть руки отрублена. Боль была такой реальной, что мутилось сознание, но битва продолжилась. Дарт Малак сражался, игнорируя боль, боль превращалась в ярость, а ярость — в Силу, но Реван, его учитель, все же оказался сильнее, и Эрин едва не закричала, когда в грудь вонзилось лезвие. Стало невозможно дышать, меч вошел в легкое. Малак понимал, что это конец, он попытался напасть, но Реван ударил его в грудь ногой, и он покатился с лестницы. Ужасная боль не позволяла трезво мыслить, сознание угасало, на испуг не осталось сил, когда над ней вновь завис устрашающий фиолетовый меч, но кончилось все довольно быстро — ей отрубили голову…

Эрин вновь оказалась в темноте гробницы, она хватанула ртом воздух и ощупала шею… боль была так реальна, но конечности и голова были на месте… внезапно в темноте гробницы мелькнуло, разгораясь, красное неровное лезвие. Кайло Рен…

— Верховный Лидер… — лишь прошептала она, не понимая, что он собрался сделать.

Он подошел к ней и, не теряя ни секунды, вонзил в ее сердце меч, заставив податься вперед. Эрин вскрикнула, она видела его лицо и горящие гневом глаза в отсвете клинка. Он смотрел с ненавистью, лишая свою ученицу жизни.

— За что?.. — лишь смогла выдавить она, чувствуя, что жизнь уходит.

Боль… с последним вздохом Эрин почувствовала, как меч деактивировался, и вместе с этим перестало биться ее сердце…

* * *

Сектор Арканис. Внешнее Кольцо. Маршрут на Татуин

Кейд Нагга — простой рабочий, прилетевший с Татуина с маленькой дочкой на руках. Старейшина с Чандрилы не задавал вопросов о его происхождении, но считал его человеком простым. Кара редко выходила из дома, она все время болела, и отец копил деньги, чтобы направить ее на лечение на Корусант. Анализ останков дроида привел на Татуин, имя отыскалось в архивных данных планеты — шпион Первого Ордена доложил, что оно значится в списках работников завода по переработке магнитной руды, и, как и в прошлый раз, Хакс полетел проверять информацию лично.

Выйдя из гиперпространства, шаттл уже подлетал к песчаной планете с двумя звездами, когда внезапно их затрясло, и не вовремя вставший с кресла Хакс привалился к стенке фюзеляжа, едва устояв на ногах.

— Капитан, что случилось? — спросил он, когда тряска повторилась.

— Магнитная буря на выходе из гиперсветового пространства. Вышел из строя стабилизатор системы маневрирования. Вам лучше пристегнуться, сэр, посадка будет не из приятных.

Невзирая на серьезную неполадку, находящиеся за штурвалом «Лямбды» опытные пилоты вели корабль уверенно. Генерал Хакс сел в кресло, накинув ремень безопасности, и Кей последовала его примеру.

— Свяжитесь с «Добивающим», пусть вышлют другой шаттл, — приказал он.

— Да, сэр, — сказал пилот, но затем, попытавшись выйти в эфир, добавил: — Передатчик вышел из строя…

Как и обещал капитан, посадка была довольно жесткой, при заходе в атмосферу Татуина их трясло так, что, казалось, «Лямбда» развалится на части. Кей напряженно смотрела перед собой, стиснув подлокотники так сильно, что побелели пальцы. Хакс же выглядел спокойно, словно регулярно садился на негостеприимные планеты на неисправном шаттле. Кажется, ему вообще было плевать, разобьются они или нет, и занимали его какие-то свои мысли. Шаттл болтало из стороны в сторону, Кей почувствовала, что желудок норовит вывернуться наизнанку, но один лишь взгляд Хакса заставил ее справиться с собой. Не стоило показывать ему свой завтрак.

— Вы, кажется, хотели стать пилотом, но ваш зеленый вид говорит о том, что вы крайне не дружны с перегрузками, — прокомментировал Хакс.

— Сэр, я давно уже переросла детское увлечение, — отозвалась Кей, почувствовав, как ее бросило в жар, а затем в холод, и финальным аккордом стало потемнение в глазах.

Шаттл, наконец, приземлился, но Кей все также держалась за подлокотники. Хакс только хмыкнул, поднимаясь с кресла. Командир приказал штурмовикам выйти и проверить местность, и только после короткого «чисто», Хакс и взмокшая Кей, отправились на улицу. Ей вновь поплохело, жара на этой планете рядом с двумя звездами стояла невыносимая, офицерская форма усиливала парниковый эффект. Кругом была выжженная солнцем земля, безжизненные скалы, а недалеко на фоне мертвого пейзажа в дрожащем мареве терялся город, построенный, по-видимому, из тех же скальных пород или известняка.

— Капитан и второй пилот, займитесь починкой корабля, с вами останется три штурмовика, остальные за нами, — приказал Хакс, и Кей увидела, как по его виску стекла капля пота.

— Есть, сэр!

Кей пришлось взять себя в руки и, превозмогая жару, двинуться вслед за ним, щурясь от слепящего света звезд. Сапоги утопали в песке, ну почему они не приземлились ближе к городу? Теперь, изнывая от жары, им приходилось пересекать пустыню, чтобы добраться до до сих пор функционирующего завода по переработке магнитной руды. Наверняка Хакс страдал еще сильнее в своей черной форме.

— Сэр, почему Верховному Лидеру так важно знать, откуда Эрин?

— Сила в большинстве случаев передается по крови. Ее родители могли быть к ней чувствительны. Верховный Лидер — внук Дарта Вейдера, ваша сестра может быть связана кровью с кем-то не менее могущественным, — на удивление, дал он развернутый ответ.

— Я слышала о родстве Верховного Лидера с Вейдером, это удивительно… Но я крайне сомневаюсь, что этот человек, Кейд Нагга, мог быть связан с кем-то… Из рассказа старейшины он кажется обычным работягой. Может быть, дело в матери?..

Хакс не счел нужным продолжить беседу, кажется, жара доконала и его, он даже оттянул ворот мундира. Кайло Рен и впрямь имел интересные корни, если это, конечно, правда. Возможно, и у Эрин есть история?

Они добрались до завода, на котором огромные машины отливали детали для кораблей, дроидов и даже металлическую посуду. Генерала Первого Ордена встречали настороженно, на этой планете у организации не было власти. Здесь жили вольные расы, переселенцы, здесь до сих пор промышляли контрабандой и работорговлей. Жуткое место — Татуин. Одной из немногих легальных компаний был этот завод, обеспечивающий город Мос-Эйсли рабочими местами. Невыносимую жару сменила приятная прохлада офиса директора завода — из расы родианцев. Кей прежде не видела гуманоидов и старалась не пялиться, но он был слишком отличным от людей — зеленая кожа, как у ящерицы, трубчатый рот, странные рожки-антенны и огромные черные глаза. Пока Хакс спрашивал о сотруднике и его близких, Кей стояла у окна, глядя на начинающуюся песчаную бурю, когда на коммуникатор пришло сообщение о том, что починка шаттла займет больше времени, чем они рассчитывали. На местном рынке запчастей нет нужных деталей, они будут доставлены завтра утром, но связь уже налажена. С «Добивающего» готовы выслать шаттл, но из-за магнитной бури, в которую они попали, короткий маршрут недоступен, и все равно подмога будет лишь завтра утром, в связи с чем капитан ожидает указаний — чинить или ждать шаттл.

— Сэр, на корабль возвращаться не стоит. Буря усиливается, — доложила Кей.

Выйдя с завода, они должны были направиться в соседнее поселение, где когда-то жил Кейд Нагга, но буря разрушила их планы, и визит отложили до ее окончания.

— Сообщите капитану, что мы заночуем в городе. Пусть свяжется с нами, как только починит шаттл, — Хакс вдруг посмотрел на Кей, видно вспомнив, что она инженер. — Если капитану потребуется помощь завтра с кораблем…

— Да, сэр, — щурясь от бьющего в лицо ветра, сказала она, придерживая фуражку.

— Сэр, согласно карте, за этим поворотом гостиница, — сообщил один из штурмовиков.

Даже всегда собранный и невозмутимый генерал страдал от бури и щурился, его волосы растрепались, и пока группа добралась до гостиницы, все набрали полные карманы и сапоги песка. Видимость уже была нулевой, жарких звезд не было видно, но горячий ветер и жалящий песок не давали вздохнуть и раздражали открытые участки кожи. Кей чувствовала, как из глаз текут слезы, и когда они зашли внутрь, потребовалось несколько минут, чтобы глаза пришли в норму. Форма Хакса выглядела пыльной, значит, и форма Кей пострадала. Он терпеливо подождал, пока она отряхнется и только тогда указал кивком на пустую стойку администратора, а сам двинулся вглубь помещения, откуда доносились голоса — там оказался небольшой бар с несколькими посетителями.

Кей нажала на звонок и достала датапад Хакса, чтобы сразу перевести хозяину отеля деньги. К ней вышел нерасторопный гуманоид с непонятного вида сухой коричневой кожей, но все же весьма похожий на человека, разве что глаза были очень глубоко посаженными.

— Вам семейный? — спросил владелец.

Пока Кей пыталась понять, о чем он, за ее спиной вырос Хакс.

— В смысле, семейный? — она посмотрела на него с непониманием.

— Три разных номера, один четырехместный, — процедил Хакс; Кей показалось, что он вспыхнул, но, вероятно это была реакция на бурю — у нее самой щеки просто горели, ветер был не слабее пескоструйной шлифовки.

— Есть два, — сказал хозяин, надев очки и разглядев пришедших получше. — Первый Орден на Татуине, занятно. Я без очков решил было, что вы па…

— Сэр, возьмем два номера, я возьму одного штурмовика и отправлюсь ночевать на корабль, когда буря хоть немного стихнет, — поняв, наконец, что он пытался выяснить, взяла диалог в свои руки Кей, не давая договорить хозяину.

— Буря не стихнет до утра, — предупредил тот и пододвинул к ней терминал оплаты. — Оба номера имеют достаточно коек. Семейные, — вновь подчеркнул он.

— Что ж, — Кей пожала плечами, — выбора нет.

На предпоследнем курсе в академии она жила в кубрике с другими курсантами, пока для них не построили новый жилой корпус с комнатами на двоих, так что переночевать со штурмовиками она могла и не собиралась испытывать от этого неудобства. В конце концов, Первый Орден — военная организация, и стесненные обстоятельства не были чем-то из ряда вон выходящим. К тому же, двое из четырех штурмовиков были женщинами. Надо постараться хорошо выспаться, наверняка Хакс не будет заваливать ее работой, в последнее время она вообще стала для него бесполезна, но находилась рядом, исполняя свой шпионский долг. Об этом они больше не разговаривали, делая вид, что ничего не произошло, но Кей не могла забыть его слов — сильный разум может противостоять вмешательству, и рассказал, как это сделать — замещать ложными образами. Его поведение иногда было сложно понять, то он злобный и жестокий генерал, то в нем проскакивают нотки адекватности и даже человечности. Может, он вовсе не такой гад, каким привыкла считать его Кей?

Хакс приказал штурмовикам по очереди дежурить у его двери и исчез в номере. После жары отчаянно хотелось принять душ, и Кей пустили вперед, как старшую по званию, а затем она, даже не высушив волосы, спустилась в бар, надеясь на миску супа. Признаться, после душа она даже немного замерзла. Застрять на Татуине оказалось не так уж плохо, по-крайней мере, они в безопасности и есть время на себя. Кей поняла, что ей нравятся внезапные командировки, ведь она еще так мало видела в своей жизни, и это позволяло сменить обстановку, даже если рядом был Хакс.

Когда принесли суп и большой ломоть хлеба, она набросилась на еду с жадностью, к счастью, готовили здесь вполне сносно. Она отхлебнула воды и заметила спускающегося с лестницы Хакса, который, увидев ее, направился к ее столику, и Кей поспешила надеть фуражку прямо на влажные волосы.

— Вольно, вы не при исполнении, — сказал он и, сняв перчатки и бросив их на стол, сел на свободный стул. — Вы не против, Таласа?

— Вы уже сели, — усмехнулась она, сняв фуражку и убрав прядь за ухо, удивляясь, как он вообще может ходить в перчатках в такую жару.

— Не настолько вольно, — на удивление миролюбиво с усмешкой сказал он, и Кей заметила, что у него тоже влажные волосы. — Есть можно? — Он указал взглядом на мясной суп в ее тарелке.

— На удивление, очень вкусно, — пожала она плечами, вдруг осознав, что не испытывает неудобства от его присутствия, хотя раньше они вместе не обедали.

К дальнему столику стали подходить штурмовики без своей брони и без шлемов. Сейчас они казались обычными людьми, а не суровыми безликими солдатами Первого Ордена. Они улыбались и смеялись над какой-то шуткой, за их столом было намного веселее, чем за офицерским. Когда Хаксу принесли тарелку, он сгреб со стола свои перчатки вместе с фуражкой Кей, и сунув их в нее, положив все на свободный стул. Пробуя незнакомую пищу, он был очень осторожен. Кей видела, как трепещут крылья его носа, а на лице появляется подозрение, но он наверняка заметил, с каким аппетитом свою порцию ела Кей и все же рискнул:

— Что это за мясо?

Кей пожала плечами, стараясь об этом не задумываться, в отличие от брезгливого Хакса, но его лицо разгладилось после первой же ложки, а вечное напряжение спало. Он даже почти стал похож на человека.

— Вы сейчас прополощете волосы в тарелке, — сказал он, указав взглядом на рыжую прядь, убежавшую из низко завязанного хвоста.

Пришлось распустить их и встряхнуть гривой перед тем как перевязать узлом потуже, в это время Хакс внимательно за ней наблюдал, не иначе опасаясь, что ее волосы попадут к нему в суп. За окном действительно властвовала стихия, и Кей поняла, что не смогла бы жить на этой планете, хотя, насколько она поняла, здесь было довольно много поселений самых разных рас. Очевидно была проблема с водными ресурсами, и жизнь здесь была возможна лишь благодаря влагодобывающим фермам.

— Что вы думаете по поводу моей сестры? — неожиданно спросила Кей, удивляясь своей необычайной многословности. — Я имею в виду, она станет, как он? Верховный Лидер? Жестокой и властной?

— Я слышал, что Сила меняет людей. До того, как Кайло Рен перешел на Темную Сторону, думаю, и он был другим.

— Да, я знаю, он был падаваном Люка Скайуокера. Много слухов ходит, но не очень понимаю, почему он сразу не пришел к Темной Стороне сразу, раз он внук Лорда Вейдера.

Хакс неожиданно заговорщицки склонился над столом, и Кей машинально тоже.

— Советую вам не задавать лишних вопросов и не обсуждать личность и биографию Кайло Рена, даже если ваша сестра — его ученица, — сказал он отнюдь не жестко, а наоборот, по-видимому, желая ей добра. — Или же это ваша очередная попытка выкачать из меня какую-то информацию? Провокация?

Лицо Кей вытянулось в непонимании, у нее и в мыслях не было ничего подобного, но затем она поняла, что проблема с доверием между ними никуда не делась. Она все еще шпионила для Кайло Рена, о каком доверии может идти речь? Просто эта странная обстановка, так не похожая на привычный «Добивающий», горячий вкусный суп и расслабленность после душа так на нее подействовали, что даже Хакс перестал казаться мерзким типом, и это удивляло.

— Сэр, у меня и в мыслях не было, — она отстранилась, аппетит почему-то пропал, хотя супа в тарелке оставалось достаточно.

Он нахмурился, но ничего не сказал, остаток ужина прошел в молчании. Почему-то так происходило всегда: они нормально общались, затем что-то происходило, как будто Хакс резко вспоминал о том, что он генерал, а она всего лишь капитан, и становился жестким и неприятным. В такие моменты в голове Кей звучала его полная экспрессии речь на Старкиллере.

Штурмовики всегда обедали быстро — они все время куда-то спешили. Их распорядок дня был плотнее, чем у офицеров. Кей никогда не заводила с ними отвлеченных разговоров, да и панибратство с рядовыми у офицеров было не принято, но сегодня все шло не по шаблону. Когда она вернулась в номер, разговоры резко стихли, и она успела заметить краем глаза, как темнокожая девушка спрятала что-то, напоминающее бутылку. Все штурмовики расположились в гостиной, а Кей, как старшей по званию, досталась крохотная спальня, но вот двери между комнатами почему-то не было. Она бы заперлась, чтобы не мешать им.

— Вы не при исполнении, — повторила она фразу, которую сказал ей Хакс часом ранее. — Отдыхайте, в такую жару это необходимо.

— Спасибо, капитан, — искренне поблагодарил совсем молодой парень, одарив ее лучезарной улыбкой — и это беспощадные бойцы Первого Ордена? — Я был на Чандриле с вами, вы очень ловко справились с тем бластером.

Это же дети, им едва по двадцать… кроме командира — темнокожей девушки — на вид она была ровесницей Кей.

— Будете? — без страха достала бутылку из-за спины она.

Кей посмотрела на часы — было около девяти вечера. Почему бы не пропустить стаканчик? Она, неожиданно даже для себя самой, кивнула и, сдернув фуражку, приземлилась на пол к дружной компании…

Внешнее кольцо. Система Хорусет. Планета Коррибан. 34 ПБЯ

Эрин научилась различать Свет в джедаях, с которыми встречалась в кровопролитных битвах тысяч видений, которые заставил прожить ее Бейн. Она была и великим Дартом Плегасом, и могущественной Дарт Корвус, и неизвестным учеником академии ситхов, убитым сокурсниками в подземельях Коррибана, и укушенной ядовитой змей Дарт Сибелус... Эрин пережила множество смертей — ее сражали и джедаи, и ситхи, она взрывалась в космосе в истребителе и видела многие войны древности, и каждая смерть заканчивалась одним — она вновь оказывалась в темноте гробницы, появлялся Кайло Рен и убивал ее своим мечом. Первые три смерти она не успевала среагировать, не знала, что делать, покорно глядя в глаза своему убийце, но в какой-то момент решилась попробовать дать отпор. У нее не было оружия, лишь только стихийная Сила, которой не удавалось управлять. Но со временем Эрин научилась концентрировать ее в руках — ей наконец удалось отбросить его. Но она все равно умирала, Кайло Рен был сильнее, он отрубал ей голову, вонзал в сердце меч, а однажды отрубил все конечности…

Это было безумием, это делало безумной ее, это происходило у нее в голове, но бесконечная боль, бесконечные смерти в какой-то момент лишили ее страха. Страх сменился яростью…. И Эрин начала использовать знания ситхов, чьи смерти бесконечно переживала, она научилась чувствовать их мечи в своей руке, и каждый был уникален. У каждого была своя история, свой сердечник. Некоторых лордов ситхов хоронили здесь, на Коррибане, и сегодня Дарт Бейн, дух, обещавший обучить ее, решил рассказать историю своей гибели…

Здесь, на Коррибане, в академии ситхов он сошелся в противостоянии со своей ученицей — Дарт Занной, которая следовала за ним долгие годы, ее обучение было наслаждением. Но сильная, умная, Дарт Занна начала превосходить своего учителя, и вскоре стало ясно — из них может выжить только один. Он был восхищен ее желанием убить его и доказать свое могущество, Дарт Бейн был уже стар и хотел переселиться в ее молодое тело, чтобы продолжить свой путь. Они бились долгие часы, не уступая друг другу, используя всю заключенную в них Темную Силу, используя энергию самой планеты, и Эрин поняла, что Коррибан — это неиссякаемый источник энергии, она поняла, как выкачивать из него Силу и отныне была уверена, что пройдет испытание — убьет своего учителя, когда снова окажется в гробнице. Дарт Бейн сумел дезориентировать Дарт Занну и попытался завладеть ее телом. Их разумы объединились, и битва продолжилась уже в ее сознании — еще более жестокая, еще более кровавая — битва за жизнь. Дарт Занна с большим трудом смогла отвоевать собственное тело, и Дарт Бейн погиб, но на этот раз Эрин не сразу оказалась в гробнице ситхов… Она прожила с Занной все основные моменты ее жизни, потому что частичка Дарта Бейна осталась в ее теле — о его присутствии напоминала подрагивающая рука ученицы. Эрин почувствовала связь с этой женщиной, как ни с кем другим, в какой-то момент ей показалось, что она всегда была ею… Но с последним вздохом Дарт Занны это ощущение пропало… Остались лишь ее знания, ее владение мечом, ее сильный и жестокий дух, ее уверенность… Невзирая на убийство Бейна, Занна всегда испытывала к нему глубокое уважение, связь учителя и ученицы была сильна даже после его смерти, и Эрин поняла, что испытывает то же самое к Кайло Рену, она должна убить его морок, и тогда череда ее странствий по чужим телам закончится.

Вновь оказавшись в гробнице, на сей раз она была готова ко встрече. Уверенность, испытываемая Эрин, шла из самого сердца. Сердце наполнялось Темной энергией, и хотя в руках не было меча, Сила, вырвавшаяся через ее ладони, имела взрывной эффект, она смела Кайло Рена, подожгла чашу, наполнив гробницу ярким подрагивающим светом, а он распластался на саркофаге своего деда и выронил меч. Эрин подняла меч, твердой походкой подошла к своему учителю и без сомнений и сожалений воткнула красное лезвие в его сердце… И морок растаял вместе с мечом в ее руках…

— Дитя… - прошелестел голос Дарта Бейна, порыв ветра всколыхнул пламя в каменной чаше. — Я дал тебе все, что мог, теперь дело за твоим учителем. Ты будешь сильным лордом ситхов. Несгибаемой, жестокой, бесчеловечной... В твоем сердце зреет Тьма, и ты никогда не свернешь с начертанного пути. Дарт Рейвен, твой путь начинается отсюда…

Внезапно донесся скрежет плиты — крышка одного из саркофагов поодаль с ужасающим скрежетом отъехала в сторону, и Эрин подошла, чтобы увидеть кости Дарта Бейна. Ситхи не становились едины с Силой, дух Дарта Бейна, хоть и был почти уничтожен, все же выжил, благодаря Силе его ученицы, и остался навеки заточен здесь после ее смерти. Эрин вздрогнула, не в силах поверить своим глазам, но это была благоговейная дрожь: в иссохших руках на груди скелета покоился двухклинковый световой меч Дарт Занны.

— Наполни этот меч своей Силой, он станет тебе верным союзником. Он вернулся в гробницу после долгого путешествия и ждал своего нового хозяина долгие годы... Докажи своему учителю, что готова стать его верной союзницей... Только ты можешь излечить его душу, удержи его на Темной Стороне. Уничтожь Свет внутри него...

Эрин не понимала, о чем он говорит. Кайло Рен был жестоким и бесчеловечным — именно таким, каким она себе и представляла верного Тьме ситха. Она не знала, сколько времени провела в этой гробнице, но не чувствовала истощения, Сила наполняла ее, Сила струилась по венам, концентрировалась в сердце, Тьма внутри нее пульсировала, ища выхода наружу, и это опьяняющее чувство заставило ее закрыть глаза. Эрин опустилась на ступень у саркофага Дарта Бейна и положила световой меч на колени, начиная ощущать, как Сила по капле перетекает в него…

* * *

Время неумолимо шло вперед, Эрин находилась в гробнице уже семнадцать дней, и это начинало нервировать. Рен в очередной раз подошел к двери, чтобы ощутить ее Силу и внезапно… Что-то изменилось, страх, боль исчезли, исчезли все дестабилизирующие ее эмоции, но Сила… Это было что-то потрясающее, она наполняла ее, в душе Эрин поселилась гармония с Темной Стороной, она постигла саму суть… Ее обучение, конечно, только начиналось, но Дарт Бейн, похоже, сумел заложить в нее необходимые основы, которые воспитывались в учениках годами. Рен рискнул вмешаться, и дверь поддалась и открылась, отъехав в сторону. В гробнице горело пламя, значит, Эрин смогла совладать со своими способностями. Это, несомненно, радовало. В ее возрасте обучение могло стать большой проблемой, но сейчас…

Рен замер, увидев ее возле открытого саркофага Дарта Бейна, она парила над полом скрестив ноги, а на ее коленях лежал меч, сквозь который проходили потоки энергии. Невероятно… Какое могущество! Насколько она может стать опасна для самого Рена...

— Эрин, — позвал он, хотя не стоило отвлекать ее от медитации.

Она не ответила, ее глаза все еще были закрыты.

— Этого имени больше не существует… — раздался голос, ветер всколыхнул мантию Эрин, но она продолжала медитировать.

Рен подошел ближе, с подозрением глядя на свою ученицу. От нее больше не веяло маниакальной привязанностью, все ее мысли находились в порядке, и их теперь практически не было слышно. Что сделал с ней дух Дарта Бейна?..

— Рейвен… — негромко назвал он ее новым именем, и в этот же момент глаза Эрин распахнулись, в них появилась решительность и ярость, она спрыгнула на пол и активировала двухклинковый меч.

Рен едва успел уклониться, прежде чем, с горящими глазами Эрин вскинула меч, и лезвие едва не коснулось его лица. Ее лицо — жестокая маска, в глазах ни капли человечности. Она — истинное порождение Тьмы. Рен принял бой, он видел, что ее глаза горят красным, она все еще загипнотизирована Силой, но теперь не Сила управляет Эрин, а Эрин ею. Их мечи скрестились, и Рену с трудом удалось ее оттолкнуть. Меч в ее руках был продолжением ее разума, он увеличивал ее потенциал, он разговаривал с ней, подсказывая, когда нужно уйти от удара, когда нанести его. Два клинка порхали, словно она всегда владела этой техникой и билась в полную силу, как будто намереваясь убить его. О, как она была беспощадна, этот бой был истинным наслаждением. Мечи свистели в воздухе, сталкивались, вспыхивали, свет красных лезвий отражался на их лицах, Рен не мог поверить, что все происходит в реальности. Откуда в ней подобное мастерство? Он потерял бдительность, занятый этими мыслями, когда Эрин локтем выбила его меч, и одно из лезвий ее меча оказалось у его горла. На ее лице застыла победная гримаса, а изо рта вырвался неприятный низкий смех.

— Рейвен? — вновь сказал он, чувствуя жар ее меча. — Ты решила убить своего учителя?

Внезапно красный блик исчез из ее глаз, и в них появилось осознание…

— Верховный Лидер… — прошептала она, меч деактивировался, и Рейвен отступила на шаг. — Вы настоящий?

— Что показал тебе Дарт Бейн? — понимая, что он совершенно изменил ее рассудок, спросил Рен, но Рейвен лишь тряхнула головой, отгоняя остатки наваждения.

Она взглянула на клинок в своих руках, на миг на ее лице появилось удивление.

— Я пережила тысячи смертей в телах ситхов прошлого, — еще тише отозвалась Рейвен, кажется, это не сломило ее, а, напротив, закалило разум. — Раз за разом, боль, смерть, предательство, убийства, пока я не поняла, как использовать Силу, что во мне та же самая Сила, что и во всех этих ситхах. Моя ярость — неиссякаемый источник энергии. И каждый раз вы убивали меня, пока я не смогла дать отпор...

Меч воспарил над ее ладонями для демонстрации возможностей. Три недели… Эта девушка была, как и Рей, очень способной. Рей черпала Свет интуитивно, у нее было доброе сердце, но сердце Рейвен было наполнено яростью… Она постигла суть самой Силы, и Эрин Таласа исчезла. Она умерла в этой гробнице, оставшись в прошлом…

* * *

Сектор Арканис. Внешнее Кольцо. Планета Татуин. 34 ПБЯ

Ночная буря сошла на нет, но легче от этого не стало. Кей проснулась утром с дичайшей головной болью. Она помнила, что остановилась на четвертом шоте, но это адское пойло, которое штурмовики притащили из бара, немилосердно шибало по мозгам. Даже от такой, казалось бы, не слишком большой дозы Кей ощущала такое похмелье, что едва соскребла себя с кровати и отползла в душ. Штурмовики, будь они прокляты, были свежи как морозное утро на Старкиллере, и чувствовали себя прекрасно. Странно, даже исключительно популярный среди студентов её потока коктейль “Короткое замыкание” на утро ничего подобного не выдавал. Увидев ее, зеленую и несчастную, темнокожая HJ6493 сочувственно протянула ей стакан воды.

— Вчерашнее все допили, вам сейчас бы не повредила пара глотков, — извиняющимся тоном сказала она.

При воспоминании о "вчерашнем" Кей передернуло.

— Я сама виновата, — скривилась она и, слабо улыбнувшись, добавила: — а посидели хорошо. Неожиданно хорошо, я хотя бы немного расслабилась.

HJ6493 только улыбнулась и осмелилась ободряюще коснуться ее предплечья.

— Генерал Хакс сказал, что выходим через сорок минут. Мы на завтрак, пойдем с нами?

— Было бы неплохо, — ответила Кей, хотя не была уверена, сможет ли съесть хоть что-нибудь — ее, признаться, подташнивало.

Однако яичница немного поправила дело. Единственное — ей не очень понравился взгляд Хакса, который наверняка заметил ее жалкое состояние. Его бровь изогнулась, когда он увидел ее в компании штурмовиков. Он завтракал в гордом одиночестве за тем же столом, что и вчера.

Когда они вновь вышли на изнуряющую жару, Кей решила, что это солнце ее окончательно добьет. Хакс смерил ее нечитаемым взглядом и всучил свои перчатки, решив, что в них его руки наверняка расплавятся. Кей благодарила судьбу, что он хотя бы додумался не надевать шинель. Их путь лежал к окраине города, где расположился небольшой поселок с одноэтажными известняковыми зданиями. Двадцать минут Кей героически пыталась делать вид, что с ней все в порядке, но вскоре почувствовала себя окончательно разбитой. Головная боль усилилась на жаре.

— Таласа, вы сейчас в обморок упадете, — заметил Хакс, как будто она и сама этого не знала.

— Жара… — только выдавила она и попыталась глубоко вздохнуть, — кажется, я не переношу жару, — она спохватилась, поймав себя на том, что пытается обмахиваться доверенными ей перчатками.

— И не дружите с перегрузками, — не преминул напомнить вредный Хакс. — Слабый организм — помеха солдату, просто счастье, что вы не штурмовик.

Она не стала отвечать, чувствуя, как опять взмокла. Каждый шаг давался тяжело. HJ6493 негромко спросила, в порядке ли она, Кей стоически кивнула. Они добрались до нужного дома, в котором раньше жил Кейд Нагга, и постучали в дверь. Штурмовики подняли бластеры, но дверь открыл ребенок лет восьми — девочка в простом балахоне, босиком.

— Где взрослые? — спросил штурмовик, и за ней появилась фигура матери.

Женщина испуганно спрятала дочь за собой, глядя на незваных гостей. У Хакса, как всегда, был этот суровый, пронизывающий взгляд, и действовал он посильнее бластера.

— Нам нужна информация о человеке, который жил здесь больше семнадцати лет назад. Его звали Кейд Нагга,- сказал он.

— Я живу здесь только десять лет, — покачала головой женщина, — мы — мирные рабочие, мы не хотим неприятностей.

— Здесь есть кто-то из соседей, кто мог бы помнить его?

Кей отчаянно старалась удержаться на слабеющих ногах, во рту пересохло, но она продолжала стоять как могла прямо, стараясь не показывать слабости. Хакс ей такого не простит. Не зная, пахнет ли от нее перегаром, Кей старалась держать дистанцию и дышать через раз и в другую сторону. Очевидно, это было отравление, и ей нужно было под кондиционер или на промывание желудка, а лучше скорее обратно на “Добивающий”, в свою каюту, запереться и никого не видеть.

— Может, старик Маддс его помнит. Он живет в доме напротив, — женщина указала на нужную дверь, и когда Хакс, ничего больше не сказав, направился к той двери, сразу же заперлась, не желая иметь дело с Первым Орденом.

Почему Первый Орден никто не принимал с распростертыми объятиями? Кей уже не единожды задавалась этим вопросом. Организация, внутри которой она выросла, защищала порядок в Галактике, она поддерживала отсталые планеты и создавала рабочие места, поднимая экономику. Но… Не было еще ни одного человека, который встретил бы их без страха… Эти мысли хоть как-то помогли заглушить рвотные позывы. Кей потеряла момент, когда их уже пригласили внутрь дома, однако в нем было не менее жарко, чем на улице. Разговор с этим стариком прошел как в тумане, и, кажется, Хакс остался весьма недоволен. Он молчал до самого шаттла, впрочем, Кей и не стремилась завести беседу. Она уже была на последнем издыхании, когда, наконец, приземлилась в кресло и утерла взмокший лоб рукавом мундира, почувствовав песок на коже. Хакс не сводил с нее задумчивого взгляда, он, возможно, переваривал разговор со стариком Маддсом, который рассказал совсем не то, что они ожидали услышать. Кейд Нагга действительно жил в соседнем доме около двадцати лет назад, но умер и был похоронен в общей могиле в дюнах Татуина, где покоилось множество бедняков, и у него никогда не было детей. Возможно, кто-то украл его личность…

Хакс выглядел как-то странно, в нем что-то изменилось, и Кей никак не могла понять что, пока не посмотрела в свое отражение в иллюминаторе, за которым вновь чернел бескрайний космос. Ее лицо порозовело, кажется, беспощадное солнце Татуина решило оставить свой след. И с Хаксом было то же самое, только… Кей, невзирая на состояние, остатки сил пустила на то, чтобы сдержать идиотскую улыбку — на его носу красовалась россыпь совершенно очаровательных веснушек… Прямо как у нормального рыжего человека, недавно побывавшего на солнце.

— Капитан Таласа, где мои перчатки? — спросил он, наконец выйдя из своих мыслей, и Кей почувствовала, как над ее шеей завис топор.

Перчатки… она оставила их дома у старика Маддса, когда воспользовалась уборной.

— Я… сэр, кажется, я их оставила у того человека, сэр. — Она опустила взгляд, не желая видеть ярость в его глазах. — Как только прилетим на "Добивающий", я принесу вам новую пару.

Ответа не последовало, и Эрин осмелилась поднять взгляд, ожидая, что сейчас он наорет на нее.

— Сначала посетите медотсек, похоже, у вас тепловой удар, Таласа, — сказал он на удивление снисходительно, и Кей почувствовала, как к щекам вновь приливает жар.

Похоже, она действительно немного обгорела, впрочем, как и Хакс — его лицо становилось все розовее на протяжении всего полета…

* * *

Внешнее кольцо. Система Хорусет. Планета Коррибан. 35 ПБЯ

День ото дня она становилась сильнее, ловчее, все более уверенно обращалась с мечом, полученным в дар от Дарта Бейна. Рен никогда прежде не думал, что Сила ситхов прошлого способна обучать новых учеников и не понимал, почему Рейвен была удостоена подобной чести. И хотя он знал ее не столь долгое время, его не покидало ощущение, что перед ним совершенно другой человек. В ее глазах поселилась мудрость не одного поколения ситхов, разум окреп, слепое обожание превратилось в уважение и верность, она стала спокойной и уравновешенной. Ее ярость обращалась в Силу, равнодушие на ее лице скрывало высшую степень концентрации. Рейвен изучала ситхские писания в академии и даже нашла один из древних голокронов, сохранивших в себе летописи Коррибанаа. Она уходила в длительную медитацию — висела неподвижно в воздухе по трое суток, слушая голоса ситхов. Столь быстрого обучения Рен прежде не видел, он никогда не видел такой отдачи. Рейвен… именно такую ученицу хотел бы Сноук, Тьма в ней была абсолютна, она не знала о Светлой Силе, отринув ее существование.

Начиная каждый учебный бой, Рен, конечно же, пока побеждал. Тогда в гробнице он просто не ожидал, что она сможет дать ему отпор. Ее Сила вместе со знаниями, ее мастерство совершенствовались день ото дня, ей, возможно, предстоит превзойти своего учителя...

Они медитировали вместе — застывшие во времени, Рен позволил ей коснуться своего сознания, открыл все то, чему обучил его Сноук, а она — что показал ей Дарт Бейн. Ее Тьма влияла на Рена, она была настолько искушающей, что он забывал об отце, он забывал о матери, чье сознание все еще периодически пыталось до него достучаться, он почти забывал о Рей, о ее Свете. Могущество Темной Стороны, которого не смог показать ему Сноук, открывала Рейвен, они обучались вместе, чтобы стать достойными власти, чтобы суметь вести Орден вперед.

Они взбирались по отвесным скалам, тренируя тело, и охотились на живущих в болотистых топях неподалеку хссисов, добывая себе пропитание. Мясо этих ужасных тварей напоминало курицу, вот только поймать и убить их было довольно сложно, однажды Рейвен едва не осталась без руки. Полуразумные рептилии, чувствительные к Темной Энергии, помимо прочего, были еще и ядовиты, но выбора не было, приходилось выживать на заброшенной планете, ставшей могилой ситхов.

Так проходили недели и месяцы… Рейвен стала важна для Рена, ее исцеляющая Тьма помогала ему забыться и следовать своему предназначению. Когда она была рядом, он в полной мере стал ощущать свое могущество и уверенность в том, что ему удастся достичь высот Лорда Вейдера.

Очередной сеанс связи, медитация, они изучали Темную Энергию, перераспределяли ее, делились ею друг с другом — Рен заполнял Силой Рейвен пустоты своего сердца, это было воистину великолепное ощущение. Энергия перетекала между ними, становилась тягучей, но иногда принимала форму — можно было коснуться, и в какой-то момент Рейвен перешла границу… Прежде она никогда так вероломно не пыталась проникнуть в его мысли, читая лишь то, что позволял он, но затем…

Он был на флагмане "Превосходство" несколько лет назад, в самом начале его пути... На нем все еще была джедайская роба, он смотрел на отдаляющийся Эндор, а в его руках была маска Вейдера. На душе было неспокойно, с желанием служить Темной Стороне смешалось одиночество, боль, сожаление Бена Соло — преданного своим учителем падавана. Рейвен видела, что произошло, и Рен в какой-то момент перестал сопротивляться, он открыл ей мысли о матери, ее попытку связаться с ним, он открыл ей историю своей семьи, потому что ему нужна была помощь, в чем Рен никогда не признается даже себе самому, но затем она попыталась проникнуть глубже, и почти увидела Рей… Это вывело его из себя, и Рен вытолкнул Рейвен из сознания мощным потоком энергии. Она не должна была касаться самого сокровенного! Она не должна знать об этой его слабости...

Когда он открыл глаза, Рейвен лежала на полу в нескольких метрах от него, потирая ушибленные локти и шипя от боли.

— Вы до сих пор чувствуете его… Свет, — дошло до нее, губы ее дрогнули, но Рейвен не продолжила, она была возмущена и раздосадована.

Он не должен был разочаровывать ее…

— Свет я отринул, — уверенно сказал Рен, оправдываясь не перед ней, но перед Темной Стороной. — Воспоминания ничего не значат.

— Ваша мать — Лея Органа, генерал Сопротивления и дочь Вейдера. Почему вы противостоите ей?

Это и впрямь казалось немыслимым.

— Семья Скайуокер прогнила насквозь, их стремление развязать войну с Первым Орденом приводят все к новым жертвам. И так было всегда, они противились тому, чего не понимают. С Первым Орденом в Галактике будет порядок. Не будет раздора и войн, я об этом позабочусь, — в его глазах блеснула ярость, но не из-за вмешательства Рейвен.

Кажется, он и впрямь понимал, что для достижения целей Ордену требуются перемены.

— Верховный Лидер…

— Довольно! Я и так показал тебе слишком многое... а что-то ты взяла и вовсе без спроса, — прорычал он, весьма недовольный тем, что не смог противостоять ей. — Пришло время для твоего испытания. Следуй за мной.

Рен был зол, она это чувствовала и потому больше не затевала диалога и не задавала вопросов, хотя, не было сомнений, их в ее светлой голове было более, чем достаточно. Рейвен сжимала в руках свой световой меч, как будто ожидая, что учитель может внезапно напасть на нее. Так и было, Рен был на грани, эта девчонка все еще умела выводить его из себя, и испытание будет жестоким наказанием за ее любопытство. Отношения учителя и ученика во все времена означало противостояние, ситхи не умели жить мирно. Дарт Бейн в свое время создал Орден Ситхов — организацию, сумевшую ненадолго сплотить жестоких воинов, но сам же его и разрушил, доказав, что мирное сосуществование невозможно. И потому ситхов было всегда меньше, чем джедаев, их ярость, их Темная Сила всегда была предметом раздоров и соперничества. Мало кто из них действительно умел контролировать свои эмоции…

Они спустились вниз к подножию скал, преодолев очередную полуразрушенную лестницу. Рейвен молча следовала за своим учителем, смиренно принимая необходимость последнего, самого тяжелого испытания. Когда они достигли узкого входа в пещеру, уходящую вниз, в подземелья, оттуда донесся гулкий ветер, принеся с собой чей-то наполненный страданием вой. Там обитала Тьма, там властвовал хаос, оттуда не возвращалось больше половины учеников академии ситхов...

— Что я должна сделать?

Рен только сейчас посмотрел на нее, не вкладывая во взгляд никаких эмоций, хотя внутри него все также горела испепеляющая ненависть за ее проступок.

— Выживи. Трех часов будет достаточно.

Она кивнула, вновь ощутив веянье Темной энергии из пещеры, ее губы дрогнули, кажется, страх все же иногда касался ее сознания, и не зря — это место растопчет ее, оно может уничтожить амбиции и все то, чему обучил ее Рен и Дарт Бейн, оно проверит ее дух на прочность, и если ей повезет выжить, то Рен примет свою судьбу и позволит ей находиться рядом…

Невзирая на пульсирующий на краю подсознания страх, она уверенно скрылась внутри, на миг обернувшись, впитывая взгляд своего учителя, словно на всякий случай прощаясь с ним. И в этот момент он вновь ощутил ее странную привязанность… Рейвен видела в нем того, кого не видел никто. Он был идолом, он был ее повелителем, и ее вера в учителя никогда не пошатнется, даже невзирая на то, что она увидела в его сознании. Поддавшись ее Силе, огромный валун сдвинулся с места, закрыв пещеру, в последний момент Рен увидел, как вспыхнул двухклинковый меч — единственный источник света в этом страшном месте…

Внезапно он осознал одну вещь — ее последний взгляд, ее последние эмоции больше не раздражали его, напротив, ненависть от ее вмешательства начала исчезать, и он не мог удержать ее. За время, проведенное на Коррибане, за время совместных сеансов медитации Рейвен стала ему ближе, и его действительно волновала ее судьба. Она была единственной, кто относился к нему с должным почтением, и даже ее редкая дерзость была простительна. Несмотря ни на что, они станут сильными союзниками…

Темная Сила все еще колебалась возле пещеры, и Рен внезапно почувствовал, как что-то взывает к нему…

— Сюда… — незнакомый голос коснулся слуха и исчез.

Ситхи прошлого давно не общались с ним, они приходили лишь к Рейвен, до этого игнорируя его присутствие. Они чувствовали его мятежный дух и тягу к Свету, но, кажется, со временем Рейвен смогла притянуть его ближе к Тьме. Голос позвал его обратно — в главный холл академии ситхов, где они проводили свои ежедневные занятия, и голос этот исходил от предмета, оставленного в центре зала на постаменте, на котором раньше стояла чья-то статуя, но до нынешних времен сохранились лишь ее обломки, лежащие на каменном полу.

Голокрон светился, призывая дотронуться до него — на нем не должно быть ничего особенного — всего лишь летописи Коррибана. Этот голокрон обладал Темной Энергией, он мог овладеть сознанием, показывая картины прошлого, но по сути был лишь учебником истории… Однако… Что-то звало Рена к нему, и он коснулся пирамиды древнего голокрона, почувствовав, как ноги оторвались от пола, и внезапно картинка перед глазами начала меняться — его перенесло из академии ситхов в гробницу, где Рейвен начинала обучение. В кромешной тьме открылась каменная дверь, и за ней возник кто-то невысокого роста в закрывающем глаза капюшоне; приглядевшись, Рен увидел, что человек сидит в странном кресле на колесах, и его толкает какое-то существо, тоже скрывающее свое лицо под капюшоном, но явно не из расы людей. С порывом ветра в гробницу ворвался легкий, но отчетливый приторный запах разложений… Кресло, на котором сидел человек, сплошь состояло из трубок и резервуаров, которые были подключены к его спине. Пришелец разлагался, он был ни жив ни мертв, и никакая наука и Темная Сила не была способна остановить гниение тела.

Его костлявая рука с гниющими пальцами — где-то даже виднелись кости — обратилась вперед, и когда зажглось пламя в каменной чаше, повинуясь Силе, Рен отступил на шаг, увидев мертвые мутные глаза под капюшоном.

— Дарт Сидиус… — раздался знакомый голос Дарта Плэгаса. — Мой мудрый ученик… Император Палпатин… Ты пришел закончить свой путь на Коррибан?

Рен пропустил удар сердца, он не мог поверить, что видит перед собой Императора. Неизвестно, когда была сделана эта запись, но судя по его состоянию — после того, как он принял смерть от руки Дарта Вейдера. Как в этом теле, наполненном Темной Энергией, все еще удерживалась душа? Он гнил заживо, да и можно ли было вообще назвать это жизнью…

— Мой путь еще не закончен, — раздался тихий старческий голос, и Рен заметил, с каким трудом шевелятся его почерневшие губы. — Мощь Последнего Ордена возродит Империю, моя жизнь играет роль, лишь я смогу объединить Империю, избавлюсь от Новой Республики и избавлюсь от остатков джедаев! Мне нужна ваша помощь, чтобы сохранить это разлагающееся тело...

— Твоя… жадность… слишком… велика… — ответили сразу несколько голосов.

— Я смогу возродить Орден Ситхов и наше учение! Вы должны верить в меня! — его голос приобрел жесткость. — Только так мы спасем Галактику от порочного Света! Только так восторжествует Тьма. Никто, кроме меня, на это не способен!

Его уверенность ощущалась в воздухе, Рен стоял неподвижно, словно опасаясь, что он может его заметить.

— Твое тело мертво, Дарт Сидиус, его можно поддержать Темной Энергией, но не здесь, не на Коррибане… Но это лишь отсрочка. Тебе нужно новое тело — равного по крови… — Голоса вновь говорили загадками. — Мы укажем тебе путь на Экзегол… Мы… покажем, как выжить...

Кровь стыла в венах, Рен почувствовал, как сдавило грудь от ощущения неотвратимости. Вот он — Последний Орден, о котором говорил Дарт Бейн в своем предсказании, и оно, похоже, уже давно начало сбываться. Император Палпатин жив, и он где-то на Экзеголе — что это? Система? Планета? Погасшая звезда или же астероид? Палпатин нацелен на возрождение Галактической Империи, и ситхи прошлого дали ему знания, как сохранить гниющую плоть, пока не найдется тот, кто сможет вместить в себя его разум…

Власть Первого Ордена, власть Рена находилась в серьезной опасности. Палпатина нужно уничтожить.

«Ученик ситха — полная антитеза юному джедаю, которого холят и лелеют

в храме, выпуская с тренировочным мечом на бой против летающего шарика. Ситх

знакомится с болью с самого начала — и с самого начала учится ее причинять…»

Внешнее кольцо. Система Хорусет. Планета Коррибан. 35 ПБЯ

Присутствие постороннего эта тварь почувствовала сразу, а Рейвен почувствовала ее. Тварь тянулась к ее энергии, словно хищник на запах крови. Терентатеки питались плотью всех чувствительных к Силе существ — будь то джедаи или ситхи или же иные существа. Рейвен уже знала о них больше, чем нужно, благодаря исследованиям Сорзус Син — алхимика-джедая, павшей на Темную Сторону во времена Столетней Тьмы и прилетевшей на Коррибан вместе с другими изгнанниками. Сорзус Син взялась изучать расу ситхов и их культуру, но больше всего ее заинтересовала ситхская алхимия и колдовство, а также их боевые животные. Она особенно отметила именно терентатеков, сочтя их наиболее опасными… О ее биографии было мало что известно, но Рейвен пережила и ее смерть и точно знала, что она погибла именно от зубов этих существ…

Уродливые, похожие на демонов, ростом терентатеки были не меньше метров пяти, у них была бронированная кожа, сплошь шипованная спина, когтистые лапы и несколько рядов острых, как бритва, зубов и даже два бивня. Шипы и зубы выделяли смертельный нейротоксин, и когда это существо начинало пожирать жертву- та не чувствовала боли, лишь задыхалась, не в состоянии даже пошевелиться, пока тело покидала жизнь…

Рейвен в полной мере ощутила свою беспомощность. Тварь, учуявшая ее, очень быстро явилась на зов Темной Силы, и ее шкуру не брал световой меч. Пришлось бежать, скрываться в узких переходах, куда терентатек не мог пролезть. В пещере было темно, но какая-то люминесцентная слизь на стенах и потолке, загораясь зеленым при приближении, подсказывала направление. По дороге встретился труп одной из таких тварей — заметно меньше размером, и Рейвен заметила след светового меча на горле мертвого монстра, истекшего зеленой кровью. Похоже, под массивным, ороговевшим шипованным подбородком было слабое место…

Рейвен смотрела, как шипованные конечности пытаются достать ее в узком переходе. Этот монстр был очень зол, кто-то убил его соплеменника, и в колебаниях исходящей от него Силы она увидела образ Кайло Рена — он уже был здесь, пока она находилась в гробнице. Если выжил он, то и она сумеет — это очевидно. Эта мысль придала ей сил и уверенности, ей оставалось провести здесь всего два часа… Не обязательно уничтожать монстров, если они не могут до нее дотянуться. Но Рейвен зря расслабилась, терентатеки были не единственными злобными обитателями этих пещер, пусть и самыми страшными на вид. Они, в отличие от летающих мелких тварей, не могли прорваться в узкие переходы пещеры. Не менее острые клыки, пусть и не пропитанные ядом, изодрали Рейвен всю одежду и оставили несколько неглубоких царапин. Похожие на гибрид насекомых и летучих мышей твари нападали стаей, но Рейвен удавалось отражать атаки, используя мечи — ее клинок разъединялся на два меча. Похоже, она разворошила огромное гнездо. Они хоть и не были особенно ловкими, но брали количеством и упорством… У нее просто не хватало выносливости, чтобы справиться с ними, мощные волны энергии на время отбрасывали их в стороны, но так Рейвен только быстрее выдыхалась. Прошел еще час, прежде чем она нашла мало-мальски надежное укрытие — почти безопасную нишу в стене. Эти твари боялись света, и потому, видя в ее руках мечи, нападали не слишком смело. Кайло Рен дал ей три часа, и когда они были на исходе, Рейвен поняла, что должна вновь пройти мимо разъяренного терентатека, чье дыхание и рев все еще доносились до нее, отражаясь от стен пещеры. Сохраняя хладнокровие, Рейвен перенаправляла страх в энергию Силы, стараясь продумать стратегию, но у нее не было выбора — терентатеку нужно было дать бой.

Она выбралась из укрытия, отмахиваясь от мелких летучих тварей, шипя от боли, когда их когти впивались в кожу, и бросилась навстречу опасности, понимая, что, возможно, этот бой ней не выиграть…

* * *

Экзегол… это слово звучало в голове, причиняя боль. Император Палпатин жив! Новость была просто убийственной. Рен использовал голокроны в полуразрушенной библиотеке в академии ситхов, чтобы найти информацию об этом месте. Единственное упоминание нашлось в рассыпающемся на глазах фолианте, на котором слой пыли был явно менее толстым. Едва коснувшись книги, Рен ощутил, что она хранит на себе враждебные следы прикосновения Светлой Силы… Люк Скайуокер был здесь — понимание этого ворвалось в разум Рена новым приступом ярости. С его дядей было покончено, но воспоминания о нем все еще не давали покоя. Он не отомстил, Люк сам решил свою судьбу…

Ситхский ориентир, начертанный на страницах древнего фолианта, мог указать маршрут на Экзегол — тайную планету ситхов за Неизведанными Регионами.

Рен услышал тяжелый скрип двери и бросил взгляд на хронометр. Обозленный последними известиями, он совершенно забыл, что в подземельях Коррибана его ученица противостоит жестоким монстрам. Неужели прошло уже три часа?.. Он вышел из библиотеки и обнаружил ее, стоящей спиной к голокрону. Первое, что бросилось в глаза — ее испачканные кровью волосы побелели… Рен слышал, что такое случается, когда человек переживает нечто поистине ужасное. На ней не было живого места, мантия, превратившаяся в устрашающие лохмотья, волочилась по полу, оставляя за собой кровавый след… Его ученица чудом стояла на ногах…

Он шагнул к ней, Рейвен опиралась на постамент, где стоял голокрон, плечи ее подрагивали. От нее веяло смертью, плечо и правый рукав неряшливо усеивали зеленые густые брызги — кровь такого же существа, что сразил Рен в той же пещере. Услышав шаги, она медленно, как-то заторможенно обернулась на дрожащих ногах, на ее губах играла безумная улыбка, а со лба стекала струйка крови. Ее лицо было все в мелких ссадинах, а на плечах зияли жуткие порезы.

— Учитель… — прошептала она, и Рен заметил черноту на внутренней кромке губ и ярко выделяющиеся темные круги под глазами — очевидно, действие яда. — Вы ведь знали, что я справлюсь?..

Но с последним словом, сорвавшимся из ее губ, глаза Рейвен закатились, и она, потеряв равновесие, завалилась вперед, потеряв сознание, и Рен едва успел ее подхватить. Когда он перехватил ученицу удобнее и ее голова откинулась назад, он увидел место проникновения яда — крошечную точку на ключице, вокруг которой чернотой расползалась сеть капилляров… Насколько силен был этот яд?..

— Я не был уверен, что ты вернешься, — проговорил он сквозь зубы, злясь разом и на себя — за то, что заставил пойти ее туда, возможно, слишком рано, и на нее — за то что не осталась умирать там.

Сила все еще теплилась в ней, Рейвен была жива, но надолго ли? Она вся была в крови, и путешествие на Коррибан стоило заканчивать… если он хочет, чтобы его ученица выжила. Хотел ли Рен этого на самом деле?.. Он не знал, но отправился к порту прибытия, намереваясь вернуться на «Добивающий». Рейвен нуждалась в квалифицированной помощи…

Она пришла в себя, когда он уже преодолел почти все ступени на пути к порту, но едва держала глаза открытыми и не могла сказать ни слова, лишь смотрела на него безжизненным взглядом. Яд ослабил ее разум, и Рен чувствовал ее верность и благодарность — его ученица готова была распрощаться с жизнью ради него. Он посадил ее в ее исидку, пристегнув ремнями, и включил систему дистанционного управления, все еще выдерживая на себе этот странный взгляд… Рен едва не убил свою ученицу, она не должна была испытывать таких чувств, а иначе она просто сумасшедшая…

— Я буду в порядке… Доза нейротоксина совсем мала, — сказала она слабо, как будто ему было интересно.

Он закрыл люк ее исидки, почувствовав нечто неприятное, скользкое — нечто, что он ненавидел больше всего — чувство вины. Если она уже приходила в себя, то бакта приведет Рейвен в порядок, но почему его волновало то, как он с ней обошелся? Все ситхи древности проходили это испытание, она не особенная! Он сам убил одну из этих тварей только чтобы выпустить пар! Однако больше половины учеников-ситхов умирали… А Рейвен и вовсе не была готова к этому испытанию. Рен не должен был бросать ее к монстрам после трех месяцев тренировок. И эта необоснованная благодарность в ней причиняла не просто неудобство… Рен ненавидел муки совести, они вызывали агонию в его душе, заставляя усиливаться тягу к Свету…

* * *

Звездный Разрушитель «Добивающий». 35 ПБЯ»

Крири Таласа спешила на посадочную платформу, диспетчер подхода связался с ней и сообщил, что Верховный Лидер и его ученица прибывают через десять минут. Ее дочери требовалась медицинская помощь, и сердце матери обливалось кровью. Что могло случиться во время обучения на Коррибане? Они не запросили индивидуальную платформу, которую требовалось очистить от присутствия ненужных глаз, а значит, все было серьезно, сокрытие личности Эрин более не имело значения и требовалась срочная помощь. Полковникам не полагалось бегать, и потому в коридорах ее встречали весьма удивленные взгляды. Влетев на названную диспетчером посадочную платформу, Крири немного выдохнула — сюда уже доставили медицинскую капсулу. Как раз в этот момент две отличающиеся от обычных вытянутым вперед крылом исидки пересекли защитный экран и медленно спустились на указанные регулировщиками-штурмовиками места. По крайней мере Эрин управляла истребителем… но облегчение быстро развеялось, когда выскочивший из «Усмиряющего» Кайло Рен гаркнул мед-дроиду и штурмовикам как можно скорее доставить ее в медотсек. Когда Крири увидела полубессознательную дочь, ее поседевшие волосы, разводы крови на ее щеках и шее, разорванную одежду и следы глубоких порезов, она моментально воспылала гневом и едва собрала волю в кулак, чтобы не обвинить Верховного Лидера в произошедшем.

— Что произошло… — лишь выдавила она бесцветным голосом, пока Эрин укладывали в капсулу.

— Она выживет, — угрюмо бросил он, как будто не был этому рад, и мрачно прошел мимо, рявкнул в коммуникатор, чтобы к нему явился генерал Хакс…

Крири видела ее совершенно безжизненный взгляд. Эрин хотела что-то сказать, но лишь бесшумно шевелила почерневшими губами, а когда мать попыталась взять ее за окровавленную руку, слабо сжала кулак, отстранившись, словно они были чужими. Ее глаза постоянно закатывались, она едва держалась и наверняка потеряла много крови, поэтому нужно было срочно поместить ее в бакту и уже потом, после анализа крови, подбирать антидот — Крири сразу поняла, что она отравлена, увидев черноту на слизистой рта, а затем, когда помогала раздеться — черную точку с рисунком чернеющих капилляров на ключице. Что бы с Эрин не произошло — это не оставило на ней живого места, но ей повезло, что ее быстро доставили на «Добивающий» — яд и инфекция не успели сильно повредить ткани, и благодаря бакте шрамов не останется.

Она провела в бакте два дня, снимая последствия отравления и находясь в лечебном сне, а когда ее достали, Крири просто не узнала свою дочь. Та отстранилась от объятий, на ее лице как будто даже не отразилось узнавания, она только потребовала вернуть ей коммуникатор. Эрин хотела связаться с Верховным Лидером, но ей сообщили, что он отбыл обратно на Коррибан и не оставил никаких дальнейших указаний касательно нее. Для ученицы Верховного Лидера уже подготовили каюту, расположенную рядом с его апартаментами, и она направилась туда, получив в свое распоряжение новый комплект черного одеяния — точно такой же, какой оказался испорчен. Крири Таласа просто не могла понять этой отстраненности и не намеревалась ее терпеть. Она догнала дочь в коридоре и осмелилась схватить ее за предплечье.

— Поговори со мной, что произошло? — волнение матери на миг заставило брови Эрин дрогнуть, но затем на ее лице вновь появилась эта равнодушная маска.

— Идем, — лишь негромко сказала она, словно смиряясь с ее присутствием.

— Капитан Таласа! — внезапно донеслось в спину, и дочь на миг остановилась и медленно, угрожающе обернулась на зов; Крири поразила ее пластика, словно под личиной дочери прятался совершенный боевой дроид или хищный зверь. — Эрин, ты разве не на Камино? Полковник…

Перед ними возник этот храбрый малый, ее бывший командир, которого Крири была бы не прочь видеть рядом с дочерью в качестве мужа, но ледяной взгляд Эрин не выражал ровным счетом ничего по отношению к Квилану Бана. Он не выражал ничего и по отношению к собственной матери. Ее холодность пугала.

— Капитан Бана, — голос Эрин был холодным и ровным, и Бана напрягся, — больше не используйте это имя по отношению ко мне.

Она его как будто не узнала и, развернувшись, просто пошла прочь, и только тогда Крири заметила как капитан рассматривает ее новое облачение, совсем не напоминающее серую капитанскую форму или летный костюм. Свободный подпоясанный черный балахон, как будто не по размеру — хрупкая Эрин просто тонула в нем. Ее влажные после бакты волосы спускались из капюшона почти белыми сосульками, а на поясе под развевающейся на ходу мантией отчетливо просматривалось явно не похожее на бластер оружие.

Бана так и остался стоять, пытаясь сделать какие-то выводы. Ее личность теперь не была засекречена, и Крири полагала, что он быстро сообразит, что к чему, и будет весьма удивлен. Идущая по коридору Эрин в одежде не по уставу вызывала множество заинтересованных взглядов, но ее это ни капли не беспокоило. Встретившийся по пути генерал Хакс проводил ее взглядом — он тоже заметил незнакомое оружие на поясе Эрин — ее световой меч сильно отличался от меча Кайло Рена. Крири с трудом выдерживала молчание дочери, но терпеливо шла за ней до каюты и не начала разговор первой, когда они остались наедине. Эрин положила меч на стол, и только тогда как будто заметила, что в каюте не одна. Ее острый взгляд буквально приковал мать к месту.

— Теперь все изменится, ты должна это принять, — начала она пугающим низким голосом, отделяя каждое слово. — Семья отошла для меня на задний план. Теперь есть только я и он — Верховный Лидер.

— Эрин, что с тобой случилось… — еще никогда голос Крири не звучал столь печально.

— Это имя ты должна забыть, — продолжила она, игнорируя растерянность и боль в глазах матери. — Они дали мне новое — Дарт Рейвен, но пока он не скажет, что мое обучение окончено, я буду Рейвен.

— Кто… они?

— Ты получишь все, причитающееся тебе, и звание генерала, за то, что вырастила меня. Я об этом позабочусь. Кей же должна сперва доказать свою лояльность.

Ее вкрадчивый ледяной голос каждым словом оставлял в сердце Крири рваную рану. Перед ней и впрямь была не ее дочь, а кто-то другой в ее оболочке. Ее внешность, впрочем, тоже изменилась — черты лица стали острее, а волосы теперь казались выцветшими, словно она пережила нечто поистине чудовищное и поседела. Почему она так ожесточилась? Как будто из Эрин высосали душу… Что с ней произошло на Коррибане? Неужели и она стала такой же бесчеловечной, как Кайло Рен? Кем были ситхи? Неужели каждый из них становился таким…

— Скажи, что внутри тебя осталось хоть немного от моей дочери, — собравшись с силой, сказала Крири, все еще отказываясь верить в услышанное.

— Ты хочешь услышать ложь? — Эрин, точнее, та, кого прежде звали Эрин, усмехнулась. — Если тебе от этого станет легче, и чтобы в тебе зародилось понимание ситуации, я скажу, что-то, что я пережила на Коррибане, действительно полностью изменило меня. Эрин Таласа больше не существует, она была никем — сиротой, которую приютила семья из Первого Ордена. Моя благодарность вам неизменна, но я не могу повернуть время вспять. Тебе придется принять это…

* * *

Теперь о том, кто ученица Верховного Лидера, знали все до единого на борту «Добивающего» и за его пределами. Рейвен принимала это за данность. Ее обещание матери претворилось в жизнь, приказом Кайло Рена Крири Таласа поставили во главе медслужбы с повышением до генерала, и она заняла место в Верховном Совете, ее предшественник погиб на флагмане «Превосходство» как нельзя кстати. Верховный Лидер одобрил назначение дистанционно, он отсутствовал уже две недели, скидывая поручения Рейвен на голо-нет. О том, где он пропадал, Рейвен не спрашивала, но ей пришлось потрудиться над тем, чтобы ее начали воспринимать всерьез, а не как прихоть Верховного Лидера… Кайло Рен проявлял к ней больше доверия, нежели остальные…

Походка, манера речи, взгляд — все стало другим, Рейвен больше не замечала присутствия серой массы военных, намереваясь общаться только с нужными людьми. Черную робу сменила одежда из более дорогой ткани — серый с металлическим орнаментом тяжелый плащ покрывал серый костюм — почти как тот, что носил Кайло Рен, а верхнюю часть лба, прикрывая линию роста волос и спускаясь к вискам — тиара, собранная из металлических перьев — словно отражение ее нового имени. Рейвен обязана была демонстрировать свое отличие от простых смертных — ее должны были видеть издалека, уважать и бояться. Но уважение не давалось так просто, только потому что ты ситх. Многие не придавали значения Силе, а некоторые даже не верили в нее.

Дойдя до дверей главной переговорной, за которыми собрался Верховный Совет, Рейвен, проигнорировав чьего-то адъютанта, попытавшегося что-то сказать, распахнула дверь и быстрым шагом вошла внутрь, все взгляды тотчас обратились к ней, а разговоры стихли. На лице Хакса образовалась эта знакомая с детства гримаса — он скривился, но, встретившись с ней взглядом, тотчас взял себя в руки, и его лицо разгладилось. Надо отдать должное генералу Таласа — она не изменилась в лице, видно вняла ее словам и стала вести себя сдержаннее, чего не скажешь о некоторых…

— Прошу, продолжайте, — разрешила Рейвен, опустившись в свободное кресло.

Некоторые из присутствующих молча переглянулись. Лишь адепт-генерала Прайд усмехнулся, не скрывая одобрения, в то время как Рейвен старалась вникнуть в суть вопроса на проекторе — перераспределение финансирования между подразделениями, которое планировалось направить на увеличение численности армии клонов, которые будут готовы лишь только через десять дет.

— По какому праву вы врываетесь на Верховный Совет? — вместо продолжения обсуждения раздался полный возмущения голос. — Кажется, вы капитан авиационного крыла, а здесь Совет Верховного Командования!

Рейвен перевела спокойный взгляд на генерала Делза, ответственного за два дредноута на Камино и армию клонов, ее совершенно не разозлило его высказывание, напротив, даже повеселило. Генерал Хакс сосредоточенно рассматривал свои руки, не поднимая взгляда, и похоже, как и остальные, не желал вмешиваться, знакомый с нравом ситхов не понаслышке. Делза тоже занял место в совете совсем недавно, взамен почившего генерала Кеннеди…

* * *

— Вы, кажется, знаете, кто перед вами, генерал Делза, — Рейвен снисходительно решила предоставить ему возможность реабилитироваться или, быть может, издеваясь, но на ее лице не отразилось ровным счетом ничего, кроме надменности.

Хакс знал, что Кайло Рен приставил ее к адепт-генералу Прайду, чтобы вникнуть в суть управления Первым Орденом. Откуда столько доверия к этой девушке от самого недоверчивого человека во всей Галактике? Сам Кайло Рен для Сноука довольно долго был лишь цепным псом… Но эта девчонка, Таласа, взявшая себе мрачное имя Рейвен, сильно от него отличалась. Рен был психом, не умеющим сдерживать эмоции, которые так легко отражались на его лице — импульсивность, гнев, раздражение, ненависть и даже страх, и именно поэтому он так долго носил маску. Его ученица была совсем не такой. Хакс прекрасно помнил ее, еще когда служил под началом ее приемного отца. Уже тогда Эрин Таласа не проявляла излишней эмоциональности, она умела держать себя в руках, в отличие от Кей, была достаточно самоуверенной и даже брезгливой, но сейчас… От одного ее взгляда бросало в дрожь. Голубые глаза были словно две льдинки. Рен таким никогда не был, в нем не чувствовалось такой уверенности.

— Вы слишком юны и неопытны. Вы были пилотом исидки, у вас наверняка весьма поверхностные знания об устройстве аппарата власти.

— Именно поэтому я здесь, чтобы понять суть, генерал Делза. Не вам оспаривать решение Верховного Лидера, — жестко отрезала она, однако не провоцируя конфликт — каждое ее слово звучало доказательством очевидного превосходства ситха над любым присутствующим здесь.

Рейвен даже не взглянула на адепт-генерала, который, вероятно, мог бы оказать ей поддержку и поставить Делза на место, но ей не требовалась помощь. Ее уверенность в себе была абсолютной, но все же Рейвен несколько торопилась. Ей нужно было доказать делом свою лояльность Ордену и Кайло Рену — и тогда ее услышат, возможно, проявят уважение, а не просто примут факт вынужденного подчинения. С Кайло Реном была та же проблема — он был поглощен чем-то другим, делегировав свои обязанности Прайду, он не сделал ровным счетом ничего для Первого Ордена, но, к сожалению, он был преемником Сноука, как бы всем это не нравилось, а еще подле него были эти чувствительные к Силе чудовища — рыцари Рен, намного более опасные, нежели красная Стража Сноука… И теперь еще Рейвен…

— Если это все, мы можем продолжить? — прозвучал ее равнодушный голос спустя несколько секунд мрачного молчания генерала Делза. — Или у кого-то еще есть вопросы?

Никто не осмелился сказать ни слова. Рейвен не показала Силу, не причинила боли Делза, и собрание продолжилось. Она не вставляла комментариев, только внимательно слушала, несколько раз ее острый взгляд останавливался на генерале Вандоку, и тот с трудом делал вид, что не замечает интереса. Похоже, ее вмешательство в Совет пока что происходило лишь с ознакомительной целью, тогда как Кайло Рен сразу потянул свои руки к управлению. Рейвен умела слушать и обучаться — это было очевидно. Развернув над столом трехмерную клавиатуру из коммуникатора, она начала что-то записывать, лишь изредка поднимая взгляд, когда звучало что-то, возможно, ей непонятное. За ее видимой адекватностью могло скрываться что-то угодно. Хакс еще не раскусил ее.

Еще до окончания Совета он получил сообщение, что вернувшийся Верховный Лидер ожидает его у себя, и похоже, сообщение пришло не только к нему. Рейвен молча поднялась и направилась к двери, и Хакс, извинившись перед сослуживцами, вышел следом. Он обнаружил за дверью замершую Кей Таласа, мимо которой, словно и не признав ее, прошла Рейвен, шелестя своим вычурным бликующим металлом плащом. Хакс видел, как на лице Кей проступают пятна ярости, и одарил ее упреждающим взглядом. Не нужно вмешиваться. Он знал, что его адъютант до сих пор впустую докладывает Рейвен о каждом его шаге — на репутации Хакса не было ни пятнышка, в отличие от Вандоку… Похоже, финансирование научно-исследовательского блока оружестроения не в полном объеме использовалось по прямому назначению…

Компромат на него рос, но Кей пока об этом не знала, эти данные Хакс оберегал, внимательно следя, чтобы неумелая шпионка до них не добралась — это может погубить ее — Кей, в отличие от сестры, была слишком импульсивна.

Кабинет, по совместительству каюта Кайло Рена, с огромным иллюминатором от стены до стены, явно проигрывал тронному залу Сноука. Белые пустые стены выглядели многим менее агрессивно красных полотен, но помещение было вполне обжитым — на полках древние фолианты соседствовали с редкими экземплярами оружия — клинками из сверхпрочной стали и бластерами — все это было трофеями после его битв с Сопротивлением или просто с противниками режима Первого Ордена. Так Кайло Рен доказывал — в первую очередь, самому себе — что его роль неоценима. Кажется, книг на полках, защищенных дефлекторным щитом, чтобы ничья рука их не касалась, прибавилось. Впрочем, кому будут интересны книги, если почти посередине помещения на белом постаменте возвышается устрашающая, искореженная маска Лорда Вейдера?..

— Верховный Лидер, — склонив голову, поздоровалась Рейвен, не упав, однако, на одно колено, как это делал Рен перед Сноуком.

— Как твои раны? — спросил он, мазнув равнодушным взглядом по Хаксу.

— Полностью зажили, — ответила она, не меняя выражения лица; на миг взгляд Рена задержался на ее облачении и на тиаре в волосах, но он ничего не сказал по этому поводу.

— Как проходит твое обучение? Я видел темы, которые вынесли на Верховный Совет.

Ее губы тронула легкая усмешка, а глаза на миг сощурились:

— По вопросу перераспределения части средств на увеличение численности клонов с проектов по разработке оружия я почти согласна с генералом Прайдом. Я видела финансовые отчеты генерала Вандоку, выделяемый бюджет полностью не утилизируется, он идет на восстановление кораблей и оружия с флагмана «Превосходство», однако в этом месяце работы по восстановлению закончатся. Я считаю, Первому Ордену следует уделять больше внимания не разработке нового, а наращиванию имеющегося военного потенциала. Через пять лет будут достроены еще два Звездных Разрушителя на Хайфейгене, для их обслуживания потребуется не менее ста тысяч солдат и офицеров.

— Почти согласна с генералом Прайдом? — заметил ее уточнение Верховный Лидер, а Хакс лишь удивился ее внимательности, но, к сожалению, Рейвен не видела, что в отчетах Вандоку цифры не отражают реальной ситуации — часть средств на восстановление вооружения просто исчезала.

— Нам нужны образованные инженеры и увеличение численности пилотов и истребителей. Клоны будут готовы не скоро, но обучение пилотов и инженеров займет не более пяти лет.

Надо же… Впору было удивиться — эта девчонка, конечно, нахваталась поверхностных знаний, которые не отражали реальной картины происходящего, но ее мысли, по крайней мере, звучали здраво. Рейвен не учитывала, что простое, с ее точки зрения, увеличение численности определенного рода войск влечет за собой пропорциональное наращивание всей обслуживающей инфраструктуры, которая, словно подводная часть айсберга, есть у каждой армии, и о которой обычно не задумываются не только сторонние наблюдатели, но и сами солдаты.

— И ты предложила этот вариант на Совете, Рейвен? — продолжал задавать вопросы Кайло Рен, в его глазах появились проблески удовлетворения ходом ее мыслей.

— Сначала я хотела бы заручиться вашим согласием, Верховный Лидер, — она вновь покорно склонила голову, и Хакса внезапно затошнило от ее подобострастия, но пришлось взять себя в руки, чтобы ситхи не заметили его мыслей.

— Что скажете, генерал Хакс? — спросил Кайло Рен.

В последнее время он все же проявлял зачатки интеллекта и интересовался мнением куда более сведущих в данных вопросах генералов Первого Ордена. Хакс прочистил горло и сложил руки за спиной, поймав на себе полный подозрений взгляд Рейвен — похоже, ее недоверие к людям передалось ей от учителя.

— Это требует тщательного просчета, нужно знать конкретные цифры планируемого расширения штата, чтобы понять, втискивается ли это в бюджет.

Кайло Рен с пониманием кивнул.

— Тогда поручаю это дело вам и Рейвен, о цифрах мы сообщим после обсуждения, на вас — расчет затрат, а затем вы и Рейвен вынесете это на Верховный Совет.

Хакс сдержанно кивнул, где-то внутри него вспыхнул огонек подозрения, что Рен, возможно, не так глуп, как кажется.

— Слушаюсь, Верховный Лидер, — кивнул он, чувствуя, что ему и команде финансистов предстоит глобальная работа. — Позвольте заметить одну вещь. Совет — это опытные генералы, и каждый из них представляет свою структуру, и появление Рейвен, даже невзирая на ее статус — для них своего рода стресс. Прошу простить мою прямолинейность, но, чтобы заслужить их доверие, она должна доказать лояльность Первому Ордену. Вашего слова здесь недостаточно.

— Генерал Хакс… — процедила Рейвен, впервые приоткрыв истинную натуру за маской равнодушия.

— Вы правы, генерал, — проигнорировав ее недовольство, сказал Кайло Рен, и взгляд ее распахнувшихся в удивлении глаз обратился к нему; он встал с кресла и, обойдя стол, прислонился к столешнице, сложив руки на груди. — Этот вопрос мы решим. Что слышно с Татуина?

Рейвен пришлось засунуть недовольство поглубже, но, похоже, она так и не поняла, что его замечание — лишь констатация факта, возможно, протянутая рука помощи.

— Буровые дроиды исследовали все ближайшие захоронения, согласно сохранившимся биометрическим данным, были найдены подходящие останки человека. Генетический анализ дал отрицательный результат. Кейд Нагга не является родственником Рейвен. Это подтверждает заключение о том, что его личность была кем-то украдена. На Чандриле не сохранилось его изображений и останков, — отчитался Хакс, признавая, что расследование зашло в тупик.

— Это весьма подозрительно, — сказала Рейвен, но ей, похоже, было совсем не интересно ее прошлое.

— Ситхи прошлого тоже не открыли тебе правды… — напомнил Кайло Рен: неизвестность ему не нравилась.

— Я не оставляю попыток вспомнить при помощи медитации…

* * *

Кей видела сестру лишь однажды со времени возвращения той с Коррибана, и то издалека — ее черное свободное одеяние тогда сильно бросилось в глаза, но сегодня… Это было нечто, показательно копирующее облик Кайло Рена, разве что облеченное в женскую форму и с элементами металла в вышивке. Она просто мечтала быть такой, как ее господин! Ее странное украшение и седые волосы смотрелись совершенно дико, как и неживые ледяные глаза. На миг Кей даже бросило в дрожь, но счастье, что Эрин не обратила на нее никакого внимания, словно она — пустое место, и прошла мимо вместе с Хаксом. В его взгляде читался приказ не лезть, но Кей и не собиралась, она просто совершенно не понимала, как человек мог так сильно измениться и внешне и внутренне за столь короткое время. Пусть Эрин всегда была холодной и надменной, но то, что Кей увидела сейчас, не поддавалось никакому логическому объяснению. Странно, что мама не обсудила с ней это, хотя сейчас, с повышением до генерала, ее все больше занимала карьера. Наверняка приемная дочь вызывала у нее лишь восторженный трепет.

Хаксу не было никакого дела до того, чем занята Кей, поручения от него поступали крайне редко, и потому она вняла его совету и решила вплотную заняться разработкой галактической пушки на основании суперлазера Миниатюрной Звезды Смерти для дредноутов нового поколения. Полковник Талли был совсем не против, ведь этот проект одобрили еще до получения Кей должности адъютанта Хакса, а Вандоку практически не появлялся в этом отсеке, занятый не меньше Крири и полагаясь на полковника Талли. Когда Кей подошла к экспериментальной модели, начинку которой она только-только начала собирать, то остановилась в недоумении — один из астродроидов серии R7 проецировал схему устройства, а в самом устройстве кто-то рылся. Сказать, что Кей была возмущена — ничего не сказать. У нее просто не нашлось никаких слов, кроме как окликнуть торчащий из ее устройства зад какого-то инженера, которому дроид-механик подавал инструменты:

— Какого черта здесь происходит?! — выдохнула она злобно, чувствуя, что может взорваться еще и не так. — Что вы забыли в моей пушке?

От ее крика инженер дернулся и ударился головой о верхнюю выступающую деталь — в нарушение всех норм техники безопасности, он был без каски, но Кей лишь позлорадствовала. Когда он высунулся, Кей узнала этого парня — они вместе учились на Хайфейгене.

— Капитан Таласа! — он вздрогнул и, выпрямившись, отдал честь старшей по званию. — Мэм, этот проект отдали мне.

— Это чьим же приказом? — обескураженно воскликнула Кей, ее голос взметнулся тона на три вверх.

— Генерал Вандоку подписал… — ответил тот несколько неуверенно.

— Что за крики? — раздалось сзади, и она медленно и угрожающе обернулась на знакомый голос.

— Полковник Талли, что здесь происходит? Почему… мой проект отдан кому-то другому? — наплевав, что перед ней старший по званию, возмутилась Кей — мягкосердечный Талли слишком многое ей позволял.

— Пройдемте в мой офис, — сдержанно попросил он, и она только рассерженно выдохнула через нос, но, понимая, что до полного счастья ей только конфликта сейчас не хватает, послушно последовала за ним.

По пути Кей уже провернула в голове несколько сценариев жестокой расправы над Вандоку и с каждым разом его смерть становилась все более мучительной, изощренной и медленной.

— Сэр, как это понимать? — с порога вскипела Кей.

Полковник, однако, как всегда не стал ее отчитывать за нарушение субординации, а лишь развел руками:

— Я вас предупреждал, что в центре разработки грядут перемены с новой властью, когда вы начинали этот проект два месяца назад. Генерал Вандоку стремится ограничить доступ посторонних лиц…

— Сэр, о чем вообще речь? Я проработала на вас два года, и стенобитное орудие, которое до сих пор у всех на устах — моя заслуга. Я не посторонняя!

Но полковник не успел в очередной раз развести руками или пожать плечами, когда дверь в его кабинет открылась, и в нее вошел человек в черной генеральской форме, увидев которого, Кей почувствовала, как пламя в ней разгорается еще сильнее.

— Ах, вот кто здесь повышает голос, — сердито протянул Вандоку, нахмурив кустистые брови. — Капитан Таласа, вы больше не относитесь к научно-исследовательскому корпусу, будьте добры, покиньте нас и вернитесь к генералу Хаксу, кажется, вы его адъютант.

Неясно, осознанно ли ударил он по больному, но подействовало это, как пощечина.

— Вы не можете просто так забрать мою разработку! — рявкнула она, даже в ярости понимая, что за за подобную выходку ей придется дорого заплатить.

— Как оказалось, могу, — процедил Вандоку. — Покиньте кабинет сейчас же. О вашем поведении будет доложено лично генералу Хаксу. Пусть сам с вами разбирается.

— Сэр, как вы можете? — возмутилась она, и то, о чем она молчала семь лет, наконец нашло выход: — Вы поступаете со мной также, как с моим отцом! Я знаю ваши грязные методы!..

Вандоку в подозрении сощурился, но затем, вместе с пониманием, в нем вспыхнула злоба, а Кей судорожно втянула воздух и застыла на месте. В ее глазах отразился весь ужас произошедшего, и по этому взгляду Вандоку наверняка сделал совершенно логичные выводы… Ей известно слишком многое…

Примечание к части

Люди, щедримся на отзывы, интересно же знать мнение)

Спайсовая дуга Лланика. Внешнее Кольцо. Система Лланик. 35 ПБЯ

Генерал Хакс был прав касательно доверия к Рейвен генералов Верховного Совета. И хотя Кайло Рен до сих пор не доверял самому Хаксу и однажды при ней даже применил на нем Силу, наказывая за дерзость, нельзя было не признать, что иногда Хакс выдавал совершенно дельные вещи. Рейвен и сама бы хотела видеть в глазах генералов уважение, а не смирение, с каким они смотрели на молодых ситхов во главе Первого Ордена. Кайло Рен, вероятно, был старше ее лет на десять, но, возможно, так казалось из-за шрамов и вечного напряжения на лице. Рейвен совсем не понимала, что творится у него в душе, да и не лезла, но иногда его поведение просто не поддавалось какой-либо логике — он мог быть спокоен и сдержан, но внезапно срывался на ровном месте. Что-то не давало ему покоя, и она понимала, что он не считает ее кем-то достаточно близким, чтобы открыться ей. Кайло Рен обучал ее и позволял изучать политику на практике — с одной стороны, это было проявлением доверия, с другой — этого самого доверия она совершенно не ощущала. Он как будто обучал ее и вводил в верха Первого Ордена по какому-то шаблону, но на этом все. Больше не было совместных медитаций, он больше не позволял касаться своего разума и просто закрывался от нее… как будто опасался, что она дотянется до чего-то очень важного в его жизни. Да, его мать — генерал Сопротивления, да, похоже, он сын Хана Соло — героя битвы при Эндоре. Его прежнее имя — Бен Соло — Рейвен зацепила в пласте воспоминаний в тот день, когда он загнал ее в пещеру… Но было кое-что еще: в нем был Свет, и этот Свет терзал его. Это было слишком очевидно, чтобы не заметить. В какой-то момент он пришел к гармонии с Тьмой во время обучения на Коррибане, но после того, как она слишком глубоко залезла в его прошлое, Свет в нем загорелся с новой силой. И, хотя сейчас Кайло Рен закрылся от Рейвен, она это знала точно и мечтала ему помочь. Дарт Бейн сказал, что только от нее зависит, сможет ли он окончательно отринуть Светлую Сторону Силы… И она в это свято верила.

В компании пяти транспортников, загруженных под завязку штурмовиками, и десяти исидок, за штурвалами которых были оставшиеся Бородавочники и другие профессиональные пилоты, собранные в личную эскадрилью Рейвен, они прошли по Спайсовой дуге во Внешнее Кольцо к Системе Лланик, направляясь к пригодной для жизни планете, на которой находился завод Инком-ФрайТек, прежде принадлежавший Новой Республике. Половина истребителей Сопротивления выпускалась именно здесь, и генерал Прайд сообщил, что Первый Орден перехватил сообщение, доказывающее, что на этом отношения завода с Сопротивлением не закончены. Сегодня заключалась тайная сделка на поставку истребителей T-85 «X-wing», что противоречило соглашению не иметь дел с противниками Первого Ордена. Что ж, ФрайТек вырыли себе могилу, Первый Орден не прощал предателей, и Верховный Лидер, отправляя Рейвен на ее первое задание в качестве палача, дал приказ не брать пленных, кроме сопротивленцев.

Заходя в атмосферу планеты, они воспользовались новой разработкой Вандоку — щитом невидимости, который мог скрывать небольшие объекты от радаров. Мифическое устройство, из-за которого убили Кана Таласа, все же появилось на свет… Спускаясь над зелеными равнинами и лесами, устремляясь вдоль змейки реки, они приближались к седым шапкам гор, за которыми располагался город, выросший вокруг крупного судостроительного завода.

— Серый-два, как только мы войдем в черту города, уничтожьте осадные пушки, — приказала Рейвен, даже не задумываясь, что впервые отдает приказ своему бывшему командиру Квилану Бана. — Лазеры в боевой режим. Транспортники — следом, окружить завод.

— Серый-один, принято, — раздалось в эфире сразу с исидки и головного транспортника.

Рейвен ускорилась, ведя эскадрилью за собой, она не опасалась идти в авангарде, Сила вела ее. Ее «Ревущий», получивший свое имя в противовес «Усмиряющему», со свистом пересек горный хребет. Тотчас активировалась первая линия обороны города, и по ним началась пальба, но исидки обезглавливали орудия, и они, взрываясь, вызывали оползни, которые сметали ближайшие домишки. Рейвен уничтожила одну из пушек в черте города единственным точным выстрелом, после того как та взорвала летящую рядом исидку. Она лавировала из стороны в сторону, уходя от огня и не сбавляя скорости, транспортники шли следом, занимая позиции вокруг завода. Они опустились на покрытие аэродрома, исидки крошили новенькие, едва выпущенные с завода истребители, не успевшие подняться в воздух, расчищая путь Рейвен.

Она посадила «Ревущий» у главных дверей, снеся две пулеметные установки, и повторила приказ никого не щадить. Штурмовики группами покидали транспортники, небольшой отряд присоединился к ней, и Рейвен активировала меч и протянула руку, заставив тяжелые двустворчатые двери открыться. Их явно не ждали, и потому прорваться сюда оказалось совсем легко. От высоких потолков эхом отдавались крики рабочих, попадавших под заряды бластеров. Среди них были одни военные, и потому штурмовикам все же доставалось, тогда как Рейвен без страха шла вперед, отражая мечом летящие в нее заряды — опыт с крылатыми тварями в пещерах Коррибана определенно помог. Гудение двух клинков ласкало слух; видя ситхский меч, военные теряли драгоценные секунды на осознание, кто перед ними, и лезвие рубило их надвое. Убивать было приятно, благородное оружие Темной Стороны оживало в руках, оно несло смерть предателям Первого Ордена, плавилось, питалось энергией Рейвен, и Сила, бурлящая по венам, приносила истинное наслаждение, граничащее с сексуальным удовлетворением. Она никогда прежде не убивала нигде, кроме космоса, когда была пилотом, но, воспитанная убийцей, Рейвен не испытывала сожаления. Учитель будет доволен. Жестокость, с которой она разрезала на части тела противников, только наполняла ее Силой. Это было не задание, а просто подарок Верховного Лидера!

Они добрались до зала, вокруг которого держали осаду отряды местных бойцов. Очевидно, Сопротивление и руководство завода находились внутри, окруженные со всех сторон штурмовиками и с воздуха — исидками, они просто не успели уйти.

— Вы в меньшинстве, — сказала Рейвен из-за укрытия, понимая, что с таким количеством не справиться одним лишь световым мечом. — Сдавайтесь, и мы пощадим вас.

Она лгала, не колеблясь, со всех сторон подтягивались штурмовики, отсекая врагу пути отхода.

— Вы убийцы! Предатели Галактики! — в дверях зала мелькнула фигура в оранжевом комбинезоне пилота истребителя, какие носили в республиканском флоте и Сопротивлении, и тут же спряталась за ближайшую колонну. — Вы уничтожили целую систему, не желая искать решение конфликта мирным путем!

— Новая Республика была сборищем коррупционеров, наживавшихся на простых людях! — возразила Рейвен, дав знак командиру ее отряда штурмовиков зайти с другой стороны колонны.

— Первый Орден — порождение Тьмы! — крикнул пилот — этот мужчина показался Рейвен смутно знакомым, но не на лицо — его она практически не разглядела, зато ощутила мощные волны его ненависти. — Вы поработили множество планет, выкачивая из них ресурсы и убивая несогласных с вашим режимом! Вы — всего лишь пережиток Галактической Империи!

— Первый Орден — порождение Новой Республики! Ее бездействия и равнодушия! Пираты, бандиты, контрабандисты и прочие твари, расплодившиеся после падения Империи — это все ваших рук дело! О каком Сопротивлении может идти речь? Ваше неподчинение единой власти погубило много больше людей, чем политика Первого Ордена!

— Кто говорит? — спросил пилот, рискнув выглянуть.

Его лицо вновь быстро исчезло, едва не попав под заряд бластера штурмовика. Командир подал знак, что они добрались до колонны, и Рейвен уже ощутила вкус победы. Этого пилота нужно взять в плен, чтобы вытащить из него информацию о местонахождении базы Сопротивления. Слишком бойко он отвечал, наверняка ему многое известно. Она вышла из укрытия, не опасаясь направленного на нее оружия. Два заряда бластера зависли в воздухе, повинуясь Силе, и отправились обратно, срикошетив от колонн и разлетевшись в стороны.

— Сдавайся, и мы пощадим остальных! — бросила она, чувствуя волны сомнения со стороны бойцов завода.

Противник был окружен, кто-то попытался открыть огонь, но тут же был застрелен, остальные сдавались. Фигура в оранжевом комбинезоне метнулась за другую колонну, а затем — к боковым дверям.

— Нет! — Рейвен подняла ладонь, когда штурмовики взяли его на прицел. — Он мой!

— Что делать с ними? — спросил командир, указав дулом бластера на опустивших оружие военных, среди которых явно было высшее командование.

— Пленных не брать, — равнодушно повторилась Рейвен, не размениваясь на жалость.

Она отправилась к боковым дверям, но не бежала, потому что сопротивленцу деваться было некуда. За теми дверями, согласно карте, располагался цех сборки истребителей. В нем уже поработали штурмовики, повсюду лежали тела, искрил дроид-механик, безостановочно вертя головой и выдавая ошибку, и Рейвен просто отсекла ему голову, чтобы не создавал лишнего шума. Она знала, что сопротивленец здесь, и приказала заблокировать все выходы. Это была игра в кошки-мышки. Внезапной вспышкой в нее прилетел бластерный заряд, но резкий взмах меча перенаправил его в кабину ближайшего недостроенного истребителя. Рейвен, понимая с какой стороны стреляли, теперь точно знала, где сопротивленец и направилась туда. Он прятался за обшивкой разобранного истребителя, и когда меч пронзил металл, разделив часть фюзеляжа надвое, ему стало негде прятаться. Сопротивленец направил на нее бластер, не встретив во взгляде противницы ужаса, он, впрочем, тоже не выглядел напуганным, словно страх был ему неведом.

— Ты пилот Сопротивления со Старкиллера, который уничтожил охлаждающие элементы! — в ее голосе зазвенел гнев, она, наконец, вспомнила его эмоции — это он едва не сбил ее.

— Я — лучший пилот Сопротивления — По Дэмерон! — с апломбом представился он, очевидно, не узнав ее.

— Лучший? Может быть, единственный? — усмехнулась она, понимая, что пилотов у них вряд ли осталось много, но этот оказался определенно живуч.

— А ты еще что за… принцесса? — Его взгляд скользнул по ее одеянию, задержавшись на металлической тиаре в волосах и, покрутив пальцем у лба, как будто со знанием дела, По Дэмерон заметил: — Симпатичная заколка.

— Дарт Рейвен, ученица Верховного Лидера Кайло Рена, — холодно представилась она, готовая в любой момент отразить очередной заряд бластера.

— У этого недоноска появилась ученица?

Глаза Рейвен тотчас вспыхнули негодованием, и она, зарычав, молниеносно напала, По Дэмерон едва успел отскочить назад, лезвие полоснуло по его комбинезону, оставив неглубокий разрез. Свято веря в своего учителя, она не терпела оскорблений в его сторону, и это дестабилизировало ее, заставило действовать под влиянием эмоций.

— Тише, тише, я вовсе не хотел задеть твои чувства к Кайло Рену, — вновь взялся за шуточки По, явно на что-то намекая, но на этот раз Рейвен не среагировала.

Бессмысленный разговор пора было заканчивать.

— Какая жалость, что я не могу казнить тебя прямо сейчас. Ты отправишься со мной к Верховному Лидеру и откроешь местонахождение базы Сопротивления…. А потом я лично тебя убью. Хочу посмотреть, как умирает единственный пилот Сопротивления.

-…И все-таки, что ты в нем нашла? Он же весь такой мрачный, в этой маске и с совершенно дурацким мечом…

Но ее уже было не пронять, Рейвен только усмехнулась, делая шаг вперед. Уж она обеспечит ему самую мучительную смерть — за Бородавочников, за Старкиллер, за весь Первый Орден.

Еще один выстрел, еще один промах По Дэмерона, а на ее губах все ярче разгоралась улыбка.

— Мэм, мы поймали пилота Сопротивления, — раздался в гарнитуре голос командира одного из отрядов штурмовиков. — Можно уходить.

— Зачистить завод, — приказала она, почувствовав подъем от того, что может решить судьбу По Дэмерона прямо сейчас. — Что ж, похоже, твое участие больше не требуется… Одного пленника нам достаточно.

Уловив намерение Дэмерона выстрелить, Рейвен взмахнула мечом, отрезав бластеру ствол, бластер заискрился и выпал из руки пилота. Он не успел ляпнуть больше ничего бездумного, когда лезвие насквозь прошило его живот. Его карие глаза распахнулись, болезненный судорожный вздох вырвался из его рта, когда Рейвен, деактивировав меч, рванула пилота на себя за воротник комбинезона и сладко прошептала, почти касаясь губами его уха:

— Было приятно познакомиться, По… Дэмерон…

* * *

Звездный Разрушитель «Добивающий». 35 ПБЯ

О боевой операции Рейвен, как себя теперь называла Эрин, из Системы Лланика не судачил только ленивый. Когда она вернулась на «Добивающий» в испачканной чужой кровью одежде, Кей почувствовала приступ тошноты. К несчастью, она находилась рядом с Хаксом неподалеку от платформы, на которую приземлилась группа. Потери Ордена были смехотворными — всего десять штурмовиков и одна исидка — но они сожгли целый завод и убили не меньше двух сотен людей, включая лучшего пилота Сопротивления — По Дэмерона. Кей и не думала, что эта весть найдет отклик в ее душе — почему-то жалость — но вот Хакс довольно усмехнулся. В последнее время ему приходилось часто сталкиваться с Рейвен по служебным делам, и в такие моменты он отпускал Кей или давал задания на время их встреч, как будто действительно приняв в расчет то, что Кей она неприятна. В целом, она признала, что Хакс практически не доставлял ей неудобств, разве что иногда зубоскалил или частенько делал замечания по поводу ее поведения — сидишь не так, смотришь не так, шпионишь не так. По крайней мере, Кей сейчас было совершенно не до Хакса, ее целиком и полностью занимал вопрос о том, какие выводы сделал генерал Вандоку после ее опрометчивой оговорки. Ох, как же прав Хакс, она слишком импульсивна — это совершенно недопустимо для военного и может привести к необратимым последствиям! Только сейчас Кей в полной мере поняла, что он имел в виду. Она прокололась так сильно, что уже неделю жила как на пороховой бочке, однако обещанного наказания от Хакса не последовало. Может, ему пока не до того, или Вандоку просто не сообщил ему о ее выходке? Одно было ясно, как день — Кей было страшно, но с каждым днем это чувство притуплялось, быть может, Вандоку решил вести себя тише, зная, кто ее сестра?

В очередной раз обмозговывая ситуацию, Кей спешила с завтрака на одну из пусковых платформ — сегодня Хакс вылетал на Хайфейген по какому-то вопросу, связанному с бюджетом, который они подбивали с Рейвен для Верховного Совета и Кайло Рена, и она должна была лететь с ним. Привычно срезав путь через технический коридор, Кей не обратила внимания, что кто-то вошел следом, прячась и выглядывая из-за поворотов. Она набирала Би-Би Девять сообщение, что вернется не раньше завтрашнего дня, когда, внезапно почувствовав неладное, подняла взгляд, увидев в металлической двери впереди размытое отражение человека в белой маске с черными визорами. Кей не успела даже вскрикнуть, когда приклад ружья штурмовика оказался у нее на шее и перекрыл ей воздух. Не было возможности ни вдохнуть, ни выдохнуть, ей не хватало ни ловкости, ни силы отпихнуть нападавшего, застигнутая врасплох, она не могла толком собраться и применить полузабытые навыки самообороны, даже крикнуть не смогла. Штурмовик просто зажал ее в капкан, ожидая, пока жертва перестанет дергаться. Кей сопротивлялась недолго, чувствуя, что силы покидают ее, а в глазах начинало темнеть, она и не поняла, когда все закончилось…

* * *

Где носило эту девчонку? Хакс никогда особо не закидывал ее сообщениями, но до вылета оставалось всего три минуты. Она не могла являться на посадку позже руководства, но Кей Таласа была особенной, вспыльчивой и неконтролируемой девицей, совершенно не годной для военной службы. Если бы не ее мать — генерал медицинского блока, которую перевели на «Добивающий», и не сестра-ситх, Хакс бы с позором снял ее с должности, разжаловал бы до рядового и сослал бы на самый дальний блокпост с самым ужасным климатом. В последнее время ему приходилось часто иметь дело с ее сестрой, и потому Хакс намеренно не сводил их вместе, чтобы не раздражать Рейвен — нет, он не старался ей понравиться, просто не хотел дополнительных проблем, а уж Кей могла бы их устроить на пустом месте. Похоже, его судьбою было всю жизнь нянчиться с этими невыносимыми сестрами Таласа…

Эрин Таласа — то есть, конечно Рейвен — превратилась в окаменелость, но это даже помогало в работе. Она умела слушать и делала правильные выводы, а что не понимала — всегда спрашивала, не боясь показаться необразованной. Кей же могла ляпнуть без разбору, она не была плохим человеком, просто с детства ей промывали мозги предсказанием о том, что ей суждено стать ситхом, а когда этого не произошло, характер ее это совсем не улучшило. Когда капитан сообщил, что вылет разрешен, Хакс только выпустил воздух носом, поминая ее недобрым словом, и приказал взлетать. Уж по возвращении ее ждет разнос…

* * *

Темнота вокруг, нет возможности вздохнуть, что-то упирается в ногу, мокро. Жутко болит шея, но понимание боли приходит не сразу, а лишь когда раздается неприятный гул со скрежетом, и только это заставляет Кей резко вскинуться и заашляться, восполняя нехватку кислорода в легких. Она даже не замечает вони вокруг, и до нее не сразу доходит, что темень вовсе не в глазах… Темное помещение, по щиколотку заполненное зловонной жижей, что-то двигается… Мигающий блеклый огонек — единственный ориентир… Кей бросилась к нему, спотыкаясь на груде мусора, не веря, что могла оказаться в мусорном прессе, не веря, что этот гад Вандоку — а больше некому — мог решиться на такое. Она точно знала, что это за место, не зря же участвовала когда-то в конструировании этого Звездного Разрушителя. Слегка мелькающий огонек принадлежал консоли управления дверью, но когда работал пресс — дверь блокировалась, и ее невозможно было разблокировать с этой стороны.

— Включи мозги, Кей! Не нужно паники… — все еще хрипя от боли в горле, потерла она виски, едва находя место, где встать и стараясь не смотреть на все ближе надвигающиеся стены.

Потребовалось несколько секунд, чтобы на ум пришло наипростейшее решение. Лишь бы только Би-Би Девять был поблизости от какого-нибудь пульта управления системой корабля… Она захрипела в коммуникатор, радуясь, что он не вышел из строя из-за воды, чтобы дроид остановил мусорные прессы во всем правом крыле «Добивающего», потому что понятия не имела, в каком именно из них находится. Ожидая, пока дроид найдет нужную консоль, Кей едва не потеряла надежду. Она, с трудом сдерживая подступающую панику, карабкалась по горе мусора, между стенами оставалось уже не больше полуметра… Но внезапно скрежет и гудение прекратились, а стены двинулись в обратном направлении…

— Молодец, Би-Би Девять… — выдохнула Кей, и только тогда ее в полной мере затрясло от осознания, что она едва не погибла.

Из ее глаз катились слезы, страх овладел сердцем, когда все уже было кончено, она спаслась, но что теперь? Было ли это покушение намеренно неудачным, как попытка запугать, или же штурмовик просто не додушил ее лишние несколько секунд и не убедился в том, что она мертва? Какая разница?! Теперь Кей будет находиться в постоянном страхе повторения покушения. Когда дверь разблокировалась, она вылезла из мусорного пресса, стряхивая с себя остатки мусора и, привалившись к стене и опустившись на пол технического коридора, в котором на нее напали, просто разрыдалась от бессилия.

Коммуникатор мигал сообщениями от Хакса, но ей было совершенно не до него…

* * *

Очередной день, полный неудачных попыток найти следы ориентира ситхов, который укажет путь на Экзегол, принес Рену бессонницу. Чего таить, в последнее время он вообще очень плохо спал. Возвращение Палпатина грозило катастрофой. Рен еще не понимал, кто может за ним стоять, но его слова о возрождении Империи и Последнего Ордена звучали слишком убедительно… Власть могла просто уйти из рук Рена, и он задался единственной целью — уничтожить соперника, даже если это был сам император Палпатин или же его гниющий труп…

В каюте была великолепная шумоизоляция, но тишина только давила на слух, и, пытаясь уснуть, он ворочался из-за мерещащихся шорохов, ему казалось, что он слышыт скрипучий старческий голос. Рен смотрел в иллюминатор на соседний дредноут, осознавая, что над ним нависла тень Палпатина… Но внезапно в шорохе стал различим тихий шелест листвы, словно кроны покачивались на ветру, откуда-то справа донесся крик птицы, и Рен отвернулся от иллюминатора, чувствуя, как Свет тянется к нему…

— Рей, — позвал он, но не увидел ее лица — лишь сияние, подсвечивающее ее силуэт.

Она лежала, подложив под голову руку, и спала, но, услышав его голос, вздрогнула, приподняв голову. Там, где находилась Рей, было темно, и она, должно быть, тоже его не видела. — Твое сияние стало сильнее…

— Твое сияние тоже… — прошептала она, вновь положив голову на сгиб локтя. — Оно белое…

Он почти смог разглядеть отблеск, возможно, луны или звезд в ее глазах.

— Лжешь, — сказал Рен, и она промолчала, не собираясь ничего доказывать или же наоборот, подкрепив этим молчанием свою ложь. — Я найду тебя, я покажу тебе, что на самом деле творится в твоей душе.

В ее душе было место Тьме, он знал это, видел в тот день, в тронном зале у Сноука.

— Не стоит, — сказала она тихо. — Тебе никогда не склонить меня на Темную Сторону.

Этот разговор повторялся вновь и вновь, словно заезженная пластинка, с каждым разом он звучал все более устало.

— Ты стала сильнее… Тебя обучает Лея?

— Я думала, что четыре месяца назад Сила связала нас в последний раз… Там, на Лланоке, была девушка-ситх, нам успели передать сообщение, прежде чем их всех… убили, — сообщила она, удивив, что знает о Рейвен. — Кто она?

После того, как из пленника выкачали информацию и убили, Первый Орден отправил два дредноута, чтобы уничтожить базу Сопротивления, но их там уже не было. Их действительно успели предупредить. Значит, и о Рейвен они узнали так же.

— Она — та, кем должна была стать ты, Рей. Моя ученица. Еще не поздно…

— Но для тебя уже все кончено.

Ее голос окреп и наполнился злостью.

— Для меня все только начинается, — ответил он, хотя Рей имела в виду совершенно другое.

— Вы уничтожили завод и мирных граждан! — еще громче сказала она. — Твоя ученица не пощадила никого, даже безоружных.

— Мой приказ, — ответил он тише.

— Не стоит этим гордиться, Бен. Погоня за властью искалечила твою душу, — она приподнялась и села, скрестив ноги.

— Мою душу искалечило не это, — впервые признался он в этом. — И тебе это прекрасно известно.

— Люк совершил ошибку, и он заплатил за нее. Ты же совершаешь их каждый день, но, будь уверен, расплата не заставит себя ждать… Я хотела тебе помочь…

Ее плечи напряглись, ее ненависть разгоралась все сильнее, и в этой ненависти внезапно Рен увидел… Как ее сияние потускнело, но не пропало совсем. Отголоски Темной Силы проявлялись именно так — когда Рей злилась, она тянулась к Темной Стороне, и это ослабляло связь. Рен, наконец, понял, что связь возникала лишь тогда, когда он тянулся к Свету, но когда Свет в Рей иссякал… Исчезала и она. Нарушался баланс.

— Я знаю, Рей… — с последними его словами она растаяла в воздухе, и Рен лег на спину, утерев лицо ладонями, и тяжело вздохнул.

Четыре месяца он жил без связи с Рей, и четыре месяца он желал, чтобы она появилась перед ним. Это было самоистязанием, но желание быть рядом с ней никуда не исчезло. Рен понимал, что должен уничтожить Рей, если она не перейдет на Темную Сторону, и все сильнее укреплялся во мнении, что это просто необходимо… В такие моменты он вспоминал о том, что Рейвен — вот истинная исцеляющая и так необходимая ему Тьма. Она его уравновешивала, тогда как Рей заставляла его душу метаться. Он уснул, погрузившись в очередной кошмар, где полусгнивший старик тянул к нему свои костлявые почерневшие руки… Рен слышал голоса ситхов прошлого, но не мог разобрать ни слова. Нарастающий гул приносил чудовищную боль, он в полудреме ворочался, ища успокоения, но сон не отпускал. Его меч мелькал в темноте, сражая невидимых духов, но впервые, среди этого хаоса он увидел ее — воспылал, выхватывая из темноты силуэт Рейвен двухклинковый, подаренный мертвыми ситхами меч Дарт Занны. Духи обездвижили Рена, заставив упасть на колени перед ученицей. Вокруг нее шуршали крылья тысяч летучих мышей, но не причиняли ей вреда.

— Рейвен… — в сумбуре треклятого кошмара Рен не узнал собственный голос, и глаза его вспыхнули страхом, когда ученица подошла ближе, занося свой меч.

Он закрыл глаза, понимая, что сейчас произойдет, но почему-то не перестал видеть. Страх овладел сердцем, когда меч метнулся в его сторону, но… Ничего не произошло, лишь только невидимые путы отпустили его, а затем он увидел протянутую руку, внезапно почувствовал прикосновение к своим щекам, и сон резко прекратился. Перед ним в темноте возникла фигура:

— Рей… — прошептал он, не желая, чтобы она видела его в таком состоянии — он был слаб, тяжело дышал и не мог контролировать эмоции.

— Очнитесь, Верховный Лидер! — почти громко попросила вовсе не та, кого, как ему показалось, он увидел перед собой. — Это всего лишь кошмар!

Рейвен заключила его лицо в ладони, пытаясь привести в чувство, но, увы, ее появление не было продолжением сна. Рен вздрогнул, отстранившись, и схватил рядом лежащий меч, приставив его к горлу ученицы.

— Что ты забыла в моей каюте?! — взревел он, но на ее лице даже не отразилось испуга; его меч потрескивал и обжигал ее кожу, но Рейвен не двигалась.

— Рей… Вы желали видеть перед собой эту мусорщицу? — прошипела она раздраженно. — Почему?

— Как ты посмела войти? — игнорируя ее слова, вновь гаркнул Рен.

— Вы призвали меня, Верховный Лидер, вы позвали меня в свой сон… — произнесла она, с трудом сдерживая злость из-за того, что он назвал не ее имя. — Что связывает вас с мусорщицей? Почему вы все время видите во снах императора Палпатина?

Его глаза распахнулись, в них блеснуло непонимание, а лезвие меча все продолжало касаться ее кожи крошечными всполохами, наверняка причиняя боль, но Рейвен, как никто другой, была терпелива, разве что сейчас в ее эмоции впервые вмешалось нечто иное — она была зла на своего учителя, еще никогда прежде Рен не ощущал этого.

— Как давно ты видишь то, что вижу я? — спросил он.

— С тех пор, как мы вернулись с Коррибана, — сказала она. — Но я думала, что это просто сны. Сегодня вы доказали, что эта связь настоящая…

— Замолчи!

Звериный оскал на его лице обещал ей скорейшую расправу, но, похоже, эту девчонку было не пронять. Она таила обиду на своего учителя, в ее голове поселилась столь приземленная ревность, и Рейвен даже не пыталась скрыть ее, а наоборот, выставляла напоказ, и это сильно раздражало. Рен с трудом сделал глубокий вздох и погасил меч. Повинуясь Силе, включился свет. Рейвен сидела перед ним на коленях в ночном балахоне.

— Что бы с вами не происходило, вы должны довериться мне, — проглотив ревность, заговорила она, вновь нацепив на лицо эту равнодушную уже привычную маску.

Ее взгляд лишь на секунду приковал шрам на его взмокшей груди, который оставила Рей. Грудь Рена тяжело вздымалась, но злость постепенно уходила… Все еще горели щеки после ее прикосновений — еще никто не смел касаться его, еще никто так не врывался в его личное пространство, даже Рей, и еще никто не смотрел на него с такой очевидной привязанностью… Сегодня Рейвен не скрывала ее, ее тревога была искренней, а доверие — неоспоримым. Значит и ему нужно довериться ей, в конце концов она его ученица и должна быть его опорой. И даже если Сопротивление успело послать сигнал своим, чтобы те перенесли базу — это не значит, что ее миссия была провалена. Рейвен сделала все в точности, как он приказал, но, конечно же, он остался недоволен. Сопротивление вновь смогло уйти, и это лишило ее триумфа…

— Подожди за дверью, — усмиряя гнев, велел Рен, в конце концов он все еще был не одет, не считая свободных спальных штанов.

Она покорно поднялась и покинула его, на ее шее все отчетливее розовел след ожога, но Рейвен была не из тех, кто придавал значение боли. Когда он вышел из спальни, то увидел ее возле шлема Лорда Вейдера — находясь здесь, она часто подходила к нему, словно пыталась запомнить каждый изгиб искореженной железяки. Маска все еще хранила остатки его Темной Силы — такой мощный ситх не мог просто так исчезнуть, даже если стал един с Силой. Рейвен чувствовала это.

Она смотрела на своего учителя в отражении иллюминатора, словно ожидая разрешения обернуться. Рен все еще чувствовал влагу на лбу, он зачесал волосы назад пальцами, и в этот момент она отвела взгляд, словно застала его за чем-то интимным.

— Простите, Верховный Лидер, что я ворвалась к вам в каюту и убила стражу… Я решила, что вам угрожает опасность.

— Ты… что сделала?.. — Рен даже на секунду опешил.

— Они не вняли моим словам. Я думаю, что вам лучше сообщить, что с вами все в порядке, вдруг… за дверью уже собрался весь гарнизон «Добивающего», чтобы спасать вас?

Ему показалось или в ее голосе на мгновение прозвучала усмешка? Так вот почему Рейвен отвела взгляд. Ее это веселило. Насколько она была жестока… неужели это он сделал ее такой? Рен подошел в двери и включил экран, наблюдая за тем, как у входа действительно собирались штурмовики, направив на дверь бластеры в ожидании команды штурмовать. Все, что смог сделать Рен, только, скрипнув зубами, открыть дверь и предстать перед ними целым и невредимым.

— Верховный Л…

— Отбой, ложная тревога, — он мазнул взглядом по трем трупам в черных доспехах, загораживающим проход, и просто закрыл дверь, не намереваясь больше ничего объяснять. — Рейвен, давай договоримся, что если что-то произойдет, ты сначала свяжешься со мной по коммуникатору, он всегда при мне.

Она уже стояла к нему лицом, соединив руки на животе, и, опустив взгляд, кивнула. Он не станет ее ругать за убитую стражу, но обязательно выскажет, что это подрывает доверие к ним, как к лидерам, но это позже. Сейчас это совсем не важно, пришло время сказать ей, что Первый Орден — не единственный претендент на власть в Галактике…

Звездный Разрушитель"Добивающий». 35 ПБЯ

Рейвен показала свое истинное лицо. После неудачи с поисками базы Сопротивления она, как Рен в свое время, срывала ярость на всех, кто попадал под горячую руку. Убийство трех штурмовиков-охранников осталось безнаказанным. Рен только больше приблизил ее к себе и теперь она сопровождала его в секретных миссиях, откуда оба возвращались в чьей-то крови. Что они искали? Хакс не любил неизвестности, а недавно, намекнув Рену на Совете, что он пренебрегает делами Ордена, вновь подвергся истязанию — тот просто подбросил его к потолку, и Хакс в очередной раз сломал себе челюсть. Хорошо хоть Таласа не видела. От нее несколько дней назад пришло сообщение, что Рейвен дала ей какое-то важное задание, и она на время покинула «Добивающий», но быстрая проверка показала — Кей Таласа не покидала пределов корабля, однако и на нем ее тоже не видели. Когда он потребовал объяснений у Крири, та лишь удивленно вскинула бровь — она ничего об этом не слышала, но уже на следующий день ее дочь бодрой походкой зашла в его кабинет, непривычно улыбчивая — так Кей делала, когда что-то хотела скрыть. Ее внешний вид при этом оставлял желать лучшего — рыжие волосы, видневшиеся из-под фуражки, как будто поблекли, хотя, быть может, так только показалось, и дело было в лице — оно приобрело нездоровый землистый цвет.

— Сэр, какие будут распоряжения? — преувеличенно бодро, на контрасте с внешним видом, спросила она, и Хакс, лишь скривив губы, отложил датапад.

— Я вам скинул поручения полчаса назад, как только вы изъявили желание вернуться к своим обязанностям, — скрипнул он зубами.

Кей удивленно нахмурилась и разблокировала свой датапад, чтобы убедиться в его словах, и вновь с этой нервирующей пластмассовой улыбкой сказала:

— Прошу прощения, я просто слишком быстро к вам шла и не услышала оповещения.

Он положил руки на стол и соединил пальцы, глядя на нее исподлобья и начиная кипеть от гнева. Ложь всегда выводила его из себя, а особенно такая неумелая.

— Ваша сестра не давала вам никаких заданий, Таласа, — вкрадчиво сказал Хакс, и она тут же выдала себя очередным своим испуганным взглядом.

— Вы спрашивали?.. — выпалила Кей.

— Нет, но вы только что подтвердили, что это не так. Всем своим видом. — У него и в мыслях не было тревожить Рейвен не относящимися к их работе делами — это было чревато, учитывая последние ее деяния. — Вы не покидали «Добивающий»… — сильнее понизив тон, сказал Хакс.

Что-то было не так. Она замялась и отвела взгляд в сторону, а затем с подозрением спросила, понимая, что он мог вновь пойти на уловки:

— Вы следите за мной?

— Как и вы за мной, Таласа, — озвучил он очевидное, хотя на смену ярости из-за ее самоволки пришло неожиданное беспокойство — это Хакса сильно раздражало, потому что было ему несвойственно.

— Сэр, по-моему, вы слишком прямолинейны, если здесь установлена прослушка…

— Не установлена, — перебил он, поднявшись с кресла и почему-то начиная нервничать. — Вы — моя прослушка. Что с вами произошло? Выглядите паршиво.

— Я была у генерала Таласа в медблоке, и я действительно болела…

— Довольно лжи. Вы не выходили из своей каюты почти неделю, я проверил камеры, — Хакс шумно выдохнул, стараясь успокоиться, и подошел вплотную — этот прием работал безотказно, если нужно было деморализовать оппонента. — И генерал Таласа ничего не знает.

— Вы сейчас… серьезно? — ахнула Кей, не веря ему, но тут же убрала с лица удивление: — Сэр, сочту за честь проявленное вами беспокойство…

Она запнулась, понимая, что начала нести какую-то ахинею.

— Уклонение от своих обязанностей без уважительной причины — все равно что дезертирство, — каждое слово он будто выплевывал Кей в лицо, нависая над ней грозовой тучей. — Либо сейчас же говорите, что стряслось, либо с вами будет разбираться дисциплинарный комитет. Довольно отговорок.

Но Хакс пожалел, что надавил слишком сильно, когда ее глаза моментально покраснели, а губы задрожали. Почему ему приходилось нянчиться этой девчонкой? Неужели теперь это все, на что он годится? Он должен управлять флотом Первого Ордена, а не наблюдать за внутренней истерикой своего адъютанта, которого даже уволить нельзя, хотя на то есть совершенно законная причина. Несправедливо! Почему ее не отослали на Хайфейген? С ее конструкторским талантом она была бы куда полезнее там. На передовой недопустимо распускать сопли.

* * *

Кей смотрела на нависающего над ней генерала Хакса, не понимая, что говорить дальше, неужели он действительно следил за ней? Би-Би Девять приносил ей еду и воду, пока она собиралась с мыслями, наверняка Хакс и это заметил, если только… Эти его уловки все до единой не были ложью. Но зачем ему это надо? Лучше бы сразу в управление дисциплинарных взысканий сообщил, может, ее отошлют обратно на Хайфейген… Там безопасней. Кей решилась выйти из каюты только сегодня, надвинув на глаза фуражку, прячась от взглядов штурмовиков — вдруг кто-то из них был тем, кто на нее напал? Она даже стала носить отцовский бластер вместо табельного оружия — Кей уже давно перебила его личный номер и внесла в систему. Благодаря тому, что она два года работала в штабе Талли, у нее был доступ к регистрационному реестру оружия. Казалось бы — какая разница, бластер и бластер, но именно с этим ей было спокойнее. Если ее состояние вообще можно было назвать спокойным.

Тот жуткий день Кей помнила смутно, она целую вечность просидела в том коридоре, пока не смогла элементарно встать, но даже тогда ноги не слушались ее. С трудом нацепив маску спокойствия и самообладания, она добралась до каюты под взглядами встречающихся по пути сослуживцев. Ее форма была испачкана и от нее жутко воняло. Четыре дня прошли в страхе за свою жизнь, была мысль пойти к матери, но та была слишком помешана на своем звании и на Эрин, и втягивать в это ее было чревато. Вдруг Вандоку поймет, что и ей все известно? Но что, если это и так очевидно? Ведь Кей ее дочь…

— Сэр, если есть хоть какая-то возможность, — не дрогнувшим, однако, голосом начала Кей, стараясь не обращать внимания на защипавшие глаза, — я хочу просить перевода на Хайфейген.

Он как будто стал еще выше, задрав подбородок и глядя на нее взглядом, смысл которого ей не удалось понять, но, по крайней мере, в нем больше не было этого огня раздражения и вспыхнувшей минутой назад злобы.

— Что вы натворили на этот раз? — как будто читая мысли, спросил Хакс.

Не в силах ответить — горло сдавило — Кей лишь опустила взгляд, едва сдерживая слезы, хотя была уверена, что уже может справиться с собой. Она с трудом сглотнула, но и это не помогло успокоиться. Все тело вновь сотрясала мелкая дрожь от одного только воспоминания, как ее душили…

— Просто… — но продолжить Кей не смогла, слезы градом полились из ее глаз, а еще перед кем — перед Хаксом!

Но, кажется, кто перед ней, уже не имело никакого значения, Кей была разбита, она почти не спала и не ела эту неделю, даже невзирая на заботу Би-Би Девять, ее трясло при каждом звуке, при виде каждой маски штурмовика. Ее жизнь потеряла всякий смысл, у нее забрали любимую работу, но она все равно хотела жить… Только не так, не здесь…

Хакс продолжал смотреть на нее, он бездействовал, просто наблюдал, когда он вообще мог видеть женские слезы? Его это забавляло? Или он просто не знал, что делать?

— Вам, быть может, нужно еще несколько дней увольнительной? — спросил он совершенно неожиданно, но Кей только покачала головой и шмыгнула носом. — Расскажите, что произошло, Таласа, я… могу чем-то помочь? — кажется, для него это были непривычные слова — предложение помощи.

Может, Хакс вовсе не был таким плохим, как она считала? Может, он, зная о проблеме с Вандоку, смог бы что-то сделать…

— Вандоку пытался меня убить, — вырвалось у нее прежде, чем Кей успела подумать над замаячившей в ее голове мыслью. — Один из штурмовиков задушил меня, а затем, думая, что я мертва, сбросил в мусоропресс.

Брови Хакса дрогнули, но он более никак не отреагировал на сказанное ею, быть может, до него еще просто не дошло. Но по крайней мере Кей стало легче говорить, горло отпускали тиски.

— Таласа, чтобы сделать это, Вандоку должен был узнать, что вы были в кабинете отца в тот день…

— Я… Сэр, я проговорилась. Он забрал мой проект и отдал его другому инженеру. Я была не в себе…

— Вы слишком часто не в себе, Таласа, вас это точно когда-нибудь сведет в могилу, — почти прошипел он, но следующие слова сказал спокойнее, так как она вновь сжалась в комок: — я вам уже об этом говорил, но, кажется, до вас дошло только сейчас.

Кей поджала губы, опустив взгляд.

— Вандоку не оставит меня в покое, сэр, прошу перевода на Хайфейген.

— У вас есть мать и Рейвен… У них сейчас куда больше власти.

— Сэр, моя мать сама убьет меня за то, что я сделала, а Эрин… Я не могу просить у них помощи.

— Вы преувеличиваете, это ваша семья. В конце концов, если не Рейвен, то ваша мать точно не откажет, — не понимая, отчего она не желает воспользоваться таким элементарным решением проблемы, начал утомляться Хакс. — Мне совершенно не до возни с вашими проблемами. Вы для меня обуза.

— О, спасибо, сэр, только этих слов поддержки мне сейчас не хватало, — съязвила она непроизвольно, — вы как всегда максимально точны в своих определениях…

— Таласа! Я об этом и говорю! Вы опять дерзите старшему по званию! — рявкнул он так громко, что она моментально пришла в себя и вытянулась по струнке.

— Простите, сэр, я совершенно измотана… — тут же стушевалась она.

— А по мне как-то заметно, что меня это должно волновать?..

* * *

Рей — это имя, сорвавшееся с его губ, до сих пор преследовало Рейвен, хотя она всеми силами старалась не показывать того, что помнит этот эпизод. Почему мусорщица? Почему ее он хотел видеть перед собой, а не ту, что была рядом? Считая, что ее учитель безраздельно принадлежит ей, Рейвен впервые столкнулась с испепеляющей, с трудом контролируемой ревностью, и он это наверняка это почувствовал. Даже после того что Кайло Рен рассказал о Палпатине, она не успокоилась и, едва закончив разговор, направилась в зал для тренировок, превратив его в руины. Воздух как будто раскалился, клинок вибрировал в руках, и Рейвен смогла прийти в себя только когда окончательно выдохлась. Следующие дни она носила привычную маску покорности и равнодушия, но отныне, всякий раз видя его, думала лишь о том, как коснулась его лица, приводя в чувство той ночью, и ладони начинали гореть… Он был очень зол и, несомненно, дезориентирован ее появлением, ведь думал в этот момент об этой мусорщице…

Теперь Рейвен стала частью его миссий, они часто отлучались, исследуя отдаленные планеты вместе с рыцарями Рен в поисках ориентира ситхов, который укажет путь на Экзегол. Кайло Рен показал ей информацию о Палпатине прямо у себя в сознании, он так давно не позволял его касаться, что ее сердце истосковалось по этой связи… Она начинала понимать, что учитель стал для нее целым и единственным миром, а весь остальной мир просто растворился, стал расфокусированным, кроме, к сожалению, возложенных на нее и Хакса обязанностей. Но раз это приказал Кайло Рен — это вовсе не плохо. Учитель должен остаться доволен ее работой.

Хакс был бесстрашен, но, скорее, глуп. Он единственный, кто осмеливался высказывать недовольство тем, как Кайло Рен управляет Первым Орденом, и Рейвен как-то заметила, что генерал Прайд смотрит на его выходки с неким не поддающимся логике одобрением. Прайд был очень умным человеком, он никогда не нарывался, в отличие от Хакса, и возможно, даже провоцировал его на подобные высказывания, а Хакс, в силу характера, просто не умел оставаться невозмутимым, хотя честно старался… Его характер внезапно напомнил Рейвен характер Кей — та же импульсивность, конечно же, более скрытая, скорректированная годами на службе у генерала Таласы, затем у Сноука, та же неспособность скрывать эмоции — в его разуме не обязательно даже было копаться. У Хакса было все всегда написано на лице. Хотя нет, даже если у него и был вздорный характер, то он умел его усмирить по необходимости, а вот Кей нужно много работать над собой. Она исправно присылала отчеты, в конечном итоге ставшие пустой тратой времени. Хакс, кажется, не пытался ничего предпринять, чтобы вернуть себе власть в Ордене, и лишь ходил собачонкой за Прайдом…

Рейвен вошла в его кабинет без стука — этому она научилась довольно быстро, как и быстро осознала, насколько возвысилась над простыми военными, словно встать выше них всегда было ее судьбой. Хакс настраивал проектор, чтобы вывести на него необходимые данные по финансированию.

— Генерал Хакс, — коротко поздоровалась она, уперевшись ладонями в стол и разглядывая результаты финансовой аналитики, которые не очень-то радовали.

— Рейвен, — закончив с проектором, хотя, по идее, настраивать должна была Кей, его адъютант, которую за время работы с ним она никогда не видела, он отложил консоль дистанционного управления и задумчиво помассировал как всегда гладко выбритый подбородок. — Не хватает почти пять миллионов кредитов, но если мы сократим количество мест инженеров, то…

— Нет, Верховный Лидер дал определенные цифры, нужно придумать еще откуда срезать, не затрагивая при этом основные нужды армии, — сказала она, и Хакс был согласен, но он уже просто не мог придумать, откуда взять, все и так было по-минимуму. — Что насчет повышения налогов на планетах, которые относятся к нашим колониям?

Его взгляд сфокусировался на ней сквозь прозрачную проекцию.

— Несомненно, повышение налогов в целом, если мы сейчас не будем углубляться в конкретные цифры, может создать необходимый запас средств, — начал он, словно лектор, что уже стало привычкой, — но это мера временная, она может негативно сказаться на доходах населения и покупательной способности, кроме того, это может подстегнуть инфляцию. Недовольство по отношению к Первому Ордену с огромной вероятностью спровоцирует очередной конфликт или же попытку противостоять нам, дальше вам известно… — намекнул он на Сопротивление. — И потом, мы уничтожили Хоснианскую систему — это было грубо, но действенно, мы посеяли страх, но страх тоже может толкнуть на необдуманные действия. Финансовые реформы ухудшат ситуацию. Это очень тонкая грань, нам нужно сохранить мир в Галактике.

Рейвен кивнула, вняв каждому слову.

— Хорошо, но даже если недовольство возрастет, наши активы — тоже.

— Тогда какой в этом смысл? Нам не нужен рост недовольства и численности Сопротивления пропорциональный росту нашего вооружения. Мы должны наращивать мощь иными способами, не обрушая экономику подконтрольных нам Систем, — пояснил Хакс, понимая, что ей еще учиться и учиться. — Мы должны справиться имеющимися средствами и не прибегать к крайним мерам, учитывая и без того неспокойную обстановку.

Ей было поручено решить эту задачу своими силами, да и вряд ли сам Рен так глубоко погружался в политику, поэтому, как понял Хакс, натаскивал ее. Но сколько пройдет времени, прежде чем она вникнет в суть? Адепт-генерал Прайд обучал ее военной стратегии, а Хакс — политике и экономике, это произошло само собой. Рейвен была любознательна.

— Я посмотрю в архивах истории Галактики и Империи, может, в какие-то времена они сталкивались с чем-то подобным, — сообщила она о своих намерениях, и Хакс счел это разумным, по-крайней мере, Кайло Рен не торопил решение этого вопроса. — Где Кей? — неожиданно спросила Рейвен. — Мне казалось, она ваш адъютант, но я видела вас вместе крайне редко.

— Она все время со мной, но днем в это время она обычно занята моими личными поручениями, — обобщил Хакс, не кривя душой — он отправлял Кей в химчистку или просил проследить за уборкой каюты, что на самом деле не требовалось — дроиды прекрасно справлялись. — Ах, да, я не спросил вас, хотите ли вы чая или кофе. Мне вызвать ее?

— Не стоит, — просто сказала Рейвен, удовлетворившись ответом, хотя чая или кофе он ни разу не предлагал.

Возможно, Рейвен не стала придираться, потому что точно так же не хотела видеть сводную сестру, как и та ее, хотя, судя по всему, ей было абсолютно все равно, в отличие от Кей.

Они занялись рассуждениями о том, откуда можно взять недостающие средства, но, вспомнив о Кей, Хакс вновь подумал и о ее проблеме с Вандоку, и эти мысли совершенно отвлекали его от работы — Рейвен наверняка заметила, что он все короче отвечал и начал утопать в своих мыслях и отстраняться. Произошло это довольно внезапно, и в какой-то момент где-то на краю подсознания появилась мысль — сказать о покушении Рейвен, хотя он бы себе такого не простил… По ее взгляду Хакс понял, что Рейвен что-то уловила из его эмоционального фона.

— Говорите, генерал Хакс, вы хотите мне что-то сказать, я это чувствую, — констатировала она.

Ее лицо, глаза и тиара ловили блики зеленой проекции, и оттого Рейвен выглядела устрашающе, совсем не похожей на человека. Стоило ли говорить ей о том, что его беспокоило?

— Ваша сестра, — протянул он негромко, — у нее неприятности.

Рейвен даже не изменилась в лице, хотя, вероятно, определение «ваша сестра» ей пришлось не по вкусу.

— Продолжайте, — разрешила она.

— Из-за генерала Вандоку, — еще не понимая, как это преподнести намекнул Хакс.

Ее глаза вдруг удивленно распахнулись — а ведь только что казалось, подобные эмоции ей недоступны. Рейвен и сама, похоже, не знала, что говорить, и потому молчала. Оба понимали, что знают многим больше, чем нужно. Когда Кей несколько месяцев назад сказала, что ее семья не в курсе произошедшего с отцом и Вандоку, Хакс, конечно же, не поверил.

— Из-за того, что произошло с вашим и ее отцом семь лет назад, — наконец, сформулировал он.

— Давайте начистоту, — сказала она решительно, — как много известно вам о тех событиях? — тоже, не применяя слово «убийство», сказала она, словно еще был какой-то шанс, что он не знает.

— Все, что видела и сделала в тот день ваша сестра, — в той же манере продолжил Хакс.

Она вскинула подбородок и усмехнулась, глядя на него с подозрением.

— Кей совсем из ума выжила выкладывать подобное вам?

— Я ей сказал то же самое…

— И что вы хотите от меня, генерал Хакс? — понимая, что от нее требуется какое-то участие, спросила Рейвен.

— Генерал Вандоку осмелился на покушение, но ей удалось спастись, — уже абсолютно прямо сказал он. — Ее задушили, а затем сбросили в мусорный пресс.

— Жестоко, но как узнал Вандоку о ее участии в … событиях того дня? — спросила Рейвен.

— Ее импульсивность как всегда сыграла с ней злую шутку…

— Дура! — неожиданно прошипела Рейвен, бросив острый взгляд в сторону. — Я так и знала, что это рано или поздно произойдет. Она совершенно не умеет следить за языком!

В этой гневной речи Хакс неожиданно обнаружил совсем слабые, но все же нотки беспокойства. Неужели Рейвен еще была способна на подобные чувства? Ему казалось, что ситхи их не испытывают. Они не испытывают ничего, кроме гнева, раздражения и ненависти к окружающим, тем более, сестры никогда не были близки, они постоянно соперничали и мотали друг другу нервы. Хакс видел, как они росли, и точно знал, что на спокойное сосуществование они просто не способны. В их присутствии непременно начинал твориться натуральный хаос. И теперь — о, Вселенная! За что? — одна стала ситхом, а вторая бесконечно доводила его на работе. Судьба явно не собиралась его щадить…

— Теперь вы понимаете, с чем мне приходится сталкиваться каждый день? — усмешкой прозвучала жалоба из его уст.

— Сочувствую, генерал Хакс, но может быть, гауптвахта?.. — Рейвен вышла из-за проектора и перестала казаться совсем уж жуткой; она подошла ближе, пытаясь что-то для себя решить.

— Мы отвлеклись, — сказал он, не собираясь уходить от темы. — В ваших силах помочь ей, Рейвен. Да, она совершила ошибку, но не забывайте, что из-за нее под удар попадает вся ваша семья, включая генерала Крири Таласа. К вам Вандоку, конечно, не подступиться…

На ее лице вновь появилась эта странная улыбка — ледяная, саркастичная и пугающая. Рейвен подошла ближе, и Хакс увидел, как поднимается ее ладонь — он знал, что это значит, и рефлекторно отступил на шаг, когда ее ладонь оказалась у его головы, но вмешательство Рейвен было совершенно безболезненным, оно было мягким, в отличие от агрессивных методов Кайло Рена. И это вмешательство продлилось совсем недолго и подцепило лишь только пласт эмоций, но не воспоминаний.

— Как патетично, генерал Хакс, — протянула Рейвен, — вы и впрямь искренне переживаете за Кей. Не ожидала такого, тем более от вас.

— Я всего лишь человек, а Кей, хоть и моя головная боль, но она не заслуживает смерти.

В глазах Рейвен появилось практически осязаемое любопытство, которое Хаксу совсем не понравилось, он видел, что она разглядывает его, как диковинный экспонат, и ее это забавляет. Тогда он просто не выдержал:

— Что?..

— Вы назвали ее по имени. Не капитан Таласа, не просто Таласа или адъютант, а Кей…

* * *

Думая о том, что сказал Хакс, Рейвен направляясь в тренировочный зал, который уже отремонтировали после того, как она очередной раз разнесла его световым мечом. Конечно, там полагалось использовать обычный тренировочный, и для нее специально сделали несколько таких двухклинковых, но…

Что-то заставило ее остановиться и осторожно заглянуть за двери зала. Внутри происходило что-то совершенно непонятное: Кайло Рен, похоже, тоже наплевав на собственные же правила, дрался световым мечом… как будто с кем-то невидимым. Сначала могло показаться, что он просто отрабатывает удары, но затем Рейвен заметила нечто невероятное — его меч, встречаясь с невидимой преградой, искрил, и вместе с красными искрами на пол сыпались голубые, которые Рейвен ни с чем не могла спутать, пережив столько битв в гробнице ситхов. Это был джедайский меч. Воздух вибрировал от Силы… Темная Сторона сталкивалась со Светлой, и обладателя Светлой Силы Рейвен признала сразу. Мусорщица Рей — она начала чувствовать ее еще при битве на Крейте, безошибочно уловив ее присутствие в Соколе Тысячелетия. Кайло Рен был слишком поглощен битвой, чтобы заметить присутствие ученицы, вся его энергия была направлена на эту странную связь, окружающий мир его совершенно не интересовал… Внезапно он отлетел назад, словно получил ногой в грудь, и Рейвен едва не выдала своего присутствия, но сдержалась, когда он, погасив меч, неуверенно встал. Мокрые пряди липли на лицо, он тяжело дышал, похоже, битва была не из легких. Мусорщица победила его? Снова?..

— На сегодня достаточно? — Он усмехнулся, и сердце Рейвен как будто разом проткнуло несколько игл. — Твоя ярость — сильный инструмент, но так ты можешь выдохнуться, Рей. Не выбрасывай сразу всю энергию, противник поднимется и одолеет тебя, пока ты будешь восстанавливаться.

Осознание происходящего ранило еще сильнее. Это был боевой урок… Ситх учил джедая! Кайло Рен обучал своего врага — просто немыслимо!

— Нет, это Сила на грани, ты чувствуешь ее, Темную Сторону? — видно ответил он на какой-то вопрос; Рейвен не могла слышать мусорщицу, но он был прав, концентрация Светлой Силы становилась слабее. — Ты сама к этому придешь, я лишь укажу направление. И ты примешь мою руку…

Ей не показалось, Рейвен поняла все правильно, вместо ожидаемой ярости и ревности ее душу заполонило нечто иное — болезненное непонимание, словно Кайло Рен предал ее, предал свою ученицу. Едва справляясь с эмоциями, она бесшумно отступила назад, ушла, почти сбежала, не желая слушать, что еще он ей скажет, услышанного и так хватало с лихвой. Он хотел, чтобы Рей стояла рядом с ним — так было всегда? Кем они были друг другу? Не из-за этого ли Кайло Рен с такой неохотой брался за обучение Рейвен? Все из-за нее? Из-за мусорщицы? И что это за странная связь между ними? Она совершенно другая, она происходила наяву, в то время как Рейвен довольствовалась лишь смутными образами из его полных ужаса снов — впрочем, и это-то случалось совсем нечасто… Но она видела, как он убил своего отца, от этого даже у нее леденела кровь в жилах… Это была его самая большая слабость — сожаление и боль потери. И теперь Рейвен знала еще одну — мусорщица Рей…

Сила искала выход, в сознании крутились кровавые мысли, и Рейвен готова была поклясться, что если кто-то проходящий мимо осмелится хотя бы просто посмотреть на нее, она сорвется и разрубит его на куски. Теперь она понимала эмоциональность Кайло Рена, эта эмоциональность была заразительной, Сила обостряла все эмоции — гнев, ненависть, страх и боль стократно, и справиться с ними не представлялось возможным. Они оба были заложниками своих чувств, только теперь Рейвен ощущала, что была еще и досаду и боль предательства. Делая все во благо Первого Ордена, делая все только во благо его самого, она оказалась ненужной, ведь он желал Рей… Их связь была двусторонней, Рей испытывала то же самое — она тянулась к нему, она тянулась не к Темной Стороне, а к нему — к Бену Соло…

Сердце вновь сдавило в тиски — намного сильнее, чем когда он назвал Рейвен ее именем… И сейчас она поняла, что испытывает к нему совершенно неподобающие чувства — это показала треклятая Рей.

Рейвен хотела Кайло Рена, и это была не просто симпатия, а совершенно неконтролируемая страсть, в том, что это нечто большее, она не готова была себе признаться… Это уничтожит ее и все то, что их связывало.

Невозможно было остановить бешено колотящееся сердце, на замену хладнокровной маске пришел звериный оскал, нужно было выплеснуть эту боль… Она держала путь в свою каюту, только оставшись наедине с собой, можно будет попробовать помедитировать и призвать себя к спокойствию. Но неожиданно на смену желанию успокоиться пришла совершенно дикая мысль, которая позволит ей избавиться от части терзающей ее энергии…

— Позвать ко мне генерала Вандоку сейчас же! — рявкнула она, совершенно растерявшемуся первому встречному офицеру низшего чина в коричневой инженерской форме, и тот выронил ремкоплект.

— Да, мэм! — уже в спину ей спохватился офицер.

Едва закрыв дверь в каюту, Рейвен сорвала с головы тиару, вырвав несколько волосков и отбросила ее в сторону, прислонившись лбом к прохладной транспаристали иллюминатора — это помогло немного прийти в чувство. Она выравнивала дыхание перед встречей с генералом, чтобы случайно не убить его. Дело было вовсе не в Кей, Рейвен просто нужен был повод… И когда раздался звонок спикерфона и голос Вандоку, сообщившего о прибытии, она уже почти пришла в норму и не дышала, как загнанный зверь. Зачесав волосы назад пальцами, она подняла тиару, положила ее на стол и только тогда, протянув ладонь, разблокировала дверь.

Генерал Вандоку вошел с явно недовольным выражением лица, он, как и остальные, думал, что молодая девушка получила слишком много власти, но, по крайней мере, не высказывал недовольства вслух.

— Вызывали, Рейвен? — невозмутимо спросил он.

Она старалась выглядеть непроницаемой, не хотела показывать своего состояния.

— Да, генерал, есть разговор, — вырвалось у нее довольно резко, и он наверняка сразу понял, что разговор этот не сулит ничего хорошего.

Дверь за ним закрылась, повинуясь Силе, Рейвен даже не пришлось направлять ее через ладонь, и Вандоку почувствовал неладное.

— Слушаю, — не изменившимся тоном сказал он.

— О Кей Таласа, генерал. Вам ведь известно, что она моя сестра, а Крири Таласа — моя мать? — прямо заявила она, а на его виске запульсировала жилка. — Решили избавиться от Кей по-тихому? Чтобы никто не заметил? — она чувствовала, как раздуваются ее ноздри. — Вам известно, что она выжила?

— Рейвен, вы…

Но договорить он не успел, невидимая сила приволокла его к Рейвен, которая уже не могла носить привычную для всех генералов маску сдержанности и равнодушия. Была лишь только слепая ярость, никак не связанная ни с Вандоку, ни с Кей… Шея генерала оказалась в тисках ее пальцев — ей доставляло наслаждение в прямом смысле держать его за горло, а не душить дистанционно, как это любил делать Кайло Рен. Видеть близко, как вздуваются вены, как наливаются краснотой глаза, слышать хрипы, наблюдать, как из тела по капле утекает жизнь… Это успокаивало ее.

— Если с головы моей сестры и моей матери упадет хоть один волос, — прошипела она, склонившись к нему, как сделала это с По Дэмероном, — я не посмотрю, что Верховный Лидер благоволит вам. Ваша жизнь оборвется в тот же момент. Знайте: то, что вы сделали с моим отцом, не сойдет вам с рук, рано или поздно за все придет расплата…

Краснеющего и задыхающегося Вандоку отпустили путы Силы, хотя Рейвен стоило больших трудов взять себя в руки и не прикончить его. Он упал на пол и теперь обреченно смотрел на нее снизу вверх. Рейвен только оскалилась, ей даже захотелось пнуть его.

— Проваливайте! — рявкнула она, и тот, с трудом поднявшись на ноги, ринулся к двери, спотыкаясь и норовя потерять равновесие.

На какой риск пошел Вандоку, доверив дело явно не самому надежному штурмовику? Если бы Кей погибла, никто так и не узнал бы, что с ней случилось. Возможно, ее гибель или исчезновение сочли бы следствием опасного родства с ситхом…

Эпизод IX

СКАЙУОКЕР. ВОСХОД

Мертвые заговорили! Галактика услышала

таинственное послание, угрозу мести зловещим

голосом покойного императора Палпатина.

Генерал Лея Органа направляет секретных

агентов для сбора информации, в то время

как Рей, последняя надежда джедаев, тренируется,

готовясь к битве против дьявольского Первого Ордена.

Тем временем Верховный Лидер Кайло Рен бушует

в поисках Призрачного Императора, решив уничтожить

любую угрозу его власти…

Внешнее кольцо. Сектор Атравис. Система Мустафар, далее — Неизведанные Регионы. Экзегол. 35 ПБЯ

«Лямбда» зависла в воздухе над разразившейся на поверхности планеты битвой. Генерал Хакс и адепт-генерал Прайд наблюдали за тем, как Кайло Рен, его ученица и отряд штурмовиков сражаются с алазмеками — местными оккультистами, у которых, по результату расследования Кайло Рена, находился некий артефакт, который сможет привести его на Экзегол. Хакс, как и другие, узнал о том, что Палпатин якобы жив, совсем недавно и, наверное, впервые был согласен с Кайло Реном, что, даже если это правда, бывшего императора необходимо уничтожить. Однако, учитывая то, что в последнее время Хакс был совсем не в чести, он решил немного повременить с высказыванием собственного мнения и посмотреть, как на это отреагируют другие генералы. Адепт-генерал Прайд приблизил его к себе, зная его опыт управления флотом Первого Ордена и сделав его своим негласным заместителем. Через него Хакс мог хоть как-то влиять на судьбу Первого Ордена, за который радел всем сердцем.

Деревья и земля, припорошенные пеплом действующего вулкана неподалеку, были окроплены кровью. Оккультисты сражались насмерть за свои территории, охраняя артефакт, за которым пришел Первый Орден.

— Он сошел с ума… — глядя на жестокость ситхов, произнес Хакс, не зная, может ли доверять Прайду, но в ответ раздалось лишь молчание. — Неужели Палпатин действительно жив?

Когда Хакс посмотрел на Прайда, то увидел раздумье, отразившееся на его лице, казалось, его морщины стали заметнее, особенно носогубные складки.

— А что думаете вы, генерал Хакс? — ответил адепт-генерал вопросом на вопрос.

— Я хочу доказательств, — припрятав подальше мысли, осторожно заметил он, и глаза адепт-генерала на миг сощурились, а затем он обратился к командиру корабля, положив ладони на его кресло

— Капитан, курс на Внешнее Кольцо…

Хакс молчал, он почувствовал, что с Прайдом что-то не так, он был слишком скрытен в последнее время, на советах все больше молчал и только слушал.

— Думаю, генерал Хакс, пришла пора показать вам кое-что…

Одно было ясно, как день, Прайд убедился в лояльности Хакса, довольно долго проверяя его. Не одна Кей Таласа следила за ним, он это чувствовал. Повсюду были глаза и уши адепт-генерала, шпионов он игнорировал, делал вид, что не замечает, и всеми силами старался выслужиться, даже несколько неудачных попыток наставить Кайло Рена на путь истинный — и те были спровоцированы именно Прайдом, ему нравилась лояльность Хакса не Верховному Лидеру, а конкретно ему.

Когда они покинули систему Мустафар, а затем вышли из гиперпространства где-то очень далеко, за иллюминатором «Лямбды» виднелся непроходимый астероидный пояс. Датчики показали мощное магнитное волнение — астероиды буквально излучали энергию, у каждого — сильное гравитационное поле, способное разорвать их маленький шаттл на куски.

— Адепт-генерал?.. — позвал командир шаттла. — Нам лучше развернуться — это поле слишком сильное, — указывая на взбесившиеся приборы, сообщил он.

— Вперед, сюда, — указав на небольшое пространство между астероидами, приказал Прайд, и командир не смел ослушаться.

Когда они оказались у указанного места, поле там оказалось ослаблено, и можно было пролететь сквозь, казалось, бесконечное число астероидов к объекту — планете, скрытой густыми облаками. Здесь не было ни единой звезды, способной зародить на ней жизнь, но, тем не менее, клубящиеся облака свидетельствовали о наличии атмосферы, возможно, непригодной для жизни человека. Генерал Прайд вел их, указывая направление, словно чувствовал, где магнитное поле слабело. Шаттл трясло, приборы все еще сбоили, а когда, наконец, достигли облачности, успокоились, как и магнитное поле…

Хакс не мог поверить своим глазам: согласно показаниям приборов, погруженная во мрак планета, освещаемая лишь вспышками молний, имела вполне человеческую атмосферу, но радиационный фон был завышен. Здесь можно было дышать, что противоречило всем законам физики. Здесь, за Внешним Кольцом, в неизведанной системе просто не могло быть жизни.

— Где мы? — не выдержав молчания, спросил Хакс, наблюдая, как они снижаются над похожим на огромный саркофаг строением со стенами без окон.

— Тайное прибежище ситхов, — ответил Прайд, утолив его любопытство, — Экзегол, а это — Цитадель, туда мы и держим путь.

Хакс ничем не выдал своего удивления, сейчас Кайло Рен сражался на Мустафаре с оккультистами за навигационный артефакт, а Прайд просто провел корабль без карт и приборов, но тогда…

— Император… — лишь одними губами сумел произнести Хакс, и Прайд улыбнулся, вероятно найдя в его короткой догадке нечто благоговейное.

— Пришла пора рассказать вам о Первом Ордене нечто поистине вдохновляющее.

Все, что мог сделать Хакс — это не выдать ни словом, ни единым звуком то, насколько сильно это потрясло его. Он был молчалив и как никогда собран, он просто шел за Прайдом, стараясь выкинуть из головы мысли о нем как о предателе, чтобы тот, к кому лежал их путь, не добрался до них. Когда они, зайдя в цитадель, спускались на огромной платформе под землю, пред ними предстали устрашающие каменные исполины древних ситхов, окружавшие их со всех сторон. Исполины молчаливо взирали на пришедших, свет вспышек молний не проникал сюда, но едва фосфоресцирующий, словно наэлектризованный, туман позволял привыкшим ко тьме глазам рассмотреть их наполненные мрачным величием лица. Прайд уверенно шел вперед, меж огромными, свисающими с потолка цепями, меж каменными, словно вырубленными в скале стенами, мелкие камни хрустели под подошвами сапог.

Огромный амфитеатр с платформой в центре, где они оказались, выглядел еще более устрашающе, нежели статуи ситхов. А в центре — несколько невысоких фигур, занимающихся настройкой аппаратуры, а также резервуары с желтой жидкостью, в которой… Хакс не мог поверить своим глазам — части тел, несколько голов и туловищ, и в каждом лице — знакомое уродство… Сноук, несколько его копий, безжизненных тел… Ужас все крепче цеплялся за сердце, это помещение было наполнено Темной энергией — даже не будучи чувствительным к Силе, Хакс ощущал ее. Ее было слишком много, и она сковывала душу чем-то неотвратимым, предвкушением страданий и боли…

— Мой верный союзник… — зловещий шепот наполнил амфитеатр, и всполох молнии облизнул соседнюю трибуну, — генерал Прайд, ты привел ко мне гостя…

Генерал Прайд не изменился в лице, конечно, он уже был здесь, и указал кивком на нечто еще более странное, чем все остальное — подключенная к трубкам и резервуарам с какой-то жидкостью, словно на крюке, висела человеческая фигура в мантии и капюшоне, скрывающем половину лица. Когда с новым всполохом молнии удалось разглядеть его, Хакс едва не отшатнулся… О, несомненно, это был император, только его вид внушал ужас, по спине бежали мурашки от взгляда мертвых слепых глаз с белой пеленой. Почерневшие губы и как будто изглоданные пальцы… Разве может этот труп быть живым? Заметив движение губ Палпатина, Хакс почувствовал новый прилив тошнотворного ужаса.

— Не нужно бояться, генерал Хакс, это умирающее тело — всего лишь оболочка для вечного разума, — обратился к нему Палпатин; его голос, казалось, звучит со всех сторон. — Вы хорошо послужили Первому Ордену, ваша лояльность организации неоспорима. Адепт-генерал Прайд выделяет ваши выдающиеся способности… — неожиданно похвалил он, но Хакс тут же вспомнил и о Старкиллере и флагмане «Превосходство». — Неудачи только закалили вас, вы не отступаете и верны своим идеалам. Это похвально.

Хакс не понимал, читает ли Палпатин его мысли или его осведомленность была делом рук Прайда. Но затем, вспомнив, как, проходя мимо резервуара с желтой жидкостью и несколькими разорванными на части фрагментами тел Сноука, он осознал чудовищную истину…

— Верно, генерал Хакс, — продолжил Палпатин, когда тот бросил взгляд в сторону неподалеку расположенного резервуара. — Сноук — это мое творение, как и Первый Орден, призванный стать началом возрождения Империи. Мой Последний Орден — подарок Галактике. Я долго ждал и наращивал военную мощь здесь, на Экзеголе… И мне нужны талантливые люди, чтобы командовать флотом. Такие… как вы…

Прайд смотрел на Хакса, ожидая, по-видимому, какой-то реакции — он был неподвижен и мертвенно-бледен, а глаза отражали сполохи молний. Смотрелось это жутко, под стать этому месту.

— Ваше… Высочество, — невероятным усилием взяв себя в руки, Хакс все же почувствовал, как дрогнул его голос; он опустился на одно колено, осознавая, какого отношения требует к себе персона Палпатина, — для меня большая честь служить вам и Империи.

— Вы возбуждены и напуганы, генерал, — заметил Палпатин, наслаждаясь его эмоциями, впитывая их. — Я обещаю, что мой тысячный флот возвысит вас. Можете не сомневаться в моем слове.

— Да, император, — склонив голову, демонстрируя покорность, сказал Хакс.

— А сейчас уходите и ожидайте моих указаний, Кайло Рен уже вошел в астероидный пояс со своей ученицей… Скоро Галактика вновь будет принадлежать… нам…

Хакс до сих пор как будто находился во сне, воскрешение Палпатина казалось чем-то нереальным, как будто сумбурным кошмаром, как и вся эта планета — колыбель Темной Силы. С трудом находились силы держать едва заметную, но о многом говорящую Прайду коварную улыбку, когда душу все сильнее разрывал хаос. Жадность Палпатина уничтожила Империю, она рухнула после нескольких мощных битв с повстанцами и оказалась слаба без своего лидера. Генералы начали грызться за власть, и в итоге это их погубило — Империя исчезла, но, как оказалось, не навсегда. Первый Орден не был ее продолжением, он взял только лучшее, он был создан в противовес бездействующему сенату Новой Республики. Да, в создании участвовали бывшие имперские военные, да, имперская военная традиция во многом сохранилась — от вооружения до иерархии, но создание Верховного Совета создало гарантию стабильности. Первый Орден мог функционировать без единственного лидера, что на самом деле, он и делал последние месяцы, пока Кайло Рен занимался не пойми чем… Но сейчас, если к власти опять придет Палпатин… Главной целью Империи владыка ситхов считал защиту собственной персоны…

Хакс вспоминал себя молодым офицером, уверенным в блестящей карьере, уверенным в том, что за Первым Орденом — правда и светлое будущее. И он дослужился до генерала, не теряя веры и амбиций, демонстрируя Сноуку свою несгибаемость. Оказывается, за ним стоял император… Всего лишь марионетка — вот, кем был Верховный Лидер Сноук. Все идеалы Хакса рухнули в одно мгновение… Он думал, мечтал, что, благодаря Первому Ордену, возникнет идеальное государство. Да, установить мировое господство они планировали силовыми методами, но только лишь с целью защитить Галактику от разброда, от преступников, убийц и прочего мусора. Нужна была сила, способная уравнять всех и каждого, обеспечить стабильность, покончить с голодом и воровством. Высокоразвитая промышленность, сильная, умная, мотивированная армия должны были помочь сдержать недовольство, покончить, наконец, с осколками Республики — Сопротивлением… Но теперь ничто не имело смысла, Первый Орден, как оказалось, готовил почву для возвращения императора Палпатина — его одержимость Темной Стороной, эти оккультисты, поддерживающие жизнь в мертвом теле — все это стало Хаксу омерзительно. Он с трудом терпел нарастающее давление в груди. Империя не должна, не может возродиться! Империя — это труп, имитирующий жизнь… Ко власти не должны вернуться эти закостенелые реликты — имперские генералы, от которых Хакса просто выворачивало наизнанку…

Его цели были не оправданы, они не имели смысла… Все пятнадцать лет, не подозревая того, Хакс служил тому, кого презирал… Столько жертв, столько затраченных ресурсов — ради чего? Впервые он готов был встать на сторону Кайло Рена, намеревавшегося уничтожить угрозу власти Первого Ордена. Только бы он не свернул с намеченного пути.

Но последняя надежда Хакса растаяла без следа, когда, еще до возвращения на «Добивающий», на коммуникатор Прайда пришло сообщение, о том, что Кайло Рен принял условия сделки…

* * *

Звездный Разрушитель Добивающий. 35 ПБЯ

Каждый сантиметр кожи как будто протыкали крошечные, очень болезненные иглы. Рейвен все еще находилась в оцепенении после визита на Экзегол, в увиденное и услышанное она отказывалась поверить… Гигантская армада Звездных Разрушителей поднялась из-под земли, заставив вибрировать все вокруг, и этот флот — Последний Орден — обещал увеличить их мощь в сотни, быть может, в тысячи раз. Придя с одной целью — убить Палпатина, Верховный Лидер, вняв его словам, передумал. Палпатин обещал ему огромную власть — Кайло Рен станет следующим Императором Галактики, однако… Что этот гниющий старик, в котором едва теплилась жизнь, попросил взамен?.. Убить мусорщицу. Уничтожить последнюю надежду Ордена Джедаев, и Кайло Рен согласился. Слишком низкая цена для такого могущества… И Рейвен, и Кайло Рен это прекрасно понимали.

«Но помни, она не та, кем ты ее считал…» — до сих пор эхом раздавалось в голове.

Рей… оказалась внучкой Палпатина… Так вот откуда такая мощь! Рейвен с трудом в это верила, она была совершенно обезоружена этими новостями, но старый император потребовал ее смерти, и это вселило надежду, что Кайло Рен будет всецело принадлежать ей… А если он станет продолжателем дела Палпатина, если Последний Орден Палпатина завоюет Галактику, то они будут править безраздельно. Осознание этого на миг вспыхнуло в голове Рейвен во время того, как Палпатин раскрывал перед ними перспективы, и ход ее приоткрывшихся мыслей заинтересовал его — мертвые белые глаза, казалось, смотрят в самые потаенные уголки разума. «Дитя, подойди… Ты, я вижу, хочешь узнать о своем прошлом…» — просил он, и Кайло Рен не слишком уверенно ей кивнул. А когда потоки Силы Палпатина ворвались в сознание, Рейвен зажмурилась, но… даже ему так и не удалось добраться до воспоминаний детства… Он подтвердил, что эти воспоминания заблокированы намеренно, возможно, кем-то очень могущественным…

Учитель и ученица не сразу направились обратно на «Добивающий», они задержались в обители Палпатина на неделю, Палпатин был щедр, он делился знаниями, как будто действительно видел в них продолжение своего дела, но что на самом деле творилось в его разуме? Кайло Рен и Рейвен прекрасно помнили записанные голокроном летописи Коррибана… Палпатин не собирался отдавать власть, но ему нужен был тот, в кого он сможет вложить свое сознание… Некто, носящий в себе его кровь, но тогда почему он потребовал смерти своей единственной внучки?..

Едва они пересекли гиперпространство, Рейвен, все это время державшая мысли при себе, попыталась дотянуться до «Усмиряющего», коснуться разума Кайло Рена:

— Ему нужна кровь от его крови, учитель, ему нужна Рей… Зачем ее убивать?

— В моих жилах течет кровь Вейдера, — раздался негромкий ответ в ее голове. — Энакин Скайуокер появился на свет не совсем обычным образом. Он — творение Темной Силы, и его создатель — Шив Палпатин.

Поверить в услышанное оказалось слишком сложно, но раз сам Кайло Рен говорил это, она обязана была принять это.

— Учитель, вы же понимаете, что он хочет завладеть вашим телом? Он не знает, что мы видели летописи Коррибана и понимаем его цели. Полагаю, ваша жизнь — вот истинная цена…

Но больше он ничего не сказал, оставив ее в глубоких раздумьях. Одно было ясно — Палпатин им не союзник, он враг, и враг с огромным флотом, против которого Первому Ордену с их восемью оставшимися дредноутами и четырехсоттысячной армией не выстоять.

— Никому нельзя доверять, Рейвен, — спустя продолжительное молчание вновь коснулся разума его голос. — Первый Орден — детище Палпатина, все это время он служил на благо Галактической Империи.

— Что мы будем делать?..

— Будем выполнять то, что он сказал. Я должен найти мусорщицу и сообщить Совету о том, что скоро наш флот возрастет…

* * *

Кей, как и весь Первый Орден, все еще пребывала в некоем трансе — новости, принесенные Верховным Лидером и его ученицей, сбивали с толку. Скоро мощь Ордена возрастет, но что это будет значить для самой организации? Кей не любила перемен, но, кажется, это были перемены к лучшему, и скоро Галактика должна будет склониться перед ними, но сколькими еще жертвами это обернется? Сопротивление до сих пор живо, даже если им не удалось заполучить большее число истребителей в свой флот, а союзники всегда найдутся. Кей все думала о том, как их встречали на разных планетах, куда случались командировки с генералом Хаксом, и нигде не видела ни уважения, ни благодарности… Их ненавидели и боялись — но разве это та цель, которой добивался Первый Орден? Слова Хакса: «Это война, Таласа, для нее нужны ресурсы», никак не оправдывала похищение детей…

— Таласа, вы весь день витаете в облаках, — строго сказал Хакс, когда она пропустила какое-то важное указание.

— Сэр… — наконец решилась она кое о чем напомнить, — что с моим назначением на Хайфейген?

Он нахмурился и выдержал паузу.

— В этом больше нет необходимости, с Вандоку все решено, подобное не должно повториться.

— Что вы имеете в виду? — она подошла ближе к его столу.

— Рейвен решила этот вопрос, вам и вашей матери ничего не угрожает.

— Что?.. — только и смогла выдохнуть Кей. — Откуда…

— Я поговорил с ней, и она повлияла на него. Рейвен уверена, что он не посмеет коснуться вас и пальцем, — пояснил он. — Давайте вернемся к делам.

— Сэр…

— Не стоит благодарности.

— Зачем вы просили Эрин? — Она чувствовала отнюдь не благодарность. — Вы не должны были ее вмешивать!

— Таласа, вы вновь за свое?! — моментально разозлился Хакс, стукнув по столу кулаком — в последнее время он очень легко выходил из себя, очевидно, грядущие перемены и его не могли оставить равнодушным. — Мне не слишком хотелось решать ваши проблемы, у меня и своих по горло! Но такая возможность просто представилась, и не смейте высказывать недовольство!

Разговоры на повышенных тонах уже вошли в привычку. Кей моментально почувствовала прилив вины — только Хакс так действовал на нее. И сейчас его зеленые глаза просто впивались в нее. Ему как будто действительно не нужна была ее благодарность — он просто сделал это. Уже в который раз он, кажется, помог ей безвозмездно, и Кей все навязчивее терзалась мыслью, что он не так плох, как кажется.

— Сэр, я немного потрясена, вы же знаете в каких отношениях мы с Эрин, точнее, сейчас между нами вообще их нет… Я не думала, что она захочет помочь, а вы… — попыталась она объяснить, чтобы хоть как-то реабилитироваться. — Не подумайте, что я неблагодарна, но почему вы помогли мне?

Кажется, он не был готов к этому вопросу.

— Я сделал то, что счел нужным, — отрезал он. — Повторяю, у меня нет времени, Таласа. В Первом Ордене шпион, передавший сведения об императоре Палпатине Сопротивлению, они будут искать путь на Экзегол.

Эта новость так потрясла Кей, что она моментально забыла о попытках понять мотивы Хакса.

— Кто осмелился предать Первый Орден?..

* * *

Искореженный шлем всегда был молчаливым собеседником, отголоски могущества все еще хранились в нем, как в темном артефакте, но сам дух Вейдера как обычно не отзывался. Да и существовал его ли дух вообще? Когда в нем возродился Энакин Скайуокер, Дарт Вейдер просто исчез…

Рен коснулся шлема и закрыл глаза, взывая к Силе, прося ее связать его с Рей, и Сила была покорна… она позволила ему почувствовать влажный, насыщенный воздух тропического леса. Пахло цветами и мокрой древесиной, пахло свободой… И посреди бесконечной зелени — Рей, она куда-то бежит, размахивая световым мечом, в нее кто-то целится, но Рен не чувствует, что ей угрожает опасность — всего лишь тренировка. Он наблюдает за тем, как она пылко сражается с наверняка тренировочным дроидом, и тот осаждает ее мини-бластерами — заряды, жалящие Рей он видел, но не сам шарик. Похоже, дело Люка Скайуокера по ее обучению и впрямь взяла на себя Лея.

Рей, раскрутив, бросила меч, и в ее руке внезапно появилась длинная палка и именно ее удар стал для шарика финальным. Меч вернулся в ее руку, призванный Силой, и только тогда Рей почувствовала чужое присутствие и резко развернулась, подняв меч и готовясь отразить атаку. Она вся была в белом, немного испачкана землей. Рей исхудала, тогда ночью этого не было видно, но сейчас в глаза бросались ее жилистые руки, ее острый подбородок и тонкая талия. Рей была красива — только сейчас Рен осознал это, и внутри него что-то воспротивилось приятному чувству — он любовался ей. Это нужно прекратить.

Рен воззвал к ее воспоминаниям, заставив вновь увидеть, как улетают ее родители, оставляя маленькую девочку на планете Джакку в услужение Ункер Платту.

Вспышка. В следующем воспоминании ее обнимает мать — доля секунды, и образ исчезает. Детский крик заполнил пустоту момента. Затем идут другие, мелькающие, словно гипнотизирующие вспышки.

— Будь со мной… Будь со мной…

Рен показывал воспоминания с флагмана «Превосходство», вновь предлагая стать союзниками, вновь протягивая руку. Он заставил ее видеть то, чего прежде в ее разуме не было — ее Темную Сторону: мрачные пейзажи Экзегола, Рей в черной мантии с капюшоном на голове и мертвыми белыми глазами, как у него… у Палпатина. Секунда, и в ее руке появился двухклинковый меч Рейвен — он ненамеренно вызвал его образ у себя в подсознании и испугался, что притянет и ее в эту связь…

— Будь со мной… — повторил голос Палпатина.

— Бен, не-ет! — сменил его образ Люка Скайуокера.

Вспышка. Битва на Мустафаре с оккультистами, поиск ориентира. Но Рен не вызывал все эти образы. Откуда они взялись? Это Рей… Она врывается в его собственные воспоминания, хватается за самое болезненное — за смерть отца. Хан Соло, убитый мечом сына падает в осциллятор, и связь прекращается, оставив Рена совершенно раздавленным… Но времени прийти в себя нет, рыцари Рен обнаружили сопротивленца, передавшего сообщение своим о том, как найти Палпатина — это было неоспоримым доказательством наличия в Ордене предателя, но сначала он должен был восстановить маску, а с ней и равновесие Силы в собственной душе…

* * *

Рыцари Рен — эти упыри, верные мастеру своего Ордена — Кайло Рену, даже у Рейвен вызывали невольный трепет. Их чувствительность к Силе была несомненной, но слишком слабой, чтобы сделать их ситхами, и потому чувство собственного превосходства над ними примиряло ее с их существованием. Учитель вновь надел свою маску — так он чувствовал себя увереннее, так он мог скрывать то, что не могла скрыть Сила — эмоции, отражающиеся на лице. Да, он был эмоционален, он, в отличие от Рейвен, не умел скрывать их, и потому маска была барьером от внешнего мира, от Рейвен тоже… Он не любил, когда она смотрела на него с пониманием и иногда — с сожалением, на его долю выпало слишком много испытаний, и не умел сдерживаться, не умел сдерживать Свет внутри себя… Маска это компенсировала, сейчас Рейвен чувствовала в учителе лишь Тьму, но она любила его лицо и хотела видеть его, а не маску… Его темные непослушные волосы, его попытки скрыть боль, его карие глаза и даже шрам… Ей на миг показалось, что он скрылся лишь только от нее, и в этот момент сердце начало протестовать, в нем загорелась обида, но Рейвен умела держать себя в руках и потому быстро с собой справилась.

Он считал, что Рейвен не интересует ее прошлое, все так считали, но это было не так. Изучив множество писаний ситхов, она поняла, что Сила действительно не дается просто так. Сила — это наследственное, и кто-то, заблокировавший ее воспоминания, был очень могущественным человеком. Возможно, перед смертью это сделал ее отец… Кем бы он ни был…

Вместе с рыцарями Рен и лучшими пилотами они вернулись с колонии на леднике Синта с добычей. Кайло Рен бросил отрубленную голову овиссианина — посредника между шпионом Первого Ордена и Сопротивлением — на стол. Его убийство было совершено мечом Рейвен, всего лишь один жалкий гуманоид, вмешательство которого могло принести проблемы. Но, с другой стороны, что может сделать Сопротивление против мощи Первого Ордена? Даже без тысячи дредноутов Палпатина…

— В наших рядах шпион, отправивший донесение Сопротивлению. — Кайло Рен обошел кругом стол переговорной Верховного Совета, в каждом его шаге читалось раздражение; в следующие слова Рейвен не поверила: — Но этот тайный предатель — нам не помеха. Посетив Экзегол, я понял, Первый Орден скоро станет истинной Империей!

Он блефовал, всеми силами изображая лояльность Палпатину. И только Рейвен знала правду, и только сейчас она осознала степень доверия Верховного Лидера. Все генералы, сидя в своих креслах, держали спины неестественно прямо, после последних известий напряжение так и витало в воздухе. Крири Таласа стала одной из них, ее бордовую форму сменила черная генеральская, она перестала быть навязчивой — Рейвен это нравилось. Она пользовалась благами, которые предоставила ей приемная дочь, и вела себя тихо — именно так, как и должно было быть.

Темная аура окружила Верховного Лидера, даже не видя его лица, Рейвен понимала, что он разозлен, потому что он, как и она, чувствовала недоверие генералов Первого Ордена, для некоторых воскрешение Палпатина и вовсе стало ударом. Генерал Хакс в последнее время был слишком эмоционален, он потерял власть и стал зависим от Прайда, что его в корне не устраивало. Какие огромные амбиции двигали этим человеком…

— Я чувствую, вас смущает мой внешний вид, генерал Хакс? — о, как Верховный Лидер любил касаться сознания именно Хакса, не доверяя ему.

Кайло Рен медленно, угрожающе обернулся, глядя на него. Это было личным.

— Ваша маска? Нисколько, блестяще, — убедительным непринужденным тоном отозвался тот.

Рейвен считала, что его отношение к Хаксу несправедливо. Тот старался, из кожи вон лез, чтобы доказать свою значимость. Он был, несомненно, лояльнее всех присутствующих. Рейвен успела узнать Хакса и была полностью уверена, что это надежный человек. Отдельно забавляло его трогательное отношение к Кей. Похоже, Хакс и сам не осознавал этого.

— Согласна, — поддакнула генерал… Рейвен не смогла вспомнить имени этой темнокожей женщины.

— Прошу простить, сэр, но эти союзники с Экзегола похожи на оккультистов… Обряды, ритуалы, — генерал Куинн, похоже, ошибочно решил, что может выразить скепсис.

Ситуация с Палпатином заставляла Верховного Лидера прятать лицо под маской, он точно знал, что предатель находится здесь, и это не человек, сообщивший Сопротивлению тайные сведения, а тот, кто все это время знал о Палпатине. И возможно, он был не один.

— У них армада Разрушителей, флот ситхов умножит наши ресурсы тысячекратно, — сказал адепт-генерал Прайд, в его голосе было слишком много уверенности. — Его мощь поможет исправить фиаско базы Старкиллер.

Он перевел взгляд на сидящего напротив Хакса.

— Нам надо усиливать армию, нарастить изъятие молодняка с планет, — подхватила генерал Таласа, но ее не слушали.

— Этот флот, его нам дарят? Или он от нас чего-то ждет в уплату…

Но Куинн не успел договорить, его горло оказалось в тисках Силы — Кайло Рен не любил бессмысленных разговоров. Секунда, и Куинн взлетел к потолку. Не стоило продолжать упорствовать. Никто не доверял Палпатину, но говорить об этом вслух было чревато.

— Готовьтесь сокрушить непокорные миры, а меня и рыцарей Рен ждет охота на мусорщицу… — не ослабляя влияния Силы, сказал Кайло Рен…

Он снял маску только когда они остались наедине, вернувшись в его каюту, и его голос перестал звучать механически. Из-за последних событий Кайло Рен был особенно взвинчен, так же была обеспокоена и Рейвен. Его душевное равновесие, точнее, его отсутствие, слишком сильно на нее влияло, он еще хуже спал, а его сюрреалистические кошмары, в которых пару раз оказывалась Рейвен, могли напугать даже такую, как она. Он был заложником своих страхов, но она не лезла, а думала лишь, действительно ли он собирался выполнить условия сделки и убить мусорщицу? Сейчас это было для Рейвен самым главным вопросом, ведь, очевидно, они планировали обойти старого императора в его игре. Его флот мог уничтожить Первый Орден и приходилось принимать правила игры, но…

— Верховный Лидер, вы действительно собираетесь убить мусорщицу? — осмелилась спросить Рейвен, искренне рассчитывая на положительный ответ.

Его взгляд, до этого блуждающий по лежащему на полках и висящему на стенах оружию в каюте обратился к ней.

— Орден Джедаев должен сгинуть — в этом я согласен с императором, — ответил он обтекаемо.

— Вы хотите обратить ее?.. — не выдержала она, решив поговорить начистоту.

Взгляд Кайло Рена обрел жесткость, она явно переходила границы, он и так разрешал слишком многое, он старался тянуться к Тьме, когда его больше привлекал Свет… Рей.

Рейвен коснулась его предплечья, словно имела на это право, он не отстранился, лишь наблюдал за ней, допуская вмешательство в личное пространство.

— Это не должно тебя заботить, — отрезал он, когда ее ладонь стала подниматься вверх по предплечью.

Ревность испепеляла Рейвен изнутри, ее чувства к Кайло Рену были истинными, она тянулась к нему еще до того, как узнала о своем предназначении и все время после была предельно осторожна, стараясь не показывать, сколь сильна эта привязанность. До сих пор он считал это подлинным восхищением его Силой, но тут было другое — это сдавленное ощущение в груди приносило Рейвен боль, она чувствовала, что он тянется к мусорщице, но пытается отринуть это чувство. Даже сейчас он позволял касаться себя, как будто что-то проверяя, проверяя собственные чувства и ощущения…

* * *

Она смотрела на него так, как никто прежде не смотрел, как никогда не посмотрит Рей. Его ученица готова была на все ради одного лишь взгляда одобрения. Тьма внутри нее была прекрасна, она передавалась Рену и обволакивала его, и ему так хотелось, чтобы подобная Тьма была и в нем самом, потому Рен не двигался, не отстранялся и не отталкивал ее, когда ладонь Рейвен достигла его скулы, а сама она оказалась вплотную, едва сдерживая вспыхнувшее желание. Рейвен была красива — холодной, неживой красотой, словно ожившая статуя, словно не из расы людей… Ее бледная кожа и белые, поседевшие после Коррибана волосы делали ее похожей на привидение… Голубые глаза потеряли привычную жестокость и отстраненность, сейчас в них теплился свет… надежды. Рейвен любила его так сильно, что по телу прошла приятная дрожь. Она всецело принадлежала ему одному — истинное сокровище. Подарок Вселенной, так необходимая ему Темная Сила…

Она была уже совсем вплотную, смотрела на него, ожидая ответной реакции, ее страсть заражала его, по спине пробежались мурашки, и Рена бросило в жар от ее близости. Он обхватил Рейвен за талию и, смахнув со стола маску, усадил ее, ослабев перед нахлынувшим желанием. Оно порождало неконтролируемые всплески энергии. Затрещали потолочные лампы, моргнул дефлекторный щит, закрывающий книги ситхов от любопытных глаз. Рен слышал, как гулко бьется сердце, он не отрывал от Рейвен взгляда, ее теплая ладонь все еще находилась у него на щеке, но… уже готовый дать ученице то, чего она так отчаянно желает, Рен замер от неожиданности, когда она просто обняла его, захватив в кольцо ног и рук и устроившись щекой у него на груди. Рейвен вздрогнула, когда его ладонь коснулась ее головы и прижала сильнее Он шумно вздохнул, позволяя ей слушать, как бешено бьется его сердце. Электричество переставало мигать, пульс постепенно замедлялся. Сегодня они едва не перешли границ, но Рейвен была слишком умна, чтобы поддаться чувствам, она сдержалась от падения в пропасть, и Рен был ей благодарен…

Звездный Разрушитель Добивающий. 35 ПБЯ

От Рей давно не было вестей. Шпионы несколько раз вели Рена и его рыцарей по ложному следу, а значит, нужно было постараться найти ее через их связь — иного шанса нет. Ему открылась великая истина, недоступная Палпатину, неизвестная Рей и Рейвен… Диада Силы — редчайшее явление. Сила свела их с Рей, она определила эту связь, и вместе их мощь могла быть бесконечной… Им судьбой начертано быть вместе, рано или поздно Рей примет это. Но… не примет Рейвен. Она слишком от него зависела, ее чувства были настолько сильными, что это могло бы напугать, но не пугало Рена. Ее близость заставляла его гореть… Сила черпалась из этой страсти, порок был мощным источником энергии ситхов. Но это было недопустимо…

Он сконцентрировался, стараясь найти Рей в огромной Галактике, и Сила вновь оказалась послушна. Рен увидел ее, на ее кожу ложилось теплое солнце, в этом белом одеянии она как будто доказывала, что является чистым, непримиримым Светом, а на ее шее было нечто странное — какие-то деревянные бусы.

— Палпатин желает твоей смерти.

Его голос наверняка звучал для нее чужеродно из-за маски.

— Ты сменил хозяина?

Она вновь пыталась уколоть — в этом вся Рей. Ее окружал шум и аромат пряностей.

— Нет, у меня свой путь, — просто ответил он. — И я предлагал тебе разделить его, и ты хотела этого. Почему отказалась?

Этот разговор повторялся снова и снова, и каждый раз Рен хотел от нее признания, что ее тянет к Темной Стороне, что ее тянет к нему…

— Ты мог убить меня, почему передумал? — она уже задавала этот вопрос, но он тогда не ответил.

— Тебе не скрыться, Рей, не от меня… — не ответил Рен и сейчас.

— Я вижу, что ты прячешь под маской. — Вновь в ее голосе звучало отчуждение, Рей моментально наполнялась гневом. — Муки совести. Ты постоянно видишь, как убивал своего отца.

— А ты — тот день, когда родители бросили тебя, — не преминул напомнить он. — Как сильна эта боль? Эта ярость. — Рен шагнул навстречу. — Я не хочу твоей смерти. Я найду тебя и обращу на Темную Сторону. Когда я вновь предложу тебе свою руку, ты ее примешь.

— Увидим, — сквозь зубы прошипела она в очередной раз, но не успела среагировать, когда Рен рванул вперед и сорвал ожерелье с ее шеи.

Связь тотчас разорвалась.

Он не мог поверить своим глазам. Бессмысленный импульсивный жест — но ожерелье осталось у него в руках. Они могли касаться друг друга через эту связь, могли драться на световых мечах, и теперь… это? Эта связь просто невообразима. Рен смотрел на примитивное украшение, зажатое в кулаке. Сила до сих пор присутствовала в нем, но сходила на нет, испарялась… И всего через десять минут он уже знал, откуда это украшение.

Курс на Медианскую Систему, заповедную пустыню Пусааны…

* * *

Рейвен была вне себя от ярости. Кайло Рен не взял ее с собой в Медианскую Систему и, согласно рапортам штурмовой команды, Сопротивлению, как и мусорщице, вновь удалось уйти. Рыцари Рен отследили точку выхода из гиперпространства их маленького ржавого корабля, который, судя по всему, они угнали, так как Сокол Тысячелетия был арестован и его уже конвоировали на «Добивающий» несколько исидок. Кайло Рен, преследуя мусорщицу со своими рыцарями, отправился в сектор Брикс на планету Киджими — пристанище воров и убийц. Вместо того, чтобы помогать ему, Рейвен была занята тем, что прощупывала разумы генералов и других офицеров на предмет выявления шпиона Сопротивления и шпионов Палпатина, но пока безрезультатно. Учитель растрачивал ее потенциал попусту, но отчего-то Рейвен казалось, что он не очень хотел сталкивать ее с Рей… Что-то было не так, иначе бы Кайло Рен давно ее уничтожил, их связь — нечто небывалое, то, о чем Рейвен никогда не слышала и не встречала в книгах ситхов. Конечно, учитель изредка притягивал ее в свои сны, но это было другое — их сознания были связаны иначе — как у учителя и ученика. Рейвен добровольно открывала ему свои мысли, засыпая, думала лишь о нем, они проживали в рядом расположенных каютах, и Рейвен никогда… никогда не попадала в его сны, если их разделяла большая дистанция.…

Она взошла на корабль мусорщицы — выглядел он просто жутко, обивка внутри пожелтела и буквально рассыпалась на глазах. Металлические части отсеков покрыл слой ржавчины, оставалось загадкой, как этот корабль оставался на ходу. Ему было в разы больше лет, чем позволял период эксплуатации любого судна, но в нем чувствовалась история этих лет — все сражения и даже… Сила… Рейвен не могла поверить, но этот корабль сохранил частички Света Рей и Люка Скайуокера, но был кто-то еще. Кто-то знакомый, едва заметный, возможно, ступавший на его борт всего единожды… Вместе с кораблем доставили пленного вуки, его допросом занимался лично Прайд. Пробиться в разум этих существ было невозможно, и потому Прайд наверняка использовал пытки, поэтому не заручился помощью Рейвен. Она почувствовала тревожный звоночек, ощутила порыв Силы… История Сокола Тысячелетия еще не закончена…

Рейвен поднесла к глазам комлинк и набрала команду. Часть браслета отсоединилась, и она, недолго думая, спрятала трекер на корабле. Вероятность, что его найдут практически сразу, была очень велика, этот трекер распознавала любая система безопасности, но процент удачи все же оставался…

Рейвен все думала, что Кайло Рен не взял ее на миссию после случившегося в его каюте, ей было приятно, что он тоже хотел ее, в конце концов, учитель был молодым мужчиной. Но были ли это истинные чувства или всего лишь похоть? Она не знала, боялась задаваться этим вопросом…

Покинув Сокол Тысячелетия, она внезапно замерла, глаза ее распахнулись… Рейвен чувствовала присутствие Светлой Силы на «Добивающем».

— Направить отряд штурмовиков за мной, — бросила она охраняющему ангар штурмовику, зная, что ее приказ был передан. — На флагмане посторонний…

Но откуда же исходила эта Сила?..

**

Среднее Кольцо. Сектор Брикс. Планета Киджими

Эта планета — сборище отбросов Вселенной, преступность здесь неимоверно высока, здесь властвовали свои законы, и Первый Орден, имея здесь блокпост, закрывал на происходящее глаза, потому что здесь было множество полезных людей — шпионов, благодаря которым Первый Орден вовремя получал информацию о наиболее важных событиях, оружейных сделках и прочем, требующем участия Ордена или же угрожающем его власти. После жаркой Пусааны холод и снег казались вдвойне неприятными. Рен не любил мерзнуть, а вот выросшая на Старкиллере Рейвен наверняка бы не почувствовала никаких неудобств. Он все думал, правильно ли поступил, отстранив ее от миссии? Рейвен бы без сомнений попыталась убить Рей, тогда как ему ее смерть была не нужна… Тем более сейчас, когда Рен доказал, сколь мощная Темная Сила в ней присутствует. Он и сам не ожидал, что Рей даже сумеет выпустить молнии, уничтожившие транспортник со штурмовиками… Эта техника была доступна немногим, лишь тем, кто всецело принадлежал Темной Стороне, но, похоже, она каким-то непостижимым образом передалась Рей по наследству… Он видел ее взгляд, ее испуг и потрясение, она думала, что на этом транспортнике был Чубакка, и решила, что убила его.

Бедная Рей…

Она не понимает, насколько сильна в ней Тьма. Рен все упорнее подталкивал ее к Тьме, и Рей сорвалась, еще совсем немного, и она будет с ним… В своем стремлении отвоевать ее у Света он даже не задумывался о том, что будет с Рейвен, если Рей встанет с ним во главе новой Галактической Империи.

Но сперва нужно уничтожить Палпатина…

Штурмовики бесцеремонно обыскивали каждый дом города в поисках Рей и кучки сопротивленцев. Рыцари Рен смогли отследить ее до Киджими, но потеряли из-за сильной облачности, и беглецам удалось приземлиться незамеченными. Рен знал: она где-то здесь, а, быть может, ему только так хотелось. Поиски заняли слишком много времени, Рен уже не чувствовал рук, маска тоже не грела, она стала ледяной, когда он внезапно воздух вокруг завибрировал…

— Не знаю, где ты, тебя не найти, — сказал Рен и обернулся, почувствовав ее.

Внезапно он осознал — Рей уже не на Киджими, ей опять удалось улизнуть, хотя, по правде говоря, на Пусаане он сам ее отпустил… В очередной раз. Он дал ей время на осознание произошедшего, и сейчас чувствовал насколько нестабильна Сила внутри нее, и как страх, постепенно склоняют Рей ко Тьме. Тьма почти победила…

— А от тебя не избавиться, — моментально пришла она в ярость.

Рей страшно, она не может принять свою судьбу, в ее глазах вместе с яростью смешиваются слезы. Ей так трудно в это поверить даже после того, что произошло на Пусаане.

— В пустыне я подтолкнул тебя, чтобы самому увидеть, — сказал он, ведь действительно не был уверен, но гены Палпатина взяли свое; Рей отвернулась, не желая слушать. — И чтобы ты увидела, кто ты есть. И кем можешь стать. Рей…

Она не хотела, чтобы он видел ее в таком состоянии — это очевидно. Рей обернулась, активировав меч — она сумела восстановить его после того, как Сила разорвала его на части на флагмане Сноука. Она вся горела, ее рука, удерживая меч, дрожала.

— Ты лжешь.

— Тебе — никогда. — Он сделал шаг на сближение, возможно, Сила сможет притянуть Рей через эту связь, как сделала это с ожерельем, позволившим выяснить ее местоположение. — Твои родители были никем, стали никем ради дочери…

— Замолчи! — сквозь зубы бросила Рей взвинченно.

Она не готова принять правду о себе, о том, что она внучка Палпатина. Еще слишком рано. Она нестабильна.

— Ты помнишь больше, чем кажется. Я был в твоем сознании!

— Я не хочу этого! — ее наполненный яростью голос сорвался.

— Поройся в памяти! — настаивал Рен, чтобы она превозмогла свою боль и позволила себе увидеть правду.

— Нет!

Она потрясена своей Темной Стороной, Сила вокруг нее меняется, исчезает это великолепное сияние, окружающее ее тонкий силуэт, вокруг Рей клубится Тьма, и именно она заставляет ее напасть… Рен отскочил, активировав меч. Уже не первая дуэль происходила сквозь миллионы световых лет, Рей слишком растеряна, она совершает ошибки, но у Рена нет цели убить ее, он не нападает в полную силу.

— Вспомни их! — Мечи скрестились. — Увидь их…

Рен намеренно толкнул ее в воспоминания о родителях, не позволяя быть слабой, намереваясь показать ей, кто она такая.

Он видит, как мать держит пятилетнюю Рей на руках, у нее такая же прическа, как и сейчас — три пучка, переходящих друг в друга. Это дань памяти, а, быть может, неспособность идти дальше, забыть прошлое. Она так долго была привязана к Джакку…

— Солнышко, будь храброй.

Мать обнимает ее в какой-то палатке, возможно, они в ней жили. Рядом появляется испуганный отец, он обнимает маленькую Рей, она так на него похожа…

— Здесь безопасно, я обещаю, — сказал он.

Но затем вновь самое ужасное ее воспоминание — Рей видит улетающий корабль, она видит это во всех своих кошмарах. Малышка кричит, вырывается из рук гуманоида, от которого будет зависеть следующие двадцать лет ее жизни. От этих воспоминаний и душа Рена разрывалась на части, ему приходилось пропускать через себя боль Рей, ему это не нравилось… с рычанием Рей оттолкнула меч Рена и едва удержала равновесие.

— Тебя продали, чтобы уберечь, — сказал он чистую правду.

— Замолчи!.. — еще никогда прежде Рей не была так растеряна и зла одновременно; ее сияние почти сошло на нет, но связь держалась, Рен подпитывал ее собственной Силой, тем Светом… который в нем остался.

— Я… знаю что с ними стало.

Рей не желала слышать это. Не так, не от него, она снова атаковала, но после недолгой дуэли быстро выдохлась, у нее не было сил, чтобы сконцентрироваться, и она допускала одну ошибку за другой. Рей просто размахивала мечом, не думая о технике, не используя Силу, это могло бы ее погубить… Ее меч рассек глиняные горшки, доверху наполненные красными плодами, стоявшие на киджимской улице. Рен видел, как высыпавшиеся ягоды красным потоком хлынули сквозь связь к ней… Ему приходилось быть очень внимательным, чтобы не ранить ее, в то время, как ее наполненные ярости удары, хоть и не достигали цели, но нацелены были на его убийство.

— Скажи мне, где ты. Есть то, чего ты не знаешь. — Они позволили друг другу передышку, разойдясь на безопасное расстояние. — Император Палпатин приказал взять твоих родителей, чтобы добраться до тебя. Но они не выдали, где ты. Тогда он отдал приказ…

Перед ними возник наемник Очи из с планеты Бестуна, в его руках мелькнул кинжал, который Первый Орден конфисковал у Чубакки и доставил в каюту Рена вместе с его оружием. Этот кинжал хранил в себе множество воспоминаний, взяв его в руки на Пусаане, Рен это почувствовал, как почувствовал и то, что вознамерился показать Рей…

— Поздно, на Джакку ее нет! — прокричал отец.

Родители Рей пойманы наемником, он должен найти девочку по приказу Палпатина. Очи приказано убить их вне зависимости от полученной информации. Что ж, они выбрали свою судьбу. Первым от кинжала с ситхскими письменами на лезвии погибает отец, затем и мать Рей…

— Не-ет! — Рей кричит от бессилия, эти воспоминания слишком жестоки.

Она вновь атаковала, в ней все сильнее разгоралась Тьма, Тьма делала ее сильнее, и Рену становилось все сложнее защищаться. Этот ее последний рывок — просто агония… С сильным размахом Рен отразил ее удар, и оба меча прошли сквозь нечто… В воздух брызнула каменная крошка, а под ноги к Рену упала… маска Лорда Вейдера. Что?.. Как это возможно?..

— Так вот ты где, — прошипел он, не понимая, как она туда пробралась — в его каюту.

Рей снова напала, не слушая его, но дуэль пора было заканчивать, им нужно поговорить не так, а по-настоящему, с глазу на глаз, и Рей должна успокоиться…

— Знаешь, зачем Палпатину твоя смерть?

— Нет.

— Скажу при встрече…

Рен злобно сжал свой меч, понимая, что если Рейвен почувствует ее присутствие на «Добивающем», это, скорее всего, разрушит его планы. Он сконцентрировался, обращая Силу на ее защиту… Рейвен не должна найти ее первой.

— Она в моей каюте, перекрыть все выходы! — рявкнул он штурмовику.

* * *

Звездный Разрушитель Добивающий. 35 ПБЯ

Хакс шел за адепт-генералом Прайдом. Каким-то непостижимым образом на «Добивающий» проникло Сопротивление, и в западном крыле флагмана уже велась битва, но к моменту, когда Прайд и Хакс добрались до места, штурмовики уже пленили их, успевших освободить вуки из камеры заключения. Хакс удивился, увидев мертвеца — По Дэмерон, живой и невредимый, но снова раненный — на этот раз в плечо.

— Ты же сдох, — бросил он, не сдержавшись, и Прайд лишь скосил на него взгляд.

Учитывая нрав Рейвен, от По Дэмерона должны были остаться лишь мелкие кусочки.

— Неделя в бакте и как новенький! — сообщил Дэмерон с гордостью.

— В этот раз тебе так не повезет…

— Адепт-генерал, мусорщицы с ними не было, — сообщил командир отряда штурмовиков.

— От этих избавиться. Пристрелить их, — равнодушно бросил Прайд, не собираясь даже выяснять, зачем они пришли — Сопротивление уже у всех сидело в печенках.

Он просто развернулся и пошел дальше, но Хакс не сдвинулся с места, в его подсознании зажглась очень нехорошая идея. По Дэмерон — не последний человек в Сопротивлении, он талантливый командир и лучший пилот. И как бы этот малый не был неприятен Хаксу, от него очень многое зависело. Главой Сопротивления была Лея Органа, а По Дэмерон — ее правой рукой и, учитывая, как мало осталось сопротивленцев… Его казнь сократит шансы на падение Палпатина. Все знали, что они ищут путь на Экзегол, Хакс собственноручно передал им эту информацию… Это плохо, это очень плохо, нужно срочно вытаскивать бестолкового вуки, штурмовика-предателя и этого идиота Дэмерона с «Добивающего». Как они вообще додумались пробраться сюда втроем? Хакс молча проследовал в небольшой пустой отсек корабля за тремя штурмовиками, держащими на сопротивленцев на прицеле. Сердце стучало так гулко, что виски разрывала боль, нужно было что-то делать.

— К оружию, — послышались взводы бластеров и три ружья направились в спины пленникам.

Те как будто совсем не боялись смерти, они что-то обсуждали вполголоса, и когда Хакс услышал, он не мог поверить своим ушам — неужели тема этого разговора была настолько важной? Их ведь собирались убить.

— А знаете, я не прочь расстрелять их сам, — неожиданно для себя сказал Хакс, и ближайший штурмовик передал ему оружие.

— Так что ты хотел сказать Рей? — допытывался шепотом Дэмерон.

— Не надоело? — в голосе дезертира слышалась укоризна.

— Ой, прости, я не вовремя? — саркастически удивился Дэмерон, будто совершенно не замечая, что в спину ему направлено ружье.

— Да, еще как не вовремя, По! — возмущенно прошипел штурмовик.

— А другого «вовремя» у нас уже не будет. Если хочешь снять камень с души, валяй, лучше…

Они совсем психи? Понимая, что время работает против него, Хакс резко развернулся и расстрелял своих же. Только сейчас сопротивленцы, услышав выстрелы, сжались, но, обнаружив, что целы, недоуменно обернулись, чтобы увидеть его с бластером в руках и три трупа.

— Я шпион, — напряжение нашло выход в виде совершенно несвоевременной кривой улыбки.

Он только что предал Первый Орден. Второй раз… Лица сопротивленцев как по команде вытянулись — даже у вуки.

— Что? — Лицо По Дэмерона вытянулось сильне остальных.

— Кто-о? Ты-ы? — с сомнением протянул FN2187.

Вуки тоже издал удивленную руладу.

— У нас мало времени, — стараясь держать себя в руках, произнес Хакс, но шокированные его помощью сопротивленцы не сдвинулись с места.

— Я это знал! — По Дэмерон с совершенно дебильной улыбкой ткнул в его сторону пальцем.

— Ничего ты не знал, — возмутился FN2187.

Им не надоело тянуть время? Хакс нагнулся к одному из штурмовиков, чтобы деактивировать наручники пленников.

— Быстрее, за мной, — Хакс выглянул из отсека, в коридоре на удачу не было на души.

Нужно провести их через технический этаж к Соколу Тысячелетия. Он не понимал, как решился на подобное, но было уже поздно — выбор был сделан. Первый Орден — всего лишь пустышка, всего лишь детище Палпатина…

* * *

— Сэр, что прикажете делать? — спросил капитан дивизиона штурмовиков, пришедший на смену погибшей Фазме.

Прайд смотрел повторяющуюся короткую запись, как этот мальчишка, Хакс, расстреливает штурмовиков и помогает сопротивленцам уйти. Глупец, его ждало блестящее будущее! Что же он наделал? Прайд впервые ошибся в человеке, обычно он видел все по глазам, но, выходит, Хакс умел превосходно скрывать мысли. Что заставило его отказаться от могущества, предлагаемого Палпатином? Сплошное разочарование… Прайд относился к нему почти как к сыну с тех самых пор, когда им довелось вместе наращивать гарнизон штурмовиков на Хайфейгене и позднее здесь — на «Добивающем». Какая ошибка…

— Ничего не нужно, он сам придет, — как всегда, предельно сдержанно ответил Прайд. — Не предпринимать никаких действий… Он не должен знать, что мы заметили. Предупредить всех генералов, он может быть опасен.

* * *

В этот момент Прайд не замечал ничего, кроме этой повторяющейся записи, но на мостике была та, что, увидев ее, застыла в оцепенении. Кей пришла сюда по поручению Хакса и сейчас находилась в яме операторов. Ее будто током поразило. Хакс? Предатель? Он же считает себя чуть ли не лицом Первого Ордена… Его суждения всегда настолько полны веры в организацию, что поверить в его предательство оказалось невозможно, даже лично увидев все своими глазами. Она выскользнула из ямы операторов, воспользовавшись тем, что Прайд слишком поглощен просмотром повторяющейся записи — кажется, это довольно сильно его задело. Она бесшумно выскользнула в коридор и постаралась отдышаться, ожидавший там Би-Би Девять вопросительно протренькал, но Кей не ответила. Ее сердце билось, как бешеное. Как Хакс мог так поступить?.. И как это отразится на ней? Ему грозит трибунал и, несомненно, расстрел… Она не хотела ему такой участи и отчего-то сердце наполнялось обидой. Он и ее провел. Она была приставлена к нему шпионом и, несомненно, провалила задание… Когда он раскрыл ее и, невзирая ни на что, позволил находиться рядом, она слишком расслабилась. В ее представлении Хакс был маниакально лоялен Первому Ордену, но он… только пыль в глаза пускал. Он помогал ей, спас от Вандоку. О, неужели ее примут за сообщницу? Ее трясло, грудь сдавило от нарастающей паники, Кей не заметила, как искусала губу до крови. И внезапно все внутри нее запротестовало, даже после увиденного она не могла поверить, что Хакс мог так поступить, он не такой… До этого ватные ноги как будто против воли понесли ее к пусковой платформе неподалеку, где, Кей знала точно, находился корабль Сопротивления, арестованный во время миссии в Пусаане. Она спряталась за углом, увидев трех несущихся по коридору к пусковой платформе дроидов, которые явно не принадлежали Первому Ордену, и приказала Би-Би Девять замолчать.

Осторожно высунув нос из укрытия, она увидела, как, никогда не позволяющий себе резких движений, Хакс едва не летит к выходу на платформу, намереваясь пропустить туда… По Дэмерона?! На видеозаписи Кей не могла разглядеть лиц сопротивленцев, но это был, несомненно, он. Живой и невредимый.

Кей замерла и снова затаилась, услышав следом голос Хакса:

— Я отключу блокировку, у вас пара секунд!

— Би-Би Восемь! Давай быстрее!

— А вот и он, непотопляемый! — гордо произнес По, влетая в дверь на галерею платформы вместе с вуки и дроидами, когда внезапно с другой стороны показался отряд штурмовиков и… Кей не могла поверить своим глазам — генерал Вандоку.

Разве Прайд не приказал не вмешиваться? Но и отпускать Сопротивление тоже было нельзя… Возможно, Вандоку просто был ближе всех для оперативного реагирования.

— Генерал Хакс, кто угодно, но только не вы! — возмутился он искренне, беря его на прицел.

— Вы собираетесь служить Империи? — бросил Хакс.

Его голос дрогнул, в нем не было привычной уверенности и силы.

— Империя или Первый Орден. Есть ли разница, если наша мощь возрастет? — парировал Вандоку, подходя ближе.

— Палпатин погубит всю Галактику!

Вновь сбившееся с ритма сердце Кей болью отдавалось в груди. Ей было очень страшно, она не понимала, что происходит, и чувствовала, что ее вот-вот вывернет наизнанку от происходящего. Хакс и темнокожий парень — тот самый штурмовик-дезертир, направили на противников бластеры, но внезапно из-за двери появилась высокая фигура вуки — Кей никогда прежде не видела представителей этой расы живьем. Он с ревом буквально втащил Хакса и дезертира на галерею платформы, когда началась перестрелка. Бластерные заряды штурмовиков прошли мимо. Кей слышала чей-то возглас: «Бежим! Скорее, на корабль!», но на галерее Сопротивление и Хакс были легкой мишенью. Выстрелы свистели в ушах, и когда отряд штурмовиков и Вандоку следом устремились на короткий переход, оканчивающийся лестницей вниз на платформу, она, даже не отдавая себе отчета в том, что делает, вылезла из укрытия и подкралась ближе, осторожно выглянув в дверной проем. Штурмовики падали вниз, подстреленные сопротивленцами, Кей выхватила отцовский бластер с пояса и трясущимися руками сняла с предохранителя. Она действовала инстинктивно, словно что-то подталкивало ее, но происходящее потеряло очертания реальности — все происходило как будто во сне, когда она увидела, как сам генерал Вандоку целится в продвигающегося к Соколу Тысячелетия Хакса. Внезапно прямо перед ним пролетел заряд, вынудив его остановиться.

— Я хочу видеть лицо предателя, Хакс! Ты бежишь, как трус! — гневно крикнул Вандоку, взяв его на прицел, когда еще десяток штурмовиков стали окружать до этого пустынную платформу.

Двигатели Сокола Тысячелетия начали разгораться, но трап еще был открыт. Беглецов стали окружать со всех сторон, Хакс понял, что попался — это было написано на его лице.

— Думаю, адепт-генерал Прайд оценит то, что именно я поймал шпиона, — самодовольно сказал Вандоку, готовый выстрелить.

* * *

— Нет! — раздался яростный женский крик откуда-то сверху — от той двери, из которой они выбежали.

В следующую секунду генерал Вандоку пошатнулся, с его губ слетела эта гнусная улыбка, и он, не удержавшись на мосту, рухнул через невысокие перила вниз, придавив собой не вовремя оказавшегося там штурмовика. В затылке Вандоку зияла дыра. Хакс не мог поверить своим глазам: возле двери наверху стояла напуганная до смерти Кей Таласа… Ее лицо обрело зеленовато-серый оттенок — эта способность менять цвета всегда была исключительно занятным предметом для созерцания, но сейчас Таласа была на грани потери сознания, глядя на то, что сделала. Битва со штурмовиками продолжалась.

— Таласа, какого черта? — рявкнув Хакс, прострелив штурмовику голову.

Чей-то заряд угодил в ее надоедливого дроида, и он с визгом покатился по лестнице вниз. Только тогда Таласа немного пришла в себя — его голос и случившееся с дроидом подействовали на нее отрезвляюще. Би-Би Девять потерял голову, но все еще функционировал, он быстро вернул ее на место и что-то прочирикал своей хозяйке, все еще стоящей наверху.

— Сэр, как вы могли?..

Но этот вопрос остался без ответа, на нее направил бластер один из штурмовиков, и Кей Таласа пришлось выстрелить первой — ну хоть стрелять она умела. Штурмовик упал замертво.

— Быстро сюда! — крикнул Хакс, но едва она сделала шаг, как на нее обрушилось множество бластерных зарядов, а дверь за Таласой заблокировалась.

Она убила генерала Первого Ордена — штурмовики отныне видели в ней главную цель, но эта неразбериха позволила дезертиру и подоспевшему По Дэмерону снять еще пятерых, вот только они успели обрушить кусок пролета галереи, и Кей оказалась отрезана от лестницы, к которой не успела подбежать, когда на нее обрушились заряды бластеров. Она была на виду — удобная мишень.

— Прыгай! — свирепо скомандовал Хакс, всерьез испугавшись за ее жизнь.

— Слишком высоко! — ее голос звучал абсолютно панически, но, по крайней мере, у нее не было времени на размышления о его предательстве.

— Прыгай, я поймаю! — Хакс, в мгновение оказавшийся под обломком лестницы, был совершенно уверен в том, что делает.

— Хакс, быстрее, надо взлетать, Рей нужна помощь! — крикнул дезертир, сняв последнего штурмовика.

И только тогда Кей, задержав дыхание, словно перед тем как сигануть в воду, прыгнула. Хакс успел ее поймать, но не совсем удачно — их лбы столкнулись, и оба зашипели от боли.

— Бегом, Таласа, если жизнь дорога!

Он поставил ее на пол и дернул за руку, вынудив бежать за ним, дроид уже закатился на трап и яростно выяснял отношения с находившимся там Би-Би Восемь — они толкались и грозно пиликали друг на друга. Трап начал подниматься еще до того, как Хакс и Таласа оказались внутри, и Сокол Тысячелетия взлетел, рванув через защитный экран.

— Что я натворила?.. — бесцветным голосом обронила ни живая, ни мертвая Таласа.

— А это еще кто? — возмутился дезертир, роясь в каких-то ящиках.

— Мой адъютант, — со вздохом ответил Хакс, не зная, что делать с совершенно ошарашенной Таласой, он и сам не рассчитывал, что придется спасаться бегством с Сопротивлением.

Она только что убила своего врага, и теперь была до глубины души потрясена этим…

* * *

— Учитель… Почему? — даже не думая, что он услышит, спросила Рейвен, когда ее Сила внезапно потеряла направление к Свету, источник которого находился на «Добивающем».

Это была Рей, она была здесь, и Кайло Рен всеми силами старался укрыть ее от Рейвен.

— Это не твоя битва… — прошелестел в голове его голос, разрывая душу на части.

— Почему всегда мусорщица?..

Но ответа не последовало. На Рейвен нахлынуло отчаяние, внутри нее произрастала боль, ревность уродливым черным цветком распускалась на сердце, царапая его острыми шипами. Но Рей обнаружили и без помощи Силы — она находилась через несколько платформ от Сокола Тысячелетия, туда уже направили взводы штурмовиков, однако Рейвен, появившаяся на третьем этаже, вышедшая на переход, замерла, увидев исидку — точную копию Усмиряющего, уничтоженного на Пусаане, который совершил посадку на пусковой платформе. Там же была и мусорщица, ее окружали штурмовики, но когда вышел Кайло Рен, они повременили со стрельбой.

Ни мусорщица, ни он не активировали мечей, лишь медленно и настороженно сближались. Рейвен не могла пошевелиться, она ждала, что ее учитель одумается и убьет джедайку.

— Зачем император искал меня? Зачем ему смерть ребенка? Скажи мне, — ее голос был едва слышен с такой высоты.

— Затем, что видел твой потенциал. В тебе не просто Сила… а его Сила, — донесло эхо голос Кайло Рена. Между ними каких-то десять метров, Рей осторожно двигалась к защитному экрану, но ей, окруженной со всех сторон, некуда было идти. — Он твой дед. Ты тоже Палпатин.

Даже отсюда Рейвен почувствовала вибрации Силы — Свет боролся с Тьмой, и Рей даже не подозревала, что не может скрыть этого, Сила выходила за пределы ее разума.

— Моя мать была дочерью Вейдера, твой отец — сыном Императора, — продолжил Кайло Рен, обрушив на Рей столь ошеломляющие для нее сведения. — Чего Палпатин не знает — так это того, что мы Силовая Диада. Две части единого. Так убьем его… Вместе. И взойдем на трон.

Рейвен ощутила, как слабеют ноги, но тут же взяла себя в руки. Почему он предлагал это ей? Той, что никогда его не ценила… Рейвен ощущала гнилостный запах предательства. Кайло Рен только что вонзил ей в спину нож, он предлагал могущество той, что не достойна этого… Жизнь и любовь Рейвен ничего для него не значили, Кайло Рен действительно тянулся лишь к этой проклятой мусорщице! Чертов Сокол Тысячелетия поднялся из черноты космоса перед платформой, когда глаза Рейвен полыхнули огнем — она была уверена, что этот корабль еще покажет себя. За пеленой экрана было видно, как открылся задний трап, и на нем появился темнокожий парень в маске жизнеобеспечения.

Рен снял шлем, не обращая внимания на корабль.

— Ты знаешь, что нужно сделать. Знаешь…

Он протянул ей ладонь, и Рейвен поняла, что их… ее и Кайло Рена никогда не было, не было учителя и ученицы. Были только они — он и Рей…

— Я знаю… — лишь по губам прочитала Рейвен ее ответ.

Сокол включил гиперпривод, и штурмовиков снесло назад, словно бумажные фантики, но Кайло Рен остался стоять, противостоя мощи двигателя Силой. Рей прыгнула за защитный экран и затем, справляясь с отсутствием гравитации и воздуха, приземлилась на трапе Сокола Тысячелетия. Едва трап закрылся, Сокол стартанул на субсветовой и быстро перешел гиперсвет, растаяв в черноте космоса…

— Я тоже знаю, что делать… — мрачно прошептала Рейвен, сжимая в руке неактивный меч.

Она просто ушла с платформы, не объявив о себе, хотя Кайло Рен мог почувствовать ее присутствие…

В гиперпространстве на пути в Кеф-Бир — Океаническая Луна в Системе Эндор. 35 ПБЯ

— Что здесь делают эти двое? — прошипела мусорщица, едва появившись в салоне корабля.

Она активировала меч, лезвие которого тотчас замерло в опасной близости от шеи Хакса, а дроид Сопротивления, Би-Би Восемь, не отставая от нее, вытащил горелку и угрожающе направил на Би-Би Девять. Тот лишь булькнул нечто непечатное и шустро откатился к Таласе, на фуражке которой отчетливо виднелся оплавленный след от царапнувшего козырек заряда бластера.

— Рей, спокойно, — в салоне показался По Дэмерон, — это Хакс сообщил о Палпатине, он — наш шпион.

Было видно, что он сам не сильно верит в свои слова. Дезертир разумно не встревал. В салоне появился вуки и зарычал, направив арбалет на Таласу. Впрочем, глядящая в одну точку, совершенно бледная, она вряд ли могла представлять для них угрозу.

— Вы бы еще на Сокол весь Первый Орден затащили, — прокомментировала Рей неприязненно, переводя злющий взгляд с одного на другую. — Бластеры — сюда.

Она кивнула дезертиру, чтобы тот их обезоружил, но внезапно Таласа дернулась и, вцепившись в свой бластер, трясущимися руками направила его на него, совершенно не замечая опасности в виде светового меча и арбалета вуки.

— Что-то незаметно, что она на нашей стороне, — сказал дезертир, не убирая свой бластер. — Ты полегче давай.

Вуки что-то проскрипел, но Хакс не знал его языка.

— Нет, мы не будем выпускать их в открытый космос. По крайней мере, пока не поймем мотивы, — ответил ему Дэмерон.

Би-Би Девять возмущенно что-то пиликнул, но его никто не слушал.

— Таласа, опустите оружие, — Хакс разумно отдал свой бластер настороженному дезертиру и поднял руки вверх. — Таласа! Живо!.. — Но даже его голос не подействовал. — У нее шок… Позволите мне?

Мусорщица кивнула, но не убрала меча, в любой момент готовая отразить заряд бластера — руки Кей ходили ходуном, она совершенно не соображала, что происходит, в ее глазах плескалась форменная паника… Ни она, ни сам Хакс не представляли, что будет дальше. Он осторожно коснулся ее предплечья, моментально ощутив ее неконтролируемую дрожь.

— Таласа, опустите оружие, нам нужен цивилизованный разговор, а не новая перестрелка. Кей… Пожалуйста, — наверное, впервые голос Хакса по отношению к ней прозвучал столь мягко.

— Они хотят выкинуть нас в открытый космос! — возмутилась она, доказав, что все же способна воспринимать происходящее.

— Этого не будет, я обещаю, — сказал По Дэмерон и поймал на себе вопросительный взгляд дезертира.

— Не нужно давать таких обе… Ай! — вскрикнул тот, когда черный орденовский дроид шибанул его током.

Би-Би Девять тут же заверещал, когда Би-Би Восемь боднул его головой и вновь угрожающе направил горелку прямо в его визор.

— Можете хотя бы дроида своего успокоить?

— Он просто защищается, — устало объяснила Таласа, медленно опуская бластер.

Тот оказался в руках По.

— Всё, мы безоружны, — Хакс уже был на грани того, чтобы ослепнуть, лезвие голубого светового меча вновь находилось слишком близко к его лицу. — Пожалуйста…

— Каковы причины, генерал Хакс? — спросила мусорщица, с подозрением косясь на поднявшую руки Кей, как будто подозревая, что та может совершить какую-то глупость — впрочем, небезосновательно.

— Палпатин хочет возродить Империю. Первый Орден — это просто ширма для его деятельности. Он все время управлял им через Сноука и генерала Прайда, не исключено, что среди имперских военных в Ордене есть еще заговорщики, — ответил Хакс, не лукавя, и мусорщица наверняка это чувствовала.

— Хорошо, но какой прок в этом вам?

— Палпатин — самодержавец, из-за него распалась Империя. Вся она строилась лишь вокруг него одного. Его жадность и жестокость стали причиной ее конца, и сейчас он хочет вернуться к власти с тысячной флотилией Звездных Разрушителей, способных уничтожать целые планеты, — он посмотрел на Кей; та со смесью удивления и ужаса таращилась на него округлившимися глазами: она и не подозревала, что ее разработки использовали инженеры Палпатина, и теперь каждый дредноут способен на то, что делали Звезды Смерти. — Галактика будет в руинах. Многие не захотят склониться, погибнут миллиарды. Это не то, к чему я стремился всю жизнь в Первом Ордене. — Он и не думал, что так легко раскроет свое отношение к происходящему, и снова поймал теперь уже вопросительный взгляд Кей. — Мы с капитаном Таласа с этим не согласны.

Только бы она не наговорила лишнего и не показала, что никак не связана с его решением стать шпионом. Кей открыла было рот, но тут же закрыла, наверняка осознав, что Хакс пытается выгородить ее. Кто знает, на что способны сопротивленцы…

— Первый Орден, вообще-то, тоже не церемонился с мирами. Как же Хоснианская система, уничтоженная Старкиллером? — спросил Дэмерон, и, прищурившись, посмотрел на Кей. — А мы… не знакомы, случайно?

— Приказ Сноука, — коротко ответил Хакс; хотя он и принимал в этом непосредственное участие, им эти подробности было знать не обязательно. — Он считал, что это покончит с войной раз и навсегда.

— И ты решил отвернуться от Первого Ордена вот так просто?..

Дэмерон переглянулся с мусорщицей, но затем вновь обратился к Кей:

— У тебя очень знакомое лицо…

— Мы виделись лет семь назад на Старкиллере, — угрюмо ответила Таласа. — Я помню вас, По Дэмерон, вы пришли за несуществовавшим тогда устройством…

— И ты дала мне уйти, — перебил он, щелкнув пальцами и как-то по-мальчишески едва не ткнув в нее указательным; в его глазах загорелось одобрение и вполне искренняя радость узнавания. — Точно, ты та девчонка… Твоего отца этот генерал… — но Дэмерон запнулся, потому что Кей, поджав губы, совсем помрачнела, намекая ему не продолжать. — А вы, рыжие, всегда держитесь вместе? — непринужденно сменил тему он, и Кей с Хаксом переглянулись, как будто до этого не осознавая, что принадлежат одному цветотипу. — У вас даже глаза у обоих зеленые. Вы брат с сестрой, что ли?

— Еще чего! — вдвоем возмутились они и вновь посмотрели друг на друга, скривившись.

— Она точно ваш адъютант?.. — включил непонятную подозрительность дезертир.

Раздался сигнал тревоги и причитания протокольного дроида серии 3PO. Судя по всему, на этой ржавой посудине что-то вышло из строя.

— Чуи, Финн, заприте их в грузовом отсеке! — приказала мусорщица, все еще не доверяя им, что было весьма разумно с ее стороны. — Мы решим, что с ними делать потом.

Конечно, Хакс не мог сказать, что все это время он поддерживал Сопротивление — кто бы ему поверил? Он максимально честно озвучил свою позицию. Кто вообще мог подумать, что они с Таласой окажутся на Соколе Тысячелетия?

Назвать грузовым отсеком яму в полу, закрытую решеткой, не поворачивался язык. Там было довольно тесно, да еще и дроид занимал слишком много места. Когда решетка над ними закрылась, Хакс увидел перед собой разъяренную Кей — ноздри ее раздувались от гнева, зеленые глаза пылали огнем, кажется, потрясение из-за убийства Вандоку схлынуло, и она вновь готова была дерзить старшему по званию и, что самое ужасное, теперь имела на это полное право, но пока ничего не говорила, лишь только прожигала в нем дыру взглядом.

— Таласа… Я не планировал в это никого втягивать, тем более, вас. Если бы не Вандоку, я бы остался на «Добивающем». Я намеревался сообщить Прайду, что Сопротивление заставило меня провести их на Сокол Тысячелетия, — не то, чтобы оправдывался Хакс, но ее взгляд почему-то доставлял ему неудобство, и он даже повторился: — Я совсем не планировал втягивать в это вас…

Но Кей продолжала кипеть, сжимая кулаки, при этом не произнося ни звука. В проникающем через решетку скудном свете было видно, как покрывается пятнами ее лицо и розовеют кончики ушей…

— О-оу… — прокомментировал Би-Би Девять, наверняка вычислив, что она и впрямь сейчас взорвется.

— Вы хотели… что? Вернуться к службе и сделать вид, что Сопротивление вас заставило?! — отделяя каждое слово, прошипела она и злобно усмехнулась, а затем и вовсе расхохоталась — неестественно и неприятно. — Я была на мостике. Вас раскрыли! Прайд был взбешен вашим предательством!

Наверху слышались какие-то разговоры, кажется, полетел посадочный модуль, и им посоветовали держаться за что-нибудь, но когда корабль тряхнуло на входе в атмосферу какой-то планеты, Таласа, не найдя за что схватиться и запнувшись о Би-Би Девять, потеряла равновесие и рухнула на Хакса, завалившись вместе с ним на металлический пол. При этом она не прекращала рычать и высказывать накипевшее, не замечая, что лежит на нем.

-…Вы просто… Как вы могли так попасться? Все это время вы не давали даже повода думать, что связаны с Сопротивлением, генерал Хакс! И я, дура, была уверена, что лояльнее вас человека просто не существует! Если бы вы вернулись на мостик, вас бы убили! — она повысила голос, а ее глаза неожиданно намокли. — Вы совершенно дерьмовый шпион, сэр!

Она продолжала тяжело дышать и попыталась было подняться, ввинтив острый локоть ему в плечо, но, когда корабль тряхнуло еще раз, потеряла равновесие и рухнула обратно. Хакс удержал ее, сжав запястья мертвой хваткой, скорее, схватив по инерции, нежели желая причинить боль, хотя был, несомненно, зол.

— От дерьмового шпиона слышу, Таласа! — возмутился он, тоже начиная закипать.

Она вновь что-то возразила. Корабль затрясло еще сильнее, пол под ними взбрыкивал, словно пытался сбросить, только вот некуда было. Непонятно было, где верх, где низ. Лишь Би-Би Девять, выпустив манипуляторы, закрепился за стены и был в относительном порядке. Сверху посыпались какие-то детали, и все, что успел сделать Хакс — это схватить Кей в охапку и резко повернуться вместе с ней, оказавшись сверху. Корабль встряхнуло в очередной раз, Таласа лязгнула зубами и приложилась затылком о пол. Поразившись, что и это не заставило ее умолкнуть, он сунул ладонь ей под голову, всерьез опасаясь, что так она последние мозги отобьет. Ее фуражка съехала вперед, закрыв глаза и нос, но губы Кей продолжали злобно шевелиться, обвиняя его во всех смертных грехах, только попеременный грохот двигателей то и дело заглушал слова. Какая-то явно лишняя для этого межзвездного ведра деталь стукнула Хакса по затылку, и он зашипел от боли.

-…А что натворила я? Я убила генерала! Меня ждет трибунал и расстрел из-за вас! — продолжала плеваться огнем Кей. — Хотя какой смысл, теперь мне не вернуться на «Добивающий», мы — пленники Сопротивления. Прекрасно!

Когда же она уже, наконец, заткнется? Даже не очень выгодное положение — он оставил любые попытки подняться и просто придавил ее к полу всем своим весом — совершенно не мешало ее красноречию. К счастью, в конце концов, она умолкла: то ли просто иссякла, то ли воздух закончился, то ли от неловкости, то ли обратила внимание на то, что их перестало трясти — кажется, они совершили очень жесткую посадку. В наступившей тишине до Хакса, наконец, дошел неожиданный факт:

— Таласа… — он сдвинул ее фуражку наверх, обнаружив совершенно зареванные глаза, — как вы вообще оказались на той пусковой платформе?.. Вы, получается, жизнь мне спасли, выстрелив в Вандоку…

Она моментально перестала дышать, словно загнанный зверь, а глаза ее распахнулись — такого поворота дискуссии она точно не ожидала, судя по всему.

— Сэр…

— Вы ведь…

— Может быть, слезете с меня?..

— Эй, вы там в пор… — раздалось сверху, и, когда По Дэмерон поднял решетку, его глаза достигли почти идеально круглой формы. — А вы, похоже, не теряете времени зря… Ну я это… загляну попозже…вы продолжайте, продолжайте! — жизнерадостно благословил он их, вновь закрыв решетку, справедливо рассудив, что жесткая посадка им не навредила. — Забавно… Неужели Хакс кому-то может понравиться?..

Хакс не обратил на Дэмерона никакого внимания и проигнорировал попытку Кей скинуть его, он вновь сжал ее запястья, требовательно ожидая ответа.

— Таласа! — рявкнул он, когда ее лицо густо залилось краской. — Вы хотели предупредить меня, что Прайд в курсе?

— Возможно… Не знаю, — она отвела взгляд в сторону, окончательно смутившись, и только тогда он сел, потянув ее за собой. — Все, что произошло — какой-то кошмарный бред. Я уж точно не планировала помогать вам и убивать… Вандоку. — Она сглотнула и, потерев запястье и подобрав под себя ноги, сказала очень тихо: — И, уж тем более, помогать Сопротивлению.

— Вы, главное, им этого не говорите.

— Я, по вашему, совсем глупая?

— Иногда кажется, что да…

* * *

Звездный Разрушитель «Добивающий». 35 ПБЯ

— Сэр, «Ревущий» покинул флагман, системный маячок выведен из строя, мы не можем отследить полет Рейвен, — сообщил адепт-генерал Прайд, явившись в его каюту, которая после дуэли с Рей выглядела плачевно. — Маршрут Сокола Тысячелетия отследить тоже не удалось. Но, должен сообщить вам, что генерал Хакс — тот самый предатель, которого мы искали — бежал на Соколе вместе со своим адъютантом. Согласно рапорту, Сопротивление убило генерала Вандоку.

Отчет Прайда как всегда звучал сухо — одни лишь факты без примеси его личного отношения к происходящему.

— Значит, сестра Рейвен была с ним заодно… — заключил Рен, предательство Хакса волновало его в последнюю очередь, он как будто даже ожидал чего-то подобного.

К ногам липли ягоды с Киджими, заливая пол красным соком, гранитная крошка постамента, на котором до этого находился шлем Вейдера, хрустела под ногами. Рен не обнаружил кинжала, который приказал доставить в свою каюту, и понял, что Рей забрала его.

— Что прикажете делать?

— Готовьте мой корабль, я знаю, куда полетел Сокол Тысячелетия, — уверенно распорядился Рен.

— Сообщите координаты, я направлю дредноуты.

— Не нужно. — Рен отставил маску на стол, в его глазах кипела злоба. — Я сам уничтожу их. И мусорщицу…

В ледяном взгляде Прайда на миг мелькнуло несогласие, но затем, с коротким «да, Верховный Лидер», он покинул каюту, а Рен направился к пусковой платформе. Однако внезапно он почувствовал порыв Силы, но это была вовсе не Рей. Сила была Темной и могущественной…

— Ученица джедая еще жива. Так, может, ты предал меня? — Не было сомнений, чей голос зазвучал в его голове. — Не вынуждай обратить мой флот против тебя.

— Я знаю, куда она летит. Ей не быть джедаем, — прошипел Рен, едва скрывая раздражение от вмешательства в свой разум.

— Докажи делом… — Порыв не пойми откуда взявшегося ветра всколыхнул его плащ. — Убей ее…

Палпатин исчез так же внезапно, как и появился, но Рен вновь обратился к Силе, он не пытался связаться с Рей, ему нужна была Рейвен, о существовании которой в связи с последними событиями он просто забыл. Он чувствовал ее там, на платформе, откуда сбежала Рей. Рейвен все видела, она слышала каждое слово, и сердцем ее завладела кромешная Тьма… Ненависть захлестнула ее, она задыхалась от злобы, но могла ли ученица знать, куда направился Сокол Тысячелетия? Несомненно, она хотела бы поквитаться с Рей…

— Рейвен… — Рен остановился, не зная, где ее искать, но интуиция быстро направила его. — Не нужно. Ты не должна этого делать.

Каким-то образом ей удалось отследить маршрут Сокола Тысячелетия, и она направлялась в систему Эндор. Ответа не последовало.

— Не стоит недооценивать Рей, она сильнее тебя, в ней течет кровь Палпатина. — Рен надеялся на ее благоразумие, но в глубине души сознавал, что предал ее каждым своим словом, каждым действием.

Она вновь не ответила, но он чувствовал ее, ее боль и обиду, ее желание убить ту, что отняла учителя. Рен был слишком поглощен собой и Диадой Силы, чтобы заметить страдания ученицы. Рейвен была сама сдержанность. Ситхи такими становятся лишь со временем, но он обманулся ее покорностью, недооценив ее чувства. Она любила его с самой первой встречи на Хайфейгене, любила человека без лица, человека в маске, который даже не помнил ее… Это была ошибка, взять ее в ученицы, не нужно было слушать дух Дарта Бейна…

Так и не дождавшись ответа, Рен бросился к платформе, надеясь успеть… спасти Рей от разъяренной ученицы… Он прекрасно понимал, что своими руками создал монстра и поддерживал ее маниакальную страсть к нему, пытаясь излечиться от Света. Он использовал Рейвен, не заботясь о ее чувствах, и только сейчас понял, насколько сильно ранил, но было уже поздно…

* * *

Внешнее кольцо. Сектор Модделл. Система Эндор. Океанический спутник Эндора. 35 ПБЯ

— Вот ноль-шесть, подойдет, — донеслось сверху.

— Не подойдет… — пробубнила себе под нос Кей, моментально поняв, что они чинят посадочный модуль и о какой детали идет речь.

— Вы о чем, Таласа? — спросил Хакс довольно громко, выплывая из своих мыслей.

— Кто здесь? — вновь раздался сверху женский голос, следом — шаги по решетке.

— На борту пленники, — пояснил дезертир — его голос уже стал узнаваем. — Точнее, не совсем пленники… Мы пока не знаем что с ними делать.

Решетка открылась и на них хлынул яркий свет, заставив щуриться. В сторону Хакса смотрел бластер в руках высокой темнокожей женщины с бесом буйных кудрей, хотя, возможно, высокой она показалась только снизу.

— Это же генерал Хакс! — возмутилась она. — Почему вы сразу его не пристрелили?

— Что за шум? — появился в радиусе слышимости еще один голос, а вскоре над ними, закрывая слепящую лампу, и его обладатель — По Дэмерон.

— Мы знакомы? — не слишком дружелюбно обронил Хакс, привычно выгнув бровь.

Лучше бы он сейчас не показывал характера, они и так находились в весьма невыгодном положении.

— Вы вряд ли нас запоминается, мы всегда в масках, — бросила женщина, и дезертир обратил на нее полный подозрения взгляд. — Мое имя — Джанна, но раньше меня звали TZ1719…

— Ты была штурмовиком? — удивился дезертир.

— Все мы… Но мы сбежали, нам приказали стрелять по мирным жителям, и мой отряд… Мы все опустили оружие. А приказ отдал… — она кивнула на Хакса: — он.

— Я думал, я один такой…

Очень «вовремя» всплывали подобные нюансы биографии Хакса.

— Джанна… — Дэмерон оказался возле нее, и его ладонь легла на ствол бластера. — Он теперь не с ними, Хакс, конечно, та еще паскуда… — при этих его словах у Хакса едва слышну скрипнули зубы, — но он против Первого Ордена, он помог нам сбежать, а до этого передал Сопротивлению очень важные сведения!

— Это не отменяет того, что он делал до этого, — совершенно справедливо заметила Джанна.

— Именно поэтому он заперт, — кивнул По Дэмерон, — мы еще не решили, что с ним делать. Убить не можем, иначе какая разница между нами и Орденом? Отпустить тоже, потому что он может вернуться обратно и попытаться реабилитироваться перед Орденом, выдав о нас какие-то сведения.

— Как ты себе это представляешь? — прошипел Хакс, слыша полную чушь. — Вернуться в не терпящую предателей организацию…

По пожал плечами.

— Мне казалось, ты мужик вертлявый…

Вертлявый — даже Кей это определение не понравилось, однако оно, наверное, наиболее точно описывало Хакса.

Издали донесся рев вуки, и По с дезертиром переглянулись.

— Как это — Рей исчезла?

— Слушайте, ноль-шесть не подойдет этому старью, если вы хотите выбраться с планеты, максимум — ноль-четыре с переходником, и вам нужно будет перепаять слот соединения, — не могла больше молчать Кей, поймав на себе вопросительный взгляд Джанны. — Я — инженер, и притом неплохой, — без ложной скромности пояснила она.

Хакс скосил на нее довольно скептический взгляд, но затем его лицо расслабилось. Кей пыталась завоевать доверие

— Рей бы смогла… — сказал дезертир, и они просто вновь захлопнули решетку, оставив предложение Кей без внимания.

— Блестяще… — только и сказал Хакс.

— Я хотя бы пытаюсь что-то сделать, — парировала она, — а не отдаю приказы по расстрелу мирных жителей.

— Таласа! — вновь повысил он голос. — Такое случалось, но когда вы уже примете за факт, что война — это война! И приказ не брать пленных от ситхов не обсуждается.

— Так говорите, как будто гордитесь своей исполнительностью, — буркнула она, не глядя на него, обняв колени и устроив на них подбородок.

Хакс не ответил, и хорошо, у нее уже просто не было сил препираться. Она все еще прокручивала в голове то, что сделала. Кей никогда прежде не убивала людей, и если Вандоку, этот гад, смерти заслуживал, то точно не такой — его судьбу должен был вершить трибунал. Даже ненавидя его всей душой, Кей никогда бы не решилась на подобное, если бы не случай. А еще на ее руках была кровь двух штурмовиков…

— Вы в порядке? — спросил Хакс неожиданно, как будто прочитав ее мысли.

— Нет, — честно ответила она, вновь угнетенная мыслями о будущем.

Первый Орден уже открыл на них охоту — это очевидно. Что подумает мама о том, что она совершила? О том, что сбежала на корабле Сопротивления? Что ждет ее за такую дочь?

— Сэр, вы действительно думаете то, что сказали… О Первом Ордене и об Империи? — спросила она бесцветным голосом, все еще стараясь понять мотивы.

— Именно так. Я был на Экзеголе, Таласа, — неожиданно признался он, и Кей обратила на него удивленный взгляд, но ничего не сказала. — Я был там с Прайдом еще до того, как путь туда отыскали Кайло Рен и ваша сестра. Поверьте, то, что я увидел… Это чудовищно. Император Палпатин — это гниющий разлагающийся труп. Он безумен…

— Вы не сказали об этом сопротивленцам… Я слышала, что они ищут ориентир.

— Путь мне неизвестен, маршрут указывал Прайд. Похоже, он марионетка Императора…

Внезапно замок разблокировался со щелчком, и решетка вновь поднялась.

— Мелкая, — донесся голос По, — сможешь починить посадочный модуль?

Кей уверенно кивнула, и По протянул ей руку.

— Мое имя Кей, мистер Дэмерон, — с нажимом произнесла она, едва сдерживая недовольство, когда он помог ей выбраться из ямы.

— А я — командор Дэмерон, мелкая Кей, — По лучезарно улыбнулся и, взглянув на второго пленника, вновь закрыл решетку, Кей лишь успела бросить на Хакса все еще немного злой взгляд.

Его рассуждения об Империи и Первом Ордене не были лишены логики, но все же он оставался тем же жестоким генералом, для которого человеческие жизни были лишь расходным материалом…

* * *

Спускаясь над небольшим спутником, имеющим свою, пригодную для жизни атмосферу, Рейвен пыталась просканировать местность Силой, чтобы обнаружить мусорщицу. Трекер перестал работать почти сразу, как Сокол Тысячелетия вышел из гиперпространства, и это могло затруднить поиски. У Эндора было десять спутников, и куда направился корабль оказалось загадкой. Рейвен прислушалась к своим ощущением, когда услышала у себя в голове старческий хриплый голос:

— Сюда… Сюда, дитя… Заверши то, что не может сделать твой учитель, — Палпатин взывал к ней и указывал направление в сторону спутника, покрытого беспокойными океанами.

Войдя в атмосферу, Рейвен стала различать очертания наполовину затонувшего гигантского корабля, но, присмотревшись, заметила его странную форму — в виде полусферы, поднимающейся над океаном, и сердце ее на миг замерло. Затонувшая вторая Звезда Смерти — именно в этой системе произошла кровопролитная битва, закончившаяся гибелью Лорда Вейдера и падением Палпатина… Величественные руины, заставившие залюбоваться собой, на миг отвлекли ее от тяжелых мыслей и боли, сковавшей разум и душу. Кайло Рен пытался с ней связаться, он хотел ее остановить, но Рейвен уже все для себя решила. Она должна уничтожить мусорщицу, ведь он не мог этого сделать. Орден Джедаев должен погибнуть, и тогда Кайло Рен придет в норму. Мусорщица больше не будет предметом его душевных терзаний… Она недостойна его!

Она была там, на Звезде Смерти, теперь Рейвен ощущала это и без помощи Палпатина, ее ненависть горела так неистово, что превратилась в столь необходимый ориентир.

«Ревущий», попадая под брызги воды, опустился на укрощаемую волнами платформу, которая раньше была частью корпуса Звезды Смерти. Величественная боевая станция превратилась в кладбище, где-то под прозрачной водой виднелись затонувшие Ат-Ат и одна исидка древней модели с серым корпусом — такие были на вооружении имперского пилотского корпуса, хотя у нее были странные крылья… Возможно, беспокойная вода искажала восприятие. Рейвен прислушалась к своим ощущением. Мусорщица была где-то недалеко, и взгляд Рейвен устремился к ближайшему возвышению, чувства обострились. Разбежавшись, она, использовав Силу, перепрыгнула с одного обломка Звезды на другой и, удерживая плащ от порывов штормового ветра, зашла внутрь сквозь разрушенный защитный экран одной из платформ.

Зрелище, открывшееся взору, могло бы вызвать одновременно трепет и сожаление — похожее на кладбище техники, это место сохранило в себе столько страха… Рейвен слышала крики из прошлого, мольбы о спасении, повсюду были детали доспехов штурмовиков и летных костюмов пилотов, а где-то виднелись кости… Сколько людей погибло на этой станции? Сколько душ до сих пор взывало о помощи… Этот страх наполнял руины Темной Силой, и Рейвен закрыла глаза, впитывая каждую болезненную смерть. Ей пришлось лезть вверх по почти отвесной стене, цепляясь за обломки лестниц и любые доступные выступы. Отсек, в котором она находилась, стоял почти ребром, утопая в воде, а Рей была где-то наверху. Рейвен пришлось ускориться, она до сих пор чувствовала, что учитель пытается с ней связаться, и он был уже на пути сюда… Палпатин приказал убить мусорщицу — его приказ эхом отдавался в голове Рейвен, она была загипнотизирована этой миссией, и никто не должен был ей помешать… Даже Кайло Рен…

Она забралась так высоко, как только смогла, попав через пробоину в полу в отсек, который, в отличие от нижних, не стоял вверх дном, здесь был лишь немного покатый пол. Рейвен услышала шаги за закрытой дверью и подняла меч, но не активировала его и не соединила рукояти клинков. Ее внимание привлек предмет, зависший в воздухе, наполненный Темной Энергией — точно такая же небольшая стеклянно-металлическая пирамида, как они с учителем нашли на Мустафаре. Ориентир ситхов… Так вот, что привело мусорщицу сюда, она была в шаге от желаемого…

Рейвен затаилась в тени, собираясь напасть внезапно, когда, поддавшись Силе, дверь открылась, подняв в воздух многолетний слой пыли, и в проеме возникла та, кого она желала уничтожить с особенной жестокостью. Мусорщица шагнула внутрь из более светлого помещения, и дверь за ней закрылась, она чувствовала присутствие ориентира в этом темном, пахнущем затхлостью зале. Отовсюду стали доноситься шорохи, Рейвен тоже их слышала — как будто ветер свистел сразу со всех сторон. Ориентир, чувствуя присутствие обладающих Силой, засветился, и Рей, недолго думая, взяла его в руки…

В этот же момент мечи Рейвен активировались и соединились в один клинок, а на лице обернувшейся мусорщицы отразился ужас…

— Никогда не бойся своей природы… — раздался порыв Силы — всего лишь шум ветра, незнакомый женский голос.

Духи говорили с мусорщицей, и ее глаза на миг полыхнули красным — она что-то видела, была чем-то загипнотизирована и дезориентирована. Рейвен напала без предупреждения, но соперница успела выхватить свой меч и отразила удар, отшатнувшись в сторону.

— Что ты видишь? — прошипела Рейвен, когда лезвия скрестились, но та не ответила, она видела в ней нечто настолько пугающее, что едва находила в себе силы на борьбу.

Дуэль продолжилась, красные и голубые искры сыпались на пол. Мусорщица отпрыгнула и, едва уйдя от двухклинкового меча, все же поскользнулась и упала, выронив ориентир ситхов, который отлетел в сторону под ноги к тому, чье появление здесь оказалось слишком быстрым…

— Рейвен, — позвал Кайло Рен, подняв ориентир, когда она занесла клинок, чтобы уничтожить ее, — уходи… Это приказ.

В этот момент из глаз Рей пропало странное красное свечение, и она моргнула, увидев перед собой явно не того, с кем сражалась в странном трансе. Лицо ее исказила гримаса ненависти, она стала отползать назад.

— Ее надо уничтожить, — прошипела Рейвен, чувствуя, что его приказы уже не имеют никакого значения. — Она сбивает вас с пути…

Клинок почти касался шеи безоружной девушки на полу, и Рейвен почувствовала сладкий вкус победы, но внезапно одним лишь взмахом руки Кайло Рена ее отбросило в сторону, а мусорщицу притянуло к нему…

* * *

Не успев среагировать, Рейвен рухнула вниз, в дыру, за которой была пропасть глубиной не меньше, чем в сотню метров… Она даже не вскрикнула и не успела бросить на учителя полный отчаяния или же ненависти взгляд. Рен сделал это, не раздумывая, потому что Рей угрожала опасность. Он знал, что она видела в Рейвен — саму себя, Темную Рей, принявшую свою природу…

Рен почувствовал, как что-то внутри него оборвалось — всего лишь мгновение, его совершенно необдуманное решение, и Сила, дух его ученицы как будто перестали существовать, она… погибла? Почему он с такой легкостью предал ту, что была готова ради него на все? Ту… что ради него дышала… Он поступил с ней также, как поступил с ним Люк Скайуокер, он был ничем не лучше него… Внезапно Рен почувствовал боль, она забиралась в самые сокровенные уголки его души — туда, где еще оставался Свет, порождая обезоруживающее чувство вины.

Рей поднялась с пола и, приманив меч, активировала его. Во взгляде ее горела лишь испепеляющая ненависть, а ведь он только что убил ту, что смотрела на него с такой любовью… Ради нее.

— Взгляни на себя. Хотела доказать моей матери, что ты джедай, но доказала нечто иное. — Темная Рей его впечатлила, он покачал головой, не зная уже, стоила ли игра свеч, но в конце концов Рей так отчетливо увидела в себе Тьму. — Ты уже к ней не вернешься. Я не смог.

— Отдай его мне.

Рей не слышала и не видела ничего, кроме ориентира ситхов в его руке, ее просьба прозвучала резко.

— Темная Сторона у нас в крови. Не противься ей, — сказал он, хотя сам точно также противился Свету.

— Отдай его… отдай его мне.

В голосе Рей отчетливо слышны нотки безумия, она совершенно разбита вестями о своем родстве с Палпатином. Что же Рен натворил? Он сломал ее… И Темная Сторона свела ее с ума.

— Тебе не попасть на Экзегол. Только со мной.

Ориентир в его руке раскрошился, осыпавшись сквозь пальцы. Они должны победить Палпатина, но для этого Рей нужно…

— Нет!

Рей обрушила на него свой меч, но он просто уклонился, затем проскользил на подошвах сапог в сторону, спасаясь от голубого лезвия, и достал меч лишь только тогда, когда почувствовал реальную опасность. Рей расхлябана, она дерется еще хуже, чем раньше, в его каюте, в ней столько злобы, но она не умеет ее направлять, не понимая, какая огромная Сила в ней заключена. Рей сама себя изводит, все еще противится столь очевидной правде. Рен ушел от очередного взмаха ее меча и исчез в дыре в полу, попав на этаж ниже, в отличие от провалившейся в пропасть Рейвен, а затем бросился прочь — прыгая с выступа на выступ, спускаясь вниз — к своей исидке. Он намеренно вел Рей туда, желая забрать ее с собой на Экзегол, но сначала — обратить на Темную Сторону. Она уже готова, ярость сжигает ее изнутри, осталось только немного подтолкнуть…

Они оказались внизу у самых волн, где над водой возвышались обломки Звезды Смерти, и их финальный бой продолжился под брызгами волн. Мечи шипели, испаряя воду, плащ Рена превратился в тяжелую мокрую штору и мешал в бою. Волосы липли на лицо…

— Рей! — донеслось сзади — там был дезертир и кто-то еще.

Он несся на них, но она, лишь использовав Силу, отбросила его назад, и их разделила волна, набросившаяся на обломок Звезды Смерти.

Внезапно в глазах Рей отразился испуг, и Рен обернулся, увидев еще более крупную волну, готовую смять под собой поле битвы и их вместе с ним. Рей побежала к краю и, совершив нечеловечески дальний прыжок, оказалась на другом обломке… Рен последовал за ней, но она ушла вперед. Он не торопился, вышел из захлестнувших его брызг бушующей стихии, слушая усилившийся стрекот меча. На одежде не осталось сухого места, но он не чувствовал холода… Рей впереди, она дрожит, но, скорее, от нахлынувшей на нее ненависти, чем от ледяной воды.

Она ненавидит его за то, что именно он рассказал ей правду… За то, что настоящим ее учителем был вовсе не Люкс Скайуокер, не Лея Органа, а Кайло Рен… Правда заставляла ее задыхаться… Рей холодно, ее губы потеряли цвет, она дрожит, но отчаянно сжимает в руке меч…

Красное лезвие несется ей навстречу, но она, остановив его Силой, вновь замахнулась, и Рен повторил ее же трюк, лезвие голубого меча не достигло его напряженной ладони. Рей начинает проигрывать, ей не хватает опыта, ей не хватает выносливости и сдержанности. Она слабеет, и он позволяет ей передышку, но ненадолго. Ее попытка снова напасть выглядит бессильной, Рен просто отбросил лезвие ее меча своим, но Рей не сдается… Никогда…

Мечи вновь скрещиваются, но Рен вновь с легкостью оттолкнул ее. У Рей свело руки, она встряхнула кисти, понимая, что этот бой ей не выиграть. Она совсем устала, но еще один рывок и… после непродолжительной дуэли — падение. Ее взгляд снизу вверх, полный невысказанной ненависти, оказался для него болезненным, он проникал в самое сердце… Рей все еще не сдается… Нет, это не о ней, она уже не поднимается, но все равно размахивает мечом, отчаянно отбиваясь…

Тьма в ней… Рей никогда ее не примет, она готова умереть, лишь бы не позволить себе стать той, кем хотел видеть ее Рен — это полыхает в ее глазах, и он понимает, что, как бы не старался, она никогда не примет Темную Сторону. Он замер, занеся световой меч, зная, что от этого решения зависит все… Если Рей не способна принять правду и встать с ним во главе Новой Империи, то должна умереть, потому что только из-за нее его душа терзается столь желанным, но недоступным Светом…

Но внезапно его тело пронзает сотня тысяч иголок… Потоки Света окутывают это место, Свет струится через Рена, причиняя боль, заставляя его глаза распахнуться… Свет Силы его матери, он такой мощный, такой болезненно необходимый… Он прощальный…

— Бен…

Тихий голос Леи, как же сильно он хотел его услышать! Его бросило в дрожь… а глаза распахнулись в неверии… Лея исчезала, слабела, она уходила, в глубине души надеясь, что ее сын одумается и вернется на Светлую Сторону. Рен обессилел, меч деактивировался и выпал из его ладони, когда вместе с осознанием потери на сердце обрушилась невыносимая боль утраты. Ее больше нет… Мамы больше нет…

Мгновение, неспособность собраться, и Рей, поймав выроненный Реном меч налету, активировала его и всадила ему в грудь… От неожиданности он даже не сразу почувствовал боль, его душа была все еще обращена к той, чья жизнь только что оборвалась. Рен осел на платформу, понимая, что не может дышать… В глазах Рей полыхал огонь победы, но внезапно ее взгляд стал другим…

— Лея…

Она почувствовала, как изменился баланс Силы, и, даже невзирая на дождь и брызги волн, Рен увидел, как по ее щекам потекли ручейки слез, из глаз пропал блеск ненависти и лики подступающего безумия, оставив только скорбь…

Попытки вдохнуть становились все труднее, и Рен чувствовал, как силы покидают его, как уходит его собственная жизнь вслед за жизнью матери… Все потеряло смысл — все его жизненные цели, Тьма, к которой он стремился, осталась лишь невыносимая горечь, с которой он просто не хотел дальше жить… Но внезапно теплая ладонь Рей легла на его рану, и Рен вновь почувствовал, как его наполняет Свет, как ее живительная энергия проходит через него, какое Рей испытывает сожаление из-за того, что вонзила в него меч… Дышать становилось все легче, рана затягивалась, но почему Рей делала это? Она же так ненавидела своего врага… Раскаяние… Ее раскаяние погружает его в муки совести. Он пытался склонить ее ко Тьме, когда так сильно тянулся к ее исцеляющему Свету, он хотел погубить то, в чем нуждался сам…

— Я хотела принять твою руку, — сорвавшимся голосом сказала Рей, убрав ладонь. — Бена Соло…

Бен Соло… Он не достоин носить это имя, он предал свою семью — убил отца и стал разочарованием для матери. Сноук извратил его разум, но во всем случившемся, во всех ошибках был виноват лишь сам Рен… Это имя впервые за долгие годы прозвучало в его сознании чужеродно. Впервые он ощутил к нему ненависть и, глядя в спину убегающей к его «Усмиряющему» Рей, почувствовал, как защипало глаза… Зачем она исцелила его?..

Рен думал лишь о том, что смерть была бы желанным избавлением после всего того, что он сделал…

Внешнее кольцо. Сектор Модделл. Система Эндор. Океанический спутник Эндора. 35 ПБЯ

Шум океана и грохот волн, обрушивающихся на обломки Звезды Смерти, были всего лишь фоном. Рен смотрел на бушующую стихию, потерявшийся во времени человек. Кто он? Он не достоин ни одного из своих имен, он не достоин даже жизни. Рей в конечном итоге победила, она обратила Тьму в Свет и исцелила его.

Леи больше не было… Скорбью и горечью наполнялось сердце. Он любил свою мать, а она никогда не сдавалась, пытаясь вернуть его на Светлую Сторону. «Бен», — шепотом повторялось в сознании ее последнее обращение к сыну… Он стал ее разочарованием, ее болью, и она, быть может, прожила бы намного дольше, если бы не тревога за него… Если бы не то, с какой жестокостью он убил отца…

— Привет, сынок, — раздался в сознании знакомый голос — голос прошлого, голос самого болезненного воспоминания. — Мне тебя не хватает…

Рен обернулся, как будто действительно мог увидеть отца и, кажется, Сила действительно хотела этого. Светлая Сила, Сила печали…

— Твой сын умер, — дрогнувшим голосом ответил Рен своему воображению.

— Нет… — прошептал Хан Соло, подходя ближе; момент истины настал — то, в чем Рен боялся себе признаться, он заставил сказать воспоминание отца: — Кайло Рен умер… Мой сын жив.

— Ты лишь воспоминание, — упрямо, но сдавленно возразил он.

— Твое воспоминание, — согласился отец, он был совсем близко, как тогда — на Старкиллере. — Пойдем домой.

Его сын сломлен, он больше не может быть ни ситхом, ни джедаем. Он стал никем…

— Поздно, — голос Рена вновь сорвался, говорить было тяжело, тяжело осознавать, — ее не стало.

— Мамы не стало, но… ее дело, — печально сказал Хан Соло, — то, за что боролась — не угасло.

Рен не замечал собственных слез, они смешивались с брызгами стихнувших волн, глаза щипало, внутри него зияла пустота, но внезапно в ней стало медленно, робко просыпаться нечто… забытое, нечто недоступное столько лет…

— Бен, — на устах отца мелькнула грустная, понимающая улыбка.

— Я знаю, что должен сделать, но не уверен, хватит ли сил… — повторил Рен те же слова, которые произнес, когда убил Хана Соло, но теперь они были наполнены иным смыслом.

Он хотел помочь… Рей… Он хотел искупить свои ошибки, она не справится одна… Когда ладонь отца коснулась его лица, Кайло Рен в тот же миг исчез, за теплом, с которым смотрел на него Хан Соло, потянулся Бен Соло — его глупый ничтожный сын…

— Хватит, — уверенно сказал отец, все еще не теряя веры в него.

— Пап…

Раскаяние заполняло душу, и Свет разгорался в Бене все сильнее, он проник в каждый уголок его сознания, изгоняя опостылевшую, удушающую Тьму, излечивая душу… Направляя…

— Я знаю… — вновь понимающе сказал отец.

Он был всего лишь воспоминанием, но Бен чувствовал, что отец простил его. Он всегда любил его так же, как и мать, они оба все это время пытались спасти душу сына, но только Рей смогла помочь Бену Соло захотеть выйти из Тьмы… Едва найдя в себе силы решиться принять Свет, Бен резко развернулся, замахнулся. Ситхский меч полетел в беспокойные войны, и в это же мгновение воспоминание об отце растаяло. Хан Соло выполнил свое предназначение, он подтолкнул сына к самому важному решению в его жизни, к истине… И пускай в нем все еще были сильны гены Вейдера, а Тьма не исчезла окончательно, но она ушла настолько глубоко, что стала незаметной, полупрозрачной тенью…

Однако борьба с Тьмой еще была не окончена, когда Бен ощутил жар и увидел отсвет красного лезвия, оказавшегося возле его горла. Та, чувство вины за гибель которой еще даже не успело настигнуть его, выжила…

— Эрин, — обратился он к ней, безоружный, готовый принять свою судьбу, заплатить за свои ошибки.

— Это не мое имя, — раздалось шипение сзади, и Рейвен обошла его, не убирая меча.

Ее мокрые волосы казались розовыми от крови, она разбила голову, и Бен заметил, что ее плечо вывернуто под каким-то неестественным углом.

— Я чувствую Свет внутри вас, учитель… — Рейвен испытывала боль, и боль душевная была намного сильнее физической.

Как она вообще сумела выжить? Сила спасла ее? В ней не было ярости, лишь горькая, глубокая обида. Рука, держащая меч, дрожала.

— Кайло Рен никогда не был тебе учителем, ты знаешь это, — Бен открыто посмотрел ей в глаза.

— Ты был для меня всем… каждую секунду. Каждый вздох был ради тебя, — губы Рейвен вздрагивали, из глаз текли слезы — она совершенно обессилела. — Ты предал меня…

— Я знаю… — прошептал Бен, не двигаясь с места — лезвие обжигало шею, но он терпел.

Он не имел права даже просить прощения. Взгляд Рейвен опустился на его грудь — дыра в ткани, оставленная его же мечом, открывала участок кожи.

— Все даже хуже, чем я себе представляла. Не ты вытянул ее на Сторону Тьмы, а она обратила тебя на Светлую Сторону. Эта девка… — ее голос сорвался, у Рейвен не было сил на злобу, хотя Бен был уверен — такая, как она, не стала бы терять время на попытку понять причины, а просто убила бы его. — Как ты мог позволить… Рен, — впервые осмелилась она назвать его по имени, без титулов.

— Кайло Рен умер, — повторил он слова отца, воспоминания вновь отдались болью на сердце.

— Бен Соло, преданный своим учителем, — Рейвен запнулась, понимая, что с ней случилось то же самое.

После предательства она не впадала в ярость. Она была раздавлена, но не собиралась уничтожать все, связанное с учителем, как это сделал Бен семь лет назад. Но в ней было что-то еще — то, чего он прежде не замечал — совсем крохотный, едва заметный огонек, спрятанный за маской бесчеловечности. Ее любовь — не та маниакальная страсть и желание обладать, а нечто светлое и чистое, нечто, что не позволило ей сразу отрубить ему голову.

— И в тебе есть Свет, Эрин…

— Ложь, — она усмехнулась, ее глаза на миг заволокло безумием, — ты скажешь все, что угодно, лишь бы я отпустила тебя к твоей поганой мусорщице…

Эти слова говорила Тьма в ней, горечь обиды порождала огромную мощь, и Свет в ней моментально затух, а быть может, он и вовсе был иллюзией.

— Я не прошу тебя отпустить меня…

Сквозь грохот волн, осатанело бьющихся об останки величественной Звезды Смерти, донесся свист двигателей корабля, и Бен, не опасаясь меча у горла, обернулся, чтобы увидеть еще одно горькое воспоминание — Сокол Тысячелетия, корабль его отца, спускался над обломками Звезды Смерти, чтобы поднять на борт двух пассажиров, о присутствии которых Бен позабыл… Рейвен отскочила в сторону, погасив меч и повесив его на пояс — она просто не смогла убить его — и направила освободившуюся ладонь на Сокол… Вторая ее рука безжизненно висела. Бену пришлось вспомнить каково это — использовать Свет, и он тоже протянул ладонь, не позволяя Рейвен обрушить корабль.

— На нем нет Рей, отпусти их…

— Там двое других предателей… — сощурилась Рейвен и усилила влияние Силы.

* * *

Кей позволили остаться в салоне Сокола Тысячелетия, после того, как она починила посадочный модуль. Хаксу повезло меньше — он так и сидел в грузовой яме вместе с Би-Би Девять и не издавал никаких звуков. Им пришлось лететь на полуразрушенную Звезду Смерти за мусорщицей Рей и отправившимися следом за ней Джанной и Финном — как теперь называли бывшего дезертира — те застряли на небольшом куске боевой станции, со всех сторон окруженные взбесившейся водой, уничтожившей их скиммер, обломки которого подбрасывали волны. Но пленники стихии были не одни… Эрин стояла перед Кайло Реном, держа у его горла меч… Картина казалась невероятной, ведь они были на одной стороне.

Кей едва удержалась за подголовник кресла По Дэмерона, который выскочил из кабины, чтобы открыть трап и помочь взойти на борт Финну и Джанне, когда ситхи направили на них ладони… Корабль нещадно трясло из стороны в сторону, а из салона донесся возмущенный голос По:

— Какого черта тут… — но его голос прервал рев Чубакки, пытавшегося отвоевать управление кораблем.

Кей разумно села в кресло за креслом командира и пристегнулась, слушая возгласы Чубакки и не понимая, о чем он говорит. Би-Би Восемь, которому никак не удавалось закрепиться, катался от стены до стены и как будто испуганно чирикал.

— О, похоже, корабль может развалиться на части! — констатировал мелькнувший в проеме золотой дроид C3PO. — Мы все… умрем.

— Он всегда такой оптимист? — невольно вырвалось у Кей, и Чубакка закивал головой, продолжая издавать свои странные рулады.

Признаться, более идиотского экипажа Кей не видела в своей жизни — чего стоил постоянно орущий вуки.

— Рей улетела на исидке Кайло Рена! — донесся знакомый голос из салона — и как дезертиру удалось запрыгнуть на борт при такой чудовищной тряске?

По рванул обратно в пилотское кресло, в кабине появился Финн, который с удивлением взглянул на Кей, по-видимому, занявшую его место.

— Финн, быстрее, за орудие! — скомандовал По Дэмерон, но тот не сдвинулся с места.

— Нет, мы не должны задеть Кайло Рена…

— Ты в своей уме, Финн? — рявкнул По, и Чубакка издал очередной непонятный набор звуков, похожий на звуки отодвигаемых предметов мебели — стула или шкафа.

А где Джанна? Она осталась там?..

— Он помогает нам… Он не дает Рейвен потопить нас! — уверенно заявил он и встретил вопросительный взгляд Кей. — Я знаю, он на нашей стороне.

— Кайло Рен на стороне Сопротивления? Я даже в Хакса готов больше поверить…

Чубакка вновь что-то прорычал, и По сказал:

— Рвануть на гиперсветовой с планеты? Мы такого еще не делали, Чуи. Самое время для риска!

Глаза Кей стали квадратными — рывок из атмосферы может разорвать этот корабль, как и встреча с каким-нибудь соседним спутником, но, учитывая, насколько отчаянным и живучим был По, шанс у них был. Он с трудом развернул ржавую посудину, двигатели сжирали слишком много топлива, противясь влиянию Силы, нагрузка на них была предельной.

— А теперь держитесь! — крикнул он, и Кей почувствовала, как ее желудок прилип к спине…

Но больше всего наверняка не повезло ситхам, попавшим под момент рывка гипердвигателя… Даже если от них что-то осталось, наверняка пошло ко дну… На миг в сердце Кей вспыхнул страх за Эрин… Но он также быстро угас, ведь это была уже не ее сестра, а опасная убийца… И все же, почему она держала меч возле горла своего господина?..

* * *

Территории Внешнего Кольца. Астрономическое тело Эджан-Клосс близ планеты Эджара. База Сопротивления. 35 ПБЯ

— Ну что, наигрались в сопротивленца? — не преминул съязвить Хакс.

Он сидел на полу ямы, согнув одно колено и бездумно катая по полу какую-то деталь — одну из тех, что посыпались на них во время жесткой посадки на спутник Эндора.

Кей велели вновь забраться в яму, чтобы она не увидела координаты местонахождения базы Сопротивления. Одарив Хакса недоброжелательным взглядом и не собираясь отвечать на его желчный комментарий, Кей уселась как могла дальше от него, чтобы их разделял Би-Би Девять. Она заметила на его корпусе внушительную вмятину и несколько следов касательных попаданий из бластера.

— Мозги целы? — спросила она, ласково погладив его по «животу».

Би-Би Девять ответил, что все в порядке и нырнул под ее руку, завибрировав, словно мурлыча. У Хакса подобное проявление нежности вызвало лишь отвращение — он в лучших традициях сморщил нос и хмыкнул:

— Он бездушный дроид, ему плевать на проявления заботы.

— Не слушай его, генерал Хакс в жизни ни к кому не был привязан. Он сам бездушный, — демонстративно стала успокаивать Би-Би Девять Кей.

Дроид лишь издал вопросительный звук и повернул к нему голову, что-то проверяя, и тут же вернул ее обратно, пропиликав, что, согласно данным о температуре его тела и неспокойному пульсу, он зол, и ему, возможно, нужно просто выпустить пар.

— Таласа, если вы не собираетесь прекращать дерзить, то заткните хотя бы дроида!

— Мне кажется, что вы сами нарываетесь… сэр, — последнее слово она добавила по инерции, но уже без полагающегося почтения в тоне. — Не нужно на меня так смотреть, из-за вас я капитально влипла, за мою голову уже наверняка назначена награда.

Он только мрачно выдохнул и не ответил. Кажется, он обдумывал дальнейшие перспективы. В этот момент корабль затрясло — они покинули гиперпространство и стали замедляться. Еще одна небольшая встряска свидетельствовала о входе в атмосферу какой-то планеты. Посадка оказалась быстрой, и когда открыли задний трап, никто и не вспомнил про пленников — Чубакка, Финн и По Дэмерон исчезли с корабля, оттуда лишь донеслись обрывки разговора:

— По, вы же еще не знаете… — донесся срывающийся женский голос.

— Все потом, сначала генерал, — сказал Дэмерон.

— Ее не стало…

Кей напряглась, они с Хаксом поневоле переглянулись, следом раздался полный боли и безнадежности рев вуки.

— Генерал Лея Органа?.. — только и прошептала Кей.

— Что ж, Сопротивление еще и обезглавлено… — было видно, то Хакс находится в прострации, кажется, он сделал ставку не на тех.

— Одолели сомнения? — в его же манере скривилась Кей. — Выбрали не ту сторону?

— Я не выбирал сторону, Таласа, — негромко ответил он. — Я за и против чего угодно, лишь бы Палпатин сгинул.

Она вздохнула, все еще не понимая мотивов, которые им двигали, а уж о катастрофичности своего положения и вовсе думать не хотелось. Кей всю жизнь была предана Первому Ордену, но почему-то решила спасти Хакса от гибели и тем самым поставила свою жизнь и репутацию под удар, но внезапно Кей осенило — происходившее в последние месяцы что-то перевернуло в ее сознании, и она была уже не всегда согласна с методами Ордена — похищение детей, расстрел мирных граждан, уничтожение Хоснианской Системы и еще много другое… Нет, она никогда не думала отречься от своих принципов, от Ордена… А если мысли воспротивиться и всплывали, то только не так — случайно помогая врагу…

— Я видела там Эрин и Верховного Лидера, на обломке Звезды Смерти.

Она и раньше собиралась рассказать, но поведение Хакса отбило все желание. Он смотрел на нее, ожидая продолжения.

— Эрин пыталась применить Силу, чтобы утопить этот корабль, но Кайло Рен… Кажется, он помог. Более того, Эрин держала меч у его горла… Что бы это значило? Как она могла направить меч против своего учителя? Против того, кого она превозносила? — Кей совершенно потерялась в догадках, но Хакс лишь усмехнулся, и в этой усмешке читалось, что он знает многим больше, чем она.

— Сколько помню его в Первом Ордене, в нем шла борьба со Светом. И, кажется, Свет победил. Вероятно, ваша сестра с этим в корне не согласна.

— Откуда такие предположения… Нет, откуда столько уверенности? — удивилась Кей.

— До неудачи со Старкиллером я был приближен к Верховному Лидеру Сноуку…

Чушь… чтобы Кайло Рен, это чудовище, обратился к Свету? Хакс, наверное, головой ударился.

Они просидели на Соколе Тысячелетия еще около часа, пока за ними не пришли бойцы Сопротивления. На пленников надели наручники, и дорога до следующего места заключения оказалась не из приятных… Их провожали полные ненависти взгляды — форма Первого Ордена никак не способствовала радушному приему, а Хакса и вовсе многие наверняка знали в лицо. Проходя мимо плачущей женщины, в глазах которой помимо слез застыла невероятная злоба, Кей поспешила отвести взгляд. Все эти люди — кто в штатской одежде, кто в остатках обмундирования — кителях с совершенно не сочетающимися с ними штанами карго, или пилоты в оранжевых комбинезонах — смотрели на них мрачными, злыми глазами. Казалось, что вот-вот кто-нибудь бросит камень или плюнет…

Их завели внутрь скалы, возвышающейся над непроглядными джунглями, где был развернут командный пункт, в котором собирались те же сопротивленцы с улицы. По Дэмерон стоял в центре у высокой металлической колонны возле проектора, рядом с ним — Финн. Недружелюбные взгляды встречали их и тут. Кто знает, сообщил ли Дэмерон о том, что Хакс был тем, кто передал информацию Сопротивлению о Палпатине… Смогло бы это хоть как-то реабилитировать пленников и спасти их от заключения? Лучшим вариантом было бы оказаться на свободе, но никто не выпустит их по понятным причинам.

— Генерал Хакс собственной персоной, — сквозь зубы проговорила невысокая женщина-гуманоид с непропорциональной телу большой головой и желто-оранжевой кожей, делающей ее похожей на сморщенный мандарин. — Какая честь, что вы присутствуете на нашем собрании.

— Маз, пожалуйста, у нас нет времени на препирательства, — обратился к ней По. — Рей уже на пути к Экзеголу, одной ей не справиться. Мы должны поторопиться.

— Конечно, теперь вы генерал, теперь я могу лишь смиренно слушать, — фыркнула она, сложив тоненькие ручки на груди.

Кей видела, как на миг глаза Хакса расширились, кажется, назначение Дэмерона его совсем не обрадовало.

— Итак, нам известен путь на Экзегол, — сообщил он, несказанно удивив Кей и Хакса. — Генерал Хакс, раз вы раскрыли нам информацию о Палпатине и его флотилии, то у вас наверняка есть сведения стратегического значения. Нам удалось выяснить, что планета окружена перекрестными магнитными полями, там повышенная радиация и плотное кольцо астероидов. Пока Звездные Разрушители на Экзеголе, они неуязвимы, возможно, есть какое-то слабое место? Вам наверняка известно нечто, что поможет Сопротивлению?

Кей нахмурилась, она слышала в словах По посыл к доверию. Судя по всему все окружающие уже знали о том, что Хакс был их шпионом в Первом Ордене. Хакс, однако, не торопился отвечать, не изменившись в лице он только протянул закованные в наручниках руки вперед. Неужели он думает, что их снимут? Для него слишком унизительно быть пленным?

— Не думаю, что это хорошая идея, генерал Хакс, — настороженно сказала женщина с клювообразным носом и короткими, неровно вьющимися светлыми волосами.

— Сведения о военной мощи и слабых местах флотилии императора Палпатина, которые вам так нужны, я могу предоставить. Но только не так — не в роли пленника, — безапелляционно заявил Хакс, даже на вражеской территории не желающий демонстрировать смирение.

— После всего, что Первый Орден совершил под вашим командованием, ваши требования неуместны, — ответила она.

— Именно, — поддакнули из толпы.

— Сначала скажите, генерал Хакс, что вами двигало, почему вы предали Первый Орден?

Ему пришлось повторить практически слово в слово все то, что он сказал сопротивленцам на борту Сокола Тысячелетия, но это только породило большее недоверие.

— Следовательно, вашей целью была не помощь Сопротивлению, верно?

— У нас общий враг, — коротко напомнил Хакс, все еще держа руки на весу. — Первый Орден — не то, чем казался, это детище Палпатина. От всего связанного с ним нужно избавиться.

— Командор Ди’Эйси, генерал Хакс помог нам выбраться с флагмана, а эта девушка, Кей, — указал на нее По, — убила генерала Первого Ордена, прикрывая наш отход.

Напоминание об этом не принесло Кей приятных чувств, но в глазах некоторых подозрение сменилось раздумьем. По Дэмерон выгораживал по крайней мере ее. Кажется их давнее знакомство имело свои плюсы. Возражений не последовало, и тогда По кивнул, чтобы Финн снял наручники, но почему-то не с нее.

— С нее тоже, — спокойно попросил Хакс, кивнув на ее запястья.

Финн нахмурился, бросив на Дэмерона полный сомнения взгляд,.

— У вас мало времени! — напомнил Хакс и получил совершенно неожиданный четкий ответ:

— Да, сэр! — Финн замер и распахнул глаза, в глазах Хакса загорелось одобрение, а на губах — кривая ухмылка. — Чертов Первый Орден! — проскрежетал он.

Наручники не сильно успели сдавить запястья, но Кей все равно растерла руки.

— Итак, генерал Хакс, мы вас слушаем, — сказала женщина по имени Маз, она сняла с головы две отдельных окуляра и нацепила их на крошечные глаза, которые тотчас стали огромными, благодаря линзам.

— Им не активировать щиты, не выйдя из атмосферы… — начал он, но его тут же перебил Финн:

— Да, попробуй взлететь с Экзегола, если от навигаторов толку никакого, такую громаду вслепую в воздух не поднять.

Хакс только закатил глаза, видно, не понимая смысла в переговорах, на которых все говорят одновременно и никто никого не слушает.

— Как они взлетают? — спросила невысокая женщина-пилот в летном комбинезоне.

— За счет сигналов с навигационной башни. Таласа, у вашего дроида найдется схема подобного устройства? — спросил он, и Кей кивнула, устремив вопросительный взгляд на По.

— Показывай.

Би-Би Девять выехал из-за ноги Кей, и, намеренно бортанув Би-Би Восемь, чтобы тот освободил место, включил проекцию навигационной башни, похожей на цветок с острыми лепестками.

— По ней и ударим, — уверенно сказал Финн и сразу перешел к тактике: — Авиаотряд находит башню, десантные взрывают.

— Десантные? — донесся голос справа от хиленького темноволосого мужчины с бородой.

— Неплохо, FN2187, если вы выведете башню из строя, то флот ненадолго, но застрянет внизу без щитов, без навигаторов.

Финн гневно зыркнул на Хакса, из-за того что тот назвал его номером штурмовика.

— Обстрел орудий спровоцирует возгорание в реакторах, — добавила Кей, хотя не собиралась вмешиваться. — Цепная реакция, весь корабль взлетит на воздух.

— Но таких тысяча, — не преминул напомнить По Дэмерон.

— Устроить бы что-нибудь в духе Холдо, что-то помасштабнее… — сказал светловолосый парень рядом с Кей, не опуская бластера на случай, если незваные гости решат что-нибудь выкинуть.

— Брось, то был уникальный маневр, истребители и грузовики выведут из строя оружие, если бойцов хватит.

— Что за Холдо? — негромко спросила Кей у парня, и тот охотно пояснил:

— Она на гиперсветовой разорвала флагман Сноука крейсером Сопротивления в системе Крейт несколько месяцев назад.

Кей увидела, как у услышавшего это Хакса дернулся глаз. Ей самой воспоминания о той катастрофе не доставляли ни малейшего удовольствия, но Сопротивление, несомненно, гордилось.

Пилот незнакомой Кей расы с огромной головой, черными глазами и выдающимися щеками что-то сказал на незнакомом ей наречии.

— Нас слишком мало, — перевел Дэмерон.

— Он прав, нас как букашек передавят, — вступила девушка с косой, оплетающей голову.

Похоже, каждый в Сопротивлении имел право высказать мнение в присутствии высшего командования. Это было удивительно для привыкшей жить в соблюдении субординации Кей.

— В этом помогут Лэндо с Чуи, — сказал Финн, не позволяя терять надежду. — Они выведут Сокола к Центральным Мирам и разошлют призыв всем, кто только услышит.

— У нас много друзей. Будет надежда, они придут…. — добавил По, и среди людей начались неуверенные перешептывания — кажется, на подмогу никто не рассчитывал, но По не унывал: — Непременно. Цель врага убедить нас, что мы обречены… но мы не одни… С нами вся Галактика. Лея не сдалась, не сдадимся и мы. Докажем, что нас никому не сломать… — затем его голос обрел неожиданную силу и веру, способную повести Сопротивление в бой: — Дело, начатое нашими матерями и отцами, не умрет. Не сегодня… Сегодня мы дадим последний бой. За Галактику, за Лею. За всех, кого мы потеряли!

— Хватит нести потери, перенесем войну к ним! — подхватил Финн, и даже Кей почувствовала, как все приободрились…

Картину всеобщего воодушевления нарушал только Хакс, на лице которого отражалась вся гамма сомнений в наличии интеллекта у присутствующих на совете сопротивленцев. Тем не менее, ему хватило выдержки ни словом, ни жестом не выдать своего отношения к столь примитивным мотивационным речам. Разумеется, сам он выступил бы куда внушительнее…

Кей опять ощутила какое-то непонятное сочувствие и поспешила отвести взгляд.

* * *

Внешнее кольцо. Сектор Модделл. Система Эндор. Океанический спутник Эндора. 35 ПБЯ

— Очнись, Дарт Рейвен… — раздался тихий, едва слышимый шепот. — Твое предназначение еще не исполнено…

Шум волн врезался в слух, тело закоченело в промокшей насквозь одежде, но даже это не притупляло ужасной боли в плече. Рейвен не могла открыть глаза, у нее не было сил. Их с Кайло Реном просто снесло с обломка Звезды Смерти, когда Сокол Тысячелетия совершил прыжок на гиперсвете.

— Очнись, дитя… — повторил таинственный шепот — голос которого Рейвен не слышала с самого Коррибана.

Это был не Палпатин, а ее истинный учитель — Дарт Бейн, открывший ей знания стольких поколений ситхов, позволивший Рейвен стать той, кем она являлась.

Она с трудом открыла глаза и втянула воздух с неимоверной болью, словно до этого какое-то время не дышала… Рейвен дрейфовала ничком на на крошечном обломке Звезды Смерти, наполовину погруженная в воду, но ее не накрывали шумевшие волны — вокруг в радиусе метров десяти царил полный штиль, словно она находилась под защитным куполом Силы. Плечо разрывала боль, при этом не чувствовалась рука, ей было невозможно пошевелить. Рейвен знала, что делать — то, на что было невозможно решиться ранее… Она с трудом забралась на обломок и, задержав дыхание и закрыв глаза, вправила плечо… Не удержавшись от мучительного крика, она едва снова не потеряла сознание. Боль не стихала… Когда кровь стала поступать в конечность, боль стала просто невыносимой… Как долго рука находилась без кровоснабжения? Сознание так и норовило ускользнуть, но Рейвен собрала последние силы, протянув ладонь, притянула свой небольшой плот к обломку покрупнее и перебралась на него, глотая слезы, дрожа и хватаясь за возможность выжить… только ее травмы были слишком серьезными.

Кайло Рена нигде не было, он утонул? Взглянув на небольшой выступ, где стоял «Ревущий», Рейвен, потрясенно ахнув, села — корабля не было. Кайло Рен украл его, бросив ее среди руин Звезды Смерти умирать… Снова…

Гнев не позволял боли окончательно завладеть рассудком, только благодаря гневу Рейвен держалась, она видела, как огромное щупальце показалось из воды — в том месте, где недавно была она, и решила, что избежала участи быть съеденной по чистой случайности… А, быть может, Сила уберегла ее от неизвестного чудовища точно также, как от высоких волн? Но какой в этом смысл? Ее ребра сломаны… она дотронулась до затылка и ощутила… вмятину? Череп проломлен, но Рейвен до сих пор жива. Надолго ли?

— Используй Силу темного исцеления, как это делал я… — промозглый ветер донес еще один голос. — Твоя жизнь в обмен на жизнь другого существа…

— Дарт Малак, я не обучалась этому искусству… — простонала она, тяжело дыша, чувствуя, как ребра впиваются в органы, однако видела, как в темной воде, словно катаясь на волнах, огромный головоногий моллюск так и приглашал забрать его энергию.

— Все, что знаем мы — знаешь и ты, в тебе живет тысяча поколений ситхов, их знания, их опыт и умения, тебе только нужно очистить разум, чтобы добраться до этих сведений… — продолжил Дарт Бейн, все еще наставляя ее.

Больших трудов стоило сконцентрироваться, превозмогая боль и цепляясь за ускользающее сознание, чтобы воззвать в воспоминаниям Дарта Малака и найти уроки исцеления в мелькающих эпизодах жизни тысячи ситхов… Рейвен нашла даже информацию о том, как использовать технику молний и была совершенно поражена объемом информации, хранившимся в ее голове. Все то, что она постигла в гробнице — не исчезло. Это была обширная библиотека по алхимии, древним практикам, колдовству… Но нельзя было отвлекаться — травмы, несовместимые с жизнью, забирали сознание по капле, и когда калейдоскоп картинок замедлился, остановившись на нужном воспоминании, Рейвен с трудом поднялась и протянула ладонь, чувствуя, как Сила вместо того, чтобы выходить из ее ладони, наоборот, вытягивала энергию… из того существа в воде. Тварь стала сопротивляться, огромные щупальца взметнулись над волнами, пытаясь зацепить стоящую на краю обломка Рейвен. Чудовище противилось ситхскому колдовству, но Рейвен становилась все сильнее, дышать становилось свободнее, ребра вставали на место, головная боль исчезала, успокаивалась горящая огнем рука… Темная Сила вобрала существо до капли, и Рейвен уже была здорова и могла отпустить существо, но не хотела останавливаться, пока не забрала его жизнь полностью… Тварь всплыла на поверхность, перестав дергаться, и замерла, раскачиваясь на волнах. Рейвен смотрела на нее, потрясенная могуществом, таящимся в подаренных ситхами знаниях… Все это она отныне могла использовать, наращивать свою Силу, стать самой могущественной…

— Твоя способность к обучению просто невероятна!.. — восторженный голос Дарта Плэгаса зазвучал сквозь шепот волн — он был против ее обучения тогда, в гробнице, но, похоже, сейчас его мнение изменилось.

Рейвен наслаждалась морским запахом, вдыхая полной грудью. Боль сошла на нет, осталось только ощущение истинного могущества, заключенного в ее руках, даже мысли о предательстве Кайло Рена немного отпустили ее. Его выбор в пользу Света больше не имел никакого значения, покуда ее питала Темная Сила, Свет был Рейвен противен, а значит, противен и тот, кто возродился в Кайло Рене — слабый жалкий Бен Соло, не заслуживающий ее чувств, не заслуживающий такой искренней веры.

— Забудь о нем, Кайло Рен оказался слаб… — прошелестел женский голос, который никогда прежде к ней не обращался. — Он уже мертв, его душа ищет искупления, и она его получит!

— Дарт Занна… — прошептала Рейвен одними лишь губами, ощущая благодарность за ее присутствие и за бесценный дар — ее двухклинковый световой меч.

— Нет, у Кайло Рена свое предназначение… — не согласился с Занной ее учитель Дарт Бейн, которому, казалось, было известно больше остальных.

— Но в чем тогда мое? Что ждете от меня вы, ситхи прошлого?

Рука Рейвен непроизвольно легла на оружие на поясе, которое, к счастью, не пострадало и не потерялось. Ей даже на миг показалось, что она увидела вдалеке силуэт Занны… Ее развевающийся на ветру темно-синий плащ.

— Уничтожь Дарта Сидиуса, и истинная власть станет твоей, Дарт Рейвен… — ответил Дарт Бейн, и Рейвен нахмурилась, но не успела она задать вопрос о причинах подобного приказа, ведь ситхи прошлого, кажется, поддерживали Палпатина, как последовал едва слышимый ответ: — Дарт Сидиус вобрал в себя слишком много Темной Силы… Баланс нарушен, его земная жизнь уже давно должна завершиться, а дух обрести покой… Мы укажем тебе путь на Экзегол…

— Такой, как он, никогда не обретет покой… — прошептала Рейвен, когда голоса стихли, оставив после себя только шепот волн.

Отсюда нужно было выбираться, но транспорт забрал Бен Соло, а коммуникатор для связи с Первым Орденом сдох еще во время падения с высоты. Она оказалась одна на целой планете…

— Внизу… — донесся механически искаженный голос, и Рейвен ощутила, как тело пронзила тысяча иголок, даже не слыша его прежде, она знала, кто говорит…

Дарт Вейдер — перешедший на Светлую Сторону ситх… Как такое возможно? Как Темная Сторона могла сохранить его дух, ведь он должен был исчезнуть!.. Рейвен нахмурилась, внимая подсказке, и посмотрела вниз на пенные волны, туда, где на самом дне виднелись затонувшие Ат-Ат и имперская исидка — на такой когда-то летал сам Лорд Вейдер… Сколько лет она пролежала на дне океана, терзаемая волнами и течениями? Возможно ли, чтобы она все еще была на ходу?.. Энергии, наполняющей Рейвен после убийства твари, хватило с лихвой, чтобы поднять истребитель, который визуально действительно выглядел целым, но там, на дне было что-то еще… Зовущий источник Темной Силы, и Рейвен почувствовала, как что-то сдавило грудь… Меч Кайло Рена покоился на дне, выброшенный своим хозяином, решившим покончить с прошлым…

Примечание к части

Бен Соло не меньшая паскуда, нежели Кайло Рен! Автор негодует)

Неизведанные Регионы. Экзегол. 35 ПБЯ

И снова эта планета, окутанная Тьмой, шум голосов в голове, указывающих направление, Сила Дарта Вейдера ощущается в каждой детали, в каждом маневре истребителя. Старая исидка оказалась куда более мощной, нежели ожидала Рейвен, она явно превосходила те, на которых летали пилоты Первого Ордена, но все же не дотягивала до ее личной современной Tie/vn. И все же… Этот корабль был великолепен, он принадлежал одному из самых великих ситхов прошлого — ученику императора Палпатина.

Уже подлетая к Цитадели, Рейвен видела разразившуюся наверху битву. Издалека хаотическое движение мелких мух-истребителей Сопротивления, которым каким-то образом удалось добраться к Экзеголу, выглядело лишь безуспешной попыткой надышаться перед смертью. Чего они хотели, имея в эскадрилье, быть может, двадцать истребителей и несколько транспортников против тысячной армады Звездных Разрушителей?

Как только истребитель Вейдера попал в зону действия навигации, Рейвен почти сразу получила сигнал с флагмана Последнего Ордена и включила голографический проектор, на котором тотчас появилась фигура генерала Прайда. Прайд, ну конечно, верный пес Палпатина во время периода Галактической Империи, кто еще мог встать во главе флотилии? Счастье, что в составе армады не было «Добивающего», Первый Орден нужно уберечь от вероломства Палпатина…

— Кто за штурвалом истребителя Лорда Вейдера? Назовите себя!

— Генерал Прайд, — протянула Рейвен с легкой иронией, уводя исидку вниз, к цитадели, где уже стояло два корабля — «Ревущий», который Бен Соло украл у Рейвен на спутнике Эндора, и древний истребитель типа X, который мог принадлежать только Сопротивлению, — должна признать, я не удивлена.

— Рейвен… — ответил он с подозрением. — Кайло Рен — предатель. Но что же привело сюда, на Экзегол, вас?

— Кайло Рен должен умереть, как и мусорщица, генерал Прайд, — резко ответила Рейвен, выключая двигатели — она не кривила душой, но Прайду не нужно было знать о ее истинных целях.

— Мы прикрываем цитадель сверху, рыцари Рен уничтожены — это сделал Кайло Рен. Будьте осторожны, он и мусорщица там.

— Зато на моей стороне будет сам император, — с усмешкой добавила Рейвен.

Не нужно, чтобы Прайд успел предупредить Палпатина о визите еще одного врага, пускай все думают, что они союзники. Ситхи прошлого пообещали ей огромную власть за убийство безумного Палпатина, нарушающего естественный порядок вещей, пошатнувшего Баланс Силы. Его могущество может породить поколение джедаев, Равновесие уже пыталось найти возможность к восстановлению… Сначала мусорщица с Джакку, его внучка, стала джедаем, теперь Кайло Рен, перешедший на сторону Света… Палпатина нужно остановить… Если он хочет захватить тело одного из них — тем более. Для Рейвен Палпатин что в облике Кайло Рена, что в облике мусорщицы станет только отвратительнее…

Рейвен выбралась из исидки и, уверенная, что ситхи помогают ей скрывать намерения, направилась к цитадели. Лифтовая платформа находилась внизу, добраться до тронного зала можно было только спустившись вниз… Она поднялась, призванная Силой. Впитав наставления Бейна, Занны, Плэгаса и самого Вейдера, Рейвен шла вперед, отметя ненужные тревоги, обратив обиду в уверенность и не собираясь отступать перед намеченной целью… В длинном переходе, вырезанном меж безликих скал, проходя мимо цепей, свисающих с потолка, она замечала трупы преторианцев и рыцарей Рен — след из тел тянулся до самого амфитеатра, наполненного инфернальными оккультистами Экзегола — высшими ситхами, расой неизвестной Рейвен — чувствительные к Силе, эти существа скандировали, превознося своего владыку…

* * *

В небе над Экзеголом

— Хакс, самое время рассказать, что делать дальше… — прозвучал в эфире напряженный голос По Дэмерона, следом рычание.

В иллюминатор транспортника было видно, как его черный истребитель попал под обстрел исидок, и Дэмерону пришлось уйти в крутое пике.

Навигационная башня погасла и деактивировалась, а значит, нужен был новый план. Хакс находился на одном из транспортников, готовом высадить десант. Его взяли для координирования наступления, но над ним все еще стоял боец с бластером, опасаясь, что опальный генерал что-нибудь выкинет. В салоне жутко воняло — вместо спидеров на борту находились совершенно неожиданные существа, в которых можно было признать родство с лошадьми и зубрами одновременно — они были мохнатыми и занимали очень много места.

— Источник сигнала на флагмане, он выше остальных, они хотят выйти из атмосферы, — сразу же среагировал Хакс, радуясь, что Таласы здесь нет — по ним вели плотный обстрел. — Коммуникационный отсек находится в квадрате четыре. Его нужно подорвать.

— Это точно?

Недоверие можно было понять, и Хакс, честно говоря, не мог дать стопроцентно точный ответ, но все же, зная стратегию орденовских и имперских военных, он предполагал, что это единственный возможный вариант. Умирать совсем не хотелось, Хакс вынужденно сбежал с «Добивающего» и не думал, что ему придется принять участие в битве.

— Точно, только навигация отключится совсем ненадолго, они перераспределят питание и тогда она заработает снова. Но это даст нам какое-то время.

— Вы его слышали! Транспортники — на флагман! — скомандовал Дэмерон, и Хакс почувствовал резкий маневр пилота транспортника вверх. — Давайте уничтожим эту махину! Сейчас отстрелим пушки, чтобы они вас не достали.

Когда они взлетели над Звездным Разрушителем, Хакс наконец-то выдохнул, увидев активную навигационную вышку над мостиком, а за иллюминатором… Бывшего соратника — генерала Прайда. Несомненно, это был он, хотя с такого расстояния было сложно рассмотреть детали, однако его военная выправка и силуэт были слишком хорошо знакомы Хаксу.

Транспортники совершили посадку прямо на фюзеляж Звездного Разрушителя, и с трапа хлынула конница Сопротивления вместе с отрядом бывших штурмовиков под командованием FN-2187 и Джанны — ее табельный номер Хакс даже не собирался запоминать, он лишь с возмущением наблюдал за заведомо проигрышной для Сопротивления операцией и подумывал, не угнать ли транспортник, чтобы убраться как можно дальше от всего этого абсурда, но оставшиеся два бойца и пилот составляли проблему…

* * *

Экзегол. Цитадель Ситхов.

— Слабак!.. — гневно бросила Рейвен, глядя на Бена Соло — они с Рей стояли плечом к плечу, голубые джедайские мечи сияли у них в руках.

Палпатин перевел взгляд на Рейвен, и на нее вновь нахлынуло это чувство — отвращение к разлагающемуся трупу, цепляющемуся за жизнь и Силу. Ситхи правы — ему стоило уже давно умереть. Удастся ли джедаям прикончить его?

— Твоя ученица, Кайло Рен, оказалась куда мудрее, она выбрала правильную сторону. Подходи ближе, Дарт Рейвен, узри миг моего триумфа!

— Ты хотел сказать, твоей погибели! — прорычала мусорщица.

Рейвен послушно приблизилась, прощупывая потоки энергии, которые исходили от Палпатина; его могущество было просто невероятным, не поддающимся объяснению. Он черпал энергию самой планеты, самой Вселенной. Бен Соло не обратил внимания на присутствие Рейвен, которая достала не свой двухклинковый меч, а меч Кайло Рена, который затрещал и завибрировал в ее руках, признавая нового хозяина.

— Не стоит, дитя, я сам справлюсь с этими двумя, — усмехнулся Палпатин, искренне веря в ее лояльность Темной Стороне и даже не подозревая, что эта лояльность не распространяется на него. — Как встали вместе, умрете вместе!

Рейвен замерла с мечом, Палпатин не дал им шанса даже напасть — джедаев просто подкинуло в воздух и притянуло ближе к крюку на котором висел полуразложившийся труп. Оба упали на колени, уронив мечи, и Сила, исходящая из них и впитывающаяся в руки Палпатина, стала видна… Белесые полупрозрачные нити, похожие на тонкие струи дыма, тянулись к нему, излечивая мертвое тело, восстанавливая обглоданные пальцы и возвращая глазам цвет… Рейвен осознала, что сила связи между Беном Соло и Рей была просто невероятна… И она только увеличила мощь Палпатина…

— Сила союза животворна. Великая Диада! — сказал Палпатин то, о чем Рейвен и не догадывалась; она быстро нашла в воспоминаниях одного из ситхов знания о Диаде и ужаснулась — все это время Кайло Рен и мусорщица действительно были связаны судьбой! — Она — воплощение жизни, рождается раз в столетия, и сейчас сила двух сольется в одном, истинном императоре!

Джедаи упали ему под ноги без сознания, и он ступил на землю — оккультисты отцепили его от крюка и отсоединили от спины трубки. В отсвете меча Кайло Рена, который Рейвен так и не погасила, его глаза поймали красный блик, и старый император, исцелив свое тело, направился к ужасающему трону, вытесанному из камня… Скандировали вечные, превознося своего императора, и Рейвен понимала, что ей не справиться в одиночку. Возможно ли положиться на тех, кого она ненавидела всей душой? Жив ли Бен Соло? Жива ли мусорщица? Сегодня Рейвен высосала жизнь из твари в системе Эндор, точно так же, как это с ними сделал император… Бросив взгляд наверх, на бушующую битву, она обнаружила, что флот Сопротивления в разы возрос…

* * *

В небе над Экзеголом

— Финн, ты где, транспортник взлетает! — раздалось в эфире после того, как были взорваны коммуникации.

— Улетайте, мы пока займемся флагманом!

Этот штурмовик-дезертир был совершенно бесстрашен и живуч. Хоть он сильно раздражал Хакса, каким упущением для Первого Ордена было потерять бойца вроде него… Какая жалость, что жалкой кучке Сопротивления не выстоять! И он сгинет вместе с ними. Но Хакс не успел додумать мысль, он подался вперед, пытаясь понять, не обман ли это зрения.

— Быть не может! — воскликнул Хакс, увидев огромное количество самых разных кораблей, впереди которых летел этот раздражающий Сокол Тысячелетия.

— Ну дела… Ну дела, — донесся голос По Дэмерона, который, похоже, тоже не мог поверить в увиденное — тысячи кораблей со всей Галактики пришли на битву с Палпатином, в эфире раздается чей-то ликующий смех — Сопротивление воспряло духом. — Бейте в подфюзеляжные, сколько взорвем, столько спасем миров!

Тем временем флагман Прайда затих и перестал обстреливать корабли и высадившийся десант — началась перезагрузка системы…

* * *

Экзегол. Цитадель Ситхов.

— Вот и конец пути… — Палпатин, даже напитавшись Силой Диады, передвигался по-старчески тяжело.

Гомон тысяч голосов звенел в ушах. Рейвен стояла молча, глядя на неподвижно лежащих джедаев, не зная, что ей делать. Ситхи молчали, они не направляли ее, не подсказывали… Внезапно Бен Соло шелохнулся и открыл глаза, глядя на свою бывшую ученицу, и в глазах этих было лишь равнодушие… Он вычеркнул ее из своей жизни еще когда сбросил в ту дыру в полу на Звезде Смерти… Нет, дело обстояло куда хуже — он вообще никогда не считал ее союзницей, лишь пытался излечиться от терзающего его Света, который в конечном итоге победил. Рейвен сделала последние усилие над собой, укрощая ненависть, игнорируя обиду, которые так легко зажглись с новой силой, когда Бен Соло посмотрел на нее. Мысленно она отправила единственное сообщение, используя всю имеющуюся Силу… «Убей его». Бен Соло нахмурился, но призыв понял — вместе с ним он наверняка ощутил волну ярости, которой она пыталась закрыться от Палпатина… Он поднялся на ноги, но не успел даже призвать меч, его вновь подбросило в воздух.

— Как я когда-то пал, падет и последний Скайуокер!

Рейвен вздрогнула, когда, повинуясь легкому взмаху руки императора, Бена Соло отбросило назад — в глубокий разлом, и сердце ее вмиг наполнилось осознанием — ему не пережить падения. Сила, окружавшая Бена Сола, исчезла, унося с собой все обиды, весь гнев, который испытывала преданная своим учителем Дарт Рейвен. Теперь они не имели смысла… Тот, к кому так отчаянно тянулось ее сердце все эти годы, тот, кто не видел смысла в ее чувствах, тот, кто пытался убить ее… Исчез без боя, пройдя весь путь от Света к Тьме и обратно… Только чтобы разбиться насмерть об острые выступы разлома. В этот момент и в самой Рейвен что-то умерло…

— Дарт Рейвен, твое сердце не должно скорбеть. Кайло Рен оказался слаб, он не достоин твоего сердца… — Палпатин все же уловил эмоциональный фон растерянной Рейвен. — Я стану твоим новым учителем, я наделю тебя могуществом, доселе тобой невиданным. Ты станешь новым Лордом Вейдером — тем, кем Кайло Рен не смог стать…

Рейвен получила весьма заманчивое предложение — стать ученицей самого Дарта Сидиуса, и на миг в ее душе вспыхнуло сомнение, должна ли она была пытаться остановить того, кто обещал ей могущество? Что, если ей придется пожертвовать жизнью, чтобы исполнить волю мертвых ситхов?.. Палпатин уничтожил того, кем жило ее сердце, и с трудом удавалось справиться со взбесившимся пульсом…

Она взглянула наверх — огромная флотилия Сопротивления осаждала Звездные Разрушители, их было слишком много — многим больше, чем наверняка ожидал Палпатин.

— Не стоит бояться их жалких атак. Мое войско… Ничто не помешает возвращению ситхов…

И она узрела истинную мощь императора, он вскинул руки… Рейвен не могла поверить — молнии чудовищной Силы рванули вверх, доставая каждый корабль Сопротивления, уничтожая электронику на бортах, заставляя их падать вниз — сначала медленно, будто нерешительно, но затем, набирая скорость — камнем к земле. Сопротивление погибало не от мощи армады Последнего Ордена, а от Темной Силы одного-единственного ситха…

Внезапно зашевелилась и перевернулась на спину мусорщица, но Палпатин не заметил, он был слишком поглощен уничтожением флота Сопротивления, его безумный смех разносило эхо, он перекрывал гомон голосов наблюдающих действо вечных ситхов. Рейвен не сдвинулась с места, все еще ища подсказки, что делать, как остановить его… И молчание Дарта Бейна и остальных вселяло в нее напряжение и страх. Губы мусорщицы зашевелились, вокруг нее сначала неуверенно, но затем все сильнее стала концентрироваться Сила Света — она общалась с джедаями прошлого.

Как Бен Соло до нее, она тяжело поднялась, утерев кровь со лба, и Рейвен направила на нее меч Кайло Рена, он пел в ее руках, ощущая ее Свет — мощный, яркий, живительный, зажегший уверенность в ее глазах… Рейвен впервые не ощутила отвращения, это было нечто другое…

— Пусть твоя смерть станет финальным аккордом в истории Сопротивления.

Молнии перестали бить в небо и устремились в едва успевшую приманить меч мусорщицу, она активировала его и вскинула вперед, поглощая мощь Палпатина. Она рычала от напряжения — девушка, смерти которой Рейвен желала больше всего на Свете, не могла противостоять императору.

А в небе оживший флот Сопротивления, избавившись от влияния молний, включил двигатели и устремился ввысь, сокрушая подфюзеляжные пушки, потроша армаду Звездных Разрушителей.

— Ты ничтожество, мусорщица! Что твоя Сила против моей? Я сам — все ситхи, — Палпатин сказал это спокойно, насмехаясь над ней.

Но мусорщица… Рей не сдавалась, она, преодолевая сильнейший поток энергии, не отступала.

— А я… все джедаи…

С усилием она приманила второй меч, и скрестив их, сделала шаг вперед. Откуда в ней такая мощь? Неужели пресловутый Баланс Силы? Где Тьма — там и равноценный Свет… Внутри Рейвен все перевернулось, когда она поняла, что Света этого все равно недостаточно, Рей слабела, она едва стояла на ногах…

— Сейчас… — раздался тихий призыв сквозь нескончаемый гомон вечных. Твое время настало…

Рейвен помрачнела от порыва ворвавшейся в нее Темной Силы, пока Палпатин играючи, смеясь, расправлялся с едва сохраняющей сознание Рей. Ее глаза горели безумным огнем. Активировав один из клинков Дарт Занны, Рейвен уверенно приблизилась к битве Света и Тьмы. В глазах Палпатина зажглось одобрение, он чувствовал ненависть в душе Рейвен, считая, что она обращена к Рей.

— Твое участие не обязательно, Дарт Рейвен, но если так того желает твоя черная душа… — с наслаждением протянул он.

Лицо Рей исказил ужас, когда она увидела два меча в ее руках. Слезы хлынули из ее глаз, она не могла противостоять еще и ей… Рейвен, плотоядно улыбнувшись, обошла ее с другой стороны и занесла мечи…

— Нет… — едва найдя в себе силы, выдохнула Рей, когда поняла, что ее битва закончена. — Нет…

Она зажмурилась, когда ее глаза поймали красный блик мечей Кайло Рена и Дарт Занны, и заставил открыть их только полный возмущения возглас Палпатина:

— Что ты делаешь?..

Рей едва не потеряла контроль, когда сообразила, что красные мечи не причиняют ей вреда, они легли внахлест на ее собственные, и поток Силы увеличился. На этот раз ее Свет подпитывала Тьма Рейвен, и этот альянс противостоял мощи Палпатина.

— Он должен подохнуть, — чувствуя пульсирующую боль в висках, с трудом выдавила Рейвен, высвобождая всю мощь Силы, на которую была способна.

— Нет… — хрипло отозвался Палпатин. — Не-ет! — взвыл он, рассыпаясь…

По песчаной крупинке, а следом хлопьями, развеивалось поднявшимся ветром его лицо, голова, мантия, уродливые руки — все растворялось в воздухе без остатка, и тогда Рейвен усилила поток энергии, чувствуя, что победа близко, только бы выдержать натиск… А сверху доносились взрывы — флагман Последнего Ордена взорвался в небе, следом за ним — другие Разрушители…

Внезапный взрыв Силы, и от Палпатина отошла волна, развеяв его прах над Экзеголом. Волна снесла трибуны амфитеатра, погребая под обломками вечных ситхов, растворяя их, как и Палпатина…

Рейвен с Рей смотрели на это, погасив мечи — плечо к плечу, непримиримые враги, вечные соперницы… Но так думала только Рейвен, она догадывалась, что для Рей она сама была никем, не врагом и не союзником… Гомон голосов вечных стих, лишь сверху доносились взрывы — Сопротивление одолевало остатки тысячного флота, осыпая обломками кораблей цитадель. Отсюда нужно было уходить, но внезапный гулкий удар сердца заставил Рейвен прижать ладонь, из которой выпал меч, к груди… «Если ты отдашь слишком много Силы… это убьет тебя», — эхом донесся голос Кайло Рена в воспоминании. Рейвен осознала, что переоценила собственные силы. Из ее руки выпал второй меч… Она пошатнулась и стала оседать на колени, понимая, что отдала слишком много… Следом со стеклянным взглядом рухнула Рей…

Шум голосов в голове нарастал — ситхи прошлого врывались в изнуренное сознание, не позволяя ему угаснуть, и Рейвен, уже лежа на неровной каменной плите, чувствовала, как начала вибрировать земля. Экзегол поглотил энергию владыки ситхов, и она бурлила, ища выходу наружу, ища сосуд… Для целой планеты Силы Палпатина оказалось слишком много… Рейвен не могла пошевелиться, она лишь смотрела на мертвую Рей, не зная, как теперь ее ненавидеть. Только общими усилиями удалось уничтожить врага, и Свет, который отдала Рей, ее жизнь — Рейвен пришлось поневоле пропустить все через себя. Свет обжигал душу, он прорывался сквозь Тьму, заставляя ее рассеиваться… Но продлилось это недолго, когда Рей отдала всю себя на эту битву, Темная Сила Рейвен воспылала вновь, избавляя ее от причиняющего боль Света. С последним рывком он исчез, развеялся по ветру и прах Палпатина… Они обе выполнили свое предназначение.

Ожидая, что какой-нибудь обломок Звездного Разрушителя вот-вот обрушится на нее, и жизнь на этом оборвется, Рейвен услышала, как хрустнул гравий, но даже не могла повернуть голову на звук, не могла почувствовать присутствия того, кого считала мертвым, ведь едва держала глаза открытыми…

Бен Соло, каким-то чудом переживший падение в разлом, хромал, он упал и с трудом поднялся, сколько костей он переломал? Едва передвигаясь, он упал вновь совсем рядом с с телом Рей, не замечая, что Рейвен наблюдает, не в силах пошевелиться. Он провел пальцами по своему лицу, убирая налипшие волосы, и оставил кровавые следы на коже. Земля продолжала дрожать, но замечал ли он что-то, кроме тела Рей, кроме ее открытых мертвых глаз? Волновало ли его то, что Рейвен жива? Вряд ли, он был охвачен своей скорбью… Он с трудом подхватил Рей, уложив ее на руки. Его боль была такой осязаемой, что не нужно было применять Силу, чтобы почувствовать, да Рейвен и не могла… На этой наполненной Тьмой планете, победив общего врага, она вновь стала свидетелем их неразрывной даже после смерти Рей связи… Бен Соло прижал ее к себе, его плечи сотрясались, а душа Рейвен вновь металась… Боль, сожаление, эта не имеющая смысла, не поддающаяся логике любовь вновь врезались в сердце, разрывая на куски, вновь наполняя его печалью. Обида предательства и злость не возвращались, возвращалась лишь горькая пустота… Тот, кому было отдано ее сердце, даже не вспомнил о ней, не проверил, жива ли она… Но Рейвен все видела — видела, как Бен, отстранив от себя Рей, положил ладонь на ее живот, призывая остатки Силы… Отдавая ее, чтобы вдохнуть в нее жизнь.

— Нет… — лишь одними губами проговорила Рейвен, но он не слышал ее. — Нет… Рен…

И в этот момент земля вновь вздрогнула, и голоса в голове стали громче. Рейвен не понимала ни слова, да и не хотела слушать, видя, как тот, кому принадлежало ее сердце, отдал все до последней капли, оставив лишь на один вздох… Рей очнулась, он вдохнул свою жизнь в ее мертвое тело, она потянулась вверх, не понимая, что происходит, видя перед собой лишь его…

Голоса начали разрывать сознание, тошнота подкатывала к горлу, и прямо из земли — Рейвен ощутила — в нее стали проникать мощные потоки энергии. Напряжение, сковало все тело…

— Бен… — прошептала Рей, не веря своим глазам.

Рейвен не могла ни шевельнуться, ни закричать, виски пронзила боль, лишь глаза ее расширились, а сердцем завладела досада, когда Рей, увидев перед собой того, чью душу сумела спасти, потянувшись, порывисто поцеловала его…

В этот момент Сила, проходящая через Рейвен, наконец, позволила ей шевельнуть рукой, она так хотела остановить это, хотела отдать всю энергию, чтобы спасти его, пускай даже не была ему нужна, но было уже поздно… С прощальной улыбкой Бен Соло, потеряв равновесие, завалился назад, и Рей едва успела поддержать его затылок.

— Нет! — Рейвен не узнала свой голос, он раздваивался, принадлежал кому-то другому — ситхам прошлого, которые направляли всю энергию Экзегола, всю мощь Палпатина, чтобы восстановить свою ученицу, чтобы наделить ее обещанным могуществом, а затем…

Рейвен нашла в себе силы вытянуть ладонь вперед, и энергия, чужеродная, незнакомая, направилась к ним… Рей замерла, она будто оцепенела, и перед последним ударом сердца Бена Соло замерло и время.

— Это все, чего ты желаешь? — спросил Дарт Бейн, его голос наполнился разочарованием. — Его жизнь, жизнь того, кто предал тебя… в качестве вознаграждения?

— Да… Я вытяну Кайло Рена на Темную Сторону, снова…

— Его предназначение еще впереди… Но ты должна вобрать в себя всю Силу… Не сопротивляйся…

Она была готова на все, лишь бы спасти его, но мощный поток Силы, намного мощнее, чем прежде, ворвался в нее, заставив зажмуриться и едва не потерять сознание… Но затем… пришло облегчение, Рейвен чувствовала, что ей уже хватает сил подняться, она подползла к Рей и Бену, не опуская руки. Она не понимала, что происходит, но что-то направляло ее энергию, формировало ее в нечто… Это была не Тьма и не Свет, это было нечто запредельное, колдовство, которое использовали в древние времена и ситхи, и джедаи… Иллюзия, которая возникла в голове у спасенной Рей… Она увидела, как Бен Соло стал един с Силой, как он растворился, оставив лишь одеяние — так, как умирали джедаи. Но это происходило не наяву, ситхи прошлого позволили Рейвен подобную слабость за победу над Палпатином, они смиренно терпели, зная, что его гибель погубит их ученицу, и потому Бен Соло должен жить…

С новым толчком земли, который Рей даже не почувствовала, огромная мощь Экзегола прошла по венам Рейвен, и они засветились…

— Уходи, — приказала она, с трудом превозмогая боль, звенящую в ее теле.

Рейвен оскалилась от напряжения, она видела, как Рей встает, повинуясь внушению, как покидает полуразрушенный амфитеатр, бросив последний взгляд на уродливый трон императора, и только тогда Рейвен ослабила внушение и на дрожащих ногах опустилась к Бену Соло, который растаял лишь только в воображении Рей, и положила ладонь на его грудь, призывая ситхов, моля о помощи, мечтая лишь, чтобы он вновь начал дышать… Слезы лились из ее глаз, Рейвен чувствовала, как Сила проходит через ее ладонь, возвращая жизнь тому, кто, скорее всего, этого не оценит…

* * *

Территории Внешнего Кольца. Астрономическое тело Эджан-Клосс близ планеты Эджара. База Сопротивления. 35 ПБЯ

Триумфом закончилась битва на Экзеголе — все до единого, вся огромная армада старого императора была повержена — каждый Звездный Разрушитель был уничтожен. Сопротивление тоже понесло большие потери, но с тех пор, как полчаса назад с первого вышедшего за пределы Экзегола корабля пришло донесение о победе, все Сопротивление, оставшееся на базе… как будто замерло на мгновение, а затем пришло время для слез… Командор Ди’Эйси — женщина с выдающимся носом, сдернула налобную повязку и, едва не промахнувшись мимо сидения, застыла, глядя в одну точку. Бойцы Сопротивления — совсем юные мальчишки лет шестнадцати, которых не взяли на битву, обнимались, глотая слезы, забыв, что должны не спускать с Кей глаз.

Сама Кей находилась как будто в тумане, она не понимала, каким образом Сопротивлению удалось одержать победу, и внутри нее зрела тревога. Не из-за проигрыша Палпатина, нет, она не испытывала к Последнему Ордену ровным счетом никаких чувств, надеясь лишь, что «Добивающий» не участвовал в баталии. Волнение за мать ни на секунду не покидало ее, но было что-то ещё…

Хакса забрали на Экзегол, Кей слышала, что один из транспортников взорвали и не знала, жив ли он. Минуты ожидания тянулись невыносимо долго, Кей не спускала взгляда с хронометра, висящего на одной колонн, поддерживающих командный пункт в скале, но время как будто и вовсе повернулось вспять. Страшно было даже думать о том, каково ей будет здесь совсем одной, чужой и чуждой для местных, если он… Кей не хотела и не могла закончить эту мысль.

Она подскочила, как ужаленная, увидев приземляющиеся истребители — много больше, чем взлетало до того с базы — те, кто пополнил ряды Сопротивления благодаря разосланному по всей Галактике сигналу с Сокола Тысячелетия. По Дэмерон был прав — у них была надежда и много союзников, и они победили только благодаря сплоченности.

Приземлился и один из транспортников, и когда трап открылся, а в нем мелькнула черная генеральская форма, Кей бросилась навстречу, услышав вдогонку приказ остановиться от охранявших ее мальчишек.

Он как всегда был собран и его напряженный взгляд, наблюдающий за тем, как из истребителей выбираются пилоты, как бойцы из транспортника, чуть ли не толкаясь, бегут навстречу оставшимся на базе сопротивленцам, как будто бесцельно блуждал по всему этому хаосу, пока не остановился на несущейся к нему Кей. Она стянула фуражку с головы, даже не заметив, как расстегнулась заколка, распустив ее рыжие волнистые после пучка волосы…

* * *

Улыбающаяся Таласа неслась на него, ведя за собой хвост из юных охранников. Ее глаза были красны от слез, но при этом лучились какой-то совершенно непривычной заражающей энергией.

— Гене… — но тут она, эта неуклюжая девушка, не успев договорить, запнулась о как нельзя кстати попавшуюся под ноги корягу и полетела прямо на него.

Он поймал ее на лету, но, кажется, Таласа даже не заметила падения. Ее сияющая улыбка внезапно заставила его ощутить нечто странное — кто когда-либо испытывал такую радость от его появления? От того, что он жив?

— Вы ушиблись? — сам этого не ожидая, неожиданно проявил он заботу, поставив ее на землю и отстранившись, но Таласа только замотала головой.

Охранники-мальчишки, по-видимому, решив, что опасности нет, тяжело дышали рядом. Кругом творилось нечто невероятное — люди обнимались, многие, видно, пары, целовались, взгляд Хакса выловил даже страстно целующихся женщин. Сброд. Счастливый сброд, который победил во внезапной чудовищной битве, сумел разгромить армаду Палпатина, и внезапно возросшая мощь Сопротивления поражала. Их сплоченность казалась чем-то невероятным.

— Сэр, я рада, что вы живы! — Таласа смахнула слезу пальцем, зацепив манжетом кителя волосы.

Как всегда — совершенно невразумительное создание на ровном месте находило неприятности — пуговица намертво накрутила на себя волосы, и Таласа только делала хуже, пытаясь освободить ее. Устав наблюдать это, Хакс с нетерпеливым «давайте я» принялся распутывать, понимая, что катастрофа рядом с ним сама не справится. Катастрофа, впрочем, безуспешно продолжала прятать улыбку за выставленной вперед рукой, над которой колдовал Хакс. Внезапно ее ненормальный дроид подкатился ближе и стал тереться о его ногу, словно… какой-то кот, и Хакс, непроизвольно дернувшись, пнул его сапогом, получив в ответ возмущенную трель.

К ним подбежал По Дэмерон и неожиданно хлопнул Хакса по плечу — такое панибратство было чем-то совершенно неприемлемым, но, похоже, Сопротивление жило каким-то своим уставом или же его полным отсутствием.

— Ты молодец, Хакс, нам удалось уничтожить флагман благодаря твоим советам! — радостно сказал он. — А ты, мелкая, плачешь что ли?

Таласа смущенно опустила взгляд, разглядывая свои пальцы, и Дэмерон усмехнулся, понимающе глянув на Хакса, который от этого взгляда отчетливо скрипнул зубами.

— Ладно, сегодня все мы празднуем, отдыхайте. Но завтра у нас много работы.

— Какой еще работы, Дэмерон? — возмутился Хакс, хотя прекрасно понимал, что является кладезем информации для Сопротивления.

— Первый Орден, остались еще Звездные Разрушители и ваши базы с блокпостами. Нужно все это ликвидировать… А пока отдыхайте, и я распоряжусь, чтобы вам выдали другую одежду, а то эти ваши… — он неопределенно покрутил рукой в районе груди. — Пугают людей.

В этот момент поднялся ветер и раздался гул двигателей, над базой стал спускаться древний истребитель типа Х.

— Рей… — донеслось справа от FN2187…

Примечание к части

Господи... Наконец-то трилогия сиквелов подошла к концу и можно спокойно фантазировать дальше, продолжая канон по собственному видению. Ура, товарищи, автор выдержал трилогию)

Территории Внешнего Кольца. Астрономическое тело Эджан-Клосс близ планеты Эджара. База Сопротивления. 35 ПБЯ

Едва спрыгнув с истребителя, Рей попала в кольцо рук, гомон голосов, поддерживающие прикосновения — все хотели знать, что же произошло в цитадели, почему Палпатин прекратил атаку молниями, позволив истребителям вернуться в строй. Хакс смотрел, как FN2187, По Дэмерон и мусорщица Рей обнимаются, и прошло еще некоторое время, прежде чем Сопротивление немного пришло в себя от оглушающей победы, и Рей увели в небольшой барак — она была измотана, вся в запекшейся крови и ссадинах.

Хакс и Кей, переглянувшись, направились туда же, но бойцы на входе остановили их — троица, командующая Сопротивлением, уединилась, чтобы обсудить все сначала наедине, а затем уже довести до остальных, но, увидев из-за заменяющей дверь ткани лица Хакса и Таласы, Дэмерон неожиданно скомандовал впустить их — он был в хорошем настроении и как будто забыл о недоверии.

— Что с ситхами? — вырвалось у Хакса, и Рей обернулась, одарив его не слишком доброжелательным взглядом.

— Все в порядке, Рей, он очень помог на Экзеголе, благодаря Хаксу, мы вывели из строя навигацию, я думаю, ему можно доверять.

Она лишь поджала губы, и Хакс заметил, что за ее спокойствием кроется что-то еще — ее глаза были красны, но слез не было. Таласа тихонечко присела на оружейный контейнер, и даже оба дроида, находящихся в бараке, не стали традиционно препираться, лишь тихо замерли, не собираясь нарушать установившуюся тишину.

— Если это правда, генерал Хакс… — протянула Рей, однако, с прежним недоверием, но фразу не продолжила, сообщив следующее: — Все погибли — Палпатин, Рейвен, Бен Соло…

Ее голос дрогнул, а Таласа застыла, услышав вести о гибели сестры. Хакс сжал ее плечо, не зная, почему его так волнует, что она чувствует.

— Рейвен, эта стерва? — вырвалось у Дэмерона. — Отличные новости, просто замечательные...

Однако в его голосе не прозвучало должной радости.

— Расскажи, как все было, — негромко попросил FN2187, захватив ее плечи, было видно, что Рей тяжело вспоминать — что-то совершенно подкосило ее.

— Бен Соло вернулся к Свету, а Рейвен… Она помогла мне уничтожить Палпатина… Если бы не она, я бы не справилась...

* * *

Кей вышла из барака, не зная, что думать о сестре, пожертвовавшей жизнью ради уничтожения Палпатина. Вокруг сновали люди, гуманоиды и дроиды, но она ничего не замечала, на нее вновь накатило это чувство растерянности и нереальности происходящего. Кей просто зашла за барак, где было меньше народу и, прислонившись к стене, опустилась на корточки, слушая стрекот цикад, облюбовавших куст неподалеку.

Хакс реабилитировал их обоих, и стражу с Кей сняли, но, быть может, все просто были слишком заняты празднованием победы.

Неужели Эрин погибла? Неужели помогла Сопротивлению? В это с трудом верилось, однако со слов Рей выходило именно так, а Кайло Рен действительно обратился к Свету и пожертвовал жизнью, чтобы спасти Рей… Что случилось с кровожадными ситхами? Не поднимая взгляда от ползущей по травинке гусеницы, Кей увидела перед собой пару черных сапог.

— Что с "Добивающим" и остальными разрушителями Первого Ордена? — тихо спросила она.

— Не участвовали в битве, там был только Последний Орден.

— Сэр… — протянула Кей, на этот раз посмотрев на него снизу вверх. — Вы выдадите Хайфейген, Норко и блокпосты?

Он неожиданно опустился рядом с ней, понимая, что участие в Сопротивлении — это совершенно не то, о чем грезила Кей в своей карьере.

— Я выбрал сторону и стану ее придерживаться. Флот Сопротивления возрос в тысячи раз, теперь Галактика объединится, чтобы обрушить мощь Первого Ордена. У нас осталось восемь жалких Звездных Разрушителей, две базы и несколько блокпостов…

Кей посмотрела на него, понимая, что словами "у нас" он как будто все еще причислял себя к организации, губы Хакса, впрочем, на этих словах тоже дрогнули, и он помрачнел, скрывая, быть может, больше, чем казалось на первый взгляд.

— Теперь, когда нет ситхов, что будет с ними… — выдохнула Кей.

— Верховный Совет продолжит управление Орденом, но, я уверен, что ему недолго осталось, это последняя угроза Сопротивлению и Галактике.

— И вы согласны с этим? Быть может, теперь, когда нет Палпатина, и Первый Орден вновь… Я даже не знаю, как выразиться…

— Станет самостоятельной организацией? — продолжил за нее Хакс, сорвав травинку и тут же отбросив ее. — Я думал об этом, но для нас пути назад нет. Даже если погибли Прайд и Вандоку, Верховный Совет никогда не примет предателей вроде нас…

— И что, теперь мы вынуждены помогать Сопротивлению, даже если не согласны с их политикой? — спросила Кей.

— А вы не согласны, Кей? — второй раз за все время назвал он ее по имени, тоже находясь в серьезных раздумьях.

— Уже не знаю, это просто… Что-то другое. Мы с вами оба всю жизнь посвятили Первому Ордену, — поделилась она своими мыслями, зная, что он поймет каждое невысказанное слово.

Их взгляды вновь встретились, обоим было крайне тяжело попасть в новую, незнакомую для них обстановку, да еще и не по собственному желанию. Но это, несомненно, была сторона победителей. Но жили ли оба только лишь ради того, чтобы оказаться с теми, кто победит? Конечно, нет.

— Смогли бы мы покинуть Сопротивление? — спросила Кей, чувствуя, как к горлу вновь подступает ком, а на глаза наворачиваются слезы.

— Мы — мишень, Кей, вы хотите скрываться?.. Может быть, потом, когда Первый Орден окончательно сгинет…

Но она только сильнее сжалась, вспомнив о матери, и Хакс наверняка подумал, что сказал это не слишком вовремя. Его ладонь осторожно коснулась ее спины, словно таким образом он пытался извиниться, и Кей лишь горько заплакала.

— Я благодарен вам за спасение от Вандоку, — попытался он исправиться, — и, полагаю, могу рассказать вам кое-что очень личное.

Она подняла на него заплаканный взгляд, но это нежданное доверие помогло ей успокоиться. Кей внезапно поняла, что за время совместной работы между ними с Хаксом появилась некая связующая нить доверия.

— На Старкиллере, семь лет назад он убил не только вашего отца.

* * *

Звездный Разрушитель “Добивающий”. 35 ПБЯ

Бена Соло поместили в бакту, Рейвен решила даже в мыслях перестать называть его Кайло Реном, пока не убедится, что Свет внутри него погас. Он не приходил в себя из-за полученных травм, лишь Тьма поддерживала в нем жизнь, но не могла излечить полностью, ведь все внутри него этому противилось. Он сам определил свою судьбу и решил добровольно распрощаться с жизнью. Перелом позвоночника, множественные внутренние кровотечения… Удивительно, что он вообще смог выбраться из разлома, в который его сбросил Палпатин.

Убедившись, что о Бене Соло позаботятся, Рейвен решилась собрать срочный совет генералов — теперь она должна была принять командование Первым Орденом, а если они будут не согласны, то познают всю мощь, которой наделили ее ситхи прошлого. Сила бурлила в венах, головная боль прошла, следом за ней появилось не поддающееся логике чувство эйфории. Никто не должен знать, что с ней произошло, никто не должен знать, что Кайло Рена больше не существует…

Рейвен быстрым шагом зашла в переговорную, бросив взгляд на замершие в черноте космоса за окном дредноуты генерала Делза, присланные с Камино.

— В свете последних событий, — не здороваясь, начала Рейвен, отвернувшись от иллюминатора и уперев ладони в стол, — нужна срочная эвакуация наших двух баз и снятие блок-постов с Чандрилы и прочих подконтрольных нам систем. — Мы лишились адепт-генерала Прайда, генералов Грисса и Вандоку, и, конечно же, оказались преданы Хаксом. В связи с чем, полковник Талли, исследовательское крыло, будет повышен в звании и введен в Верховный Совет, то же самое ждет генерала-майора Ксильва — внутреняя полиция, и майора авиационного крыла — Квилан Бана. Последний займет позицию адепт-генерала.

Рейвен мало кому могла доверять, но в Бана была уверена, как ни в ком другом. Да, назначить какого-то там пилота на должность адепт-генерала было немного слишком, но у нее просто не было выбора. Никто другой, даже ее мать, не мог занять эту должность.

— Что, простите? — только выдохнул Домарик Куинн, не скрыв возмущения, и ожидавшая подобного выступления именно с его стороны Рейвен, даже не потрудилась вытянуть ладонь, однако дождалась, пока он договорит, прежде чем применить Силу: — Квилан Бана был повышен до майора только две недели назад, и сразу в адепт-генералы?.. Вы в своем уме? По какому праву вы распоряжаетесь...

Куинна, который, очевидно, недолюбливал всех, имеющих отношение к Силе, отбросило и припечатало к стеклянной стене в соседнюю переговорную так, что вокруг него по стеклу расползлись трещины. Лица генералов вытянулись, в глазах появился ужас, словно раньше они подобного не видели, и смотрели они отнюдь не на Куинна, который продолжал безуспешно барахтаться на треснутом стекле. Все взгляды были обращены к Рейвен, что-то было не так. Сила, удерживающая генерала на стекле, кипела в крови, и когда Рейвен бросила случайный взгляд в иллюминатор, то в отражении увидела нечто, напугавшее и ее саму — ее вены подсвечивались ярким голубым сиянием, рисунок капилляров поднимался от шеи к вискам, и это было, несомненно, странно и страшно. Больших трудов стоило успокоить вмиг подскочивший пульс и, отпустив рухнувшего на пол Куинна, она увидела, что свечение понемногу исчезает. Не стоило привлекать к явлению еще больше внимания. Она разберется с этим позже.

— До тех пор, пока Верховный Лидер не излечится, командование Первым Орденом переходит ко мне. — Рейвен заняла кресло во главе стола и продолжила: — У нас не так много времени, — сообщила она косящимся на Куинна генералам, — огромная флотилия Сопротивления и присоединившихся к ним галактических сил раздавит Первый Орден. Генерал Хакс и Кей Таласа, — ее острый взгляд обратился ко вмиг сжавшейся матери, с которой слетела маска привычной бесстрастности, — наверняка рассказали им обо всех блокпостах и, несомненно, о наших базах — Хайфейген и Норко. Генерал Делза, поручаю вам эвакуацию Норко, генерал Таласа, вам хорошо знакома база Хайфейген — возьмете на себя. Люмия, — обратилась она к темнокожей женщине — главе Инквизитория, — вы, Талли и Ксильва — снятие блокпостов. Нам придется воспользоваться старой имперской базой, чтобы расквартировать эвакуированных. — Рейвен включила проектор и быстро набрала нужные координаты — Это здесь…

Ее палец указал на Систему Лехон, изображение увеличилось на одноименной, пригодной для жизни планете, о которой Рейвен рассказали ситхи прошлого…

— Не поймите нас неправильно, — постарался как можно мягче сказать Делза, осознавая, что ее нужно воспринимать всерьез, — но Первый Орден должен бежать?

Она тяжело вздохнула, понимая, что это был для них большой удар.

— Предпринять стратегическое отступление для перегруппировки, у нас нет выбора… Это временное решение, пока мы не нарастим мощь и не оценим угрозу, исходящую от Сопротивления.

Ситхи обещали направить ее, но пока, кроме координат новой базы, ничего не подсказали. Они обещали могущество, это касалось и Первого Ордена, и, Рейвен была уверена, они обязательно появятся вновь, чтобы подсказать дальнейшие действия. У генералов было еще много вопросов, в особенности о том, как они будут наращивать мощь, если все базы сняты, а их партнеры наверняка примут сторону Объединенной Галактики? Сейчас нужны были экстренные меры по эвакуации, проблемы нужно было решать по мере их поступления… Но Рейвен все же знала ответ на один вопрос:

— Подфюзеляжные орудия одного из Разрушителей будут заменены на суперлазер — воспользуемся разработкой стенобитного орудия, модифицируем. Подобные технологии использовал Последний Орден, уничтожив планету Киджими. Если у нас будет хотя бы один Разрушитель, способный уничтожать планеты, нас уже будут бояться… И полковник Талли нам в этом поможет, ведь это наработки Кей Таласа использовались на Разрушителях Палпатина...

* * *

Секретная база Первого Ордена. Неизведанные регионы. Система Лехон. 35 ПБЯ

Несколько дней спустя

В кратчайшие сроки эвакуировав наиболее важные и ценные стратегические объекты, Первый Орден разместился на далекой планете Лехон. Восемь Звездных Разрушителей распределились по всей системе, два из них двигались по орбите вокруг планеты с тропическим климатом, чем-то напоминающей Хайфейген. Совсем небольшая база бывшей Империи пряталась на горном плато и невооруженным глазом никак не просматривалась — даже пусковые платформы и тяжелые ворота были замаскированы под скалы.

— Откуда вам известно об этом объекте, Дарт Рейвен? — спросил адепт-генерал Бана, поравнявшись с ней у иллюминатора “Лямбды” — именно ему и Крири Таласа предстояло заняться обустройством базы.

Черная генеральская форма сидела на нем как влитая — молодой, светловолосый и голубоглазый, Квилан Бана как будто стал еще привлекательнее — статус красил его. Рейвен сообщила ему о назначении лично, выказав тем самым огромное доверие. Также она была, несомненно, удивлена, что не смогла считать его эмоции или мысли, не применяя сильного давления — Бана был крепок, но он, без сомнения, сам позволил ей, хотя она и не спрашивала, покопаться в своих мозгах. Его лояльность по отношению к ней была кристально прозрачной — именно такой, на какую рассчитывала Рейвен, ведь некоторым генералам она не доверяла.

— Во время обучения на Экзеголе император Палпатин дозволил мне и Верховному Лидеру постичь множество своих тайн, ожидая, что мы встанем во главе его флотилии, — пояснила она, солгав.

Палпатин бы ни за что не стал делиться стратегически важной информацией. Взгляд Бана обратился в сторону — туда, где находилась медицинская капсула с Беном Соло. Физически он был здоров, но все еще не приходил в сознание. Как будто не хотел очнуться. Ему необходимо лишь немного помочь, дать немного Силы, чтобы его глаза открылись, но нельзя было допустить, чтобы он пришел в себя на “Добивающем”, никто не должен знать, что с ним случилось, и потому, высадив генерала Бана на базе вместе с пилотами “Лямбды”. Рейвен села за штурвал, бросив взгляд на контейнеры на борту со всем необходимым. На другой стороне планеты, чуть ближе к экватору находилось заброшенное поселение — она уже летала на разведку. Простые деревенские хижины без удобств — здесь, вероятно, прежде жило какое-то племя, но их истребили имперские солдаты. На главной улице попадались части доспехов штурмовиков и даже шлемы, в которых были воткнуты копья. Сейчас подобная атмосфера была ни к чему и, сконцентрировавшись, Рейвен заставила все останки исчезнуть — их поглотила земля, сейчас ничто не должно было мешать или напоминать о том, о чем Бен Соло хотел забыть. Рейвен была уверена, что ей удастся вернуть его на Темную Сторону, у нее уже был план.

Еще совсем недавно, на Коррибане, этой засушливой безжизненной планете, они выживали в куда более жестких условиях, здесь, в непроглядных джунглях, было много животных, а рядом ручей с чистой питьевой водой. С собой Рейвен привезла лишь минимальный набор вещей, включая банные принадлежности, постельное белье и… специи, без которых жизнь на Коррибане была просто невыносима. Жесткое, да еще и несоленое мясо местных тварей запомнилось навсегда.

Переместив Бена Соло на жесткий лежак, назвать который кроватью не поворачивался язык, Рейвен отправилась вместе с лечебной капсулой обратно на шаттл, намереваясь вернуться на "Добивающий". Бен должен понять, что ему ничего не угрожает. И хотя учение ситхов проходило через боль и испытания, сейчас ему нужно было просто восстановиться, ведь Рейвен чувствовала, что в нем совсем нет Силы — ни Светлой, ни Темной… Она не была до конца уверена, возможно ли вообще восстановление после того, как он отдал всю жизненную энергию Рей. Что, если он стал обычным человеком? Мидихлорианы были определенно завышены, но Сила отсутствовала…

Рейвен перед уходом легонько коснулась его сознания, призывая к пробуждению. Внезапно ее одолели сомнения — что, если то, что она задумала, было впустую? Что, если Кайло Рена невозможно вернуть? Что, если она просто украла у него возможность уйти с миром? Что… если ее желание вернуть его — всего лишь заточение против его воли, всего лишь попытка надышаться человеком, которого уже нет…Вместо того, чтобы самой встать во главе Первого Ордена, она пыталась вернуть того, кто, возможно, к управлению организацией возвращаться не хотел.

* * *

Бен открыл глаза и тяжело вздохнул. Он умер?.. Такова была его первая мысль, ведь он прекрасно помнил, что случилось.

— Рей… — одними губами прошептал он и неожиданно почувствовал неприятный приторный запах.

Так могла пахнуть только одна вещь — бакта, от запаха лечебного агента которой его могло вывернуть наизнанку. У него заслезились глаза, и это не сразу позволило разглядеть окружение. Он лежал на какой-то жесткой койке, укрытый тонким одеялом. В небольшой хижине, похожей на ту, в которой он жил, когда обучался у Люка Скайуокера, горел очаг, а за окном сгущались сумерки и лил дождь. Внутри было сухо и прохладно, значит, огонь зажгли совсем недавно. Кто-то оставил возле кровати кувшин с водой, консервы с паштетом и ломоть хлеба поверх глиняной чашки. Рядом лежал большой охотничий нож.

Это место не могло быть Экзеголом, а значит, кто-то забрал его оттуда… Кто-то смог вытащить с того света… Бен был уверен — отдав всю энергию Рей, он не должен был выжить, чего говорить о травмах — в тот момент его тело разрывала чудовищная боль… Ему было не жить и без того, что он сделал для Рей.

Где же она? В сердце зажегся огонек надежды, что она спасла его, вытащила с Экзегола, он вскочил с койки — мысли о Рей придавали ему силы, а надежда пламенем охватила сердце. Она наконец-то приняла его, и от этого становилось теплее. Рей победила Палпатина, а значит, война окончена. Невзирая на нормальное самочувствие, ноги не слушались, и Бен, неловко ковыляя, подошел к деревянной двери и, со скрипом отворив ее, выглянул на улицу. Поливаемые дождем джунгли вокруг и тропический влажный запах навевали воспоминания о сеансе связи с Рей, который произошел однажды ночью на "Добивающем", он уже ощущал этот запах, а значит, она могла забрать его на базу Сопротивления. Однако… здесь не было ничего, кроме простирающихся вдаль джунглей и возвышающихся неподалеку невысоких зеленых шапок гор. Издали слышался шум водопада, и ни намека на хоть одну живую душу, ни одного истребителя или транспортника.

— Рей… — Бен сконцентрировался, пытаясь связаться с ней, но…

Сила, к которой он так привык, не откликалась, ее не было. Бен протянул ладонь, призывая энергию, чтобы приманить камень, лежащий на поросшей зеленью тропе, но почувствовал лишь звенящую пустоту в том месте в сознании, где должна была находиться Сила… Он отдал Рей все до последней капли, чтобы спасти, чтобы оживить ее. Вновь пришло это странное ощущение… Неужели он умер, а это место… Бен коснулся груди, услышав, как гулко бьется его сердце. Он уже успел промокнуть до нитки, когда дождь постепенно сходил на нет, а из-за холма в клочке расчищающегося неба выглянуло солнце, отражаясь от капель на сочных листьях и мокрой траве. Возле одной из хижин с прохудившейся крышей, крытой огромными иссушенными пальмовыми листьями, было воткнуто видавшее виды грубо сделанное копье. Бен взял его, как и охотничий нож, и двинулся на шум водопада, понимая, что по поросшей тропе давно никто не ходил. Шум джунглей сообщал, что он здесь не один. Среди стрекота насекомых отчетливо различались диковинные трели птиц, а издали донесся крик как будто примата. Что это за планета, какие животные здесь обитают, насколько они опасны?

Высокий водопад обрушивался на гладкие, отполированные временем камни у подножия скалы, чуть дальше, где вода была спокойна, хорошо просматривалось дно, у которого мелькали беспокойные стайки красных рыб. Бен спустился к небольшому галечному пляжу и наклонился, чтобы зачерпнуть ладонью воды. Вода была пресной и не имела никакого привкуса, она была прохладной, но Бен, не раздумывая, сбросил одежду, и зашел в воду, надеясь смыть с себя ужасный запах бакты. Он нырнул ко дну и, открыв глаза, осмотрелся, когда увидел, по его мнению то, чего здесь не должно было быть… Крошечная рыбка облюбовала белый предмет — она заплыла в визор знакомой маски штурмовика и выплыла из другого… Бен подплыл ближе, чтобы обнаружить, что это маска имперского штурмовика, и сколько она пролежала на дне этого водоема, было неясно, но одно Бен осознал точно — вокруг вряд ли найдется хоть одна живая душа. Где бы он ни был, он был здесь совершенно один…

* * *

Территории Внешнего Кольца. Астрономическое тело Эджан-Клосс близ планеты Эджара. База Сопротивления. 35 ПБЯ

Четыре месяца спустя

Объединенная Галактика — так назвали себя победившие в войне, но до реального объединения было еще очень далеко. Новая республиканская власть — избранные в кратчайшие сроки во всех системах сенаторы активно обсуждали, где же разместить столицу, и пока Сопротивление находилось на Эджан-Клоссе. Была одна проблема — Сопротивлению, как организации требовался представитель в сенате, но политиков и высшего руководства не осталось — они все погибли во время удара по мостику головного крейсера еще до битвы на Крейте. По Дэмерон, хоть и являлся генералом Сопротивления, но в политике совсем не разбирался, он был сорвиголовой и должен был командовать наступлением по уничтожению остатков баз Первого Ордена… И тут Сопротивление ждало разочарование... Предательство Хакса Первый Орден принял во внимание, успел эвакуировать практически все стратегически важные объекты и залег на дно. Эти экстренные меры, очевидно, не сулили ничего хорошего, и разведчики, направленные всюду, даже в дальние уголки Галактики, в Неизведанные Регионы, возвращались ни с чем. Восемь оставшихся дредноутов просто испарились, и никакие партнеры и поставщики топлива или оружия, прижатые к стенке Сопротивлением, не могли дать ответа, как и Армитаж Хакс. Он понятия не имел, куда они могли деться. Показывая свою лояльность, он позволил Рей прочитать свои мысли, забраться в самые дальние уголки памяти в поисках подсказки, но та лишь убедилась, что он действительно рассказал все, что знал.

— Ваше предложение было принято сенатом с энтузиазмом, генерал Дэмерон, формирование из сил Сопротивления Галактической Военной Фракции — наиболее разумный ход, однако республиканская форма правления подразумевает ваше непосредственное участие в сенате.

— Мы не являемся отдельной республикой или даже крошечной планетой, канцлер Конварион, — обратился к голограмме Дэмерон. — Среди нас нет политиков. Мы всего лишь горстка неравнодушных людей, и мы занимаемся уничтожением остатков Ордена.

На голо-мосте с временно исполняющим обязанности канцлера до официальных выборов присутствовали члены сформированного верховного командования Сопротивления — Финн, Ди`Эйси, Маз Каната и, конечно же, Рей, хотя последняя себя к командованию не причисляла, у нее были совершенно иные планы на будущее.

— Генерал Дэмерон, согласно текущим законам, ваша деятельность является незаконной, поэтому сенат и я в том числе предлагаем Сопротивлению официальное назначение — командование армией, ресурсы будут предоставлены от каждой системы, как только мы определимся с месторасположением столицы. Всем известно, что генерал Лея Органа оставила свои полномочия на вас, значит, она вам доверяла. Небезосновательно, учитывая разгромную победу над Последним Орденом, — подсластила пилюлю Конварион, но тут же перешла в новое наступление: — Учитывая то, что именно джедаю — Рей — удалось уничтожить Палпатина, сенат хотел бы видеть представителем от Сопротивления именно ее.

По лишь тяжело вздохнул, он, как и остальные, никогда не думал, что Сопротивление может стать частью официального управляющего органа и не был готов к таким переменам, как и Рей, глаза которой тотчас вспыхнули несогласием.

— Боюсь, что у Рей другая задача. Она должна продолжить дело Люка Скайуокера и возродить Орден Джедаев, — после ее короткого кивка продолжил По Дэмерон, понимая, как это важно. — Возможно, позднее, когда ей это удастся…

Рей нахмурилась, на лице ее появилось вопросительное выражение, но перебивать По она не стала.

— Так или иначе, это вопрос безотлагательный. Сопротивление должно войти в сенат, генерал Дэмерон, а до тех пор сенат настоятельно рекомендует вам не проводить никаких силовых операций без официального на то дозволения.

Голографическая проекция женщины средних лет пропала. Они выдвинули условия и не желали слушать о невозможности участия Рей в сенате.

— Даже если не Рей, то кто? — задумчиво спросил Финн. — Мы не военные и не политики. Маз? — он скосил взгляд на не менее задумчивую женщину, протирающую линзы платком.

— Маз Каната, королева пиратов — член сената Объединенной Галактики, — усмехнулась она. — Очень смешно. Иногда нужно думать, прежде чем говорить, Финн. В любом случае, — посмотрев линзы на свет, она вернула их на крошечные глаза, которые стали привычно большими. — Представитель — это всего лишь представитель. Наш совет Сопротивления в любом случае останется основным органом управления самого Сопротивления, но кто-то должен доносить это до сената. А значит это может быть кто угодно…

— Вот именно, — Финн вновь указал на нее ладонью, но Маз лишь нахмурилась и указала на него пальцем. — Я? Бывший штурмовик? — Он посмотрел на По.

— А я бывший контрабандист, — как бы между прочим заметил тот и взглянул на Рей.

— И мусорщица с Джакку… — пожала она плечами, усмехнувшись. — Да, тут без Леи мы совершенно беспомощны…

— Никогда не называй нас беспомощными! — тут же вступилась за Сопротивление Маз. — Мы победили Последний Орден и вернули Галактике мир! Не важно, кем мы были до этого, сейчас мы — ее защитники…

— Маз… — сразу же вступился По, поглядывая на втянувшую голову в плечи Рей. — Она просто хочет сказать все то же самое — мы не политики. — По поддерживающе улыбнулся ей, понимая, что победа в битве была только началом, и от свалившихся проблем и требований пока еще вступающего в свои права сената уже болела голова.

— Генерал Дэмерон… — донеслось после неловкого покашливания, и все обратили внимание на девушку, которая занималась настройкой связи — только благодаря ей состоялся этот голо-мост.

— Кей? — удивленно спросил Финн — он не видел ее, спрятавшуюся за аппаратурой — как инженер, она стала полезна Сопротивлению и ей все больше доверяли.

— Что случилось, мелкая? — спросил По, как всегда наплевав, что подобное обращение ей не по вкусу.

— Но среди нас есть политик и военный, разбирающийся во многих нюансах управления армией, а, как понимаю, именно это и нужно сенату, — неуверенно выйдя из-за аппаратуры в своем ремне, увешанном инструментами, сказала она, поправив кепку.

На лицах присутствующих сперва отразилось непонимание, но все быстро поняли, о ком она говорит.

— Что?.. Хакс? — сказал Финн, вытянувшись в лице. — Ни за что! Сенат вообще может потребовать его казнить по итогам его деятельности в Первом Ордене.

— Финн, — обратилась к нему Кей, засунув отвертку мимо крепления в ремне и уронив ее на пол, — я не говорю о том, что он должен стать сенатором от Сопротивления, но его бесценный опыт управления может вам сильно помочь. Он может стать консультантом, конечно, и сенату об этом знать не обязательно…

— Это разумно, — неожиданно раздался негромкий голос молчавшей до этого Ди`Эйси, она утерла нос и взглянула на По Дэмерона. — Как консультант он может оказать нам большую поддержку.

— Я видела его намерения, — перебила Рей. — Он помогает нам не потому, что лоялен Сопротивлению.

— Но он знает, что так нужно, — возразила Кей. — И он давно уже не на стороне Первого Ордена. Эти намерения, Рей, ты наверняка тоже видела.

В отличие от Хакса, Кей, для которой заполучить доверие Сопротивления оказалось легче, стала понемногу принимать свою судьбу. Со времени появления здесь она присмотрелась к людям и гуманоидам — все они были сплоченной командой, каждый мог быть услышанным и, похоже, даже требовательный новый сенат от каждой системы, стремился лишь защитить Галактику. Однажды Кей вступила в спор с По Дэмероном, и против воли из ее рта посыпались аргументы в пользу политики Первого Ордена, в пользу идеологии равенства и подчинения единой власти, и тот день Кей запомнила навсегда, как и монолог Дэмерона: “О каком равенстве может идти речь в тоталитаризме? Это слепое подчинение без права голоса! Какая, к черту, свобода рас, ты видела хоть одного гуманоида в Первом Ордене?!. Только республиканская форма власти, которая является временной, способна отвечать нуждам Галактики — все остальное — тирания. Первый Орден — сборище убийц”. В тот момент По разозлился, а Кей затем не спала несколько дней, переваривая услышанное. Она боялась попадаться ему на глаза, и По это чувствовал. В конечном итоге он сам вызвал ее к себе и сообщил, что, честно говоря, опасается, что наличие в лагере Сопротивления человека с такими взглядами может привести к катастрофе. Он обещал пристально следить за ней, но затем… неожиданно признался, что его лучший друг Финн, бывший штурмовик, а еще Джанна и другие, многое успели рассказать о центрах подготовки лояльных бойцов и о речах Прайда на Хайфейгене — базе, которую так и не удалось накрыть Сопротивлению. Промывание мозгов — вот, что это было, но Кей поначалу восприняла его слова в штыки, а затем мало помалу стала приходить к мысли, что в словах По есть истина, пускай ее сердце отказывалось эту истину принимать, но разум в конечном итоге оказался сильнее. Сложно было признать, что она все это время была не на той стороне, но, тем не менее, Кей, пусть и не до конца, но приняла эту точку зрения… Она сама сказала об этом По, и он дружески похлопал ее по плечу.

— Я видела, что Объединенная Галактика ему не нравится. Его мысли вертятся вокруг очередной Новой или Старой Республики — Хакс даже не пытается этого скрывать, — возразила Рей.

— А вам это нравится? — в свою очередь спросила Кей, вскинув бровь и не собираясь молчать. — Вы — победители этой войны, но от вас вновь требуют подчинения, не Первый Орден, так Объединенная Галактика. Поверьте, генерал Хакс, быть может, честолюбив и властен, но в Первом Ордене он был скован приказами ситхов и со многими, я уверена, был в корне не согласен. Я же знаю его как неравнодушного человека — он заботился об армии и умел доводить до руководства свою точку зрения, которая была во благо всего Ордена, — Кей почему-то настолько разгорячилась, что не заметила, как сжимает кулаки, изо всех сил защищая того, кто некогда ей совсем не нравился. — И он верил в идеалы Первого Ордена, а идеалы действительно существовали до того, как стало ясно, что ситхи просто подмяли организацию под себя! Вера в равенство и попытка противостоять коррумпированному сенату породила Первый Орден — тот Орден, в который верил всей душой Хакс, и тот, в который верила я, пока мы не узнали о нем страшную правду, о том, что за всем этим стоял Палпатин — разваливший Империю выживший из ума старик!

Тишина, встретившая Кей после последней фразы врезалась в уши, она разошлась буквально на пустом месте, не имея на это никакого права. Кей вдруг представила, если бы случайно выдала подобное на Верховном Совете Первого Ордена — да ее расстреляли бы без суда и следствия! Но Сопротивление… В глазах Рей появилась злость, Финн отвел взгляд в сторону, По скривился, глядя на нее, а эта крошечная женщина, похожая на ожившую курагу — Маз Каната, спрыгнула со стула и подошла к ней, не спуская настороженного взгляда увеличенных диоптриями глаз.

— Маз..? — протянул Финн, не понимая, что она делает, когда она обошла Кей кругом.

— Я… простите, я не должна была вмешиваться, — промямлила Кей, как всегда поздно спохватившись.

— Дело говорит, — внезапно сказала Маз Каната, указав для верности пальцем на сжавшуюся в комок Кей, и та почувствовала, как ее бросило в жар, не в силах поверить в услышанное. — Именно такой запал нам и нужен.

— Чего?.. — давшим петуха голоса спросил Финн, быстро смекнув, к чему она клонит.

— Ты вот, Кей Таласа, за что готова бороться? — спросила Маз, игнорируя возмущение Финна.

— Невзирая на то, что я узнала о Первом Ордене, — она бросила острый взгляд во все еще хмурого Дэмерона, — как и прежде, за свободу и равенство, за то, чтобы Галактика процветала, чтобы не было голодных и принижения, чтобы не было преступности…

Рей и По переглянулись, то же самое сделали Финн и Маз, а затем все вчетвером вновь уставились на Кей Таласа.

— Да ну нет… — протянул По, махнув на нее ладонью и, скрипнув стулом, поднялся с места. — Вон, Калрисиан — отличная кандидатура.

— Он станет представителем от Облачного города на Беспине, который удалось освободить от влияния Первого Ордена, — напомнила Рей, тоже не сводя подозрительного взгляда с Кей.

— Выйди, дитя, нам нужно кое-что обсудить, — попросила Маз о том, что вертелось на языках у присутствующих.

Кей только вздохнула и послушно отправилась на выход из командного центра; после этого странного совещания, в котором она случайно поучаствовала, было так себе послевкусие. Невзирая на то, что По Дэмерон и остальные были отличными ребятами, кажется, сделав дело — освободив Галактику от угрозы Палпатина, они просто не знали, что делать дальше. Прошло уже четыре месяца после битвы на Экзеголе, и, по-хорошему, они должны были готовиться к битве с первым Орденом — не зря он залег на дно, однако, как прямо заявила канцлер Конварион, у них не будет ресурсов до тех пор, пока они не заявят свои права в сенате, а без этого в Сопротивлении осталось человек пятьсот… Да, многие остались с ними после битвы на Экзеголе, присоединились, чтобы уничтожить остатки Первого Ордена, но этого было недостаточно, теперь сенат шантажировал их ресурсами...

Примечание к части

Ну что, знакомимся с фанфиком заново, теперь, когда мы не связаны с сюжетом трилогии сиквелов, начинаем свою собственную историю. Хакс и Кей в Сопротивлении, Рейвен пытается излечить Бена. Что из этого выйдет?

Территории Внешнего Кольца. Астрономическое тело Эджан-Клосс близ планеты Эджара. База Сопротивления. 35 ПБЯ

Кей вновь показала себя во всей красе. Ее вечные неспособность вовремя заткнуться и потребность везде встревать вновь проявились в лучшем виде, но, с другой стороны, у Кей имелась уважительная причина: она была порядком обескуражена — Сопротивление даже отдаленно не представляло, что делать дальше. Они привыкли к борьбе, но, до этого все время находясь в подполье и не являясь официальной организацией, не сталкивались с необходимостью лезть в политику. Весь прежний командный состав погиб еще до битвы на Крейте, чуть позже — Лея Органа. Теперь же от них требовали подчинения, а также узаконивания деятельности, а иначе, чем они отличались от бандитов? Мусорщица, штурмовик, королева пиратов и сорвиголова-пилот — сложно было относиться к ним серьезно, но они старались, пусть и стояли только в начале пути, и Кей видела: они искренне хотят помочь Галактике избавиться от тирании Первого Ордена. Но что, если Объединенная Галактика в итоге окажется не меньшим злом? Такое ведь уже бывало...

У Кей пухла голова, но она хотя бы все время была при деле, как и Би-Би Девять, а вот Хакс все реже участвовал в операциях, хотя, несомненно, только благодаря его информации несколько блокпостов накрыть все же удалось. С ним вообще творилось нечто совершенно печальное — он все меньше общался с кем бы то ни было, все время сидел в одиночестве и совершенно… зарос. Он перестал бриться и укладывать отросшие волосы. Выглядел он мрачно, и Кей не лезла, хотя первое время пыталась как-то его отвлечь. Кажется, у Хакса была депрессия в жесткой форме, и он совершенно перестал быть похож на себя — надменного генерала Первого Ордена, который не лезет за словом в карман. Куда-то исчезла военная выправка, он стал сутулиться. Хакс просто молча делал, что ему говорили — все то же самое, что и остальные и, кажется, принимал свою судьбу, как наказание за ошибки. Кей помнила, как в первые дни в Сопротивлении он помогал ей справиться с переменами, но в итоге сломался сам.

Тот генерал, которого знала Кей, просто исчез, испарился, оставив после себя бледную тень человека, жизнь которого проходила в тягостном смирении. Кей знала, что он не хотел бы вернуться в Первый Орден, но карьера его была полностью разрушена, а для него она была всем. И сердце Кей почему-то болело. Болело еще и потому, что он не пытался наладить ни с кем контакта, отгородился от всего мира, даже от нее...

Он сидел в некотором отдалении от большого костра, который часто жгли сопротивленцы за веселыми разговорами, и что-то вырезал из попавшейся под руку деревяшки. Подойдя к костру, Кей молча опустилась рядом на бревно, не зная, как начать разговор, спрашивать “как дела?” было глупо, ясно, что дела у него были плохи.

— Сэр, я опять налажала, — сказала Кей, улыбнувшись пламени, и внезапно вырвавшийся смешок из ее рта показался уж слишком тоскливым. — Я высказала Дэмерону, Рей, Финну и Маз, что они попусту растрачивают ваш потенциал, в то время как сами они совершенно не умеют управлять организацией.

— Я в вас не сомневался, Кей, — не поднимая взгляда от поделки, отдаленно напоминающей какого-то зверька, сказал Хакс равнодушно, даже не слушая ее, как будто пропустив мимо ушей, что речь идет про него.

Его волосы отросли настолько, что закрывали глаза, но, кажется, его это совсем не беспокоило. Казалось, он вот-вот порежется, но все же Хакс ловко орудовал ножом.

— Сэр, вы не должны…

— Оставьте уже субординацию, я больше не генерал и не ваш командир, — устало попросил он и поднялся с места, планируя направиться к самому дальнему от лагеря бараку, в котором, помимо него, жил лишь инженер Клауд — странного вида огромный слизень с торчащими навыкате голубыми глазами и несколькими парами не менее странных толстых вибрисс на голове.

Кей заметила, что за ними наблюдают — это были По, Рей и Маз, окончившие совершенно бестолковое совещание.

— Сэр… — вновь протянула Кей, поймав его усталый взгляд. — Как мне к вам обращаться?

— По имени, Кей, — равнодушно предложил он, поднявшись с коряги, на которой сидел.

Для нее это было довольно сложно, учитывая пропасть между их званиями в прошлом. Кей все же не смогла преодолеть этот барьер и, сглотнув, сказала:

— Сэр, здесь нет специальных дроидов, если нужно, приходите, я могу подстричь вас, — выпалила она, прежде чем подумала.

Она стригла кого-то всего однажды — пилот Сопротивления, решив, что ее ловкое обращение с инструментами распространяется и на ножницы, попросил содействия, и вышло, честно говоря, так себе.

Брови Хакса на миг сдвинулись — ну хоть какая-то реакция — но затем он просто хмуро развернулся и направился прочь. Кей вздохнула и расфокусированным взглядом уставилась на огонь:

— Так не должно быть…

Посидев немного в одиночестве, она направилась в небольшой, разделенный на несколько комнат барак — Кей делила комнату с девушкой-инженером по имени Роуз, которую прекрасно помнила еще по флагману “Превосходство”- именно она и Финн пробрались туда, чтобы отключить трекер, а Би-Би Девять их засек. С ней Роуз общалась нормально, ведь Кей была не единственной на базе, кто отрекся от Первого Ордена, а вот Би-Би Девять терпеть не могла, из-за чего тому приходилось ночевать на улице под одним из истребителей. Ничего, как только сенат найдет столицу для Объединенной Галактики, их переведут туда для создания армии, пока же всем приходилось терпеть стесненные обстоятельства.

Кей зашла в барак, включив единственную лампу, сиротливо свисающую на проводе с потолка. Она совершенно позабыла об удобствах, к которым привыкла в Первом Ордене, но не жаловалась. Единственное, что ее беспокоило — мама, которая была неизвестно где и не знала, что сама Кей жива. Эрин погибла и больше не могла защитить ее… Что, если ее разжаловали или того хуже — расстреляли за то, что Кей предала Орден? Все отчетливее становилось понимание неправильности подобных вещей. Жестокость Первого Ордена не была оправданной, теперь Кей это видела, и она уже не знала, во что верить, чему следовать, и потому стала придерживаться того, что в порыве чувств высказала перед Дэмероном, Канатой, Финном и Рей — она хочет свободы и равенства, и если Сопротивление, даже с такими никудышными лидерами, сможет их обеспечить, то она будет целиком и полностью на их стороне. Кей верила, что Дэмерон со временем обучится и станет достойным лидером.

Роуз обычно приходила поздно, сегодня она работала во вторую смену, но чаще задерживалась из-за Финна — они встречались, и потому ее соседство Кей совершенно не напрягало.

Быстро сбегав до соседнего санитарного корабля, чтобы принять душ, Кей, запрокинув голову, лежала, лениво расчесывая влажные волосы, свисающие с края кровати — если они высыхали в таком положении, то хотя бы не сильно вились. Необходимость носить фуражку и закалывать их в раковину на затылке отпала, и Кей стало нравиться ходить с распущенными, тем более сейчас на Эджан-Клосс не было жарко, пришла комфортная зима и температура не поднималась выше двадцати трех градусов днем и не опускалась ниже пятнадцати ночью. Ее мысли в этот день все время возвращались к Хаксу, и на душе было неспокойно. Как ему помочь?

Отложив расческу, расчесывая волосы пальцами и прикрыв глаза, Кей услышала неуверенный стук в дверь.

— Заходи, Роуз, я одета.

Обе не позволяли себе лишнего в присутствии друг друга и всегда загораживались разделяющей шторкой, если дело касалось личного пространства, ну и, конечно, стучали.

— Вы спите? — раздался мужской голос, и Кей, распахнув глаза, едва не подпрыгнула на кровати.

Над ней стоял Хакс, его неровная борода с такого ракурса казалась еще более неопрятной. Кей поднялась, глядя на него в совершенном ступоре.

— Вы предложили подстричь меня, — ровным голосом сказал он, однако она чувствовала — ему неловко. — Я могу зайти завтра, если сейчас неудобно.

Она прекрасно знала, что половина Сопротивления стрижется у Таллисы Линтры — пилота, которая в свободная время помогала заросшим мужчинам привести себя в порядок, но Хакс, конечно, и не подумал бы к ней обращаться. Кей взглянула на хронометр, было уже около одиннадцати, а значит, Роуз должна была прийти с минуты на минуту. Хакс действительно пришел невовремя, но упускать момент было нельзя. Завтра он точно не придет, не в его характере вообще просить о чем-то. Он и так переступил через гордость, зайдя в эту комнату.

— Может, у вас? Соседка сейчас придет, — сразу же сообразила Кей и натянула теплую толстовку поверх футболки.

На удивление, Хакс кивнул, не став искать причин не делать этого, и сообщил, что подождет на улице. Несколько секунд спустя, пока Кей шнуровала ботинки и запихивала в ремкомплект ножницы и расческу, предварительно вытряхнув оттуда отвертки, появилась Роуз, тотчас указав пальцем на дверь.

— Там Хакс мнется, чего притащился на ночь глядя?

Кей прекрасно знала, что Роуз тоже его недолюбливает после того, как он приказал казнить их на “Превосходстве” — кто после такого в здравом уме может простить его? Подобное отношение было абсолютно заслуженным, но, тем не менее, Кей почувствовала обиду за него.

— Пойду постригу его, ты ложись спать, я постараюсь тихо вернуться, — сообщила она, накинув капюшон, чтобы не простудиться — волосы все еще были мокрыми.

Раскосые глаза Роуз достигли максимально возможной для них круглой формы.

— Кей, на дворе ночь, это не может подождать до завтра? — Роуз вроде как пыталась проявить беспокойство, но получился какой-то едкий комментарий.

Кей только покачала головой, набросив еще и куртку — сегодня было довольно прохладно.

— Все в порядке, я скоро вернусь, надеюсь, не разбужу, — повторилась она.

И она просто вышла, напоследок заметив поджатые губы соседки. Хакс, увидев ее, развернулся и пошел в сторону, где находился его барак. Ночь здесь была довольно светлой — тьму рассеивали россыпь звезд и несколько лун, небом можно было любоваться часами, ближе к зиме стало меньше дождей и, соответственно, облаков. В бараке горел свет — в правой из трех комнат. Электричество сюда подвели не сразу, и то — стараниями Клауда.

Кей бывала в каюте Хакса на "Добивающем", но здесь — никогда. Он включил свет, и перед Кей предстало чистое, без пылинки, помещение. Невзирая на слегка запущенный внешний вид, Хакс все еще оставался педантичен и не разбрасывал вещей, которых, у него, впрочем, было совсем немного. Вот Дэмерон, жилище которого Кей видела, когда он попросил ее починить термогегератор, был тем еще свинтусом — повсюду была разбросана его одежда, словно он не подозревал об истинном назначении шкафа, и совершенно этого не стеснялся. К счастью, на глаза не попалось нижнего белья, Кей бы такого точно не выдержала и попросила бы его прибраться. До этого строя планетарное оружие, она и подумать не могла, что будет чинить отопление пилоту Сопротивления, который для всего Ордена был хуже бельма в глазу.

— Садитесь, — попросила Кей, вытащив из-под стола табуретку, и Хакс, сняв куртку, послушно сел.

О своем первом парикмахерском опыте она благоразумно умолчала, настроившись на то, что на этот раз все должно получиться идеально, и достала ножницы и расческу. Кей даже не спросила о его пожеланиях, зная не понаслышке, что Хакс привык к одной-единственной прическе. Ее стоило вернуть, как и его веру в себя. Ножницы издавали приятный режущий звук, рыжие волосы падали на пол, и Кей внезапно поняла, что ей нравится этим заниматься, хотя дело продвигалось сложнее, чем ей хотелось бы. Ей казалось, что она может быть для Хакса полезна хотя бы этим, более не зная, чем ему помочь.

— Что вы там наговорили про меня Сопротивлению? — спустя какое-то время раздался его тихий вкрадчивый, но ни в коем случае не обвиняющий голос.

Кей вздохнула и почему-то улыбнулась, на миг остановив занятие.

— Сказала, что ваш потенциал пропадает попусту, — повторилась она, воспользовавшись паузой, чтобы снять начавшую мешать куртку и толстовку, так как здесь было довольно тепло. — Они совершенно не знают, что делать с сенатом, канцлер требует, чтобы в сенате был их представитель, но ни Рей, ни По, ни Финн или же Маз не могут занять пост сенатора. Они к этому просто не готовы. И, похоже, не приспособлены...

Хакс усмехнулся, впервые показав нечто, кроме равнодушия:

— И вы, стало быть, предложили меня? Человека, которого ненавидит не меньше половины Галактики?

— Не совсем так, сэр, — Кей вернулась к стрижке, а затем обошла его и встала спереди, сравнивая пряди — стоило немного больше убрать справа; глаза Хакса неотрывно за ней наблюдали. — Вы могли бы стать консультантом для той же Рей. Сенат хочет видеть джедая среди них. Вы бы смогли поднатаскать ее, у вас большой опыт в управлении.

Он не ответил и снова замолчал, и Кей почему-то ощутила досаду. Едва начавшийся разговор вновь зашел в тупик. Было бы здорово, если бы Хакс зацепился за эту мысль, чтобы у него появился какой-то стимул. Кей вновь оказалась сзади, и ее пальцы зарылись в его волосы, чтобы сбросить остатки остриженных волос и немного придать форму, и в какой-то момент она замерла, понимая, что это принесло ей странное чувство — что-то… замерло в ней.

— Сэр, вы не должны замыкаться в себе, — неожиданно сказала она, ощутив, как в груди все как-будто сдавило, а глаза внезапно защипало. — Я все еще рядом, я никуда не делась…

Имела ли Кей для него хоть какое-то значение, было неважно, просто он должен знать, что не одинок так же, как не одинока и она. В этом непривычном для обоих мире нужно было держаться вместе. Ладонь Кей непроизвольно соскользнула ниже, едва коснувшись уха, и легла на его грудь, а пальцы немного одеревенели. Она понятия не имела, что делает, но Хакс не сбрасывал ее руки, и тогда, сунув ножницы в ремень, Кей, склонившись, прижалась к его спине, и ее вторая ладонь легла на его ключицу, а подбородок коснулся его волос и оказался ниже, у виска. Этот спонтанный порыв обнять его Кей восприняла как необходимость, и для нее было важно, чтобы Хакс понял и принял эти объятия, для нее было важно почувствовать, как ускоряется под ее ладонью его пульс, как его собственные ладони ложатся поверх ее рук, а вечно напряженные плечи понемногу расслабляются. Он прижался к ее плечу щекой и наверняка закрыл глаза, впервые давая возможность кому-то увидеть себя таким беззащитным. Эти объятия были просто необходимы для обоих.

— Кей… — прошептал он негромко, и она почувствовала, как его борода щекочет ей руку. — Давай по имени...

Он нуждался во внимании, как никто другой, и она прижалась сильнее, ощутив в его волосах ментоловый запах шампуня, которым пользовалось все Сопротивление.

— Хорошо, я постараюсь, — прошептала она также негромко и неуверенно добавила: — Армитаж… И надо что-то сделать с бородой… Она просто ужасна.

* * *

Звездный Разрушитель "Добивающий". Неизведанные регионы. Система Лехон. 35 ПБЯ

— Шпионы донесли, что столица Объединенной Галактики будет находиться на Корусанте, — сообщила Люмия — глава Инквизитория. — Как только будут модифицированы подфюзеляжные пушки "Беспощадного" стоит отправить дредноут туда и уничтожить столицу.

Рейвен стояла возле иллюминатора, глядя на проплывающую внизу планету, размышляя о дальнейших действиях.

— Наших ресурсов хватает только на модификацию одной пушки, не стоит торопиться. Если мы потеряем "Беспощадный", то останемся без козыря в рукаве. Мы еще не готовы.

— Дарт Рейвен, — обратился Делза с почтением в голосе, — чем дольше мы ждем, тем больше их мощь.

— Верно, — подхватила Люмия, — Галактика все еще может подчиниться нам, главное сработать четко. Шпионы также сообщили, что сенат требует кандидатуры от Сопротивления, более того, они требуют джедая.

Рейвен усмехнулась, обернувшись к совету.

— Что мусорщица с Джакку может понимать в политике? Сенат ждет разочарование.

Возможно, кто-то типа Куинна в совете генералов думал то же самое о самой Рейвен, и после ее комментария генерал Талли осмелился задать вопрос:

— Дарт Рейвен, как скоро к нам присоединится Верховный Лидер? — спросил он, и Куинн скосил на него полный подозрения взгляд. — Прошло четыре месяца, он наверняка здоров. Если только вы намеренно не скрываете его...

Она постаралась успокоить тотчас взбесившийся пульс, но почувствовала, как укрощение гнева принесло головную боль. В последнее время Рейвен часто от нее страдала, Сила бурлила в ней, ища выхода наружу, а если ее приходилось сдерживать, то это приносило лишь страдание и бессонницу. Всего раз дух Дарта Бейна заговорил с ней за последние четыре месяца, когда она умоляла дать ей ответ, что делать дальше, и дух предупредил, что ответ может дать только его ситхский гримуар, но не сказал, где его искать, книга была закрыта от духов... Ситхские писания в каюте Кайло Рена и другие, что она лично доставила с Коррибана, не позволяли разгадать эту тайну.

— Генерал Талли, вопрос возвращения Верховного Лидера вне вашей компетенции, — едва сдерживая злобу, Рейвен непроизвольно дернула головой от прострелившей виски боли, — он скоро вернется, предоставьте это мне.

Она чувствовала, что Куинн молчит не из солидарности с Талли — он, в отличие от того, не жаждал возвращения Кайло Рена, он не знал, насколько сильна была Рейвен, что она могла прочитать его жалкие планы об уничтожении Верховного Лидера, даже не применяя давления. Куинн был талантливым управленцем, на нем было обеспечение армии, и он неплохо справлялся, однако Рейвен не спускала с него глаз, мечтая наказать за малейший промах. К горлу подкатывала тошнота, перед глазами начинали плясать темные точки — такое уже случалось, и с каждым разом становилось только хуже. Сила Экзегола и Палпатина изматывала организм, и с этим нужно было что-то делать, но…

— Совет окончен, возвращайтесь к своим обязанностям, — бросила она сквозь зубы, стараясь дышать ровно.

Генералы видели ее состояние, но никак не комментировали, только в глазах матери проскакивало подлинное беспокойство, но Рейвен перестала с ней общаться, отдалилась, не собираясь больше посвящать ее в свою жизнь… Страшно было сорваться, страшно было показать слабость, ведь она должна оставаться для нее и для всех могущественным, не имеющим слабостей ситхом. Совет спешно покидал собрание, видя едва сдерживаемую злобу на ее лице, которая самом деле была просто невыносимой болью. Стоять ровно стало невозможно, и Рейвен почувствовала, что вот-вот рухнет, мечтая, чтобы дверь за генералами скорее закрылась. Лишь последний взгляд, брошенный через плечо, заставил задержаться адепт-генерала Бана, который увидел, как ноги ее подкосились, и Рейвен упала на одно колено, не сумев удержаться за стол. Он тотчас шагнул обратно в зал совещаний, закрыл дверь и подлетел к ней, не опасаясь что она применит к нему Силу. Бана опустился к Рейвен, видя, как тяжело она дышит, и осторожно захватил ее плечи в ладони.

— Что с вами происходит? — его лицо было исполнено подлинной тревоги.

— Все в порядке, — сквозь зубы прошипела она и едва удержала равновесие, чтобы не завалиться совсем, когда виски вновь прошила чудовищная боль, заставившая издать похожий на рычание стон.

— У вас кровь… — он вынудил ее на прямой взгляд, хотя глаза Рейвен так и норовили закатиться, а сознание ускользнуть в темноту.

Она и впрямь ощутила что-то теплое под носом. Кровь… Понимая, что окончательно ослабла, Рейвен вцепилась в китель Бана, стараясь прийти в себя, но подняться не смогла, и тогда ему пришлось бережно поднять ее на руки.

— Квилан, — впервые со времени совместной службы на Старкиллере обратилась она к нему по имени — хотя и там подобное бывало всего раза два, — об этом никто не должен знать…

Ее седые брови на миг соединились, а в глазах появилась мольба о помощи, и тогда он, перехватив ее поудобнее, приказал в комлинк, чтобы стража расчистила коридор, и направился с ней в ее каюту, благо она располагалась совсем недалеко. Рейвен не могла позволить себе слабости даже перед верным соратником, но выбора, увы, не было. Она знала, что у нее большие проблемы — Сила, которой наделили ее ситхи, оказалась для нее непомерна, Сила разрывала ее изнутри, но никакие мольбы о помощи не вынудили Дарта Бейна открыть, как справиться с нею без гримуара, и Рейвен чувствовала, что ее время на исходе. С трудом удерживая голову, она позволила себе прислониться к груди Бана, и от этого немного полегчало. Приступы происходили все чаще, но еще никогда — на глазах у других.

Добравшись до каюты, адепт-генерал уложил ее на кровать, но Рейвен не отпустила его китель, не позволив подняться, и тогда он опустился на кровать рядом с ней и прислонился к изголовью, позволив ей положить голову себе на грудь.

— Эрин, что происходит… — вновь задал он тот же вопрос, осмелившись назвать ее прежним именем, и это почему-то не вызвало очередного приступа ярости.

Она настолько устала, была настолько одинока, настолько ослабла, что позволила себе просто проигнорировать это. Ладонь Бана осторожно коснулась ее лица, и он аккуратно снял тиару, которая наверняка сейчас доставляла ей неудобство, впившись в кожу, едва она опустила голову ему на грудь.

— Экзегол… — с трудом сказала она, все еще чувствуя тошноту, хотя боль постепенно сходила на нет. — Когда Палпатин был повержен, его Сила… — Она не верила, что собиралась признаться вслух, но по-крайней мере была уверена, что Бана можно верить. — Она впиталась в планету, как и Сила вечных ситхов, но затем… Вся вошла в меня, и мне с ней не справиться… Сила убьет меня, если я не найду способ...

Рейвен почувствовала, как из глаз потекли слезы, ей все еще было больно, но боль теперь сосредоточилась в груди, потому что она позволила себе слабость. Ладонь Квилана мягко поглаживала ее по голове, и становилось действительно легче. Утихало это мучительное одиночество… И то, что происходило в душе адепт-генерала, становилось все более ощутимо. Его чувства, наконец, вышли на поверхность, его преданность все это время скрывала единственное — любовь, и Рейвен не было противно. Ее ладонь скользнула в его пальцы, и Бана осторожно сжал ее.

— Чем я могу помочь тебе? — тихо произнес он, понимая, что она готова открыться.

— Нужно найти гримуар ситхов…

Она чувствовала, как слипаются глаза, и еще никогда прежде не позволяла себе уснуть рядом с кем-то, но слабость давала о себе знать, а медленно вздымающаяся грудь Бана приносила успокоение, как и теплое дыхание, касающееся ее взмокшего лба… Ее напряженная ладонь в его пальцах начинала расслабляться, и Рейвен впервые за четыре месяца забылась сном без сновидений и не металась по подушке…

Сон казался спасением, но что-то было не так, в какой-то момент интуиция забила тревогу, обострившееся чувство опасности заставило Рейвен вздрогнуть и проснуться. В каюте было темно, она слышала чье-то негромкое размеренное дыхание и чувствовала тепло под щекой. Рейвен приподнялась, отгоняя остатки сна, и когда глаза в кромешной тьме сумели разглядеть очертания мужчины в ее кровати, она, наконец, вспомнила, как Квилан принес ее сюда. Он лежал в ее постели, сняв китель, его рука покоилась у нее на плече, но медленно сползала вниз…

Свет включился, тревога не отпускала, Рейвен чувствовала — что-то случилось, она поднялась с кровати, поправляя одежду, а Бана зажмурился и только потом открыл заспанные глаза.

— Что случилось? — увидев, как она отпрянула, спросил он, как будто не ощущая никаких неудобств из-за нахождения здесь.

Бана свесил ноги и подцепил лежащий возле кровати китель, набросив его на плечи и утерев глаза.

— Верховный Лидер… — прошептала Рейвен, чувствуя, как все ее нутро обращается в страх за его жизнь.

Она выбежала из каюты, ничего не сказав Бана, и направилась к ближайшей пусковой платформе — добираться до “Ревущего” не было времени. Видя, как один из пилотов, забирается в первую попавшуюся на глаза исидку, Рейвен применила Силу, и того просто отбросило в сторону…

* * *

Неизведанные регионы. Система Лехон. Остров в отдалении от базы Первого Ордена. 35 ПБЯ

Дни слились в единое целое, на этом лишенном присутствия других разумных рас клочке земли Бен был совершенно один, не считая нескольких опасных тварей. Огромный дигуар, как про себя называл он эту тварь, похожую на огромную кошку с шипованным позвоночником и острыми клыками, появился в деревеньке спустя несколько ночей полного одиночества. Он пришел на запах мяса — Бену удалось поймать примата, чтобы обеспечить себе пропитание, и теперь он зарывал кости как можно дальше от своего жилища. Дигуар бесшумно подкрался сзади, и только лишь полная тишина — даже цикады перестали петь — подсказала, что что-то не так. Возможно, это были отголоски Силы, сообщавшей об опасности, но Бен едва успел отскочить в сторону, прежде чем острые когти и клыки огромного кота впились в его спину и шею. Охотничий нож оказался плохим помощником, зверь был слишком большой и пришлось обратиться ко всем своим навыками, чтобы, оседлав его, перерезать ему горло. Злоба и страх затопили сердце Бена в тот момент, и он ощутил, как по венам разливается Сила, но постарался запрятать ее как можно глубже, не позволяя выходить на поверхность. Это была Тьма… Свет, в отличие от нее, не откликался, и вскоре Бен закрылся ото всякой Силы, опасаясь искушения… Он не сомневался, что со временем Сила восстановится, но ожидал совсем другого, он часами медитировал, пытаясь воззвать к духам джедаев, как когда-то делал это, будучи падаваном, но ничего не происходило. Но что-то как будто утягивало его назад… во Тьму. Это что-то появлялось ночью, приходило во снах, напоминало о том, кем он является… Что Кайло Рен в нем все еще жив… Картины прошлого проносились в сознании — убийства тысяч невинных душ, уничтожение целых поселений, как его меч пронзал плоть, рубил ее на куски… Темное удовлетворение… Что чья-то боль заставляла вибрировать Силу в его жилах, а сердце петь от доступного ему могущества. Темная Сила совращала его сознание, она возбуждала и заставляла просыпаться в холодном поту, она заставляла думать о невозможности отказаться от нее, и как бы он не старался, эти сны не прекращали сниться… И среди них всего калейдоскопа убийств не было ни намека на ее присутствие… Бен взывал к Рей, но их связь не возобновлялась, он больше не чувствовал ее.

Пытаясь исследовать местность, Бен уходил на два-три дня в походы, когда дождливая погода сменялась иногда выглядывающим из-за облаков солнцем. Оказалось, что это остров посреди бескрайнего океана, диаметром в несколько километров, вокруг не виднелось ни клочка иной земли. У подножия скал обнаружилось логово дигуаров, чуть дальше — огромное змеиное гнездо. Он едва не сорвался со скалы, желая подняться выше облаков, и не зря… Бен разглядел в небесной синеве два едва различимых на такой высоте треугольника, движущихся по орбите неизвестной планеты, на которой он оказался. Разрушители… Все стало ясно в тот же момент, чего таить, он с самого начала знал, что сюда его привезла совсем не Рей. Не Рей вылечила его раны и не позволила умереть там, на Экзеголе… Оставалось только ждать, когда же та, кого он предал дважды: один раз сбросив с высоты, второй раз — оставив тонуть на спутнике Эндора, явит себя, но шли месяцы, а она так и не появилась… Разве что пыталась манипулировать его снами, а он не мог этому противостоять и даже не сразу осознал вмешательство. Ее мощь не поддавалась никакому объяснению, Рейвен, как и Сноук когда-то, дистанционно касалась мыслей, сея зерно Тьмы в его сердце, а иногда грубо вторгалась в самое личное — в воспоминания о Рей, заставляя ненавидеть Свет. Бен с трудом удерживал себя от падения во мрак, убеждая себя, что все это лишь провокация… Рейвен изо всех сил пыталась исцелить его душу — так она считала, однако на самом деле делала больнее и не только ему, но и себе самой. Он обращался к ней, спрашивал, почему она это делает, почему просто не убила его, но не получал ответа… Но он чувствовал нечто, исходящее от ее Силы — боль Рейвен иногда выходила на поверхность и заставляла испытывать жалость к ней — преданной своим учителем, цепляющейся за того, кого больше не существовало… Эта борьба с Тьмой в его снах стала неотъемлемой частью существования, каждый вечер закрывая глаза, Бен понимал, что не может противиться вмешательству Рейвен, и в какой-то момент понял, что ее очерненное сердце нуждается в понимании, что ее обида, ее способность простить его за предательство — это ничто иное, как Свет… Пытаясь открыть ей путь к Светлой Стороне, он всякий раз натыкался на сопротивление, и перед Беном вырастала непробиваемая стена. Рейвен ставила блок, не пуская его в свои мысли, не позволяя связи стать двусторонней, как только он пытался донести до нее мысль о Свете, когда только... начинала чувствовать его жалость. Она любила Кайло Рена — слабого, ничтожного ситха, мечущегося между Тьмой и Светом, и всем сердцем ненавидела Бена Соло, чье сердце было отдано другой… Душа Рейвен очернялась от этого знания, постепенно приводя ее к безумию…

Бен сидел у костра, в очередной раз размышляя о том, что делать дальше, противостояние Рейвен в последние месяцы стало неотъемлемой частью жизни, он не был зол на нее, понимая, что происходящее с ней — целиком и полностью его вина, и поставил целью помочь ей справиться со сжирающей ее изнутри Тьмой… Она только должна позволить.

Сила дремала, Бен, чувствуя, что находится в безопасности, не обращался ко Тьме, и потому интуиция сработала лишь в последний момент. Его зрачки расширились, словно у хищника, и он едва успел отпрянуть от лазерного заряда и упасть на землю, сгруппировавшись. Мгновение, и из непроходимой чащи джунглей стали появляться штурмовики — не меньше пятидесяти, словно он до сих пор был всемогущим ситхом и представлял реальную угрозу. Бен перекатился за огромный валун, вскинув охотничий нож — копье осталось в хижине, да и чем оно могло помочь против бластеров? Стреляли на поражение — его не пытались схватить, Первый Орден хотел ликвидировать того, кого прежде называл Верховным Лидером. Послышался приказ обойти укрытие, и штурмовики начали смыкать кольцо… Тогда Бен принял решение, которое тяготило его душу, он выскочил из укрытия, отправив в них волну Темной энергии, но… Рухнули лишь ближайшие штурмовики, Силы было недостаточно, он еще не восстановился после того, как отдал всего себя Рей… Однако этого хватило, чтобы в сердце его проникла Тьма, вновь вступив в борьбу со Светом, и это причинило почти ощутимую физическую боль… И Сила иссякла, вновь задремала…

Бен, вновь укрывшись за валуном, понимал, что с одним лишь охотничьим ножом не справиться, когда штурмовики, не видя в нем угрозы, просто обошли укрытие, не опуская бластеров. Восемь дул одновременно направились на него в ожидании команды — расстрел. Это Рейвен послала их? Она хотела, чтобы он применил Силу? Силу… Которой было недостаточно… Бен опустил нож и поднял руки вверх, он закрыл глаза, принимая свою судьбу, когда, взрезав воздух характерным визгом и скользнув хищной тенью по месту казни, мимо пронеслась исидка, и из нее на ходу выпрыгнула та, кого Бен сейчас совершенно не ожидал увидеть. Активировав двухклинковый меч, одним точным взмахом Рейвен срезала впереди стоящих штурмовиков… Раздался взрыв — потерявшая пилота исидка врезалась в землю.

Когда Рейвен бросила взгляд через плечо, Бен увидел нечто поистине пугающее — ее кожу покрывала светящаяся ярчайшим голубым сиянием сетка сосудов, сияли и ее глаза. Она болезненно скривилась, перестав походить на человека, и крикнула лишь одно:

— Пригнись!

Он был слишком поражен зрелищем, и тогда она с коротким рычанием выкинула ладонь в его сторону, и Бена буквально впечатало в землю, больно ударив затылком о валун. Но на боль он не обращал никакого внимания, произошедшее следом потрясло его сильнее…

Выронив меч, Рейвен засияла молниями Силы, которые расходились в стороны, жаля напаших на него штурмовиков, но они не просто падали на землю — молнии эти были подобны дисраптору — они распыляли их на атомы, не оставляя ничего, кроме кровавой пыли в воздухе. Это зрелище казалось чудовищным сном, с каждой секундой становилось все яснее, почему Бен не мог противостоять вмешательству Рейвен в свой разум… В ней бурлила невероятная мощь, мощь превосходящая возможности Палпатина в тысячи раз… и Рейвен кричала от боли, испуская эту энергию, она была ей не под силу. Когда всполохи молний достигли последнего, попытавшегося дать деру штурмовика, все стихло, лишь только кровь оседала на зеленую траву, на мощеную разноразмерными булыжниками тропу, и это наверняка привлечет дигуаров...

Бен не смел пошевелиться, он даже не подумал схватиться за упавший к ее ногам меч, а когда Рейвен обернулась, ее глаза все еще светились, как и вены, вздувшиеся на шее, и мерцание не уходило… Губы подрагивали, ей было больно, и взгляд Рейвен, в котором Бен увидел мольбу о помощи, постепенно становился все более человеческим, но в какой-то момент она пошатнулась и с коротким болезненным стоном стала оседать… Бен едва успел подхватить ее под голову, прежде чем она упала, а сияние сосудов погасло...

Территории Внешнего Кольца. Астрономическое тело Эджан-Клосс близ планеты Эджара. База Сопротивления. 35 ПБЯ

Кей не переставала быть его головной болью ни на секунду, и после того как она ляпнула полнейшую чушь о том, что Рей может заручиться его поддержкой, Хакс стоял перед советом Сопротивления, всем своим видом выражая скепсис. Рей смотрела на него с неменьшим подозрением, явно не желая, чтобы он стал каким бы то ни было советником в вопросах политики. Недоверие все еще витало в воздухе, ничего не изменилось, но Кей была так воодушевлена этой идеей, что ее глаза в полумраке командного центра просто светились. С чего-то она решила, что сможет стать для него врачевателем души, и что ее вмешательство просто необходимо?.. Это одновременно и жутко раздражало, и нравилось Хаксу, и как бы он не старался избежать ее упорства, как бы не хотел иметь ничего общего с бестолковым, несмыслящим ничего в политике Сопротивлением, он неожиданно понял, что не хочет ее расстраивать… А быть может, даже от себя скрывал искреннее желание помочь им не потерять свободу, которую принесла Галактике победа над Палпатином. К этой свободе уже потянул руки ненавистный сенат. И пускай они все считали, что действуют во благо Галактике, рано или поздно все закончится тем же самым — коррупция, бандитизм, возможно они породят еще одну Торговую Федерацию или же очередной Орден...

— Ты же понимаешь разницу между тоталитаризмом и демократией, Хакс? — на всякий случай спросил По Дэмерон с легкой иронией, старательно делая очень умный вид, словно что-то понимал.

— Это республиканская форма, Дэмерон, очевидно, я понимаю куда больше, чем ты… — постарался говорить ровно Хакс, хотя ему казалось, что он пытается объяснить что-то сборищу клоунов. — На всякий случай объясню: демократия — политический строй, основанный на признании принципов народовластия, свободы и равноправия граждан, Республика — форма государственного правления, при которой верховная власть принадлежит выборным представительным органам… — процитировал он, как по учебнику.

— И в чем разница…

Даже Маз Каната, недолюбливающая Хакса, закатила глаза, глядя на Дэмерона, Финн только покачал головой и помассировал виски, хотя, Хакс был уверен, и ему как до Татуина пешком до понимания. Штурмовиков такому не обучали, они знали лишь одно — подчинение. Осознание, кому он все это рассказывает, едва вновь не опустило Хакса на самое дно — там, где за депрессией была уже веревка с мылом. И все же, Дэмерона он считал тупым только потому, что это По Дэмерон — заносчивый гад, который нравился абсолютно всем. Объективно же его умственные способности Хакс оценивал как выше среднего — он был догадливым малым, просто ему не хватало чуточку образования и самодисциплины. Впервые Хакс испытал почти осязаемое сожаление о гибели Леи Органы. Похоже, все, кто сегодня присутствовал здесь, нуждались в знании фундаментальных основ, возможно, только Маз Каната знала больше остальных.

— В смысле, я все понял, — тут же уточнил Дэмерон, и бровь Хакса почти прошибла потолок, — республика наделяет представителей законной властью, а права меньшинства сохраняются. То есть полномочия представителей специально назначены и ограничены. Демократия — это строгое соблюдение воли большинства, в то время как меньшинство имеет только те права, которые большинство желает им позволить. Но все же в данном случае смысл в том, чтобы мнение народа было услышано, тогда, спрашиваю еще раз: в чем разница? — протянул он, в то время как Хакс едва сдержал удивление, рано списав его со счетов.

— Разница невелика, но вполне ощутима, и, поскольку некое понимание, как я вижу, наступило, может, мы все-таки вернемся к делу? — предложил Хакс, впервые почувствовав даже некое подобие уважения, и нутро не стремилось этому противиться. — Что конкретно требуется от меня? Помочь Рей понять функционал аппарата власти сената?.. Или же нужны групповые курсы? — не удержался он от шпильки, все еще с сомнением поглядывая на ушедшего в глубокие раздумья Дэмерона.

— Боюсь, что групповые курсы — это опасно, вдруг вы загипнотизируете нас идеями тоталиризма, и мы решим, что Первый Орден не так уж плох... — Финн попытался пошутить, точнее, выпендриться, но тут же поймал на себе несколько злобных взглядов. — Понятно… с юмором тут туговато.

— Это серьезное совещание, Финн, — не дав раскрыть рта Дэмерону, произнес Хакс, как будто вернувшись на несколько месяцев назад, он даже приосанился, заложив руки за спину, словно ощутил генеральскую шинель на плечах, — здесь обсуждается как минимум дальнейшая судьба Сопротивления, если суть вступления в сенат вам еще не ясна. Дело не в Сопротивлении даже, а во всей Галактике. Если Сопротивление все же станет военной силой Галактики, мы должны быть не просто послушной армией сената, а иметь свое мнение и законного представителя, который это мнение будет озвучивать и отстаивать, пускай мы даже не являемся представителями какой-либо системы, города или планеты.

Образовавшуюся тишину можно было резать ножом, Хакс понял, что немного перегнул палку, но внезапно увидел поднятый кверху палец стоявшей позади всех Кей и лучезарную улыбку на ее лице, отчего захотелось срочно ударить себя ладонью по лбу: он осознал, что впервые, не задумываясь сказал “мы”, отнеся себя к Сопротивлению, и с довольной улыбкой кивающий Дэмерон это, несомненно, оценил.

— Итак, сколько времени у нас на подготовку Рей? — спросил Хакс, поймав этот внезапный моральный подъем и сделавшись привычно-надменным и сосредоточенным, как в былые времена, в то время как Финн окончательно стушевался.

Хакс осознал, что Кей постаралась на славу. Он почувствовал уверенность, ведь больше не выглядел, как неопрятный рабочий какой-нибудь фабрики, его волосы приобрели привычный вид, а аккуратная борода перестала напоминать случайно приклеенные к подбородку и щекам клоки волос и приобрела форму.

— Рей? — озадаченно уточнила Маз Каната, и Рей воззрилась на нее с непониманием. — Нет, представителем в сенате будет Кей Таласа…

* * *

— Можно тебя на секундочку, — скрипя зубами, обратилась Кей к вышедшему из командного пункта Дэмерону, хотя ей просто хотелось схватить его за шиворот и хорошенько отхлестать по щекам.

Кей не вышла из себя во время собрания лишь по той причине, что впала в глубокий ступор, впрочем, собрание закончилось почти сразу же — Хакс получил задание обучить Кей искусству публичных выступлений и, если что-то неясно, то и политологии тоже. Откровенно говоря, подобное спихивание таких серьезных обязанностей на кого-то вроде нее было верхом легкомыслия.

— Конечно, — По подарил ей очаровательную улыбку, искусно делая вид, что не понимает, в чем дело.

Они отошли к погрузившейся в темень кромке леса, и Кей уже едва сдерживала праведный гнев, не понимая, как они до такого додумались.

— Слушаю, мелкая, — привычно отозвался По, как будто не понимая, что это ее только сильнее раздраконит — для него придумывание прозвищ было чем-то вроде проявления доверия, но для нее, особенно в такой ситуации, звучало насмешкой.

— Сколько раз повторять, я не мелкая, мне почти двадцать четыре, По! — прошипела Кей, прежде чем приступить к гневной тираде. — Скажи на милость, чем я заслужила такое отношение? Нельзя было сначала обсудить со мной назначение? Хотя бы поинтересоваться моим мнением? Ты думаешь, мне это нужно — лишняя головная боль? Да что я знаю о сенате? Я всю жизнь провела в Первом Ордене, который этому всему противостоял!

О, ну конечно, он предвидел этот разговор и потому, глубоко вздохнув, коснулся ее плеч, вновь демонстрируя одному ему понятное доверие:

— Мне казалось, ты не была против на прошлом собрании, твоя полная экспрессии речь за свободу и равенство нас впечатлила, разве ты не с целью этого ее завела?

Она смотрела на него, хлопая глазами.

— По… — только и выдохнула она, понимая, что ею самым возмутительным образом пытаются манипулировать.

— Что, что ты смотришь на меня? — он немного повысил голос и, отвернувшись, резко зачесал кудрявые волосы пальцами назад, затем вернул ладони на ее плечи. — Ну нет у нас больше кандидатур… Ты хоть одного политика здесь видишь?

— Да, Хакс! — тут же упрямо напомнила Кей, сжав кулаки.

— Нет, это совсем не вариант, как ты себе это представляешь? Он причастен ко многим преступлениям Ордена.

— А я, стало быть, святая, сменившая конфессию во имя благих целей? — возмутилась она и ткнула себе пальцем в грудь. — Я — тоже часть Первого Ордена.

— Нет, ты — другое, Кей, твое участие в Сопротивлении, как и участие Финна, Джанны и других штурмовиков, воспринимается с уважением. Вы не приняли их точку зрению, осознали, что они убийцы и тираны, и решили помочь Сопротивлению от них избавиться. Хакс же был без пяти минут главой Ордена, и смотрится это так, будто он выбрал сторону победителей. Вот и все! — выпалил По в надежде, что она поймет.

— Вы ему все еще не доверяете?! — Кей даже не заметила, что практически сорвалась на крик. — Он присоединился к Сопротивлению, когда от вас осталась жалкая кучка людей, Хакс не испугался тысячной армады Звездных Разрушителей Палпатина! Не испугался того, что его убьют свои же! Да у вас вообще не было шансов тогда, если бы не Лэндо с его пропагандистскими речами в эфире всей Галактики! Хакс — храбрый и неравнодушный человек! И ваше недоверие к нему просто возмутительно! Не подрывайте и его доверие к вам, он сделал ставку на Сопротивление и, возможно, если бы не он, вы бы никогда не победили Палпатина!

Кажется, Кей уже в открытую орала на По — генерала Сопротивления, не задумываясь даже, что за такое в Первом Ордене могло ждать только одно — расстрел. Он все же был их лидером. Неужели с ее характером нужно было сразу присоединиться к Сопротивлению? По, конечно, не втянул голову в плечи, но чувствовал себя явно некомфортно еще и от того, что в какой-то момент она вцепилась в его предплечья и сжимала их с такой яростью, что наверняка причиняла боль. Осознав, что была слишком громкой, Кей затихла и огляделась — несколько бойцов заинтересовались криками, доносящимися от темного леса, но хуже всего, чуть за ними она увидела удаляющийся рыжий затылок, попавший под свет висящего на дереве прожектора. Нехорошо…

— Слушай, — попытался серьезно и спокойно сказать По, — лично я доверяю ему, хорошо? Но не доверяют другие. Я знаю, чем он поступился и что для нас сделал, и очень это ценю, хотя он мне никогда не нра…

— По… — сдвинув брови, строго попросила Кей.

— Но ему точно не будут рады, его реабилитация в глазах общества — дело довольно проблематичное, но мы обязательно этим займемся. И, как ты сама сказала, его потенциал не стоит растрачивать зря, он поможет тебе подготовиться, хорошо?

Кей не ответила и не кивнула. Кажется, пора было перестать выпускать из ноздрей пар, разговор становился спокойнее, в нем проскакивали нотки понимания, но с назначением она по-прежнему была не согласна.

— Кей, ты же понимаешь, что это назначение — всего лишь должность на бумаге? — продолжил По. — Ответственность будет целиком и полностью на нас, ты будешь доносить мнение всего совета, раз канцлер и другие поставили нам такие условия. Хакс и нам будет помогать, чтобы понять нюансы, стратегию, мышление других членов сената… Хорошо? Всего лишь бюрократия, но, несомненно, ты нам поможешь.

Она хмыкнула и отвела взгляд, сложив руки на груди, понимая, что им просто в каком-то смысле нужна марионетка. Кажется, сквозь внутреннее несогласие с ситуацией, Кей начинала слышать его точку зрения.

— Ты ведь хочешь нам помочь?.. — вкрадчиво спросил По, все еще ожидая услышать согласие. — И Хакс будет постоянно с тобой...

— На что это ты намекаешь?.. — сощурилась Кей, понимая, что уже приняла свою судьбу, и долго ее уговаривать не пришлось.

— Ну… Вы оба, как бы это выразиться…

— Рыжие… — негромко подсказала незаметно возникшая рядом Маз, которая не удержалась от смешка.

— Рыжие, да… Что? — тут же вспыхнул По, не зная, почему повторил за ней, но Кей тут же зарычала. — Кей, я не это хотел сказать! Вы вроде как поддерживаете друг друга — вот, что я имел в виду!

— Не обижайся, девочка, — сказала Маз, похлопав ее в районе поясницы. — Мы здесь все немного на взводе… Завтра нас ждет переезд на Корусант — это никого не оставит равнодушным, — стала она заговаривать зубы. — Сегодня нужно хорошенько отдохнуть и попрощаться с этим местом. Мои люди это устоят...

* * *

Чуть позже, как и обещала Маз, с Такоданы прибыли похожие на мух-переростков музыканты и привезли с собой какое-то невменяемое количество алкоголя, еды и даже какие-то настольные забавы. Кажется, эта маленькая женщина, прозванная королевой пиратов, знала толк в развлечениях, а также в подбадривающих речах. Встав на контейнер, она вещала о том, что после всех кровопролитных войн и битв они не должны расслабляться, в трудные времена они стояли плечом к плечу, не отказываясь от своих принципов, что все они многих потеряли, но не свернули с пути, что каждый из них уже герой и, как завещала Лея Органа, они должны продолжать ее дело, дело их родителей, не бояться перемен и не забывать, что враг не дремлет… Что Первый Орден затаился, но не исчез, но победа над ним — лишь вопрос времени. Кей, воодушевленная этой речью, наконец, почувствовала, что находится в правильном месте, с правильными людьми, которые понимают ее, которые никогда не поднимут оружие на невинных, никогда не посмеют похищать детей и никогда… не станут уничтожать целую систему с миллиардами жителей лишь только ради того, чтобы свергнуть какое-то правительство. Вся жизнь, прожитая Кей до этого, казалась обманом, все то, что сызмальства вдалбливалось в ее голову родителями — лишь подготовкой к подчинению, а ситхи и вовсе выглядели абсолютным злом. И так оно и было.

Среди сотен новых соратников — кто танцевал, кто весело общался, кто вспоминал павших товарищей — она все высматривала рыжую голову, но нутром понимала, что Хакс вряд ли почтит присутствием подобное сборище, а ей бы хотелось, чтобы он действительно стал частью этого мира, чтобы перестал замыкаться в себе. Да, он потерял все, но сейчас, Кей была уверена, они оба находятся на правильной стороне, и именно он показал ей путь к Сопротивлению, когда она даже не понимала этого… Что равенство Первого Ордена было всего лишь видимостью, и о равенстве Кей узнала лишь здесь — среди неумелых, незнакомых с политикой По, Финна, Рей и Маз Канаты, среди не знающих галактического языка гуманоидов и орущего вуки, среди вечно подтрунивающих друг над другом пилотов и в обществе иногда хмурой Роуз, что все еще оплакивала свою сестру Пейдж, которая, как оказалась, уничтожила дредноут Кенеди… Среди друзей… Кей до этого и не знала, что это такое — друзья, и даже дурашливое обращение "мелкая" По Дэмерона, как бы она не возмущалась, начинало греть душу. Впереди еще много трудностей, но она не боялась будущего, рядом со всеми этими людьми она была неожиданно счастлива и как будто нашла тот недостающий кусочек души, позабыв даже о том, что сделала с Вандоку… Даже мысли о матери и Эрин постепенно переставали бередить душу — нет, не исчезали, но становились пускай и горьким, но минувшим... Она сделала свой выбор и хотела, чтобы рядом был тот, кто невольно направлял ее последние месяцы…

Отставив опустевший стакан темного пива и отказавшись от добавки, Кей направилась к бараку, в котором горело одно-единственное окно. Хакс, наверное, на стенку лез от шума, доносящегося с улицы, он всегда казался слишком серьезным и сконцентрированным на работе, неспособным на простое веселье до мозга костей военным, вечно держащим надменную маску. Проходя мимо одной из бытовок, она увидела два силуэта, едва освещенных спрятавшейся за высокую скалу, в которой находился командный пункт, луной и невольно услышала часть разговора:

— …Пожалуйста, скажи мне, что с тобой происходит, я пойму, ты же знаешь. Я очень хочу, чтобы ты мне открылась.

Кей остановилась, узнав требовательный и в то же время мягкий голос По Дэмерона и рефлекторно спряталась за широким стволом дерева. Не то чтобы она хотела подглядывать, но женский силуэт ей показался знакомым — три пучка на голове — это была Рей, несомненно.

— По, я просто хочу продолжить дело Люка, вся эта политика, давление сената — это все не для меня.

— А для кого из нас… Рей.

Кей увидела, как По заключил ее ладони в свои, но Рей лишь опустила голову.

— Пожалуйста, Рей, мы защитим Орден Джедаев от влияния сената, но не нужно сбегать. Ты — часть Сопротивления, ты нужна нам… мне…

Сердце Кей подпрыгнуло, когда По сделал шаг навстречу, Рей не сдвинулась с места. Стали абсолютно ясны его намерения, По любил Рей, держа ее за руки, он вкладывал в эти прикосновения все свои чувства, он хотел помочь… Сложно было не заметить, как Рей держит дистанцию от всех остальных, но не потому, что того требовала Светлая Сила… Что-то глодало ее изнутри, и Кей, как-то раз гуляя по лесу, однажды увидела, как прислонившись к дереву, Рей беззвучно рыдает, едва держась на ногах. Ее боль была такой нестерпимой, что даже лес вокруг замер — перестал шуметь кронами ветер, перестали петь птицы… Эта боль была похожа на невозможность что-либо изменить, на… утрату.

— По, ты знаешь, как вы дороги мне, — как будто с трудом заставляя себя говорить, делая паузу после каждого слова, произнесла она, — но я хочу сохранить учение Света вдали от ненужных глаз, вдали от любопытства… От попыток манипулировать мной. Даже если Кей согласна стать нашим представителем, я не чувствую себя в безопасности. Я не хочу быть частью этого нового мира. Для возрождения Ордена мне нужно уединение, я все еще не джедай, мне нужно учиться.

— Рей… — с болью выдохнул По. — Я помогу тебе, всем чем смогу. Ты через столько прошла, и ты права, тебе еще многому нужно учиться… Как и нам всем, но мы должны держаться вместе, несмотря ни на что.

Он поднял ее ладонь и осторожно коснулся губами запястья Рей, вкладывая в это прикосновение все свои чувства, и Кей искренне желала, чтобы она приняла их, они оба заслуживали счастья. Даже невзирая на то, что джедаи были обязаны соблюдать какие-то правила, касающиеся личной жизни — это она узнала от Маз — Рей не должна была чувствовать себя такой одинокой, а одиночество сквозило в каждом ее слове, в каждом повороте головы, в каждом печальном взгляде…

— Я хочу помочь тебе, только скажи, как… — вновь донесся голос По.

Его ладонь скользнула на ее спину, и Кей почувствовала, что должна оставить их, не нарушать этого щемящего и в то же время необъяснимо тяжелого момента, но не смогла сдвинуться с места.

— Мне нужна помощь… — дрогнувшим голосом, наконец, призналась она; воздухе витало ощущение недосказанности.

— Так позволь… — его ладонь потянулась к ее лицу и стерла заблестевшую на щеке в свете звезд слезу. — Все, что скажешь… Я для тебя сделаю.

Шепот По терялся в шелесте всколыхнувшего пожухлые листья ветра, они вот-вот должны были поцеловаться, но… Рей опустила его руку и отступила на шаг, закрываясь в панцире своих переживаний.

— По, я бы хотела, но… — она запнулась, пытаясь подобрать слова.

— Я буду ждать, сколько потребуется… — понимая ее без слов, сказал По, хотя, быть может, он просто боялся отказа.

Момент был разрушен, и Кей, еле слышно ступая, двинулась дальше, искренне переживая за чувства По и за боль в сердце Рей. Она никому не позволяла лезть себе в душу — это было очевидно, но даже отталкивая его, она боролась с собой. Кей видела, что Рей хотела дать ему возможность быть рядом, но что-то останавливало ее. Что-то, сильно ранившее ее сердце, что-то… что она скрывала даже от близких друзей и от По Дэмерона, чувства которого ей так хотелось принять...

Добравшись до самого дальнего барака, размышляя о том, что невольно подсмотрела, Кей, прежде чем постучать в дверь, прочистила горло, но, после нескольких секунд ожидания, изнутри так и не донеслось приглашения войти, и она нахмурилась.

— Армитаж, вы не спите, у вас горит свет, — напористо сказала она.

Кей собиралась было постучать вновь, когда сквозь шум голосов, доносящийся от расположившейся чуть поодаль стихийной сцены с музыкантами, услышала его шаги. Он открыл и посмотрел на нее сверху вниз слегка надменно и недовольно.

— А сейчас вы скажете, что я слишком многое сказала о вас Дэмерону, вы наверняка все слышали, я вас видела, — не позволяя себе стушеваться, прямо заявила она.

— Кей, что вам нужно? Сегодня был очень длинный день, — устало сказал он, понимая, что она просто признала то, в чем он хотел бы ее упрекнуть.

— Вы в обиде на меня? — вновь придушив неловкость, спросила Кей, не собираясь отступать.

— Я уже давно привык к вашим выходкам, — терпеливо ответил он. — И я на вас не в обиде, я просто действительно очень устал.

Он говорил все это, будто предупреждая дальнейшие вопросы. Кей вдруг заметила, что хорошо постаралась над его бородой и прической — Хакс с двухнедельной аккуратной щетиной даже в штанах карго и простой ветровке умудрялся выглядеть элегантно. Иначе, чем это было, когда он носил генеральскую форму, но…

— И бесполезно просить вас выйти и присоединиться к веселью? — с последней надеждой спросила она.

— Абсолютно, — подтвердил он, и его ладонь легла на ручку, как будто он решил захлопнуть дверь перед ее носом, даже не прощаясь.

— Что ж… — только и смогла выдавить она, пряча несвоевременную обиду. — И вы не удивлены решением совета сделать меня представителем?

— Лучше я буду помогать вам, чем кому-то другому, — однако это не прозвучало комплиментом, он просто хотел поскорее избавиться от полуночной гостьи.

— Спокойной ночи, — просто сказала она, надеясь, что эта фраза не прозвучала слишком едко.

Кей вдруг ощутила себя круглой идиоткой: решив, что ему нужно ее общество, она встретилась с непробиваемой стеной.

— Спокойной ночи, Кей, — вежливо и безукоризненно незаинтересованно бросил он и закрыл дверь, тотчас в его комнате погас свет, словно в подтверждение его нежелания общаться.

На Кей накатила вселенская тоска, она совершенно не понимала, что он чувствует, он как будто вновь отталкивал ее, как это делал на протяжении последних четырех месяцев, словно и не было того момента двумя днями ранее, когда Хакс позволил ей коснуться личного пространства, когда позволил обнять себя…

Мысль о необходимости объяснить ему, что, когда По спрашивал о том, понимает ли он разницу между тоталитаризмом и демократией на сегодняшней встрече, была всего лишь саркастичной шуткой, так и оказалась неозвученной...

Намереваясь вернуться в свою комнату, Кей прошла мимо бытовки и замерла на месте, увидев одинокую тень на том же месте. По хлебал что-то из горла, и в его скованной позе читалась такая тоска, что она просто не смогла пройти мимо. Быстрым шагом подойдя к нему, чувствуя опустошение, Кей просто вырвала бутылку из его руки и сделала несколько больших глотков, правда тут же закашлялась — пойло оказалось слишком крепким. По лишь развел руками, позволив ей совершить этот наверняка странный поступок.

— Тяжелый день? — спросил он, когда она вложила бутылку обратно в его ладонь.

Кей бы непременно огрызнулась, что не тяжелее его собственного, но вместо этого просто кивнула, хотя затем, вытянувшись и посмотрев в его захмелевшие карие глаза, сообщила:

— Из-за тебя и всего совета, между прочим.

— А я было решил, что тебя что-то, точнее, кто-то беспокоит… — заметил По.

— Не без этого, — не стала она отпираться и тяжело опустилась на корягу возле него, чувствуя, как алкоголь моментально ударил в голову, оставив во рту обжигающее послевкусие.

По не ответил, лишь опустился рядом.

— И чего ты нашла в этом черством надменном сухаре…

— То же, что ты — в Рей, — не осталась она в долгу, с ходу открыв, что все знает, а затем замерла, понимая, что, отбив подачу, невольно сказала лишнего о себе не столько ему, сколько, в первую очередь, самой себе.

По вновь выдержал паузу, пытаясь, видно, понять, как много ей известно.

— Дерьмово, — с тоскливым вздохом поделился он своими ощущениями, сочувственно хлопнув ее по спине.

Кей лишь злобно хмыкнула в подтверждение. Признаться, ее собственный комментарий о Рей, точнее, невольная ассоциация происходящего в ее душе по отношению к Хаксу, породила невероятное количество мыслей, и сейчас, когда начало действовать спиртное, это почему-то вызвало… смех?

— Он не такой, каким хочет казаться. — Кей даже не поняла, что произнесла это вслух.

— Не стану лезть в душу, но ты, малая, достойна лучшего.

— Да что ты понимаешь… — снова огрызнулась Кей, как будто в ее жизни было много людей, к которым она была привязана.

Кей протянула ладонь за бутылкой, решив, что все сказанное ею — лишь результат чар алкоголя. Пусть так и будет. Только сегодня. Она сделала еще несколько глотков под заинтересованный взгляд ночного собутыльника.

— Историческое полотно: генерал и сенатор Сопротивления напиваются… — протянул По, и она вновь подавила смешок.

— Я не сенатор еще, даже не думала об этом… Мы должны праздновать, но…

— Хочется с горя напиться, — подхватил он и тяжело вздохнул, отставив бутылку на землю и потерев лицо ладонями.

— Давай сегодня пораспускаем нюни, а завтра снова будем улыбаться? — предложила она.

— Тост достойный Маз… — он вновь поднял бутылку и чокнулся с ее кулаком.

— М-да…

* * *

Финн почувствовал, как все нутро всколыхнулось, как завибрировала и тотчас замерла земля, как вся Галактика сотряслась от чего-то болезненного и мощного. Это заставило его вскинуться на кровати, едва не столкнув на пол сладко спящую Роуз — она слишком устала, чтобы идти к себе вчера вечером, и потому оба уснули в обнимку в одном положении у него в бараке.

— Что случилось? — спросила Роуз, с трудом открыв глаза, но, увидев испарину на его лбу и услышав его тяжелое прерывистое дыхание, резко села.

— Я не знаю… — в растерянности сказал Финн, хотя подобное он уже чувствовал — тогда на Экзеголе, когда Сила Палпатина вырвалась на свободу и впиталась в планету.

Он так и не сказал никому о том, что чувствует Силу, разве что Маз странно на него поглядывала, но молчала, давая собраться с мыслями. Финн откинул одеяло и поднялся, растерев ладонями лицо. Нужно было найти Рей, она наверняка тоже это почувствовала. Огромный всплеск Силы… Незнакомой, Темной…

— Ты куда?

— Рей нужна… — коротко ответил он, натягивая носки наизнанку и засовывая ноги в ботинки.

Он выскочил из барака, не чуя под собой ног, хотя Роуз просила подождать его, она понимала, что что-то стряслось. Финн быстро нашел Рей, она тоже вышла из барака и испуганными глазами оглядывалась вокруг, словно источник Силы, всколыхнувшей Галактику, был где-то рядом. Издали показалась Маз… Остальной лагерь, за исключением охранников на своих постах, спал — бедолагам не позволил присоединиться к празднованию долг.

— Рей, — Финн подлетел к ней, захватив ее ладони и пытаясь отыскать ответ в ее глазах, возможно, Рей знала больше. — Рей… Темная Сила…

На ее лице вспыхнуло непонимание, брови изогнулись.

— Ты… почувствовал это?

— Столько Тьмы, Рей… — качая головой, произнес он, на миг прикрыв глаза. — Но ведь ситхи умерли… Что это может значить?

— Баланс… — задумчиво проговорила подоспевшая Маз, перебирая короткими ножками. — Тьма не может угаснуть, и что-то распаляет ее вновь. И, боюсь, что-то грядет… Я не ощущала такой мощи уже очень давно...

— Когда ты собирался сказать мне, что чувствуешь Силу? — недоверчиво спросила Рей, сложив руки на груди, обратив на него обвиняющий взгляд.

— После Экзегола эта чувствительность больше не проявлялась, я решил, что она исчезла, — пожал плечами Финн, хотя, несомненно, лукавил — чувствительность никогда не пропадала и даже усиливалась, когда рядом находилась Рей.

Маз закатила глаза, однако не раскрыла его маленькую ложь.

— Мне нужно на Экзегол… Там был такой же всплеск Силы, быть может… что-то стряслось там? — предположила она, внутренне ощущая, что стоит поторопиться.

— Я схожу за По.

— Я могу одна, — сказала Рей и строго добавила: — И разговор насчет твоей чувствительности к Силе еще не окончен.

— Вот на Соколе и поговорим. Мы тебя одну больше никуда не отпустим. Мы — команда. Найди Чуи, я за По, — повторился он, когда увидел несущегося к ним Би-Би Восемь, который едва не снес одного из охранников лагеря.

Он с волнением пропиликал что-то, но Финн так и не удосужился выучить двоичный, впрочем, как и шириивук.

— В смысле, По нигде нет?..

* * *

Кто-то методично стучал дверь, и Хакс, фыркнув, отложил расческу, устроив ее ровно перпендикулярно краю полки под зеркалом. На хронометре было еще раннее утро — около семи, и лагерь должен спать. Кто, черт возьми, так настойчив? Приняв один из самых недовольственных своих видов и расправив плечи, он резко распахнул дверь, словно рассчитывал приложить ею незваного визитера, но обнаружив за дверью лишь пустоту, не успел сориентироваться и опустить взгляд, когда Би-Би Девять Таласы просто вкатился, отпихнув его в сторону. Дроид завертел похожей на консервную банку головой, осматривая каждый угол помещения — похоже, на предмет присутствия хозяйки. Хакс слышал, что дроиды умели перенимать черты своих хозяев для лучшего с ними взаимодействия, но это был конкретный перебор. Случайно мазнув взглядом по зеркалу, он удивился — на его щеках, где они не были закрыты бородой, отчетливо проступили розовые пятна. Это ввергло его в некий ступор и сразу напомнило о Кей, с которой происходило обычно то же самое, когда она злилась.

— Пошел вон отсюда! — рявкнул Хакс, вскипев, совершенно не собираясь терпеть еще и его вмешательство в личное пространство.

Не успел он придать ускорения наглому дроиду пинком, как тот задрожал, качая консервной банкой, и пропиликал, что Кей пропала. Она не вышла на смену, в комнате ее нет, и он обыскал весь лагерь, но никто ее не видел. Коммуникатор, по которому они связывались, остался в ее комнате. После вчерашнего собрания она была сама не своя и дроид боится, что что-то могло случиться. Затем Би-Би Девять совершенно беспардонным образом стал подпихивать Хакса к дверям, вереща, что он должен ее найти.

Возмущению не было предела, но он почему-то позволил выгнать себя на улицу, размышляя, как же часто с его лицом могли происходить подобные метаморфозы — злился он довольно часто. В семь утра на улице было почему-то людно, что-то кричал вуки, подцепляя топливный насос к ржавому Ведру Тысячелетия, на трапе возился сосед Клауд, ковыряясь вибриссами в системе и переговариваясь с Чубаккой — корабль готовился к отбытию, хотя переезд на Корусант был запланирован на вечер. Количество бутылок на заменявших столы контейнерах просто поражало воображение, музыканты спали, пристроившись к ним спинами. Какой ужас. Сборище алкоголиков и дилетантов! Хакс бы всех их отправил на гаупвахту за подобные попойки. Они все еще находились в положении войны, но руководство Сопротивления поощряло подобное. Немыслимо… Хотя, учитывая, какое тут руководство… Он увидел одного из пилотов, дремлющего, облокотившись на стойку истребителя, рядом с ним почему-то связанный веревками находился C3PO с замотанным изолентой ртом, как будто это как-то могло заглушить его вокодер. Дроид-секретарь вещал об ущемлении прав дроидов и обещал пожаловаться госпоже Рей.

Не нужно было выходить из своего барака до того, как здесь не прибрались, зрелище просто пугало всегда следовавшего уставу педантичного Хакса, его тонкая душевная организация отчаянно протестовала против подобного.

— Тико, вы не видели Кей? — спросил он, когда мимо на всех парах пробежала ее соседка.

Одного ее взгляда, как всегда, было достаточно, чтобы понять, что Хакс ей не по вкусу, и он даже помнил, почему, но реабилитироваться в ее глазах не старался. Вот Финн, нужно отдать ему должное, не был злопамятным.

— Понятия не имею, ты По не видел? — сказала она как всегда фамильярно. — Его все ищут.

Мимо пронесся еще один неугомонный дроид предыдущей модели, и оба дроида, экспрессивно вереща друг на друга, обменялись информацией — они друг друга терпеть не могли, как будто в чем-то соперничали. Когда до Тико и Хакса дошла суть разговора, Тико сказала, что проверит почему-то… в комнате. Последний раз Би-Би Восемь видел Кей и Дэмерона вместе вчера вечером за распитием бутылки виски в уединенном месте, и Хаксу почему-то не слишком понравилась эта информация. По Дэмерон хоть и был неплохим парнем, но слухи, которые доходили даже до Хакса, характеризовали его как весьма легкомысленного мужчину. Женщины сходили по нему с ума, считая харизматичным, обаятельным и смелым, но Кей… Она бы никогда не польстилась на него — Хакс был уверен. Она была другой… Тогда почему из глубины души поднималась какая-то не слишком приятная тревога?

Где-то через полчаса безуспешных поисков, территорию решено было расширить, образовалось несколько поисковых групп, и Хакс оказался в компании Рей, Финна и двух дроидов, взявших на себя поиски над командным пунктом. Они поднимались по пологому склону скалы с другой стороны, и в воздухе витало напряжение. Рей почему-то злилась, она говорила Финну, что поиски можно продолжить и без нее, ей нужно улетать, но почему-то не уходила, лишь продолжала карабкаться в гору, что-то бубня себе под нос. По комлинку периодически сообщали, что тот или иной квадрат чист, и это начинало нервировать.

После пятнадцати минут подъема, во время которых не прекращался бесконечный спор двух дроидов, решивших выяснить, чьи технические характеристики лучше, они, наконец, добрались до вершины. Солнце грело гору, отсюда виднелись сразу три луны и открывался просто волшебный вид на огромное озеро, на которое в более теплое время все Сопротивление ходило купаться. Но сейчас насладиться видом не удалось, а картина, представшая взору, оказалась весьма неприятной — Хакс ощутил, как будто на него вылили ведро холодной воды. То, в чем он ни за что бы и не подумал заподозрить Кей, похоже, случилось…

Эти двое лежали на пледе, накрывшись его уже почти сползшим краем. Они переплелись в довольно тесных объятиях и спали, даже не представляя, что из-за них на ушах стояла половина лагеря. Единственным смягчающим обстоятельством было то, что они оба были в одежде. На лице Рей моментально вспыхнуло недовольство.

— Мы с Чуи улетаем, как хочешь, — бросила она Финну, затем просто развернулась и пошла прочь, не собираясь находиться рядом, когда они проснутся.

Хакс же, в отличие от нее, задержался. На личную жизнь Таласы ему было плевать, она его не касалась, но почему-то захотелось всыпать ей ремня, жаль, что он больше не носил генеральскую форму — к ней прилагался широкий добротный кожаный ремень. Он уже даже начал смаковать эту мысль, но одернул себя — с чего вдруг вообще его должна раздражать подобная картина? Это не его дело. Он лишь скривился, увидев опустевшую бутылку, судя по янтарной жидкости на дне — виски.

Би-Би Девять, решив, что хозяйке угрожает опасность, впрочем, небезосновательно, подкатил со стороны Дэмерона и высунул манипулятор, Би-Би Восемь оказался возле Кей.

— Думаешь, надо вмешаться? — спросил Финн, поравнявшись с Хаксом.

— Отчего же, заряд бодрости — это в самый раз, — сказал он, сложив руки на груди и с каким-то темным удовлетворением приготовился наблюдать, как оба дроида шибанули виновников всеобщей паники электричеством.

От такого пробуждения оба мигом подскочили на пледе — Кей айкнула, По сразу вооружился всем словарным запасом сквернословия, но, увидев над собой дроида Первого Ордена, спросонья испуганно прянул в сторону, не понимая, похоже, что уже не спит. Дроиды завопили с новой силой на своих хозяев, а те с непониманием на них пялились, будто забыв двоичный язык, но когда взгляд Кей, наконец, различил стоящего неподалеку Хакса, в нем зажегся такой испуг, что он почувствовал прилив мстительной радости, но скрыл его за непроницаемой маской. Кей будет очень стыдно, и это почему-то грело его, зато мутный взгляд Дэмерона всколыхнул совершенно другие чувства… Захотелось набить ему морду, от души, со смаком сломать челюсть… Кто угодно, но только не Кей, Дэмерон посягнул на то, что ему не принадлежит. Хакс двинулся прочь с ощущением злости и обиды, услышав веселый комментарий Финна, которого, похоже, картина ни капли не смутила:

— Именно так Сопротивление и победит Первый Орден!

Примечание к части

Пришло время немного погыгыкать) не все ж одни страдания)

Неизведанные регионы. Система Лехон. 35 ПБЯ

Становилось все легче, боль, окружившая голову, потихоньку отпускала, но Рейвен все не решалась открыть глаза, не зная, что увидит. Она помнила, что случилось, как выплеснувшаяся энергия распылила штурмовиков, и надеялась, что Бена не зацепило. Она протянула руку, ощупывая место, на котором лежала, но под ладонью не было ни камней, ни влажной травы. Какая-то ткань… Сквозь веки проникал подрагивающий свет, было тепло, даже жарко в ее закрывающем каждый участок кожи одеянии. Быть может, все случившееся — лишь сон? Быть может, она все еще у себя в каюте на “Добивающем”, а рядом теплая, вздымающаяся грудь адепт-генерала? Но приятное воспоминание оборвалось, и Рейвен распахнула глаза, почувствовав присутствие Силы — не ее собственной, чужой… Тоже Темной. В следующий момент она увидела красное лезвие двухклинкового меча возле груди, а над собой — сосредоточенное лицо Бена. Он был жив… Это осознание смело обострившееся чувство опасности, была важна только его жизнь… Он был всем для нее даже после того, как предал…

Всего мгновение, и меч отклонился в сторону, повинуясь Силе Рейвен, которой Бен не мог противостоять. Он все еще был слаб.

— Рен, — поднимаясь, обратилась она привычным именем, не в силах произнести вслух другое, — не нужно, я не причиню тебе вреда.

Меч погас, вылетел из его рук и вернулся к ней на пояс, но Бен остался неподвижен, он был скован невидимыми путами. На его лице вспыхнуло нечто, похожее на страх и неверие, и Рейвен коснулась своих висков, зная, что сосуды вновь засветились, словно увидав собственное отражение в его глазах. Сила ослабла, отпустив его, он больше не был опасен, с таким могуществом Рейвен могла повелевать любым человеком, ситхом или же джедаем, и никто не мог ей противостоять… Вот только это забирало по капле жизнь. Эта Сила была неисчерпаема, могущество бурлило по венам, исподволь разрушая Рейвен, и, если не найти гримуар ситхов, где возможно, таится секрет исцеления, все закончится быстро...

— Что с тобой произошло? — спросил Бен, увидев, как она, пошатнувшись, вновь села на его койку, пытаясь прийти в себя.

— Во мне слишком много Силы после Экзегола, — ответила Рейвен, на миг прикрыв глаза. — Вся мощь Палпатина, вся мощь вечных ситхов, вся планета…

Он отвел взгляд в сторону. В простой черной робе, с отросшей бородой он выглядел совсем иначе.

— Зачем?

— Только так я могла спасти тебя… — ответила она, стараясь стабилизироваться, и Сила постепенно успокаивалась, но надолго ли?

— Эта Тьма убивает тебя, — констатировал он очевидное.

— Я знаю, — сквозь зубы бросила Рейвен, стараясь выглядеть собранной и холодной, игнорируя недомогание. — Я хочу лишь, чтобы ты вернулся, Первому Ордену нужен Верховный Лидер. Ты нужен мне.

Он вздохнул и опустился перед ней на колени, неожиданно заключив ее ладони в свои, слишком интимно, слишком доверчиво — так непохоже на него прежнего. Это был Бен Соло, не Кайло Рен, другой человек, джедай, пытающийся отречься от Тьмы, способный на сострадание.

— Ты знаешь, что я не он, не обманывайся.

— Это ты не обманывайся, Рен, Свет в тебе иссяк, ты отдал его… мусорщице, — в ее голосе появилось презрение, — чтобы спасти ей жизнь. Теперь в тебе может быть только Тьма, и ты использовал ее против штурмовиков.

Неужели он не понимал очевидного? Неужели все еще цеплялся за прошлое? Даже сейчас…

— Сила не может иссякнуть, как и Свет…

— К которому ты не можешь воззвать, — упрямо заявила она, крепко сжав его широкие ладони, наслаждаясь этим прикосновением. — Зато Тьма в тебе разгорается с прежней силой, я чувствую это.

— Она легче, Тьма всегда была доступнее, но я уже решил отказаться от…

— Хватит! — отбросив его руки, Рейвен вскочила, вновь чувствуя бушующую внутри энергию, не желая слушать эту чушь. — Ты — внук Лорда Вейдера, Тьма у тебя в крови, Рен, и твоя жалкая попытка вернуться к Свету ничего не значит, ты не можешь противостоять собственному я! Ты — Тёмный, я знаю это. Я видела в твоем сознании…

— Почему для тебя это так важно? Почему ты просто не отпустила меня? — спросил он, медленно поднимаясь вслед за ней, оказавшись совсем близко, глядя в ее упрямые глаза сверху вниз.

— Не могу… Рен, я никогда не отпущу твоей руки.

— Я предал тебя… Ты должна ненавидеть меня.

Когда Бен коснулся ее лица шероховатыми подушечками пальцев, Рейвен вздрогнула, она готова была тянуться за этим прикосновением, ее болезненная привязанность была настолько сильной, что заставляла забывать, как дышать. Сердце стучало все быстрее, и с болезненным ощущением сдавленности в груди Рейвен на миг зажмурилась. Он еще никогда так прежде не касался ее… Но его полный сожаления взгляд был ей ненавистен… один только взгляд, не сам Бен, не его поступки… Почему он не убил ее, пока она была без сознания?

— Я не могу...

— Зачем ты себя так мучаешь… — каждое его слово приносило еще больше боли, и сердце уже едва выдерживало, но она не двигалась, впитывая каждый момент этого прикосновения, сходя с ума от желания, чтобы он всегда был рядом. — Я сделал тебя такой… Это моя вина.

— Чушь, все до последнего слова, — сказала она негромко, опустив взгляд.

Рейвен подняла ладонь, чтобы коснуться его груди, почувствовать, как бьется его сердце.

— Так говорил Люк... — Бен мрачно усмехнулся и вновь тяжело вздохнул, понимая, что Рейвен, в отличие от того, никогда не причинит ему вреда.

Не отнимая ладони, она осмелилась шагнуть ближе, совсем вплотную, и прижаться к его груди щекой. Не зная, почему он позволяет это, Рейвен просто нуждалась в его тепле, она была слаба перед чувствами, они заполняли ее, и это была не порочная страсть, это было что-то настоящее, что-то… от чего хотелось плакать и едва удавалось сдерживаться...

— Быть рядом с тобой — только мой выбор, только мое жгучее желание… Я всегда тянулась только к тебе, я всегда хотела только тебя одного…

Последняя фраза далась слишком тяжело, ощущение сдавленности нарастало, дышать становилось труднее, а когда его ладони легли на ее спину, и Бен крепче прижал ее к себе, она почувствовала, как защипало глаза. Рейвен не хотела думать о том, что он любит другую женщину, только не сейчас, и не хотела поддаваться тревожным мыслям, что мужчина перед ней может вновь предать ее — сорвет с пояса меч или же вонзит в нее охотничий нож… Даже если это был не Кайло Рен, а Бен Соло, борьба с Тьмой которого еще не закончилась, она готова была принять его любым, только бы он не отталкивал ее.

— Ты безумна. Тьма сводит тебя с ума. То, что ты чувствуешь — порождение Тьмы, но это лишь фасад, научись отличать истину, Эрин, — вновь назвал он ее старым именем, — и ты увидишь, что за этим безумием спрятан Свет… Он очень глубоко, но он существует…

— Не пытайся обратить меня, это просто смешно, — вмиг озлобилась она, с трудом заставив себя отстраниться, а следующие слова прозвучали с несвоевременной гордостью: — Во мне столько Темной энергии, что не снилось и Палпатину.

— Ты не слушаешь. Сила едина, ты сама можешь обратить ее во Тьму или Свет…

Рейвен качнула головой, конечно, он позволил подобную близость только лишь с целью убедить в существовании внутри нее мнимого Света… Но в ней его просто не могло быть. Его там никогда не было. Он просто глупец, если верит в обратное. Вспышка неконтролируемой ярости заставила Рейвен отстраниться, она едва справилась с в момент понадкатившей тошнотой. Самообман, все это самообман, зачем она спасла его? Некто в обличии Кайло Рена… Даже взгляд его совершенно изменился, он стал мягким и до омерзения понимающим… Она не должна была так обманываться, она — ситх и теперь глава Первого Ордена, а он перестал быть ситхом еще до того, как попал на Экзегол. Эта тварь обратила его еще на обломке Звезды Смерти! А, быть может, и раньше… Их связь отравляла его все это время, с тех пор, как Рейвен стала ученицей Кайло Рена, в нем шла борьба со Светом, но, ослепнув от любви, она игнорировала это...

— Нет, это ты не слушаешь, твое местонахождение рассекречено! Кто бы из Первого Ордена не прислал отряд штурмовиков, он попытается сделать это снова. Я должна забрать тебя на “Добивающий”, пока все не выясню. — Она остервенело поддернула рукав, коснувшись своего коммуникатора. — Адепт-генерал, мне нужен шаттл, координаты сейчас вышлю. Только проверенные пилоты.

— Дарт Рейвен, вышлю оставшихся Бородавочников, — раздался уверенный голос Квилана.

— Кто это? — спросил Бен, очевидно не узнавая голос и словно это и впрямь его интересовало.

— Единственный человек в Первом Ордене, которому я могу доверять.

— Что с Прайдом?

— Предатель, вставший во главе армады Палпатина. Имперский генерал… — сквозь зубы проговорила Рейвен. — Боюсь, Первый Орден сильно изменился, пока ты отсутствовал.

Она оттянула ворот, чувствуя, что начинает задыхаться от жара горящего в хижине очага.

— И что ты намерена делать со мной? Тайно содержать в камере? — На устах Бена появилась усмешка. — Или рассчитываешь, что я вновь встану во главе Первого Ордена?

— Пока я не знаю, что делать, но обязательно придумаю, можешь не сомневаться. — Она не знала, как от чутких объятий и прикосновений они перешли к едким насмешкам. — Здесь оставаться опасно. Второй раз я могу не успеть.

— Лучше оставь меня здесь, — сказал он, и тогда она посмотрела на него с таким злом и обидой, что невольно оскалилась.

— Что ж ты сразу не спрыгнул со скалы или не позволил себя задрать дикой кошке?! Ты же так хотел умереть, Бен Соло, что отдал всю свою энергию этой девке! — моментально вспылила Рейвен.

Нет, он никогда не оценит ее стараний и не воспримет всерьез ее чувства! Будь то Кайло Рен или Бен Соло, она была никем для них обоих. Это ранило так больно… но на этот раз вместо желания закричать в пустоту в сердце распалялась злость. Из-за него она раскачивалась на эмоциональных качелях, злилась, ненавидела, следом хотела лишь расплакаться у него на руках, любить его...

Сейчас все было неважно, сейчас нужно было лишь защитить его.

— Прости… — сказал он, и злобный взгляд Рейвен вновь метнулся к нему, в глазах постепенно появлялось непонимание. — Я был так слеп и слаб, я не понимал, что делаю…

К чему эти бессмысленные разговоры? Их лучше закончить, нужно думать, что делать дальше, возможно, стоит найти для него удаленную планету, пригодную для жизни, но необитаемую, чтобы он не смог сбежать… Отпустить его? И куда он отправится? Конечно, к этой мусорщице… В Сопротивление? После того, скольких убил Кайло Рен?

— Ты все понимал, не лги мне и уж тем более себе, — бросила она с обидой, — ты все понимал, когда сбросил меня в пропасть, о, ты все прекрасно понимал, когда оставил меня тонуть, а сам взял "Ревущий", чтобы броситься на помощь мусорщице! Ты не джедай, ты только хочешь им казаться, ты все еще тот, кем был до этого: ты — Кайло Рен… Жестокий ситх, который обезумел, выдумав несуществующий Свет в своей душе.

И в этот момент лицо Бена ожесточилось, глаза налились кровью, ведь Рейвен умела бить по самому больному, не применяя Силу, но такого эффекта она точно не ожидала. Он в один прыжок оказался рядом и захватил ее скулы, причиняя боль. Его ноздри раздувались от гнева, его корежило от обличающей правды.

— И кто из нас сошел с ума? Не прикрывайся джедайкой, Рен, ты — ситх, и останешься им навсегда, — она горько усмехнулась, узнавая жестокость в его взгляде. — Видишь? Я вот… вижу прекрасно.

* * *

Ее слова били в самое сердце, пытаясь отринуть Тьму, Бен только крепче увязал в ней, он почти смог дотянуться до Света в эти четыре месяца, но Рейвен оказалась права — там, где Тьма, Света быть не может, и все же, кем он стал? Он не был ни Кайло Реном — тем, кто убил собственного отца, ни Беном Соло — простившим своего учителя, поднявшего на него меч. Свет разгорелся в нем, потому что Рей была рядом, она единственная могла спасти его, она доказала, что Кайло Рена не существует — он лишь ошибка, результат душевных метаний и травм, всего лишь человек, которым долго манипулировали Сноук и Палпатин, а мать зря пожертвовала ради его возвращения к Свету жизнью… Эффект был временный…

Сейчас же Рейвен доказывала обратное: что на самом деле никогда не существовало Бена Соло, и удушающая, губительная Тьма вокруг нее передавалась ему, она была так пленительна… И там, на улице, когда на него напали штурмовики, он без сомнения воззвал отнюдь не к Свету… Неужели жертва Леи действительно оказалась напрасной? Неужели разговор с отцом в его сознании был лишь самообманом? Бена сковала боль… и злоба, он почувствовал себя жалким, неспособным прекратить эту агонию, борьбу внутри себя…

И все же, все изменилось, ему больше не нужна была власть, которую Рейвен хотела вернуть ему, вложив бразды правления Первым Орденом в его руки. Могущественнее всех, кого он прежде знал, она готова была идти за ним. Какой ситх был на это способен? Никто прежде, во всей истории не готов был делиться властью даже ради любви. Парадокс, это совершенно не поддавалось никакой логике. Становясь сильнее учителей, ученики убивали их безо всяких мук совести. Она запуталась, хотела невозможного, она заставила выйти на поверхность того, кого раньше звали Кайло Реном, и ее глаза — в них читалась победа… Рейвен изводила его чудовищными снами все это время, подпитывая его Тьму своей, и, невзирая на уверенность, что барьеры работают, Бен только сейчас осознал, что проиграл эту битву.

И как подобное могло произойти? Как Рейвен могла впитать в себя чужую силу? Разве это возможно?

Он отпустил ее скулы, оттолкнув от себя, но она даже не пошатнулась, Рейвен улыбалась безумной улыбкой, но даже если ей удалось достучаться до Кайло Рена, то какой в этом смысл? Она умирала, и ей явно осталось недолго. Так может, дать ей то, чего она так желает? Дать ей время почувствовать его поддержку, а затем уничтожить Первый Орден и все с ним связанное? Покончить с войной раз и навсегда, совершить то, к чему так стремилась Рей… Даже если он не может уничтожить Тьму в себе, то хотя бы поможет ей принести мир в Галактику?..

Как подло, мысли, достойные ситха, мысли, никак не связанные с альтруизмом, в них есть лишь только эгоизм — попытка заглушить боль, попытка искупления, попытка доказать Рей, что он еще не потерян для нее… Но одно его намерение было действительно было искренним… Бен перестал смотреть на Рейвен, как на исчадие ада, как на причину, почему он не может вернуться к Рей, ведь причина была в нем самом. Сначала он должен исправить свои ошибки, прежде чем сможет предстать перед ней.

Рейвен молча смотрела в огонь, не заметив даже, как задрожал воздух, когда над деревней стал снижаться шаттл, присланный новым командующим флотом Первого Ордена. Она не сдвинулась с места до тех пор, пока все звуки не стихли и не донесся короткий стук.

— Дарт Рейвен, вы здесь? — незнакомый голос звучал молодо.

Бен подошел к двери и отворил ее, и перед ним предстал молодой, не старше Хакса, адепт-генерал, лично прилетевший за своей госпожой. У него было знакомое лицо.

— Бана?.. — не сдержал удивления Бен.

Рейвен осмелилась поставить надо всем Орденом какого-то там пилота?

— Верховный Лидер… — адепт-генерал склонил голову в почтении, — рад видеть, что с вами все в порядке. Вы не ранены? Здесь повсюду кровь.

Бен покачал головой, поглядывая на табельный бластер у него на поясе, но затем просто открыл дверь шире и впустил его. Рейвен утонула в своих мыслях, после всего, что Бен с ней сделал, она все еще думала, как спасти его, не понимая, что это проявление Света… Ее всепрощение сбивало с толку и, быть может, именно поэтому Темная Сила Экзегола уничтожала ее?.. Эта мысль замаячила на краю подсознания, но тут же исчезла. Рейвен права — такой, как она, Свет неведом…

— Шаттл подан, мэм, возвращаемся на "Добивающий"?

— Да, спасибо, адепт-генерал, не обязательно было прилетать лично…

Сколько вежливости в адрес какого-то пилота, она совсем из ума выжила? Бен переставал понимать происходящее, но послушно вышел на улицу и зашагал к шаттлу, в иллюминаторе которого виднелось двое пилотов — мужчина и женщина. Ее эскадрилья со Старкиллера, точнее, то, что от нее осталось…

Бен взошел на трап и в этом знакомом интерьере "Лямбды" почувствовал себя вполне комфортно. Рейвен и Бана задержались внизу, не опасаясь, что он решит свернуть пилотам головы и угнать шаттл. Она вообще ничего не боялась с такой Силой, даже смерти. Без кандалов, но на коротком поводке — вот, как чувствовал себя Бен. Садясь в кресло, он увидел нечто странное — Бана смел без страха касаться ее — он заключил ее ладони в свои, что-то сказал, и только когда она кивнула они поднялись наверх. Какие отношения их связывали? Не то чтобы Бена сильно это волновало, но Рейвен всегда была бездушной по отношению ко всем, кроме Кайло Рена, она даже от матери отреклась, откупилась высоким званием. И теперь доверяет какому-то пилоту?.. Что творилось в ее голове?

— Все штурмовики мертвы… — протянула она задумчиво. — Ни одного свидетеля, кто смог бы выдать, чей это был приказ — устранить Верховного Лидера.

Она взглянула на Бена как будто равнодушным взглядом.

— Хотите допросить Домарика Куинна? — спросил Бана.

Всем было известно, что он недолюбливал ситхов, но разве с его стороны было бы разумно так подставляться?

— Не нужно, лучше сделать вид, что ничего не произошло, пусть преступник сам выдаст себя, — ответила она, хотя легче было применить Силу, чтобы подтвердить подозрения на этот счет. — Вы согласны, Верховный Лидер?

Рейвен отправила в него острый взгляд, когда пауза затянулась.

— Да.

Они вышли из атмосферы, и Бен впервые увидел планету, на которой прожил четыре месяца, из космоса, полоса ночи наползала издали, словно черной шторой закрывая бесконечно зеленую, омываемую океанами сушу. Вся планета состояла из небольших островов, а над ней медленно проплывали два Звездных Разрушителя.

— Где остальные? — спросил Бен, размышляя о том, как в одиночку можно уничтожить остатки Первого Ордена.

Он подумал, что, вероятно, сошел с ума и едва сдержал усмешку.

— Надежно спрятаны, Верховный Лидер, — ответила она немного настороженно.

Похоже, он и впрямь был не в себе, раз решил, что она станет доверять тому, кто предал ее дважды, тому, кто пытался вернуться к Свету. Диспетчер разрешил посадку и отключил дефлекторный щит у двадцать второй платформы — ближайшей к жилому корпусу высшего состава командования. Когда шаттл приземлился, их встречали, как полагается — взводы штурмовиков, не меньше двух сотен голов, все свободные пилоты и даже два генерала — Делза и леди Люмия. О теплом приеме позаботилась Рейвен, решив, что его возвращение должно быть открытым, это избавит от дальнейших покушений.

— Верховный Лидер, спустя столько времени мы, признаться, начали волноваться, все ли с вами в порядке, — Делза перевел взгляд на Рейвен и подарил ей скупой кивок головы. — Дарт Рейвен скрывала от нас информацию о вашем состоянии…

— Идем, Рейвен, — никак не отреагировав на очевидное недоверие к ней, приказал Бен, почувствовав, как будто ничего не изменилось — какое обманчивое чувство.

Делза помрачнел, когда они прошли мимо, Бана не отставал от своей госпожи, но держался чуть позади. Проходя по знакомым коридорам, Бен ощущал, что это все вновь может принадлежать ему, отряды штурмовиков замирали, вставая навытяжку, мимо с привычным сигналом промчался дроид-мышь, и Бен впервые не испытал раздражения, когда дроид прошмыгнул мимо его ног и исчез за поворотом. Все это было слишком хорошо знакомо, и ощущение, которое подкрадывалось в сердце… ощущение, которое он пытался остановить, не дать ему распаляться сильнее, все больше напоминало о том, кто он есть, о том, что именно здесь его место. Рейвен и Бана отстали, она проявила доверие, позволив ему в одиночку добраться до собственной каюты, немного ослабив поводок. Нет, ему она не станет доверять, но когда в твоих руках такая мощь, тебе просто нечего бояться…

* * *

— Вы в порядке? — спросил адепт-генерал Бана, когда она проследила взглядом за тем, как Бен зашел в свою каюту.

— Не уверена, его хотели убить, и это, возможно, повторится вновь. Мне нужна полностью лояльная охрана. Для него. Люди, которым мы полностью сможем доверять.

— Я займусь этим.

— Это важно, — с нажимом сказала она, глядя за тем как в каюту Верховного Лидера закрывается дверь и только тогда коснулась консоли возле своей, но не прошла внутрь. — Но еще важнее найти гримуар ситхов.

— Я уже отправил разведчиков на Экзегол, они должны обыскать каждый клочок цитадели ситхов, — понизил он голос практически до шепота. — Рейвен, чем я еще могу тебе помочь? Ты выглядишь очень уставшей.

Но она посмотрела на него иначе, не как прошлой ночью, а равнодушно, больше не позволяя себе проявления слабости.

— Спасибо за вашу службу, адепт-генерал Бана, — выставила она барьер.

Теперь, когда здесь Бен Соло, она не должна отвлекаться, она не должна искать утешения в руках того, к кому равнодушна. Ее сердце стремилось лишь к одному человеку, и Рейвен знала, что сегодня вряд ли уснет, она будет прощупывать каждую мысль Бена Соло, она вновь будет пытаться убедить его вернуть того, кем так дорожит ее сердце, она будет в его снах, вновь попытается заместить образы мусорщицы своими… Сегодня он уже сломался, сегодня показал свою ярость, и, Рейвен была уверена, что сможет удержать его от желания вернуться к Свету, который даже не хотел его принимать.

— Что ж, спокойной ночи, Дарт Рейвен.

Бана, заложив руки за спину, лишь кивнул и, развернувшись, направился к себе или по делам, оставив ее наедине с тяжелыми мыслями. Сегодня Рейвен выиграла битву, но война была еще впереди… Бен Соло должен исчезнуть…

* * *

Территории Внешнего Кольца. Астрономическое тело Эджан-Клосс близ планеты Эджара. База Сопротивления. 35 ПБЯ

По едва успел запрыгнуть на закрывающийся трап Сокола, схватившись за сердце, когда оказался внутри. Он лишь ополоснул лицо водой и все еще чувствовал недомогание из-за количества выпитого алкоголя. Ох, как давно он так не напивался. Едва осознав, что произошло, он успел порадоваться, что на горе не было Рей, как Финн осчастливил известиями, что она просто успела уйти до его пробуждения.

— Выход из атмосферы, переход на субсветовую, — щелкая по тумблерам, сказала Рей, и Чубакка согласно зарычал.

— Что мы планируем найти на Экзеголе? — раздался голос Финна, когда По подошел ближе и едва устоял на ногах, когда корабль рванул на субсвет.

— Этот всплеск Силы — Маз права, грядет что-то серьезное, Тьма никогда не исчезнет, — понимая, что эта война бесконечная, сказала Рей. — Я не знаю… поиски причины стоит начать оттуда.

Как только они вышли в черноту космоса из атмосферы, ее взгляд сфокусировался на отражении в иллюминаторе и обнаружил зайца на борту, но Рей ничего не сказала, даже не поджала губы, лишь скомандовала готовиться к прыжку, и Финн, понимающе взглянув на По, пристегнулся. Когда тот занял соседнее место, то склонился к другу.

— Кто будет командовать переездом на Корусант?

— Маз, Ди'Эйси и мелкая, раз уж мы наделили ее определенной властью, — сообщил он.

— Фу, от тебя иллюминаторы сейчас запотеют, — Финн скривился, и По постарался дышать через раз. — Ты хоть бы зубы почистил.

— Тогда бы я не успел ко взлету, — пошарив по карманам, он с благодарностью обнаружил там ментоловый леденец, который успела сунуть понимающая Маз.

— Уверен, что это хорошая идея? — Финн кивнул на Рей, когда небо в иллюминаторе заполнили растянувшиеся огни звезд при переходе на гиперсветовую.

По пожал плечами. Им предстояло несколько часов до Экзегола, и Рей зачем-то полезла в бортовой журнал, принявшись делать там пометки, чего никогда не делала. По отстегнулся и, тронув ее за плечо, кивнул в сторону салона. Финн лишь покачал головой.

— Можно тебя на секунду? — спросил он, и Чубакка издал недовольный звук, сообщая о своем отношении к произошедшему. — Ой, Чуи, не надо, без тебя тошно. Рей…

Только тогда она, недовольно вздохнув, отложила датапад бортового журнала, поднялась из кресла и, мазнув по нему равнодушным взглядом, проследовала мимо в салон.

— Побудьте здесь пока, — хлопнув Финна по плечу, попросил он. — Би-Би Восемь, и ты тоже.

Дроид лишь недовольно высунул голову в салон, но спорить не стал. Тонкая фигура Рей замерла возле стола для дежарика, она прислонилась к нему и, сложив руки на груди, устремила на По нечитаемый, как будто равнодушный взгляд.

— Ничего не было, мы просто напились, — сразу же сообщил он, хотя по правде сказать, ничего не помнил — по-крайней мере, они с Кей проснулись в одежде. — Не знаю, что там у мелкой стряслось, но я…

— Все в порядке, По, не нужно передо мной оправдываться, это твоя жизнь, — спокойно сообщила Рей, явно скрывая раздражение.

Еще вчера он фактически признался ей в любви, а наутро она обнаружила его в объятиях другой девушки. Это жутко нервировало, тем более, она почти дала ему шанс…

— Рей, — По подошел ближе, не зная, что говорить, он чувствовал себя виноватым, — не нужно, пожалуйста… Я из-за тебя…

— Так, значит, это я виновата?! — неожиданно прошипела она, хотя бы показав что-то кроме безразличия.

— Согласен, целиком и полностью моя вина. Но… на месте Кей должна была быть ты. Я хотел быть рядом с тобой, и только, — прямо заявил он своих намерениях.

По Дэмерон не имел привычки оправдываться, но прежде никогда и ни к кому не испытывал ничего подобного. Он полюбил Рей, как только впервые увидел на Крейте — после Старкиллера она сразу улетела на Эч-То, но уже многое успел узнать о ней, о ее смелости и самоотверженности, о том, как тепло о ней отзывался Финн. После того, что они пережили в Пасаане, на Звездном Разрушителе и на Киджими… После нескольких месяцев на Эджан-Клоссе По понял, что это не просто дружеская симпатия. Это было не про него, он слыл ловеласом и не собирался отказываться от своей репутации. Но Рей… тут было что-то другое, она заставляла его сердце трепетать, она заставила его влюбиться, как мальчишку, и противостоять этому чувству не было никакой возможности. И, едва признавшись в этом себе и ей, он тотчас слил все старания в унитаз, впрочем, не один он… Мелкая, пускай ему и неведомо было, почему ее тянет к этому странному Хаксу — тощему, желчному человечишке — тоже наверняка сейчас испытывала ужасное чувство вины.

По осмелился подойти ближе к молчаливой Рей, он видел, что ее губы напряжены. Она злилась, но не отстранилась и не скинула его руки, когда его ладони легли ей на предплечья.

— Я — болван.

— Ты — болван, — повторила она очевидное все еще сквозь зубы.

— Ты веришь, что такого больше не повторится? — осторожно спросил По, чувствуя, что лед тронулся.

— Нет.

Он только вздохнул и сделал самые честные глаза.

— Главное, что я себе верю. Ты веришь хотя бы, что мелкая мне просто друг?

— Точнее сказать — ты ей. В это верю. Ты ее вряд ли интересуешь, — ответила Рей, отведя взгляд в сторону.

— Ты позволишь мне загладить свою вину, когда мы вернемся с Экзегола? — попросил он, хотя и отдаленно не представлял, что можно сделать, чтобы она простила его, но Рей не ответила, По лишь видел, как раздуваются ее ноздри. — Пожалуйста, Рей…

И внезапно По ощутил, что, если вчера она готова была от всего отказаться, сегодня, после того, что он натворил, действительно решила дать ему шанс. Неужели, его ошибка помогла понять Рей, что у нее есть к нему чувства? Неужели она действительно ощутила ревность и обиду? Ведь равнодушный человек не стал бы так реагировать, она бы просто вела себя, как обычно… Но Рей было не все равно. По несмело улыбнулся, все еще стараясь не дышать в ее сторону, но она не изменилась в лице. Что ж, не стоит требовать слишком многого, чтобы не оттолкнуть ее, Рей и так переживала о чем-то очень личном. Возможно, ее все еще угнетало то, что она внучка Палпатина… Это, вероятно, сильно изводило ее.

— Я собираюсь стать джедаем, По, — сообщила она все то же самое, что и прежде. — У меня не может быть…

— Чушь, — перебил он, — все постулаты Ордена Джедаев уже устарели, ты сама говорила, что написанное в книгах требует корректировки. Тебе нужно немного счастья, разве счастье — не есть Свет? — философски заметил По. — Подумай об этом…

Территории Внешнего Кольца. Астрономическое тело Эджан-Клосс близ планеты Эджара. База Сопротивления. 35 ПБЯ

Весь день прошел в сборах, и у Кей не было времени на самокопания, к тому же, жутко болела голова, пока Маз не предложила ей выпить рюмку виски для общего тонуса. Это действительно помогло, но мозги превратились в кашу, а вместе с этим вернулось чувство неловкости. Кей ничего не помнила, но тот факт, что она проснулась в одежде, подсказывал, что ничего и не было. Увидев перед собой По с утра, после того, как его невменяемый дроид взбодрил ее током, она была весьма удивлена. В смутных воспоминаниях они, захватив плед, зачем-то потащились смотреть рассвет на эту проклятую гору, подъем на которую отнял практически все силы. Кей уже не помнила, дождались ли они рассвета, но, по крайней мере, ей каким-то совершенно непонятным образом удалось выспаться. То ли она еще не до конца протрезвела, то ли утренняя рюмка сделала дело, но ее то и дело разбирал смех из-за всей ситуации — видно так организм справлялся со стрессом. Кей, в отличие от многих женщин Сопротивления, считавших По совершенно неотразимым негодяем, была совершенно неподвластна его чарам, но для верности надо было попытаться выяснить, что помнит он. Прежде никогда не попадая в подобные ситуации, Кей отчего-то находилась в приподнятом настроении, невзирая на легкое недомогание, и о том, что подобное состояние идет вразрез с нравственностью, периодически напоминала только время от времени мелькавшая среди занятых по горло сопротивленцев рыжая голова. И только тогда на Кей накатывала меланхолия, даже чувство вины… Но ей, возможно, было просто неловко из-за того, что он прежде был ее непосредственным начальником, а теперь застал в неоднозначной ситуации.

В очередной раз перемалывая произошедшее, Кей внезапно остановилась с ящиком инструментов в руках, кровь хлынула к щекам, а глаза распахнулись. Черт возьми, что она наговорила По про Хакса?..

В этот момент раздался гул двигателей и ветер всколыхнул ткань палатки, где была полевая кухня. Над сворачивающимся лагерем снижался Сокол Тысячелетия, один из его отсеков дымился, а на обшивке отчетливо виднелись черные следы от лазерных зарядов. Сопротивленцы, заметив, что что-то не так, побросав занятия, ринулись к кораблю. Трап открылся, и на нем появился По Дэмерон — его, раненного, поддерживая за плечо, вел Чубакка. Следом появилась Рей, ее белое одеяние было в крови.

— Что… Что стряслось? — спросила командор Ди`Эйси, приложив ладонь ко рту, и Чубакка что-то ответил, но Кей не понимала шириивука.

Рей и Финн были целы, когда По увели в медчасть они встали у трапа, видя требовательные и взволнованные взгляд товарищей.

— Первый Орден, — сообщила Рей сквозь зубы, — их разведчики напали на нас на Экзеголе.

— На планете ничего нет, цитадель почти разрушена, Палпатина больше не существует… Что им нужно там? — спросила Маз Каната, выйдя из-за спины Кей.

— Артефакт, — протянула Рей, — они ищут некую ситхскую книгу — гримуар. Но это все, что нам удалось выяснить. Допрашиваемый умер, — она почему-то бросила недовольный взгляд на Финна, видно тот его и подстрелил.

— Но кому это нужно? — спросила Ди`Эйси. — Ситхи погибли.

— Погибли, я видела собственными глазами, — подтвердила Рей, — значит, есть кто-то еще.

— Нет, определенно нет! — сказала Кей, подойдя к ним. — В Первом Ордене было только двое — Кайло Рен и Рейвен. Больше никого, это точно.

— Откуда такая уверенность, Таласа? — спросил Хакс, вновь обращаясь по фамилии. — Ситхи всегда были скрытными. Возможно, был, кто-то еще, но…

— Продолжайте, Хакс, — попросила Рей: им нужна была зацепка.

— Совет Генералов Первого Ордена — самостоятельно функционирующий орган власти. Если Рейвен и Кайло Рен погибли, то им это только на руку. Если главенство Сноука их устраивало, то лидерство Кайло Рена и Рейвен могло уничтожить Орден. Они ни за что не захотят подчиняться ситхам снова. Должны быть иные причины для поиска артефакта.

— Сегодня утром в Галактике произошел мощный всплеск Темной Силы, именно поэтому мы направились на Экзегол. И наткнулись там на орденовских разведчиков. Совпадение? Не думаю, — сказала Рей, с недоверием глядя на Хакса, который опустил взгляд и нахмурился, о чем-то размышляя.

— Лишний раз доказывает скрытность ситхов… Что мы будем делать? — спросил Хакс, зная, что Рей этого так не оставит.

— Я постараюсь найти хоть какие-то упоминания о гримуаре в своих книгах. Больше сделать ничего нельзя. Если что-то станет известно, будем думать.

Короткое совещание было закончено, и Рей, сойдя с трапа, пропустила механиков, занявшихся устранением задымления и починкой Сокола, которому, как обычно, доставалось больше других кораблей.

Кей, поймав на себе хмурый взгляд Хакса, поспешила оказаться как можно дальше — игнорирование ситуации, пока все не уляжется и не забудется, было лучшим, как ей показалось, решением. Она направилась в медблок, намереваясь проведать По. Похоже, ранение было несерьезным, но, все же… Не было ни месяца, чтобы он не получал какого-либо увечья, казалось, бакта работает только для него одного, но на этот раз он ей и не подумал воспользоваться. Кей увидела его на кушетке, над раной у него на голени колдовала Одри — местный медик. Медицинского клея, сращивающего ткани, когда ранение было не слишком глубоким и не затрагивало крупные сосуды, было достаточно. Бросив взгляд на окровавленную тряпку возле его ноги, Кей подождала, пока Одри уйдет, оставив его на кушетке отдыхать, пока клей не засохнет, затем задернула шторки со всех сторон, оставшись наедине с Дэмероном.

— Что между нами произошло? — требовательно спросила она, вперив в него острый взгляд и зачем-то надув губы.

— Эй, я вообще-то ранен, хоть бы пожалела, — усмехнулся он без зла, и тогда Кей посмотрела на совсем несерьезную рану и присела на край кушетки.

— Выживешь.

— Ты то чего такая злая? Я уже от Рей получил, спасибо… О, — кажется, его поразила догадка, — Хакс, наверное, воспринял наше ночное приключение не слишком…

— По, между нами с ним ничего нет, и тебе это известно.

— Вчера с твоих слов так не казалось…

— Я была пьяна, — пожала плечами Кей, не собираясь оправдываться.

— Но именно в таком состоянии на поверхность всплывают все истинные чувства, — не согласился он.

— Рей… Вы поговорили? — на время забыв о намерении выяснить, что же было ночью, зацепилась за мысль Кей.

— Да, но… В общем, не знаю, ее что-то сильно тревожит, а сказать не может, — а затем на его лице появилось странное выражение. — Будешь моим запасным аэродромом?

Кей сощурилась, понимая, что По как обычно перевел все в шутку, лишь бы скрыть тревогу.

— Не мечтай, — бросила она, сложив руки на груди и глядя в его совершенно нахальные карие глаза. — Так что между нами было?

— Если бы я помнил…

— Ты тоже не помнишь? — разочарованно переспросила она и тяжело вздохнула, вновь ощутив неловкость. — Блестяще…

— Ну, поцеловались, может….

— По! — рявкнула она так, что он почти подпрыгнул на кушетке. — Это совершенно не смешно!

Кей поняла, что ее лицо начала заливать краска.

— Подумаешь… Что тут такого, — продолжил он подтрунивать, не давая понять, был поцелуй или нет, но его, однозначно, развлекала ее реакция. — Ладно, не знаю, наверняка не было ничего, уснули и все. Напились, с кем не бывает.

В этот момент к ним за шторку вошла Рей, и Кей соскочила с кушетки, обратив на нее виноватый взор.

— Пожалуй, мне лучше пойти…

— Пожалуй, — подтвердила та, проследив за ней недобрым взглядом, и Кей, словно сбегая с места преступления, услышала последнюю насмешливую фразу По:

— Это не то, о чем ты подумала, дорогая.

— Впрочем, как и всегда…

Если бы не его легкий характер и способность не унывать и переводить все в шутку, Кей бы было гораздо хуже. Нужно было извиниться перед Рей, хотя… имело ли это значение? По сам разберется, а у нее и своих проблем по горло. Из-за всего происходящего из головы как-то вылетело, что Сопротивление хотело назначить ее своим представителем в сенате…

* * *

Центральные миры. Сектор Корусант. Система Корусант. 35 ПБЯ

И все же, недомогание дало о себе знать на борту одного из транспортников. Кей поняла, что даже без похмелья довольно тяжело переносит полеты на мелких летательных средствах, чего говорить о сегодняшнем перелете… И о чем она думала, когда хотела стать пилотом? Все бы не было так плохо, она бы просто обмахивалась ладонью, но приходилось сидеть с прямой спиной, словно проглотив весло, пристегнутой ремнями безопасности, потому что, как назло, из всех транспортников Хакс был именно в этом и сидел напротив, впрочем, не обращая на нее ровным счетом никакого внимания.

Кей никогда прежде не видела таких крупных городов — Корусант, целая планета была одним большим городом, и великолепие огромных небоскребов, стрелами пронзающих облака, просто завораживало. Здесь началась история Галактической Империи, здесь был главный Храм Джедаев, видневшийся на возвышении — сейчас здание пустовало. Корусант пережил множество трудностей — от древних распрей во времена Ордена Ситхов и Галактической Республики до войн клонов и падения Империи. Его население почти вымерло от ужасного вируса, но Корусант выстоял, оставшись главным торговым городом Центрального Мира, и потому снова процветал.

Сопротивление определили в одну из центральных башен у крупного аэродрома, который станет одной из военных баз. На аэродроме уже во всю велись работы — строились какие-то корпуса, возможно, казармы для бойцов, истребители X-Wing блестели новизной, похоже, сенат сдержал свое слово и каждая республика предоставила финансирование, технику и людей, которых возглавит По Дэмерон. Военная Фракция — новое название Сопротивления, к которому еще только предстояло привыкнуть, должна была стать опорой Объединенной Галактики и, благодаря их неоценимому героизму и победе над Палпатином, даже имела весомый голос в сенате, а не просто подчинялась ему. Когда Кей увидела людей и гуманоидов в военной форме, встречающих их с транспортников, готовых служить на благо всей Галактике, она поняла, что, похоже, рано отвыкла от жизни по уставу. На лице Хакса, обогнавшего ее на выходе, даже на миг появилось нечто вроде одобрения. Ему очевидно не нравилось то, что происходило на Эджан-Клоссе, Дэмерон дал сопротивленцам слишком много свободы, считая, что им нужно отдохнуть после тяжелого противостояния. Возможно, он был прав, но так считала только Кей, для Хакса же все это было неприемлемо.

Бойцы Военной Фракции не позволили ему сойти даже с трапа, окружив со всех сторон и сообщив, что канцлер Конварион требует личной встречи. Это было ожидаемо, кто сходу мог довериться опальному генералу Первого Ордена, решившему переметнуться на сторону Сопротивления? Как и говорил По, это могли счесть лишь его желанием присоединиться к победителям. По, в этот момент вылезший из своего истребителя, подошел ближе и пошел с ними, бросив на встревоженную Кей взгляд, в котором читалось обещание все уладить. Кей верила По, пусть ему и не слишком нравился Хакс, тот, впрочем, был аналогичного мнения о генерале Сопротивления. Словно под конвоем, Хакса повели к небольшому шаттлу, чтобы доставить в Магистрат Корусанта, мимо которого они пролетали, заходя на посадку.

Административный персонал взял на себя ответственность познакомить сопротивленцев с базой, а затем направил получить обмундирование, согласно званиям. Списки составлялись последнюю неделю, и все, кто участвовал в Сопротивлении, получили звания не ниже лейтенантов, включая штурмовиков-дезертиров. Все, кроме Кей и Хакса — их в этих списках не оказалось, что несколько нервировало, возможно, и ее звание капитана Первого Ордена вызывало вопросы? Но Кей зря переживала, по крайней мере, на свой счет. Ее забрала Маз Каната, которая теперь с тоской рассматривала выданные ей серо-зеленые брюки, раза в два по длине превосходящие ее короткие ноги.

— Ничего, я думаю, здесь достаточно портных-дроидов, — понимающе сказала Кей. — Мне вот не выдали форму, даже в списках не числюсь.

— А тебе зачем? — непонимающе спросила Маз. — Сенатор ходит в гражданском, но звание, конечно, у тебя будет. Формальное. Просто пока не придумали какое. Думаю, что По все решит, не волнуйся. Идем, разве тебе не терпится посмотреть свою комнату?

— Я же говорю, меня нет в списках, я понятия не имею, куда идти, — подталкиваемая Маз к лифту, с досадой говорила Кей.

— Командование будет жить наверху, ниже — средний состав, еще ниже — младший. Остальные — в жилых корпусах и казармах. Твоя комната рядом с комнатой Рей и моей. Это мне начальник административного штаба сказал.

— Постой, Маз… — внезапно осенило Кей. — А кто-то вообще знает, что вы хотите сделать меня сенатором? Просто выглядит так…

Она вздохнула.

— По со всем разберется, говорю же…

* * *

Дэмерона было не заткнуть, он вступил в жаркие дебаты с канцлером, давя тем, что именно Сопротивление подарило Галактике мир. Хакс, признаться, удивился такому напору, считая его никудышным парламентером. Но временный канцлер, которая, возможно, останется на посту после выборов, которые состоятся через два месяца, била на то, что Первый Орден еще не уничтожен и представляет угрозу. Она была совершенно права, а ее недовольство тем, что среди Сопротивления присутствует тот, чьим голосом Первый Орден транслировал угрозы расправы над системами, если они не сложат оружие и не подчинятся, было вполне оправданным. Чандрилианцы вообще сразу потребовали его голову, другие просили заключения под стражу и, судя по всему, разговор с канцлером у По на эту тему происходил не в первый раз, раньше они наверняка обсуждали этот вопрос по голо-нету.

— Генерал Хакс, ваша лояльность Объединенной Галактике под большим сомнением, — наконец обратилась к нему канцлер.

По бокам Хакса все еще стояли бойцы, готовые в любую секунду пристрелить его.

— Канцлер Конварион, — обратился он к невысокой светловолосой женщине в строгом синем платье, восседающей за необъятным столом из темного дерева, — я больше не генерал Первого Ордена. Полагаю, что По Дэмерон предоставил вам все сведения о моем участии в уничтожении императора Палпатина и о том, что сведения о нем были переданы еще задолго до того, как Сопротивление обрело поддержку в лице добровольцев.

— Верно, — подтвердил По, — он присоединился к Сопротивлению, когда у нас практически не было шансов, канцлер. Это подтвердят и другие.

— Генерал Дэмерон, позвольте Армитажу Хаксу самому нести ответ за свои деяния до вступления в Сопротивление. Вам нужно озаботиться другим вопросом мы до сих пор не получили от вас кандидатуру на пост сенатора Военной Фракции.

— Самое время ее представить, — не унимался Дэмерон, считая, что виртуозно избегает дополнительных вопросов. — Нашим представителем будет Кей Таласа, она радеет за справедливость, равенство и свободу всех рас, она обладает необходимыми навыками и правильной жизненной позицией…

Лицо канцлера на миг исказила как будто даже болезненная гримаса, она опустила взгляд в списки сопротивленцев, ее палец прошелся к концу, где в отдельный подсписок были выделены не меньше двадцати имен, над которыми угрожающими красными буквами значился заголовок «Первый Орден».

— Дэмерон, мы готовы предоставить вам военное обеспечение и людей, но вы хотите поставить представителем женщину, которая служила капитаном на «Добивающем»? — голубые глаза канцлера сверкнули недобрым огнем, а Хакс поджал губы, он знал, что так будет.

— Как и отряд штурмовиков, как и я, она отказалась от Первого Ордена в пользу борьбы за правое дело, — не позволив открыть рта Дэмерону, ответил Хакс уверенно, — она лично уничтожила генерала Вандоку — одного из главных разработчиков базы Старкиллер, уничтожившей Хоснианскую Систему. Поверьте, амбиции этой девушки, ее вера в Объединенную Галактику и Сопротивление, ее образование и несогласие с политикой Первого Ордена — именно те качества, которые так необходимы нашему представителю. Она четко видит разницу между тоталитаризмом и демократией, просто ей изначально не повезло родиться в военной семье Первого Ордена…

* * *

Дэмерон шел за ним по коридорам магистрата, высверливая в затылке Хакса дыру взглядом — тот это прекрасно чувствовал. Речь Хакса о Кей, полная высосанных из пальца похвал, была поистине вдохновляющей, да настолько, что По наверняка сам бы купился, если бы не знал, что Кей на самом деле была растеряна из-за назначения. Ее внутренний мир до сих пор находился в беспорядке, она до сих пор не выстроила определенного мнения насчет Сопротивления и все еще переживала из-за того, что на «Добивающем» осталась мать. Канцлер, конечно, была впечатлена пылкими речами, но до конца так и не поверила, однако, похоже, Объединенная Галактика, находящаяся в долгу у Сопротивления, готова была пойти на уступки, и это было удивительно, в Первом Ордене такого бы никогда не случилось. Да, Орден бы щедро заплатил за информацию о врагах, но принимать в свои ряды того же Дэмерона, реши тот сменить сторону, никогда бы не стал. Нонсенс. Похоже, Хакс слишком мало знал о мире за пределами Первого Ордена и ему самому придется еще многое изучить и узнать. Демократия для него была лишь темой на страницах учебника…

Канцлер потребовала подробного отчета о вооружении, о численности армии, обо всем, о чем мог сказать Хакс — любая мелочь, любой нюанс, все, что могло бы указать на месторасположение Ордена даже косвенно.

— Хакс, — обратился Дэмерон, когда они спускались в лифте со сто пятьдесят первого этажа, — ты молодец, мы легко отделались. Признаться, даже я остался впечатлен. Ты уж, пожалуйста, научи Кей всему, о чем наплел Конварион…

Его взгляд блуждал по погружающимся в сумерки небоскребам, в которых зажигались окна — гирлянда фонарей улицы внизу включилась в момент, когда они проехали уже больше половины этажей. По поправил выбившуюся прядь, залюбовавшись собственным отражением в зеркале, и Хакс едва удержался от того, чтобы закатить глаза.

— Я сделаю все, чтобы помочь Кей адаптироваться, — спустя паузу ответил он, понимая, что от него требуется какой-то ответ.

— Стало быть, ты не в обиде на нее? — зацепился Дэмерон, почему-то решив, что должен поговорить о произошедшем: — Знаешь, она ничего…

Хакс не удержался от убийственного взгляда, даже почувствовал, как начинает закипать кровь.

— Меня не интересует ваша личная жизнь, — отрезал он.

— Мне так не показалось.

— Слушай, Дэмерон, она была моим адъютантом в Первом Ордене, единственное, что нас связывает — то, что мы оба из одной организации, но пропасть между нашими званиями не подразумевала более тесного общения. В Первом Ордене не приветствуются неуставные отношения…

— А как вы размножаетесь?.. — серьезно спросил Дэмерон, заставив его скрипнуть зубами от негодования, но затем усмехнулся. — Ладно, не бери в голову, мне просто казалось, что вы несколько ближе, чем ты озвучил. Я же вижу, что ты приглядываешь за ней, а она за тобой.

— Бартер, — сухо ответил Хакс, но встретил еще более требовательный взгляд, который преследовал его до самого шаттла. — Дэмерон, чего тебе? — спросил он, так как тот, похоже, выбрал свою стратегию выбесить его.

— Кей ведь не безразлична тебе.

— Я не пойму, ты хочешь у меня благословения попросить? — ощерился Хакс раздраженно, но встретил на его лице непонимание вперемешку с возмущением.

— Нет, хочу еще раз повториться, что мы просто друзья. То, что ты видел утром — случайность, мы просто напились, было холодно, поэтому мы уснули… в таком положении, чтобы не замерзнуть, — речитативом выдал Дэмерон. — Так что не третируй ее за это. Ей сейчас крайне необходима поддержка. Лучше скажи что-нибудь приятное ей: к примеру, что она красивая… Тем более, она и правда красивая, — как бы между прочим заметил он не без издевки.

Шквал негодования готов был обрушиться на Дэмерона, который лез совершенно не в свое дело, и Хакс оказался совершенно безоружен против его нахальства. Он не привык к такому, более того, Дэмерон встанет во главе фракции в звании гранд-маршала, и ему придется подчиняться. Уж лучше Кайло Рен… Тот хотя бы молчал, когда душил его. Во время встречи с канцлером, слушая речь Дэмерона, Хакс было решил, что на нем рано ставить крест, но… За последний час он его просто допек.

— Не нужно все время ходить с таким кислым лицом, ты не в Первом Ордене.

— Дэмерон, ты вообще представляешь, что такое военная организация?! — наконец, не выдержав, чуть ли не рявкнул на него Хакс в своей привычной манере. — Доверие, оказанное тебе сенатом, нельзя подорвать ни в коем случае! Военная Фракция — это не просто название, тебе придется принять во внимание и устав, и военное положение, тебе придется научиться быть сдержанным и даже держать осанку. Что ты знаешь о войне, кроме пилотирования истребителей? Кучка самодеятельных ополченцев под твоим командованием — это другое. Тебе в руки попала огромная ответственность, докажи, что достоин стоять во главе фракции!

По сел в кресло шаттла, не сводя с него настороженного взгляда, видно зря посчитав, что с человеком военным до мозга костей и скрытным можно разговаривать в его привычной расхлябанной манере, а уж тем более, лезть в его личную жизнь.

— Военный советник, — проговорил По, как будто не обидевшись на столь резкое по отношению к себе высказывание. — Назначаю тебя военным советником в звании полковника Военной Фракции Объединенной Галактики… Помоги мне, Хакс, мне и остальным.

Он лишь тяжело вздохнул, как будто так и знал, что этим закончится дело, но выбора не было, более того, рядом с Дэмероном была вполне ощутимая власть, через него и Кей можно было действительно влиять на судьбу Сопротивления, и в мозгу Хакса зажегся огонек мотивации:

— Дисциплина! — с назиданием поднял он указательный палец. — Начнем с дисциплины, гранд-маршал Дэмерон. В формальной обстановке никаких шуточек и обращение только по званию…

* * *

Все было непривычно, особенно сверхтехнологичный город за окном с бесконечным трафиком воздушных спидеров, Кей так привыкла к зелени Эджан-Клосса, к простоте уклада жизни, к полевой кухне и скромным удобствам — к вечно перегорающим в комнате лампочкам и полумраку вечернего лагеря, где было минимум освещения, что яркость иллюминации собственных апартаментов поначалу слепила глаза и пришлось приглушить свет. Она даже не сразу сообразила, как пользоваться душем с собственной, высокотехнологичной панелью управления и едва не ошпарилась, вылетев из душевой кабины, из которой клубами валил пар. О такой вещи, как фен, она попросту забыла, и сейчас с наслаждением вытягивала волосы, стоя перед ростовым зеркалом в личной шикарной ванной. Кажется, в сенаторстве были некоторые плюсы.

Спустя два дня на Корусанте, зарывшись в учебники, которые передал через Маз вечно занятой Хакс, Кей ждала его на первый урок и почему-то нервничала. Ей, признаться, все еще было стыдно за происшествие с По, и с тех пор они ни разу не перекинулись и словом, разве что, когда Сокол вернулся с Экзегола, и он вновь назвал ее по фамилии…

Би-Би Девять пропиликал, что он идет к двери — Кей подключила дроида к интеркому и камере наблюдения. Однако, когда раздался дверной звонок, она все равно вздрогнула и скомандовала двери на голосовом управлении открыться. То, что она увидела, заставило ее невольно сглотнуть: в комнату быстрым уверенным шагом, заложив руки за спину, вошло… воспоминание… человек, которого она так давно не видела. Гладко выбритый, с идеально уложенными волосами, в идеально сидящей темно-зеленой холодного оттенка форме Хакс из прошлого. Даже его взгляд, в последнее время отстраненный и равнодушный, вновь приобрел жесткость, непримиримость и остроту.

— Сэр… — протянула она невольно, почувствовав приступ несвоевременной ностальгии.

Кей растерялась, прикусив губу, не заметив, как встала навытяжку — руки по швам. Ее бесформенные штаны и безразмерную футболку с толстовкой сменила совершенно непривычная одежда — еще сегодня утром в комнату доставили несколько лаконичных платьев и брючных и юбочных костюмов. Никакой формы, лишь строгий стиль для выступлений перед сенатом. Сейчас Кей была в простом сером платье-футляре — без украшений, без орнамента и рисунка. Она просто не знала, как носить такие вещи и выбрала нечто, что, по ее мнению, не так сильно выделялось. Лучше бы ее заставили носить форму, чтобы она не чувствовала себя белой вороной. Ее гардеробом занимался административный отдел, и им было все равно, что в своих апартаментах она хотела бы носить нечто более удобное.

— Что ж, это больше, чем ваша комната на Эджан-Клоссе, сенатор Таласа, — не смог не заметить Хакс, скользнув по минималистичному интерьеру просторного помещения с огромным панорамным окном и кожаным диваном вокруг стеклянного стола в центре.

Кей уже знала, что комнаты на этом этаже мало отличались — лишь по цветовой гамме, и потому у него наверняка была практически полностью идентичная.

— Похоже, все по-настоящему, — не слишком воодушевленно отозвалась она и почувствовала неловкость, когда он задержал взгляд на ее наряде и ногах.

Кей захотелось натянуть подол платья ниже, но Хакс просто прошел мимо и опустился на один из диванов, заприметив на столе учебники — один, открытый на третьей главе, второй — на списке законов.

— Вы что-то поняли из учебника политики Старой Республики и свода законов Галактической Империи? — отстраненно-вежливым преподавательским тоном спросил он. — Сможете дать краткий сравнительный анализ?

Кей выдохнула, понимая, что Хакс вернулся к привычному амплуа хладнокровного генерала и, почувствовав необъяснимую тоску, принялась рассказывать разницу между формами правления. Краем глаза она наблюдала одобрение на его лице, но почему-то совсем не была этому рада.

— Неплохо, — кивнул он, листая учебник.

— Мы все это изучали в академии на Хайфейгене, ничего нового, — пожала плечами Кей.

— Но вы же увидели разницу…

— В преподносимом материале? Несомненно. Учебники Первого Ордена высмеивали демократию, преподнося тоталитаризм как единственно-верную власть. Эти учебники, — она кивнула на тот, что был у него в руках, — говорят об обратном.

Он на миг сощурился, видно, пытаясь что-то решить по ее ответам.

— А что думаете вы? — кажется, именно к этому вопросу он и вел обсуждение.

— Я думаю, что все хорошо в меру. Что свобода слова и демократия хороши в разумных пределах, что если не будет направляющей руки, то абсолютная власть народа может привести к конфликтам. Впрочем, как и абсолютный контроль тоталитаризма над всеми аспектами общественной и частной жизни. Эти две чаши нужно уравновешивать, сэр…

Он и впрямь, кажется, был доволен ответом, и Кей внезапно увидела его улыбку… она была странной, возможно, кривой, как он вообще мог улыбаться, обращая уголки губ вниз? Это преступление против анатомии, но вроде улыбка была искренней… Кей поняла, что Хакс просто улыбался, как мог, как будто в детстве его этому не научили… А было ли у него детство? Глядя на него, легко можно было поверить, что он родился сразу тридцатипятилетним, готовым к службе военным.

— Я что-то не так сказала? — после затянувшейся паузы, спросила она.

— Нет, все отлично, выше ожидаемого, — оценил он, — вы образованы намного больше остальных, Кей… только хватит мне сэркать. Теперь я полковник, а вы — сенатор. Называйте меня наедине хотя бы полковник Хакс, если Армитаж для вас слишком тяжело. Но я бы сказал, что пора привыкать. Давно пора, мы не в Первом Ордене.

Она тяжело вздохнула, потерев переносицу, понимая, что в нынешней ситуации ее поведение и впрямь выглядело странно.

— Когда-то я не могла привыкнуть, что вы генерал, потому что вы служили у моего отца, который… мягко говоря, спускал мне многие проступки, и в его окружении я мало… к кому испытывала должное уважение, — поделилась она, все еще не замечая, что стоит перед ним слишком прямо, словно слушая очередной приказ. — Но затем я привыкла, что вы генерал, а я ваш адъютант, а теперь снова нужно привыкать к чему-то новому.

— Вам тяжело даются перемены? — он убрал учебник с колен, поднялся и поравнялся с ней.

На каблуках Кей была с ним практически одного роста и впервые с такого ракурса видела его зеленые глаза, в которых сейчас не было привычной строгости. Из-за цвета формы они казались даже зеленее обычного.

— Не мне одной… — она обратила на него понимающий взгляд. — Я лишь искренне надеюсь, что сейчас, в обстановке, когда приходится вновь носить форму, когда у вас снова есть звание и нужно построить и запустить целую организацию, помочь Дэмерону справиться со всем этим, вам стало легче… А от полковника до генерала не слишком далеко.

Кей опустила взгляд, решив, что сказала слишком многое, что даже эти скупые фразы выдали все волнение за него, которое она испытывала в последние месяцы. Она и не заметила, как, нервничая, стала неловко растирать пальцы и едва не начала ковыряться в ногтях, когда его ладони неожиданно мягко коснулись ее предплечий, и она вдруг расслабилась.

— Армитаж, я…

— Все в порядке, мне… не противна твоя забота, Кей.

Его ладони скользнули по запястьям вниз и осторожно захватили ее пальцы, и Кей в удивлении вновь посмотрела ему в глаза.

— И по поводу Дэмерона…

Он усмехнулся, и его улыбка стала шире, а Кей стало неловко, она не привыкла к такому, сейчас она смотрела на своего генерала, вновь не узнавая его.

— Дэмерон — это Дэмерон, а ты — это ты, Кей. Ошибки случаются…

— Но между нами ничего не…

— Знаю. Просто больше не нужно так напиваться, — перебил он, и она кивнула, вновь отведя взгляд в сторону.

Кей почувствовала, как внутри зарождается что-то… нечто необъяснимое и светлое, нечто, заставляющее слышать каждый удар собственного сердца. И когда его ладони исчезли, она ощутила пустоту, ей не хотелось, чтобы он отпускал ее, и это было непривычно, но так завораживающе.

— Нам предстоит еще очень много работы. Из-за того, что я все время занят с Дэмероном, ввожу его в курс дела, вам придется уделять больше времени самообразованию. Также впереди вас ждет инаугурация, и нужно до мелочей продумать вашу речь, — вернулся он к делам и к деловому стилю общения. — Я подберу вам репетиторов, но сам смогу появляться не чаще раза в два дня и буду проверять усвоенный материал. Пока вы молодец, — похвалил он. — Что ж, спокойной ночи.

— И вам… — неловко сказала Кей, оставшись стоять на месте, когда он отправился к двери.

— И, Кей…

— Да, Армитаж?

— Вам очень идет это платье…

Едва он вышел за дверь, Кей, не понимая, что с ней произошло, обессиленно опустилась на диван — колени почему-то отказывались держать ее, а сердце колотилось как сумасшедшее. Она просидела, уставившись в одну точку, минут десять, не меньше, пытаясь привести мысли хоть в какое-то подобие порядка и обескураженно размышляя о том, откуда взялись эти чувства и как давно генерал, который ее всегда раздражал, стал ей симпатичен…

* * *

Только спустя несколько дней Кей вдруг поняла, какая ответственность была возложена на нее Дэмероном и остальными. Им предстояло стать военной организацией, но сколь много они знали о том, что это такое? Сопротивленцы, победившие Палпатина, не были военными, они были лишь сборищем неравнодушных людей. Что будет с ними, попавшими в непривычную среду? То же, что и с Кей, когда она попала в Сопротивление — растерянность, непонимание, возможно, нежелание принимать судьбу. Но все же, все они были опытными пилотами, талантливыми бойцами, которым просто немного не хватало дисциплины. С легкой руки Дэмерона все начали с основ — постигали искусство строевого шага, отработкой которого Кей, бывало, любовалась из столовой, занимавшей целый второй этаж соседнего административного корпуса, ведь с высоты сотого этажа, на котором она жила, невозможно было ничего разглядеть.

Через две недели, когда закончились все административные и бюрократические процедуры, была выстроена цепочка иерархии и все вникли в суть возложенных на них обязанностей, было первое построение с последующей инаугурацией. Речь Дэмерона, прозвучавшая трибуны, окруженной прибывшим на Корусант пополнением — не менее двух тысяч солдат от каждой системы — чем-то сильно напомнила речи генерала Прайда на Хайфейгене… Кей не могла сдержать ощущения, что Хакс приложил руку даже к его внешнему виду. Пропали буйные кудри, Дэмерон оказался аккуратно и коротко пострижен, в форме холодного темно-зеленого цвета он выглядел внушительно и серьезно, его осанка и внешний вид составляли разительный контраст с тем, что Кей видела на Эджан-Клоссе, а в голосе появилась несвойственная ему сталь.

Устав, который прозвучал из уст генерала Ди`Эйси, вошедшей в командный состав, был как будто калькой с устава Первого Ордена, за исключением некоторых измененных в силу специфики фракции нюансов. Кей почувствовала бегущие по спине мурашки, словно все повторялось вновь… Словно это был сон, и ей снился искаженный воображением Первый Орден… Разве что бойцы здесь не были обезличены, они не носили масок, здесь было много представителей разных рас, но все в одной одинаковой угольно-серой униформе, подпоясанной кожаными ремнями. Кей видела, как гарнизон прибывал на аэродром, как ровные, расчесанные по линеечке ряды рядовых и пилотов в едином порыве отдавали воинское приветствие высшему командованию, и на затылке вставали волосы дыбом от ощущения дежавю.

Она стояла отдельно ото всех в первом ряду, на ней не было формы, как и на Рей и Чубакке, рядом, чуть правее находился Хакс — в темно-зеленой форме. Он, кажется, вернул себе веру в жизнь, бесконечно занятой, он вновь превратился в требовательного и холодного человека, а когда приходил к ней, чтобы проверить изученный материал, то больше не позволял себе касаться ее, он больше не заводил разговоров не касающихся учебы, и это немного расстраивало.

Кей почти не видела его, Дэмерон не спускал его с короткого поводка и везде таскал с собой, и теперь было ясно, в кого у него эта осанка, этот прямой жесткий взгляд и непривычная прическа, лишившие его особенного обаяния. Как за две недели Хакс сумел сделать из отвязного пилота уверенного в себе, смотрящего на всех сверху вниз гранд-маршала армии Объединенной Галактики?

— Рей, ты видишь то же, что и я? — негромко спросила она, почувствовав, как от таких перемен у нее даже ладони вспотели; она незаметно вытерла их о простое, темно-зеленое, в тон военной форме платье.

Кей осмелилась посмотреть на нее — губы поджаты, опущенные по швам руки напряжены. Рей это не нравилось.

— Я надеюсь, что это обычное сходство всех военных организаций, — ответила она, тоже стараясь отогнать это странное чувство.

Вуки согласно прорычал.

Еще две недели назад они были просто Сопротивлением, выживающим в скромных условиях на Эджан-Клоссе, пока для них готовили воинскую часть и решали все нюансы, но теперь это была многочисленная армия, которая должна была встать на защиту Объединенной Галактики.

Над Кей колдовали всевозможные репетиторы — историки, политологи, преподаватели экономики, и она, занятая подготовкой к инаугурации, почти выпала из жизни фракции, в полной мере осознав все изменения только сейчас.

И все же, ощущение нереальности происходящего не покидало Кей, на деревянных ногах она поднялась на трибуну, чтобы предстать перед армией, как их представитель в сенате. Даже невзирая на то, что это была должность лишь на бумаге, все было официально и как будто действительно по-настоящему. И это пугало. До этого момента Кей не осознавала всей серьезности происходящего…

— Приветствую всех неравнодушных, вставших на защиту Объединенной Галактики, всех, кто не испугался тирании Первого Ордена и возвращения враждебной Империи Палпатина! — Кей не узнала свой усиленный динамиками голос; она вздрогнула, почувствовав, как следом задрожали колени, и взглянула на Хакса внизу — он незаметно кивнул, и это придало ей сил: — В эти минуты, вступая в должность сенатора Военной Фракции, особенно остро осознаю свою колоссальную ответственность перед каждым из вас, перед всеми расами, перед нашими предками. Их мужество, неустанный труд, непобедимое единство, священное отношение к свободе и равенству стали залогом нашей с вами победы! Их вечный пример героизма навсегда останется в наших сердцах и не позволит свернуть с намеченного пути! Считаю своим долгом и смыслом всей своей жизни сделать всё для Военной Фракции и Объединенной Галактики, для ее настоящего и будущего — мирного и процветающего, для сбережения и продолжения нашего великого дела, для благополучия в каждом уголке Галактики, в каждой системе — будь то Центральные Миры или Внешнее Кольцо. Заверяю вас: целью моей жизни, работы будет, как и прежде, служение своему делу, следование принципам свободы и равенства. Для меня это превыше всего! — Кей ощутила невиданную доселе силу, она и не знала, что умеет так, но все это тоже было благодаря ему — они вместе с Хаксом написали эту речь. — Путь вперед не бывает простым, это всегда сложный поиск. Но история не прощает только одного — безразличия и непоследовательности, расслабленности и самоуспокоенности, особенно сегодня, в переломное время, в переломную эпоху, в эпоху бурных изменений во всей Галактике. Задачи, которые предстоят, назревшие решения, которые нам необходимо принять, без всякого преувеличения, исторические. Они будут определять судьбу Галактики на десятилетия вперед. Перед нами напряженная работа, которая потребует деятельного вклада каждого из нас, всех ответственных политических и гражданских сил, объединенных искренней заботой о Галактике… Меня зовут Кей Элдон Таласа, и я стану вашим лицом в сенате. Я прошу вас верить в меня так же, как я верю во всех вас. Пусть наше знамя реет над Галактикой и несет только мир!

Единственное, что осталось неизменным — символ Сопротивления, и с последними словами флаг вознесся вверх и, развеваясь под потоками ветра, вызвал шквал аплодисментов и восторженные крики. Сопротивление было готово к борьбе.

— Отличная речь, мелкая, — негромко сказал По, склонившись над ее ухом.

Ну, конечно, это все еще был тот же По Дэмерон, пускай и выглядел немного иначе, и это почему-то успокоило. Кей мягко улыбнулась своим мыслям, почувствовав, что все делает правильно…

Внимание, перед тем, как приступите к главе, статья обязательна к прочтению. Но если вам известно, что такое стокгольмский синдром, то читать не нужно.

https://www.psychologos.ru/articles/view/stokgolmskiy-sindrom

Эта статья объясняет позицию, действия и чувства Бена в следующих главах. Это важно.

Обращаю внимание, что рейтинг фанфика повышается до R

* * *

Звездный Разрушитель «Добивающий». Неизведанные Регионы. Система Лехон. 35 ПБЯ

Из этого безумия не было выхода, нет… Это были наполненные страданиями кошмары, пещера на Коррибане, еще более ужасающие твари, словно мутировавшие терентатеки, его красный, стрекочущий меч, неспособный пробить их броню. Тысячи смертей — Дарт Малак, Дарт Сибелус, Дарт Бейн… Рейвен вынуждала его переживать все то, что заставили ее пережить духи ситхов в первые дни обучения. Она действовала направленно, заставляя Тьму усиливаться, загоняя Свет все глубже, не давая ему возможности выйти на поверхность, и Бен не мог противостоять ее мощи — из ночи в ночь, каждый день, даже когда он бодрствовал. Рейвен сводила его с ума… медленно умирая от использования Силы, страдая и испытывая невыносимую боль, но не переставая показывать ему смерть за смертью… и лишь сегодня ночью он ощутил, насколько она ослабла и смог воспрепятствовать, а когда Бен с силой вытолкнул ее из сознания, услышал эхо полного боли крика, и Сила пропала… Сердце пропустило удар, внушение исчезло без следа, он был свободен впервые с тех пор, как очнулся после битвы на Экзеголе…

Он откинул одеяло, ощущая, что промок до нитки, простыни можно было выжимать — так происходило каждую из последних четырех ночей с тех пор как он попал на «Добивающий». Рейвен не выпускала его из каюты, и у генералов наверняка возникали вопросы, она не доверяла ему, постоянно поддерживая контакт, и Бен ненавидел ее всем сердцем, а ненависть эта обращалась в Темную Силу, что как будто было ей нужно… Пленник собственного сознания, пленник той, чья болезненная любовь ранила его сердце все сильнее…

Он мог беспрепятственно покинуть каюту и сбежать, ведь никто, кроме нее, не мог удержать его силой. Бен увидел в шкафу единственное одеяние — его прежний костюм, напоминавший лишь об ошибках. Он облачился в него и, на ходу застегивая плащ, быстрым шагом покинул каюту. Охрана у двери, приставленная Рейвен, легко пропустила его, стоило коснуться их разума. Бен направился к ближайшей лестнице, но когда он подошел к двери, замер, ладонь его так и не коснулась консоли управления… Он не знал, что двигало им в тот момент, ведь свобода была так близка… Но вместо того, чтобы воспользоваться шансом, с гневом развернулся и направился к каюте Рейвен, не понимая, почему мучительница все сильнее трогает его сердце. Бен не понимал, почему ненависть, разгорающаяся по отношению к ней, когда она погружала его сознание в водоворот боли и хаоса, уходила с пробуждением. Ненависти не было, была лишь жалость. Откуда-то бралось сострадание, желание помочь… Излечить ее.

То, кем она стала, было его виной, умри она — всем было бы легче, и в душе даже начало разгораться чувство темного удовлетворения, когда он представил, как обнаруживает ее остывающее тело… Штурмовики в черных доспехах покорно расступились, лишь один, не поддавшись влиянию, остался у него на пути, и тогда Бен усилил давление, взывая к Тьме, к искушающей Силе, от которой не мог отказаться, ощущая собственную слабость.

Темная каюта, тишина окружающего космоса и проплывающей внизу планеты… Дверь в смежную комнату была приоткрыта, но Бен остановился на полпути к спальне, увидев на столе возле иллюминатора свой меч… Все внутри него всколыхнулось, меч взывал к нему, только на этот раз это была не иллюзия, меч был настоящий, но он изменился… В нем чувствовалась теперь еще и чужая Сила — Рейвен, Палпатин… Рей… Бен не смог противостоять влечению, и когда его ладонь коснулась меча, все чувства обострились, в груди появилось странное чувство, оно спустилось ниже, заполняя все нутро теплом, заставляя желать большего… Вернуть себе могущество и власть над Первым Орденом, занять свое по праву место.

Бен не мог сопротивляться и не мог оставить меч здесь, он повесил его на пояс, все еще ощущая, как подрагивает державшая его рука. Из-за приоткрытой двери не доносилось ни звука, не чувствовалось Силы, быть может, Рейвен просто нет здесь? Нет, возле каюты находились штурмовики… Он зашел внутрь, готовый к чему угодно, но в отсвете далеких звезд, проникающем в спальню, Бен увидел пустую постель и, присмотревшись — пятна крови на белой простыне… Он шагнул к кровати и увидел за ней Рейвен: она сломанной куклой лежала на полу, над губой — полоска запекшейся крови. Рука против воли вновь потянулась к мечу, всего мгновение отделяло Бена от полной свободы и тотальной власти над Первым Орденом, от внушения сумасшедшей Дарт Рейвен, умирающей девушки, чья Сила поглощала ее… Все можно ускорить, всего лишь вонзить красное лезвие в ее сердце и прекратить ее и собственные страдания, но… Бен не мог так поступить, его сердце разрывалось на части от сожаления. Сбросив мешающий двигаться плащ, он опустился на колени и поднял ее на руки, не понимая, что им движет. Неужели лишь только жалость? Она считала жалким его, отчаянно пыталась излечить его от губительного Света, но тем, кто заслуживал сочувствия, на самом деле была она…

Без своих металлических одежд, без делающей ее неживой и ледяной тиары, в простой ночной робе она казалась такой крохотной и хрупкой, словно болезненный подросток, седые волосы налипли на лоб и губы… Бен чувствовал, как медленно и неуверенно бьется ее сердце, видел, как едва подсвечиваются, затухая, сосуды на ее висках, и было в этом сиянии нечто пугающее и, в то же время, прекрасное… Он опустился вместе с ней на кровать, все еще держа ее почти невесомое тело, поддерживая голову. Рейвен, обладающая невероятным могуществом, сейчас была беззащитна, так спокойна без безумия и злобы, так… завораживающе красива, что у него перехватило дыхание. Он чувствовал, как его душа тянется к мучительнице, как сердце гулко стучит, как ладонь против воли тянется к ее лицу… Пальцы замерли у горла, словно Бен все еще раздумывал — задушить ли ее…

Он с силой выдохнул, стараясь успокоить отчего-то взбесившееся сердце, чувствуя дрожь, все еще пытаясь справиться с желанием прижать ее крепче. Она пользовалась Силой, чтобы выворачивать его сознание наизнанку, и это убивало ее. Глупая, зачем она это делала? Ее жизнь уже была на волоске! А он, видимо, сошел с ума, раз до сих пор не прикончил Рейвен… Впервые он ощутил эту страсть еще до того, как обратился к Свету, тогда — в его каюте, когда она просто обняла его, не позволив случиться чему-то большему… Сейчас это желание становилось просто невыносимым, как и понимание, что все это время Рейвен принадлежала лишь ему одному, что каждое его предательство ранило ее сердце, что… для нее все это было неважно, она любила его даже после всего, что он сделал. Она любила его, зная, что его сердце принадлежит Рей… Но сейчас Рей как будто на время исчезла, растворилась, как и Свет в нем, потому что Рейвен постаралась показать ему все, на что способна Тьма, жертвуя собственной жизнью ради него, не понимая, что прежним он никогда не станет. Он осторожно стер подтек крови над ее губой, и веки ее, задрожав, неуверенно поднялись:

— Бен… — одними губами прошептала она, не в силах держать голову.

Он чувствовал, как Сила возвращалась, как Тьма собиралась в ней — мощная, слишком мощная для такого хрупкого тела и разума… В глазах Рейвен заблестели слезы, и в них несвоевременно отразилось искреннее желание помочь… Неважно, что использовала она для этого не совсем верные методы. О, как она любила его… Осознание этого принесло необъяснимое ликование, Бен понял, что эта любовь необходима ему, как воздух, что Темная Сила в нем начинает петь. Дрожащие пальцы поднялись к его лицу, он захватил ее ладонь, и Рейвен вздрогнула, испугалась, но он не отнял ее руки, лишь коснулся губами запястья, вдыхая аромат ее кожи, переставая ощущать исходящую от нее опасность, переставая видеть зло. Он был нужен ей, как никому и никогда…

Бен поднял Рейвен выше, не отрывая взгляда, чувствуя, как к ней по капле возвращается Сила, а когда она приблизилась, соприкоснувшись с ним лбами, и закрыла глаза, понял, что не может сопротивляться… Ненавистная мучительница… Что заставляло его так искренне и сильно тянуться к ней? В очередной раз задавая себе этот вопрос, Бен не знал ответа, но Рейвен, истощая его разум, просто пыталась помочь, сколько раз она уже спасала его от гибели?.. Сколько раз прощала его тягу к Рей… И почему осознание ее жертвенности пришло только сейчас? Бена трясло, он понимал, что безумен точно так же, как и она, и он первый коснулся ее губ поцелуем.

Как можно было одновременно испытывать ненависть и так отчаянно тянуться к ней?

Бен не мог признать, что испытывает к ней что-то, помимо страсти, и, растворяясь в этом поцелуе, понимал, что это неправильно. Он попытался отстраниться, но ее ладонь и пальцы, зарывшиеся в его волосы, не позволили, а затем Рейвен отправила в него такой мощный поток энергии, что Бен едва не захлебнулся, ощутив даже боль… Но боль эта была на грани с удовольствием… Поцелуй углубился, и Рейвен оказалась придавлена его телом, готовая на все ради него девушка, сводящая с ума разум и тело, делающая из него безвольного раба своих желаний… Она была такой маленькой, такой худой, что просто терялась в его руках, он мог бы сломать ее прижимая к себе так сильно, но, не давая ей возможности вздохнуть, только сильнее распалял ее желание. Ей нравилось ощущать вес его тела и сжимать его плечи, зарываться в его волосы пальцами и не разрывать поцелуя, о котором так давно грезила…

Бен хотел того же… Он хотел защитить женщину, которую обидел, почему раньше он был так равнодушен? Почему позволил ей сойти с ума? Она была так… нежна, так требовательна, с такой силой обнимая его… Он отстранился, чтобы поскорее избавиться от одежды, резко отбросив ее в сторону, потому что больше не мог ни секунды без Рейвен. Ее взгляд, наполненный ослепляющим желанием, скользнул по его голому торсу, а ногти впились в его грудь, но затем пальцы расслабились и вновь поднялись выше. Она приподнялась и, не разрывая поцелуя, развязала пояс ночной робы, и его сознание просто помутилось, когда он увидел ее обнаженной, ее аккуратную маленькую грудь и тонкую талию. Грудь вздымалась так тяжело, Рейвен выгибалась навстречу, требовала забрать ее без остатка. Она льнула к нему так искренне, словно в последний раз… О, Вселенная, ее чувства были упоением — то, как она вдыхала запах его кожи, то, как ненасытно тянулась к нему, желая отдаться, желая слиться с ним в единое целое… Она тихо всхлипнула и зажмурилась, когда он оказался внутри, но не отстранилась, не испугалась, и он больше не торопился, понимая, что был у нее первым. Лишь его одного она ждала всю свою жизнь. Замерев от боли, она позволила ему продолжить очень медленно. Бен не хотел причинять ей боль, она и так достаточно настрадалась, он был осторожен, чувствуя, как желание заставляет его дрожать всем телом, как оно просит его ускориться, но… Он не мог, понимая, что ей нужно время, чтобы привыкнуть… Она прятала лицо у него в шее, стараясь не показывать слабости, и в какой-то момент он остановился вовсе, уложив ее на подушки и накрыв обоих одеялом. Опасная и бесстрашная Дарт Рейвен сейчас нуждалась лишь в ласке, и это то, что он мог и хотел дать ей… Он коснулся поцелуем ее виска, задержавшись, прикрыл глаза и просто прижал к себе, давая ощущение защищенности, понимая, что Кайло Рен не был на такое способен, что подобные чувства, подобную нежность мог дать ей только Бен Соло…

Прежде не было такого спокойствия, бесконечный контроль утомлял, но сегодня он был не нужен, Рейвен спала в объятиях Бена, и он все еще вздрагивал от близости, просыпаясь от каждого ее случайного движения, от теплого дыхания на своей ключице, от ее невольных прикосновений и объятий. Он долго не мог уснуть, лишь поглаживал ее по голове и прижимал к себе, продолжая целовать в висок, в макушку, в щеку, не зная, как смог допустить подобное, не зная, почему чувствует такую привязанность. Рейвен была нужна Бену намного больше, нежели он мог представить, и в груди зарождалось нечто необъяснимо теплое, нечто, заставляющее думать, что так будет всегда… Какое приятное обманчивое чувство. Бен уснул нескоро, а когда проснулся, Рейвен в спальне не было, как и его меча… Недоверие, она не могла доверять ему, это невозможно даже после этой странной ночи, даже после того, как он сдался ей…

Из кабинета слышались голоса, и он прислушался, узнавая в говорящем адепт-генерала Бана…

* * *

— …Разведчика обнаружили. Он застрелен, но его бластер…

— Говорите, Квилан, — попросила Рейвен, подозревая, что следующая информацию ей не понравится.

— Ствол его бластера срезан, судя по всему…

— Световым мечом… — брезгливо протянула она, моментально ее глаза вспыхнули и наверняка засветились, потому что на лице адепт-генерала появился испуг. — Мусорщица…

Теперь, когда Бен стал для нее чем-то большим, мысли о мусорщице моментально воспламенили в сердце темную ненависть. Послышался шум воды за стеной, и Бана скосил взгляд на закрытую дверь в спальню, нахмурился, но ничего не сказал. Рейвен знала, что дорога ему, и его любовь означала великую верность, но лучше бы Бен вел себя тише…

— Что она могла искать там? Ей известно о гримуаре или о том, что он нужен нам? — спросил Бана, считая, что у нее может быть ответ.

Рейвен задумалась, но затем поднялась с кресла и, заложив руки за спину, отвернулась к иллюминатору, стараясь успокоиться, зная, что гнев пробуждает неконтролируемую Силу и убивает ее. Голова уже болела.

— Недавний всплеск Силы, когда я убила штурмовиков… возможно, она почувствовала. Быть может, узнала Силу Палпатина, и это привело ее на Экзегол… — стараясь мыслить логически, вслух проговаривала она. — Вопрос в другом, узнала ли она что-то от разведчика?

— Если на Экзеголе и было что-то, то оно сгинуло под обломками дредноутов… Разведчики привезли несколько обожженых книг, но… Я, с вашего позволения, взглянул на них. И там не было ничего, указывающего на гримуар.

— Я должна отправиться на Экзегол сама, и на другие планеты ситхов тоже, я уверена, что смогу почувствовать эту книгу, чем бы она не была…

Рейвен увидела в отражении, как открывается дверь в спальню и обернулась, чтобы встретиться глазами с Беном. На его лице были капли влаги, а взгляд нашел лежащий на столе меч. Ее рука медленно потянулась к собственному клинку на поясе, но пальцы так и не коснулись его.

— Верховный Лидер, — Бана поднялся с кресла, вытянувшись по струнке.

Рейвен обернулась, увидев, как потемнело лицо Квилана, конечно, он понял все сразу, но не посмел бы высказать недовольства и запрятал обиду очень глубоко.

— Я нашел упоминание о гримуаре в своих книгах, — сказал Бен.

— Я видела, — с подозрением сказала Рейвен; она все еще не верила ему даже после того, что произошло ночью, — след обрывается на Коррибане, но я уже была там, книги нет. Если она и была там, то бесследно исчезла. Ее кто-то забрал.

— Мы отправимся на Мустафар, там еще остались племена оккультистов, им может быть что-то известно, — сказал он, подойдя к ней, в его взгляде читалась просьба о доверии. — Мы спасем тебя, Рейвен. — Она вздрогнула, когда его ладонь коснулась ее лица. — Адепт-генерал, оставьте нас.

Послышались быстрые шаги, он не хотел видеть их близости, Рейвен ощущала его волнение и обиду, но Бана был для нее всего лишь верным союзником, средством достижения целей. Она никогда больше не увидит в нем мужчину, потому что у нее уже был тот, от взгляда и прикосновения которого ее душа наполнялась искренней любовью.

— Я хочу вернуться, — сообщил Бен, зная, что она поймет о чем речь.

— Тебе вдруг понадобился Первый Орден? — против воли вырвалось у нее с насмешкой, в то время, как она хотела просто закрыть глаза и отдаться его прикосновениям.

— Не нужно, Рейвен, — он встал вплотную, и его ладонь, оказавшаяся на ее талии, притянула Рейвен теснее. — Я хочу помочь, тебе нужна помощь. Ты можешь не доверять мне, но сегодня ночью я не сбежал, пока ты была без сознания. Это должно тебе о чем-то сказать. Ты можешь залезть в мои мысли.

Но она не стала этого делать, ведь Рейвен знала, что не найдет в них ничего похожего на любовь. Его ночное появление — лишь результат вмешательства Силы, проекция чувств Рейвен, возможно, жалость…

— Ты не Кайло Рен.

— И не Бен Соло, — ответил он, коснувшись ее лба своим. — Мой путь еще не определен, но до тех пор, пока я не помогу тебе справиться с убивающей тебя Силой, я обещаю быть рядом.

Эти слова были подобны ножевому ранению. Бен говорил слишком честно, но ложь ранила бы сильнее. Он обещал помощь, и даже если им удастся найти гримуар и стабилизировать Силу, то что дальше?

— Я не отпущу тебя к Рей, — Рейвен попыталась отстраниться, но он не позволил.

— Раб тебе не нужен, — сказал Бен, коснувшись ее щеки поцелуем. — До тех пор я буду с тобой, дальше я хочу вернуть свою свободу. Я могу остаться здесь, в Первом Ордене, а могу исчезнуть, но ты должна дать мне возможность сделать собственный выбор.

Ее напряженные плечи и спина расслабились, словно Рейвен готова была согласиться, словно приняла его честность за неизбежный исход. Она любила его и ей было больно от того, что приходилось удерживать его насильно. Сегодня ночью он пришел сам, показал ей, что испытывает к ней темное влечение, но было ли в этом что-то настоящее и искреннее?

— Хорошо, даю слово, что не стану удерживать тебя, — согласилась она, невзирая на то, что это принесло лишь боль.

— Ты ослабишь влияние? Это убивает тебя, — напомнил Бен.

Она отвела взгляд в сторону, не понимая, почему дает ему то, что он хочет, почему соглашается на подобные условия. Но ей действительно не нужен был раб, ей нужен был союзник и тот, к кому она сможет прижиматься ночами…

— Я обещаю…

* * *

Несколько дней спустя

Мрачная атмосфера нависла над Верховным Советом, генералы поглядывали на молчаливую Крири Таласа, с лица которой исчезли все краски. Они только что посмотрели по голонету инаугурацию сенатора Военной Фракции. Рейвен с трудом сдерживала гнев, и только легкое прикосновение Бена к ее руке немного успокоило.

— Просто нелепо… — прокомментировал генерал Талли, под началом которого долгое время служила Кей. — Капитан Таласа была верна идеалам Первого Ордена. Как подобное могло произойти?

И действительно, как? Как ее никчемная сестра стала представителем Сопротивления в сенате? Это просто не укладывалось в голове.

— Что с Хаксом? — спросил Бен.

— Шпионы сообщили, что он стал военным советником гранд-маршала Дэмерона, — ответил Домарик Куинн.

Рейвен обрушила кулаки на стол, и генералы замерли, видя звериный оскал и светящиеся на лице сосуды… Не было возможности сдержать себя.

— Нужно нанести удар по Корусанту, — сказала она. — Орудие на «Беспощадном» уже готово?

Но в ответ раздалась лишь тишина, генерал Талли боялся что-то говорить и только сглотнул, когда ее злобный взгляд обратился к нему.

— Защита Корусанта не позволит приблизиться к планете, — сказал Бен, спасая того от гнева Рейвен. — Их противовоздушная оборона была усовершенствована после уничтожения Хоснианской Системы. Старкиллер мог уничтожать Системы удаленно, но дредноуту придется подойти близко. Только это невозможно, его уничтожат еще на выходе из гиперпространства.

Рейвен тяжело дышала, стараясь успокоить бешеный пульс. Время было на исходе. Они исследовали огромный Мустафар ежедневно, но пока не обнаружили следов гримуара, а оккультисты сказали, что это древнее писание со страницами из человеческой кожи давно исчезло… Книга едва не стала причиной гибели Галактики более тысячи лет назад. Она принадлежала Дарту Бейну, но затем гримуар оказался у его ученицы Дарт Занны… Рейвен обратилась к воспоминаниям об этой женщине и нашла информацию о книге. Если бы была хоть какая-то возможность вспомнить тексты, то необходимость в поиске книги бы отпала, но это оказалось невозможно — страницы в воспоминаниях были размыты, как будто книга не позволяла их запомнить, как и не позволяла увидеть гибели Дарт Занны. Ее ученица, Дарт Когнус, не владела книгой, а значит, Занна унесла книгу с собой в могилу… Если это так, то нужно было найти останки Дарт Занны, книга могла быть захоронена с ней.

Собрание было окончено, и Рейвен, кивнув выходящему Бену, попросила задержаться генерала Таласу. Мать все еще пребывала в шоке от того, что ее родная дочь встала во главе Сопротивления.

— Рейвен, я ничего не знала, представить даже не могла, — видя ее искаженное злобой лицо, сразу же стала оправдываться Крири. — Если бы… Я бы никогда не допустила подобного.

— Она убила Вандоку, тебе об этом известно, и мне пришлось стереть записи видеонаблюдения, чтобы спасти тебя от трибунала, — напомнила Рейвен. — Моя власть в Ордене не всесильна, у нас есть законы. Тебя бы разжаловали и сослали в Неизведанные Регионы.

— Я знаю, Рейвен, и благодарна тебе… Ее участие в сенате от Сопротивления никак не отразится на моей службе, — стала заверять она, предполагая, что ее попросили задержаться именно поэтому, но Крири вздрогнула, наверняка снова увидев светящиеся сосуды на лице дочери. — Что с тобой случилось? Я не лезла в твою жизнь довольно долго, ты строго определила границы, но твое лицо…

Крири удержалась от того, чтобы снова вздрогнуть, когда взгляд дочери стал еще более жестким.

— Я работаю над этим, — отрезала она, но затем сказала мягче: — Со мной все будет в порядке.

Крири, словно услышав в ее голосе просьбу о помощи, инстинктивно шагнула ближе, но вскинувшаяся ладонь дочери заставила ее замереть, зависнув воздухе, едва касаясь мысками пола.

— Я могла бы задушить тебя за то что ты сделала, — прошипела Рейвен, едва сдерживаясь от того, чтобы сделать озвученное.

Ее напряженные пальцы замерли возле горла матери, чьи карие глаза выражали испуг. По щеке стекла единственная слеза.

— За что, Эрин?.. — прошептала она, не веря, что дочь способна на такое.

— Ты знаешь, ты прекрасно все понимаешь, — для самой Рейвен это было мучением, впервые она испытывала не злобу, а подлинное сожаление. — За то, что ты сделала, я должна убить тебя. Как ты могла предать меня?

О, конечно, была весомая причина. Адепт-генерал выяснил, кто напал на Бена в его уединенном месте заключения. Путы Силы подбирались к горлу Крири.

— Он тянет тебя назад, Кайло Рен — твоя слабость. Первый Орден должен принадлежать тебе… — удушливо сказала мать, в ее глазах появилась обида. — Кайло Рен не должен… стоять во главе…

— Замолчи! — рявкнула Рейвен, все еще не веря, что Крири могла так поступить с ней. — Ты ничего не понимаешь…

— Я все вижу, — превозмогая удушье упрямо говорила она, краснея. — Кайло Рен разрушит Орден, но ты — нет. Ты — наше будущее, а его нужно оставить в прошлом…

Путы ослабли, и Крири рухнула на пол, кашляя, рука Рейвен потянулась к мечу, все нутро взывало к тому, чтобы убить предательницу, посягнувшую на жизнь Бена… Самого важного в ее жизни человека. Крири не знала ничего о том, что происходило, она даже не знала, что Кайло Рена больше не существует, что все куда хуже на самом деле… Красное лезвие, вспоров воздух, оказалось у сердца Крири. Сожаление в ее глазах было почти осязаемым, она не хотела предавать дочь, желая лишь бросить к ее ногам всю власть… но даже не представляла, что Первый Орден и так принадлежит ей, что Верховный Лидер отныне лишь декоративная фигура, а Бен Соло командует Орденом, только исполняя волю Рейвен. Он направлял ее, давал советы, но решение оставалось за ней…

Рука, держащая меч, дрожала, ведь перед Рейвен была мать — та, кто искренне любила ее, та, что вырастила ее и дала билет в будущее… Даже после того, как Эрин Таласа перестала существовать, а Рейвен отдалилась от матери… Она не забывала ни на секунду о благодарности.

— Ты… — выдохнула Рейвен и увидела, как подсвечиваются тыльные стороны ладоней — Силой было все сложнее управлять. — Больше никогда не смей покушаться на его жизнь!.. В следующий раз моя рука не дрогнет!

Меч погас, не причинив Крири вреда, она не поднялась на ноги, но встала на колени, опустив голову.

— Моя лояльность Первому Ордену и тебе неизменна.

— Твоя лояльность под большим сомнением! — прорычала Рейвен, глядя на макушку светло-каштановых волос матери, заколотых в аккуратную ракушку.

Они даже были внешне похожи — приемная дочь и мать — и сердце Крири всегда тянулось к ней больше, чем к родной. Несложно было догадаться, что даже попытка устранить Кайло Рена была продиктована лишь ее чувствами к дочери и желанием, чтобы она возвысилась. Ее любовь была искренней и даже несколько маниакальной… Крири была жестокой, отчасти сумасшедшей и верной… такой же, как и ее приемная дочь.

— Прости меня, я приму любое наказание, — повинно сказала Крири, трогая горло, словно ее все еще душили.

Рейвен, чувствуя, как болезненно сжимается сердце, ушла первой, понимая, что не сможет причинить ей вреда. Это была слабость, нельзя прощать предателей, а Крири заслуживала самого сурового наказания… но… что-то было не так. Рейвен, для которой жестокость была обычным делом, испугалась, в ней как будто что-то сломалось. Как будто стали бороться два противоречивых чувства… И из-за этого боль и Сила, разрывающая ее изнутри, усилились. Рейвен с трудом добралась до жилого крыла, она едва держалась на дрожащих ногах, и нужно было просто лечь, невзирая на то, что день только начался. Дышать становилось все труднее, боль перебралась в грудь, вены на запястьях светились так ярко…

— Дарт Рейвен…

— Не сейчас, адепт-генерал, — бросила она, шатаясь, проходя мимо, но ноги вдруг ослабли, и она привалилась плечом к стене, не дойдя до каюты всего несколько метров.

Что это было? Почему Сила взбунтовалась против ее решения сохранить Крири жизнь? Рейвен, тяжело дыша, схватилась за грудь, когда ее подхватили на руки.

— Никто не должен узнать о том, что сделала Крири Таласа… — прошептала она Бана, почувствовав, как боль усиливается.

— Что произошло?.. — раздался голос позади и быстрые шаги.

А затем руки, держащие ее, сменились, Бен, бросив на Бана острый взгляд, забрал Рейвен и скрылся с ней в каюте.

— Я в порядке, — противилась она и зашевелилась, протестуя против его объятий, но Бен не отпустил ее, лишь положил на кровать и остался рядом, прижав ее к себе, чего с той самой ночи еще не делал.

— Ты не в порядке, что случилось?

— Ничего, но похоже наш полет на Мустафар придется немного отложить…

— Я могу отправиться один, но ты ведь не отпустишь, — констатировал он, и она промолчала.

Бен снова был рядом, снова готов был подставить свое плечо, и ей было это нужно. Тот человек, которым он стал, был кем-то еще. В нем не было агонии и борьбы Света с Тьмой, казалось, что Бен Соло обрел гармонию, он перестал противиться Тьме, но он и перестал к ней стремиться. Пускай он хотел найти путь к Свету, тянулся к тому, что было ему недоступно, но даже его взгляд поменялся — он стал спокойнее, уравновешеннее, мягче…

Сейчас Рейвен было все равно, что он ее не любит, единственное, чего она хотела — быть рядом с ним, и готова была простить что угодно, лишь бы его теплые объятия никогда не исчезали…

Примечание к части

GOSLING, не падай в обморок! Это еще далеко не конец ггггг

Центральные миры. Сектор Корусант. Система Корусант. 35 ПБЯ

— Без сомнений, конфронтации с Первым Орденом скоро придет конец. Силами Объединенной Галактики мы создадим нерушимый флот под знаменами Военной Фракции, — вещала канцлер Конварион. — Системы объединились, чтобы дать отпор общему врагу. Компания "Куат-Энтралла Инжиниринг", представители которой присутствуют на сегодняшнем заседании, просит включения в сенат своего кандидата, в свою очередь, они готовы предоставить флоту два Звездных Разрушителя, два осадных дредноута и один Звездный Разрушитель класса "Мега" под названием "Владыка", его постройка сейчас заканчивается. Сенатор Таласа? — спросила канцлер, увидев на дисплее запрос на обсуждение.

Платформа Военной Фракции выехала вперед, и Кей невольно огляделась. Не менее двух тысяч сенаторов от разных систем и объединенных фракций — демократы, республиканцы, консерваторы — все они довольно быстро сумели организовать новую власть, и Кей почему-то это не нравилось. Она все еще прекрасно помнила все, о чем говорил Прайд, о чем говорил и сам Хакс в своей речи на Старкиллере, и теперь приходилось быть частью мира, который Кей знала не с самой лучшей стороны… Невзирая на все, чему обучал ее Хакс и учебники политологии, она к такому просто не привыкла.

— Звездный Разрушитель "Владыка" должен был поступить на вооружение Первого Ордена, — сообщила она, обернувшись на Дэмерона — он присутствовал на первом ее заседании и не ожидал, что она решит сразу же вступить в дискуссию, но Кей просто не смогла промолчать. — "Куат-Энтралла Инжиниринг" поддерживали Империю, а после — Первый Орден, Звездный Разрушитель Сноука — "Превосходство" также был выпущен этой компанией.

— Верно! — раздалось сразу несколько недовольных голосов с трибун, и сенат зашумел несогласием.

— Тихо! — раздался усиленный динамиками голос временного канцлера. — Нам это известно, сенатор, но "Куат-Энтралла Инжиниринг" готовы подписать соглашение не сотрудничать с неодобренными сенатом организациями, теперь каждая их сделка будет проходить под контролем представителя Объединенной Галактики и с одобрения канцлера, выборы которого произойдут в скором времени.

По кивнул, поддерживая протест Кей, ведь эту тему они уже обсуждали, когда изучали повестку, и тогда Кей продолжила:

— Военная Фракция в таком случае просит направить в Верфи Куата своих представителей для проверки финансовой и учредительной документации, Объединенная Галактика должна сотрудничать только с честной компанией, я лично готова войти в состав комиссии и проследить за проверкой.

— Король Куат встал во главе корпорации месяц назад по правилам наследования престола, после того, как совет директоров в полном составе был арестован за пособничество Первому Ордену и императору Палпатину, а его отец — Онур Куат отрекся от короны, — сообщила Конварион, поддерживая, тем не менее, корпорацию, что была на стороне врага слишком долгое время, — только так он мог спасти свою компанию, не вступая в войну с Объединенной Галактикой. Ранее он принимал непосредственное участие в военной коалиции Новой Республики. "Куат-Энтралла Инжиниринг" готовы встать на новый путь с его поддержкой…

— На бывшей базе Первого Ордена все еще остался их рассекреченный завод с двумя недостроенными дредноутами… — напомнила Кей, все еще не понимая, как политика сената может быть такой гибкой.

* * *

— Что думаешь? — негромко спросил По, когда заседание закончилось, но Кей, уйдя в свои мысли, ответила не сразу:

— Два дредноута, два Звездных Разрушителя и один Разрушитель класса "Мега"... — протянула она с сомнением. — Это очень большая… взятка Галактике.

— Это сделка. Иметь на вооружении такие корабли… Это весьма выгодная сделка, — рассудил он, но Кей видела его сомнения. — Вопрос морали, они поддерживали наших врагов, и это стратегический ход, канцлер права, таких поставщиков оружия лучше держать при себе.

— Мне все это не нравится, — Кей выдохнула, потерев переносицу. — Армитаж сказал бы, что это просто политика…

По усмехнулся своим мыслям, услышав, что она называет его по имени, но Кей даже не заметила этого.

— Я надеюсь, что мы сможем мирно сосуществовать с сенатом. Нам нужны голоса, но, боюсь, этот путь будет очень нелегким.

По участливо коснулся ее плеча — наедине он вновь становился самим собой, а не носил маску хладнокровного гранд-маршала.

— Твое недовольство не вызывает сомнений, это хорошо.

— Почему? — хлопнула глазами Кей, когда они вышли на улицу и направились к шаттлу.

— Видно, как сильно ты ненавидишь Первый Орден.

— Но я не ненавижу его… — пробормотала она себе под нос, заходя в шаттл.

По высадил ее у высотки вместе с несколькими бойцами, которые ее охраняли, а сам приказал пилоту лететь в старый Храм Джедаев, зная, что найдет Рей там. Она постоянно там пропадала, и По практически ее не видел. Он и сам был жутко занят, но сегодня Маз настояла, что они должны немного отдохнуть, и устраивала ужин, на котором планировала собрать высшее командование, включая Ди'Эйси, Талиссу Линтру, вставшую во главе пилотов, Финна, командовавшего гарнизоном бойцов вместе с Маз, конечно, сенатора Таласа, ставшего незаменимым военного советника Хакса и Рей, которая в последнее время совсем откололась… Она занималась поисками информации о ситхском гримуаре, все еще пытаясь понять, зачем он нужен Первому Ордену. Рей была уверена, что среди них есть кто-то, обладающий Силой, а значит, война с ситхами не закончена.

Местами облупившаяся краска и потрескавшиеся фрески на потолке и стенах... это место выглядело заброшенным и пустынным, хотя когда-то было практически центром Галактики. Бывший джедайский храм хранил кровавые воспоминания — канцлер Палпатин уничтожил Орден Джедаев, уничтожил большую часть библиотеки, но Рей все же удалось обнаружить ее нетронутую, закрытую от посторонних глаз непробиваемой стеной часть — кто-то крепко постарался, спрятав джедайские писания от вероломства Палпатина.

Рей обнаружилась внутри, она парила над полом рядом с раскрытой книгой. У нее было новое одеяние, после Эджан-Клосса пришлось немного утеплиться, и теперь она носила джедайскую робу и коричневый плащ с капюшоном — именно такие носили во времена Старой Республики. По всегда понимал, что он ей не ровня, что она — нечто совершенно иное. Она была совершенством… Смелая, верная, понимающая… В этой девушке соединились все качества, которые ценил По, и от одного взгляда на нее он трепетал.

— Рей… — он подошел ближе, она открыла глаза и мягко спрыгнула на пол.

— Не отвлекай, пожалуйста, когда я медитирую. Это очень важно, мое сознание обращается к Силе... — без зла попросила она. — Почему ты здесь?

— Твой браслет не отвечает, наверное, сел, как давно ты здесь? Сутки?

Она взглянула на браслет, действительно обнаружив, что индикатор не мигает, батарею надо было зарядить еще неделю назад, но она была слишком занята.

— Не хотела волновать тебя, извини.

— Маз настаивала на общем ужине, если ты помнишь.

— Да, он завтра, — закрыв книгу и положив ее к остальным, ответила Рей, и По невольно залюбовался ее профилем, с трудом успокоив начавший сходить с ума пульс.

— Сегодня… — ответил он, подходя ближе.

О, Вселенная, как же он хотел коснуться ее, это просто сводило с ума, но Рей как будто не замечала этого, она все еще держала дистанцию, но и не отталкивала его. Среди всех этих священных писаний, в святом для джедая месте он мог думать лишь об одном — о ее теплых карих глазах, о тонких запястьях и чуть вздернутом носике. В этой хрупкой девушке была заключена великая сила, и По хотел, чтобы они стояли рядом не только как союзники и друзья, Рей должна стать его единственной…

— Идем, я думаю, мне просто необходимо пообщаться с друзьями. — Рей улыбнулась и направилась к выходу, а По, желая что-то сказать, лишь открыл и закрыл рот, с досадой отправившись следом. — Никак не привыкну к твоей форме и новой прическе, — сказала она, когда он догнал ее.

По посмотрел на рукава своего кителя и провел рукой по коротким волосам, от кудрей его буквально заставили избавиться, и теперь он чувствовал себя совершенно обычным. Поскорее бы волосы отросли…

— Я больше не позволю этому рыжему тирану собой командовать.

— Мне нравится, — неожиданно сказала Рей, когда они уже выходили из храма к ожидающему их шаттлу.

Это заставило По улыбнуться, и на ее губах тоже возникла искренняя добрая улыбка, от которой все внутри него перевернулось. У Рей была особенная улыбка и милые ямочки…

Когда они прилетели, до ужина оставался час, и Рей обещала прийти вовремя, но сначала решила заглянуть к Кей по одному очень важному вопросу.

* * *

— Кей молодец, — вдыхая прохладный вечерний воздух, стоя на балконе с бокалом шампанского, сказал По. — Мне кажется, мы в ней не ошиблись, сегодня в ней чувствовалась особая уверенность.

Маз решила организовать настоящий деловой прием, и даже на ней сегодня было непривычное странное платье цвета охры, в котором она могла бы показаться маленьким только формирующимся подростком, если бы не ее немного дряблая желтая кожа и морщинистое лицо. Ужин должен был начаться пять минут назад, но не все собрались, и По начинал нервничать, вдруг Рей нашла причину не приходить?

— Что сказали канцлер и сенат по поводу проверки на заводе "Куат-Энтралла Инжиниринг"? — спросил Хакс — он единственный, кто пришел на мероприятие в форме, тогда как По выбрал черный деловой костюм-двойку с белоснежной рубашкой.

— Проверке быть, голосование показало хороший результат, но это значит…

— Что Верфи Куата займут место в сенате, — закончил за него Хакс.

— Финального голосования еще не было, но похоже, у них есть связи в сенате.

— В конечном итоге от этого будет лишь выгода. Звездные Разрушители — это большая огневая мощь, также у нас будет флагман, — рассудил Хакс здраво.

— Корабли этих типов были на вооружении Империи, а затем у Первого Ордена… Кей тревожит это.

— И тебя тоже, ведь так?

Хакс облокотился на парапет балкона, глядя в бокал. Он не любил шампанское, но Маз решила отказаться от крепкого алкоголя, да и шампанского было совсем немного. Кажется, ей было неловко из-за того, как все надрались на последней вечеринке на Эджан-Клоссе. По поглядывал на часы, Хакс видел, что он немного волнуется и даже понимал почему, но никак не комментировал. У него не было привычки лезть в чужую жизнь, и По это ценил, хотя иногда ему хотелось, чтобы скучный и сухой Хакс немного вышел за рамки своего привычного амплуа. Единственные эмоции он показывал, когда повышал на кого-то ниже званием голос, да и то по делу.

— Я понимаю, что с чем-то придется мириться, что в Объединенной Галактике придется считаться с чужим мнением. Сенаторов — две тысячи.

— Но у нас весомая репутация в сенате, следующая по старшинству после канцлера, нас будут слушать, — уверенно заявил Хакс. — Они сами создали Военную Фракцию, а значит, будут доверять нам.

— И пытаться влиять, — не смог не заметить По и, поднеся к губам фужер, замер, глядя на появившуюся в дверях незнакомую фигуру.

Рей… Она выглядела совершенно иначе, распустила волосы и надела платье. Кажется, По видел его на Таласе несколько дней назад — с виду обычное темно-синее платье до колен со свободным подолом, но оно так шло ей, что остальные девушки — Роуз и Кей, зашедшие вместе, просто померкли…

* * *

Кей не думала, что Рей когда-нибудь попросит ее о чем-то подобном, но была рада одолжить одно из своих платьев и заставила распустить волосы. Рей действительно была красива, но ей не хватало женственности. С декоративной косметикой и сама Кей подружилась всего пару недель назад — того требовал статус сенатора. Ей даже преподали пару уроков по сочетанию цветов и украшений, потому что раньше она не носила ничего, кроме формы. Конечно, двух недель, чтобы научиться ухаживать за собой, было недостаточно, но Кей старалась себя перевоспитать и даже научилась получать удовольствие от того, что ее гардероб пополнился разнообразием. Для сегодняшнего вечера она выбрала красное платье в пол, хотя и не понимала, для чего такая официальность. Было бы просто здорово вновь залезть в брюки карго и простую футболку, как на Эджан-Клоссе.

— Мы, кажется, военная организация, пора бы научиться не опаздывать, — строго сказала генерал Ди'Эйси, в то время как Кей заметила совершенно недвусмысленный взгляд По на Рей.

— Ларма, давай простим девушкам опоздание на десять минут. Видно, они долго готовились, — добродушно сказала Маз, искренне радуясь их нарядам.

По вышел с балкона с бокалом шампанского, и Рей только неловко улыбнулась, наверняка чувствуя себя неуютно в этом платье и, тем более, выдерживая на себе его взгляд.

— По… — начал было Финн, но Маз дернула его за предплечье и указала в сторону накрытого стола, направив туда и остальных.

У Кей возникла мысль, что этот вечер, это требование прийти в нарядах — все было спланировано только для них двоих. По и Рей нуждались в стимулировании, оба заслуживали счастья, только почему-то Рей медлила, а По как будто не хватало смелости. Они только собирались заговорить, Рей даже немного покраснела от неловкости, когда в этот момент с балкона появился Хакс в форме полковника. О, ну, конечно же, он не поддался ничьему внушению и пришел в том, в чем чувствовал себя комфортно. Понимая, что По собирается с духом, чтобы сделать комплимент Рей, Кей рванула к Хаксу и, нырнув под локоть, сменила его направление, не заметив даже его взгляда, обращенного к ней, на ее собственное алое платье.

— Сенатор Таласа, что вы делаете?.. — только вопросительно выгнул он бровь, совершенно не понимая ее маневра.

В этот момент заиграла приятная музыка, два приглашенных музыканта в смокингах стали отличным дополнением к вечеру.

— Ничего, — сказала она, вдруг почувствовав неловкость, и только тогда отпустила его локоть. — Давайте к столу…

* * *

Хакс только бросил взгляд на замершего возле Рей По Дэмерона, кажется, осознав, что она пыталась сделать. Он вдруг заметил, что у платья Кей нет спины, вырез доходил до поясницы, открывая вид на созвездие родинок, заставляющее взгляд возвращаться к ним снова и снова. Ее волосы были не менее красивы: тугой, блестящий хвост на затылке доходил чуть ниже лопаток. Хакс сглотнул, почувствовав, что ему становится жарко. Он немного ослабил форменный галстук и занял место рядом с ней, поглядывая на По, который, несмело коснувшись талии Рей, проводил ее к столу. Кажется, Дэмерон конкретно влип, Хакс не обращал внимания на происходящее вокруг, на то, что не касалось службы, и только сейчас увидел, что людям вокруг интересно что-то, помимо нее. Они пытались жить полной жизнью, тогда как Хакс, посвящая себя карьере, об этом не задумывался. Его взгляд вернулся к Кей, которая обсуждала строение двигателя исидки с Талиссой Линтрой. Иногда он забывал, что она инженер по призванию, и сейчас испытал сожаление, что Кей вновь занималась не тем, что ей нравится.

Здесь было даже два официанта, они подливали шампанское гостям, которым такой формат вечеринки был в диковинку, отчего они чувствовали себя скованно. Хакс смотрел, как наполняется бокал Кей и хмурился, потому что официант налил ей почти до краев.

— Предлагаю тост! — наконец, осознав, что слишком пристально пялится на Рей, решил сказать речь По. — Не понимаю, почему все мы разоделись так, будто собрались в казино Канто-Байт, — он расстегнул две пуговицы и, на миг отставив бокал, снял пиджак. — Но, Маз, от тебя я ожидал такого в последнюю очередь.

— Юноша, в свое время я была королевой балов в Старой Республике, между прочим, здесь, на Корусанте, — заявила Маз, и Хакс краем глаза увидел, как уголки губ Кей, накрашенные яркой помадой, дернулись вверх.

Кто в это мог поверить?

— Мы — люди, выросшие в простых условиях, для многих из нас это дико. Вот для меня точно, — сообщил По.

— Верно, на Джакку у аванпоста даже бара не было, — поддалась Рей веселью.

— Да в Первом Ордене тоже особо не разгуляться… — не смог не заметить Финн, бросив острый взгляд на Хакса.

— Точно-точно, скука смертная, — поддержала Кей, и они солидарно чокнулись бокалами.

— Военное положение обязывает быть серьезными, — строго, даже недовольно сказал Хакс и вернул слово По, не заметив, как Кей закатила глаза: — Так что ты хотел сказать?

— Что мы здесь только благодаря невероятной храбрости, проявленной каждым из нас, равно как всеми теми, кто не удостоился приглашения на этот семейный ужин, — он укоризненно салютовал фужером в сторону Маз, — и для нас началась новая жизнь. Я думаю, каждому из присутствующих сложно поверить в то, какой поддержки со стороны Объединенной Галактики мы удостоились…

— Мы заслужили это, — не смогла не заметить Ди'Эйси с какой-то грустью.

— Я, кажется, хотел сказать другое, но отвлекся, — вдруг признался По, и его улыбка вмиг погасла. — Хотел сказать о той, что направляла нас все это время, о той, что смогла поднять Сопротивление и не побоялась мощи Первого Ордена, той, что для многих нас стала матерью. За Лею Органу — генерала Сопротивления, за принцессу Альдераана — самую смелую женщину, которую я когда-либо знал!

В глазах всех присутствующих, кроме Хакса и Кей, заблестели слезы — те знали Лею лишь как врага Ордена, но все же понимали, почему остальные расчувствовались. Даже Финн, присоединившийся к Сопротивлению относительно недавно, опустил взгляд.

— Она была бы рада. Теперь у Сопротивления есть могущество, а Первый Орден загнан в угол, кстати, где Чуи? — спросила Рей, утерев замершую в уголке глаза слезинку.

— Он на Сокорро вместе с Лэндо, — ответил Финн, — вернется только завтра, так что ужин придется повторить.

— Только давайте повторим его где-нибудь на берегу прекрасного озера с барбекю и без этих ужасно неудобных платьев и костюмов, — предложила Кей, поправив перекрутившийся рукав.

— По мне, так ваша идея была просто блестящей, Маз, — неожиданно не согласился Хакс, потому что эти люди в такой одежде и обстановке перестали напоминать бандитов. — Положение обязывает, нужно привыкать.

— Ты начинаешь мне нравиться, — подняла Маз фужер, и Хакс усмехнулся — по-доброму, наверное, впервые ощутив, что находится на своем месте.

Вечер становился менее официальным, присутствующие обменивались шутками, По как всегда много жестикулировал и постоянно спрашивал мнения Рей — иногда словами, иногда лишь взглядом. Было видно, как ему трудно расшевелить ее, и Хакс старался не обращать на это внимание, но… почему-то понял, что переживает за… друга? По Дэмерон стал ему небезразличен? Как забавно… Он усмехнулся своим мыслям и поймал на себе озадаченный взгляд Кей. Вкусный ужин и хорошая компания, которая приняла такого человека, как он... Хакс и не думал, что сможет кому-то открыться, а когда и с его уст сорвалась незатейливая шутка, то они даже не сразу осознали, что можно смеяться. Похоже его серьезность исключала юмор, как таковой, но затем все взорвались смехом, а Кей смотрела на него вопросительно — для нее, похоже, это было еще более неожиданно.

Музыкантов и официантов давно отпустили, время перевалило за полночь, но они не расходились. Шампанское тоже почти закончилось, но все были в нормальной кондиции, просто веселые и непривычно… семейные. Хакс понял, что никогда прежде не чувствовал себя так комфортно. И хотя он по большей части молчал, в какой-то момент почувствовал благодарность за оказанное ему доверие. Несколько месяцев назад, скажи ему кто, что он будет испытывать наслаждение от общения с ними, он бы отдал наглеца под трибунал, но жизнь круто изменилась… Он вновь взглянул на смеющуюся Кей и почувствовал, как сердце наполняется теплом. Если бы не ее смелое решение предупредить его о том, что Прайд знает о его предательстве, если бы не появление Вандоку… Все могло сложиться иначе, он мог быть уже мертв. Эта девушка так раздражала с самого знакомства, еще когда была генеральской дочкой на Старкиллере, и внезапно… Сопротивление. Плечом к плечу против Первого Ордена, против Палпатина, в кругу людей, ставших друзьями. Внезапно сенатор… Она была так молода и неопытна, но смело шла вперед, и Хакс восхищался ее бесстрашием, ее верой в справедливость, тем… как она заботилась о нем на Эджан-Клоссе, даже тем, как она предложила постричь его, как тепло обняла, желая вернуть ему веру в жизнь. Она даже не знала, насколько сильным характером обладала, у нее было большое будущее, и Хакс дал себе слово, что будет помогать и поддерживать ее во всем, чего бы это не стоило…

Но было что-то еще…

Кей поднялась из-за стола и пропала слишком надолго, когда Финн, Роуз, Ди'Эйси, Талисса и Маз ушли, а за столом остались только трое, Хакс почувствовал себя лишним. По бросил на него красноречивый взгляд, в котором читалась просьба удалиться, и он не стал злиться. По и Рей были странной парой, но, наверное, подходили друг другу.

Решив уже было, что Кей не вернется и просто ушла спать, ни с кем не попрощавшись, Хакс вдруг увидел ее на балконе — она стояла с бокалом шампанского, облокотившись о перила, ветер лениво шевелил хвост рыжих волос. Он отодвинул вздымающийся тюль и вышел на свежий воздух, ощущая невероятное чувство спокойствия и расслабленности. Подойдя ближе, он заметил, как Кей содрогнулась от порыва ветра и, не думая ни секунды, снял китель и осторожно набросил ей на плечи, на миг задержав на них ладони. Кей замерла, затаив дыхание, все еще наблюдая за трафиком спидеров — жизнь на Корусанте никогда не замирала.

— Странно, да? — спросила она, пригубив шампанского, и выпрямилась, взглянув на него как-то иначе, как-то по-взрослому, а затем усмехнулась своим мыслям и поправила сползший китель.

— Что вас рассмешило, Кей? — спросил он, заметив, что она оставила след красной помады на фужере.

— Не знаю… видно нервное, — ответила она, и Хакс заметил, что она немного пьяна, а, быть может, у нее просто покраснели глаза от ветра. — Мне так спокойно и хорошо, я не знаю, наверное, не привыкла к такому. По, Рей, Финн, Маз и Роуз… Они стали друзьями мне, — поделилась Кей. — И самое страшное сейчас это то, что я могу не оправдать их доверия.

Хакс понял, что от него требуется участие, кажется, Кей доверяла ему. И кто знает, с чего это началось, но он был благодарен ей за это. Нет, это была не только благодарность, он ощущал, что эта девушка стала частью его мира, и ее мнение, все ее переживания находили отклик в его душе.

— Тут не о чем переживать, ты молодец, Кей, — сказал он, понимая, что ей нужно это услышать, и впервые для него было важно сказать нечто подобное, оказать столь необходимую ей поддержку.

— Спасибо, полковник Хакс, — с улыбкой сказала она. — Знаете, я до сих пор вспоминаю, как украла исидку, мне было шестнадцать... О чем я тогда думала? Помню, как вы грозились отдать меня под трибунал, но вступился отец, — она улыбнулась этим воспоминаниям, но наверняка тогда для нее это было катастрофой.

— И я тогда был другим человеком, слишком верным уставу, несгибаемым, готовым на все ради карьеры, — признался он.

— А сейчас? — спросила она, и Хакс увидел, что над ее верхней губой остался след от помады после очередного глотка шампанского.

Он понял, что сделал, только когда его палец уже стер помаду. Кей вспыхнула и отвела взгляд. Это было совершенно недопустимым вмешательством в личное пространство, и в ее глазах загорелась оторопь. Хакс понял, что совершенно неосознанно перешел черту.

— Поздно уже, наверное, стоит идти спать, завтра с утра у меня занятия, — неловко произнесла Кей и, не пожелав спокойной ночи, отправилась прочь с балкона, а Хакс ощутил себя ослом.

Реакция Кей была вполне нормальной. Она исчезла с балкона, затем за дверью из этого небольшого зала, а он так и остался стоять в рубашке на балконе, чувствуя себя круглым идиотом. Он не хотел ее задеть и ни в коем случае напугать, Хакс вообще не понимал, как такое могло случиться… Кей всегда относилась к нему, как к старшему по званию, а он никогда не видел в ней девушку, не рассматривал никого в качестве кандидатуры спутницы жизни. Да он вообще никогда о подобном не задумывался! Служба занимала все время без остатка… И сейчас он совершил ошибку, а она сбежала, поняв его неправильно. След ее помады остался на его пальцах, и Хакс ощутил тяжесть в груди.

Он ушел, оставив По и Рей, все еще сидящих за столом наедине, и направился в свои апартаменты, коря себя за опрометчивость, не зная, как будет смотреть ей в глаза после этого невольного жеста. Лишь оказавшись у себя, Хакс смог тяжело выдохнуть, палец все еще жгло от прикосновения к ее губам. Почему было так сложно признаться себе в том, что Кей нравилась ему? В том... что эта симпатия была чем-то большим, чем-то, что заставляло его сердце непривычно… трепетать. Слишком эмоциональная, в его понимании неправильная, не следующая правилам девушка, но такая живая, такая настоящая, каким он никогда не смог бы стать.

Зайдя в комнату, он развязал и резко сбросил галстук на пол, но это не принесло успокоения. Что-то подсказывало, что и открыть настежь окно тоже не поможет. Хакс задыхался от необъяснимого, совершенно парадоксального ощущения зависимости от Кей, нежной привязанности к ней, он не понимал что происходит и нашел единственное решение — холодный душ, но так и не дошел до ванной, потому что раздался звонок интеркома, заставивший его замереть, и в груди появилось совершенно нелогичное, но такое острое желание, чтобы за дверью оказалась она…

И когда Хакс увидел за дверью Кей, в руках которой был его китель, он совсем перестал дышать. Что-то происходило... что-то, мешающее трезво мыслить, что-то, подталкивающее сделать нечто странное, нечто, что, возможно, поставит его в невыгодное положение, но никогда не заставит сожалеть. Ее помада, не дающая ему покоя весь вечер, почти стерлась. Ее красное платье... все это заставляло мутиться рассудок. Всегда, всю жизнь, в любых ситуациях сдержанный, сейчас Хакс едва держал себя в руках, сохраняя хладнокровие.

— Ваш китель, полковник Хакс.

— Армитаж, — невольно поправил он, когда в ее глазах появилось нечто…

Кей была смущена, он видел, как неровно вздымается ее грудь, как в освещении коридора покраснели ее щеки, и знал, что, возможно, выглядит точно также, что на его лице от напряжения появились красные пятна. Все, чего он хотел — это распустить хвост ее рыжих волос, чтобы увидеть, как они распадутся по плечам, и Хакс, не понимая, что делает, просто посторонился, открывая путь в свои апартаменты, не уверенный, что она примет приглашение. Придя домой, он так и не включил свет, и потому полумрак комнаты, освещаемой лишь зыбким светом огней соседних высоток, мог насторожить ее. Он не хотел ее спугнуть и все еще пытался сохранять маску равнодушия, потому что не привык и не умел показывать своих чувств, даже не мог протянуть руку, чтобы забрать китель… Но Кей шагнула в апартаменты, все такая же красивая, такая же… привычная, но все изменилось… как давно он стал видеть в ней женщину? Как давно она стала так хороша, так необходима? Он гулко вздохнул, глядя на нее, Кей, видимо, ощущала неловкость, все еще протягивая ему китель.

— Я, наверное, пойду.

Едва сделав шаг за порог, она замерла…

* * *

Кей не понимала, почему не может просто вложить китель ему в руки и уйти. Она застыла, глядя на Хакса, переставая понимать сегодняшний вечер, но что-то определенно происходило между ними, что-то, заставившее ее сбежать с балкона, сохранив на губах его прикосновение. Кей поняла, что он стал для нее кем-то важным, но было ли это действительно взаимно? После того, как он коснулся ее губ пальцем, способность здраво мыслить отключилась начисто, этот чванливый, совершенно ледяной человек, не способный на чувства, сейчас смотрел на нее так, что хотелось поверить, что… она ему небезразлична. И Кей испугалась собственных чувств, вновь решив сбежать...

— Кей, — раздался его шепот, и ладонь Хакса легла на консоль двери, которая тотчас закрылась, словно он понял ее намерение. — Ты…

— Что происходит? — почувствовав неодолимое желание совершить глупость, о которой, возможно, пожалеет, Кей шагнула навстречу. — Что между нами происходит?

Он не двигался, а, ощутив ее ладонь на груди, вздрогнул. Разве это возможно? Вероятно, полумрак помог, но Кей сделала первый шаг, не боясь, что ее могут отвергнуть. Она была смелее его. В последние дни, когда Хакс приходил по учебе, она не могла думать ни о политике, ни об экономике, ни о чем… и Кей видела — по крайней мере, ей так казалось — что он понимает, видит в ее глазах недопустимую привязанность. Черт возьми, это же Хакс! Он же совершенно не способен на человеческие чувства! Ее бывший командующий, тот, кто изводил ее своей жесткостью, заставляя вставать навытяжку…

— Таласа… — едва не простонал он, схватив ее ладонь, оказавшуюся на его груди.

— Сэр?.. — мягко отозвалась она, уронив его китель и сделав последний шаг, чтобы оказаться вплотную.

Либо сейчас, либо никогда. Кей ни в чем не была уверена, но не привыкла пасовать перед трудностями. Пусть она будет сожалеть завтра. Хакс крепче сжал ее ладонь, но не отстранил ее, а поднял выше — к своей теплой щеке. Его глаза лихорадочно блестели в полумраке комнаты, и Кей убедилась, что это было взаимно... они оба так хотели прижаться друг к другу... Ее вторая ладонь скользнула на его спину — такую привычно прямую, осанистую. Хакс одеревенел, но не отстранялся. Он не умел иначе, он был тем, кто есть, и для него было так трудно признать влечение… Но Кей внутренне победно возликовала, когда его ладонь скользнула на ее талию и поднялась выше. Проклятое платье без спины весь вечер приносило ощущение неловкости и заставляло чувствовать себя обнаженной… Ладонь Хакса замерла на ее покрывшейся мурашками спине.

— Кей… — прошептал он, болезненно превозмогая себя, коснувшись губами ее лба и замерев, едва почувствовал, как она напряглась.

Не замечая, что стоит на его кителе, она позволила себе прижаться теснее, ощущая, что это то, что ей так было нужно все это время. Он всегда казался таким холодным и равнодушным, таким непохожим на нее, таким сдержанным...

— Кей, — беспомощно повторил он, — я...

— Я знаю...

Кей и сама не подозревала, что ее голос может звучать так мягко. Его ладонь коснулась ее головы и внезапно заколка расстегнулась, освобождая ее волосы. Почему Кей это испытывала? Почему так отчаянно хотела его внимания? И тут на нее, наконец, обрушилось понимание… что она со всей пылкостью и страстью влюблена в него.

— Я люблю тебя, Армитаж... — почти ошеломленно произнесла она, словно сама до конца не верила, что говорит это вслух. — Я ничего не могу с этим поделать, но я так люблю тебя…

Он вздрогнул, Кей ощутила это и поняла, что Хакс хотел услышать ее признание, что это было так правильно, так своевременно, так щемяще... И тогда его ладонь, его пальцы зарылись в ее волосы.

— Я так люблю тебя… — с необъяснимой болью повторила Кей, вдыхая запах его кожи, и ее совершенно не беспокоило, что Хакс не сможет произнести вслух нечто подобное.

Его руки бережно скользнули по ее спине, и Кей поняла, что он не оттолкнет ее. Этот холодный человек, не способный выразить свои чувства, прижимал ее к себе с такой невероятной нежностью, что слова были не нужны, что тот момент, когда она посмотрела на него со всей любовью, когда его глаза и улыбка ответили… Кей потянулась первой за поцелуем, зная, что он хотел того же самого, но замерла у самых губ, словно спрашивая разрешения. Если это не любовь, то что же…

— Кей. — Он заключил ее лицо в ладони. — Ты самое странное создание в моей жизни.

Из его уст это было лучше любого признания, и Кей, уже без сомнения найдя его губы, вдруг в одно мгновение поняла, что любила его уже очень давно, что они оба должны были признать эту симпатию… В полной тишине, в мелькании огней ночного города, наедине с чувствами она целовала своего генерала, не замечая, что практически вдавила его в стену. Кей и не знала, что может быть такой напористой, но сейчас это было неважно, она так беззаветно любила его, что дрожала от его прикосновений к спине, дрожала от этого опьяняющего поцелуя, от невыразимой ласки и надежды, что он испытывает то же самое.

* * *

Хакс судорожно вдохнул, словно все это время задерживал дыхание, не желая разрушить момент. Он наконец признался себе в том, что так отчаянно гнал от себя в последнее время. Он любил Кей и боялся, что его сдержанность и холодность, его неспособность показать свои чувства могут ранить ее. Но было уже поздно отступать, тем более, он вовсе этого не хотел. Он должен был взять инициативу в свои руки — и плевать на приличия. Плевать, что сенатор пришла к нему посреди ночи, чтобы остаться. Хакс обнял ее так крепко, что оторвал от пола, услышав, как упали ее туфли, и, не разрывая поцелуя, отправился в сторону спальни, подспудно ожидая, когда же она запротестует, когда же осознает, что назад пути нет. Но она только крепче обняла его за шею, в мелькнувшем отсвете иллюминации за окном ее глаза сверкнули счастьем, и Хакс понял, что можно отпустить все страхи, что девушка перед ним, если что-то решила, то уже не отступит. Он не заметил, как она ловко расстегнула несколько пуговиц его рубашки, и когда ее почему-то прохладная ладонь коснулась его живота, не сдержал низкого стона, вздрогнув всем телом.

Они торопились, это было очевидно, но так долго сдерживали себя, так не хотели упустить этот момент, боясь, что завтра все вернется на круги своя, что готовы были упасть в омут с головой. Хакс осторожно потянул с ее плеча ткань платья, опустившись вместе с Кей на кровать, и только тогда она действительно испуганно вздрогнула, а его руки замерли. Она растерянно смотрела на него, не зная, что делать, в ее глазах Хакс прочитал отчетливое намерение сбежать, и когда Кей встала с кровати, он понял, что эта всегда храбрая девушка действительно спасовала.

— Не уходи, я не сделаю ничего против твоей воли, — попросил он, схватив ее за руку и вынудив на прямой взгляд.

Он подвинулся к середине кровати, потянув ее за собой, и Кей осталась, она доверяла ему, и как бы сейчас не хотелось продолжить бесконечно целовать ее, он просто позволил себе обнять ее со спины, зарываться носом в ее пьяняще пахнущие волосы, прижимать к груди ее обнаженную спину; позволив расслабиться и почувствовать себя защищенной, и в этих объятиях найдя его руку, Кей поцеловала его в плечо, вкладывая в этот поцелуй всю нежность, молчаливо принимая его чувства... слова здесь были излишни…

* * *

По провожал Рей до ее комнаты, казалось, за вечер они обсудили абсолютно все существующие темы, Рей так много смеялась, как никогда прежде, но они ни разу не затронули тему отношений. Немного пострадало от шампанского ее красивое синее платье. Оно шло ей намного больше, чем Кей, а может, По просто не замечал других женщин, он был совершенно околдован одной-единственной Рей. Они поднимались в лифте на этаж командования, и По понимал, что на этом вечер закончен, что Рей просто скроется в своей комнате, пожелав спокойной ночи, а он опять будет корить себя за отсутствие смелости. По Дэмерон стесняется девушки, какая несусветная чушь! Он мог очаровать любую, но перед этой отчего-то пасовал, и она тоже, ведь По, Финн, остальные… все видели, как их тянет друг другу и теперь и вовсе не осталось сомнений, что Маз нарочно собрала их сегодня вечером за этим цирковым, официальным приемом, точно также нарочно выгнала всех по комнатам, когда пришло время, разве что деревянный Хакс совершенно не понимал намеков. Но у него и у самого были капитальные проблемы с привязанностью. Это был не человек, а дроид, и пройдут века, прежде чем он поймет, что его взгляды на Кей очевидно наполнены любовью, и что она его любит… Надо бы помочь ему, подтолкнуть...

— Странная рыжая парочка, — протянул По и даже не понял, что сказал это вслух.

Рей усмехнулась, прикрыв ладонью улыбку.

— Отмороженные оба.

— Кей нормальная, — не согласился По, — это у Хакса проблемы с самовыражением. Вообще не пойму, что она в нем нашла.

Он пропустил Рей вперед из лифта, с ненавистью поглядев на дверь впереди, зная, что она разделит их и завершит сегодняшнюю ночь ничем, а завтра все будет по-прежнему.

— Ты как будто ревнуешь, — решила поддеть Рей, но он издевки не распознал, а только взял ее за руку, не позволив коснуться консоли двери.

— Я уже говорил, что мне никто не нужен, кроме тебя, Рей.

— Гранд-маршал Дэмерон, вы совершенно не понимаете шуток, похоже, Хакс оказывает на вас слишком сильное влияние.

Смешинки в ее глазах заставили улыбнуться и его, похоже, в присутствии Рей мозг переставал функционировать в штатном режиме. По все еще держал ее за руку, стоя у проклятой двери, все, о чем он мечтал, это сломать долбаную консоль управления, забросить Рей на плечо и утащить к себе.

— Рей, — позвал он, сделавшись совершенно серьезным, и улыбка исчезла с ее губ, — прошу, не мучай меня. Я готов услышать отказ, даже если потом будет очень больно, но я хотя бы перестану мучиться неизвестностью.

Щеки Рей запылали от такой прямоты.

— Ты, кажется, забыл пиджак в зале, — сообщила она, глядя на его рубашку.

— Да пес с ним! — слишком громко сказал По, не намереваясь больше слушать отговорки. — Скажи прямо, как есть, и давай покончим с этим.

Рей вздрогнула от такого напора и инстинктивно спрятала руки за спину. Ну, конечно, ей как обычно захотелось сбежать. По был раздосадован ее неспособностью дать четкий ответ. Рей делала это ненамеренно, не отталкивала, но и не подпускала ближе.

— Что тебя гложет? У тебя есть кто-то на сердце? Просто скажи мне, я все пойму…

— Тот, кого я любила, умер, — впервые призналась Рей, поджав губы и опустив взгляд, и По понял, что зря проявил такую напористость.

— Прости…

— Ничего, — она качнула головой, — но ты прав, я не должна так поступать с тобой.

По почувствовал себя круглым идиотом, он не хотел причинить ей боль, Рей любила кого-то, но того человека уже не было в живых, и ей до сих пор было тяжело. Он не должен был давить на нее.

— Рей, прости, я не знал, я понимаю…

— Нет, это ты прости, — ее взгляд вновь обратился к По, а на устах вновь зажглась улыбка, но на этот раз печальная. — Маз все время говорит, что нужно перестать жить прошлым, нужно смотреть в будущее.

Ее ладонь коснулась консоли и после того, как сработал сканер, дверь отъехала в сторону, и По увидел ее посох, прислоненный к стене.

Ему никогда не переступить порога этой комнаты...

— Ты можешь зайти, мне кажется коридор — не лучшее место для... — неожиданно и несколько неловко сказала Рей, потирая пальцы.

Ох, конечно она не имела в виду ничего такого, что может произойти между мужчиной и женщиной… По неуверенно перешагнул порог точно таких же апартаментов, как у него, только с отзеркаленной планировкой. На столе в гостиной лежал ее меч, чуть дальше на стуле — джедайская роба, которую Рей поспешила отнести и повесить в шкаф. По вдруг понял, что у нее совсем нет личных вещей, словно Рей нигде не собиралась задерживаться надолго.

Он опустился на диван, не понимая, чего можно ожидать от этого разговора. Рей вернулась к нему, на ходу завязывая волосы в пучок, но ей было так хорошо с распущенными… Она присела рядом, скрестив ноги, но затем неожиданно подвинулась ближе, почти вплотную, и По не понял, нужно ли ему воспринимать это, как знак… Он настолько боялся спугнуть ее, что перестал понимать происходящее, но когда ее ладонь несмело поднялась по его предплечью вверх — к щеке, затем к шее, все стало очевидным.

Он перехватил ее ладонь и прижал теснее к щеке, коснувшись запястья поцелуем и прикрыв глаза. Она впервые позволяла подобное и не отталкивала его, впервые По мог коснуться ее лица без страха быть отвергнутым. Он притянул Рей к себе, но не смог противостоять соблазну и поторопился, поцеловав ее в ключицу, а остановился лишь только когда она вздрогнула, но не отстранилась, зато отстранился он, понимая, что как бы он не хотел Рей, было рано переходить к активным действиям. Да и ее это может напугать.

Она кивнула, и тогда все внутри По налилось теплом, он не мог поверить, что может целовать ее, он держался от того, чтобы покрыть поцелуями все ее тело, и Рей, глубоко и резко вздохнув, подалась навстречу. По целовал ее шею, поднимаясь выше, не торопясь, боясь, что сокровище в его руках исчезнет. Он коснулся уголка ее губ, словно спрашивая разрешения, и тогда она захватила его скулы ладонями и притянула к себе, наконец, позволив случиться поцелую, о котором он так искренне мечтал…

— Я люблю тебя, Рей… — тяжело дыша, прошептал По в ее губы.

— Кажется, и я тебя, По…

В эту ночь она разрешила остаться. Это была ночь страстных, но невинных объятий и наполненных нежностью поцелуев, пускай оба сгорали от желания, но не позволили себе перейти черту… Все должно быть правильно, ведь это была Рей...

Примечание к части

Ну что, пора и рыжикам немного счастья дать)