Иное (джен)

Марк.

За дверью простиралась всё та же равнина, продолжение Грозоветрой, но пустынная, без травинки даже и гораздо… тише. Смыслы уже не наполняли воздух грозовой свежестью, молниями озарений соединяя кустарники теорий с небом истины, а точно стелились тёмно-серой дымкой по земле, прохладой щекоча ноги. Марк поёжился вслед за Ивом, который тоже чувствовал себя не в своей тарелке, постоянно оглядываясь то по сторонам, то на дымку. Дядя выглядел уверенным, а Влада — даже посвежевшей. Она наклонялась периодически и проводила рукой по дымке — тотчас та будто конденсировалась в цветущие травы, которые пропадали, стоило ей отвести руку.

— Куда мы идём? — не выдержал неторопливого путешествия по плоской равнине без ориентиров Ив. А Марк как раз хотел спросить сам! Вечно Ив впереди. Правда, сейчас это не вызывало привычного раздражения — но Марк решил, что это часть дара Алфэа. Он всё ещё ощущал себя обновлённым — а ещё казалось, будто видел чуть-чуть больше, чем раньше, но вот что именно? Словно мир стал более… глубоким?

— В Старые Дубы, — ответил Стиг. — Нам не помешает подмога, — недовольно покосился на техника, замершую, разглядывая появлённый прикосновением цветок. — Влада! Не время!

— Да-да, Стиг, да-да, — рассеянно ответила та, нехотя поднимаясь. — Ты же знаешь, за кристаллизацией смыслов можно наблюдать вечно… Давно же я здесь не бывала.

— Ещё я знаю — с твоих же слов — что увлечённые таким веданьем могут и в Нижний мир провалиться, и в Ирий улететь.

— Да, — Влада резко выпрямилась. — Увлеклась, ты прав.

И они продолжили путь по равнине. Дымка постепенно поднималась от ступней к коленям и выше, пока всем не пришлось держаться за руки, чтобы не потеряться. Наконец, сквозь туман «семантической неопределённости» (как выразилась Влада) стали проглядывать ветви Гипотезового леса. О нём Марк только слышал, но знал, что много самоуверенных путников, стремясь сократить путь до Старых Дубов, отдалённой, но всем известной деревушки, терялись навсегда. Иногда ведуны или шаманы находили потеряшек, но те не зря звались потеряшками — в лесу бедняги теряли часть себя и не всегда могли вспомнить даже собственное имя, запутавшись в каких-то странных представлениях о мире.

А потом дядя ударил посохом оземь, и яркий свет навершия отогнал зловредную дымку. Правда, голые, без единого листка, ветви по-прежнему казались призрачными, а когда Ив потянулся к ближайшей, Стиг остерёг:

— Нельзя. Мы должны не касаться них, иначе можем затеряться.

— И здесь никакой поиск по ордополю не поможет — слишком большая изменчивость, слишком резкие семантические переходы, слишком большая инфоплотность, в ней даже мой разум запутается.

— Проще говоря, — улыбнулся Стиг на очередную Владову заумь, — лес сожрёт вас и переварит раньше, чем пикнуть успеете, а искать останки — дело безнадёжное.

— А мы все вместе не потеряемся? — уточнил Ив.

— Нет, — отмахнулась Влада. — Стиг тут по общему смыслоградиенту как по компасу движется, лучше проводника не найти.

— Ума не приложу, почему ты не можешь так же, — проворчал дядя, взмахом руки заставляя деревья на пути истаивать без следа, открывая тропку в дебрях.

— Ты — ведун, я — нет, — пожала та плечами. — Я ориентируюсь в другом смыслоуровне, сетке координат, круге ассоциаций. Я могу то, чего не можешь ты, ты можешь то, чего не могу я — что может быть естественней специализации и разделения труда?

— Но ты можешь научиться, — возразил Стиг.

— Ты тоже, — парировала Влада. — Но хочешь ли?

— И то правда, — кивнул дядя.

Дальнейший путь продолжался в молчании. Неверные призраки деревьев с каждым шагом становились чуточку плотней, пока, наконец, не стали полностью настоящими, и Стиг уже не мог раздвигать их с такой же лёгкостью. Но и касаться веток можно было без опаски, а туман постепенно пропал, делая путь гораздо легче и светлей. На деревьях появлялись первые, пока жухлые листики, и с каждым шагом их становилось всё больше, да и сами стволы и ветки превращались из искорёженных пародий во вполне приветливые берёзы обоснованных идей, сменяющиеся дубками молодых теорий.

— Скоро будем на месте, — погасил дядя посох. — И нас уже встречают. Покажись, молодец добрый!

— Здравы будете, — из-за ближайшего дуба выступила — точно из ниоткуда явилась! — могучая фигура. Да уж, о таких и говорят — пудовые кулаки! В простой белой рубахе, точно в противовес странному белому костюму Влады, молодец — иначе и не скажешь! — выглядел просто воплощением мощи. Он не пугал — голубые глаза светились дружелюбием и любопытством — но Марк не сомневался, что такой и с медведем сдюжит побороться врукопашную! — Рад приветствовать в нашей деревне, Стиг. Не представишь ли спутников своих?

— Мои ученики, Марк, — Марк поклонился, откуда-то зная, как — и Ив, — брат скопировал поклон один в один с едва заметной заминкой. — Техник Влада, — а вот Влада только кивнула, зато ей, в отличие от учеников, молодец именно что поклонился. — А встречает нас Ветрай, мой старый знакомый и разведчик Старых Дубов.

— Рад знакомству, — ярко улыбнулся Ветрай. Но тут же замер, прислушался — и посерьёзнел. — Погоню какую привели за собой?

— Туманы светом разгонял, — отозвался Стиг. — А свет мой виден далеко, сам знаешь.

— Пойду-ка я поговорю с погоней вашей, — нахмурился Ветрай. — Марье передавай, что задержаться могу, к ночи вернуться.

— Будь осторожен, друг, — кивнул ему дядя.

— Легкой дороги, — отозвался Ветрай — и исчез среди деревьев так же беззвучно и быстро, как и появился.

— Что это за погоня может быть? — спросил неугомонный Ив.

— Не знаю, — хмуро ответил Стиг. — Это-то меня и тревожит.

Джу.

Сначала база исчезла. Вся, кроме ангара. Просто большущий кратер! Сказать, что ты испугалась — слабо сказать. Но сдержалась. И эмоциональный щит удержала, хоть это и было нелегко. Хотелось потянуться к кратеру и проверить, может, Сэм и Бета где-то на дне? Может быть, они ещё живы? Но если там осталось то, что их «убрало» (куда? лишь бы не убило!), то ты подставляешь и себя, и Мариуса! Что делать? Что же делать?!

— Не суетись, — Мариус положил тебе руку на плечо и посмотрел тяжёлым взглядом, за которым ты читала лишь лёгкую тревогу. — Сидим и ждём. Уехать успеем в любом случае.

— Хорошо, — и прикипела взглядом к кратеру, борясь с желанием «раскрыться» и «ощупать» его эмпатией.

— База была именно такой глубины, — заметил Мариус, рассматривая кратер в бинокль. — Большая ловушка?

— У вас есть кому их делать? — спросила ты, просто чтобы поддержать разговор. Что бы он ни сказал, это бы тебя не успокоило.

— Личи, — с лёгкой неуверенностью ответил Мариус. — Мёртвые маги, чьи тела крадут смертени, бывает, возвращаются. Бездушные мертвецы, способные колдовать. Иногда маскируются под себя в прошлом и пытаются атаковать базу изнутри. Но такое… — покачал головой. — Такого личи на моей памяти не творили. Взрыв такого масштаба видал, но это лич захватил склад взрывчатки и подорвал себя с ним. Хороший размен, как по мне.

Ты поежилась. Хороший размен… не хотела бы ты встретиться с этими «личами»… Чтобы отвлечься, полезла в ДК — но то встретило тебя сообщением «Нарушена синхронизация чата». И связаться с Эллой не выходило никак — ты перепробовала просто всё, что было в настройках! И когда даже внешне непоколебимый, как скала, Мариус начал беспокоиться и был всё ближе к решению уезжать — прошло два часа из трёх — над кратером засверкал радужный водоворот — как причудливый фейерверк или Пелена Чудес вокруг Академии!

Из водоворота вылетела Бета, держащая подмышки хмурого Сэма — и направилась прямо к ним. Мариус методично перезарядил дробовик и прицелился — хотя в эмоциях и было облегчение, настороженность никуда не делась.

— Можешь их проверить? — бросил он тебе.

— Конечно, — и раскрылась. От водоворота тянуло чем-то несусветным, от воронки — чуждым и страшным, но Бета и Сэм были именно Бетой и Сэмом! — Это они!

— Черту не перешагивай, — велел Мариус.

Черту перешагнули сами прибывшие. И только тогда Мариус опустил оружие и поставил его на предохранитель, спросил коротко:

— Что там было?

— Жопа, — ухмыльнулся Сэм. — Ловушка одного старого врага Алого Ангела. Не выжил никто.

— И умерли они, я думаю, мучительно, — добавила Бета непонятно, зачем — ей было всё равно до этих смертей. И ты понимала, почему — столько боевых товарищей и гражданских умерли на её глазах, что сердце Беты очерствело от неизбежных жертв.

— Байк, — жестом Сэм капчалогировал рекомый. — Авто, — извлёк свою монстромашину. — Не хочу говорить о херне внутри, так что погнали!

А не хотел он не просто из-за усталости — нет, он… беспокоился за Бету? Это была не какая-нибудь ветреная влюблённость — ты ощущала, что он принял её как «свою» окончательно — и улыбнулась. Что бы там ни происходило, оно как-то сплотило этих двоих, закончило длящийся на твоих глазах процесс. Ну а Мариус просто кивнул, принимая этот ответ. Эх, почему таких понимающих людей было мало там, в той, теперь уже прошлой жизни?

И вновь вы поехали через пустыню, на сей раз в сторону базы, которую Мариус однозначно назвал безопасной. Первому надоело молчать, конечно же, Сэму, но вот вопрос он задал неожиданный:

— Эй, фифа! — но на его обращение она даже не поморщилась — привыкла уже. Ни тени обиды в эмоциях, только устало-спокойное ожидание. Бету изрядно вымотало то, что произошло на исчезнувшей базе. Ещё ты чувствовала, что в ней что-то изменилась и что она медленно, неосознанно что-то переосмысляет — но лезть глубже не стала. — Что такое твой аспект Времени?

— Аспект Времени? — чуть удивилась она — но тут же ухмыльнулась. — Хочешь взять себе на вооружение, а?

— А то, — ответная ухмылка от Сэма. — Знание — сила, предупреждён — значит вооружён.

— Свой-то аспект ты знаешь в совершенстве? — хмыкнула Бета.

— Догадываюсь, — неожиданно серьёзно кивнул Сэм, и ты ощутила, что он и впрямь много об этом думал. — Оружием может быть что угодно, и знание — такое же оружие. Какая задача — такое и оружие, или я не прав?

— Интересно, — Бете действительно было интересно. — Я не особо задумывалась над другими аспектами — своего, знаешь ли, с лихвой хватает, но что-то в твоих мыслях есть. Время же… Я сейчас вроде бы без ограничителей альфы, а потому могу сказать тебе буквально всё — я и Провидица Времени тоже, — и остановилась, причём её состояние ты не могла охарактеризовать иначе как «лихорадочное вычисление». Ты покосилась на неё — на лице лишь безмятежность.

— Ну и? — не выдержал Сэм.

— Время… — протянула Бета, сосредотачиваясь на «здесь и сейчас», откладывая на потом какую-то невероятно большую модель или идею, о которой напряжённо думала. — Вот сейчас…

Машина подскочила на кочке, которых было немало на полузанесённой песком разбитой дороге. Мариус сдержанно выругался — для него, привыкшего к гравибайку, такая тряска всё ещё была внове.

— Кочка, — издала странный смешок Хранящая, и её сознание окрасилось иронией и чем-то глубоким и неуловимым. Не смирением, но и не печалью — чем-то более нейтральным, но несущим не меньший смысл. — Ты знаешь, как она появилась, Сэмуэль Робер, внук Святого Осси?

— Я — кто?! — искренне изумился тот.

— Он, павший Принц Пустоты, не знал о своём сыне, — задумчиво молвила Бета, всё сильнее погружаясь в «безымянное чувство». — Как и ты не знал о своём роде — сирота… Но это символично и это то, как работает Время. Кочка, которую мы проскочили. Как думаешь, откуда она взялась?

— Дорога разбитая, — пожал плечами Сэм. Он с непостижимой тебе лёгкостью принял собственное происхождение.

— Дорога разбитая… — эхом откликнулась Бета. — А почему кочка именно там? Почему не на метр дальше или ближе? Почему именно кочка, а не яма? Почему её не занесло песком? Почему эта дорога — разбитая, а некоторые пути между базами поддерживаются в хорошем состоянии?

— Эм… — не нашёлся Сэм. — Много причин?

— Много причин, — кивнула Бета. — Планета остывала, а материки двигались таким образом, что в этом месте образовалась равнина. Эта равнина стала достаточно плодородной спустя миллионы лет, чтобы в ней поселились люди. Образовались поселения. Между ними пролегла дорога — предок той дороги, по которой мы едем сейчас. Сначала — просто утрамбованный грунт, затем — целый тракт с мостами и настилами, кое-где даже вымощенный камнем. Наконец, асфальт, сначала плохой, а там и качественный. Красные Мили не задели эту дорогу и убежища близ городов, которые она соединяла, но ухаживать за ней стало некому. Дорогу занесло песком, зато после Радужной Зари волшебники почистили дорогу и восстановили её, защитили от песка и разрушения. Это сделали два мага — учитель и ученик. Сила их магии различалась, чары ученика выветрились гораздо быстрей, поэтому на тех местах сейчас — ямы, а те области, на которые легла магия учителя — кочки, остальная дорога — место совмещения чар. Потом по этой дороге поехали мы, и приближение кочки, которое я увидела сквозь время, навело на мысль рассказать об аспекте именно так.

— Вау, — только и сказал Сэм — ты мысленно с ним согласилась. — Ну и что?

— Кочка — продукт миллионов и миллиардов лет развития вселенной, — ответила Бета. — Её место связано с меняющейся географией, историей людей, судьбами конкретных магов. Измени что-то одно — и кочка была бы в другом месте или вообще бы пропала. Все мы — такие кочки.

— Ты, конечно, знатно завернула, подруга, — впервые он так назвал Бету — и вышло очень естественно. — То есть, время работает охрененно сложно?

— Ещё сложней, — улыбнулась Бета. — Почему именно эта кочка и именно кочка, а не яма? Ответ связан будет уже с нами и нашими судьбами. При встрече кочек-обстоятельств происходят ещё менее предсказуемые вещи — события. Каждое событие меняет, создаёт или уничтожает какие-то кочки, которые снова однажды столкнутся. Малые изменения суммируются, иногда компенсируются, иногда усиливают друг друга — и всё соединено со всем, прямо или косвенно.

— Эффект бабочки, — вспомнила ты давно прочитанную книгу.

— Но только ли? — хихикнула Бета. — Я выбрала бы кочку или яму, потому что отслеживала окрестности, и мой рассказ мало бы изменился от конкретной кочки. И уж тем более эти кочки и ямы мало влияют на жизнь баз, на наши жизни, на будущее планеты. Вечно текущая паутина событий соседствует со строгим порядком и временной инерцией систем, с гомеостазом, стремлением к самосохранению, сглаживающим бури случайностей. Всё связано со всем, но не всё может изменить всё. И это, что я описала — это только поле, сфера, с которой работают герои Времени вроде меня или альфы, над которой мы «плетём свою паутину». Иногда нас ведёт чутьё, иногда чувство меры, порой это просто слепой перебор, а порой — сложнейшие вычисления, как же поведёт себя кто-то или что-то в сети постоянно меняющихся кочек и событий. Быть героем Времени — значит пытаться сделать своим оружием, инструментом всё, до чего дотянешься, чтобы события в любом случае шли так, как тебе нужно. Ну а история, — снова ухмыльнулась, — сопротивляется вмешательству и норовит взбрыкнуть как бешеная лошадь. И чем сложней система, чем тоньше равновесие — тем сложней добиться того, чего хочешь… ну и долбанная предопределённость как всегда заставляет всё произойти так, как определили другие, даже сама ты, ты в предыдущей итерации истории.

— И сколько эти «итераций» было с нами? — вдруг спросил Сэм — и ты снова поразилась его самообладанию.

— Тридцать-сорок наших версий альфа слила в унитаз, — хмыкнула Бета. — Может, и больше. Но какая разница, если мы — конечный результат?

— Ты так в этом уверена? — неприятно оскалился Сэм.

Бета промолчала. Но ты знала: уверена она не была совершенно. И вопрос Сэма только разжёг огонь её сомнений.

Марк.

Деревня Старые Дубы примостилась около небольшой смыслоречки по имени Научная, которая выглядела самой спокойной рекой, которую только видел Марк… правда, Влада на его замечание только усмехнулась и бросила веточку, и та скрылась из виду просто с умопомрачительной скоростью. Старые Дубы славились своими техниками и воинами — ну и, конечно, рыбой, наловленной в Научной. Рыбёшка, говорят, помогала в развитии что техникам, что ведунам, но слухи это или нет — Марк не знал.

В Старых Дубах было больше ста дворов — одна из самых больших на Побережье. Расположилась деревня на пологом склоне Научной, на лугах между рекой и дубами безопасного и богатого желудями Теоремного Леса, в который плавно переходил туманный Гипотезовый. В деревне было тихо и прохладно. Их никто не встречал специально, но Стига знали, приветствовали, приглашали погостить… а вот Владу, кажется, побаивались. Техников было немало, но, в основном, они рыбачили на берегу Научной, а невдалеке медитировало несколько ведунов.

Марк думал, что они идут к шаману деревни, чья избушка виднелась вдали, но вместо этого остановились около немаленького дома в центре деревни. Дом старосты? Навстречу из-за калитки вышел незнакомый техник, поклонился… Владе и сделал приглашающий жест:

— Марья Олеговна уже ждёт вас, старший координатор, Верховный шаман.

— Привет и тебе, Андрей, — кивнула ему Влада. — Не будем терять время зря.

Андрей остался снаружи, а они, пройдя через немаленький двор, вошли в небольшую избу… и попали в просто огромную горницу, точно больше самой избы! Марка удивило даже не это, а то, что такое волшебное место — не у ведуна, а у… техника?

Оглядевшись, он изумился ещё больше. Стены, пол и потолок были вымощены гладким квадратным белым камнем, вместо обычной лампады с потолка светила яркая волшебная, украшенная причудливыми узорами полупрозначного камня, кажущегося застывшей водой и причудливо играющего светом. Марья, светловолосая красавица, сидела в одежде, которую лишь изредка видел у Влады, «деловой рубашке» на технарском вращающемся кресле у полукруглого технарского стола, заставленного мониторами и клавиатурами. Она что-то быстро нажимала, то бишь, как говаривала Влада, «печатала» — и даже не сразу подняла голову.

— Старший координатор, — наконец, оторвалась Марья от монитора, по которому ползли причудливые зелёные значки, — Верховный шаман. Рада видеть вас. Муж не встретил?

— Ветрай почуял за нами погоню и сказал, что задержится, — сообщил Стиг.

— Принято к сведению, — быстрый кивок. Говорила Марья отрывисто и сухо, постоянно косясь на мониторы. — Старший координатор, — перевела взгляд на Владу. — Могу предоставить пятерых свободных техников. Есть трое практикантов. Свободных бойцов — две тройки. Вероятность столкновения оценена как восемьдесят пять и три. Поддержка главного искина запрошена, жду ответа. Ваши указания?

— Скинь развёртку и проложи с ведунами скорейший тоннель до Хранилища, — прикрыв глаза, ответила Влада — и Марк видел, что командовать ей привычно. Но она же простой техник? Насколько техник, тесно работавший с верховным шаманом, может быть простым… Что ещё за «старший координатор»? Ив едва сдерживал любопытство — Марк улыбнулся про себя, когда Влада остановила его вопросы строгим взглядом. — Одна тройка мне понадобится, но это должны быть добровольцы. Ситуация крайне опасная, эти люди должны понимать, на что идут.

— Принято, секунда, — и быстро набрала что-то сразу на трёх клавиатурах — на миг Марку показалось, что у неё шесть рук, а не две! — Ситуация ноль?

— Очень вероятно, — кивнула Влада. — Будь готова принять полное командование на себя, младший координатор, и начинай искать смену.

— Но… — неожиданная беспомощная растерянность на лице Марьи диссонировала с её недавней деловой сосредоточенностью. — Но, Влада, я…

— Ты сидишь в этом кресле три года, — отрезала Влада. — Вероятность, что я не выживу или потеряюсь ещё на век-другой, высока. Поэтому начинай готовиться. Нам нужна комната. Отдохнём и выдвинемся вечером, тоннель должен быть проложен к тому времени. Будут срочные новости — буди.

— Ваша комната, — всё ещё растерянно кивнула Марья на стену, в которой появился дверной проём. — Госпожа Влада…

— Я где-то неясно выразилась? — оглянулась она — и Марья отвела взгляд, возвращаясь к работе.

За дверью их действительно ждала комната, даже — целый зал с четырьмя кроватями и столом, за которым уже ждали запечённая рыба, хлеб, молоко и мёд. Марк вдруг осознал, что жутко проголодался и первым сел за стол, пожелав всем приятного аппетита.

После сытного… выходит, уже ужина? — Стиг внимательно оглядел всех, задержав на Иве взгляд, и молвил:

— У нас шесть часов на отдых, советую поспать. Выдвигаемся ночью, до Тюрьмы… — перевёл взгляд на Владу.

— Час-другой, если Марья не наплошает с тоннелем, а она не должна, — ответила та на невысказанный вопрос.

— У Тюрьмы нас ждут враг и открытые Врата, — продолжил дядя. — Кто наш враг — неведомо, но Врата, отпёртые в Нижнем мире, должно закрыть как можно скорей! Хотелось бы мне оставить вас всех здесь и отправиться одному, но Светлейший… — тяжело вздохнул.

— С нами будет тройка воинов, — спокойно добавила Влада, и её невозмутимый голос развеял сгустившуюся атмосферу напряжения. — И я, смею заметить, не бесполезная обуза. В случае чего — оружие при вас. Но мы со Стигом приложим все усилия, чтобы оно вам не пригодилось. Закрытие Врат — процедура достаточно сложная, но с ней могу справиться в одиночку и я, и Стиг, а в крайнем случае — даже вы двое, если спросите, как это делать, у Темнейшего.

— Итак, мы идём к Тюрьме, убеждаемся, что печати в целости и сохранности, спускаемся в Нижний мир, запираем Врата и уходим, — подытожил Стиг. — Вопросы, ученики?

— А что за «старший координатор» и кто такая Марья? — вырвалось у Ива.

— Старший координатор — это я, — улыбнулась Влада. — Если коротко, я координирую всех техников Побережья, принимаю главные решения, а Марья, мой младший координатор, принимает решения поменьше и следит за обстановкой, пока я занята или отдыхаю. И, Ив, я немного преувеличила опасность, со мной ничего такого не случится, не волнуйся. И давай-ка ты отложишь другие вопросы на потом, сейчас рекомендую поспать — нас ждёт большое дело, перед которым отдых просто необходим.

Сэм.

Вся эта хрень не нравилась тебе с самого начала. Местные были… так себе. Мариус — нормальный чувак, остальные — либо поголовно параноики, либо какие-то зашуганные. Да уж, в твои времена зашуганных бы прикончили из жалости, а параноики… кому вообще комфортно работать не с параноидально осторожными, а реально параноиками, даже дома носящими дробовики? Словом, то ли эта база такая хреновая, то ли все местные такие. Единственный плюс: слова о суперличе из-за Врат — Мариус преподнёс это именно так — восприняли всерьёз. И удвоили паранойю. Как будто это той базе помогло! Тьфу.

Пополнив запасы продовольствия и топлива, вы покинули базу и двинулись дальше, к одному из крупнейших убежищ, построенному на острове посреди Атлантического океана. Бывшем острове, а теперь — возвышающейся над океаническим дном крепостью, ощетинившейся реактивными огнемётами и ракетами с термобарическим зарядом. Крепости, которую занял инквизитор Пеев, которого все вы подозревали в лучшем случае в подмене, а в худшем — в предательстве.

Вы могли бы с лёгкостью перенестись по воздуху — Бета попробовала левитировать магией авто, и у неё пошло как по маслу — но решили не палить сверхспособности. И Красные Мили списали на Алого Ангела, ну вроде ответила на молитву святой Беты. Святая, ха-ха, Бета! Как ты только ржач-то сдержал, а? Впрочем, что-что, а морду кирпичом держать — дело нехитрое. Ну ничего, теперь осталось докатиться до этой базы «Пика» и выяснить, что там с Пеевым. И в ловушку не попасть. На всякий случай Джу держит свой «эмощит» (и что в этом названии смешного, а, Бета?), ну а фи… подруга готовится заглянуть к ним «с чёрного входа».

— Уф, почти, — торчащее скальное основание острова уже виднеется вдали, и вы начинаете подъём. — Но многого не ждите, тут такого накручено…

— От кого они защищаются-то? — хмыкнул ты.

— Да хрен их поймёшь, — отмахнулась Бета. — Но защищаются здорово. Я подключилась только к системе связи, остальное… ну я вам не Кристо с Гвен, чтобы взламывать такие системки на раз плюнуть.

— А Кристо и Гвен так делали? — заинтересовалась Джу. Ну да, алистка, ты это как-то проще воспринимаешь, тем более, о Кристо в твоём веке особо и не слыхали, только, мол, был такой сподвижник Осси — а дальше оказалось, он целую гору крутой инфы потомкам подарил, но тебе было уже пофиг.

— А то ж! — улыбнулась Бета какому-то воспоминанию. — Помнится, ломали систему защиты той самой базы, где Осси устроился — то-то он Гвен ошарашил!

— Они враждовали? — удивилась Джу.

— Просто недопонимание, долгая история, забей, — отмахнулась Бета. — Потом у меня или альфы поспрашиваешь, как связь восстановим. Исказитель, конечно, молодец — без меня-маяка у альфы с этим временем связи нет — но и мы не лыком шиты… готово! Транслирую на приёмник.

Ты без колебаний включил радио.

— Ведём цель, — сообщил мужской голос. — Одиночный транспорт, опасности не представляет.

— Вот командование «Надежды» так и думало, — сухо ответил другой голос.

— Пеев, — вставил Мариус.

— Но, сэр, засветка соответствует живой цели, а личи никогда…

— Отставить! — рявкнул Пеев. — Ты у нас, Хильман, знаток личей? Может, вспомнишь, сколько раз они новое придумывали? А из посланницы самой Хранящей Время смертени сделали не обычного лича, уж поверь. Но если тебе нужны доказательства, если всем вам нужны доказательства здесь и сейчас… Изотта, просканируй их!

— Ничего, сэр, — растерянно ответил слабый женский голос. — Просто пустота.

— Как и ожидалось от лича её уровня — полная закрытость от эмпатов, — с мрачным удовлетворением подытожил Пеев. — Изотту — в защищённую камеру, операторам — огонь по готовности!

— Блядь, — только и сказал ты.

А потом случилось много всего сразу. Чёртова Бета одним прыжком пробила нахрен крышу, с неба полетели чёртовы ракеты и снаряды огнемётов, Джу раскрылась — от неё повеяло натуральной яростью! — Мариус виртуозно выругался, а ты резко затормозил.

— Ах! — раздался из радио вскрик Изотты.

— Какого!?.. — выкрикнул Пеев.

Ты покосился на экран и ухмыльнулся. Ракеты, капсулы, снаряды, пули и чем там ещё вас пытались расхреначить — всё зависло в алом барьере. Джу снова закрылась, тихо что-то шепча, а вот Мариус громко молился, глядя в дыру на висящую над авто Бету, расправившую алые крылья.

— Алый Ангел! Алый Ангел! — кричали из радио.

— Огонь! Продолжайте огонь, это иллюзия! — пытался перекричать Пеев — но без толку. А это, кстати, иллюзия — или Бета реально как оригинал может крылышки отращивать?

Подруга направила на вас палочку и произнесла:

— Локомотор. Репаро.

Сначала авто подняло, а потом дыра в крыше исчезла. Вот это уже совсем другой разговор! А то всем бы ломать да ломать, а ты машинку буквально по болтику собирал и улучшал…

Быстро ускоряясь, Бета устремилась вверх, авто, почти не качаясь, тоже. Ты демонстративно убрал руки от руля и проверил револьвер, а затем винтовочку. Осведомился:

— Эй, Джу, Мариус, всё ОК?

— Алый Ангел… — пробормотал Мариус. — Это действительно она, её дух сошёл в Бету?

— А ты не похож на фанатика, — бросил ему в ответ. — Ну отрастила Бета крылышки как её оригинал, который и есть ваш Ангел — и что? Это её Ангелом не делает, просто копия хорошая.

— Копия? — Мариус медленно приходил в себя.

— Угу, — большую часть пути вы уже проделали, судя по альтиметру. А радио затихло — видать, подслушка Беты поломалась. — Ангел же временем управляет, вот и вытащила свою типа небожественную версию из другого времени. Потому Бета себя бетой кличет, а Ангела — альфой. Но как она их по психике-то вдарила! Взлети без крыльев — такого эффекта и в помине б не было!

— Значит, так она выглядит, да? — тихо спросила Джу.

— Ангел? — уточнил ты. — Не, не так. Ангел ещё в красном одеянии и всё такое, а Бета, вон, летает, в чём была. Но как она их сделала-то, а! И не щит, а Временем поостанавливала — как Ангел, точь-в-точь!

— Точь-в-точь… — Мариус глубоко вдохнул и выдохнул. — Это было очень неожиданно.

— Типа экстренная мера, — ответил ты. — Мариус, ты бы это, сидел в машине вместе с Джу. Да и я, наверное, посижу. Наша подруга сама тут разберётся.

— Но…

— Даже ты, чувак в адеквате, офигел от крыльев и Времени, а остальные в шоке надолго, ну а кто не в шоке — Бета заморозит или оглушит, — терпеливо разъяснил ему. — И в этих религиозных штучках она получше нас шарит.

— Я там нужна, — вдруг сказала Джу — машина как раз встала перед воротами базы.

— Ну или мы все вместе идём, — сориентировался ты — похоже, у Джу какие-то серьёзные причины так говорить. Опять эта эмпатия — судя по ощущениям, включена на полную катушку, но теперь была какой-то… нейтральной. Ни тепла, ни гнева, просто холодная уверенность в своих силах. Малышка Джу-то на самом деле со стальными яйцами! — Держимся за Джу, видишь, кто рыпается на неё — оглуши… или убей для верности, — криво улыбнулся. — Джу слишком важна, по словам альфы, чтобы умирать, — для показательности оглушил прикладом какого-то дурака, сунувшегося останавливать вас. — Ты же не хочешь, чтобы мы и впрямь оказались списанными версиями, а?

Стальные яйца? Ха! Да ты преуменьшал! Джу сама как из стали была. Второго на неё рыпнувшегося чувака, который, вроде, не попал под влияние образа подруги или просто слишком обчитался инструкций, она оглушила взглядом! Просто посмотрела — но от этого… эмпатического апперкота у тебя волосы дыбом встали. Бедолага моргалки закатил и сполз на пол. Джу повернулась к тебе — пожал плечами и «открыл» дверь в командный центр импульсом Опустошителя. Хорошо б за ней никого не стояло, а то будет полчеловека — зрелище неаппетитное. Джу, конечно, крута, но мало ли, вдруг такое собьёт её «боевой режим»?

Никаких полчеловека за дверью не оказалось, зато нашлось много бессознательных тел. И Бета, направившая клинок на этого Пеева. Прикончит его — и правильно сделает. Только вот Джу считает иначе.

— Не надо! — восклицает она. — Не надо больше смертей!

— Да ладно, — оборачивается подруга, прищурившись, смеряет Джу взглядом. — Ему уже не помочь — это зелье похуже всяких Империусов. Эффект необратимый, Ивицер хорошенько постарался. А ведь альфа Пеева ой как ценила…

— Я — целитель душ, — отрезает Джу. Ха, даже подругу пробирает, не то что тебя!

— И чем ты можешь помочь? — осведомляется Бета. — Чем может помочь врач, если у пациента отсекли руки и ноги, приставив вместо них протезы, подчиняющиеся чужим командам?

— Это самая глупая метафора, которую я только слышала в своей жизни! — вдруг выдыхает Джу — и одним движением подходит к Пееву вплотную. Тот рыпается было — но Джу взглядом заставляет его замереть. И касается головы. — Подожди секунду, очень сложный случай, нарушены мотивные связи второго порядка… — и бормочет что-то про символические компоненты, нейромедиаторы и смыслобласти эмоций? Научная фигня, чёрт, а ты не знал, что Джу шарит в этом всём, она же типа по магии всякой спец. Блин, ты вроде и не интересовался, чем именно она занималась там, у себя! Оказывается, зря.

Втроём вы как мыши замерли возле работающей Джу. Впрочем, скоро разошлись. Бета отправилась наводить на базе порядок, ты с Мариусом — грабить местного интентанта. Ну а Пеев… позже ты узнал, что Джу справилась, и Пеев организовал уже настоящую чистку от всей херни, которую устроил этот Ивицер. Вы же, закончив дела на «Пике», направились в Канаду. Мариус остался с Пеевым — в конце концов, миссию проводника он свою выполнил. Вас же троих ждала куча смертеней, мёртвый город и Врата.

Крис.

— Закончил свои дела? — спросил ты у этого мутного Ивицера, вернувшегося из временного путешествия. Хотел как-то напакостить Хранящей с помощью хроноворота, да только возможно это было только внутри «тьмы» — тебе известно точно, раньше и дальше Лира все временные скачки держала под контролем. — Получилось что?

— Не очень, — скривился Ивицер. — Одни параноики, эмпаты есть, ещё и посланцы Хранящей.

— Это которые на меня напали? — хмыкнул ты. Те ещё воины эти посланцы — только надо под украденный у тебя Опустошитель не попадаться и, если там Бета, не провоцировать Красные Мили. Бета, Лира… чёрт, она ли это? Лицо Лиры расплывалось у тебя перед глазами. Ты был уверен, что не узнаёшь её, если встретишь. Сумасшествие… ты сумасшедший? И пусть!

— Они. Не кривись — они могут доставить неприятности.

— Лоб в лоб не нападать — и я их перебью, — бросил ты. — Засада?

— О нет, мы сделаем умней, — криво ухмыльнулся Ивицер. — Зачем вообще сражаться с ними? Защитные устройства Академии работают на скайятехе, магия закреплена божественной силой Хранящей.

— Хочешь просто прорваться и закрыться внутри? Пойдёт.

— Если догонят, устрою им на той стороне последний сюрприз, — гнусно хихикнул Ивицер. — Ну что, вперёд, дорогой мой Крис?

Ты снова скривился, не сдержавшись. Что-то было в этом колдуне мерзкое, просто мерзостное — уж с какой хернёй ты ни сталкивался, но в нём сидело что-то похуже. Может, эта его «сила Нелуны»? Гадость какая! Но к делу:

— И как ты собираешься идти вперёд? — не сдерживая скепсиса. Колдун, конечно, всякое умел — а толку? Магией и ты владел, немного даже иномагией, и помогало это против смертеней — никак.

— Под маскировкой, конечно, — ухмыльнулся колдун — и направил посох на парящую вдалеке смертень. Навершие, кривой кристалл Рока, вспыхнуло ядовитой зеленью — и смертень, точно на аркане, дёрнуло к Ивицеру, прямо сквозь линии скрывающего ритуального круга. — Теперь не дёргайся, стой спокойно.

Забавно. Колдун смял сгусток тьмы своей волей, уплотнил и превратил… в накидку. Которую аккуратно водрузил на тебя, накинув капюшон. Никаких новых ощущений — разве что лёгкая прохлада. Затем Ивицер сделал то же самое с другой смертенью, «натянув» её на себя.

— Хитро, — признал ты. — Сработает ли?

— Конечно, — уверенный ответ.

— Откуда знаешь?

— Нелуна напела, — и как это понимать? Да, он действительно немного чокнутый. Хрен с Ивицером, для начала — твоя часть контракта.

Идти в «костюме из смертени» было совершенно безопасно и даже скучно как-то. Кружащиеся там и тут твари не обращали внимания. Без покрова Пустоты ты постоянно чувствовал чуждое внимание, но оно просто не замечало вас. Слизни из тьмы и всякие скелеты тоже не обращали внимания. Вы без проблем прошли к потрескавшемуся зданию Академии.

Дальше повёл уже ты. Пульт управления находился в главном корпусе, в подвале, за неприметной дверцей, зачарованной так, что даже Ивицер присвистнул. Ты же просто прошёл её насквозь — классическая магия ничего не могла противопоставить Пустоте. Компьютеры давно уж отказали, а если бы и нет, электричества для них не осталось, зато дублирующая магическая система чувствовала себя прекрасно. Никакой тонкости управления, конечно — тупо несколько рубильников и переключателей с надписями. Где там оно… Вот!

Общее питание: выкл.

Резервный источник: выкл.

Стац. оборона: выкл.

Трев. система: выкл.

Пелена Чудес: выкл.

Режим пов. без.: выкл.

Режим осады: выкл.

Ничтоже сумняшеся, включил просто всё. Беспокойно замигали таблички стационарной обороны и тревожной системы — они давно уж отказали. А вот всё остальное — зелёное, чудненько. И самое главное:

Блокировка управления: выкл.

Щёлкаешь последним тумблером. Теперь чтобы всё это открыть, понадобится допуск ректора или кого из чинов охраны. Удачи в этом… если вообще за Пелену пробьются. Интересно, сколько она сможет сдерживать Красные Мили? Если Бета вообще решится тут их применить. А решится — может и полпланеты не досчитаться. Было бы неплохо.

— Готово, — сообщил Ивицеру, материализуясь по внешнюю сторону двери. — Дальше в ЛИК.

— Место, где находятся Врата? — уточнил колдун, следуя за тобой к защищённому межкорпусному переходу в подвале. Автоматически опущенные перегородки послушно расходились перед пропуском ректора и опускались за вашими спинами.

— Где находятся фабрики. Сначала моя часть, потом ваша, — отрезал ты.

Сэм.

Бета летела над авто, как из пулемёта выдавая молнии Красных Миль — аккуратные, чтобы не разрослись и не повредили Землю. Ты балдел в тёплой машине и одновременно сочувствовал подруге наверху — согревающие чары согревающими чарами, но там реально дикая холодина! Там и тут попадались сугробики снега — вроде как остались с тех пор, как Ангел не убрала всю воду снова. Зачем? Бета что-то там про регулировку климата говорила, но все эти научные завороты…

Некоторые дюны на самом деле буквально смёрзлись — как это вообще вышло? Магия, чудеса, так их разэдак! В жопу магию! Главное — не перевернуть тачку. Вы-то с Джу это переживёте, но подруга засмеёт и будет права. Ты походя испарил с усиленной огнемётной турели, раздобытой в той же «Пике», особо юркую тень и врубил музон. Почему бы и не метал? У кого вообще могут быть возражения против метала? А, Джу же тут! Обернулся — ан нет, в такт музону головой мотает, нравится стальной малышке. Может, у неё в компе и получше музончик водится? Не забыть б спросить после этой заварушки.

Под музычку ехать стало веселей, да и ты впервые с начала этой самоубийственной поездки улыбнулся, не забыв отправить очередную смертень в смертенный ад. Красные Мили над головой, замороженный песок под колёсами, прикрыт надёжным товарищем, прикрываешь её сам — чего ещё нужно для счастья? Ну разве что доехать, наконец. И точно по заказу, за очередной дюной, покрытой коркой льда, показались силуэты зданий и остатки старой железной дороги. Ты вырулил на почти целое шоссе вдоль путей и вдавил газ, водя турелью туда-сюда, гася, хех, или зажигая самых наглых смертеней, надеющихся достать Бету снизу.

Вот это поездочка по тебе! Ради такого ты на самоубийственные контракты и подписывался, пока они не кончились. Чёртовы алые святоши так неудачно тогда всё взяли под ноготь… и их же богиня спасла тебя от смертной скуки. Ты, выходит, алистам ещё и обязан? Или всё же они тебе? Рассмеялся в голос, продолжая «сбривать» теней струями огня.

— Я бы подумала, что ты не в себе, если б не спокойствие Джу, — заметила Бета по рации. Прикольная, кстати, рация — вместо микрофона этот «ларингофон», а горошины динамиков прилипают внутри ушной раковины. Сначала казалось, что эта хреновина закатится в ухо и потом фига с два вытащишь — но вспомнил о магии и взял у Джу урок заклятья очистки ушных проходов. Да, чёрт возьми, бывает и такое!

— Что там впереди? — вместо ответного подкола, спросил подругу серьёзно. Радужное сияние откуда-то из центра города нервировало тебя. Что там этот Крис сделал? Может, какая бомба или чары массового поражения? Только магического ОМП вам не хватало для полного, хе-хе, комплекта. Интересно, ядерный взрыв Бета смогла б остановить временными штучками?

— Пелена Чудес, — недоумённый ответ. — Крис что, закрыться в Академии решил?

— У этого придурка не может быть дел по другую сторону? — предположил ты. — Или у того колдуна, как там его, Ивицера?

— Альфа не говорила, куда ведут Врата, — буркнула подруга. — Но куда бы ни вели, слуга Исказителя мог бы попробовать всё там поискажать и… ну не знаю, рвануть Врата вместе с Землёй? Короче, друг мой Сэм, будем прорываться и всех мочить.

— Это завсегда пожалуйста, — довольно ответил ты. — А альфа вообще говорила, где мы этого Марка найти должны? Не в Академии же? Может, по ту сторону Врат он и ждёт?

— Как вариант, — согласилась Бета. — Если честно, я просто хотела ударить Врата Милями и посмотреть, что получится. Хлопнуть дверью!

— Джу должна закрыть Врата вместе с Марком… — повторил ты фразу как загадку, за эти дни так и не разгаданную. Ни одного человека с именем Марк вы не нашли, да и Джу не разбиралась ни в какой-нибудь высшей магии, ни в тёмной окнологии — как она вообще может помочь? Поэтому контракт контрактом, но, посовещавшись, вы решили просто прорваться до Врат и осмотреться на месте — один хрен, Алый Ангел же всё должна была устроить, богиня Судьбы она или как? Вся такая крутая мастер Времени. — И какого фига она не сказала, что за Вратами?

— Ха, даже свободная я альфу не понимаю! — усмехнулась Бета. — Она и её интриги…

— Ненавижу интриганов, — проворчал ты.

Вы заметно замедлились, вернее, замедлились мешающие смертени, сначала полностью спустившись на землю какими-то аморфными кучами чёрного дерьма, потом превратились в натуральных оживших скелетов из ада, разве что адского света в пустых глазницах не было. Нет, летающие всё ещё были — но совсем немного. А скелетов можно было и из обычного пулемёта на куски рвать — загляденьице! Словом, к Пелене Чудес ты выкатился совсем медленно. Бете надоело лететь — она постреливала с крыши огненными чарами, «ардирой» да «ардирой линум».

— Не нравится мне это, — сказал ты, остановившись у Пелены. — Какие-то они пассивные.

— Джу? — ну да, ну да, ты забыл про штатного телепата, то есть, эмпата в группе.

— Его больше нет. Он там, внутри, — ответила та. Всё это время Джу прикрывала вас от эмпатической атаки неведомого существа, вроде как смертенями и управляющего.

— Чую я, внутри нас будет ждать весёлая встреча, — ухмыльнулся ты. — Ну что, входим?

— Пелена изменилась, — предупредила Джу.

Бета, скастовав заклятье-пароль, поднесла руку к свечению — и с матом её отдёрнула:

— А ведь Гвен говорила, — потирая ладонь, изрекла подруга, — что в каждой команде приключенцев должен был свой взломщик! Дурой была, что не слушала.

Крис.

— А, вот что тебе нужно было — ваш небольшой проект, — криво улыбнулся Ивицер, пока ты капчалогировал все десять фабрик фэньли.

Стазис-чары продержались просто отлично — фабрики, больше похожие на небольшие жертвенники (и ими являющиеся по совместительству) выглядели превосходно. Насколько превосходно будут работать — проверит уже Осси. Но раз вся эта временная петлехрень, то хотя бы одна будет работать отлично, иначе откуда бы у тебя взялись меч и глаза Рока?

— Жизнепровод — не «небольшой проект», — сухо ответил ты.

— Пророк показывал мне настоящие проекты, — неожиданная мечтательность от колдуна. Забавно, давно ты такого тона не слышал. — То место, то общество, откуда он прибыл, Система… О, Крис, ты не представляешь, что такое проекты Системы, простирающиеся сквозь бесконечные пространства, опутывающие целые вселенные и сходящиеся в Сердце Системы, где все измерения пересекаются… — ты повернулся к Ивицеру — и теперь на его лице застыла гримаса жадности. — Однажды это место будет нашим, и мы перепишем всю реальность в нечто новое, величественное и бессмертное…

— Ехал пафос через пафос, — не сдержал смешка. — Пошли отсюда, колдун, хватит слюни пускать, пора приближать ваш «великий реванш» или какой там хернёй вы страдаете.

— Да, воин, да, — ну хотя б в пространство глазеть прекратил. — Идём, идём, время дорого, мне нельзя забываться пустыми мечтами.

— Что такое эта ваша Система? — чтобы не молчать, спросил ты, обходя очередную стражу из двух здоровенных уже не скелетов, а натуральных големов из твёрдого мрака. Если двигаются не медленней скелетов, то с мечом тут особо не повоюешь — массой задавят, прежде чем Рок сработает. Впрочем, есть ещё твои аспекты…

— Система — это система, — тупо ответил колдун. — Система разумов, технологий, магий и стремлений высшего порядка, в которой каждому может найтись место. Пророк не рассказывал подробно об её устройстве, но он был её частью, пока между ними не возникли принципиальные противоречия, а он не отринул Систему и не обратился к свету Нелуны.

— И что за «противоречия»? Власть не поделили? — ты протянул колдуну руку, тот без колебаний её взял — и вы устремились вниз, на минус какой-то там этаж, к Вратам.

— Я мог бы, — вздохнул Ивицер по приземлении, — выдать целую философскую лекцию о воззрениях Системы и Пророка на природу свободы, власти, развития и организации биосоциальных сообществ, но зачем тебе это, воин? Важно, что когда принципиально, идеологически расходятся великие мудрецы — а с обеих сторон дискут вели именно они — то решающим фактором становится сила. А её у Системы было намного больше, чем у Пророка, и он был вынужден уйти с боем. Мне неведомо в деталях, что происходило дальше, но результат ты видишь сейчас — Пророк пленён, свет Нелуны лишь бликами отсвечивает на наше Древо.

— Ну-ну, — только и сказал ты. Сколько в этой байке правды, а сколько лжи и недомолвок? То, о чём твердит колдун — чистой воды высокая политика. Эта Система, небось, выгнала взашей революционера или оппозиционера Инфуцора, а тот нашёл свою Нелуну и пошёл мстить. Ну а поверх можно такого накрутить, что сам чёрт ногу сломит.

Так или иначе, вы подошли к Вратам. Те изменились. Тёмное окно стало обрамлено какими-то незнакомыми символами, вокруг пульсировала, точно живая, тьма, а самое хреновое — враждебное внимание стало чуть ли не осязаемым, словом, входить в комнату не хотелось категорически. Что бы ни ждало по ту сторону, вас оно сожрёт и не заметит. Но вот Ивицер был с этим не согласен:

— Можешь капчалогировать меня?

— Ты не игрок, должно сработать, но только если в каком шкафу или вроде того, — предположил, подумав. — Это Алиса может как угодно условностями вертеть, а я — только так.

— Тогда найдём шкаф.

И вы отправились искать шкаф. Между делом спросил:

— Что за план?

— Ты кутаешься в Пустоту и проскальзываешь сквозь Врата, отходишь как можно дальше и вытаскиваешь меня, — ответил Ивицер. — Дальше мы ищем центр управления.

— Центр управления?

— Эта штука, — колдун ткнул в ближайшую смертень, — часть распределённой системы защиты. Что-то вроде искина на магической основе. И её можно взломать, если знать, как.

— И откуда ты знаешь?

— Нелуна нашептала, — оскалился Ивицер.

Марк.

Проснулся Марк с трудом. Казалось, только закрыл глаза — а уже Ив толкает и одеяло стягивает. Пока протёр глаза, одеяло сдёрнул уже Стиг. Он выглядел обеспокоенным, но с привычной методичностью отправил сперва умыться. Оделись на сей раз в такие же белые «комбинезоны», как и у Влады — к удивлению Марка, настоял на этом именно дядя, сама Влада сочла чем-то вторичным. И вообще, Влада выглядела на удивление задумчивой, на вопросы Ива откликалась невпопад, как будто находилась где-то не здесь. Марк даже шёпотом спросил у Стига:

— С ней всё в порядке?

— Даже не ложилась спать, — неодобрительно откликнулся тот. — Работает, говорит, что готовится к бою.

— А что умеет Влада? — заинтересовался Ив.

— В бою? — покачал головой дядя. — Мне неведомо. Из нас двоих бился обычно я. Но думаю, что это не пригодится — с нами пойдут настоящие витязи чар.

— Правда? — восхитился Марк. — А какие они? — о витязях чар слышно было многое, в Старых Дубах их должно быть немало, но они ещё не встречали ни одного! — В сияющих доспехах, со стальными посохами, да?

Ив недоумённо на него покосился, а дядя попросту рассмеялся и объяснил:

— Такие же люди, как и мы с тобой, без особой одёжи — вспомни хотя бы Ветрая!

— Ветрай — витязь чар? — здесь удивился и Ив.

— Оружие и броня витязей чар — не доспехи и меч, но волшебная палочка и магический щит, — улыбнулся дядя. — А главная их сила — быстрота да смекалка. Там, где шаман будет вызывать одних и тех же духов, с которыми все знакомы — витязь заклянёт так хитро, что ворог сам себя победит! Где ведун будет выстраивать своё сильное, но долгое заклятье, витязь как ухнет — ворога и нету! А ещё витязи могут оборонить сразу многих волшебными щитами — сразу, без подготовки. И в этом их истинная сила. Слыхал я, что в тварных мирах витязи чар любят носить мантии — но у нас каждый в чём горазд. Пойдём уж, посмотрим, кого нам Марья отыскала.

А в горнице Марьи их ждала настоящая боевая тройка витязей. Дядя был совершенно прав: все трое разные и могучих воинов в них не заподозришь. Зато в глазах светится ум — этого не отнять. Витязи представились как Арсений, Иван и Гришай.

Арсений был самым высоким, но при этом худющим как жердь. В руках он вертел даже не палочку, а полноценный посох, походящий даже на копьё — один конец был заострён. Выглядел задумчивым, хотя до отстранённости Влады ему было далеко, но именно он говорил от лица всех — медленно, с расстановкой и веско, как колуном махал.

Иван был точно Арсением наоборот — низенький, широкоплечий, похожий на кого из Малого народца, весь румяный и легко краснеющий, довольно молчаливый. И палочка ему под стать — короткая и толстая. Но чувствовалось, что внутри Ивана будто вулкан дремлет — Марку даже чудилась сеточка молний вокруг витязя, стоило отвести взгляд.

Гришай был самым… обыкновенным. Если Арсений надел такой же белый комбинезон, как и Влада, а Иван — богатую одёжу, скорее купцу приставшую, с узорчатым кушаком и золотящейся вышивкой, то Гришай — простую крестьянскую рубаху да штаны. Но в отличие от других витязей, палочку, тоже ничем не выделяющуюся, он постоянно вертел в руках — и Марк чуял в нём какое-то напряжение.

— К Темнице, значит, идём, — размеренно сказал Арсений, как-то незаметно оказавшись во главе маленького отряда рядом со Стигом. Иван оказался справа, Гришай слева — и впрямь как купеческая охрана! — Бывал там раньше, Верховный?

— Пару раз, — ответствовал дядя.

— Знаешь, значит, чего бояться и на что смотреть, буде что?

— Силы Великого Тёмного вырываются на волю, — кивнул Стиг. — Великий Светлый предваряет касания светом.

— Всё так, Верховный, но неспокойно стало в последнее время, — заметил Арсений. — Темнейшего почти незаметно стало, а Светлейший является всё чаще — не к добру это, не к добру, всё яростней рвётся пленник на свободу…

— Великая Печать и Стена Сверкающей Чистоты стоят испокон веков — и что бы он ни делал, результата нет, — парировал дядя. — Зачем идём мы — знаешь?

— Влада сказала Марье, Марье — мне, — кивнул Арсений. — Одни из Малых Внешних Врат отпёрты, и сила тьмы разрушает тварный мир, а тварный мир проникает на Побережье, и пленник может как-то это применить.

— Освободиться он не сможет, — молвил Стиг. — Пытаться будет, безусловно, но толку с мизинец — мне неведомо ничто, что в тварном мире помочь могло б. Но своё гнусное влияние он может сквозь тьму вдохнуть — а Светлейшего в тварном мире нет. Мы должны запереть Врата, если нужно — даже разрушить их! И понять, как они были открыты и не повторится ль это вновь.

— Тяжёлая задача, — кивнул Арсений. — Но мы доберёмся и сделаем, как должно. Ещё одно беспокоит меня.

— Что? — дядя, тем временем, притормозил и толкнул Владу, та ткнула куда-то на берег Научной, и вы направились туда.

— Ветрай не вернулся, — вздохнул Арсений. — Марья извелась уж вся, но искать его рано.

— Погоня, — понял Стиг. — Что же, давай-ка остановимся перед тоннелем, я разошлю духов, чтоб предупредили, буде что.

Крис.

Только отойдя от врат достаточно далеко по тёмно-серой пустоши, ты позволил себе со вздохом сесть прямо на землю, в мелкую пыль, взвившуюся быстро осевшим облачком. Блядь, это было опасно. Это было пиздец как рисково! Больше никогда, никогда не повторишь такого! Когда ты проходил Врата, ты проходил прямо через внимание. И оно было таким охрененно плотным и охрененно враждебным… А уж когда шевельнулось, ты подумал, что всё, отбегался. Но пронесло, каким-то чудом пронесло, оно тебя не заметило. Какой к хренам искин?! Да это долбанный полноценный бог уровня повыше Лиры будет!

Отдышавшись, извлёк из капчалога колдуна. И просто посмотрел ему в глаза. Что характерно, взгляд колдун отвёл. Понимает, что это почти подстава, сволочь, оправдывает его только то, что и собой рисковал тоже.

— Это узкое место, — наконец, буркнул Ивицер. — Иначе было не пройти.

— Именно я вам за этим был нужен? — понял ты. — Пройти через Врата?

— Без Ключа Печать не ослабишь, — отвернулся колдун. — И Ключ не исказить, не отдав стражу Храма после смерти, может только исключительная личность. Ты просто незаменим.

— Ладно, — рывком встал ты, поморщившись от фонтанчика пыли. Кладбищенская пыль. Именно так. Гадость какая. — Что дальше?

— Секунда, — Ивицер огляделся. Низкая тёмно-серая хмарь, из которой медленно падали хлопья сухого, ледяного пепла. Равнина, полная скелетов деревьев и кустарников. Редкие смертени. Что он тут вообще хочет найти? — Как интересно! Мёртвые теории, пепел идей. Как интересно прикоснуться ко всему этому лично!

— О чём ты вообще, колдун?

— Всё это, — он обвёл пейзажец рукой, — большая метафора. Тут за Вратами всё — сплошные метафоры, — встретился с тобой взглядом, осёкся, скривился. — Если проще, воин, то тут всё ненастоящее. Как нереальность, только выше. Физические свойства и объекты объединены и подменяют идеи и наоборот. Этот пеплопад — процесс отмирания и распада идей и концепций. Это можно использовать, если знать, как. Ведуны этим и занимаются — работают с местной… метафизикой как с философией. Грубовато, но действенно. Так что если увидишь молнию с неба — это метафора какого-нибудь озарения. Чтобы бросаться молниями, ведуны озарения испытывать и должны.

— Как-то… через задницу, — поморщился ты.

— Именно что через задницу, — ухмыльнулся Ивицер. — А вот я могу работать напрямую. Дольше, сложнее, но только так можно взломать Темнейшего, тот искин, который тебя чуть не заметил.

— Какой, к демонам, это искин?! — не сдержался ты. — Это натуральный бог охренительной мощи!

— И это тоже, — согласился колдун. — Чистый бог, один из самых могущественных, вложил всего себя в Темнейшего. Бог тьмы, как понимаешь.

— И как ты его будешь взламывать? — скептически спросил ты.

— С чувством, с толком и расстановкой, — хмыкнул колдун. — Пошли, воин, нам туда, — ткнул посохом в совершенно случайную сторону. — И быстрей, он может сориентироваться и заметить.

Идти по пылюке было тяжело — хуже, чем по песку. Дважды Ивицер уставал, и вы отдыхали, присев на какой-нибудь камень. Спустя часа три дошли до невзрачной беседки из камня такого же тёмно-серого цвета, как и всё здесь. Вновь в воздухе сгустилось чуждое внимание.

— Бегом внутрь! — крикнул колдун.

Быстрым рывком ты подхватил Ивицера за шкирку и чуть ли не швырнул в беседку, забежав следом. А затем вокруг беседки стала тьма. Просто сплошной чёрный цвет. Ты только зажёг палочку «люмосом», как раздался голос:

— Кто вы такие?

— Привет-привет, — ухмыльнулся тьме Ивицер. — Ну что, начнём общение с недружественным интерфейсом? Выведи управляющую консоль!

— Сделано, — вокруг Ивицера соткалось светящееся марево. — Ты ничего не успеешь сделать, маленький диверсант. Через три минуты я перезагружу локацию, и ты присоединишься к пеплопаду.

— Да-да-да, вы все мошки, ничего не сделаете, сдавайтесь перед моим величием, — отмахнулся колдун, ловко перебирая пальцами по мареву. — Так, права, права, права… ага, получено. Внедряем это, это, это и это. Перезагружаем, делаем так, так и так. Вот и всё, «Великий Тёмный».

— Ты! Агент Инфуцора! Как ты это сделал? — теперь в шипящем голосе слышался лишь гнев, никакой снисходительности.

— Просто некоторые «великие боги», — язвительно ответил Ивицер, — ничего не смыслят в коде низкого уровня и пользуются готовыми библиотеками, не проверяя их на уязвимость. Ну а теперь, — он повысил голос, — мой дорогой, будь добр мне права администратора, немедленно!

— Выполнено, — с ненавистью отозвался Темнейший. — Твоя смерть будет долгой и мучительной.

— Ехал пафос через пафос, а, Крис? — колдун расслабился и даже рассмеялся. — Этот воин со мной. Запрещаю любые действия на него, прямые или косвенные. И забери права модераторов и администраторов у всех, кроме меня.

— Сделано. Зачем ты это творишь, слуга Нелуны? Я не контролирую Печать, ты не в силах её снять.

— Отключить эмоциональную личность! — скомандовал Ивицер.

— Сделано, — уже без ненависти, спокойно-равнодушный голос. Ты тоже расслабился — даже без давящего внимания Темнейший придавливал к земле одним только голосом. — Ожидание команды.

— Пробей мне тоннель по данным координатам, — снова что-то сделал с дымкой-интерфейсом колдун.

— Предупреждение: возможна единовременная отправка в связи с временной автосинхронизацией Светлейшим.

— Так, — замер Ивицер. — Разделяться нам с тобой нельзя, поэтому никто из нас в тоннель в прошлое, чтобы встретить защитничков Печати заранее, не пойдёт. Но на этот счёт у меня есть один питомец…

Сэм.

— Красные Мили не рискну, — покачала Бета головой. — Да и сработают ли? Пелена Чудес… — Бета вздохнула, — Альфа брала за образец Стену Сияющей Чистоты, с помощью которой чистые боги когда-то давно поймали в клетку Исказителя. Пелена не на Мили рассчитана — она и ядерный взрыв без следа переживёт, и в ядре солнца уцелеет*.

— Что нельзя пройти — надо обойти, — хмыкнул ты. — Как насчёт этого твоего не-времени?

— Не получится. Пелена Чудес для того и сделана, чтобы иномагии и всяким… извращениям Инфуцора противостоять. Уж не знаю, как её альфа вообще сбацала и зачем было тратить столько итераций… Короче, чтобы перейти так, мне нужен актуальный маяк, якорь на той стороне. Есть идея, как туда что-нибудь просунуть?

— Винтовочка? — предложил ты. — Не пробьёт?

— Скайятех и игротех не поможет, — Бета аккуратно поднесла руку к Пелене — и тут же отдёрнула. — Горячая! Нет, тут даже божественная воля не пройдёт — Джу подтвердит, тот бог или типа него, контролящий смерте… Джу! Осторожно!

Ты резко повернулся и шагнул было остановить потянувшуюся ладонью к Пелене Джулию… но осёкся. Прищурился. Джу двигалась медленно и плавно, в такт мерцанию Пелены, словно… подстраиваясь под него?

— Первый Страж побери, да она же сейчас пройдёт! — воскликнул ты. — Эй, подруга, такой маяк пойдёт?

— Официально заявляю, — подняла Бета палец, — эмпатия — это чит.

— Не знаю, что значит «чит», но это круто, — ты заворожено смотрел, как малышка Джу медленно, но неотвратимо проходила Пелену, точно обнявшую её своим сиянием. Чёрт, тебе бы сейчас фотик — так красиво! Джу же спасибо потом скажет.

— Игровой термин, забей, — отмахнулась Бета. — Давай руку, немного сместимся.

Переход через не-прошлое и обратно был незаметным и настолько обычным, что не знал б — ни с какой инохренью не связал. На той стороне ждала довольная, улыбающаяся Джу:

— Она меня не забыла! — поделилась радостью.

— Эм, да? — только и ответила Бета. — Не знала, что эта штука умеет помнить.

— Давайте потом, — оборвал ты их. — Нам нужно догнать Криса, и быстрее. Не хочу проверять, какие ловушки он придумает. Джу, ты готова?

— Да, — подуспокоилась та. — Побежим?

— Нет, быстрый шаг, — нахмурился ты, осматривая обветшалые здания. — Влететь в ловушки бы не хотелось. Бета, можешь своих двойников повызывать?

— Не тут. Слишком… не так. Не рискну.

— Но внимания этого смертеневого нет? — уточнил у Джу.

— Совсем нет, — кивнула она. — Это даже пугает.

— Да уж, подвоха ждёшь, — Бета смерила ЛИК подозрительным взглядом. — Я — первая.

— Джу в середине, я замыкаю, — согласился ты. — Вперёд!

Все двери были закрыты, а где-то и перегорожены толстыми стальными переборками, о которых Джу даже и не слыхала. Кое-где жужжали автоматические турели, но стрелять не смогла ни одна. Турели и двери ты испарял к ядрене матери. А вот с падающими потолками или ловушкам в полу — только что копья из стен не выстреливали! — разбиралась Бета, попросту замораживая их. Ходить по «замороженному» воздуху было даже забавно. Но времени вся эта хрень заняла изрядно — тебя так и подмывало предложить просто «прострелить» сквозной путь вниз.

Удивляли смертени, скелеты и прочая мракодрянь. Стояли без всякого контроля, точно так и надо. Вы их не трогали — мало ли, вдруг только повод нужен напасть? До Врат дошли без проблем, зато комнату с Вратами смертени просто заполонили. Ты без лишних слов «пробил дыру» в «смертеневой массе». И, мать его, никакой реакции!

— У меня дерьмовое предчувствие, — сказал ты, ступая во Врата следом за Бетой.

— Задница надвигается, — кивнула та.

Вы огляделись. Джу как-то незаметно оказалась между вами и опёрлась на тебя. И выглядела она хреново.

— Щит подними! — крикнула ей Бета.

Лицо Джу посветлело.

— Это просто… непривычно, — сказала она. — Держать всё время щит.

— С нами и не к такому привыкнешь, — хмыкнул ты. — Плохому научим: стрелять, курить, ругаться и не забывать о контрольном выстреле.

— Кстати о «ругаться», — Бета повернулась назад к Вратам. Вы с Джу проследили за ней взглядом.

Колонна! Долбанный столп мрака, вокруг которого висели с зазорами ступеньки винтовой лестницы, уходил в небеса, если эту низкую серую муть с — тьфу, мерзость какая! — пеплом можно было назвать небесами! Врата выглядели совсем иначе с этой стороны — простая полукруглая арка из камней, в которой клубилась тьма. И по периметру мракостолпа было ещё несколько Врат — из них выделялись разве что те, которые закрывал чёрный рваный занавес.

— И нам типа наверх? — предположил ты. — Эти Врата же — из этой жопы мира обратно в реальность?

— Видимо, — медленно произнесла Бета, нахмурившись. — Из меня хреновый иномаг, но, кажется, я поняла, где мы. Альфа немного рассказывала.

Ты подождал, пока она соберётся с мыслями.

— В общем, это окрестности тюрьмы Исказителя, — кто там говорил о заднице? Это гораздо, гораздо хуже! Да чуйка Беты просто оптимист! — И Крис с Ивицером…

— Хотят его освободить, — мрачно подытожил ты. — Погнали их убивать?

— Джу, — серьёзно посмотрела на неё Бета. — Ты можешь и даже тебе лучше прямо сейчас уйти обратно. Все эти смертени, — неопределённый жест рукой, — просто ничто по сравнению с Инф… Исказителем.

— Я с вами, — просто улыбнулась Джу — и улыбка на фоне дерьма, в которое вы влипли, смотрелась натуральным чудом.

____________________________

*прим. Хранящей: Бета ошибается, Красные Мили имеют значительно больший разрушительный потенциал, нежели ядро звезды. Достаточно большие Мили могут перемалывать пространство-время, не затрагивая только чёрные дыры — именно так я уничтожила мириады версий одной вселенной. Тем не менее, в противостоянии Миль, доступных не мне, а именно Бете, и Пелены Чудес, я бы поставила на второе.

Марк.

Разослав целый сонм всевозможных духов, дядя первым ступил в тоннель. И этот тоннель отличался от той путеводной нити — он был… настоящим? Настоящий тоннель с прозрачной стенкой, за которой всё было размыто и расплывчато — стоило только сделать шаг из волшебного круга в верную сторону. А внутри царил даже не холод — настоящий мороз!

Влада неожиданно пришла в себя, огляделась, поёжилась и сказала:

— Делай, как я, — потянулась к затылку… и будто из воздуха появился капюшон, который она накинула на голову.

— Тепло! — воскликнул Ив, появив и надев свой капюшон.

— И впрямь, — согласился дядя.

Арсений просто удовлетворённо кивнул, а сам Марк улыбнулся, когда комбинезон будто стал теплущей шубой, странным образом грея даже ступни и ладони. Иван и Гришай переглянулись, направили друг на друга палочки, что-то шепнули — и кивнули друг другу. Марк странным образом уловил суть волшебных слов: какие-то… согревающие чары?

— За мной, — неожиданно бодро бросила Влада, быстрым шагом направляясь вглубь тоннеля.

Когда остальной отряд нагнал её, построение изменилось. Теперь Влада шла первой, и никакие упрёки Арсения и Стига этого не меняли. Да что там! С ней просто не хотелось встречаться глазами — было на её лице… что-то. Марк просто не знал, как это назвать, но оно пугало и привлекало одновременно.

— Что-нибудь придумала, пока была в трансе? — спросил Стиг.

— Да.

— Что именно? — терпеливо уточнил дядя.

— Тебе не понравится, — криво улыбнулась Влада. — Увидишь на месте. Надеюсь, это не пригодится, но я подготовила всех.

— Всех? — поднял брови Стиг.

— Всех техников, — невесело усмехнулась она. — Мы готовы.

— К чему?

— Тебе не понравится, — повторила Влада. — Но если ситуация будет критической, у нас не останется выбора.

— Почему ты решила, что «ситуация будет критической»? — поинтересовался Стиг.

— Потому что я интегрировала и осознала ощущения, — холодно-печальный ответ. — Это ситуация ноль, без вариантов.

— Что такое ситуация ноль? — не сдавался дядя.

— Угроза разрушения Тюрьмы, — просто ответила Влада — но то, каким тоном это было сказано… — Проверь духов. Прямо сейчас.

Они остановились. Стиг обнял ладонями навершие посоха, погружаясь в духовный мир. Миг, другой — его глаза резко распахнулись, дядя пошатнулся — Арсений вовремя подставил руку, не дав упасть.

— Оно… съедает их! — воскликнул Стиг. — И оно уже в Дубах!

— Я отправила сигнал тревоги, — спокойно кивнула Влада. — Марья сейчас закроет тоннель со своей стороны и закроется сама.

— Но быстрая тропа без одной опорной точки… — Арсений запнулся. — Тогда нам нужно бежать!

— И мы побежим, — просто подтвердила Влада. Объяснила. — Сейчас тоннель начнёт разрушаться с того конца. Со скоростью быстро идущего человека. Мы должны быть быстрее. Поэтому…

— Оно уже внутри, — мрачно сказал дядя. — Духи сожраны.

Арсений бросил вопросительный взгляд сперва на Ивана, затем на Гришая. Гришай резко кивнул и без слов развернулся обратно. Марк чуть не задохнулся от осознания. На смерть! Он идёт на смерть, чтобы дать им уйти!

— А теперь, — привлёк внимание Стиг, — бегом марш!

И они побежали. Не слишком быстро, но побежали. Минута, десяток, час… Час напряжённого бега по тоннелю, за которым обычная ночь сменялась чем-то более тёмным, а потом начала светлеть. Марк с удивлением осознал, что нисколечко не устал… в отличие от Ивана. Неужели это снова чудо-одёжка Влады?

Позади послышался вой и скрежет. Марк побоялся оглянуться, а вот Ив — нет. И вскрикнул от ужаса. Марк стиснул зубы. Арсений кивнул Ивану — и тот отстал. Позади послышался грохот, на миг всё озарила ярчайшая вспышка — и стало тихо, только собственное дыхание, удары ног да стук сердца.

Бесконечный бег без усталости продолжался и продолжался. За тоннелем стало белым-бело и окончательно светло. Неужели зима? Тогда понятно, почему внутри так холодно! Вдали уже показалось светящееся пятно выхода, когда сзади снова угрожающе завыло оно. Арсений бросил:

— Не успеем.

— Наподдай ему напоследок, — скривилась Влада. — Быстрее, к выходу!

Арсений отстал, а они ускорились, выжимая все силы — и Марк осознал, что их не так уж и много. Одёжка оказалась коварной — поддерживать-то поддерживала, а усталость всё равно копилась. И бежать что есть мочи оказалось невозможно. Он безнадёжно отстал от остальных — но дядя на бегу стукнул посохом и точно незримые ладони стали подталкивать Марка в спину.

Выход! Они вырвались на заснеженную равнину, пробежали ещё чуть-чуть и остановились, тяжело дыша. Влада обернулась, появила клавиатуру и что-то быстро сделала. Из светящегося круга выхода высунулись антрацитово-чёрные щупальца и жуткого вида пасть! Марк вскрикнул. Круг ярко вспыхнул — и погас. Отрезанные пасть и щупальца остались валяться на снегу, заливая его мерзкой зелёной слизью.

— Жаль ребят, — выдавила Влада.

— Они ушли достойно, — склонил голову Стиг. — Верхний мир да примет их души.

— И мы должны позаботиться, чтобы верхний мир уцелел, — выдохнула Влада. — Чтобы он не разрушил всё.

И посмотрела на небо. Вслед за ней — все. Марк замер с раскрытым ртом.

Световые волны плавно меняющихся цветов пробегали по небесам над снежной равниной. И свет этот был сколь притягателен, столь и обжигающ. Чист. Прекрасные, жгучие переливы! Они были яркими, но не слепящими, насыщенными, но всё же не плотными. Нет, их волшебство, их чудо было одновременно эфемерным и невероятно глубоким — и не было описуемо словами и символами.

А потом Марк увидел. Никакого неба за сиянием не было. За ним было нечто. В бесконечно чуждой черноте ворочался, рвался, силился пробиться сквозь Стену Сверкающей Чистоты некто. И сколь была прекрасно-обжигающа мощь света, столь ужасающе-влекущим было то, что она скрывала. Того, кого она скрывала. Инфуцора.

Словно отозвавшись на имя, нечто-за-стеной заворочалось быстрее, потянулось к ним, на равнину… и не дотянулось, точно находилось непредставимо дальше, чем виделось. А потом раздался возглас. Возглас, неуловимо чем походящий на рёв преследующего их монстра, но страшнее в тысячу раз. И возглас этот был одновременно зовущим до сладкой истомы и отвратительным до рвотных позывов.

— Ничего, тварь, — нисколечко не впечатлилась Влада, — ты там навсегда, и этого не изменить. Не в мою смену.

— Не всматривайтесь! — велел дядя. — Куда нам дальше?

— Туда, — ткнула Влада в совершенно случайную сторону. — Якоря печатей и Врата ждут нас там.

Ив.

С каждым шагом по хрустящему снегу — Ив только сейчас заметил, что комбинезон ещё и превратил обувь в тёплые белые же сапоги — местность вокруг изменялась. Снега становилось то много, то мало, вплоть до голых камней, а порой перед ними простирался целый столп света — такие места огибали стороной. Один раз успели увидеть, что будет, если не обойти — землю точно перемололо, кажется, будто смяло само пространство и время! Это, наверное, и есть те самые касания Светлейшего, которыми он аннулирует действия Инфуцора. Или просто их проявления? «Фатальное искривление ордополя», как сказала Влада…

— Самопроизвольные манифестации, — непонятно добавила она. И сейчас учитель совсем не была настроена на подробные объяснения. Ив бы даже сказал, что настрой у неё был… боевой. Как бы странно это ни звучало в отношении Влады! — Мы в безопасности… пока.

— Пока? — не удержался брат.

— Я чувствую дальше… возмущение, — медленно сказал дядя, при каждом шаге тяжело опирающийся на посох. Он так устал? Но комбинезон…

— Возмущение в Силе, — усмехнулась Влада. — Ордополе плавится. Мы почти на месте.

И через несколько шагов они и впрямь оказались на месте. Вокруг словно протаяли узкие колонны, уходящие в бесконечную высь. И незнамо откуда Ив осознал, что именно они и держат небесный свод, питают Стену Сияющей Чистоты, являются стенами, полом и потолком непроницаемой Темницы… Тысяча печатей. Каждая колонна расписана символами одного или пары цветов. Надпись по спирали опоясывала колонны и исчезала вместе с ними где-то в сиянии наверху. Опирались колонны на антрацитово-чёрный пол, на котором не было ни снежинки. А где-то вдали вверх вздымалась даже не колонна — тысячи, даже миллионы колонн, сросшихся, переплетённых в титаническую башню, устремлённую в небеса. Великая Печать?

«Приветствую у дверей моей обители, — вкрадчивый, сладкий, тошнотворный, зовущий, омерзительный голос заполнил всё вокруг. — Вы прибыли первыми, но не будете последними».

— Кто прибудет следом? — без колебаний спросил Стиг, внимательно оглядываясь. Влада, тем временем, вызвала системный интерфейс и что-то с ним колдовала, может быть, связывалась с Великим Светлым? Марк просто замер — Ив подошёл к брату поближе и взял его руку в свою, чтобы поддержать. А правая рука легла на кинжал из хладного железа. Но поможет ли он?

«Мой слуга и мой наёмник, — ответствовал Инфуцор — и в тоне его ощущалось давящее превосходство. — Осталось совсем немного. Я бы предложил вам готовиться к бою, но это бессмысленно, если не знаешь, с кем предстоит сражаться».

— Бой мы дадим, не сомневайся, пленник, — твёрдо сказал Стиг, поглаживая навершие посоха.

«Твои силы ведуна ничего не значат в этом месте, — к превосходству примешивалась лёгкая усмешка. — Духи ничем не помогут, вызови ты хоть всех. Возможно, твоя магия? Но она ничтожна перед силами, что скоро будут тут. Ты бесполезен, шаман Эк. Твои воспитанники хуже тебя во всём. Остаёшься лишь ты, тёмная лошадка. Кто ты, чей идентификатор был сокрыт, кто ты, чей временный идентификатор — Влада? Кто ты, прячущаяся от меня, кто те, кого ты назвала техниками, кого организовала и научила? Кто ты, пришелица, и зачем ты здесь? Склонить голову перед Предвечной Истиной — или восстать против неё?»

Учитель посмотрела прямо за сияние Стены — и снисходительно усмехнулась, без вызова, со знакомой лёгкостью игнорируя давление Инфуцора. Широко улыбнулась:

— Удивительно, что у меня получилось. Я ужасный организатор, плохой шпион и не очень хороший наставник, знаешь ли. И теперь, Пророк, я наконец-то встретилась лицом к лицу с тобой, а не с твоей проекцией.

— Влада? О чём ты? — вопросил её дядя — но учитель даже не повернулась к нему, с вызовом глядя на смутный силуэт чудовища, ворочающегося за Стеной.

«Алиса Владиславовна Орлова, — медленно, со всё усиливающимся давлением, которое, как Ив почувствовал (а как он почувствовал?), сосредоточилось на одной лишь Владе, произнёс Инфуцор. — Та, кто могла бы освободить меня и принять дары большие, чем любая власть. Та, кто может это сделать сейчас».

— Ты серьёзно думаешь, что я изменю решение, которое реализовывала так долго? — с насмешкой покачала Влада головой. Влада? Или всё же… Алиса? — Я знаю больше, чем ты думаешь, Вечный Враг. Я установила следилки в Нижнем Мире. Твой слуга взломал Темнейшего и идёт сюда прямо сейчас. Но что может противостоять Тьме, как не Свет?

«Светлейший скован запретами, — Иву показалось — или голос Инфуцора звучал несколько неуверенно? — Он будет остановлен Темнейшим».

— Стиг, помнишь, что я говорила? — бросила Влада, вызывая дымку десятков интерфейсов одновременно.

— Мне это не понравится, — вдруг улыбнулся тот. — Делай… Алиса Владиславовна, делай всё, что может его остановить.

Алиса.

— Защити меня и учеников, — велела ты. — Ну а начинаю взлом. Ну что, Светлейший, посмотрим, сколько дыр в твоей защите? — и отправила сообщение:

АВО: Все на позициях?

МОК: да.

АВО: Готова отомстить за мужа? Не думаю, что тебе нужна специальная мотивация, но нам нужна работа высшего класса.

МОК: готова. Начинаем по сигналу.

АВО: Сигнал.

Сотни техников… ну, на самом деле, хорошо обученных тобой хакеров начали внедрение своих фрагментов кода в систему безопасности Светлейшего. Ты готовилась к этому дню много лет. Много лет, проведённых во временных прыжках, обучении и организации якобы добровольных помощников Светлейшему — лишь координаторы знали правду. И сейчас ожидание, изучение уязвимостей и подготовка подошли к закономерному финалу. Сообщество техников Побережья Моря Имён совместными усилиями ломало Светлейшего.

Они справлялись сами, без тебя. Ничего особенного, никаких неожиданностей — даже если Светлейший знал об этих уязвимостях, из-за собственных ограничений развития, вложенных во время создания, он не мог ничего исправить. Ты подозревала, что и не хотел. Он знал, как будет, предвидел — не в точности, но приблизительно. В конце концов, его аналитическая мощь превышала таковую даже у Хранящей.

Что делала ты? Ты ставила на место падающих свои собственные защиты. Ты полностью отдалась процессу защиты, тогда как Марья управляла взломом. А потом твоя ученица и помощница дошла до ядра. Взломала ядро. Присвоила себе права модератора, а тебе — администратора. И ты выключила Светлейшего.

Невидимая другим паутина смыслосвязей, свивающаяся в модули, классы и объекты, раскинувшаяся неосязаемыми нитями между колонн печатей, вокруг Великой Печати и уходящая в смыслопространства и смысловремена высшего порядка, погасла. Светлейший отключился. Ты отдала следующую команду и вернулась к реальности. Что… что за ересь тут вообще творится!? Кажется, тебе необходима поддержка.

ДК: Переброс поддержки, немедленно.

ТоП: делаю

ТоП: подожди совсем чуть-чуть

ТоП: у меня небольшие технические проблемы

ТоП: но сейчас решу

ДК: Прожить бы это «чуть-чуть». Кажется, пришло время веских аргументов.

ТоП: совсем немного!

ТоП: работаю!

Ну что ж, «веские аргументы». Видит Бог (если он существует), ты не хотела. Ты не уверена в конкретных последствиях. Ты их не успела толком опробовать. Но выбора нет.

— Фас! — крикнула ты кодовое слово, взмахнув рукой.

Сэм.

Подъём по лестнице из висящих в пустоте ступенек затянулся. Ты спросил у подруги насчёт полёта, та просто сказала: «нет». Видимо, была какая-то причина — и хрен с ним! По мере подъёма всё окружающее разъёбывалось — иначе и не скажешь! — в нечто совсем безумное и собиралось обратно в уже другой пейзаж. Вы прошли не меньше трёх версий многовратной колонны, прежде чем вышли… на поверхность?

Вместо столпа мрака, в который лучше не заглядывать — куча мелких колонн, переплетённых во что-то вроде ствола дерева — ну, деревья ты типа только на картинках видал, но похоже — уходящего в небесное сияние, похожее на Пелену Чудес, только в десять раз круче. И за ней была совсем не Академия, а какая-то совсем уж… совсем уж…

— Что это за неведомая ёбанная хуйня? — спросил Бету, ткнув в небо. — Что там такое, блядь, заперто?

— Давит, да? — понимающая усмешка. — А это и есть господин Исказитель, чтоб ему икалось.

«Не думаю, что этот физиологический процесс может относиться ко мне прямо или метафорически».

— Да ну неужели? — подняла бровь подруга. — Как говорится, не хочешь — заставим, не можешь — заставим однофигственно! Так, Сэм.

— Чего? — откликнулся ты, постепенно привыкая к пейзажу.

— Нас тут встречают, — она указала на целый поток какой-то призрачной херни. — И это нифига не классика и не иномагия тоже. Хрен его знает, что.

— Что-то мне подсказывает, — ты прицелился, переводя Опустошитель в режим максимального поражения, — что в эти колоночки палить не стоит.

— Тысяча вторичных печатей, сдерживающих Пророка, — подтвердила подруга. — В каждой заперт бог.

— Ну тогда буду аккуратным, — и нажал спуск. Тёмно-синяя фигня из пушки широким лучом поиспаряла атакующую вас фигню. Ни одна колонна не задета. Ты с удовлетворением опустил пушку и предложил. — Пойдём-ка познакомимся с этими чуваками поближе. Чуйка шепчет, нас приняли не за тех.

— Нас догоняют! — воскликнула Джу. Как и всегда, когда она волнуется, беспокойство ощутил и ты, и Бета — эмпаты-с. — Там Крис и кто-то совсем страшный!

— Прекрасно, — ты извлёк машину, потому что почему бы и нет? — Все внутрь и погнали отсюда!

И вы погнали. Бета снова уселась на крышу, вцепившись одной рукой в турель, другой ставила на машинку всякие щиты, укрепления и прочие, как там сказанула, «баффы»? Даже ты, нифига в магии не смыслящий, чуял мощь этой магии. А потом вас догнали. Камеры резко потемнели. В зеркале тоже только тьма. И она, мать её, как херакнулась в зад машинки!

— Ах ты ж ёбанный ты нахуй, — почти спокойно произнёс ты, крутанув руль. Машина не опрокинулась только чудом. Бету с крыши снесло к хренам. Турель заклинило. Но движок работал, и ты вжал газ. — Эй, Джу, ты можешь своей эмоштукой взад вдарить? — ну а что, вариантов больше нет.

— Попробую! — неуверенно выпалила та. И выпалила из своей эмопушки или как ещё назвать? Преследующая вас тёмная масса отпрянула — а потом Джу просто откинулась в обморок. Лишь бы не умерла!

Ты, петляя меж колонн, умудрился ускользнуть от второго удара тьмы. Впереди показалась знакомая светопрозрачная хрень. Прямо в вас. Да ну нахрен, лучше она, чем тьма позади! К твоему удивлению, полупрозрачная фигня, оказавшаяся кучей сгустков разного цвета, обогнула машину… и ударила во тьму! Ха! На заднем сиденье шевельнулась Джу. Чудно. А впереди показались четверо, от которых исходила та атака.

Все в белых комби, два юнца, висящая в воздухе и окружённая голубым маревом девушка и старик, из своего явно волшебного посоха и испускающий эти сгустки. Ты обогнул их и затормозил сразу за ними. Покосившись на приходящую в себя Джу, вылез сам, достал винтовочку и, аккуратно прицелившись… твою же мать, да там Бета летает, огнём мрак заливает! А точечно нихрена не поможет, тут только по площадям. Подбежал к этим четверым, крикнул старику:

— Есть идеи, что с чёрной хренью делать?

— Ничего, — просто ответил старик. — Невозможно победить Темнейшего в этом месте.

— Непобедимых нет, — оскалился ты, уловив момент, когда подруга вильнула в сторону, выстрелом навскидку срезал целый кусок мрака. И не задел ни одной колонны — вот что значит быть профи. Удовлетворённо продолжил. — А не победим, будем сдерживать, пока не выдохнется.

— Он не выдохнется, — а дедок-то молодчина, и отвечает, и напор своей призрачной фигни усиливает! Но видно — на последнем издыхании.

— Слушай, чувак, давай-ка ты уберёшь свою штуку, — предложил ты. — Сейчас Бета, вон, видишь, там петляет, сообразит, что только мешает мне — и я устрою им веселье.

— Пробуй, — сжав зубы, старик изверг просто тучу своей фигни — и прекратил, тяжело опираясь на посох.

— Дядя, всё в порядке? — поддержал его один из юнцов, что смазливей, а за ним и второй.

— Никогда раньше не призывал столько духов, — выдохнул дедок.

Тем временем, сгустки — это, типа, «духи»? — вгрызлись во тьму и даже отъели немаленький кусман, прежде чем она сожрала их в ответ. Подруга рванула вверх и к вам, окончательно открывая обзор для атаки. Ты извлёк спецом для такого сбацанную стойку, поставил на неё винтовочку, присел, прицелился — и вдарил.

Наверное, это была самая тяжёлая стрельба в твоей жизни. Постоянно растущий противник, нельзя попасть ни в одно из препятствий, которые в этой фантасмагории ещё поди оцени как далеко. И сделать всё быстро! Но ты Сэм Робер, лучший наёмник в обитаемой ойкумене, так что хрена с два ты б ошибся. Как пыль пылесосом, с напрягом, но вычистил чёрную херню. И даже выцелил источник — чувака в чёрном, быстро плывущим на подушке из тьмы, рядом с которым был и чёртов Крис! Сейчас он… блядь, спрятался за колонной, а Крис исчез!

Бета приземлилась рядом. Бросила:

— Осторожней, Крис невидим.

Между тем, чувак-в-чёрном (Темнейший, кажется, так?) осознал, что был не прав, и вместо тьмы отправил вперёд целую кучу смертеней! В ответ Бета крикнула:

— Экспекто Патронум! — из её палочки вырвался громадный змей! — Адеско Файр! — за ним — конус пламени, складывающегося в многообразных монстров.

— Красные Мили, — напомнил ты, методично отстреливая ближайших смертеней. К вам без слов присоединился дедок, выпуская толпу своих духов.

— Кто-то заблочил игроманипуляции, — ответила Бета, продолжая удерживать конус огня, делящегося на сверкающие потоки, перехватывающие смертеней. — Алиса, — ткнула свободной рукой в пассивно висящую девушку, от которой ты, между прочим, ощущал опасность.

— Убить? — предложил ты.

— Перехвати Криса.

— ОК. Эй, пацаны, фьють в мою машину и не высовывайтесь! — крикнул юнцам. Авось проканает, нет — их проблемы, на каждого отвлекаться…

Что будет делать Крис? Кто ему нужен? Точно не эта Алиса, которая скорее Бете мешает. Ты, дедок или подруга? Ну, манией величия не страдаешь, дедок крут, все дела, но не тянет. Бета. Как понять, что невидимая неосязаемая хрень подбирается к Бете? А то много вариантов — конечно, Джу!

Ты ринулся к машине. Юнцы-самоубийцы, кстати, так с дедком и остались. Идиоты. Джу как раз выбиралась. Её шатало. Похрен, не время для сантиментов!

— Джу! — окликнул её, подал плечо. — Можешь работать?

— Да, — а по видку-то и не скажешь. — Что?

— Найди Криса, — лишь бы объяснять не пришлось — времени нет.

— Там! — ткнула пальцем около Беты.

Ты выстрелил мгновенно, вообще не заботясь о долбанных колоннах (их тут тьма тьмущая!), только переключив на узкий луч. Крис появился. Кусок бока ты ему срезал к хренам, но кровь почти не текла. Он вообще живой!? Рана не помешала пригнуться — ты промазал следующим выстрелом.

— Юркий сучонок, — выдохнул, выстрелив на опережение — но Крис предугадал и это, каким-то чудом ускользнув.

Ты щёлкнул переключателем с «материя» на «объект». Одно попадание хоть куда в Криса — он труп. Оценив угрозу, Крис рванул к тебе. Один из юнцов было рыпнулся на перехват — но куда там им до Криса! Блядь, никаких укрытий, куча гражданских — гранаты бесполезны!

Огонь! Крис даже не думал уклоняться — бросил навстречу свой плащ, который исчез вместо него. Умная тварь. Ты оттолкнул Джу и извлёк из капчалога припасённую на этот чёрный день палочку. Взмахнул ею, встречая Криса:

— Экспульсо!

Ёбнуло. Тебя перекувыркнуло, шарахнуло об пол, но приземлился удачно. Вскочил. Крис отвернулся от тебя — повернулся и встретился с этой самой Алисой взглядом.

— Фас, — взмахнула она рукой.

И из руки её прыгнул волк, сперва призрачный, но с каждым мгновением становившийся материальным, в прыжке разделяющийся на две, три, четыре, пять… долбанную толпу копий! Крис… ускорился! Ускорился и размылся, встречая броски десятков волков. Каждый из них исчезал после одного удара — но они же копировались с охрененной скоростью! Волки продолжали и продолжали появляться без всякого участия Алисы, и Крис увяз в их толпе.

— Сработало, — спокойно кивнула Алиса. — Так, — обернулась к Бете и дедку, из последних сил сдерживающих смертеней, которых становилось всё больше и больше. Подняла руку и щёлкнула пальцем, — Убить, — возле неё соткался полупрозрачный, но вновь овеществля… блядь, проявляющийся здоровенный дракон — и ринулся к смертеням, делясь на копии, как и волки! — Хорошо, — а у этой девки самообладание-то не хуже твоего, тон какой спокойный. — Я их заняла. Сейчас сюда придёт помощь, и всё закончится.

«Я бы не был бы так уверен», — шепнул самоуверенный мудак Инфуцор.

— Чт… — из груди Алисы вырвалось лезвие клинка. Крис! Какого хрена — волки растерянно озирались. Как-то проскользнул, тварь! Прежде, чем сообразил, что делаешь, ты вскинул винтовку и выстрелил. Клинок из груди Алисы пропал — и появился рядом с тобой. Немедля капчалогировал его. — Кха.

Крис ёбнул Алису с ноги — но она… просто исчезла? Распалась на потоки какой-то цифросимвольной херни — и собралась рядом с тобой. Без раны.

— Было близко, — всё так же спокойно констатировала она. — Фас!

Волки рванулись на Криса, ты выстрелил в него — но тот снова исчез. Как же ты это, блядь, ненавидишь! В той «времяоткатной» тренировке он постоянно нахрен исчезал, если ты не убивал его сразу — а тут он быстрей раз в десять.

— Джу! — бросил ты.

— Он внизу, под камнем! — воскликнула она.

— Делай раз, — сказала Алиса, взмахнув рукой. Тебя толкнуло снизу — и вместе со всеми вы воспарили в небо! — Делай два, — воспарение кончилось — а у Беты с дедком закончились их крутые атаки. Ну писец теперь. — Делай три, — вас медленно опустило… куда?

Ты осторожно покосился вниз. Волки заполонили всё внизу, стоило Крису показаться — как напали одновременно, мистическим образом друг другу не мешая. А стояли вы… на полностью прозрачной поверхности? Стрёмно как-то.

— Чуть не забыла, — поняла это и Алиса. — Делай четыре.

Поверхность чуть помутнела, причём не только пол, но и, как оказалось, стены и потолок — вы типа в кубике из мутно-зелёного стекла оказались. Смертени без толку тыкались в него, не в силах пройти — те, кого ещё не сожрали быстро множащиеся драконы.

— Крис умеет летать, — подруга уже оправилась от затратной магии.

— Я включила волкам полёт, — ответила эта Алиса. Ты смерил её взглядом. Черноволосая девушка на вид даже младше Джу — но непробиваемая совершенно. Да-а-а, тут не стержень стальной, а из этого, как там его, нейтрония, похоже. Хороший союзник, плохой враг. — И драконы перехватят тоже. Это задержит их обоих — надолго. У нас есть немного времени обсудить и скооперироваться.

— Меч Рока, — вновь влезла Бета. — Он обрёк тебя.

— Да-да, совсем забыла, — кивнула Алиса — и повела рукой. На секунду сквозь неё будто бы проступил чёрный череп на тёмно-зелёном фоне. — Всё, изменено.

— Ведьма Рока, — криво улыбнулась подруга. — Не думала, что мы будем на одной стороне.

— Почему бы и нет — против Пророка-то? — пожала та плечами. — Сейчас Исказитель почует, что может несколько больше и уберёт это, — обвела рукой куб мутно-зелёного стекла. — А я получу доступ к сдерживающим его возможностям чуть позже. И нам надо определиться, что делать. По моим прикидкам, у нас две минуты. Бета, включи своего внутреннего Провидца Времени и придумай что-нибудь. Стиг, — посмотрела на дедка, — есть идеи? Остальные? Я позвала помощь, но она несколько запаздывает.

— Красные Мили, — предложила Бета.

— Я не включила? — удивилась Алиса. — Прости, забыла, секунда… вот. Должны работать. Как только куб падёт, ударь Милями. Эй, стрелок, — повернулась к тебе, — давай-ка ты сосредоточишься на Крисе. А я подсвечу его. Не стесняйся бить в зверинец — он самовосстанавливается. Я тоже сосредоточусь на Крисе, — она вздохнула. — Не ожидала, что он настолько выйдет из-под контроля. Стиг, постарайся сдерживать силу Темнейшего, как только сможешь. Я не могу пока выключить символьную статичность, так что только духи и магия. Подумай, что будет эффективней всего. Ив, Марк, девчушка — это она о Джу? — держитесь, не знаю, рядом со мной. Да, подходите сюда. И… началось!

Всё дрогнуло. Мутно-зелёная защита дрогнула следом. И мигнула — вся разом. Джу оперативно спряталась за спиной Алисы. Ты рванул к ним двоим, по дороге схватив за руки юнцов, буквально таща их за собой. Никто больше плана не придумал — остаётся работать, как она сказала. Тебе не впервой с незнакомым командиром. Но как же всё это хреново идёт-то, а!

— Иди-ка ты сюда, — буркнула Бета, рывком сближаясь с дедком и хватая его за шкирку, как обычно тебя.

Мутная зелень снова дрогнула — и снова вернулась раньше, чем вы упали.

— Хорошо держится, — удовлетворённо улыбнулась Алиса. — Прогала с запасом. Но он уже должен был вычислить уязвимость, потому… — куб пропал — и щёлкнула пальцами. Вместо того чтобы упасть, вы пятеро начали медленное снижение вниз. А вот Бета полетела со Стигом буквально спикировала.

За кубом творился хаос. Драконы и смертени, чёрные скелеты и волки, какие-то чудища из мрака — всё смешалось в хаосе битвы. На вас просто не обратили внимания. А вот на Бету, как та приземлилась, обратили — странно не заметить источник гигантских щупальцемолний, а рядом ходячий генератор этих самых духов. Но Бета вовремя поставила какую-то защиту, которая попросту отталкивала смертеней.

— Секунда, — буркнула Алиса. — Ага, держи целеуказание.

Ты неожиданно чётко различил подкрашенную красным фигуру Криса внизу. И он, вот сюрприз, летел, прорываясь через постоянные контратаки волков и драконов, не дающие ему, по ходу, времени «исчезнуть» и «появиться», прямо к вам. А ещё каким-то местом почуял твой выстрел и умудрился уклониться, вёрткая сволочь!

— А если так? — предложила Алиса, извергая из пальца беззвучную белую молнию. Драконы, смертени, волки — все рассыпались на её пути безвредными искрами, но Крис умудрился парировать молнию мечом… но при этом его буквально снесло вниз и впечатало в землю. — Хорошо, допустим, а так? — новая молния была раз в десять мощней — но готовый к ней Крис уклонился — равно как и от твоего выстрела.

— Чтоб тебя! — воскликнул ты, ведя широким конусом тёмно-синей фигни — Крис умудрился уклониться и от него! Правда, всё это без проблем удерживало его на расстоянии, не давало и мига покоя. Он же не железный, должен, мать его разъебать, вымотаться, ошибиться!

— Упс, — вдруг сказала Алиса — тебя даже сквозь «похуизм-мод» пробрал холодок страха. — План меняется, у нас проблемы. Делай раз! — Молния расчистила путь до Беты и дедка, погаснув рядом с ними. — Делай два. — Вместе со щитом подругу и этого Стига, кажется, резко притянуло к вам. — Делай три, — никаких видимых последствий, разве что щит Беты пропал. — Делай четыре, — снова никаких.

— Какого хрена!? — возмутилась подруга.

— Такого, — вздохнула Алиса.

А потом настал пиздец. Вместо смертеней от Ивицера — ты же верно понял, что это он? — выстрелила целая тьма змеещупалец из тьмы! Как Красные Мили, только чёрные! Все драконы и волки тупо закончились. Исчезли и смертени со скелетами, но не то чтобы это вам помогло. Щупальца тьмы потянулись к вам — и со звоном ударились о невидимую преграду.

— Что дальше? — спросил ты. Стрелять было глупо — вдруг защита к демонам исчезнет?

— Секундочка, — невозмутимо ответила Алиса. — Загрузка пошла.

— Чего загрузка? — зло вопросила Бета. Кажется, её эта хрень утомила поболе твоего.

— Светлейшего, — спокойно ответила Алиса. — Так, контроль передан, грузятся дрова, ещё секундочка… — Чёрные Мили медленно продавливали невидимый купол. — Готово. Делай — раз!

Вокруг Алисы появился ореол света — она воспарила в его сиянии.

— Делай — два!

Хлопнула в ладоши, и Чёрные Мили дрогнули, мигнули несколько раз — и пропали.

— Делай — три.

Чувак в чёрном плаще — это и есть Ивицер? — к которому подходил потрёпанный до состояния полутрупа — но для полутрупа гадостно бодрый — Крис, только и успел вскинуть руку, окружённую чёрной дымкой, и парировать луч золотого света от указательного пальца правой руки Алисы. Луч не исчез, а обогнул Ивицера и обмотался вокруг него, точно лассо, стянулся — и тут же исчез в призрачно-чёрном пламени, окутавшем силуэт Ивицера.

— Хм, — склонила голову Алиса. — Допустим, парировать меня ты можешь — но что будешь делать с ними? — и указала рукой.

С вами? Нет. Она указала на сияющую арку в воздухе за вами, из которой выскочила пафосная чувиха в военной форме с посохом, увенчанным чёрным шаром. А за ней какой-то юнец в оранжевом плаще с солнцем и… ты готов поклясться, что этот мрачный бородатый мужик — настоящий бог, как Алый Ангел! От него исходила писец какая сила, мрачная и страшная.

«Спасибо за подарок, Алиса», — шепнул Инфуцор.

В следующую секунду произошло сразу куча всего. Ивицер указал пальцем на мрачного богомужика, и того…

Прошу прощение за неожиданное прерывание напряжённого повествования с точки зрения Сэмюэла Робера. К сожалению, его точка зрения слишком узка, чтобы выразить все аспекты происходящего, поэтому дальнейшие события будет уместно изложить мне самой. В конце концов, как автор, я имею неотъемлемое право это сделать. Кроме того, более ничья, кроме моей или Инфуцора точки зрения не может быть достаточно объективной и полной, а излагать безлично мне кажется скучноватым. Надеюсь, вы простите мне эту маленькую слабость?

Думаю, следует кое-что раскрыть — то, что не было известно Сэму, но было известно Алисе и было предсказано Инфуцором, а следовательно, знакомо и Ивицеру, который вступил в прямой контакт с Пророком Нелуны в тот же миг, в который получил права администратора Темнейшего. Кроме того, это было известно мне, поскольку я отслеживала ход событий внутри листа с помощью Алого Тома Книги Судеб, а вовне листа — через Бету, которая установила со мной связь, как только поднялась к Великой Печати, как и было задумано изначально.

Конечно, Бета — слепой инструмент, но её слепота была необходима для формирования временного ландшафта именно таким образом, а не иным. В частности, Инфуцор был, в некотором смысле, обманут, хотя это и не совсем точное выражение. Как и я, он определённым образом «стоит над временем», поэтому более корректным будет сказать «перехитрён в игре с неполной информацией». Он выбрал наиболее выгодное для себя — как в конкретный промежуток времени, так и в дальней перспективе — поведение, но трюк в том, что оно же было наиболее выгодным для меня.

Прежде всего, Алиса позвала через Кристо Элис, которая, как она предполагала, обладает достаточным авторитетом, чтобы остановить Криса. Несмотря на всё произошедшее, Алиса продолжала некоторым образом сочувствовать Крису и хотела остановить его без жертв. В контракте была соответствующая лазейка. К сожалению, разум Криса нельзя было назвать здоровым, а «закалка» в Храме и фоновое влияние Ивицера и Нелуны через него завершило дела. В результате Крис, как говорится, «слетел с катушек». В чём заключалась моя выгода? В том, что Инфуцор уже не мог получить над ним прямого контроля — фоновое безумие, столь любимое Пророком, блокировало подобные попытки.

Инфуцор и я знали, что Алиса позовёт через Кристо Элис. Учитывая проблемы стабильности перехода, Элис просто не рискнула взять с собой более одного воина поддержки, не считая Кристо (которого ей не удалось отговорить прийти на помощь лично). Естественно, она выбрала наиболее мощного воина, которого смогла найти. Конечно же, это был бог. Наиболее известен он под именем Аид и является богом смерти и подземного мира. Его совокупной силы хватает, чтобы гасить звёзды.

К сожалению, этот выбор был предсказан и, в определённом смысле, спланирован Инфуцором. Обладая полным доступом к силе и сущности чистого бога Тьмы, одним из наследников подэлемента которой был Аид, Ивицер с лёгкостью подчинил его. Таким образом, Инфуцор вплотную подошёл к победе в этой партии — ему оставалось только повредить хотя бы одну из тысячи печатей, чтобы обеспечить необходимую уязвимость в защите. После чего Крису было бы достаточно применить осквернённый Свободный Универсальный Ключ. Аид обладал достаточной силой, чтобы повредить одну из печатей, но сделал это не он.

Это сделал Сэм. И сделал раньше, чем Алиса призвала помощь. Инфуцор не заметил этого. Именно поэтому я не могла вмешаться — весь доступный через проекцию внимания лимит вмешательства был потрачен на сокрытие этого повреждения. Это была печать, недалёкая от места событий. В общем-то, очень близкая. Всего в паре метров от Ивицера. И когда я прекратила её скрывать, Инфуцор среагировал моментально. Он сказал следующее:

«Крис, Ключ!»

Параллельно он через ретранслятор в виде Ивицера приказал Аиду убить Алису как наиболее опасного в данной ситуации игрока. Видите ли, Алиса Орлова обладала на тот момент способностями, которые нельзя было назвать ординарными даже среди Ведьм. Помимо этого, она имела полный административный доступ к Светлейшему, а через него — к фактически информационным возможностям ранга меня или самого Инфуцора. Но Алиса не успела в должной мере их осознать и привыкнуть к интерфейсу управления, совершенно не являющемуся интуитивным даже для такой, как она.

Тем не менее, Инфуцор кое-чего не знал. А именно, он не знал о настоящей силе Хватки Мёртвой Власти в руках Элис. Сама Элис о ней также не подозревала. Видите ли, посох, созданных на основе Посоха Власти Гвен и ещё одной вещи, о которой вы можете догадаться самостоятельно, — это немного больше, чем просто источник магии. Это власть. Власть достаточная, чтобы сдерживать бога ранга Аида.

Недолго, разумеется, но Элис сделала это. В это время Алиса Орлова дала административные права Кристо, Разбойнику Света, и тот, соответствуя своему титулу, смог распорядиться ими достойно. Он обрушил весь полученный Свет со всей накопленной им удачей (если вы не знаете: Воры и Разбойники Света могут собирать чужую удачу или идеи и передавать другим, подобно тому как Воры и Разбойники Жизни могут делать с потенциалом развития и жизненной энергией) на Ивицера. И тот был вынужден уйти в глухую оборону, поскольку и сам не мог распоряжаться, даже с подсказками Инфуцора, способностями Темнейшего в должной мере, а кроме того… но об этом позже.

Прошу прощения за резкое снижение темпа повествования, но, полагаю, быстрый экшен столь продолжительное время утомляет читателя. По крайней мере, я исхожу из этого положения. Вернёмся к повествованию, и, пожалуй, я поменяю форматирование, поскольку вы могли устать и от избытка курсива.

Крис немедленно выполнил приказ Инфуцора. Это следует из магически закреплённого контракта — он не может не повиноваться, хотя в данный момент гораздо больше ему хочется убивать. Печально видеть, во что превратился мой-не-мой бывший возлюбленный, но и я определённо не похорошела за это время и определённо обезумела… с точки зрения простого смертного.

Великая Печать — это всё, окружающее и вмещающее наше место повествования. Вы же не думали, что она — это переплетение малых печатей в форме столпа? Так думали многие, и Светлейший убеждал в этом, но на самом деле Великая Печать не является только «местом». Великая Печать — это состояние, доступ к изменению которого возможен из определённого не-места. Чистые боги позаботились, чтобы такие, как я, не могли прямо проникнуть в это место. Такие, как Аид, могут это сделать, но их сила слишком груба, чтобы подойти к замочной скважине Печати.

Это можно рассматривать с помощью аналогии. Великая Печать — это бесконечно прочный замок. Из-за этой прочности его нельзя взломать ломом — в худшем случае он только заклинит. С другой стороны, замок от Печати умный и постоянно меняется, не давая подобрать отмычку. Этим изменением управлял Светлейший, однако Алиса сначала отключила его, а потом перенаправила вычислительные мощности в иное русло. Тем не менее, вся Печать — лишь меньшая часть защиты. Она — квинтэссенция воли чистых богов, «бесконечно продлённая во времени».

Однако она создавалась достаточно долго. Первоначально Инфуцор был скован иначе — с помощью Стены Сияющей Чистоты. Она — базис защиты. Конечно же, чистые боги — не глупцы, поэтому замок они повесили не на дверь, а на герметичную темницу без дверей и окон со стеной из нейтрония, вещества нейтронной дыры, — и в километр толщиной. Поэтому хитреца, который всё же откроет Печать, будет ждать неприятный сюрприз — на самом деле, он нисколечко не продвинулся к цели. И единственная сила, известная чистым богам, что способна убрать Стену — это их собственная сила. Именно поэтому два наиболее могущественных божества стёрли свои личности, без которых ни один элементист не в силах постичь истинные возможности элементов единых Света и Тьмы. Прочие же чистые боги заморозили себя в тысячу меньших печатей, закрывающих Великую мозаикой. Когда Сэм сорвал одну из тысячи печатей выстрелом Опустошителя, он не только пробил брешь к Великой Печати, но и выпустил на свободу одного из её стражей.

Боги мыслят намного быстрее обычных людей. Высвободившись, бог Кагуцути оценил диспозицию. Он выделил слугу Инфуцора и осквернённого человека с непостижимым артефактом как прямые угрозы. Но также он понял, что первый владеет силой Темнейшего, которая сдерживается силой Светлейшего, и результат вмешательства в это противостояние будет непредсказуем. Трогать человека с артефактом настолько запредельным, что его сущность ускользает от понимания чистого бога, Кагуцути не решился. Он решил подождать действий этого человека, поскольку они могли быть как во благо, так и во вред. Поэтому Кагуцути переключился на угрозы ниже, каковой был признан контролируемый через Темнейшего бог Аид.

Аид — один из наиболее могущественных современных богов. Но в то же время он — обычный бог, а Кагуцути — бог-прародитель, первое воплощение Огня. Результат этого боя был предсказуем. Огонь столкнулся со смертью и тьмой — и победил.

Параллельно этой победе Крис открыл Великую Печать. Я могла бы описать это как величественное и масштабнейшее событие, но участники боя не ощутили ровным счётом ничего. Лишь двое вообще поняли, что Печать открыта — это Алиса и Кагуцути. Поэтому Крис применил осквернённый Ключ-от-всего-и-вся повторно. Скверна, искажение, полученное в Храме, являющемся совсем не тем, чем он выглядит, и концепция открывания Ключа соединились в ту комбинацию, которая необходима, чтобы разрушить Стену Сияющей Чистоты.

К счастью, Крис использовал Ключ интуитивно и не был способен повелевать даже сотой долей его настоящих возможностей. По-настоящему реализовать его сумел бы Инфуцор — и, предположительно, я. Но я не готова к подобной ответственности — Ключ открывает прямую дверь к ограниченному всемогуществу, но стоит допустить малейшую ошибку, и вместо открытой двери будет закрыта сама реальность. Мне известно, что некогда на Ключе лежали определённые ограничения и интуитивно понятный интерфейс, подстраивающийся под уровень разума и воли пользователя, но сейчас их нет, поэтому результат использования несколько непредсказуем. Результат использования осквернённого Ключа непредсказуем вдвойне.

Однако итог был ровно таким, какой и был описан в контракте. Инфуцор получил лазейку для проецирования своего внимания за пределы Темницы и её окрестностей, но не более того. Стена Сверкающей Чистоты продолжила стоять. В следующую секунду Кагуцути закончил развоплощение Аида на мельчайшие кванты духа и атаковал Криса.

Следует отметить, что Крис, будучи «закалённым» в Храме, получил абсолютный иммунитет против манипуляций элементами в отношении себя. Кагуцути не мог просто сжечь его или взглядом стереть в порошок. Испытав воздействие силы высшего порядка, Крис отныне иммунен к силам меньшего порядка, будь то даже силы чистого бога. Поэтому Кагуцути перевоплотился из образа огненного вихря в образ человека. Скорость этого человека была на том же уровне, что и скорость Криса. Между ними завязался бой. Крис — воин непревзойдённого мастерства, Кагуцути — не бог войны. Сила Кагуцути даровала ему непревзойдённую физическую мощь, но аспект Ярости, доступ к которому приобрёл Крис, позволил сравниться в этой характеристике на пике гнева. Неудивительно, что Крис потеснил бога, и, имея меч Рока, имел все шансы его убить.

Какие события происходили во время этого боя, чем были заняты остальные участники событий? Алиса разбиралась с интерфейсом управления Светлейшим и в скором времени восстановила Великую Печать. Вы же не думали, что Печать — одноразовая защита? Совсем нет. Насколько сложно её открыть, настолько же просто вернуть на место, что и проделывала Алиса, одновременно настраивая функции Светлейшего по противодействию Инфуцору на абстрактном уровне.

Ив и Марк были растеряны. Не стоит судить их строго — это обычное поведение для юношей их возраста, вовлечённых в настолько напряжённую и быстро меняющуюся ситуацию.

Стиг вмешался в противостояние Кристо и Ивицера и направил подчинённых ему духов в атаку. К сожалению, он не обладал мудростью Кагуцути и не понимал, что вмешательство в подобное противостояние может быть непредсказуемым, настолько тесно были сплетены элементы Света и Тьмы. Он использовал способности ведуна, уже открытые Алисой, чтобы усилить свою атаку, но Ивицер, более осведомлённый в области метафизических манипуляций, использовал это себе на пользу, сдвинул баланс в свою сторону, пусть и на короткое время. Этого времени оказалось достаточно, чтобы Ивицер получил шанс ударить кого-то другого, первого, кто подвернётся под руку. Им оказался сам Стиг.

Элис потеряла сознание от перенапряжения. Это неудивительно, учитывая, что она только удерживала самого Аида. Мёртвая Хватка выпала из её руки и приглянулась Вору Оружия, который не видел, как ему применить Опустошитель в текущей ситуации. Сэм взял Хватку и посредством интуитивного интерфейса своей роли освоил её на должном уровне. Он направил силу Хватки не на Ивицера, поскольку видел, чем обернулось вмешательство Стига, но и не на самого Криса, потому что интуиция подсказывала, что Хватка не сработает, а на нечто, как он считал, могущее перевернуть ход сражения. Он использовал простое заклинание, которое, технически, не должно было сработать:

— Акцио Ключ!

Качественно усиленное посохом, заклинание смогло вырвать Ключ с цепочки на груди, где носил его Крис, и притянуть Сэму в руки. Нюансы взаимодействия Вора Оружия и Оружия высшего порядка можно было бы описывать достаточно долго, но они свелись к тому, что Вор не научился пользоваться Ключом, поскольку никто из владеющих им до этого не мог использовать Ключ в полной мере. Могла создательница Ключа, но сущности ранга Творца мультивселенной не были нужны подобные… костыли, поэтому она никогда ими не пользовалась.

Не получив доступа к возможностям Ключа, Сэм, тем не менее, понял, что пользоваться им смертельно опасно, капчалогировать не рискнул, и просто сунул себе в карман. А Хватку капчалогировал с намерением использовать в дальнейшем. Мне действительно нравится практичный и непосредственный ум этого наёмника.

Ивицер победил Кристо. В этом нет ничего неожиданного — Кристо простой смертный, пусть и достигший богоуровня, не понимающий в должной мере сущность божественной силы, а Ивицер — жрец Нелуны, в нереальности обладающий запредельными способностями, и эту сущность хорошо знающий. Почему он сделал это так поздно? Потому что параллельно гениальный ум жреца был занят весьма сложной задачей — он дистанционно и невербально взламывал чужой Предел*. Описание этой процедуры вы можете найти самостоятельно, если верно расшифровали предыдущие отсылки. Особенную пикантность процедуре взлома придавало то, что… пожалуй, я не буду торопиться, пусть для тех, кто не догадывается, это будет приятной или неприятной неожиданностью.

Разумеется, убить Кристо не дала Ведьма Рока, вовремя разобравшаяся с возможностями Светлейшего. Имея доступ к Колодцу Символов, она легко модифицировала свою защитную программу и закрыла Ивицера в уже знакомый вам зелёный куб, который был на порядок совершенней предыдущей версии. После чего Алиса встроила в защиту функцию самовосстановления и выбросила куб подальше.

Это не остановило Ивицера. Используя силу Темнейшего, он возвратился в его управляющий центр, минуя обычные способы перемещения, после чего ушёл через одни из Малых Внешних Врат в тварный мир, поскольку его дело было уже сделано, а противостоять совместным силам всех присутствующих было глупо. Крис вовремя осознал опасность Алисы, использовал аспект Пустоты и также ушёл в другие Врата прежде, чем его успели остановить.

Если вам интересно, то Ивицер воспользовался выходом, который по ту сторону называется Аркой Смерти. Обычно Арка работала только в одну сторону, но с помощью Темнейшего жрец поменял некоторые настройки Малых Внешних Врат. Однако стоило ему покинуть Печать, как его права были автоматически аннулированы протоколами безопасности, до которых он не добрался, равно как и права Криса, а настройки возвращены к установкам по умолчанию. Крис же вышел в Тихом Доме, помог в сражении ревенантам Гвориса и ушёл вместе с ними.

В это же время Инфуцор потерял всякую связь с местом-состоянием Великой Печати благодаря Алисе, а я её сохранила и применила на то, чтобы откатить назад «встроенные» прошлым выбором Кагуцути программы, направляющие его вернуться в форму малой печати. С одной стороны, это кажется несколько рискованным ходом, поскольку открывает доступ к взлому самой Великой Печати, с другой стороны, как вы понимаете, ход этот окупился, а риск для тех, кто свободно ориентируется в метавремени — вещь редкая.

Так или иначе, я, к великой радости самого Кагуцути, спасла его от «застывания в камень». Я сказала ему о том, что у него есть возможность исполнить свой долг иначе, нежели у его собратьев — и показала приблизительную раскладку равновесного хода событий, заканчивающегося критической точкой; он согласился, что помочь мне — наиболее выгодное решение с точки зрения реализации долга защитника Древа, и с тех пор верно служил делом и мудрым словом.

На этой ноте я заканчиваю повествование от своего лица, как и в целом этот антракт. События его плавно вливаются в события основного сюжета подобно тому как Ручьи Имён сливаются в Реку, которая впадает в единое Море. Однако я отмечу ещё несколько моментов, а именно, мысли, точные или примерные, персонажей по окончанию этого столкновения.

Ивицер испытывал удовлетворение, смешанное с раздражением. Он знал, что мог добиться большего, однако поставленную Инфуцором задачу выполнил в полной мере.

Марк и Ив были единодушны в переживании за Стига, но Ив испытывал ещё и кое-что иное.

Алиса была удовлетворена свершившимся, но открывшееся ей новое обстоятельство не просто тревожило, но даже злило Ведьму Року, перешагнувшую рамки собственной роли.

Кристо был немного разочарован собственным бессилием против Ивицера и крайне вымотан, равно как и Элис.

Джу потеряла сознание и ещё не пришла в себя. Эмпатия — обоюдоострый меч.

Сэм, равно как и Крис, были не удовлетворены результатами боя друг с другом, потому жаждали реванша. В Крисе медленно гасла ярость и Ярость, а Сэм задумчиво водил рукой по Хватке Мёртвой Власти и думал, как бы оставить её себе. Ему это удалось — при небольшом посредничестве с моей стороны.

Сложно описать Кагуцути, живое божество, поскольку многие его эмоциональные состояния мало того, что не имеют простых аналогов у смертных, но ещё и меняются с огромной скоростью. Его настроение можно охарактеризовать как «сумрачно-уверенную светло-печальную готовность», но это достаточно неточно.

Что касается меня и Инфуцора, то мы достигли того, чего желали. Он получил предопределённый заранее доступ вовне нереальности, небольшой, но достаточный, я же завершила некоторые циклы и приобрела великолепного союзника или, как предпочитает считать сам Кагуцути, вассала.

И последнее. Вы же не думаете, что это всё? Было ещё одно событие, рассказом о котором я бы хотела завершить антракт. Ключ. Возможно, вы забыли о том, что у Сэма остался осквернённый, извращённый Ключ. Возможно, вы всё ещё гадаете, почему я избрала Марка Творцева и Джулию Сайнс, Пажа Символа и Сильфа Сердца. Что же, последнее событие даст вам ответ.

Они сделали это вместе. Джулия Сайнс обратила свою невероятную эмпатию на Ключ — и исцелила его душу. Марк Творцев запер Ключом Врата — со стороны тварного мира. Почему он? Вы поймёте позже. Сэм же с Бетой и Кагуцути наблюдали за подлинной силой избранных мной игроков. А потом они взяли Ключ вместе — Марк и Джу. И Сильф направила его в чёрные, холодные небеса бета-Земли, пропуская тепло своей души, а Марк сказал главные слова:

— Да будет свет!

И стал свет.

____________________________

*прим. Хранящей: подробней см. «Море Имён» Ольги Онойко.