Иное (джен)

Твоё имя не имеет значения. Имеет значение, что ты входишь в храм. Или, точнее, Храм. Ты знаешь о ещё одном Храме с большой буквы — и однажды ты разрушишь его! Ты уничтожишь всё, что ей принадлежит, принадлежало и будет принадлежать, а прежде всего — её план. Твоя месть будет исполнена ярости… но свершена неожиданно. Ты есть вестник её смерти. Наверное, будь это возможно, ты с радостью бы взял роль Вестника Рока. Возможно, она не идеально подошла бы для устранения Хранящей Время — но идеально соответствует выбранной тобой судьбе.

Этот Храм совсем не похож на величественное, гигантское, сложнейшее сооружение, возведённое миньонами Хранящей. Зато он был раньше. Во всех смыслах раньше — быть может, даже раньше, чем появилась сама реальность листа Пространства Парадоксов. Всем телом, всей душой ты ощущаешь древность и первость этого сооружения. И тьму.

Храм не имеет дверей. Стены Храма сложены из самой темноты, обрётшей форму благодаря тому, что время в указанных местах остановилось. И словно вопреки — сквозь тьму тут и там будто бы просвечивают стены. Другой лик Храма скрыт за бесконечно твёрдой тьмой, но есть даже в этих пятнах камня что-то… устрашающее. Что-то иное.

Расположение Храма не известно никому — ни живому, ни мёртвому. В определённом смысле, этот Храм является не более чем метафорой. Ты не понимаешь её значения, поскольку не являешься героем Символа или Духа, но чувствуешь его — словно запах чего-то резкого и безумного.

Как ты попал сюда? Ты пришёл. Это весь ответ. Твой путь был долог. Ты отвлекался на попытки мести. Ты отвлекался на координацию усилий. Но всё это кажется тебе сейчас — тленом. Жалкой иллюзией настоящего испытания, которое заключалось в поиске. В поиске силы, бесконечно могучей и способной сокрушить твоего врага, несмотря на условное бессмертие, несмотря на все силы, собранные ей.

Ты не медлишь. Твоя воля недостаточно крепка, чтобы вечно держаться под напором чуждости, грозящей превратить в ещё один силуэт, медленно растворяющийся на фоне вечности Храма. Нет. Ты прибыл с конкретной целью. Поэтому, глубоко вздохнув, ты входишь.

— С конкретной целью, — каркающий смех. Ты резко обернулся, вскинув меч. Никого.

— Воля крепка? — и снова этот смех. Ещё одно испытание?

Ты берёшь себя в руки и направляешься вперёд, по кажущимся бесконечным коридору Храма, сжимая фонарь, изо всех сил напрягая свои чувства. Странно ступать по тьме, ещё странней — обходить кусочки не-тьмы — отпечатки чьих-то ступней, всё тот же камень, куски каких-то предметов. Всё чётче ты осознаёшь, что место это не предназначено для людей.

— А для кого же оно предназначено?

— Кто ты? — резко оборачиваешься. Кончик меча почти касается бесформенного чёрного балахона, сливающегося со стенами.

— А кто ты? — и смех! В груди всколыхнулась ярость — уничтожить мерзавца, задерживающего тебя на пути к цели! И тут же холод анализа — а если он и есть твоя цель?

— Я — странник, ищущий силу, — прямо сказал ты.

— А я — странник, её нашедший, — каркающий смешок. — И знаешь, что я тебе скажу? Беги отсюда, безумец. Беги, пока ты — это ещё ты.

— Я готов пожертвовать собой в обмен на исполнение цели, — молвил ты.

— Какой решительный безумец! — на этот раз в голосе этого… существа зазвучало что-то вроде уважения. — И жизнью, и сущностью своей, и душой пожертвовать готов?

— Готов, — ты чувствуешь, что вопрос совсем не риторический.

— Тогда ступай за мной, мальчик, увидим, чего ты стоишь.

И существо ушло… в стену? Без промедления шагаешь следом. Стены действительно нет — есть лишь долгий полёт сквозь мрак и мягкое приземление. Ты распрямился и… хм, «огляделся» было бы некорректно. Единственный свет — твой фонарь, но ничего свет отражающего уже нет — кроме силуэта спешащего вперёд существа, всё же не абсолютно чёрного. Ты следуешь за ним, стараясь ничего не упускать из внимания.

— Это место, — неожиданно нарушил молчание твой проводник, — есть кара и награда. Оно есть квинтэссенция возможностей и их конец. Оно было всегда. Оно может дать всё. Но всё ты не выдержишь. Никто не выдержит. Что за цель тебя ведёт?

— Месть, — коротко и ёмко. Хранящая Время падёт.

— Хранящая? Ты умеешь выбирать цели, мальчик, — смеётся читающий мысли проводник, ускоряясь, будто скользя над незримым полом. Тебе приходится бежать, чтобы успеть за ним. — Что ж, это место может дать тебе искомую силу. Но сможешь ли ты войти? Вот врата, которые нельзя открыть.

И замирает перед кромешной тьмой. Всё так же в ней тонет луч фонаря, но ты чуешь, что врата, даже Врата — действительно здесь. И их действительно нельзя открыть. Вообще.

— Первое испытание, мальчик — испытание невозможности. Можешь ли ты совершить чудо?

— Могу, — без колебаний ты достаёшь Свободный Универсальный Ключ и открываешь Врата. Вот так вот просто. Потому что Ключ — это и есть воплощённое чудо, открывающее всё, что может и не может быть открыто. Врата недостаточно сильны, чтобы остановить его.

— Интересные вещи ты собрал, — этот смех раздражает с каждым разом всё сильней! — Ступай за мной.

И снова путь сквозь темноту. На этот раз она ощущается… иной. Ты очерчиваешь окружающее лучом фонаря. Действительно, теперь он тонет в далёкой дали — а вы ступаете по идеально чёрному мосту над бездной. Потом мост заканчивается. Вдвоём с проводником вы замираете перед пропастью.

— Готов ли ты к смерти? Шагай вперёд, если готов. Ты должен понимать, что простой готовности может быть недостаточно.

Ты хватаешь костлявую конечность проводника в балахоне и шагаешь вперёд. Если что — подохнете вместе. Бесконечный полёт. Не отпускать проводника! Сознание гаснет. А потом вспышкой возвращается. И первое, что ты делаешь — передёргиваешься от каркающего смеха.

— Есть много способов пройти испытание, — смеётся проводник. — Ты выбрал один из них. Ты знаешь, что это место бесконечно? Даже я не могу найти желаемое веками. Но у меня есть хотя бы шанс. А у тебя?

И исчезает. Ты зажигаешь всё ещё зажатый в руке фонарь и обводишь им окружающее. Всё тот же коридор, что и в самом начале. Куда идти? Вперёд? Назад? Сколько ты будешь блуждать по бесконечным лабиринтам Храма? А в том, что они действительно, актуально бесконечные — не сомневаешься ни капли.

…Прошла вечность. Ты встречаешься с этим существом вновь. Мгновенный шаг вперёд, меч — у его гипотетического горла. Ты напряжён, будто струна. Возможно, конечности у этой твари лишние? Ты обкорнаешь их.

— Ещё жив? — удивляется существо в балахоне. — Забавно. Я же предупредил тебя. Ступал бы назад — вышел из Храма, ступал бы вперёд — пришёл бы к цели. Всего лишь год ходьбы. Но ты поворачивал, да? — и смех. Мерзкий смех!

— Приведи меня к цели.

— Не к следующему испытанию — сразу к цели? Ты забавный.

— Веди!

— Ступай за мной, — только и готовит существо. Тебе не остаётся ничего, кроме как ступать.

Бесшумные шаги. Бесконечный мрак. Но ты уже привык. В конце концов, он — будто пустота в твоей душе.

— Ты знаешь, что испытания — это моя идея, — замечает оно. — Забавно наблюдать, как букашки прыгают по твоей команде.

— Зачем? — ты с трудом сдерживаешь желание покрошить тварь на мелкие кусочки.

— Должен же кто-то воплощать местное милосердие? — хихикает проводник. — Ставя невыполнимые испытания, я отвращаю вас, заблудших душ, от прикосновения. Я не хочу, чтобы вы дошли.

— Почему? — короче говоришь — проще сдержаться. Почему это существо возбуждает в тебе такой первобытный гнев?

— Потому что это милосердней, чем исполнить ваше желание, — смешок. — Ты никогда не думал, что тьма должна остаться тьме, мальчик?

— О чём ты?

— О том, что некоторые вещи безопасней даже не разглядывать издали — некоторых вещей не надо знать. О существовании этого знания следует молчать. О его возможности — и не мечтать. Ты касаешься не тайны, мальчик. Это хуже.

Ты просто достаёшь Ключ. Долго терпел, но почему бы просто не открыть путь? Но Ключ может не только открывать, нет… Ключ может и разрушать. Убивать. Может ли Ключ убить этого проводника? Ты не знаешь. Но почему бы не попробовать, если его болтовня не прекратится?

— Потому что я единственный, кто может вывести тебя к цели, — усмехается существо. — Думаешь, один пришёл сюда с силой космических масштабов? Как считаешь, где они все? Не послушались меня. А сила их где? У меня. Ключик твой могуч, да не всесилен.

Ты молчишь. После множества поворотов, когда твоё терпение подходит к концу, проводник вновь говорит:

— Есть только одно настоящее испытание, воин.

— Его проходили? — скорее машинально, чем по осознанному желанию спрашиваешь ты.

— Проходили. Проходят. Пройдут.

— Что это значит?

— Время не имеет значения. Судьба не властна здесь.

— Прекрасно, — усмехаешься теперь уже ты. — Мне и нужно, чтобы судьба перестала быть властной.

— Сколько пафоса. Скажи проще — ты хочешь избавиться от власти Хранящей над её историей.

— Над моей историей.

— Да ну, — снова смех. — Мальчик, себя ты обманешь, но меня не проведёшь. Даже Хранящая не смогла — а у неё было Кольцо. Ты — часть её истории, а не своей. Персонаж второго плана, желающий разорвать оковы. Но знаешь, что я тебе скажу? А почему ты уверен, что если сделаешь это, то тебе будет лучше?

— Хранящая была здесь? — пропускаешь глупые сентенции, вычленяя главное. — Она тоже… искала силу?

— Была. Её интересовал я, а не то, что я храню. Силу она получила, получает или получит из иных источников.

— И что же в тебе такого интересного? — осведомляешься ты.

— А ты не знаешь? Сюда пришёл — и ничего не знаешь? — неприятно смеётся тварь. — Когда вы, глупые искатели силы и ответов, уходите, то, что с вами, остаётся здесь. Я — собиратель и хранитель этих вещей и идей. Или ты считал меня порождением этого места?

— Считал, — просто подтверждаешь ты. Значит, интуиция не лгала — эта тварь более чем опасна.

— Тогда ты был прав, — опровергает существо собственные слова. — Я уже говорил, что все вы оставляете что-то после себя? Кроме тех, кто смог. Один из вас оставил меня. Надеялся, жалкий, мной пожертвовать, чтобы вперёд пройти!

— Ясно, — принимаешь к сведению. Ты обязан не проиграть. — Что дальше?

— Дальше мрак, — в голосе твари чудится улыбка. — Просто иди вперёд. Я подожду, когда от тебя останется лишь Ключ. Любопытная… игрушка.

— Самонадеянность до добра не доводит, — только и отвечаешь ему. Убить? А зачем? Это существо в своём роде действительно хранитель Храма. Пусть остаётся испытанием, пусть собирает останки неудачников. Хватит бессмысленного гнева — всё равно что злиться на уже открывшуюся дверь.

Впереди — полоска света. Чем дальше ты идёшь, тем ярче он становится. И с каждым шагом что-то внутри тебя просит остановиться. Потому что пути назад уже не будет. Потому что то, что ты хочешь совершить… Но идёшь. Хранящая умрёт — во что бы то ни стало, чего бы это тебе ни стоило.

<инициализация>

А потом свет стал безжалостным Светом. И тебе был задан вопрос. Это было не просто испытание. Это был ад. Само прикосновение к этой Силе было мучением. Но прикосновения было мало. Ты двинулся дальше. Ты позволил Свету пройти над тобой и сквозь тебя. Окутать и пронзить душу — и выйти насквозь, оставив кровоточащую воспоминаниями и чувствами рану. Рану, что никогда не заживёт.

<чтение файла>

И ты осознал, что Свет был всего лишь вопросом. Вопросом того или той, кто ждал тебя здесь. И вопрос этот был задан максимально мягко, но даже взгляд этого — убивает. А тихий вопрос лишь чудом и пассивной поддержкой Ключа не превратил тебя в безвольный овощ.

<ошибка чтения: неизвестный формат>

Ты увидел больше. Оно не было разумным. Живым его тоже назвать было нельзя. В определённом смысле, оно было всюду. В определённом смысле — нигде. Оно было Принципом и Силой одновременно. У него не было названия. У него не было жизни, равно как и смерти. Для него не существовало времени. Для него не имело смысла пространство. Оно было лишь точкой и, в то же время, всей бесконечностью миров. Оно просто было. Всегда и никогда. Было и будет. И оно истекало Мраком. И Мрак этот имел некоторое подобие разума — словно отпечаток сгинувших в нём существ, обезличенный миллиардами смертей. Этот Мрак и заключал с тобой сделку.

<попытка исправления файла>

Неправильно. Мрак не заключал сделку. Он просто проходил сквозь тебя, вымывая всё лишнее, оставляя внутри себя — и очищая, укрепляя прочее. А если в тебе нечего укреплять, если твой дух не похож на закалённую сталь — то Мрак поглотит тебя целиком. И никакой Ключ не спасёт таких ничтожеств!

<повторное чтение файла>

<ошибка чтения: неизвестный формат>

<прекращение процесса>

<отправка отчёта об ошибках>

— Надо же, выжил, — каркающее смеётся тварь, сложенная из мириад осколков существ и сущностей, поглощённых Мраком. Теперь в ней отпечатался и кусочек тебя? Тот, что был стёрт или выброшен наружу.

Ты игнорируешь комментарий. Это не имеет значения. Ничего не имеет значения. И то, чего ты лишился, тоже. Цель оправдывает любые средства. Ты получил силу. Неожиданную, но достаточно глубокую, достаточно связную с самой твоей сущностью, чтобы…

Ты — стрела, сотканная из собственной воли. Ты живое олицетворение возмездия. Ты — смерть Хранящей. Она не представляет, кого сотворила. И первое, что ты сделаешь, пройдя через горнило Храма — это воспользуешься почерневшим Ключом.