Иное (джен)

Они летели, петляя между медленно кружащихся в загадочном танце светло-коричневых песочных часов. Там и тут из часов в часы и между собой скользили песочные струи, и шелест Велиры заполнял всё пространство наравне со свистом встречного ветра. Вопрос, куда делась привычная Река, разрешила Бета — сообщила, что это изменение только что было внесено альфа-Хранящей.

Зачем? Это стало известно достаточно быстро — когда портал за их спинами снова открылся, и сквозь врата пролетели десять с половиной километров длины титанического крейсера «Закат», два с половиной километра фрегата «Отчаянье врага» и три полукилометровых корвета, с одним из которых они уже сталкивались. А вокруг — целый рой истребителей, летучих служителей и беспилотников. Целая орда. И неожиданно оказалось, что огромные и малые часы запросто игнорируют выстрелы даже крейсера, а струя песка с лёгкостью распиливает корвет, несмотря на всю защиту — тот только чудом да мастерством пилота отделался куском обшивки.

Началась погоня, хаотичная и перемежающаяся боевыми столкновениями. Боевые корабли Строителей были во много раз быстрей любой метлы, но слишком неповоротливы для такого ландшафта Велиры, поэтому неизменно отставали. Чуть лучше было истребителям… первое время. Один за другим они не справлялись с управлениями и наталкивались на песок или часы. В итоге Аину пришлось отозвать их, чтобы не потерять все до единого. А вот юркие летучие служители и менее юркие, но управляемые умным ИИ дроны то и дело нагоняли семерых иномагов в сопровождении тысяч фей, ускоряющих магией полёт, и около двух сотен копий Беты, появленных ещё в обычном мире — здесь такие манипуляции со временем были недоступны.

К счастью, при столкновениях гибли обычно служители и дроны. Феи разбились на группки по пятеро: трое держали общий волшебный щит, двое сбивали врагов. Похожую тактику избрали параллельно-временные версии Беты, а оригинал удерживала щит попеременно с Нерис, пока Райс выцеливал самонаводящейся версией «редукто» и «конфринго» то там, то тут выныривающих врагов.

— Куда мы вообще летим? — перекрикивая шелест и свист, спросила Джинни.

— Вверх по Реке! — донёсся крик Беты. — Альфа-манипуляторша сократила нам путь. Там должно быть безопасное место.

— И как оно выглядит? — вопросил Алекс.

— А тебе пора! — воскликнула Бета и на мгновение перестала удерживать щит, рывком сблизилась с иномагом — и буквально забросила его в алый портал неподалёку. — Удачи обосноваться!

— Зачем ты это сделала? — приблизилась к ней Джинни. — Ведь он…

— Он хотел спокойствия, — понизила Бета тон — теперь они летели рядом. — А не ввязываться в войну Строителей с Хранящей. Этот альфин портал — его награда. Или наказание, м-да.

— Наказание? — не поняла Джинни.

— Этого я не знаю, — извиняюще качнула Бета головой, взмахом палочки отклоняя мимолетящую ракету, норовящую взорваться о щит Нерис. — По словам альфы, он должен сыграть немалую роль в судьбе своего нового мира — немалую, но заметную не сразу.

Тем временем, Нерис, спокойно удерживая щит, выслушивала, что Луна знала о Гвен, а Райс отпускал скупые комментарии вперемешку с боевыми чарами. Феи кружились вокруг большого шара-заклятья Нерис-Райса в своих маленьких защитных шариках, перехватывая большинство догоняющих противник — не без помощи боевых двоек обречённых Бет. Грэм и Энтони, не сговариваясь, жались ближе к Луне, которая на их глазах попросту заставила исчезнуть нежданно вынырнувший дрон, а Джинни заговорилась с Бетой.

Долго так, впрочем, продолжаться не могло. В один прекрасный момент впереди посветлело. Бесконечные потоки начали соединяться в одну реку (Реку?), текущую по бескрайним светло-серым небесам, а часы стали реже, но больше. Изменившийся ландшафт позволил Аину приблизиться. Один за другим шарики щитов с феями гасли, а самих их подхватывали служители, не жалеющие себя под ответным магическим огнём — и уносили в крейсер.

От Нерис разошёлся веер бабочек, и феи «изменили конфигурацию»: пятёрки собрались в двадцатки, в которых десять держали щит, пятеро усиливали его на опасных направлениях, а пятеро отстреливались лучами заклятий. В ответ Аин выпустил рой истребителей. Им наперехват устремились копии Беты, жертвуя собой. А потом крейсер прыгнул.

Прыгнул и оказался точно над беглецами — всей своей почти что десятикилометровой громадой. С открытыми пусковыми ракет и дронов. С ангарами, из которых стартовали сотни истребителей. С нацеленными орудиями Рока. С шахтами, из которых с ускорениями вылетали служители — десятками в секунду, и не было им видно конца и края. Сбоку и снизу появились корветы. Фрегат отрезал путь назад. И вся эта армада выстрелила.

Феи синхронно подняли палочки. Тысячи маленьких лучиков соединились в сверкающую паутину, и Нерис была в её центре. Выжившие копии Беты подняли алую дымку замедления времени. Бета присоединила лучик со своей палочки к Нерис. А та подняла палочку, на которой сходилось чудесная сила тысяч волшебниц и протянула её… профессору Райсу. Тот аккуратно коснулся кончика своей палочкой и шепнул:

— Копиармус дестракто!

И будто бы потянул огонёк и всю паутину волшебства своей палочкой на фрегат позади. Феи и временной щит разошлись, пропуская толстый жгут насыщенно-оранжевой молнии. Молния пробила волшебный щит фрегата, впилась в его нос, разошлась мириадами молний мельче, охватывая весь корпус…

Фрегат распался множеством кусочков. В мгновение ока феи повторили фокус с концентрацией магии. На этот раз колдовала Нерис:

— Копиармус целерин!

Заклинание окутало их всех невидимой волной — и бросило вниз и назад, без перегрузок и ускорений — просто изменило направление скорости. Сверху пронёсся огненный рой останков фрегата, а феи вновь собрали волшебство воедино.

— Копиармус дестракто!

Огненную молнию встретили спешно переконфигурированные щиты корвета, бывшего снизу, а теперь оказавшегося прямо перед ними. Ослабили — но не остановили. Боевой корабль не разлетелся на кусочки, но потерял управление и вышел из боя.

— Копиармус целерин!

Скачок вектора движения позволил уклониться от залпов чарорудий крейсера и целых корветов. В ответ эскадра прыгнула так, чтобы оказаться над неожиданно кусучей добычей — и окатить её ракетами и зарядами Рока. А вот истребители и туча дронов остались позади, не успев сманеврировать и потеряв скорость.

Половина фей — те, кто находились во «внешней сфере» сосредоточились на защите, а остальные соединили магию. В этот раз Нерис передала её Бете.

— Копиармус фавилл фрактум!

Белый луч, состоящий из мириады беспрерывно появляющихся искр, вонзился в щиты корвета справа — и не исчез. Феи продолжали вливать свои силы, луч всё длился и длился, «пробуривая» незримую защиту. В месте столкновения беспрерывно сверкало, точно от сварки. Секунда, другая — и щиты пали. Искролуч вонзился в бок корабля. Бета плавно повела палочкой. Искролуч разрезал корвет пополам. Бета резко взмахнула. Веер искр сорвался в сторону догоняющих истребителей. Те исчезли в облаке взрывов. Бета перенаправила искролуч в последний корвет. Он прыгнул, уходя вниз, следом прыгнул крейсер, не дожидаясь атаки, на сей раз назад, направив главной чарорудие на фей. А впереди огненным полотном соткался элемент огня…

— Копиармус диверто мотус!

Пространство вокруг размылось, будто во время действия портключа. Огненное полотно разорвало на клочки, феи вырвались ещё на километр вперёд, а громадная изумрудная молния «авады» от крейсера и чуть меньшая от корвета ушли в молоко.

Тем временем, окружение вновь претерпело изменения. Светло-серое небо окончательно побелело. Часы исчезли — все, кроме одних, видневшихся вдалеке, и чем ближе они приближались, тем больше те казались. Песок медленно просыпался из верхней половинки песочных часов в нижнюю, а оттуда, широким потоком сквозь громадное отверстие — вниз, рождая Реку. Они прибюыли к основанию ИМ-листа, к основанию бесчисленных миров и линий — занятые вульгарным боем.

Белое пространство разорвало нечто ещё более белое. Нечто нестерпимо яркое. Ослепительный луч буквально стёр половину крейсера, просто задев его мельком, вонзился в Исток Реки — и разорвал его на кусочки, чтобы исчезнуть дальше, в бесконечной белизне. Мерцающий множеством цветов рваный жгут, напоминающий шрам, остался на месте луча. И жгут этот медленно набухал, а вокруг него веером расходились такие же многоцветные жгутики. И каждый присутствующий в тот же миг осознал, что видит перед собой.

Трещину. Трещину в ткани реальности. Трещину в самом существовании. Разрыв в листе. Рану в чём-то глубже, чем просто пространство-время. Трещину, сделанную чем-то настолько могущественным, что весь их бой казался детской игрой в солдатики. Сила эта походя уничтожила Исток и унеслась дальше. И не было ничего, что могло бы исправить ситуацию. И не было ничего, что могло бы эту силу остановить. Бой прекратился сам собой.

Уцелевший корвет принял в себя остатки воздушно-космических сил Строителей. Феи растерянно летали среди обломков Часов Мирового Времени, они же — Исток Реки и Основание Листа. Ученики просто потрясённо рассматривали окружающее. Все до единого поняли сущность произошедшего — не следовало быть великим иномагом, достаточно просто… присутствовать. Начало конца. Они были свидетелями начала конца всего метавремени. И сам факт произошедшего нестерпимо давил на сознание мрачной неизбежностью.

Аин на антиграв-платформе неторопливо подплыл к Бете и спросил её, не в силах скрыть подавленность:

— Как ты это сделала, тварь?

— Это сделала не я, — тяжело вздохнула Бета. — Это не аспект Времени. Это изначальные силы. Видишь трещины?

— Трещины в реальности, — скривился Аин. — Кто мог посметь сотворить такое?

— Мне известно единственное существо, способное на это, — ответствовала Бета. — Его зовут Лорд Инглиш, и оно происходит из родного мне листа, Пространства Парадоксов.

— Как оно оказалось здесь? — не остановился Аин. Вокруг него с Бетой собрались все — Райс, его ученики, Нерис со своими фрейлинами, в отдалении, вслушиваясь, но не спеша приближаться — прочие феи, а внизу подобрался корвет.

— Я не имею права разглашать эту информацию, — лишь ответила Бета. — Извини, это запрет альфы.

— Что… что теперь будет? — с трудом нашёлся Аин — вместо привычной Бете маски хладнокровия на его неестественно бледном лице было замешательство… и страх?

— Река Времени прекратила своё существование, — ответствовала Бета. — История прекращается. Вскоре мы должны будем следовать обратно, вниз по Реке, чтобы не остаться в совершенной пустоте навсегда. Альфа предупреждала о такой опасности — я не знала, что это будет… так.

— Что будет с листом? — вопросил Аин. — Что собирается делать с этим твоя альфа?

— И вновь я не имею права говорить, — вздохнула Бета. — Могу лишь сказать, зачем мы здесь. Ты! — ткнула рукой в одну из фей вдалеке. — Лети сюда и отдай, что нашла.

Испуганно пискнув, та подлетела и протянула флакон с искрящейся множеством цветов жидкостью. Бета коснулась его — и тот исчез, заняв место в её капчалоге. Некогда величайшие волшебники пытались найти этот флакон, но Исток… теперь нечему было его хранить.

— Эликсир Мерлина, — констатировал Аин. — Это не имеет значения. Что делать с тем, что сущее разрушается?

— У всего есть начало и конец, — вздохнула Бета. — Вещи не таковы, какими кажутся, слышал? Ты думаешь, что будущее скрыла тьмой Хранящая? Теперь ты видишь настоящую причину. Ты считал, что нет ничего важнее победы над Хранящей? Теперь ты думаешь иное. Ты думал, что Хранящая уничтожит наш лист? Теперь ты понимаешь, что ей даже не надо стараться. Без Велиры лист засыхает — и осталось ему немного, пусть это «немного» в межмировом масштабе.

— Хранящая желает исправить это? — настойчиво спросил Аин.

— И это неверно, — криво улыбнулась Бета. — Ты можешь прийти и спросить. Она не отказывает страждущим истины — если те готовы выбрать между смертью и служением её плану.

— Как мне найти её? — просто спросил строитель.

— Я могу показать, — так же просто ответила Бета. — А теперь, дамы и господа, если мы не хотим остаться здесь навечно, то пора догонять Реку. Ну или то, что от неё осталось, — и они тронулись назад. — Ах да, чуть не забыла, раз ограничения ослаблены… Аин.

— Да? — обернулся он к ней. Бета размылась от скорости. Голова строителя отдельно от тела полетела в белую бездну.

— Что? — пожала плечами на взгляды окружающих. — Неужели думали, что не ударит Хранящей в спину, всего лишь поверив моим словам? — одиннадцать выживших копий Беты коснулись движущегося корвета, ускорились вместе с ним в алой вспышке — и столкнули с часами где-то вдали, пожертвовав собой. — Может, альфа немного идеалистка, но я — прагматик. Давайте уж поторопимся отсюда, пока не отправились за ним, — и поёжилась, оглянувшись на дрейфующие останки Истока.