Иное (джен)

Красный свет нёс их заботливой ладонью — и переход не спешил завершаться.

— Долго ещё? — Джин, конечно, не выдержала первой.

— Около получаса, — Хранящая смотрела куда-то вдаль, в неведомое никому, кроме неё самой. — Необходимо обогнуть битву богов, успеть к её началу. Этот бой — квазикритическая точка. Маршрут — сложный.

— И куда мы прибудем? — поинтересовалась Фло.

— Тихий Дом. Там нас будут ждать… знакомые.

— Ты ведь не всё сказала? — неожиданно спросил Райс. — Твоя цель — не сохранение реальностей.

— Это одна из моих целей, — равнодушно ответила Хранящая, продолжая смотреть куда-то в вечность — и выглядело это жутковато: Джин передёрнулась и отвернулась. — Не главная. Побочный эффект. Но он будет главной целью для вас. Этого достаточно.

— Ты можешь поддержать развитие сохранённых миров своей силой, — не то предположил, не то спросил профессор Райс.

— Я богиня Судьбы, мастер Времени, мастер хрономагии и сферы времени, — ответствовала Хранящая. — Это не составило бы мне труда. Но я не хочу. У всего есть цена — это следствие Принципа Равновесия. Вы должны будете заплатить свою цену за будущее. Это вы, люди, в том числе вы, стражи Три-Эм-Земли, привели к тому, что Рок преобладал над Жизнью и обрёк лист. Строители не смогли бы создать Великий Кристалл Жизни без определённых предпосылок. Обречённость листа — в той же мере ваших рук дело, сколь и их, моих, Лорда Инглиша и многих других сущностей и факторов. Алиса Орлова может изменить эту обречённость, но не отменить. Лишь вы сами способны её преодолеть… если пожелаете. Желаете ли вы?

— Да, — тихо сказала Джин, глубоко вздохнув. — Но что мы сделали? Как мы обрекли себя? Мы же…

— Джинни Уизли позволила призракам прошлого, функциям своего разума, набрать силы. Грэм Фергюссон позволил своей должности заместить свою личность. Энтони Даффи позволил своей роли Наследника Страха властвовать над собой и вести себя. Из вас четверых лишь Луна Лавгуд осталась верна балансу между Роком и Жизнью. Вы же двое, стражи… Этан Райс более страж, хранитель Сердца и наставник, нежели человек. Фло соблюдает баланс. В обоих группах Рок преобладает над Жизнью. Если он начинает преобладать в большинстве групп, это влияние передаётся через Реку, и она обрекает весь лист. Нет ничего страшного в отмирании листа для Древа — тысячи листов рождаются, тысячи умирают и тысячи продолжают жить. Это нормальный круговорот рождения и смерти, Жизни и Рока, начала и конца. Но живущим в листе от этого знания не лучше, не так ли? — и криво улыбнулась. — Я знаю, что есть фактор, который компенсировал дело Ивицера, в прошлых эрах создавшего Тихий Дом, апофеоз обречённости — но этот фактор не всемогущ. Его сила недостаточна, чтобы преодолеть общие тенденции. Всех чудес, что дал вам Мерлин, не было достаточно. И теперь вам остаётся только заплатить — или уйти в пустоту.

— Философия, — презрительно хмыкнула Фло. — Что именно мы будем делать? Каков план?

— Вместе с союзниками мы должны будем захватить три точки крепления Великого Хранилища в центре жизнепровода, чтобы не допустить прихода подкреплений. Затем мы пробьёмся в само Хранилище и заберём Кристалл, помешав Строителям разбить его, когда они поймут, что поражение неминуемо. Мне неизвестна защита Хранилища, но это — отборные силы Строителей. Я огражу вас от концептуальных атак, но не могу вступить в бой в полной силе. Зато поддержки моих союзников должно быть более чем достаточно.

— Союзников? — нахмурилась Джин. — Неужели…

— Прибыли быстрей, — прервала Хранящая.

Красный свет погас. Вместо него вокруг воцарился свет тускло-белый, с трудом пробивающийся сквозь тучи вверху. Но вскоре яркий «люмос» озарил всё, и Дамблдор, поглаживая бороду, приветливо улыбнулся:

— Рад новой встрече, друзья. Давно не виделись, Фло.

— Век бы тебя не видать, — демонстративно отвернулась та.

— Фло, дорогая, не будь такой обидчивой, — развёл руками Дамблдор. — Я думал, наше недоразумение давно разрешено. Если хочешь, я могу повторить: жаль, что так увлёкся в тот раз, больше этого — не повторится.

— Уж надеюсь на это, — Фло передёрнула плечами, превращая парадную мантию в тёмно-зелёный комбинезон. — С тебя — обмундирование и оружие.

— Собственной магии недостаточно? — хмыкнул Дамблдор. — В таком случае, беритесь за портключ, — поднял какой-то камень. — Джинни, Райс, не думал, что вы согласитесь на повтор.

— Я обещала, — взялась за портключ Джин.

— Я не мог её оставить, — коснулся портключа Райс.

— Богиня? — держа портключ, Дамблдор умудрился даже слегка поклониться.

— Почему бы и нет? — вдруг улыбнулась она — и положила руку на камень, коснувшись разом пальцев их всех — и это касание было… особым. — Благословляю именем своим, — точно искры скользнули от её ладони ко всем, точно теплом и холодом пробежались по телу, вызывая точно лёгкую истому… но то были не-искры, не-холод и не-истома. — Вперёд.

— Вообще-то, портключ должен был активировать я, — проворчал Дамблдор в полёте сквозь пространство и время. — Добро пожаловать в Вооружай-комнату. Этан, друг…

— Альбус? — вопросительно поднятые брови.

— Ты все эти годы скрывал от меня, что хранишь Сердце Хогвартса, и не давал понять Выручай-комнату… Мне пришлось договариваться с Сивиллой, чтобы узнать больше.

— Некоторые секреты нельзя раскрывать таким, как ты, — тонко улыбнулся Райс.

— Безответственным гениальным учёным? — рассмеялся Дамблдор. — Уел, признаю. А теперь ловите, друзья!

И взмахом палочки отправил каждому по насадке из зелёного кристосорба.

— Насадки усиливают любую разрушительную магию: силу, точность, скорость каста — всё, что пожелаете. Заряда хватит на пару войн, но постарайтесь не вкладывать в Адское Пламя — мне всё ещё хочется жить. Богиня?

— Мне он только помешает, — аккуратно положила Хранящая кристосорб на оружейную стойку. — Не волнуйся, я этот рейд переживу — сюжетная броня. Волнуйся за себя и за них.

— Кхм, что же, — вздохнул Дамблдор. — Вместо защитных амулетов и костюма высшей защиты у меня для вас кое-что особенное. Я назвал эту разработку «Хранителем жизни» или, проще, жизнехраном. Ловите! — вновь взмах — на этот раз у троих оказались в руках тёмно-сиреневые обручи с вмонтированными розовыми и зелёными кристалликами. — Обруч состоит из адаманта — было нелегко, знаете ли, добыть такое количество, а уж выковать… Каждый обруч — это автономный фэньли, заряжающий сам себя и усиливающий собственную защиту всплеском при опасности. Жизнехран оптимизирует соотношение Жизни и Рока вокруг и внутри человека таким образом, что даже оружие Рока не обрекает, а оружие Жизни не приводит к мгновенным мутациям. Стандартная защита костюма высшей защиты — включена. Только командующие Свободной Интеграции носят такие обручи — это большая честь, уверяю, — и первым надел на себя жизнехран, мгновенно исчезнувший на голове. — Попробуйте. Ощущаете?

— Нет, — призналась Джин. — Я думала, что почувствую Жизнь, но ничего.

— Это не магия пространства, — отметил Райс.

— И не иномагия отражений, — подтвердила ощупывающая свою голову Фло.

— Нечто новое, — довольно улыбнулся Дамблдор. — В жизнехранах использованы технологии макроквантофикации — сейчас обруч находится одновременно во всех точках вокруг вашего тела. При этом квантовая функция обруча такова, что вы никогда его не почувствуете, а вот любое враждебное вам воздействие будет немедленно зафиксировано и перехвачено.

— Ты же придумал, как его снимать, Альбус? — с подозрением спросила Фло.

— Эм… — запнулся тот. — Полагаю, Хранящая Время поможет нам с этим небольшим недоразумением, обратив ход времени вспять. Хрономагия и иномагия времени, к сожалению, на обруч не действует… но ведь он никак вам не мешает, правда? После рейда я покажу, как включать мысленное управление и регулировать функции жизнехрана.

— Альбус… — прикрыла глаза рукой Фло. — Ты неисправим.

— Время, — напомнила Хранящая. — Собрались? Готовы? Я спрашиваю серьёзно: вы готовы к бою прямо сейчас? Другого времени не будет.

— Наша первая цель? — спросил Райс.

— Первый Центральный Узел Осушителя, — ответствовал Дамблдор. — Узел защищается слабыми, но многочисленными силами — киберскелетами и служителями под руководством кибертяжей. Общим руководством занимается всего пара строителей. Этот узел мы раскусили последним из трёх — его главной защитой была маскировка под обычный крупный распределитель. Силы там, конечно, собрались большие, но и мы с Геллертом собрали не меньше. Наша задача — прорваться в центр управления и намертво заблокировать любой транспорт по жизнепроводу — нам не нужно ни чтобы они выкачали Жизнь из Великого Кристалла, ни внезапных подкреплений. Нас не ждут, но, как понимаете, преобразованные бдительны всегда. Итак, повторю вопрос богини — вы готовы?

— Сейчас, — бросила Джинни, сосредотачиваясь на внутреннем мире. Довольно улыбнулась, когда левая ладонь обхватила приятное шероховатое тепло Вострого Ножа, предвкушающе гудящего. «Ради вас — всегда готов, прекрасная госпожа», — с непередаваемым сарказмом отрапортовал Том изнутри. — Готова.

— Духовное оружие? — заинтересовался Дамблдор. — Надеюсь после этой операции его изучить, — поймал предостерегающие взгляды Фло и Райса и торопливо добавил, — если ты не против, Джинни.

— Посмотрим, — неопределённо ответила она — отдавать Нож на изучение категорически не хотелось.

— Приготовились, — холодно сказала Хранящая. — Телепортирую нас на счёт ноль. Три. Два. Один. Ноль!

Она раскинула руки, и алый вихрь окутал их, затем точно оплёл прочной паутиной — и рывком понёс вперёд. На этот раз перемещение было предельно жёстким — пятерых мотало туда-сюда, порой сдавливало, порой растягивало. Вокруг проносились звёзды и галактики — целый хоровод космических видений.

Аспект Времени выплюнул их в черноте над титанической серой сферой, масштаб которой ускользал от понимания. К сфере сходились бесчисленные тёмные трубы разных оттенков: от глубокого синего до давящего красного, от тёмной зелени до грязно-коричневого. Меж ними вились тучами мерцающие точки — в ближайших Джинни опознала знакомые истребители Строителей.

И в следующий миг прибыли союзники. Повсюду, куда ни брось взгляд, в красных вспышках появились истребители и гораздо большие воздушные и космические корабли и платформы, а также много, очень много волшебников на мётлах. Не меньше было и магглов с рюкзаками на спине, из которых било толкающее их вперёд пламя.

Тёмно-жёлтые вспышки, трассы снарядов и вспышки взрывов осветили чёрную бездну — завораживающее со стороны зрелище. Но они не наблюдали со стороны — ближайшие истребители уже выпустили ракеты, в атаку рванулась стая служителей, некогда бывших грачами.

— Чтобы лететь — нужно просто захотеть, — сообщил Дамблдор. — Пристраивайтесь ко мне в хвост, — и ринулся прямо к сфере Первого Центрального Узла.

— А раньше сказать нельзя было? — перекрывая грохот взрыва, которым Райс разметал бывших птиц, крикнула Фло, набирая скорость.

— Но так же гораздо интересней, не так ли? — крикнул Дамблдор.

— Ву-ху-у-у! — воскликнула Джинни, выплёскивая восторг настоящего полёта. Это и вправду оказалось просто: захотела — и полетела. Прямо как во внутреннем мире!

— Вайард эгис! — сложным жестом Дамблдор создал перед их группой синий щит-конус, остриём направленный вперёд. — Плотнее, летим плотнее и ускоряемся что есть сил — они не ждут от нас такого прорыва.

Едва не прижимаясь друг к другу под уменьшившимся, уплотнившимся и закручивающимся, словно бур, щитом, пятеро волшебников молнией миновали поле боя и вонзились прямо в сферу.

— Не тормозим! — крикнул Дамблдор.

На поверхности сферы, издали казавшейся монолитной, разверзлись ракетные шахты, вверх смотрели дула тысячи орудий, в небо направили излучатели смерти как бы ни миллионы киберскелетов… Всё это мелькнуло перед глазами — и осталось позади. Конус-щит просто не заметил толстой брони поверхности — они оказались внутри, пролетая десятки переборок и постепенно замедляясь.

— Резко стоп! — скомандовал Дамблдор.

Без всякого сопротивления, словно инерции не существует, Джинни замерла вместе со всеми остальными. Щит-конус ушёл дальше вглубь, пока не исчез во взрыве.

— Протего, — хладнокровно произнёс Райс.

Пламя взрыва ударилось в невидимый щит — и отступило.

— Чудесно: мы на пятнадцатом уровне от центра! — жизнерадостно сообщил Дамблдор. — Где-то здесь расположен лифт вниз, через слой бронеплит. Конечно, он уже отключён — но у нас есть козырь. Ациус! Прекрасно, туда, — махнул в сторону коридора, который они разорвали своим прибытием. Поторопимся, дамы и господа, пока Строители не стянули сюда большие силы.

И они полетели вперёд прямо как настоящие супергерои — Джинни смотрела и такие фильмы на Хогвартсе. Попадавшихся по дороге киберскелетов и даже редких кибертяжей сносили непрерывно бросаемые всеми пятерыми вперёд заклятья, усиленные кристосорбовыми насадками. В узких коридорах у стражей Узла не было никаких шансов выдержать такой напор. Ответные выстрелы, если проходили через заградительный огонь, разбивались о щиты жизнехранов.

Бой этот почти не запомнился Джин — однообразный полёт да стрельба заклятьями вперёд. Их тут и впрямь никто не ждал — рядовые воины Строителей ничего не могли противопоставить четверым… нет, пятерым сильным волшебникам. Она тоже сильна, даже без усилителя. Прошлая Джинни точно стала бы увиливать и скромничать, но нынешняя была достаточно честной с собой — как маг она сильна. Не очень умела, далеко не в десятке известных ей лучших волшебников, но гораздо выше середины. А как воин… Рывок, Нож, магическая сила — как воин она ещё сильнее, чем как маг. Но хватит ли всего этого для операции?

Лифт ждал их с открытыми дверями, даже — дюжина лифтов в просторном металлическом зале, теперь заваленном обломками и кусками тел мёртвецов. Джин даже не поморщилась, переступая через них. Мелочь по сравнению с тем, что она прошла в башне Тёмной Луны. Даже воняют жжёной электроникой, а не горелой плотью.

— Что дальше? — спросил Райс, когда они вошли в лифт. — Вниз он нас не повезёт, а лифтовая шахта наверняка перекрыта.

— Они везли наших врагов совсем недавно, — ответил Дамблдор. — Богиня, вы не могли бы?..

— Разумеется, — холодный кивок. — Никакой защиты от концептуальных воздействий. Входим.

Они поместились в один лифт. Хранящая коснулась стенки лифта, окутывая его алым сиянием. Какое-то время ничего не происходило, а потом задом наперёд в лифт зашли четыре призрака киберскелета, Джин даже поводила сквозь ближайшего рукой — никаких ощущений. Створки закрылись, лифт поехал вниз, всё ускоряясь. Сколько-то минут пришлось подождать — центр управления находился очень глубоко. В итоге лифт несколькими рывками, едва не сбившими с ног, замедлился, остановился. Призраки киберскелетов вышли задом наперёд в открывшуюся дверь, пятеро диверсантов — за ними. Дверь закрылась, и Хранящая отпустила Время, возвращая их в настоящее — в коридор с тревожно мигающими красными лампами.

— Осталось немного.

Джин набрала в лёгкие воздуха — и они полетели вперёд, вновь выпуская перед собой шквал разрушительной магии. После недолгого петляния сели перед тёмно-фиолетовой дверью. Дамблдор коснулся её и констатировал:

— Сплав с добавлением адаманта. Хранящая Время?

— Старению не поддаётся, — покачала та головой.

— У кого-нибудь есть идеи, как вскрыть её быстро? — поинтересовался Дамблдор. — Не хотелось бы терять время.

— Может быть, так? — Джин просто воткнула мерно гудящий Нож в дверь. — Не знаю, что это за сплав, но Вострому Ножу нравится его резать.

Нож отозвался довольным гудением, пока Джин, аккуратно ведя лезвием, не вырезала в двери большущую дыру.

— Однако сильно, — хмыкнула Фло. — А ты полна сюрпризов, малышка Джин.

— Настоящая сила духовного оружия скрыта в сердце её владельца, — заметил Дамблдор. — У тебя сильное сердце, Джинни Уизли, и твёрдая воля.

— Спасибо, — улыбнулась Джин, закончив круг. — Кто-нибудь может протолкнуть эту штуку? Там полтора метра толщина!

— А у тебя — усиление от жизнехрана, — напомнил Дамблдор, прикасаясь к вырезанному кругу одним пальцем и резко давя. С противным скрежетом круг дёрнулся и грохнулся в ту сторону, не оглушив звоном только благодаря жизнехрану. — Прошу!

По ту сторону их ждали двое готовых к бою строителей. Но сделать они ничего не успели: Хранящая алой молнией скользнула вокруг, и оба осыпались горстками праха.

— Не знаешь, как управлять этим компьютером? — спросил её Дамблдор, указывая на кресла операторов с множеством экранов и клавиатур.

— Я подключилась удалённо, — просто сказала та. — Обхожу защитные протоколы. Инициализирую блокировку. Перераспределяю цели защитных систем. Переустанавливаю операционную систему. Меняю защитные протоколы аппаратного уровня. Высылаю информацию в штаб Геллерта. Всё, нам здесь делать нечего, — и прежде, чем кто-то успел что-то ответить — красным водоворотом унесла к следующей цели.

Они оказались на уходящей вдаль равнине чёрного песка. Мрачное багрово-серое небо давило сверху, а невдалеке от них вверх вознёсся белоснежный замок невероятной красоты.

— Хочешь спрятать — поставь на самом видном месте, — отстранённо заметил Дамблдор, когда все пришли в себя после перемещения. — Белая Обитель считалась чистейшим местом, готовым принять всех, кто утратил надежду и волю к жизни. Теперь мы знаем, что особая аура Обители появилась благодаря кристосорбам Жизни, её слуги — на самом деле, замаскированные служители, а глубоко под землёй Обитель скрывает Третий Центральный Узел Осушителя. К счастью, наша разведка…

— Не твоя, маг, — ледяной хриплый голос заставил Джин вздрогнуть. Она обернулась.

Ревенант! За их спинами появился настоящий, не строитель, ревенант, излучающий холод, смерть и страх одним своим присутствием. Точно такой, каким Энтони описывал! А его сине-коричневый плащ, казалось, в прошлом принадлежал если не королю, то военачальнику точно. Бледно-синяя кожа чем-то напоминала дементорову, хоть никаких струпьев на ней не было. Чёрные провалы глаз норовили утянуть в себя — но Джин с лёгкостью стряхнула наваждение.

— Вы Морулис? — спросила она.

— Верно мыслишь, храбрая девочка. Моя королева, — он встал на одно колено перед подошедшей Хранящей. — Всё готово к штурму.

— Можешь начинать, мой верный Паж, — прохладно одобрила Хранящая.

В тот же миг по всей чёрной равнине из пустоты — или Пустоты? — появились ревенанты в разнородных, но неизменно тусклых плащах. Несколько тысяч ревенантов простёрли руки к белому замку, и Морулис негромко скомандовал: «Огонь». Несколько тысяч фиочёрных молний сорвались с рук ревенантов и впились в Белую Обитель. Красно-пепельный щит появился в ответ, точно спустившись с небес, и без вреда поглотил атаку. До Джинни донёсся запах пепла и горелой плоти.

— Демоны, — выплюнул Райс злым, совсем на себя не похожим тоном. — Строители привлекли на защиту демонов!

Вокруг Обители, всё ещё закрытой щитом крутящегося тёмно-серого пепла и грязно-багрового пламени, начали появляться во вспышках огня они. Демоны. Большинство выглядели лишь как бывшие люди, искажённые нечеловеческими формами — руками с чёрными когтями, пламенем вместо волос или большим уродливым хвостом. Общее у них было одно — выражение лица, на котором застыла гримаса боли и алчности одновременно. И аура. Они излучали Зло. И это Зло нечеловечески быстро побежало к ревенантам.

— Домен алчности — старые знакомые, — прищурился Райс. — Используйте холод!

— Это мы легко, — хрипло усмехнулся Морулис.

У каждого ревенанта в руках появился меч из чистого льда. И они побежали навстречу. Столкнулись.

Это был странный бой. Противники с обеих сторон умели телепортироваться и делали это постоянно: демоны — во вспышке огня, ревенанты — без особых эффектов. Нечистый огонь сталкивался с ледяными мечами, щитами, копьями. Периодически обе стороны использовали магию, и те, и другие — без палочки. По мере боя то один, то другой противник с отрубленной конечностью или головой исчезал из сражения окончательно. Ревенанты медленно, но неуклонно брали верх.

В конце концов, когда демонов осталось едва ли десяток, те чередой телепортов в отчаянном рывке устремились к группе Хранящей. «Дотелепортировалось» всего трое, и одного на выходном телепорте встретил меч Морулиса, оставивший в воздухе тёмный дымный след — точно как Вострый Нож оставлял след яркий. Другого распылила Хранящая, а третий появился возле Джин и упал сам, получив напоследок контрольные заклятья сразу от Дамблдора, Райса и Фло, истаял без следа.

— Слишком просто, — заметил Дамблдор.

— Это демоны, Альбус, — скривился Райс. — Ревенанты — идеальный противник против них. Чувствовал эмоциональное давление отсюда? А вплотную даже мастер разума не может сопротивляться. Только чистая душа защищена, но и её можно совратить.

— Интересно, — улыбнулся Дамблдор. — Этот вопрос требует последовательного изучения.

— Нет, — просто сказала Хранящая, опередив набравшую воздух Фло.

— Пожалуйста? — нахмурился Дамблдор.

— Нет, — повторила Хранящая.

— Очень жаль, — вздохнул он. — Но что нам делать с этим?

Вихрь огня и пепла вокруг Белой Обители нарастал, усиливался, формируясь в гигантскую фигуру.

— У вас есть идеи, моя королева? — вопросил Морулис.

— Идеи? Нет. Способ? Есть, — простёрла руку к фигуре и певучим, сильным голос воскликнула. — Именем Кагуцути — угасни!

И фигура угасла. Сразу и вся. Даже пепел пропал, а не осел, как это было бы с настоящим. Опалённая, потемневшая громада Обители осталась без защиты.

— Уничтожь её, Альбус, — велела Хранящая.

Тот извлёк из кармана зелёный кристосорб и взмахом палочки отправил его прямо в Обитель. Маленькая зелёная точка казалась совсем незаметной на фоне белого замка… пока его не поглотило зелёное сияние. А затем Обитель осыпалась грудой камней как карточный домик.

— Нам вниз? — догадалась Джинни.

— Именно, Джинни, именно! — энергично кивнул Дамблдор. — Помнишь, как мы попали в бывший Гринготтс?

— Пом… — в этот момент Морулис резко опустил руку на землю, — ню-ю-ю-ю! — земля пропала, и все шестеро дружно полетели вниз.

— Предупредить было нельзя? — хмыкнула Фло после нескольких секунд уже контролируемого спуска вниз.

— Вы, люди, называете это «шуткой», — оскалился ревенант, уцепившийся за руку Хранящей, раскрывшей красные крылья.

— Лучше не улыбайся, — посоветовала Джинни. — Выглядит жутко.

— А ты не боишься, девочка, — смерил её ревенант взглядом, который, видимо, должен был испугать.

— У тебя есть жизнь, — встретила его взгляд, специально ухмыльнулась в ответ. — Значит, я могу её забрать.

— Ты вырастила настоящую Разбойницу, — заметил Морулис Хранящей.

— Вырастила? — не поняла Джин.

— Мне неизвестны все подробности этого, — равнодушно отмахнулась Хранящая. — Я сделала альфой наиболее подходящую Джин.

— И это достойный выбор, — они начали тормозить — наконец-то бесконечная горная порода закончилась каким-то тоннелем.

Стоило им приземлиться, а ревенанту сказать что-то вроде «только не зазна…», как на них напали. С обеих сторон тоннеля поползли большие и малые змеи. Ползли они, конечно, быстро, но недостаточно, чтобы увернуться от целого шквала магии. Джинни, Дамблдор и Морулис, не сговариваясь, взяли на себя одну сторону, Хранящая, Райс и Фло — другую. Разноцветные лучи и невидимые импульсы разрушения заполнили всё… и бессильно разбились о чешую тварей. А потом змеи остановились и посмотрели.

Джинни пошатнулась. Жизнь взбурлила в ней, преодолевая сопротивление, словно бурная река плотину, смыла его — и выплеснулась розовыми искрами. Джин посмотрела в ярко-жёлтые глаза василисков, сунула палочку в кобуру, пока они медлили, ещё не понимая, что сковали только Дамблдора и Морулиса, взяла в обе руки выросший до двуручника Вострый Нож, обернулась: Хранящая уже размораживала Фло и Райса. Касанием влив в Морулиса и Дамблдора жизненных сил, ринулась в бой.

Это было приятно. Кровь пульсировала в жилах, Джин тяжело дышала, широкими взмахами кроша змей, рывками уворачиваясь от атак, поглощая их силы и тут же тратя на бой. Это было совсем не как во сне — материальное тело слушалось хуже, уставало, несмотря на подпитку, нещадно болела от постоянного напряжения голова, гудели все мышцы в такт гудящему клинку — но каждая отрубленная голова, каждое уклонение от удара будоражили кровь. Она осознала, что всё, когда оставшиеся змеи замерли в плену алого света. Тремя титаническими взмахами Джинни закончила с ними и, опёршись на стену, замерла, убрав Нож во внутренний мир.

— Ты молодчина, Джин! — улыбнулась Фло. — Мы со своими только с Хранящей справились — впятером.

— Но постарайся больше так не рисковать, — недовольно добавил Райс. — Мы не смогли бы тебе помочь — слишком быстро двигаешься.

— Мне это не нравится, — прохрипел Морулис, разглядывая змеиные трупы.

— Управлять взрослыми василисками не каждый змееуст способен, — поддержал Дамблдор, деловито суя в расширенное пространство походной сумки отрубленные головы. — Боюсь, мы имеем дело не с простым магом.

— Наги? — предположил Райс, протягивая Джинни зелье ясности — в её случае это было гораздо лучше зелий восстанавливающих, эффект которых хуже простого наполнения Жизнью. — Я слышал, этот народ достиг воистину вершин змеиной речи и управлял без слов даже василисками.

— Наги… интересно, очень интересно, — мечтательно улыбнулся Дамблдор. — Я ещё не видел таких киберхимер! Любопытно, крайне любопытно…

— И не увидишь, — оборвал его Морулис. — Не наги. Не чуешь? Оно смердит.

— О чём ты? — не понял Дамблдор.

— Божество, — процедил Морулис. — Здесь смердит божественной силой.

— Я не смогу помочь, — заметила Хранящая. — В контексте этой линии я заперла свои полные силы, чтобы избежать обнаружения оракулами и видящими.

— Я уже убивал богов, королева, — усмехнулся Морулис. — Этот будет третьим.

— Не переоценивай свои силы, — холодно велела та. — Нам в ту сторону, — противоположную от той, какую зачистила Джин. — Стоит поспешить, пока ревенанты «развлекают» подкрепление.

И они поторопились за Хранящей, окончательно принявшей роль лидера. Наверху уходящей ввысь дыры что-то светило так сильно, что они прошли через колонну света. Хранящая выпустила наверх явно могущественное заклятие, одна отдача от которого заставила всех пошатнуться.

— Быстрее, — поторопила богиня.

Стоило им пройти свет, как Дамблдор бросил назад ещё одно заклятие — на сей раз колдовской барьер, перегородивший путь зелёным туманом.

— Быстрее! — подогнала Хранящая оглянувшуюся Джин.

Они ускорили шаг, а затем и вовсе побежали, даже полетели, чтобы успеть за всё ускоряющейся в алой дымке богиней. Пол задрожал. А затем и потолок. И вообще всё. С потолка посыпались камушки, скатываясь с волшебного щита. Бум! Бах! Чуть затормозили — и точно бы не выскользнули из каменных объятий обвала!

— Мой Народ отступает — орбитальная бомбардировка, — сообщил Морулис, когда они замедлились. Джин только сейчас осознала, что ревенант-то не летел, но и не бежал, как Хранящая — а каким-то образом скользил, точно размываясь в пространстве.

— Почти на месте, — в свою очередь, известил Дамблдор.

И впрямь — ход заканчивался аркой, увитой каменными змеями. Джин показалось, что позади кто-то навис — кто-то злой и даже зловещий, давящий некоей жаждой… Она оглянулась — но никого не увидела. Даже бросила «ациус», а Райс, переглянувшись с Фло, сколдовали несколько поисковых чар — но без толку. Кто бы это ни был — он ушёл.

За аркой простирался… сад? Внутри было светло, как днём — сверху лился яркий жёлто-белый свет. Они шли по тропинке, вымощенной булыжниками, меж которыми пробивались травы. Вокруг был настоящий сад — бесконечное разнообразие деревьев. Разного цвета кора, разного цвета листья, кустарники, цветы, цветы, цветы! Пели птицы, неведомо откуда взявшийся ветер шелестел листвой, жужжали пчёлы и шмели, пахло чем-то неуловимо сладким. Это пещера была самым настоящим подземным чудом… и по потолку, спиралью вокруг источника света, вились бесчисленные прозрачные трубы, по которым текла розовая энергия Жизни, завершая образ.

— Одна из созидательных богинь? — хриплый голос Морулиса на фоне окружающего великолепия казался не просто чуждым, но чуждо-враждебным.

— Не совсем.

Она выступила из-за деревьев, невысокая, но преисполненная света и жизни. Белая тога, вьющиеся русые волосы, мудрые глаза и чаша, в одной руке, а змейка — в другой. Её присутствие не слепило и не давило — оно обволакивало своей мягкой ненастойчивостью. Джин неожиданно поняла, что обладательница такой ауры не может быть зла по определению. Злонамеренное существо не может быть таким. Богиня улыбнулась и продолжила:

— Моё имя — Гигея, и я заведую Белой Обителью. Я — воплощение исцеления и светоч надежды всякого раненого или же больного. Кто вы, разрушители дома надежд, и чего желаете? Я вижу, что не излечения — вижу я и враждебность. Ответь мне, воин полужизни, почему ты желаешь убить меня?

— Даже если ты не лжёшь, — хрипло усмехнулся Морулис, полностью игнорируя ауру, — то обманута, целитель. Ты — марионетка в руках Строителей, твоя Обитель поставлена здесь, чтобы охранять Третий Центральный Узел Осушителя. Если же лжёшь… — угрожающе оскалился.

— Но зачем вам Узел, воины? — с лёгким недоумением вопросила Гигея. — Если вы разрушите его, то умрёте, и не добьётесь ничего! Какое бы зло ни творили мои добрые союзники, этот Узел был отдан мне во благо. Я исцеляю раненых, спасаю жизни граждан Империи и всех, кто обратится в Обитель. Этот договор нерушим, и если Строители пожелают использовать меня или Узел для зла, прямого или косвенного, я отключу и уничтожу его сама. Я — свет и жизнь. Вражда и война противны мне.

— Ты исцеляешь воинов ОАЛ, которые захватывают и разрушают тысячи миров, — рассмеялся Морулис. — В чём ты хочешь убедить нас, лицемерка?

— Объединённая Армия Листа вершит великое добро малым злом, — возразила богиня. — Её цель — спасение самого Мирового Древа от разрушения и исцеление его от ран, причинённых твоей, о слуга Хранящей, госпожой. Отчего вы стремитесь разрушить Древо?

— Слышала о хирургических операциях? — усмехнулся Морулис. — Слышала об эпидемиях? Если Древо выживет — то будет заражено, а с ним Лес. Ты служишь великой инфекции, дура! Если эта Жизнь, — ткнул он пальцем вверх, на розовую энергию, — попадёт в руки Инфуцора или его слуг, то Древо хуже, чем умрёт! А твоя дорогая ОАЛ с Инфуцором не сделает ничего.

— Я вижу, что ты не лжёшь, воин, — вздохнула богиня. — Мне не переубедить тебя, обманутого твоей королевой, а тебе не переубедить меня. Мне очень жаль, но ты прав — иногда исцеление требует вырезания опухоли.

И резким движением выплеснула содержимое чаши прямо на них. Золотая пыльца, ускоряясь, рванулась к ним… чтобы замереть перед выставленной рукой Хранящей. Она покачала головой и сказала:

— Нет.

Гигея задумчиво склонила голову. Гигея смерила Хранящую взглядом. Гигея повела рукой, заставляя пыльцу исчезнуть, и спросила, встречаясь с Хранящей взглядом:

— Истинная Хранящая, ограниченная, но настоящая? — и после ответного кивка продолжила. — Сколько правды в словах слуги, о извечная?

— Достаточно, — спокойно ответила Хранящая. — И я, и Элис действуем из побуждений меньшего зла, но цели наши разные. Мне также жаль, но у твоей Обители не было будущего, какой бы выбор я ни совершила.

— Но что же насчёт меня? — вопросила Гигея. — Каково моё будущее, о преемница Клото?

— Если путь свой свяжешь с Империей, то падёшь моею жертвой, — ответствовала Хранящая. — На сторону Инфуцора встанешь — выживешь, но изменишься настолько, что себя уж потеряешь навсегда. Устранишься — затеряешься во мраке, и дальнейший путь твой мне неведом будет.

— Договаривай, — мягко попросила Гигея. — Что будет, если я пойду с тобой?

— Ты умрёшь, — холодно улыбнулась Хранящая. — Но умрёшь удовлетворённой своей судьбой и своим выбором.

— Это должно меня убедить? — грустно улыбнулась Гигея.

— Это должно тебя осведомить, — пожала Хранящая плечами. — Делай выбор, пока у тебя есть время его сделать. Иначе за тебя его сделаем не мы, но Строители.

Улыбка пропала с лика Гигеи. Змея и чаша растаяли бесплотной дымкой. Она шагнула к ним — и столь мало было агрессии в этих шагах, что даже Морулис лишь скривился, но не изготовился к бою. Джин замерла, не отрывая глаз от того, как одна богиня становится на колени перед другой и просит:

— Благослови.

Хранящая возложила ладони на её чело и молвила:

— Светлой вечности.

Что-то неуловимо великое произошло — но Джинни была слишком… слишком человеком, чтобы понять.

— Благодарю, — ответствовала Гигея, поднимаясь. — Они будут через полчаса. Я передаю тебе контроль, — и направилась вглубь сада.

— Рисковая, — хмыкнул Морулис.

— Гигея! — окликнула её Хранящая.

— Я слушаю? — обернулась она.

— Удачи, — и в этот раз вместо равнодушия в голосе её звучала настоящая теплота. — Свободна будь вовек.

Будто лопнула невидимая струна — невидимая, но ощутимая. И образ Гигеи точно стал плотнее и… сильней? Живей? Ярче?

— И тебе, — кивнула она, исчезая.

— Она… ушла? — тихо спросила Фло. — Во мрак?

— У неё будет шанс сделать мрак светом, — откликнулась Хранящая. — А теперь, Морулис, будь так добр, возьми меня за руку.

— И зачем тебе только эта грязь? — проворчал тот, тем не менее, аккуратно сжимая её тонкую ладонь.

Ало-синяя волна разошлась от них — и сад исчез. Осталось псевдосолнце, остались розовые жизнепроводы, а вот почва, трава, деревья, даже изумительный воздух — всё пропало.

— Куда? — не выдержав, спросила Джинни.

— В корабль-Хогвартс, — уголком губ улыбнулась Хранящая. — Там найдётся, кому позаботиться о саде. Ну а нам пора к следующему Узлу. Альбус?

— Единственный публичный Центральный Узел, — начал рассказывать тот. — Он находится в центре пространства Строителей и охраняется настолько тщательно, насколько возможно. Никакой операции по тайному проникновению, к сожалению, провести не удастся. Более того, только оттуда возможно проникнуть к Кристаллу, когда включена боевая тревога, не вызвав его полной изоляции. И только там располагается единственный у Строителей полноценный гарнизон богов.

— Какая мерзость, — буркнул Морулис.

— Туда можно проникнуть только в составе полноценной штурмовой группы, состоящей из божеств, — продолжил Дамблдор. — И такая группа у нас есть.

Алый вихрь закружил их, понёс сквозь пространство и время — чтобы выбросить на бесконечной белой плоскости, уходящей вдаль. Ярко-синее небо освещалось двумя солнцами — большим и малым. Вдалеке возвышался город, даже отсюда кажущийся серебряно-золотым чудом. От города исходила та самая аура, которую Джин в уме уже называла «божественной» — на сей раз аура была смешанной, точно радужной: и подавление, и восхищение, и очарование, и бодрость, и страх, и…

Но аура исходила и от отряда, рядом с которым они оказались. Всего лишь трое богов — но какие! Могучий воин излучал азарт и энергичность, перекидывая огроменный молот из руки в руку. Другой, высокий — скорее не воин, но маг с жезлом, увитым двумя декоративными змеями (опять змеи!), парил на сандалиях с крылышками и хитро улыбался, поправляя широкополую шляпу. Последний, низкий, но широкоплечий старик, облачённый в кожаные доспехи и кажущийся на вид самым обычным — но в то же время излучающий наибольшее величие — шагнул к Хранящей, легко поклонился:

— Приветствую, Хранящая Равновесие, приветствую, герои. Великий Кагуцути велел передать, что мы готовы к штурму. Велите начинать?

— Сначала представьтесь моим спутникам, — приказала Хранящая.

— Укко Повелитель Небес, — веско бросил старик.

— Гермес, сын Зевса, — шуточно приподнял шляпу парящий бог.

— Тор, сын Одина, — пробасил воин. — Давайте же начнём! Мой молот уже заждался.

— Если коротко, — хмыкнула Хранящая, — план простой. Божественная армия атакует город богов с земли, а мы пикируем с небес на дворец и пробиваемся к центру управления. Все помнят свои роли?

— Я пробью нам дорогу, — прогудел Тор.

— Я перехвачу чужое колдовство, — улыбнулся Гермес.

— Я заслоню своей мощью от силы других богов, — закончил Укко.

— Впереди нас ждёт сложнейший штурм, — сообщила Хранящая своим спутникам. — Я бы хотела, чтобы вы не отвлекались на бой с богами и как можно быстрее миновали их. Морулис, я запрещаю тебе атаковать богов без крайней необходимости. Наша цель — не их смерть, а Второй Центральный Узел. Сосредоточьтесь на отбрасывающей и защитной магии. Это ясно? В таком случае, Укко, передавай сигнал атаки.

— Слушаюсь, Хранящая, — Повелитель Небес появил в руке огромный рог и подул в него.

Звук разнёсся по равнине в бесконечную даль — и тотчас же сотни подобных донеслись со всех сторон. А затем город богов вспыхнул. Джинни не могла сказать, что там произошло, его полностью скрыли разноцветные огни и клубья дыма. Но одних только отголосков хватило, чтобы проникнуться — с такой мощью она не сталкивалась никогда.

— Вверх, — просто сказала Хранящая, схватив Морулиса за руку.

И они полетели. Вверх, в бесконечные безоблачные небеса, так быстро, как только мог жизнехран. Остановились, когда город внизу стал светящейся точкой на бескрайней белизне. Хранящая бросила на Гермеса вопросительный взгляд, тот кивнул и начертал строчку в воздухе незнакомыми Джин рунами. Строчка вспыхнула и окутала их… чем-то. По крайней мере, внешне ничего не изменилось.

— Божественное сокрытие, — объяснил Дамблдор. — Теперь надо спускаться медленно и осторожно…

— Или нет, — улыбнулся ему Гермес — и ринулся в пике.

Это было… потрясающе! Никакой полёт на метле, никакие финты Вронского — ничего не может сравниться с ощущением, когда ты летишь на невероятной скорости с небес как сама молния. Летишь — и не боишься разбиться. Бояться должен тот, в кого ты врежешься! Стоп, а она точно не разобьётся?

— Профессор Дамблдор! — крикнула Джин.

— Да-да, Джинни? — приблизился он.

— А мы не разобьёмся?

— На такое я не тестировал… Нет-нет, запаса прочности должно хватить согласно всем расчётам, не ты волнуйся так!

Джин выбросила из головы глупости и уставилась вниз. Город приближался. И город был окутан сверканием взрывов! Но взрывы были лишь мелочью по сравнению с другими ощущениями. Казалось, сама реальность, самое бытие струило бурными ручьями, вило водоворотами, штормило жуткими ветрами — такой была битва богов. И чем ближе к городу, тем страшнее было Джин. Падение? Какая же это глупость по сравнению с вьющимися трещинами в самой реальности, возникающими тут и там! Что будет, если она попадёт в такую?

— Профессор, а это жизнехран выдержит? — спросила Джинни, просто чтобы отвлечься.

— Это выдержу я, — чуть дальше вылетел Тор, вытягивая вниз молот.

И сила молота была такова, что реальность просто расходилась перед ним. Трещина в реальности мелькнула прямо перед ними… и оказалась далеко позади после поспешного слова из уст Гермеса. А потом отряд вонзился в бурю вспышек — и прошёл сквозь неё за доли мгновений, упав прямо у подножия сверкающего дворца.

Жизнехран в этот раз не самортизировал мягко — Джинни будто упала с метра высоты. Поднялась, отряхнулась, выхватила Нож, чтобы атаковать стража в начищенных доспехах…

— Не торопись, — могучая ладонь легла на её плечо. — Не стоит, героиня, — веско молвил Укко. — Они не зрят нас и не узрят, пока не нападём мы сами. Пойдём, Джин Уизли, — указал на раскрытые золотые врата серебряного дворца, у которых неподвижно замерли ещё два стража. — У тебя ещё будет шанс проявить свою удаль.

— За мной, — просто сказала Хранящая, отпуская Морулиса и направляясь во врата.

— Ненавижу это, — прохрипел тот, поднимаясь и пошатываясь.

— Так почему не надел жизнехран? — полюбопытствовала Фло.

— Не работает на ревенантах. Сколько приобрели — столько потеряли. Равновесие.

— Которое можно нарушить, — заметил Райс.

— Не сейчас, — буркнул Морулис, заходя последним.

За вратами уходила вдаль серебряная галерея. Освещалась она полупрозрачными колоннами будто бы из чистого янтаря. Отряд поспешил по ней, пока им не преградил дорогу стражи — и эти уже явно их видели.

— Ну-с, начнём, — улыбнулся Тор — и, буквально размываясь от скорости, разметал стражей молотом. Разметал подкрепление. И ещё подкрепление. И ещё, ещё, ещё! Казалось, он пробивал путь через бесконечную реку стражей, текущую, текущую и текущую — и уставал.

— Божественная защита, — объяснила Хранящая, спокойным шагом следуя за сражающимся Тором. — Скоро здесь будут сами боги.

— МЫ УЖЕ ЗДЕСЬ, — прогремело на всю галерею. — УМРИТЕ ВСЕ!

И сила этих веских слов были такова, что жизнехраны едва спасли своих владельцев. У Джинни потемнело в глазах. Каким-то чудом она устояла на ногах — но из происходящего выключилась полностью. А когда, наконец, собралась и вернулась в реальность, то осознала, что бежит вслед за Гермесом, рядом торопятся и остальные пятеро: Райс, Фло, Дамблдор, Хранящая, Морулис. Позади что-то происходило, но оно становилось всё дальше и дальше.

— Интересный способ, — как ни в чём не бывало, заметил Гермес. — Зерван растягивает эту галерею, воссоздавая по образцу, чтобы мы никогда не добрались до цели — но он не всесилен, а значит… фу-у-ух! — дунул бог вперёд — раздался громкий хлопок.

Неожиданно они оказались перед ещё одними золотыми вратами, вновь распахнутыми. Два стража шагнули вперёд — и осели от небрежного взмаха Гермеса. Но из врат навстречу Гермесу выступило нечто. Клубок переплетённых, вечно борющихся света и мрака, полный уродливых щупалец и прекрасных, ангельских ликов… Оно без слов и колебаний ударило чем-то даже не ускользающим из понимания смертных существ, но ослепляющим его! Три Хранящих встали навстречу, выставив руки вперёд — и остановили удар. Ещё три возложили руки на самого бога — и тот замер. Но каждая из Хранящих начала словно угасать, стареть прямо на глазах вместе с одеждой.

— Я удержу его, сколько потребуется, — сказал Гермес, торопливо чертя колдовские символы.

— Быстрей! — крикнула оригинальная Хранящая, огибая скованного бога.

Они побежали по лабиринту прекрасных галерей, полных великолепных статуй, величественных барельефов и чудесных фресок, мимо бесчисленных храмов великих и величайших божеств, ныне бьющихся за стенами, бежали по узорчатым коврам, под золотым светом и меж приковывающих взгляд колонн в самый центр дворца. Туда, где в большой зале стояла одинокая часовенка, у которой на скамейке мирно сидел молодой человек в лёгкой полотняной хламиде. Он обернулся к незваным гостям, и взгляд его добрых глаз был так силён, что… что ничего не сделал?

— Я придержу остальных, — молвил он. — Можете ступать дальше. Ты же помнишь, Кира?

— Жертва должна быть добровольной, — кивнула Хранящая. Джин снова вспомнила, что Хранящая раньше была Кирой Царёвой — так ей рассказала Луна. Так странно, что она была человеком, смертной! — Твой… отец будет здесь?

— Он пребывает везде, — кротко улыбнулся неведомый бог. — Да прибудет с вами моё благословение, воины, — во фразе этой не было явной силы… но было что-то другое. И это что-то было намного силы важней. Быть может, просто искренность?

— А с тобой — моё, — а вот Хранящая могущества не пожалела — и получила широкую улыбку, полную благого сияния, в ответ.

Эта часовня была особенной частью дворца. Просто дерево да стекло в окнах. Никаких украшений и изображений не было и внутри — пустой зал, в центре которого стоял квадратный стол. И ничего, кроме нескольких простых ритуальных принадлежностей. Но Хранящая не подошла к столу. Она заперла на засов толстые деревянные двери, позволяя воцариться полумраку, и прикрыла глаза.

— Не думал, что здесь у нас есть союзники, — задумчиво сказал Альбус Дамблдор. — Тем более, такие.

— Он и не был нашим союзником, — хрипло отозвался Морулис. — Ошибка этих идиотов в том, что они считали его своим союзником, а он просто пришёл по приглашению, не давая обещаний. Глупые божки думали, что на их стороне сильнейший из единых… ха-ха, на их стороне! Он — святая сила во плоти! Вы видели эту мерзость, которой занялся Гермес? Он — и на стороне этой древней гадости? Ха!

— Действительно, — согласился Райс. — Это было очень наивно со стороны Строителей.

— Не Строителей, — расхохотался Морулис. — Божков! Строители поверили божкам, божки поверили своей удаче.

— Разумные склонны верить в то, во что хотят верить, или в то, во что боятся поверить, — заметил Райс. — Божественные сущности — не исключение.

— Играешь в игры людей — становишься как они, — усмехнулся Морулис. — Он в человеческие игры не играл, а эти деградировали уж давно. Вот к чему ведёт непонимание Принципа Равновесия, защитник Земли, вот к чему.

— А Хранящая? — спросила Джинни. — Она… тоже? Деградировала?

— Она и не пыталась настоящим богом быть, — скривился Морулис. — Она выбрала быть человеком, пусть и богочеловеком. Это её ответственность, а не предназначение. Истинный бог — это живая функция, далёкая от человечности.

— Но он не был от человечности далёк! — возразила Джин.

— Ты уверена? — неприятно улыбнулся Морулис.

— Нет, — отвернулась Джинни. И вправду, как будто забыла правило о том, что некоторые вещи совсем не такие, какими кажутся.

— Готово, — оборвала Хранящая диалог. — Нам — туда, — указала на противоположную дверь, которой, как могла бы поклясться Джин, там только что не было.

За дверью находился зал, полный строителей, замерших за компьютерами. Кажется, те даже не сразу поверили во вторжение. Зря — пятёрка вторженцев расправилась с ними прежде, чем они вскочили со своих мест. Джин заметила, что деревянные створки исчезли, осталась только голая стена — может, здесь и не должно было быть входа?

— Узел под контролем. Получаю данные о защите Хранилища… — сообщила Хранящая, вновь прикрыв глаза. — Плохо.

— Защита против хакеров? — хмыкнула Фло.

— Обошла, — отмахнулась Хранящая. — Защита против вторженцев полностью включена. Она состоит из трёх ключевых частей, и сведения о двух внутренних элементах отсутствуют. Внешний элемент защиты — так называемый проектор небытия. Его нельзя взломать, способа обмануть я не вижу.

— Что это такое? — заинтересовался Дамблдор.

— Аккумулятор божественной силы тёмных божеств, совмещённый с большим кристосорбом Рока, которые проецируют поток небытия во всех чужаков, — поймала раздражённый взгляд в ответ. — Прояснять с помощью строгой научной терминологии слишком долго, Альбус. То, что нас интересует — это его действие. Он прекращает существование любых неавторизированных объектов в поле своего действия, то есть, возле входов к Хранилищу Великого Кристалла. Нет, Альбус, невозможно подделать авторизацию по неизвестному методу за нужный срок с таким ограничением моих сил. Да, Этан, обмануть детектор с помощью уменьшения нашей реальности тоже невозможно — и в пассивном режиме проектор уменьшает плотность существования — мы просто исчезнем без следа. Нет, Фло, отражения ничем нам не помогут — они мгновенно обрекаются и разрушаются аспектом Рока. Сокрытие Пустотой тоже не поможет, Морулис. Я не читаю мысли, я опережаю ответы на них, Джин, чтобы сэкономить время. И твоя идея, — которая только-только смутно появилась у Джинни в голове! — мне нравится. Ты знаешь, что эта идея была частью целевой функции, проще говоря, частью условий, согласно которым я завершала метавременной цикл поиска подходящей версии тебя? Ты продукт этой идеи в той же мере, в которой она — продукт твоего разума, что выпукло иллюстрирует концепцию метавременного равновесия. Не нужно вникать в мои слова глубоко — у тебя будет время осмыслить их позже, если мы окажемся обречённой версией, моделируемой настоящей мной в соседней линии реальности, что объясняло бы…

— Королева, — деликатно прохрипел — незабываемое зрелище! — Морулис.

— Прошу прощения, — кивнула Хранящая. — Джин, возьми, — в её руке появился небольшой розовый кристосорб. — По моей команде, ты должна будешь направить эту энергию вертикально вверх.

— Как много! — не удержалась Джинни, взяв кристалл в руки. — Это же Большой Кристалл?

— Уменьшенная версия — технологии Строителей не стоят на месте, — подтвердила Хранящая. — Не стоит беспокоиться, Фло. Суть идеи такова: я сформирую защиту более высокого бытия, которую проектор не сможет пробить определённое время, для чего должно хватить открытых мне божественных сил и аспекта в этом кристалле. Да, Альбус, это кажется небезопасным со стороны, но мне приходилось во время обучения одной девушки проводить гораздо более тонкие манипуляции другими аспектами через мой один. Прошу всех встать вокруг Джинни, — и первая к ней подошла. — На счёт три, Джин. Один. Два. Три!

Джинни вскинула руки с кристаллом, выпуская его силу — скорее даже, мощь! — розовым облаком. Она знала, что в других случаях это было бы смертельно — правда, не понимала, почему: ведь Жизнь не Рок! — но не сейчас. Хранящая воздела левую руку с тающими и исчезающими алыми циферблатами и правую со старинным веретеном. И произнесла Слово. Не-слово звёздными всполохами пронзило розовую дымку, нитями предопределения сковало и истиной предназначения облекло в иную форму. Розовое облако истончилось, уплотнилось сеткой, разорвалось, сплелось хитроумным образом — и пять розовых шалей легли на плечи каждого.

И такова была сила этих шалей, что всё вокруг вдруг показалось нереальным, иллюзией, чем-то ненастоящим — всё, кроме них пятерых. Морулис подошёл к стене, на которую указала Хранящая, и ударом раскрытой ладони проломил её насквозь. Ухмыльнулся. И просто шагнул в дыру, расширяя пролом, будто это не метровая стена, а бумага! Остальные поспешили за ним, но только Фло и Хранящая решились «проломить» стену самими собой. Или, лучше сказать, прорвать?

А за стеной их ждал очередной лифтовый зал. Вновь отправились вниз, вновь с помощью временной манипуляции, но чрезвычайно осторожно — даже сильно оперевшись на стену лифта, можно ненароком её порвать и свалиться вниз! Почему они не пробивают собой пол, Джин просто старалась не думать. А вдруг, если задуматься, пол и вправду порвётся?

Из лифта вышли в очередной безликий коридор… даже слишком безликий. Эта безликость, серость, пустота точно давила на них, каждый шаг вперёд давался с трудом, да и сам коридор… что там коридор! Само пространство-время вокруг точно истиралось, прекращало быть! Шали нагрелись, обжигали шею и плечи — только этот жар неведомым образом удерживал их в реальности, позволял делать за шагом шаг вперёд, в морозной тишине, когда каждый глоток леденящего воздуха нужно ещё заслужить, а остановка — сразу смерть. И когда уже сами шали начали исчезать вместо своих владельцев — они дошли.

Холод небытия расступился, открывая знакомый вид. Они точно смотрели с палубы Хогвартса на бесконечную изменчивость за бортом! Только вместо борта — горный уступ, а прямо над ними, закрывая полнеба, в бездну уходят десятки прозрачных труб. В некоторых пульсирует розовый свет, но большинство — пусты. А на самом обрыве замерла знакомая фигурка в тёмно-зелёной мантии богоуровневого игрока.

— Я ждала вас, — обернулась Алиса. — Как считаешь, у меня получится закончить всё здесь и сейчас, Хранящая Время? Я — Ведьма Рока, и в моих силах изменить то, на что ты обрекла этот лист.

— Не думаю, — выступила Хранящая вперёд. — Опустим все аргументы касательно нашей уже произошедшей встречи в будущем?

— Я сама выбираю свой путь, — едва заметно улыбнулась Алиса. — Наше будущее не предопределено — нет судьбы, кроме той, что создаём мы сами. Я могла отправить на эту встречу свою обречённую версию, которой позволила возникнуть — или это могла сделать ты, чтобы убедить этих людей, а через их веру — меня саму.

— Ты — второй элемент защиты? — сделала Хранящая ещё один шаг навстречу.

— Я — страховка защиты, подмога, вызванная по сигналу тревоги, — Алиса шагнула в ответ.

— Ты ведь знаешь, что меня нельзя убить, — шаг к Алисе.

— Если я попытаюсь, то ты окажешься обречённой версией, — шаг к Хранящей.

— Ты можешь обречь моих спутников, — лёгкая улыбка, и шаг.

— Ты можешь оборвать мою судьбу, — отражённая улыбка — шаг навстречу.

— Тебе необходимо касание для действия Рока, — Хранящая поймала её взгляд — и шагнула.

— Однажды мы не рискнули разорвать переплетение аспектов, — заметила Алиса, не разрывая зрительного контакта и делая ещё один шаг.

— Время, когда я была разрушителем вселенных, а ты отчаянным мстителем — давно прошло, — их разделяло ровно два шага.

— Без тебя они проиграют, — шире улыбнулась Алиса.

— Это нуждается в практической проверке, — отзеркалила Хранящая.

Они шагнули друг навстречу другу, протянув раскрытые ладони. Сцепили руки — ядовитая зелень Рока переплелась с алым свечением Времени — и замерли, не в силах одержать друг над другом верх. И чем больше Джинни смотрела, тем больше понимала. Прямо сейчас в этом сцеплении танцевала сама реальность, будущее и прошлое, причины и следствия менялись местами, точно мириады Хранящий и мириады Алис замерли друг перед другом, кружась, кружась и кружась…

— Ох! — она опёрлась на руку Райса и торопливо отвела взгляд. — Спасибо.

— От некоторых вещей, — мягко заметил профессор, — стоит держать взгляд подальше. Альбус, ты знаешь, куда нам дальше?

— Да-да, конечно, — торопливо отвёл взгляд и он. — Жаль, что нам нужно спешить — я кое-что понял, просто смотря на это, хм, противостояние. Не смотри на меня так, Фло! Насколько помню, трубы такого диаметра имеют двойную функцию — они могут транспортировать как энергию, так и пассажиров с грузом. Я надеюсь, здесь нет защиты? — он подлетел к трубе и коснулся её. — На удивление, нет. Я бы подозревал здесь ловушку, если бы не она, — указал взглядом на Алису. — Возможно, она отключила защиту, когда прибывала с той стороны.

— Так или иначе, у нас нет выбора, — напомнил Морулис. — Пока моя Королева занята, мы должны выкрасть Великий Кристалл. Посмотри, маг, нет ли ограничений на перемещение.

— Ограничений? — нахмурился Дамблдор. — Действительно, есть. Это довольно стародавние ограничения на магический вес перемещаемого. Боюсь, каждому из нас придётся перемещаться в одиночку, иначе грузовые капсулы просто не поедут.

— В одной трубе? — уточнил Райс.

— В разных, — вздохнул Дамблдор. — Здесь грубая, но довольно любопытная руническая защита — если магический вес транспорта в трубе превысит норму, она просто будет отсоединена. Вероятно, с обеих сторон. Не знаю, техническая это предосторожность или мера безопасности, но каждому из нас придётся перемещаться по своей трубе.

— Если это не ловушка, то я — призрак Биннса, — сделала Фло очевидный вывод.

— К сожалению, у нас цейтнот, — парировал Дамблдор.

— Это не значит, что надо бросаться в пасть льву, — качнула Фло головой.

— Я скажу так, — прохрипел Морулис. — Моя задача — доставить Джинни Уизли к Великому Кристаллу. Она — необходимый элемент. Только Разбойница может украсть Жизнь — так сказала королева. Я владею Пустотой достаточно, чтобы запечатать свои магические силы. Я пойду в одной капсуле с ней.

— Эй, а моё мнение не считается? — возмутилась Джинни. — Может быть, мне не хочется ездить в прозрачных трубах через Небо?

— Ты желаешь дождаться тревожной группы, которую, несомненно, вызвала Алиса? — Морулис повернулся к ней. В чёрных его глазах светились голубые искорки — зрачки? — Ты до конца идти согласилась, Джин Уизли. Я — полноправный представитель Хранящей Время, королевы Мёртвого Народа. Если ты действительно желаешь выкрасть Великий Кристалл — то пойдёшь за мной так же, как я за нею шёл. Вы же, волшебники, можете исследовать эти трубы, сколько угодно, но я скажу вам, что ни в них, ни в транспортных капсулах ловушек нет. Строители защищают своё главное сокровище изощрённо — я понимаю их лучше других, ведь некогда мы были одной крови. Капсулы и трубы безопасны, опасность же в ином сокрыта.

— Клянёшься защитить её жизнь ценой своей? — буднично спросила Фло.

— Клянусь, чародейка, — и вновь Джин ощутила вес слов. Несильный, но ведь говорили и не боги.

— Джинни? — а вот Райс не был настроен так жёстко: Джин видела в его глазах готовность принять любой выбор. Выбор, который уже сделан. Морулис был прав — она решила и решилась, ещё когда в первый раз пошла с Дамблдором и Райсом. Прав был и Энтони: Гриффиндор — это диагноз. И он ей определённо нравится!

— Я иду. Только… как? — и впрямь — никаких «транспортных капсул» в трубах не было. Просто садиться (как?) и как на том аттракционе, русских горках?

— Просто дотронься и пожелай вызвать пассажирскую капсулу, — ответил Дамблдор. — Вот так.

И впрямь в «его» трубе быстро затормозила металлическая капсула. Прозрачный пластик (наощупь, как попробовала Джинни, подлетев, это был именно пластик) протаял, в капсулу открылся вход.

— Я проверю эту капсулу — и можешь залезать, — сказал он. Но стоило ему войти вовнутрь, как капсула закрылась — и устремилась в бездну, быстро набирая ход.

— Не ловушка, говоришь? — подняла брови Фло.

— Нет, — оскалился Морулис, — указав на возвращающийся из бездны световой призрак патронуса.

— Всё безопасно, — сообщил серебряный дракон, зависнув прямо над сцепившимися Хранящей и Алисой. — Функции управления отключены, движение автоматически в одну сторону, никакой самоликвидации, жизнеобеспечение в норме и не отключается со стороны. Дотронуться рукой и вызвать. Удачного пути, друзья!

— Очень хорошо, — кивнул Райс, подлетая к другой трубе, дотрагиваясь до неё и вызывая капсулу. — Джин, Морулис — залезайте вместе, чтобы она не уехала с кем-то одним. Морулис?

— Я не умею летать, — хмуро отметил тот.

— В тот раз на Чёрном озере я помогла тебе в этом, — нехорошо улыбнулась Фло. — Помочь ещё раз?

— Слабо била, — ухмыльнулся Морулис. — Райс, не бы… — но прежде, чем он закончил, Джин уже спустилась и схватила и потянула вверх ревенанта за мертвенно-бледную руку… оказавшуюся, на удивление, тёплой, даже горячей! Морулис бросил на неё нечитаемый взгляд — но быстро опомнился, ответив уже на её удивление. — Ты чуяла, что я живой, Разбойница — чему изумлена?

— Живой мертвец, — скривилась Фло. — Надеюсь на твоё слово, ревенант.

— Я сдержу его, чародейка, — бросил он, прежде чем Джин затащила их внутрь.

В капсуле оказалось ровно два сиденья, расположенных друг напротив друга. Никаких кнопок, экранов и прочего, что Джин привыкла видеть в фильмах во всяких техноштуках. Только неоново-синяя лампа да рычажок на двери. Джинни выдохнула, откинулась на кресле и прикрыла глаза.

— Устала, Разбойница? — голос Морулиса звучал даже… дружелюбно. Бр-р-р!

— Столько всего… — выдавила Джинни. — Надеюсь, она движется медленно, успею полежать.

— Покой нам только снится, — хрипло рассмеялся Морулис. — Ты столкнулось со многим, что видывали единицы из смертных, и душа твоя не ослабла, но закалилась. Каким будет враг, чьё сердце пронзит клинок твоей души?

— Ну ты и философ, — хихикнула Джин. — Слушай, воин… Мерлин побери, и меня на философию потянуло! Скажи, а зачем я Хранящей после этой кражи?

— Ты войдёшь в свой сеанс как игрок и в критический момент сделаешь, что должно.

— А можно попроще, без этих долгов и критических моментов? — вздохнула Джинни.

— Даже у стен есть уши, тем более, здесь, — ответствовал ревенант. — У Хранящей есть цель, мечта, если пожелаешь так её назвать. Каждый её шаг, каждое её действие — ступенька к великой цели. Мне ведома та цель и та мечта, — пауза, словно он подбирал слова. — Поверь, Разбойница Жизни, она придётся тебе по вкусу. Но вот этим божкам, кто доживёт, этому Инглишу, пресветлой Элис — напротив.

— А Инфуцору? — спросила Джинни.

— Не стоит называть это имя, если рядом нет Хранящей, — проворчал Морулис.

— Тот-кого-нельзя-называть? — не выдержав, прыснула Джинни.

— Просто Пророк, — хриплый смешок издал и Морулис. — Про Пророка мне неведомо. Думаю, не будет он препятствовать, равно как и помогать. Их с Хранящей бой касается другой, видимой части плана. Он стремится разрушить равновесие в метавремени, завершённую петлю, но моя же королева — сохранить. Но даже если он победит, обитатели твоей родной реальности могут уцелеть, ведь связи Сердца Хогвартса с Древом Мирозданья будут разрушены окончательно и бесповоротно. Они уже разрушаются, весь лист дрожит, лопается, трескается — это треск и лопанье оков судьбы, оков Велиры, — в словах его чувствовалось довольство. — Никакой судьбы, кроме той, что сотворите сами — если Хогвартс сумеете сберечь.

— Богиня Судьбы разрушает Судьбу, — задумчиво произнесла Джинни.

— А Время Хранящая — его и разрушает, — продолжил Морулис. — Разрушение в крови, в глуби духа моей королевы. Многое же она унаследовала у бывшего своего владыки, Лорда Инглиша, когда…

— Подожди, — встревоженно прервала его Джин. — Что-то не так!

— Моя чувствительность запечатана вместе с волшебной силой, — молвил Морулис. — Что ты чуешь, Джинни Уизли? Мы прибываем — или какая угроза грядёт?

— Что-то вроде… жадности?

Как тогда, у входа в сад Гигеи, только явнее и сильней! Жадность или даже алчность нарастала. Джинни каким-то образом ощущала, что эмоция была не её, она была чуждой, чужой, искренней, но в то же время грязной. Она окутывала собой кресло и стены, невидимой, неощутимой, но в то же время неестественно реальной и чужой дымкой пропитывала одежду, парализовала мышцы, давила на сознание… И чем реальней она становилась, тем нереальней становилось всё вокруг, пока…

— Кха! — выдавил Морулис, прежде чем обмякнуть с кинжалом в груди. А шею Джин сдавила хватка пока лишь смутно видимой, но всё чётче и чётче проявляющейся руки.

— К-к-кто? — выдавила Джинни. Голос — всё, что её ещё слушалось. Ощущение чуждости, инаковости и просачивающейся в голову с мерзким шёпотом жадности нарастало.

— Можешь звать меня Ираоз, — мелодичный, чарующий голос совсем не вязался с ощущением от этого… этой сущности. — Я — демон алчности, и ты украдёшь мне Великий Кристалл.

Хватка на горле чуть ослабла, а силуэт демона проявлялся всё чётче, истирая окружающую реальность. Стены капсулы стали казаться бескрайним мраком, а лампа — палящим солнцем.

— Зачем? — выдавила Джинни.

— Продать, — рассмеялся Ираоз. — Живая ты, труп Морулиса и Великий Кристалл Жизни — награда Пророка Изначальной Истины будет безграничной!

— Ты серьёзно? — несмотря на всё давление этой сущности, несмотря на своё положение — Джинни вдруг стало смешно. — Ты правда такой тупой? — и это квинтэссенция чуждости, страшный демон?

— За мёртвую он даёт немногим меньше, — шепнул ещё не до конца проявившийся Ираоз, наклоняясь… — Что?

Из его груди показалось острие клинка, а Джинни вздохнула, наконец, свободно. Чуждость начала отступать, испаряться — в тело же хлынули новые силы.

— Как там говорил старина Гриндельвальд? — спросил Том. — Много болтаешь, не смотришь за спиной, пришёл один, забывая, что хорошие парни дерутся в команде, — усмехнулся, протягивая Джинни Вострый Нож. — Немногим больше одной ошибки, не находишь, Джин?

— Нахожу, — схватила Нож прямо за лезвие, тут же оказавшееся рукоятью, прошла сквозь Тома, наклонилась к Морулису и коснулась его кончиком Ножа, передавая жизненные силы демона. — Как эта тварь вообще тут оказалась?

— Прицепилась к душе, — пожал плечами — она это чувствовала, даже не оглядываясь — Том. — Помнишь, когда демоны к нам прыгали? Один просто умер — верно, из тела вылез и прицепился. Выполнял заказ Инфу… Пророка — он и научил. И знаешь, Джин?

— Да? — тело Морулиса стремительно поглощало энергию и восстанавливалось. Он и так бы не умер — что-то вроде комы? Живой мертвец…

— Мне понравилось на стороне хороших парней, — довольно усмехнулся Том.

— Это потому что «хорошие парни» побеждают? — хмыкнула Джинни, перелезая обратно на своё кресло.

— Скорей потому, что плохие проигрывают, — криво улыбнулся Том, прежде чем раствориться в воздухе. — Не люблю проигрывать, — уже из внутреннего мира закончил он.

— Ещё бы, — откинулась на спинку Джинни, наблюдая, как Морулис приходит в себя. — Если бы ещё «хорошие парни» всегда побеждали…

— Есть к чему стремиться, а, Джин? — подмигнул Том, окончательно исчезая во внутреннем мире.

— К чему стремиться есть всегда, — вздохнула она, закрывая глаза. Даже отключилась ненадолго, пришла в себя только после окрика Морулиса:

— Приехали. Что на нас нападало?

— Демон, — имя которого она не потрудилась запоминать.

— Как победила? — заинтересованно прищурился ревенант.

— У меня есть свой, — ухмыльнулась, услышав довольный смешок от Тома в ответ.

Морулис одобрительно (это же «одобрительно»?) оскалился и дёрнул за рычаг. Дверь отъехала в сторонку, и они выпрыгнули в… сад?

Не сад! Здесь не было никакой гармонии! Множество труб шло через настоящие джунгли! Вверх вздымались гигантские деревья, по которым вились бесчисленные лианы, полные цветков. В высоком розовом небе громко кричали неведомые птицы, вдалеке завывал какой-то зверь, а густые травы и кусты буйствовали под ветвями деревьев-исполинов. От их пестроты оттенков и запахов рябило в глазах и носу, и ещё…

— М-м-м! — Что-то пытался сказать буквально пришпиленный к стволу гиганта шипастой лианой Дамблдор. Рот его накрыл причудливый цветок уже другой лианы. Дамблдор шевельнул пальцем, будто показывая назад.

Джинни обернулась. Морулис без звука упал. Кустарник и травы послушно расступились, открывая ей путь. Тёмная Луна широко улыбнулась и помахала рукой со скальпелем:

— Ну приветики, Джин-Джин. Уже готова к операции?