Иное (джен)

Хогвартс-дракон, цех андроидов.

— …знала бы, всё было бы гораздо проще. Меньше возни, если понимаешь.

Грэм не понимал, но он шёл за мечтой всей своей жизни, и это было прекрасно.

— Сюда, — улыбнулась мечта, открывая дверь, в которую раньше Грэм заходил только в сопровождении Фло. Дверь в цех андроидов. — Нравится? — спросила мечта, когда она вошли.

— Не знаю, — честно ответил Грэм. Отвечать мечте нечестно? Но зачем?

— Сейчас он остановлен, — они шли между трубами и контейнерами по гигантскому помещению, освещённому холодным голубым светом с высокого потолка. Тут и там стояли полусобранные роботы-андроиды… выглядело жутковато. — Но и это хорошо. Хорошо, что я нашла такой подходящий сосуд, не правда ли? Он знает все коды, все входы, его, робота, никогда не заподозрят в предательстве…

Тело мечты некогда было андроидом Дэвидом — Грэм это смутно осознавал, но теперь это была мечта, и мечта откликалась на имя «Луна». Мечта говорила, и каждое её слово было чудеснейшим чудом. Кто, как не хронист корабля, должен услышать и запомнить каждое её слово?

— Ты, верно, гадаешь, куда мы идём, малыш Грэм? О, это будет очень интересно! Мы идём к матке чужих, источнику столь прекрасных, очаровательных созданий…

— Но это же опасно! — воскликнул Грэм. Мечта не должна умереть!

— Опасно, — улыбнулась мечта, облизывая губы — мужские губы, но выглядело это настолько женственно… — Меня возбуждает опасность. А тебя, Грэм? Что возбуждает тебя?

— Древние тайны? — каков бы ни был соблазн сказать мечте, что ему нравится то же самое, но… И она же не имеет в виду под «возбуждает»…

— Не имею, малыш Фергюссон, ты понял всё правильно, — они вышли на к множеству сборочных мест, над которыми бездыханно замерли механические руки, шланги, раструбы… — Мы удивительно похожи, не находишь? То, что я изучаю сейчас, ты будешь находить в записях таких же, как я, спустя тысячи лет. Почему бы не заняться этим самому? Тогда это не будет тайной? О, понимаю, понимаю. Меня же возбуждают тайны природы и естества, Грэм! Тайны, сокрытые в живом и неживом… Знаешь, сколько мне принесло это путешествие?

— Нет, — просто ответил Грэм. Он о ней только слышал… и только плохое! Теперь он обязательно расскажет всем, какая она на самом деле чудесная!

— Глупенький, они испугаются ещё больше, — тепло улыбнулась мечта. — А путешествие… О, это по-настоящему уникальные условия, поверь! Наблюдать за развитием и поражением порчи — уже это дало мне столько идей… И это только изюминка на торте чудес! Корабль должен быть замкнутой системой, но здесь рождаются люди — и у них появляются души. Откуда, как? Я изучила этот вопрос — очень интересный, очень перспективный! Я препарировала эти души, расчленила на мельчайшие кусочки, но не нашла отличий от душ из естественного круговорота — как он добрался сюда, в беспредельные глубины варпа? Никакая душа не может пережить столь сильное буйство Ауте, но эти оказались вполне обычными. Загадка, тайна! Ты понимаешь, что меня влечёт? Нет, куда ж тебе, глупышка…

Грэм промолчал, не зная, что ответить мечте. Она идеальна, а он — нет. Нечего было возразить.

— Всё понимаешь, пусечка, — хихикнула мечта. — А знаешь, как интересно было наблюдать за рождением души у этого андроида? О, она ведь была отражением оригинала, затерянного в бескрайних Небес, отражением настоящего Дэвида, а настоящий Дэвид был гением генетики, полным божественных идей… Я взяла те, что были у отражения, на вооружение — есть много перспективного, нужны только добровольцы, хе-хе, но в них недостатка не бывает. Ты будешь моим добровольцем, Грэм?

— Конечно, да! — горячо воскликнул он. Послужить мечте своей мечты! Что может быть лучше?

— Жаль, милый, что ты пока нужен мне целым, — улыбнулась она, взъерошив волосы сильной рукой. — Сильный, здоровый иномаг — это перспективный материал, а твой аспект делает тебя ещё интересней в экспериментальном плане… Но сейчас мне нужно то, что так старательно стирали из твоей головки, одно интересное не-слово, которым одарил Хогвартс маэстро Ивицер… О, милый, иди-ка сюда!

— Осторожно! — воскликнул Грэм, вскидывая палочку, когда мечта безбоязненно протянула руку оскалившемуся ксеноморфу.

— Он не тронет андроида, — хмыкнула мечта, гладя чужого. — И уж тем более — меня, всех, кто со мной. Правда, милый? Я бы назвала тебя пушистиком, да только шерсти нету. Мы могли бы её тебе отрастить, но разве можно портить такую красоту чем-то милым, но совсем лишним? — рассмеялась мечта. — Веди меня к своей Королеве, милашка… или я найду её сама, и смерть её будет хуже, чем просто ужасной, — и улыбнулась.

Разве она не чудо? Разве можно сопротивляться её очарованию? Даже ксеноморф не смог — и повёл их прочь от места сборки, меж контейнеров к неприметной технической дверце, которая послушно открылась перед очарованной тварью. Даже Грэму пришлось наклоняться, чтобы пролезть, а Луне-Дэвиду — скрючиваться в три погибели. В какой-то момент Грэму даже показалось, что мечта застрянет, и ксеноморф всё же нападёт на неё… но мечта напряглась и смяла металл, расширяя проход. Рассмеялась в морду чужому:

— Хотел поймать, пушистик? Нехорошо! Нехорошим пушистикам полагается наказание. Прими своё со смирением, — и быстрым, размытым от скорости движением дотронулась до чужого… тот просто упал. Просто упал и умер. — Эй, Королева, можно мне нового пушистика? Этот сломался, вот печалька!

Новый чужой выглянул из-за угла и замер, ожидая их.

— Хорошая королевка, умная, — безумно хихикнула мечта. Разве может безумие быть такие чудесным? — Хорошие королевы могут и пережить этот день, а души плохих будут скушаны мной. Не хочешь побыть плохой королевкой? — и облизнулась. — Я давно не пробовала души роевых существ — редкость, вкусняшка, деликатес! Нет? Очень жаль.

Вновь петляние по коридорам, и мощные двери с шипением открывались перед ними и закрывались за спиной. Пол был покрыт слизью, но мечта что-то шепнула, и обувь перестала к ней липнуть.

— У маэстро был забавный план ликвидации этого Хогвартса, — нарушила мечта молчание. — Он вообще веселейший чувак, маэстро Ивицер — уже предвкушаю нашу очную встречу. Он, знаешь ли, вдохновлял меня своими деяниями и творениями долгие годы. О, а хочешь историю, Грэм? Ты же хронист?

— Конечно, хочу! — воскликнул без колебаний.

— Назовём её историей моей жизни, хихикс, или лучше сказать — рождения? Эй, пушистик номер два, если не хочешь, чтобы позвали третьего — веди нас помедленней и в обход, у меня тут рассказик наметился. Понял? Вот и умничка. Заодно королевка подготовится, воинов там соберёт, ментальной силушки скопит, подумает, как меня, такую крутую и милую убивать… глупышка. Она ещё не понимает, что тогда станет плохой королевкой, а плохие королевки — вкусный обед для хороших Лун. Правда, Грэм?

— Да!

— Умница. Слушай и запоминай, может, запишешь потом куда… если выживешь. Так вот, в далёком-предалёком государства — Маганглии, конечно, но далёкой-предалёкой! — жила с мамой и папой маленькая девочка. И мама, и папа были жуткие мудаки и чудилы — прямо как девочка, когда вырастет, яблочко от яблони, хихикс! Маленькая девочка росла одна, без друзей, её часто запирали в своей комнатке, а в редкие визиты в гости не понимали и тихонько, по-детски гнобили — слишком умной и начитанной была девочка. Так вот бывает, хе, умных не любят, особенно волшебнички, магглы потерпимей будут, но вот материал из них плохонький… Ой, отвлеклась, уж прости! Ты ведь прощаешь милую непостоянную меня?

— Конечно! Всё нормально, продолжай! — с жаром ответил Грэм.

— Маленькую девочку очень не любили, и она чувствовала себя очень одинокой. Отец девочки вечно пропадал в своих экспедициях, занимаясь сущей ерундой — ах, Ксено-Ксено, твоя смерть была такой непростой! А мать была пусть и строгой, но настоящим идеалом. Она говорила девочке, что читать умные книги — правильно, что надо много думать своей головой и что действительно умному человеку хватит общества самого себя. Говорила своей маленькой дочке, хе, прикольная у меня была мамка, правда? Пандора проводила опасные эксперименты прямо в домашней лаборатории, как свихнутая дура, но магам было всё равно — так оно обычно и бывает, пока не бахнет. И бахнуло, хихикс! Она додумалась проверить, работает ли методика разбитого хроноворота, да только заклятье не то подобрала. Папочка Ксено, конечно, тот ещё дурак, но здравого смысла остановить ему бы хватило… не пропадай в очередной экспедиции, хе. Нравится ответственность моих родителей, малыш Грэм?

— Они были плохими родителями!

— Самыми лучшими, — рассмеялась мечта. — Кто ещё смог бы породить такое чудо, как я? Пока папочка пропадал в экспедиции, мой домик превратился в замкнутую хроноаномалию, а девочка Луна застряла во временной петле на пятёрку-другую десятилетий. Пандора, умничка, себя-то, как дошло, что стряслось, убила себя, чтобы не сойти с ума, да вот беда — Луночка была иномагом высшего разряда, и не-мамочка вернулась, чтобы научить плохому умницу-дочку. А вместе с ней появились все придуманные друзья Луночки, и ей было совсем не скучно! Правда, под конец Луночка убила и своих друзяшек, и свою мамочку, причём бесчисленное количество раз самыми разнообразными способами, а когда петля, наконец, распалась, и она перестала переживать одну и ту же неделю много раз подряд, девочка-Луночка вернула мамочку в последний раз и показала ей, чему научилась за эти годы. Говорят, соседи-волшебники, бесчувственные мудаки с фамилией Уизли, поседели, когда нашли Пандору. Но какое мне дело до всяких там Уизли? Ха! Я быстро нашла, чем заняться.

— Чем? — Грэм поёжился — мечте пришлось непросто… но ведь испытания закаляют?

— О, я нашла своего папашу и продемонстрировала ему, что действительно может сделать мастер сферы плетения с живым существом. Что? Сфера плетения? Это моя сфера, сама придумала название! Больше никто так с иным не обращается, как я — уникум, понимаешь ли. Так о чём это я? Выпустила то, что сделалось с папочкой, в холле Минмагии, а потом знатно повеселилась с обглоданными трупами. У мамочки знатная библиотека была, хихикс, по некромагии тоже! Химерология, некромагия, хрономагия, трансфигурация, алхимия, зелья… что может пойти не так, если смешать всё вместе? А знаешь, что было потом?

— Что?

— О, а потом я встретила этих стражей Земли, два американца, один русский и Дамблдор. Мы немного поговорили, я убедила их, что милая и добрая, а потом скушала их души вместе со знаниями. Ням-ням! А из тел сделала кое-что очень-очень интересное… но это неважно. В моём распоряжении был весь мир, а потом многие миры, представляешь? Я развлекалась, как могла, играла, познавала, экспериментировала, пока не пришла одна бука и не сказала «ни-ни!», покачав пальчиком! Но ничего страшного, и буку найдётся управа, а мы уже пришли. Точно подгадала!

Грэм восхитился уму мечты, идеально рассчитавшей время, и мысленно пообещал наказать эту непонятную буку, которая помешала мечте жить счастливо.

— Это борт космического корабля, — сообщила мечта, танцующей походкой входя за дверь — на этот раз действительно «нечеловеческую». — Гуманоиды очередные, скучные, религиозные, но создали замечательную штучку, из которой оригинал Дэвида сляпал чужих. А знаешь, что самое милое?

— Что, мечта?

— Мечта? — рассмеялась она — женский смех из мужского тела звучал как-то не так, но это же мечта! — Мне нравится, как ты меня зовёшь, я говорила? Миленький мальчик! Ну а самое милое в том, что этот корабль работает. Ничто не помешает мне улететь на нём в далёкие дали… кроме ксеноморфов. Я даже не уверена, брать их с собой или убивать. Как думаешь?

— Наверное, взять? — предположил Грэм, вспомнив о силе и увлечениях Луны.

— Посмотрим, что у них в душе, — хмыкнула мечта, когда они вошли в затянутый зеленовато-белой слизью зал, полный яиц ксеноморфов.

А посреди зала была она. Королева. Гигантское существо с огромным яйцекладом! Но главным в ней был не яйцеклад — нет, главным было ощущение нереальное. Ощущение мощи. Огромная духовная, ментальная мощь была сосредоточена в чуждой фигуре и обращена на них, прежде всего, давила на мечту… но это же мечта! Она снова рассмеялась и крикнула:

— Эй, мамочка, с техникой ментальных вирусов и когнитивных бомб тебя познакомить не успели? Не-а? Вот и не задирай наглую волю на мою мерзкую душонку — что такое минное поле, знаешь? — давление ощутимо ослабло. — Вот и умничка. Видишь, Грэм, с каким непослушным материалом приходится работать? А хочешь знать, почему я просто не выпрыгнула из Хогвартса?

— Конечно, хочу! — он хотел знать о мечте всё-всё-всё и слушать её бесконечно… если она не против, конечно! Быть её верным рыцарем и уничтожить всё, что только может ей помешать — что может быть лучше?

— Какой ты романтичный мальчик, — улыбнулась мечта. — Видишь ли, мой маленький романтик, эти лапочки — они тут не просто так. Маэстро Ивицер передал их сюда с программой поведения. Как думаешь, зачем они уничтожили отделение нейрохирургии? Они должны были отвлечь, запутать, помешать обнаружить, что кое в ком тут кроются закладки маэстро — ну и повеселить маэстро, куда ж без развлечений? Но вот беда — ментальный посыл маэстро сохранил много информации о нём самом. Иначе быть не могло — маэстро вынужден был выложиться на все сто, чтобы посыл прошёл сквозь Небо и цеплялся за нужные образы зверушек, которые таскала моя наивная сестрёнка. Но посыл спрятан глубоко-глубоко! И тут на сцену выходишь ты, мой верный рыцарь. Видишь ли, Ивицер отправил и второй посыл, который вступил в резонанс с первым и заставил чужих начертить один любопытный символ. Слушаешь, королева? Удивительно, неужели ты всё же неплохая королевка? — в ответ раздражённое шипение — но Грэм почуял в нём нотки страха. Мечта настолько впечатляющая, что напугала даже Королеву чужих! — Жаль, жаль, но я, как честный вивисектор, не могу просто взять и съесть твою душу без нападения. Точно не хочешь? Эх! А с тобой, Грэм, знаешь, что я сделаю сейчас?

— Я готов на всё, моя мечта! — воскликнул он.

— Немного распотрошу твою душу, хи! — улыбнулась она — выглядело несколько жутковато, но безумно красиво. — Слышал про тени, которые оставляет каждое событие?

— Профессор Райс упоминал, — кивнул Грэм. Он совсем не боялся: если мечте нужна его душа, он готов её отдать!

— Только упоминал, до игр с тенями и настоящей некромагии не дошли ещё? Ску-у-у-учный Райс! — всплеснула руками мечта. — В общем, тут надо показывать и объяснять, а ты на моего ученика никак не тянешь — прямоват будешь, да и умишка недостаёт. Исправимо, конечно, но стоит ли того? Из вас четверых только Джин и потянет, но девочка уж ненавидит меня, дурочка! Так о чём это я? О некромагии! Видишь ли, Грэм, фактически поднятие воспоминания почти ничем не отличается от возвращения тени разума, а поднять погост мертвецов — то же самое, что вещь псевдовернуть. Нет, разница всякая в нюансах, но суть та же самая — такая вот она, сфера времени, весёлая штуковина. Я-то её во всех аспектах изучила, хи-хи-хи, а уж продвинула куда… И сейчас я буду поднимать мертвеца — того Грэма, которого убил Райс, стирая память — память, но не тень! Тень нельзя стереть так просто, хотя он пытался, бедный, до икоты, небось, над тобой стоял и тёр, тёр, тёр…

— А не надо было? — с какой-то робостью уточнил Грэм.

— Со своей ограниченной точки зрения он поступил верно, — хмыкнула мечта. — Как и положено ограниченному человеку, масштабно и перспективно мыслить Райс не умеет. Было забавно научить его, ну, изменить так, чтобы научился, но… — вздохнула. — Смысл? На каждого косного времени не напасёшься. С тобой же… тебя я исправлю, обещаю, новым человеком проснёшься. Не-слово уберу, оно лишнее, но опыт, извлечённый во время инаковости тебе изрядно поможет в личностном, хи-хи, развитии. Звучит, как будто я тебе впариваю дорогую и бесполезную фигнюшку, а?

— Нет, что ты!

— Да-да, верный рыцарь, всё понятно, — отмахнулась она. — Напоследок интересный факт — ничего волшебного в этом не-слове нет. Забавно, правда? Всего лишь небольшой эксплойт устройства головного мозга и общекультурных особенностей. Не правда ли Ивицер — гений? Мой заочный учитель — выбираю только лучших! А теперь бай-бай, Грэм Фергюссон — настало время покопаться в твоей душонке!

(я вынуждена писать здесь от своего лица, поскольку изложение точки зрения Тёмной Луны с большой долей вероятности повлияет на центральную нервную систему читателя самым негативным образом; проще говоря, предусмотрительность, если не сказать паранойя, Тёмной Луны такова, что сама форма её мышления предназначена разрушать когнитивные способности воспринявшего их разумного существа)

И она сделала это. Тёмная Луна вошла в душу Грэма Фергюссона, окружив себя непроницаемым барьером против атак чужих, опустилась по временной лестнице вниз так, как могут только единицы в ИМ-листе. Надо отдать должное мастерству и таланту Тёмной Луны — в иномагии времени и хрономагии она уступает только мне. Стоит также заметить, что Тёмная Луна действительно дорожит своим словом — только это позволяет ей продолжать заключать договоры со всевозможными существами и сущностями, несмотря на зловещую репутацию. Поэтому она сделала с Грэмом ровно то, о чём говорила.

Она подняла тень не-слова, посланного Ивицером, и аккуратно вырезала её из общей временной тени Грэма, а затем соединила оставшееся с Грэмом воедино, восстановив ему память и интегрировав две его личности — личность Грэма Фергюссона и личность брата Грэма. После этого Тёмная Луна вернулась в реальность и убрала барьер. Она назвала Королеву чужих «плохой королевкой» за нападение, которого ожидала, и дезынтегрировала всех чужих в помещении, оставив яйца целыми для дальнейших экспериментов. Затем Тёмная Луна вошла в разум Королевы, предварительно ошеломив её меметической атакой, по сущности действия напоминающую не-слово Ивицера, но более универсальной, использующей уязвимости системы, которую мы называем «человекоподобный разум».

Тёмная Луна использовала не-слово Ивицера, не действующее на неё саму из-за искажённого устройства души и мозга, чтобы воззвать в разуме Королевы к первоначальной программе-посылу Ивицера. Эту программу Тёмная Луна без колебаний извлекла и забрала себе, подобно тому как забрала порчу из разума Джинни Уизли. Она выбрала из программы максимум информации об устройстве мышления Ивицера, после чего разрушила информационную часть, чтобы изучить волеэмоциональную отдельно. У неё определённо были планы по тому, как использовать изученное в дальнейшем.

Тёмной Луне не составило большого труда открыть для космического корабля, похожего на цилиндр, скрученный в форму подковы, путь из Хогвартса. Препоны были настроены и адаптированы именно под Королеву ксеноморфов, но никак не под сущность ранга Тёмной Луны. Хогвартс входил в атмосферу, когда корабль Тёмной Луны отделился от него и изменил курс. Теперь ей предстояло пройти долгий путь, чтобы возвратиться к Строителям в удобный для себя временной промежуток, но первоначально необходимо было избавиться от бессознательного Грэма… А тем временем, оставшиеся в живых чужие под освободились из-под власти уже мёртвой Королевы и начали действовать согласно вложенным в них программам поведения — вложенным не Инфуцором, а тем самым оригиналом андроида Дэвида, чьё тело сейчас занимала Тёмная Луна.

Объединённый Магический Директорат, территория бывшей Шотландии, Хогвартс.

— Завеса-два, повтор! — скомандовал Скримджер, вновь указывая волшебникам поддержки активировать стену огня. Вновь — это третий раз за день.

— Мы так долго не продержимся, — вздохнула Макгонагалл. — В следующий раз я буду вынуждена привлечь в бой членов Ордена Феникса, чтобы дать твоим бойцам отдохнуть.

— Неприятно, что приходится использовать все резервы, — сухо ответил Скримджер. — Перси, доклад!

— Сэр, со мной связался ЭК, — голос адъютанта слегка дрожал — незаметно для кого-то со стороны, но точно не для Руфуса.

— Плохие новости? — аккуратно предположил Скримджер.

— Боюсь, сэр, поддержки с воздуха у нас не будет. У ЭК появились более приоритетные цели.

— Это ещё какие? — встряхнул головой Руфус, прогоняя сонливость. А ведь всего час назад эликсир бодрости пил…

— Штаб-квартира ЭК, сэр. И…

— Не мямли! — отрезал он.

— По докладам наших агентов, зомби и мутанты атакуют вообще все объекты ЭК и действуют организованно, как у нас. С Москвой и Вашингтоном связь уже потеряна, сэр. Последний доклад с московской базы позволяет предположить, сэр, что имело место предательство. Один из военных оказался замаскированным мутантом нового типа.

— Поттер докладывал о таких, — прищурился Скримджер, глядя на стену огня — хрупкую защиту против бесконечных волн враждебной плоти. — Значит так, Перси, объяви начало операции «Тень» по четвёртому каналу.

— Сделано, сэр, — после минутной паузы отозвался адъютант.

— Минерва, принимай оперативное управление, меняй моих на фениксовцев. Перси, объяви особому отряду готовность номер один. Минерва, чтобы ты знала: у Крауча недавно появилась информация, что Вескер и Бойл — предатели.

— Вескер? Бойл? Это невозможно! — воскликнула она.

— Невозможно? — горько усмехнулся Скримджер. — Крауч — параноик старой закалки, как твой Грюм — но в таких вещах он не ошибается. Он с Амелией собрались брать и Бойла, и Вескера прямо сейчас — и связь с ними потеряна. Вескер зачем-то взял Поттера и пошёл к Бойлу. Факты таковы, Минерва, и у меня нет выбора, кроме как попытаться их выручить.

— Если это правда, — покачала головой Минерва, — то ты можешь быть последним Высшим Директором. Ты не можешь собой рисковать.

— Если это правда, то мы сейчас пользуемся оружием, изготовленным предателем, Минерва. Лучше я буду последним директором — но не последним живым в ОМД. Перси! Подчиняешься Минерве. Ей понадобится связь. Уведомляй её о событиях и появившихся возможностях, как и меня. Никакой секретности! Кончилась секретность, речь идёт о выживании.

— Слушаюсь, сэр.

— Особый отряд?

— Готов, сэр.

И Скримджер резкими движениями поправил мантию, извлёк палочку и направился вниз. Напоследок до него донеслось: «Удачи, сэр!» Перси-Перси… Увидится ли он с ним снова?

Хогвартс-дракон, рубка управления.

— Началось, — заметила Алиса.

— Активирую конструкты, — отозвался Кристо. — Всё, чужие закончились.

— Как просто… — покачал головой Роберт Бойл. — Мы боролись с ними весь полёт — а вы уничтожили их щелчком пальца.

— Такова жизнь, — пожала Алиса плечами. — Всегда найдётся кто-то на уровень выше. Дорогой, как там космический бой? Тебе не пора ли?

— Пожалуй, милая, — он сжал её руку, на миг прильнул — и исчез.

— Что ж, — глубоко вздохнула она. — Он должен справиться. Я сделала всё, чтобы он справился и вернулся живым.

— Тогда успокойтесь и займитесь делом, — посоветовал Бойл.

— Делом, делом… — задумчиво протянула Алиса — и тут же удивлённо воскликнула. — А что тут делает корабль Создателей из «Прометея»? Ну-ка, ну-ка… Да на нём же была матка чужих! Давай-ка я тебя прищучу, кораблик… — и пропала тоже.

— Кхм, — раздражённо потёр лоб Бойл. — Присоединиться к десанту или нет? — и подбросил монетку, старательно выключив все предсказательные способности, свойственные иномагам.

Хогвартс-дракон, десантный отсек.

— Бойцы! — чистый голос Амелии Боунс воинственно звенел по всему отсеку. — Мы прибыли в точку назначения — на Землю. Но сестра нашей утерянной родины в опасности! Наш Хогвартс атакуют — его штурмуют отвратительные мутанты и инферналы. Можем ли мы пройти мимо опасности, когда брату нашего корабля угрожает гибель?

— Никак нет, мэм! — прогромыхало в ответ.

— Можем ли мы пройти мимо, если родной замок профессора Райса подвергается атаке, если его родина разрушена мутантами и химерами?

— Никак нет, мэм!

— В таком случае, слушайте задачу, бойцы. У нас три цели: больница имени Святого Мунго, Косой Переулок и Хогвартс. Всюду нападению подверглись обычные, гражданские маги и магглы — и вы должны понимать значимость каждой цели. Защитив Косой Переулок, мы защитим будущее Волшебной Англии этой Земли. Защитив больницу Святого Мунго, мы спасём тысячи раненых и больных людей от съедения заживо. Хогвартс — это символ и кузница нового поколения, если Англия потеряет его — она потеряет всё. Второй полк займётся Косым Переулком. Мы будем сражаться без прикрытия, сами по себе — это опасная задача, поэтому с вами отправлюсь я лично. Это ясно?

— Ясно, мэм!

— Хорошо, бойцы. Третий полк займётся больницей Святого Мунго — не удивляйтесь, в этом мире она стоит не на Косом переулке. Несмотря на меньший размер защищаемой площади, вам предстоит столкнуться с непрерывным натиском извне, выдержать его и отбросить врага! Роберт Бойл и отряд невыразимцев отправятся с вами, чтобы простимулировал вашу выносливость и доблесть. Готовы сжигать монстров часами подряд, третий полк?

— Готовы, мэм!

— Рада слышать столько энтузиазма в вашем голосе — бой предстоит непростой, на рожон не лезьте, ваша цель — не бессмысленное геройство, а защита гражданских. Ну а вам, первый полк, вместе с профессором Райсом предстоит битва за Хогвартс. Несмотря на поддержку с нашего корабля, несмотря на настоящую систему обороны — не рассчитывайте на простое сражение. Вам предстоит войти в ад — и вынести оттуда дьявола вперёд ногами! Готовы надрать демонам задницу?

— Так точно, мэм!

— Каждому из вас, бойцы, предстоит воистину сложная задача, но помните, что вы не одни. С вами всегда ваши соратники и ваша честь. Во славу Тёмного Лорда и Светлой Леди!

И громогласное «Ура!» было ей ответом.

Объединённый Магический Директорат, Лондон, бывшее Министерство Магии, Отдел Тайн, Зал Арки.

— …И что вы сейчас будете делать? Повеселите меня своим трепыханием! — воскликнул Ивицер, весело оскалившись.

Три зелёных луча беззвучно сошлись на нём — Крауч, Волдеморт и Гарри Поттер среагировали одновременно и одинаково. Все три луча были не просто полны энергии смерти — они были убийственней обычной «авады» на порядок. На палочке Крауча, равно как и Волдеморта красовались насадки из кристосорбов Рока, а Гарри Поттер держал обоими руками Старшую Палочку, спрятав свою родную — в этом бою она будет скорее отвлекать.

Три зелёных луча ударили в пафосно скалящуюся фигуру — и пропали, точно испарились в считанных дюймах от неё. Торжествующая ухмылка Ивицера стала только ещё шире:

— Я не воин, как вы можете подозревать, но заповедь полководца — выбирай удобное поле битвы. Что касается ответственности, мои дорогие воины, то только что моё оружие у защитников Хогвартса прекратило работать. Все эти огненные завесы, плазменные винтовки, дезинтеграторы, лазеры и прочая скучная дребедень — теперь горка хлама. Ещё нападение? У меня для вас припасено множество сюрпризов!

— Инос детрактум! — воскликнул Крауч — и едва заметная глазу пелена вокруг Ивицера, ставшая заметной после атаки, пропала.

— Импедимента, — тут же произнёс Гарри Поттер, вкладывая всю силу воли в никогда не подводившие чары помех, своё коронное заклинание.

— Ардира линум, — в свою очередь, сеть ярко-белых нитей вырвалась из палочки Вескера.

— Нет, — просто сказал Ивицер — и обе атаки развеялись, перестали быть. — Мне кажется, становится скучно. Интересный факт — ЭК ООН уже не существует физически — осталось несколько баз, и только. Развитые собрали хорошую добычу, — два десятка лучей скрестились на Ивицере — но тот без хлопка сместился в сторону, пропуская их мимо себя. — Но здесь становится скучно, — следующие заклятья просто прошли его насквозь. — Как насчёт небольшого веселья? Фас, мои верные собачки, фас!

Амелия Боунс навела палочку на спину Крауча — но тот в последний момент пригнулся, пропуская синий луч мимо себя. Пятёрка авроров слаженно оглушили Кингсли и напали на остальных, заставляя их растерянно отражать заклятья бывшых товарищей. Чжоу Чанг сошлась в дуэли с ошеломлённым Седриком Диггори и уверенно его теснила, а Нимфадора Тонкс сковала боем сразу Гарри и Гермиону, не решающихся на смертоносные заклинания. И лишь Вескер извергал на Ивицера потоки боевой магии, которую тот демонстративно не замечал. Наконец, он прекратил — и приблизился к Ивицеру, рефлекторно уклоняясь от шальных заклятий.

— Что, Том, не получается бомбочку активировать? — издевательски рассмеялся в лицо Вескеру в лицо — и неожиданно сделал шаг назад. — Зачем тебе нужно быть рядом? Интересно, что ты задумал, Волдеморчик? — и замер, разведя руками. — Ну же, я весь в твоём распоряжении!

— Я чую жизнь, — сказал Вескер, помещая палочку в карман.

— Что? — не понял Ивицер. — Погоди-ка, так ты…

И в тот же миг Вескер прыгнул вверх, оставляя трещины на полированном полу, укреплённом древней магией, и выбросил вперёд две руки, удлиняющиеся чёрно-красными щупальцами, чтобы захлестнуть зависшего над Отделом настоящего Ивицера шипастыми плетями псевдоплоти и резко притянуть к себе, чтобы раскромсать на куски. В последний момент Ивицер исчез — и появился внизу, опираясь на какое-то волшебное зеркало, вскидывая окровавленные руки, чтобы принять на волшебный щит удар щупалец из рук Вескера. Щит не выдержал, разлетелся призрачными осколками — щупальца устремились дальше, но Ивицер вновь исчез и появился в стороне, успев в последний момент.

— Мерсер! — воскликнул он. — Умри!

— А Мерсер мёртв, — хмыкнул развитый, выплёвывая целую очередь чёрных шипов, первый из которых продырявил Ивицеру плечо, прежде чем он телепортировался вновь.

Размываясь в воздухе от скорости, развитый, поглотивший души и тела Алекса Мерсера, Лорда Волдеморта и множества других людей, яростно атаковал Ивицера — и тот только успевал, что исчезать и появляться, обычно в последний момент. И он быстро терял кровь, уставал — а развитый только ускорялся и распалялся.

Помощь подошла, откуда Ивицер не ждал: в зал ворвался отряд волшебников во главе со Скримджером и, первым делом, атаковал именно развитого — это была единственная очевидная цель. Пара «авад» попала прямо в тело «высшего существа», но лишь заставило его покачнуться — слишком много душ и биомассы соединял развитый сейчас, чтобы жалкие лучики могли хотя бы поцарапать его шкуру.

Тем временем, Ивицер нашёл время, чтобы остановить кровотечение раны, выпить тонизирующее зелье — и буквально провалиться сквозь землю: использовать экстренный путь эвакуации. Плоть бездны по его команде начала поглощение своих носителей — Нимфадора Тонкс, Чжоу Чанг, Амелия Боунс, несколько авроров — все они начали чернеть изнутри, выпустили палочки из скрюченных в агонии пальцев, в конвульсиях утрачивали человеческий облик, превращаясь в комки чёрных щупалец, удивительно похожих на те, которыми атаковал развитый. Невилл Лонгботтом не лежал бездыханным — его тело также изменялось.

— Крауч! — крикнул Скримджер, когда и парочка его авроров тоже начали меняться. — Что с этим делать?

Развитый, тем временем, оценил происходящее — и дальновидно не стал пытаться поглощать плоть бездны, вместо чего маханул прыжком прямо над аврорами, в полёте провернувшись меж лучей, выскользнул к выходу, напоследок ухватив отросшим из спины щупальцем какого-то бедолагу-аврора в парадной мантии — и с чавкающим звуком вобрал жертву в себя.

— Уходим! — ответил он. — Поттер, уходим, им уже ничем не помочь, кроме Адского Огня!

— Дементорова тварь! — Гарри бросил в бывшую Тонкс череду отменяющих и возвращающих прежний облик чар — и, грязно выругавшись, побежал к выходу.

Остановился он только у открытой двери, и Крауч стоял по одно его плечо, а Скримджер — по другое. Три волшебника, не сговариваясь, подняли палочки, крикнули:

— Адеско Файр! — и выскочили из зала.

Вот только лифта уже не было — развитый просто разломал его, спеша наверх.

— Тут есть другой выход? — крикнул Гарри, когда из зала с Аркой вырвались первые змейки никем не контролируемого Адского Огня.

Высокие слои тропосферы, космический корабль «Весёлый Бегемотик»… ну или, по крайней мере, так его называет Тёмная Луна про себя.

Алиса не стала рассусоливать и появилась сразу же на командном мостике корабля. Огляделась.

— Светики-приветики, Алисонька-сосисонька! — помахала Луна рукой Дэвида. — Как поживают тёмные делишки? Не хочешь добра молодца прикорнувшего забрать?

— Здрава будь, коль не шу… тьфу! Этого-то ты откуда понабралась, маленькая извращенка? — потёрла лоб и пожаловалась. — В твоём присутствии у меня начинаются приступы головной боли.

— Ты слишком серьёзная для этой истории, — хихикнула Тёмная Луна. — Знаешь, есть такой закон жанра — слишком серьёзные чаще подыхают, а если они ещё и умные — то с гарантией. Больше смейся!

— Так, — помотала головой Алиса, точно смахивая навешанную на уши лапшу. — Что ты тут делаешь?

— Джин-Джин посещала, — улыбнулась Луна-Дэвид — Алиса снова поморщилась от укола головной боли, когда пыталась совместить картинку серьёзного мужчины-андроида и глуповатой улыбки. — Так ты Грэма заберёшь? Он вам ещё пригодится!

— Забираю, — взгляд с постановкой якоря — и Грэм телепортируется обратно в Хогвартс. — Куда ты летишь?

— Не доверяешь? — рассмеялась Тёмная Луна. — У тебя тут проблемки покруче намечаются — и я в них лезть не собираюсь, рановато будет. Там внизу около двадцати тысяч разрастающихся источников плоти бездны. И некоторые довольно велики, хе-хе, не хочешь их почистить?

— Подсвети их и вали отсюда, — она встретилась с Луной взглядом — и в этот раз взгляд отвела Луна.

— Суровая, серьёзная сосиска, — впрочем, без усмешки. — Что ж, убираюсь, серьёзный персонаж, убираюсь, вот тебе ключ, — они вновь встретились взглядами, и Луна передала через мгновенный ментальный контакт нужные нити. — По моим прикидкам, у тебя двенадцать минут, потом реакция на самых крупных будет необратимой. Удачи, серьёзная Алиска!

— Обещаешь, что свалишь из этой реальности немедленно? — придавила Алиса словами вроде бы не вескими, но определённо весомыми.

— Обещаю, обещаю, — махнула рукой Луна. — Какая же ты скучняша, а? Послушаю потом, как разбирались с развитыми без меня, хе. Пока-пока!

И корабль, Тёмная Луна и яйца чужих с их трупами расплылись ядовито-розовой дымкой и растворились в высоких небесах, пока Алиса не осталась висеть в небе. Она бросила взгляд вниз, на стремительно удаляющуюся точку Хогвартса, вздохнула и мысленно засучила рукава, разворачивая необходимые программные модули. Работка предстояла грязная, муторная и довольно однообразная — самый нелюбимый тип, но выбирать не приходилось. Всё, как обычно: кто, кроме неё? Некому…

Высокие слои тропосферы; Лондон.

— Неопознанный летательный аппарат, говорит капитан Кросс, командир подразделений Чёрного Дозора в Директорате, идентифицируйте себя и назовите цель вашего прибытия, иначе будете уничтожены.

— Ты не Кросс, — констатировал Волдеморт — его легилименция работала через радиосвязь, пусть и грубее: виделись эмоции, отличалась правда ото лжи — и только.

— Что вы говорите? — фальшивое недоумение. — Неопознанный летательный аппарат, немедленно идентифицируйте себя!

— Ты — не Роберт Кросс, — повторил Волдеморт. — Ты не капитан Чёрного Дозора, что это бы ни значило. Я — капитан летающего корабля Хогвартс, и мы движемся на помощь Хогвартсу этой реальности, не-Кросс.

— Благодарю за сведения, — сквозь холодную вежливость Волдеморт различил торжество. — Открыть огонь на поражение!

В тот же миг с места базирования Чёрного Дозора в заражённом Лондоне стартовали ракеты — в сторону снижающегося псевдокаменного дракона. В ответ дракон открыл огонь уже буквально — выдохнул целую струю Адского Пламени, разлетающегося огненными зверьми-перехватчиками. Завеса была далеко не идеальной — сквозь окружающий Хогвартс ореол огня нет да нет, но прорывались ракеты, вспухая на каменных лапах, крыльях и голове вспышками взрывов. Но этого не хватило даже чтобы пробить внешние, установленные перед выходом в реальность щиты, не говоря уж о волшебной защите самого Хогвартса и прочности его не-каменной шкуры.

Жар Адского Пламени, находясь под контролем Волдеморта, ринулся вниз, как только Тёмный Лорд осознал тщетность угрозы от ракет, и расчистил посадку для высадки третьего полка. Больше тысячи волшебников вместе с отрядом невыразимцев устремились вниз, часть — на мётлах, часть — с помощью чар планирования: мётел на всех банально не хватило. Высадив первый десант, Хогвартс взмахнул крыльями, перехватывая закрывая десант от артиллерийского удара. Пламенные звери развернулись в сторону базы Чёрного Дозора — следующий удар нанести будет уже некому. Хогвартс рывком переодолел расстояние до следующей цели, вновь очистил место для посадки, спалив выдохом целую толпу охотников, и беспрепятственно выгрузил отряд во главе с Амелией Боунс, а затем набрал высоту и полетел в сторону собрата-Хогвартса, в пути отплёвываясь от стай летунов, некогда бывших воронами и воробьями, а теперь напоминающих скорее птеродактилей.

Тем временем, бывший Чёрный Дозор, а теперь скопище заражённых и развитых под командованием Кросса направилось к ближайшей цели — больнице Святого Мунго, а из одинокой телефонной кабинки невдалеке выбрались слегка подпалённые волшебники, уместившиеся внутри только благодаря злоупотреблению чарами незримого расширения. Некто, бывший некогда Алексом Мерсером и поглотивший Лорда Волдеморта, принюхался, нащупав подобных себе, и, стремительно меняясь, бросился к Мунго, где тварей было больше всего. На лице бывшего человека читалась одновременно обречённость и решимость. А что Ивицер? А Ивицер, заливая зельем регенерации раны, телепортировался в давно забытое, ограждённое волшебными барьерами место. В Азкабан.

— разбойницаДжин [РД] начала доставать надёжногоДруга [НД] в 17:26 -

РД: Привет Луна ты тут?

НД: Конечно, тут:) С тобой всё в порядке?:( Профессор Райс сказал, что ты должна была войти в Игру!

РД: Я вошла но это было ужасно

РД: Сейчас я лежу с отключёнными чувствами пока Луна меня латает

НД: Тёмная Луна?:( Ты точно в порядке?!

РД: Да Она наш временный союзник И пока что нас не обманывала Надеюсь, и не будет У неё было столько шансов убить нас взять под контроль или что похуже…

НД: Будь осторожна, хорошо? Пока что тёмную меня волнует что-то другое, но если она вспомнит о вас — берегитесь!

РД: Да я понимаю Но похоже с ней можно договориться Не знаю какие у неё цели но мы ей скорее безразличны Ей надо было зачем-то войти в сеанс Не для того чтобы испортить нам его Зачем-то ещё Может быть ей нужен Ивицер?

НД: Хуже Ивицера только сам Пророк! Надеюсь, никакого Ивицера у нас в Игре не будет:(

НД: А Фло с тобой? С ней всё хорошо?..

РД: С ней всё в порядке насколько я знаю Она с Дамблдором охраняют нас пока ТЛ меня латает Кстати ТЛ это её никнейм «тёмныйЛорд» не перепутай с Волдемортом!

НД: А у нас тут всё совсем плохо:( Грэм пропал, с миром всё плохо, инферналы и какая-то гадость в духе ТЛ… Но это точно не она! Я только что с ней говорила, но она всё отрицала. Почему ты не говорила, что она была в тебе? Я могла бы помочь!

РД: Я не могла сказать извини

НД: Не за что извиняться, просто я не хочу, чтобы у тебя что-то случилось! Зови, если вдруг что, хорошо? Я сразу приду.

РД: Хорошо:)

НД: Я спустилась к дому. Надеюсь, у папы всё хорошо. Мама хорошо защитила дом, но тут такое творится…

РД: Луна ты не могла бы мне кое с чем помочь?

НД: С чем угодно, Джин!

РД: Мои родители и братья Ты не могла бы их отыскать и спрятать или в Норе или у себя или на корабле Там где безопасно Можешь даже войти с ними в Игру! У вас там похоже хуже, чем в сеансе

НД: Хорошо, Джин, но только если они согласятся.

РД: Спаси их в любом случае! Но не рискуй собой если что просто перенеси в безопасность или позови профа

НД: Профессор Райс занят:( Но я сделаю всё, что в моих силах, Джин, обещаю!

РД: Спасибо тебе большое Не буду отвлекать удачи встретить Ксено!

НД: Спасибо…

— разбойницаДжин [РД] прекратила доставать надёжногоДруга [НД] в 17:41 -

Дом Лавгудов.

Было жарко, даже противоестественно жарко — но ты ёжилась, нерешительно подходя к дому. Ты бы простояла здесь и больше, если б ни послание Джинни — но теперь медлить не имела права.

Издали дом казался башней Тёмного Властелина из маггловских фильмов — как же долго ты тут не была, если в голову такие идеи приходят! Чёрный цилиндр дома, который мама создавала сама, с самого фундамента, на купленной папой земле окружала аура запустения и одиночества. На секунду тебя захлестнули воспоминания.

В детстве ты мечтала найти таких же уникальных редких зверей, как папа, только не продать, а оставить себе — и стать волшебником-архитектором, как мама. Ты постоянно перекрашивала детскую и придумывала целые сонмы причудливых зверей, которые маме потом приходилось изгонять обратно в мечты.

А ещё ты постоянно видела невидимое и чувствовала незримое, и другие дети, кроме Джинни, сторонились «чудачки Лавгуд». В школе тебя прозвали «лунатичкой» за отрешённый взгляд и даже сумасшедшей, но ты просто знала, что видела больше других. Ты была слишком иной. «Феей, фейри моей маленькой», — так говорила мама. А не-мама добавляла: «Подлинной ведьмой! Вместе с тобой мы поставим этот мир на колени и докажем высокомерной красной, что человек может стать больше, чем богом!» — но потом её прогнал папа, не дал забрать тебя за грань. Кем бы ты стала, если бы поддалась уговорам, а не крикнула бы «ты не моя мама!» тогда? Такой же, как Тёмная Луна, или ещё хуже? Ещё инаковей? Ещё ужасней? А может быть, не-мама не обманывала тебя, и ты смогла бы стать выше Хранящей?

Ты нерешительно толкнула дверь. Та со скрипом открылась… запустение! Пыли не было, но внутри было тускло, темно и очень пусто. С болью в сердце ты обошла весь дом. Только на твоей комнате, всё такой же яркой и родной, наложено заклятье сохранение — остальной дом был покинут уже давно. Месяц? Год? Два? Здесь прошло даже больше, чем три года… Куда исчез папа? Отправился вместе с другими волшебниками защищать Хогвартс? Не… не вернулся из экспедиции? Его проклял кто-то злой вроде пожирателя смерти? Папа никогда не был хорошим дуэлянтом…

Ладно! Ты должна быть сильной! Папу нужно найти — уж ты-то сделать это сумеешь. Ты зажмурилась и, глубоко вздохнув, ругая себя за то, что откладываешь этот момент на потом, погрузилась в нереальное. Потянулась к родному, к родной крови, родной душе, потерявшейся где-то здесь, на Земле. Живой или мёртвый — неважно, ты всё равно найдёшь папу! И даже если он умер — ты сходишь за грань и вытащишь его оттуда!

Его крови… не было! Мёртв? Или… не кровь? Не его кровь? Не-его? Его-не-его кровь-не-кровь течёт-не-течёт, он-не-он двигается… где? Лондон! В тот же миг ты оказалась в Лондоне. Нет границ, кроме рамок воображения, и они — не предел! Ты спасёшь папу, а если с ним случилось что-то серьёзное — то вернёшь во что бы то ни стало!

Здесь я позволю себе пересказать происходящее своими словами, поскольку точка зрения Луны становится всё более невнятной, в особенности когда она применяют иномагию на интуитивном уровне наравне с самим Мерлином в Жёлтом Томе или мной в четвёртом акте. Точки зрения же остальных значительно ограничены их мышлением. Кроме того, следует вставить некоторую предысторию.

Ксенофилиус Лавгуд погиб в 1996 году, в январе, во время окончательного прорыва блокады сил Эпидемиологического Корпуса Нью-Йорка. Этот, безусловно трагический для 3М-Земли, но совершенно обычный для реальности листа, в которой гибнут и рождаются миры в процессе бесконечной войны Строителей и моих слуг, ОАЛ и меня, инцидент произошёл во время очередной вылазки Алекса Мерсера в самое пекло.

Алекс Мерсер — довольно безрассудный учёный, скорее практик, чем теоретик, несмотря на блестящую научную карьеру, предпочитал работу в небольшой команде с уникальными образцами, нежели фундаментальные исследования. Широкий опыт в исследовании «Красного Света» и зомби-вируса позволил ему стать ведущим консультантом ООН по биологическому оружию, сначала прикомондированным со стороны «Амбреллы», а затем и полностью на довольствии ЭК. Его переход из частной в организацию под эгидой ООН произошёл не без приключений и скандалов, а его работа сама по себе могла бы удостоиться не одного научно-приключенческого романа, с трагической любовной линией и другими штампами.

Но мы не будем вдаваться в эти перипетии. Полагаю, будет достаточно упомянуть, что к январю 1996 года Алекс Мерсер потерял всех родных и близких, но был одержим идеей победить вирусы класса «Свет» и уже чётко понимал, что их распространение, равно как первоначальное заражение зомби-вирусом, проводено людьми, прекрасно разбирающимися в кухне ЭК и имеющими полную оперативную информацию. Таких людей — считанные единицы, и даже Гарри Поттер, самый высокопоставленный из непосредственных оперативников, не видел общей картины. Методом исключения Алекс пришёл к тому, что за заражением стоит сам Альберт Вескер. И ему кровь из носу было необходимо избавиться от наблюдателей со стороны волшебников, прикомандированных к его научной команде, а ещё лучше — и от всей команды, поскольку Алекс не понимал, кто из них лоялен ЭК, а кто — скрытый агент Пожирателей. Только тогда Мерсер смог бы окончательно подготовить компромат и проработать подходы для свержения такого игрока как Вескер.

Я не буду обвинять или оправдывать Мерсера. Он делал то, что делал, во многом под влиянием момента. Фактически с самого осознания, кто его истинный враг, Алекс искал оружие — любое оружие, ведь компромата могло быть недостаточно. Мерсер понимал, насколько близок Вескер к абсолютной власти. В крайнем случае глава ЭК мог зачистить концы, использовать подчинённых волшебников для коррекции памяти и личности. Ведь специалистами в ментальных дисциплинах были как раз приставленные к самому Мерсеру — для того, чтобы изучать странную координацию заражённых сначала «Красным Светом», а затем и «Чёрным».

Мерсер подозревал о феномене развитых с самого начала. В его подчинении были лучшие суперкомпьютеры мира, целая команда статистиков и прогнозистов и собственный блестящий ум. Конечно, он мог экстраполировать развитие «Чёрного Света». А вот сделать так, чтобы это не вышло ни у кого другого, было гораздо сложнее — но Алекс справился. Мерсер предполагал, что через «развитых», разумных существ, способных к метаморфизму в широчайших пределах, Волдеморт собирается окончательно уничтожить ЭК, а затем и вирус. На самом деле, Волдеморт собирался сделать это через Роберта Бойла, а если не удастся, то создать неприступный периметр в нескольких больших городах и начать медленную планомерную зачистку с минимумом потерь.

Так или иначе, Алекс Мерсер собирался отправиться в точку, где, по его прогнозу, должно было произойти очередное заражение «Чёрным Светом» — в Нью-Йорк, на тот момент заражённый только «Светом» красным. Феномен Мерсера, который смог, пусть с помощью аналитиков и сложных вычислений, но предсказать ход мыслей Ивицера, интересен сам по себе, но выходит за рамки этого повествования. Я лишь скажу, что Алекс — гений. У Мерсера были предварительные наработки по «Чёрному Свету», поэтому он примерно представлял, как происходит превращение, и использовал на себе тонко подобранную комбинацию препаратов и, самое главное, «Феликс Фелицис», Эликсир Удачи, перед операцией. У него всё получилось.

Группа Мерсера столкнулась с одним из развитых Ивицера с пробиркой «Чёрного Света» на Пенсильванском вокзале, ошеломил его высокомощным шокером работы Бойла, который использовался для добычи особо агрессивных образцов. Приказав своей команде, в числе которой был и Ксенофилиус Лавгуд, забирать захваченный образец, поддерживая, однако, режим радиомолчания и абсолютной секретности, он сделал вид, что споткнулся — и разбил отобранную пробирку с «Чёрным Светом». В тот же миг на группу напали заражённые, вышедшие из-под контроля парализованного развитого. В суматохе Мерсера убило шальной пулей, и «Чёрный Свет» проник в его ткани, начав перестройку.

Алекс очнулся на научной базе, в морге, куда был помещён после стандартной проверки на заражение. Заражённые никогда не восставали из мёртвых, точно «настоящие» зомби. Несмотря на знание о магическом происхождении вируса, что маги, что магглы забыли: для волшебства нет ничего невозможного. Не то чтобы «Чёрный Свет» был чем-то глубоко волшебным — хотя, безусловно, он близок к Чуду по своему совершенству, подобно тому как Чудом, пусть и тёмным, является составляющая Варсиэра плоть бездны. Так или иначе, никаких мер предосторожности на случае воскрешения мертвеца сделано не было, и Алекс выбил двери герметичного бокса, предварительно поглотив препарированные трупы заражённых.

Об операции всё ещё, согласно приказам самого Алекса, не было доложено на самый верх, учёные и команда прикрытия приходили в чувство и соображали, каким образом преподнести начальству этот провал и само участие в такой авантюре, пусть и по приказу «самого Мерсера». Люди были изнурены и подавлены. Алекс убил и поглотил их всех, включая и Ксенофилиуса Лавгуда. Поглощение у развитых работает не так, как поглощение Варсиэра. В чём-то оно напоминает поцелуй дементора, только дементор пленит в себе лишь души, а Алекс — ещё и тела. Вместе с душами он получает полную информацию о жизни людей. Эта информация, плеяда чужих личностей, медленно, но верно подтачивает первоначальную личность развитого, размывают её, пока вместо человека не остаётся лишь вирус, при нормальном развитии событий — руководствующийся программой Ивицера, но без его обработки — просто безумный.

На тот момент Алекс сохранил себя, но его душевное здоровье изрядно пошатнулось. И тогда же из плена вырвался развитый, сумевший адаптировать своё тело к электрошоку. Алекс схватился с развитым и убил его, но поглотить не решился, интуитивно ощущая, что это может быть концом. Вместо этого Мерсер активировал систему самоликвидации научного комплекса и вызвал эвакуационную команду, доложив лишь о новом типе заражённых — восстающих после смерти.

Разумеется, Вескер-Волдеморт уже тогда начал что-то подозревать, а когда обнаружил с помощью независимой команды аналитиков прогноз Алекса о последующих заражениях «Чёрным Светом», то окончательно уверился в том, что этот вирус разработал и распространял сам Мерсер. Сомнительная смерть научной команды Мерсера в его глазах была последним признаком предательства. Два восставших из мёртвых, маг и бывший маггл, столкнулись друг с другом в особняке Мерсера, под которым тот хранил достаточно количество биомассы. В нужный момент Мерсер вобрал её в себя и проигнорировал «Аваду Кедавру», лишь освободившую его от нескольких душ да слегка уменьшившую запас биомассы, уплотнённой в теле развитого околомагическим способом. Затем Мерсер поглотил Вескера, его память и личность, и сыграл его роль, доведя спектакль до конца.

Это удивительно, но одно существо — человеком Мерсера на тот момент звать несколько некорректно — было в шаге от того, чтобы не просто убить, но и поглотить, вобрать в себя, сделать частью такую легендарную личность, как Ивицер Творцев. Будь реакция Ивицера несколько медленней, действуй Алекс более неожиданно и агрессивно, не прими Ивицер целый комплекс зелий защиты — Мерсер поглотил бы его и узнал всё. Он определённо сошёл бы с ума, умер бы прямо там, убив всех окружающих, но такой выход, возможно, был бы лучшим для них и для Земли. Не для меня. Я действовала через цепочки причин и следствий так, чтобы Мерсер не победил.

Стоило Алексу выйти из роли, как последние сдерживающие подпорки его разума, и так перегруженного чужой памятью и личностями, рухнули. Полусумасшедший, но сознающий своё состояние, Мерсер направился к ближайшему месту скопления заражённых, не то чтобы полотить их всех, не то чтобы убить, не то чтобы направить против кого-то другого. И местом этим была больница Святого Мунго.

Больница имени Святого Мунго сильно изменилась с доапокалиптического времени. Старый кирпичный универмаг превратился в небольшую крепость, вздымающуюся над окружающим Лондоном узкими бойницами и широкими башнями, с которых удобно вести огонь. Охрану осуществляло смешанное подразделение бойцов-магглов и лучших авроров. Здания вокруг Мунго были снесены, а из их обломков созданы многочисленные големы, ставшие внешней линией обороны. По мере разрушения големов охрана Мунго делала рейды, разрушала очередные здания, поднимала из руин всё новых и новых големов — таким образом было очищено уже два квартала вокруг больницы.

Не стоит думать, что эти кварталы были «чистыми», просто ровной площадью. Отнюдь. Воронки от артиллерийских ударов, ракет, мин и взрывных чар, слой пепла от постоянно сжигаемых трупов и вездесущая чёрная копоть от огненной алхимии — таким было это поле боя. На его краю, под прикрытием Хогвартса, высадился третий корабельный полк под командованием полковника Кингсли Шеклболта. По иронии судьбы (что особенно иронично звучит из моих уст) не только войска Кингсли прибыли к Мунго — параллельно с ними подошёл потрёпанный отряд Поттера-Крауча-Скримджера, в тенях затаился заражённый Мерсер, целую толпу зомби с ударным кулаком охотников впереди вёл отряд Чёрного Дозора, заражённый до единого человека, во главе с Робертом Кроссом. И, наконец, на площади появилась Луна Лавгуд, немного не в себе и очень, очень целеустремлённая. Пути сошлись.