Иное (джен)

Лорд Инглиш не шествовал по реальности — он проносился по ней. А для таких существ, как Хранящая и Инфуцор — он проносился величественно и с помпой. Трещины в ткани равно действительности и недействительности разной реальностности веером расходились от пути его движения, немного за ним запаздывая, и каждая из них переливалась множеством цветов. Силы, управляющие формированием и развитием всего сущего вырвались на свободу, и трещины змеились, устремлялись чуть ли не быстрее самого Инглиша, одновременно уродливыми и прекрасными фрактальными ветвями-шрамами прорастая вглубь листа. Какие-то доли метавремени тот сохранял стабильность и устойчивость — но вот первый кусочек реальности под тихим и жутким давлением Ветра Перемен откололся, полетел куда-то дальше, в многомерное метапространство, окружающее лист. А за ним последовал второй, третий и четвёртый…

Тем метавременем, Инглиш обогнул лист, пронзая искривлённое метапространство, и вонзился точно в Исток Велиры. И тот был стёрт в мгновение ока поступью Лорда Времени и мощью Изначального Пламени. В следующее метамгновение начала разрушаться Великая Река. Белая плоть листа треснула, закружилась обломками пространства, стала напоминать какую-то ободранную простыню. Сначала простыню белую — но затем чёрно-белую, точно кто-то разлил белую краску на чёрном фоне.

Ткань листа распадалась, ускользала в бездну метапространства, а сквозь не-чёрную бездну стали проглядывать первые лучики Солнца Идей. Вот только теперь эти лучики встретились не с единой тканью листа, реагирующей на них как на одно целое и черпающей из них концепты своего развития, а с множеством обломков. И каждый из этих обломков, точно осколок кривого зеркала, по-своему отражал, искажал, вбирал в себя бесконечно далёкий свет — и изменялся, обретал подобие объёма, будто бы кристаллизуя не-пустоту метапространства вокруг себя.

И Арадия Мегидо наблюдала за этим, распахнув хрупкие на вид, будто бабочкины крылья. И было это хорошо. А потом своеобразные кристаллики закружились под порывами ветра, точно настоящие снежинки, только разноцветные. Арадия улыбнулась. Всмотрелась в не-чёрную вечность, заприметив странный огонёк, упорядоченно движущийся среди снежинкового хаоса. Улыбнулась ещё шире — и устремилась ему навстречь.

Они встретились в бескрайней бездне, и им не были нужны слова, чтобы понять друг друга. Они знали, зачем встретились, знали, что будет дальше — и улыбались друг другу. Арадия Мегидо, Дева Времени, протянула руку Арании Серкет, Сильфу Света, — и та её приняла. Взявшись за руки, два богоуровневых тролля объединили силы своих аспектов. Созидательная сила Времени и целительное могущество Света сплелись в единое целое, точно два язычка Первопламени, и воплотились нитью. Тоненькой, но прочной, узенькой, но быстрой — ткущейся нитью, потоком времени и реальности, реализующейся возможностью, отдалённым предком Велиры. Ступив на созданную в бездне тропку, тролли последовали вперёд, оживлённо беседуя. Им было некуда спешить, ведь само внешнее время утратило своё значение — осталось только то, которое они создали вдвоём.

Но рано или поздно всё заканчивается — даже шаги по тропинке в бездне бездн.

— …Соллукс ждёт тебя, — закончила небольшой рассказ Арания. А Арадия улыбнулась — но смотрела она уже не на Аранию. Арания поймала её взгляд и улыбнулась тоже.

Тропка, сотканная из красного золота, заканчивалась. Она входила, вливалась в широкую дорогу, даже, можно сказать, дорожище, выложенную из красного кирпича. И чёрная бездна отступала от этой дороги, сменяясь ярко-голубым небом, а жуткое Солнце метапространства становилось ласковым жёлтым солнышком прямиком с Земли. На дороге их ждали.

Они стояли рядом, но отличались, точно день и ночь. Она была в алой богоуровневой мантии, и мягкий свет вокруг неё окутывал и обнадёживал. Она была богиней. Он закутался в тёмные роскошные одеяния, а в руках сжимал чёрный посох с прозрачным камнем в навершии, переливающимся от ядовито-розового к едко-зелёному. Он был пророком того, кто выше бога. Лицо его выражало угрюмое удовлетворение, тогда как её — уверенное спокойствие.

— Кто он? — шепнула Арадия.

— Тот, чьи цели совпадают с вашими, — громко ответил угрюмец. — Ивицер Творцев, — и легко поклонился. — Повторюсь, наши цели совпадают — на этом этапе мы должны работать вместе, если хотим достигнуть результата.

— Невозможно работать с такой мерзостью, как ты! — Арадия осознала, что их тропинка не единственная примыкает к дороге. И по другой тропке шёл… пожалуй, мерзостью назвать стоило как раз его! А рядом с ним — седобородый волшебник, похожий на статуи из пузырей снов Роуз, и белокрылая человеческая дама в изумрудной мантии.

— У нас нет другого выбора, — оборвала в зародыше спор Мастер Времени по прозвищу Хранящая, обводя всех давящим взглядом. — Каждый из вас необходим для полного успеха. И, пожалуй, мне стоит представить тебе, Арадия, всех остальных. Этот волшебник — Альбус Дамблдор, его спутница — Фло. Мой недовольный помощник — Морулис. А это мои добровольные помощницы из Пространства Парадоксов, принадлежащие виду троллей — Арадия Мегидо и Арания Серкет.

— Рад знакомству, — сухо бросил Морулис. Фло церемонно поклонилась, а Дамблдор едва заметно улыбнулся. — Нам нужен ещё один. Нам нужен проводник.

— Полагаю, Ивицер сможет помочь с его поиском, — ответила Хранящая. — Ну а мне пора дальше.

— Для меня честь помогать твоей задумке, Хранящая Время, — отозвался Ивицер. — Мне жаль, что нам предстоит бой.

— Каждый сам выбирает свой путь, жрец, — Хранящая распахнула алые крылья и мощным рывком взметнулась ввысь. — Ты ещё волен передумать.

— Мне жаль, — повторил Ивицер ей вслед — и повернулся к остальным. — Прошу за мной, друзья и недруги. Нам предстоит долгий путь.

— Почему она не с нами? — спросила Арадия. — Я даже не успела поблагодарить за замечательное зрелище!

— У тебя ещё будет шанс с ней встретиться, — ухмыльнулся Морулис.

— Если я проиграю, — добавил Ивицер, отвечая ухмылкой на ухмылку. — А теперь не нужно ли нам всем собраться, взять себя в руки и приготовиться к самому опасному путешествию, которое только можно придумать, следя за жрецом самой страшной, по вашему мнению, силы, которая только может существовать?

— Звучит настолько пафосно, что у меня возникает подозрение, — вставила Арания.

— Какое ещё подозрение? — буквально вонзил в неё свой взгляд Ивицер. Но его харизма просто разбилась о непоколебимый пофигизм Арании, который так удивлял Арадию при новой встрече.

— Ты же репетировал это перед зеркалом?

Ивицер молча отвернулся, но вид у него был слегка обиженным.

— Серьёзно? — хихикнула Фло. — Эй, тролль, Арания, да? Не знаю, как ты это сделала, но ты крута.

— Просто неопытная актёрская игра особенным образом видна в эмоциях, — пояснила Арания. — Я сопоставила это с волнением, психологическим профилем и попала в точку.

— Эмпат, — скривился Ивицер. — Теперь, когда мы закончили с чтением чужих эмоций — можем идти? Если кому-то ещё интересно, то Хранящая оставила нас потому, что некоторые пути нужно пройти в одиночку, в этом есть особый символический смысл.

Фло вопросительно подняла бровь, встретившись взглядом с Аранией. Та пожала плечами:

— Он говорит абсолютно искренне. И мы действительно должны поторопиться. Боюсь, что я, как игрок Света, буду привлекать внимание местных… созданий.

— Будут слетаться на свет фейских крылышек, — хрипло рассмеялся Морулис. — Как-нибудь разберёмся, феечка.

— Помимо грубой силы понадобится комбинирование наших способностей, — заметил Ивицер. — Нам определённо встретятся некоторые опасные концептуальные феномены, а я, к сожалению, не владею полноценным программированием реальности. Я предлагаю всем здесь назвать свои сильные стороны, чтобы можно было понимать, на что можно рассчитывать.

— Хочешь узнать побольше, чтобы было проще нас потом прикончить? — жутковато осклабился Морулис.

— Как раз я знаю о ваших способностях всё необходимое, — парировал тот. — И могу рассказать всё сам — но это не поддержит наш командного духа. А мы команда — пусть и на время.

— Не врёт, — в ответ на вопросительный взгляд прокомментировала Арания. — В таком случае, позвольте начать. Как экстрасенс я могу читать чужие эмоции, как открытую книгу, если на нашем пути встанет один из моего вида — могу взять его под ментальный контроль. Существ другого вида я могу только усыпить. Я Сильф Света, что означает: я могу использовать Свет для исцеления различного рода, в том числе метафорического, а ещё то, что в пустоте я привлекаю внимание. Полагаю, этого достаточно? Арадия?

— Могу дать нам всем немного времени, — улыбнулась та. — Из меня не лучший воин, но я владею телекинезом и могу кого-нибудь отбросить, расплющить или разорвать. И я так рада, что участвую в этой экспедиции! — не сказать, чтобы она воскричала это, но восклицание было совершенно неестественным выражением радости на фоне того, где они находились и какие опасности им предстояли.

— Бесстрашна и наслаждается ситуацией, Дева Времени, полностью виртуозно владеющая своей силой, — скучным тоном добавил Ивицер. — Не очень-то представляет, как будет с нами кооперироваться, но считает, что это будет очень весело. Я нигде не ошибся, Арания?

— Она такая, — кивнула та. — Забыла добавить — и я, и Арадия находимся на уровне богов и не собираемся геройствовать или всё портить.

— Прекрасно! — маленькую паузу нарушил доселе молчавший и с любопытством наблюдавший за диалогом Альбус Дамблдор. — Я волшебник, не скромничая, высшего класса — до Мерлина не дотягиваю лишь деяниями, но надеюсь наверстать именно здесь. Любое Фаэр или Ноэли и их сочетание — вы можете обращаться ко мне за этим. Защитные артефакты кому-нибудь нужны?

— Дублирую вопрос, — криво улыбнулся Ивицер.

— Мне, пожалуйста, — кивнула Арадия и шагнула… к Ивицеру.

— Хороший выбор, — ухмыльнулась Фло, бросив на Альбуса демонстративно удовлетворённый взгляд. — Все непревзойдённо крутые и полезные штуки этого фанатика от науки обычно не имеют кнопки «выкл.» или просто работают «немного» не так. А штучки от этого милого парня всего лишь могут тебя подчинить. Не забудь самоубиться после нашего квеста — воскреснешь полностью свободной.

— Мне незачем подчинять Арадию, — пожал плечами Ивицер, вручая той подозрительный иссиня-чёрный шнурок. — Просто повяжи куда-нибудь.

Арадия всего парой движений — под уважительный взгляд Фло — уместила изящный бантик в волосы и улыбнулась ещё ярче, чем прежде. Фло вздохнула.

— Нет, испытывать такие чувства по отношению к Арадии — совершенно ненормально, — серьёзно вставила Арания. — Пусть я и сомневаюсь, что среди нас есть хотя бы один нормальный человек или тролль. Фло, почему бы тебе не отвлечься от противоречивых чувств и не представиться?

— Я Фло, мастер сферы отражений в иномагии, неплохой боевой маг, — миг задумчивости. — Нескучная и умею импровизировать.

— Ивицер Творцев, жрец Нелуны, мастер всех сфер иномагии, неплохой учёный, плохой воин, — помедлил и хмыкнул. — Нескучный и умею импровизировать, — под всеобщую улыбку.

— Морулис, — мрачный, хриплый и весомый голос заставил всех — даже Ивицера! — вздрогнуть и осознать, что их не пятеро, что шестой всё это время неслышно стоял рядом с Фло — и успешно выскользнул из зоны осознания. — Манипулирую Пустотой. Воин, маг, иномаг, имею клинок Рока, — прищурился. — Подозрителен и скор на расправу. То, что богиня поверила тебе, Ивицер, не значит, что поверю тебе я. Я буду ждать любого намёка, любого знака…

— Для того Хранящая тебя и избрала, — кивнул колдун, поглаживая зелено-розовое навершие посоха. — А теперь, когда мы все немного познакомились, рекомендую отправиться в путь. Эта дорога долго не выдержит, и здесь нет моей наставницы, чтобы укрепить её программными способами.

— Той, которую ты чуть не убил, — оскалился Морулис.

— Очень жаль, что «почти», — Ивицер лишь пожал плечами. — Её знания просто бесценны, и однажды я до них доберусь. А теперь, прошу, оставим уже эту полемику за пределами экспедиции! Вы понимаете, сколь многое стоит на кону?

— Понимаем, — ответила Арания — и оглядела всех, особенно пристальный взгляд бросив на Морулиса. — Друзья, прошу вас — возьмите себя в руки и распределите обязанности.

— Я буду идти за его спиной, — бросил Морулис, приближаясь к Ивицеру.

— Я — проводник, — не показал тот никакого волнения. — Предлагаю Деве и Сильфу помочь со стабильностью и починкой этой дороги и идти за нами следом. Мы с Морулисом первыми встретим угрозы, Фло и Альбус отразят их, если понадобится магическая мощь. Есть ли возражения моему простому, не вызывающему возражений плану? Возражений нет. За мной!

Они двинулись вперёд, по дороге из красного кирпича, постепенно уменьшившейся с ширины многополосного шоссе до трёх метров. И каждый кирпич был нитью судеб, сплетённой с соседними — нельзя было понять, дорога это или вьющийся шарф бесконечной длины. Путь, защищённый лишь флёром божественной воли, с каждым шагом путешественников менялся. Воля-и-представление Ивицера Творцева изгибало его сквозь бездну в нужную сторону, а Великое Солнце и Далёкие Звёзды постепенно проникали сквозь хлипкую защиту своими лучами, что конденсировались идеями прямо из воздуха межреальностной тропы.

И идеи были то смешные и страшные, то опасные и безопасные, странные и обычные, статичные и изменчивые, были и не-были, а порой и не-не-были. И чем дальше они шли, тем сонаправленней становились воплощающиеся, оживлённые идеи. Потому что сам их путь, само путешествие создавало ось, идею и символ реальности тропы — а та, в свою очередь, становилась её якорем и, одновременно, фильтром. И фильтр этот охотней всего пропускал то, что вписывалось в его концепцию. Испытания и препятствия, разумеется.

Воздух вяз на их пути — взмахом палочки Альбус Дамблдор возвращал ему привычные свойства. Концепция неподвижности мрачной стеной преграждала путь — Морулис разрезал её клинком, соединяющим Пустоту и Рок. Хищные растения оплетали тропу, успешно сопротивляясь волшебству и Року — Ивицер заставлял их срастись в растительного монстра, чтобы тот сгорел в огненной завесе — следующем препятствии, которое попросту заморозила во времени Арадия.

Сквозь тьму провела отряд Арания, враждебные отражения всех семерых стёрла Фло, а Дамблдор заковыристым заклятьем заставил отступить целую стаю мантикор. Драконы и оборотни, конные лучники и стрелки-мотоциклисты, тигры, инопланетяне и ожившие деревья — существа всевозможных мастей вставали на пути шестерых. Вставали, чтобы быть повергнутыми. И искривлённое время легко распрямляла Арадия, а искривлённое пространство — Фло, и незримые ловушки замечал Морулис, а концептуальные — Ивицер.

Тропка изменялась и перерождалась. Камень сменялся дёрном, дёрн — грубым кустарником, тот — пуховыми облаками, те — пеплом, пепел — песком, песок — асфальтом, а асфальт — жаркой магмой. Голубые небеса давно остались за спиной — вокруг плясало и пело многоцветье варпа, а случайные твари, далёкие от живущих в плотной реальности существ, атаковали путешественников, чтобы пасть или отступить. Долго ли, коротко ли шли они — угрозы, наконец, исчезли. И здесь их ждало новое испытание. Тропа оборвалась. Многоцветное, бесформенное и, вместе с тем, полное видений и символов сияние варпа раскинулось перед ними. Глядя на это, молвил Ивицер:

— Тут я бессилен. Я могу проводить предельный поиск — но не в настолько агрессивном Море Вероятностей. Влада бы смогла — но её здесь нет.

— Есть идеи? — глухо спросил Морулис, напряжённо вглядываясь в бьющуюся у их ног бездну.

— Что ты задумал, Альбус? — повернулась к старому магу Арания, явно что-то прочитавшая в его эмоциях. — Пожалуйста, не спеши с этим — у нас могут появиться идеи получше!

— Идей получше не будет, — грустно усмехнулся Дамблдор. — Я шёл к этому всю сознательную жизнь, Арания. Ты видишь?

— Да, — она встретилась с ним взглядом — и решительно шагнула к нему, коснулась рукой его лба и шепнула. — Прозрей.

Ореол мягко-жёлтого свечения на миг укутал их двоих — и Альбус будто бы распрямился. Из глаз его лучилась такая ясность, что все — даже Ивицер, даже Морулис! — вздрогнули и едва не утонули в этом взгляде. Дамблдор встал на самый край бездны и медленно, торжественно поднял палочку.

— Нам нужен новый проводник, — сказал он. — Такой, который способен провести сквозь Небеса. И мы не можем найти его сами, а значит, нужно чудо. Я долго прожил на этом свете, я видел много чудес — но ни одного Чуда с прописной буквы не творил, ни одну Истинную Тайну не создавал. Пришло время укротить бездну, дамы и господа.

И сделал первый взмах. В тот же миг волшебная палочка в его руках заискрилась и обратилась будто бы копьём ослепительного света, а сам Дамблдор стал походить на древнего бога-громовержца, оседлавшего грозовые тучи. Альбус улыбнулся — и взглянул в Бездну. Бездна взглянула в ответ. И в тот вечно длящийся миг контакта их взгляда, Дамблдор бросил вперёд световое копьё. Копьё? О нет! Оно уже не было копьём! Трос, верёвка нестерпимого света разрезала Бездну. Разрезала… и ослепила.

Но Бездна не стояла покорно — совсем наоборот! Бездна ударила в ответ. Как мошка на ночной фонарь, на свет, улетевший куда-то в бесконечность, в невообразимую пропасть искривлённого пространства, времени и реальности, из Бездны ринулись демоны. И были это не те демоны, с которыми бился Морулис, не такие, какого побеждала Джинни, не те, кто были смертными врагами для Этана Райса. Эти демоны (не-демоны?) были сотканы из самой ткани варпа, были вихрями непостижимого, порой простого, а порой невероятно сложного эфира, вихрями эмоций, мыслей, реальности, пространства, времени, материи и идей — вихрями того, что эту Бездну составляло, а может, и чего-то сверх.

И пятеро замерли, наблюдая и чётко понимая, что это не их бой. А Альбус Дамблдор рассмеялся. Левой рукой удерживая рвущийся во все стороны, точно дикая змея, световой канат, он воздел десницу и выбросил навстречу демонам хоровод зелёно-розовых искр. Или, лучше сказать, не-искр? Ведь каждая из них была не просто заклинанием — каждая была воплощённым Роком и Жизнью — живой обречённостью и обречённой жизнью.

Таковы были свойства Небес, что искры перекрутили своим движением их ткань — и встретились со всеми демонами сразу: будь то только почуявшие добычу хищники в непостижимых глубинах, будь то клыкастые пасти прямо у ног Альбуса, будь то сущности огромных масштабов, одно внимание которых было способно стирать реальности в порошок. И каждая искра была воплощённой смертью, каждая адаптировалась Жизнью так, чтобы быть чьим-то Роком, и была обречена адаптироваться идеально точно. Каждая имела ровно такие качества и количества, чтобы уничтожить свою цель. И встретились демоны с искрами. И пали демоны — все до одного.

Улыбнулся Альбус. И нахмурился. Ибо это был ещё не конец. Бездна вновь встретилась с Альбусом взором — и на сей раз взгляд то был не раздражённый, но заинтересованный. Некто великий, даже величественный, создание варпа, Моря Вероятностей, сущность, считающая Небеса не просто домом, но своим домом, заинтересовалась наглым смертным, бросившим вызов порядку хаоса вещей. И на сей раз сам взгляд был таков, что Альбус едва не выпустил свет из своей ладони. Магия познания рефлекторно взметнулась в ответ чужому взгляду, и узрел Дамблдор, что любопытный, чьё имя и чья суть за пределами постижения, своим присутствием отогнал новых демонов, а своей волей затмил воли и внимания подобных себе.

Вздохнул Дамблдор — и подал конец светового каната. Арания Серкет и Арадия Мегидо приняли его — и устремили силы аспектов вдоль. Альбус взмахнул палочкой, вкладывая всего себя, весь свой Фаэр и всю свою Ноэли. Одним актом чудотворец сделал три вещи, ибо все они были частью единого устремления. Он оттолкнулся в бездну и оттолкнул от взгляда любопытного конец тропы Хранящей. Он вырезал и изничтожил из своей памяти всякие ориентиры, по которым мог бы вернуться назад. Он создал ярчайшую из возможных вспышек, одновременно привлёкшую больше внимания любопытного — но и позволившую уже бывшим спутникам скрыться в многомерной бездне. А потом Владыка Перемен потянулся к столь наглой песчинке, взял её и познал.

Ты долго не решался сделать этот шаг. Сделать новый выбор. Прошлый был тяжёлым и… вынужденным. Ты не сразу это понял, ты не сразу осознал, что тобой изначально манипулировали. И манипулировали в дальнейшем. Впрочем, сложно осознать факт манипуляции, когда это делает симпатичное тебе лицо. Особенно когда тебе рассказали, что общались с тобой раньше — как общалась и почему. Это не было даже ложью — но и честность может стать оружием, смертоносным клинком, направленным прямо в сердце.

Когда ты немного отошёл от многолетнего научного экстаза и начал разбираться в себе, то понял, что в себе-то ничего и не понимаешь. Ты запутался в тот момент, когда в себя всерьёз заглянул. Ты эту проблему откладывал очень долго, но некоторые вещи бесконечно отложены быть не могут. И ты обратился за помощью на стороне.

Это было непросто — найти одновременно способного и гибкого психолога, установить с ним незаметный контакт и обеспечить регулярные сеансы. Ты справился. В конце концов, каждая проблема имеет решение. А в случае самого себя сентенция «если ты не часть решения, то ты часть проблемы» — становится истиной. Впрочем, ты обладаешь достаточным разумом и критичностью, в том числе самокритичностью, а ещё достаточной смелостью, чтобы встретиться с самим собой и принять себя. Сначала по кусочкам, а потом и целостно. Ассимилировать себя и новый опыт, а затем синтезировать на его основе новые смыслы.

Безусловно, это было сложнейшее решение в твоей жизни. В конце концов, ты никогда до этого не предавал. С другой стороны, можно ли это считать предательством, если ты никогда не заключал вслух договоренностей, а все обязательства как бы подразумевались по умолчанию. Ха! Даже в первую встречу с тем твоим жутковатым работодателем договаривались за тебя. Не ты. Ты даже не кивнул, просто молча стоял и «невербально выражал согласие». Но ты ничего не обещал. Второму работодателю — так и тем более.

Тебе не составило труда показывать окружающим лишь пару сторон настоящего себя — как и порекомендовал психолог — а самому задумывать совсем другие планы. И развиваться. Непрерывно, беспредельно развиваться! У познания нет и не может быть границ, а если и есть — ты их сокрушишь и шагнёшь ещё дальше. Развиваться — и готовиться к встрече.

Разумеется, это будет нелегко. Сначала потребуется оказать некоторую помощь новой стороне, доказать свою даже не верность или ценность — а готовность идти и следовать тем же целям. Цели. Цели, которую ты понял раньше всех других. Возможно, только Инфуцор тебя опередил — но он сделал это по банальнейшей причине, и это была отнюдь не его «сверхразумность», в которой ты, между прочим, сомневаешься. Всё нуждается в проверке, да-да, и только эксперимент является мерилом истины.

Ты понял, что настал крайний срок, когда волна разрушения начала своё шествие от Истока Велиры вверх. Любому, кто имеет глаза и уши, было ясно, к чему идёт дело, задолго до этого, но только отголоски этой волны показали истинный масштаб. Разумеется, ты улыбнулся, когда осознал. Конечно же, Хранящая не разменивается по мелочам. В конце концов, весь этот мусор должен быть убран. Ты слишком хорошо знал, что такое ИМ-лист…

Да что там ИМ-лист! Ты исследовал и соседние листы — там было то же самое. Конечно, эти глупцы думают, что ты не умеешь мыслить символами, образами и архетипами. Ты умеешь. И что характерно, ты знаешь, как получать достоверные, хорошие, рабочие гипотезы в условиях недостатка информации. Как экстраполировать символические поля, в конце-то концов! Ты понял, почему Хранящая выбрала безграничное разрушение. И улыбнулся её выбору.

Конкретный момент подсказала случайность. Или закономерность? В случае Хранящей и Инфуцора отличить одно от другого — дело почти невозможное. К тебе пришёл сигнал тревоги. Потом он был отменён — «группа» экстренного реагирования, вернее, кое-кто посильнее этой группы выдвинулся на ликвидацию последствий. Ты кивнул и отправился следом за «группой».

Защитная система пропустила тебя. Не потому, что не могла не пропустить — она просто тебя не заметила. Ты посмотрел на обгоревшие останки великих — не меньше! — артефактов, валяющихся за периметром действия системы, и прошёл мимо них. Неинтересно. Ты посмотрел на свою косвенную ученицу, замершую в противоборстве, и повосхищался красотой этого конфликта. Вмешаться? А зачем? Тебя даже не заметили. Не до этого им было.

Ты подошёл к краю бездны. Бездна ждала. Её бесконечная призрачная изменчивость всё так же притягивала твой взор. Ты наверняка не знал, что там, в глубине, есть ответы на все вопросы, но догадывался, что это так. Твои приборы уже улавливали тени присутствия действительно масштабных сущностей — таких, один взгляд которых подобен жесточайшей реальностной буре. Или лучше сказать, реальностностной? Ты не привлекал их внимания и не собираешься впредь, несмотря на тот безграничный массив знаний и умений, который они хранят. В конце концов, ты читал о Магнусе Красном и его судьбе, и ты не тот человек, который посчитает это «сказкой», когда настоящий варп плещется у твоих ног. Пусть другие глупцы повторяют такие ошибки, ты лучше совершишь свои, личные, чем наступишь на кем-то заботливо положенные грабли.

Бросив последний взгляд на пару, сцепившуюся друг с другом, ты вновь отметил, насколько же это красиво — и шагнул. Прямо в бездну. Ты знаешь, что произойдёт дальше. Одна из этой пары осознает новую истину и отступит, чтобы её обдумать, а другая устремится вдоль труб, чтобы успеть спасти от бездны двух человек. Она успеет. Кому, как не Хранящей Время, идеально время рассчитывать?

А потом варп захлестнул тебя с головой, отрезая потоки данных с устройств наблюдения и вообще все внешние потоки. Ожидаемо. Ты знал, куда идёшь. Ты представлял, что найдёшь. Или, вернее, кто тебя будет искать. Не знал только, как, но знал, что это будет. В конце концов, им понадобится даже не проводник — им понадобится тот, кто способен от бушующего Моря защитить. Строитель дороги, направление которой и определит настоящий проводник. Ты Принц Пустоты, и ты идеален в этом смысле.

Ты отметил нарастающее давление варпа, стремящегося добраться до твоего тела и души. Увеличил питание защиты на один процент. Давление исчезло. Пёстрота, смесь в равной мере тьмы и света, окутывала тебя, пыталась прорваться сквозь незримый барьер, а тысячи чужих глаз силились разглядеть аномалию варпа, понять, что это и где это — ты не давал. Невидимый барьер из веских слов собственноручно сочинённого языка программирования ограждал тебя надёжней силы любого божества. Ты парил, летел сквозь бездну и ждал.

Время не имело значения. Только бездна, ты и код. Не было никаких ориентиров, но они и не были нужны. При нужде ты мог создать точки отсчёта сам — но зачем? Ты ждал, что их создаст кое-кто другой, ждал, доверившись чужому видению и собственной интуиции, ждал, спокойно и методично разбирая массивы написанного кода, что-то дописывая, что-то меняя, что-то откладывая на потом. У тебя накопилось очень много недоделанных проектов и идей, ещё больше плохо написанных библиотек и сред — и наконец появилось время со всем этим разобраться. Без дедлайнов, без давления извне, без постоянных отвлечений на мелкие просьбы сначала Гвориса, а потом и Элис…

Императоры, ха-ха! Они в курсе вообще, какой у тебя был соблазн разрушить их империю и сколько было вариантов это сделать? Конечно, ты не стал. Просто потому что разрушать то, что сам наладил с таким трудом, было неприятно. Ты вообще не очень-то любил разрушать. Ты уже говорил, что демонстрировал обратное? И демонстрировал очень, очень убедительно, надёжно отвратив от себя ту же Алису. У неё свой путь — не по пути Алисе со старым учёным, ей в пару куда лучше подходит молодой хакер. Ты слишком фундаментален и определённо подавил бы, помешал бы раскрыться дару гениальной девочки. А так и овцы целы, и волки сыты.

Одиночество? А ты бывал неодинок? Вы подробно разобрали этот вопрос с психологом. И ты пришёл к выводу, что настоящему учёному вроде тебя достаточно окружающего мира для жизни и работы. Тест на социопатию ты не проходил принципиально. Ты определённо ненормален, но это не мешает наслаждаться жизнью и постигать её. О чём ты жалел — так это о том, что так и не попробовал себя в актёрском мастерстве. Злодей из тебя должен был бы получиться первоклассный, а имперские театры и киностудии вряд ли бы отказали… Но дела! Круговерть дел!

Ничего. Теперь ты свободен и, наконец, сможешь заняться тем, чем хочешь, а не тем, чего хочет Элис. Элис, она же ХВ, хочет, конечно, очень многого. Но тебе её желания неинтересны. Скучные, прямо сказать, желания. Именно поэтому ты сможешь только играть злодея, но не быть им. Власть тебя не интересует, как и страдания людей. И в отличие от той же Тёмной Луны — и почему Элис вообще не прикончила эту чокнутую садистку, порочащую образ настоящего учёного, как настаивал ты сам? — чужие страдания тебе не были безразличны. В конце концов, ты человек, и эмпатия тебе не чужда.

Да, ты спроектировал систему, благодаря которой умирали миллионы и миллиарды — но это не значит, что ты их лично и специально мучил и убивал. Ты просто выполнял действительно интересный заказ своих работодателей. От которых ушёл при первом же звоночке, что твой долг с лихвой уплачен. Пусть разбираются с жизнепроводом сами, и без Великого Кристалла, и без твоей поддержки — ты им уже пару поколений инженеров воспитал, справиться должны. Или у инженеров и учёных проснётся совесть, и они откажутся обслуживать этого технологического монстра? Было бы забавно.

Сигнал. Ты среагировал прежде, чем осознал, что это за сигнал — схватил толстый световой трос, рассёкший варп и едва не попавший тебе прямо по носу. Чудненько. Теперь можно поработать с направляющими. Ты же не собирался перебирать руками, чтобы добраться до того конца? Конечно, нет. Идейным инженером во многом двигает лень. Особенно забавно это выглядит, когда инженер создаёт мощный продукт для решения своей маленькой проблемы, тратя на него больше сил, чем ушло бы на проблемы при «ручном» подходе. Самообман психики — это не всегда плохо. Кто бы ни написал человеческий мозг и душу — а у тебя были сомнения, что это поделка природы — он был определённо гениален.

Сразу после возникновения ордополя — и параллельного упорядочивания варпа вдоль нити — ты бросил на ту сторону собственный щуп-канал. Дождался, пока его закрепят там. Осознал, что творится по ту сторону. Покачал головой. Перебросил себя через канал и легонько поклонился пятерым, взмахом руки уничтожая привлекающий внимание местных канал и светотрос.

— Осси Нуар к вашим услугам, дамы и господа, — представился ты, извлекая из капчалога чёрные очки и демонстративно водружая их на нос. — Готовы выдвигаться или передохнём?

— Основная твоя проблема, Ив, — объяснял Осси, рассеянно бросая шарики света, возникающие в его ладони будто бы сами по себе, в варп, — что ты не владеешь предельным поиском в должной мере. Влада научила тебя общей методологии, ты рос на Побережье Моря Имён, и тебе удавалось найти всё, что не было запрещено искать, предельно просто. Здесь, — он обвёл окружающее не-пространство, — предельный поиск гораздо сложнее, чем в твёрдой реальности. Во-первых, межсимвольные связи максимально спутаны, доступ к Реке Имён периодически прерывается, а иногда происходит переподключение к другой Реке Имён. Во-вторых, сама природа этого места предполагает тесную связь сознания со средой, и даже твоя степень защиты недостаточна — Имматериум сбивает мотивацию и чёткость поиска достаточно быстро. Если бы дорога, оставленная Хранящей, не прервалась, ты бы имел хороший шанс сойти с ума или утратить связь с Нелуной. В-третьих, ты использовал предельный поиск для физического построения пути в месте, в котором пространство и время непрерывно и хаотически меняются. Даже идеальный путь мог бы занять эпохи, а дорога имела шансы растянуться на световые года.

— Никаких шансов, — кивнул Ивицер. — Меня подвела собственная самоуверенность.

— Наконец-то признал, — громко «шепнула» Фло.

— Я бы сказал — неопытность, — методично поправил Осси. — Развивая тему: чтобы найти цель в варпе, которая находится за его пределами, нужно выйти из варпа в более чистое пространство. Море Вероятностей делится на своего рода слои или уровни. Их многомерная структура вряд ли представима не то что Инфуцором, но даже тем, кто, как я понял по вашему рассказу, забрал Дамблдора. Варп — это один из высокореальностных слоёв, способный в определённых точках даже прорываться в материальную реальность. Нам нужно сместиться в более разреженный участок, но не в свободные Небеса, из которых вы начинали путь — там предельный поиск может не работать в принципе по простой причине: не за что уцепиться, нет хорошего контакта с Рекой Имён, кроме локальной, что не подходит для создания пути. Пока всё ясно?

Арадия с Аранией переглянулись и дружно помотали головой. Фло просто вздохнула, а вот Морулис кивнул следом за Ивицером и спросил:

— Ты можешь здесь ориентироваться, Нуар? Ты можешь вывести нас к цели?

— Нет, — просто сказал Осси. — Ты слышал, что я говорю? Никто из смертных не может ориентироваться в чистом варпе, и я — не исключение. Эта дорога скоро разрушится, по ней назад нам не вернуться. Однако варп здесь… нечистый. Есть одно отступление от нормы. Связь достаточно сильная и, что нам важнее всего, строго ориентированная. Мы используем её как вектор.

— Вера, — улыбка неожиданно озарила лицо Ивицера — улыбка столь искренняя и чистая, что казалась не то чудом, не то кощунством на лице колдуна. — Нелуна хранит и защищает нас даже здесь.

— Тебя, — отрезала Фло. — Мы к ней отношения иметь не желаем.

— Это может измениться, — улыбка не желала покидать лицо Ивицера — и её искренняя чистота смущала остальных, кроме, разве что, Морулиса. — Я должен идти к Нелуне — или это опасно для моей веры?

— Мы полетим вдоль нити твоей веры, — кивнул Осси. — Но сначала я расчищу безопасный коридор. Немного прикладного программирования.

— Я бы не отказался взять у тебя несколько уроков, — как бы невзначай заметил Ивицер.

— Маловероятно, что это будет возможно, — отмахнулся Осси, демонстративно разминая руки. — Обойдёмся без спецэффектов? Готово.

И стоило прозвучать последнему звуку слова «готово», как варп испуганно отдёрнулся от них, отступил, оставляя всё больше и больше пространства полностью пустым, вернее сказать, полным, но полным настоящестью, настоящей, твёрдой реальностью, которая уже привыкших к окружающему непостоянству путешественников попросту ошеломила.

— Направление! — жёстко бросил Осси Ивицеру.

— Туда, — над головой рекомого появилась белая стрелочка куда-то вверх.

— Нас заметили, — тревожно сообщила Фло, указывая на вырывающихся в нормальное пространство демонов, похожих на какие-то клыкастые диски, пышущие огнём.

— И это только начало, — улыбнулся Осси. — Можете сесть и расслабиться, дамы и господа, — щёлкнул пальцем — рядом с каждым появилось кресло, а под ним — полупрозрачный пол. — Работает профессионал.

Осси мягким светом озарило сразу несколько экранов, возникших вокруг него. По каждому из них бежали строки каких-то символов, и Осси странным образом разделился, словно несколько образов наслаивались на оригинального — и умудрялся смотреть в каждый экран. А потом экранов стало ещё больше, при взгляде на Осси закружилась бы голова — его фигура обретала глубину.

Демоны выбрали цель без колебаний — синхронно они рванулись к Осси. И прежде, чем остальные успели что-то сделать, Осси взглянул на демонов. И сейчас даже Морулис, даже Ивицер, много раз сталкивающиеся с богами как в беседе, так и в бою, не могли бы сказать, что Осси слабее. Но сила его была бесконечно далека от божественного Йатос, равно как и чудесного Фаэр или мистической Ноэли. Эта сила была подобна той, что имела Алиса, но, на взгляд Ивицера, даже не сильнее — масштабней и фундаментальней.

Неведомо как, но Осси знал о демонах, о варпе, о природе реальности, о сущности бытия и инобытия несравнимо больше остальных. Там, где им пришлось бы применить аспекты, магию, иномагию и с трудом пробивающуюся сюда власть Нелуны, а то и попытаться бесхитростно воздействовать на демонов физически, благо здесь, в более-менее плотной реальности они становились к таким атакам уязвимы, Осси хватило грана. Капля воли (которую наверняка стоило бы назвать предельной) и чётчайшее представление, что эта воля должна сделать. Демоны просто распались, исчезли, прекратили быть.

Пузырь нормальной реальности начал медленное, а потом и более быстрое движение вверх (по крайней мере, это направление интуитивно хотелось назвать верхом… возможно, из-за факта движения в его сторону), что можно было угадать по смазавшемуся варпу и лёгкому изменению формы пузыря — точно встречный ветер сдувал с него частицы реальности и уносил прочь. Никто так и не сел на кресла, все внимательно наблюдали за действиями Осси… совершенно ничего в них не понимая.

Арадия просто наблюдала за полусокрытой «экранной пеленой» размытой световой фигурой. Арания чётко видела эмоции Осси — спокойную уверенность. Фло различала мельчайшие колебания уровня реальности, выстраивающиеся в причудливые объёмные фигуры, заполнившие весь пузырь. Морулис ощущал, как внешне хаотически изменяется Пустота вокруг.

Пожалуй, больше всего улавливал Ивицер — в отличие от остальных он мог различить сложность разворачивающихся программ и оценить нарастающее давление демонов, которые неведомым образом адаптировались, непрерывно пытаясь проникнуть сквозь защиту. И если творения Алисы Ивицер мог как-то понять, то, что делал Осси, было просто за пределами его разумения — вместо каких-то скриптов и их систем Осси прямо на лету установил контролирующую физику и метафизику пузыря операционную систему и теперь работал через её интерфейс. Или сразу несколько операционных систем? Осси играл на реальностности, точно умелый пианист, в каждый момент сохраняя среду пузыря даже не агрессивной, а сразу смертельной для демонов и всего остального, что бросал на них варп. И варп проиграл.

Прояснялось. Яркость и тёмность, из которых было сплетено смазанное окружение пузыря, начали, соответственно, угасать и разгораться, приходя к единому знаменателю. Чем дальше шёл полёт, чем слабее смазывался варп и тем меньше он становился варпом. Плотность окружающей среды снижалась, пока их не окружила бесконечная призрачность видений, которые окончательно перестали замечать движение пузыря, вернее, движение пузыря реальности уже нельзя было отличить от его неподвижности из-за быстрого хаотического смещения самих видений.

— Прибыли, — свечение и размытие вокруг Осси исчезло так резко, что окружающие вздрогнули. Осси оглядел их и покачал головой. — Никто так и не присел? И как после этого не разочаровываться в людях?

— Немного переигрываешь, — отметил Ивицер.

— Он искренен, — парировала Арания.

— Возможно, мне стоит взять у тебя несколько уроков и в этом? — задумчиво сказал Ивицер — но был благополучно проигнорирован.

— Отсюда можно провести нормальный предельный поиск, — сообщил Осси. — Я постараюсь отсечь априори неверные направления. Ваша первая цель — это другой проводник?

— К сожалению, я не способен на действительно широкий и эффективный предельный поиск, — развёл руками Ивицер — посох при этом остался стоять, точно он его держал. — Посвящение Нелуне ограничивает меня в таких вещах.

— Я понимаю, — кивнул Осси. — Сам не лучший поисковик. Но у тебя есть ориентир, в отличие от меня.

— Кровная связь, — подтвердил Ивицер. — Мы ищем моего брата.

— Начинай, — просто сказал Осси, прикрыв глаза и слегка засветившись. — Я страхую.

И они начали.

Он был уникален. Он был смоделирован во многом как человек — но никогда им не был. Он был прокси-агентом, частью агента уровня архонта, созданного для адекватного, безопасного, непоглощающего взаимодействия с агентами среднего и высокого уровня. В отличие от других прокси-агентов, Джеймс, сконструированный по образу и подобию людей, был предназначен для общения именно с ними. В тот момент, когда Система вступила с людьми в тесный контакт, он был незаменим.

Всё проходит. Система адаптировалась и изменилась. Появились другие способы взаимодействия, внедрились новые стандарты. Архонт перестал нуждаться в Джеймсе. Система рациональна. Джеймс не был стёрт — лишь перемещён в архив. Такая участь настигала значительное число агентов — намного больше в расчёте на один сайори, чем население Земли в какой-нибудь момент двадцатого века. Созданные для прикладных целей агенты возникали, прекращали быть нужными, резервировались и перемещались в архив, а архив перемещался в узловые миры, откуда удачные версии могли быть распакованы и использованы вновь.

Некоторые версии не распаковывались более никогда, архивы чистились — это лишь значило, что временные агенты, собранные по шаблонам, пусть и творчески переработанным, просто исчезали так же легко, как и возникали. Внутри Системы непрерывно шёл естественный отбор, и «смерть», в основном, ещё не обрётших полноценную личность агентов была нормальным ходом вещей.

В один прекрасный момент архонту понадобился агент, способный контактировать с людьми, но не привязанный к культуре людей, уже Системе знакомых. Джеймс был извлечён с пыльной полки движением мысли архонта и, следом, отделён от архонта, превращён в автономного агента. Это было редчайшее событие — агент, наиболее тесно связанного с Системой типа, стал агентом типа, наиболее от неё отдалённым. Ситуацию для самого Джеймса можно было охарактеризовать просто: шок и боль.

Тем не менее, Джеймс адаптировался за предоставленное ему время. Не потому, что его стёрли, если бы не уложился. Напротив — автономные агенты вполне могли передумать и прекратить выполнять данное им задание. Более того, существовали агенты, которые покидали Систему и возвращались в неё, на время или навсегда вырезая себя из фрактум-серверов. Джеймс адаптировался и не передумал.

После адаптации пси-поток Джеймса был траслирован в специально для него созданное тело, на вместительный и имеющий потенциал развития фрактум-сервер. Память Джеймса относительно Системы была в значительной степени урезана и обезличнена. Его «я» было ограждено рядом специальных защит, в структуру пси-потока и тела были встроены механизмы самоуничтожения. После чего связь Джеймса с Системой была полностью разорвана, превращая его в свободного агента.

Его тело и пси-поток были втайне переброшены на планету Эстус и надёжно законсервированы. После этого мир Эстуса в ходе инцидента, получившего среди людей название Великая Буря, утратил связь с остальными человеческими мирами, равно как и первоначальное расположение в межмировом пространстве. Шли годы и десятки лет. Мир Эстуса, предоставленный самому себе и свободно дрейвующий в той бездне, в которую был выброшен Бурей, начал возрождаться после утери связи с материнским мирами. В заклинании — так бы назвали это люди — остановившем ход времени для Джеймса, неспешно тикал таймер. Не раз и не два сменились поколения, прежде чем заклинание начало запланированную деконструкцию, а Джеймс очнулся.

Собрав информацию о происходящем вокруг и закономерно не обнаружив признаков присутствия Системы, средний свободный агент Джеймс активировал достаточно сложное заклинание, чтобы выйти за пределы дрейфующего мира и оценить его состояние. Оно было неутешительным. Оболочка, которой Система снабдила этот мир, распадалась, а вокруг была агрессивная среда, которую сам Джеймс был способен игнорировать, но вот жители мира — отнюдь. И тогда Джеймс, следуя инструкциям, создал и активировал заклинание-маяк. Теперь, если дуэт двух архонтов, Когнизора и Арбитра, не ошибся, ему оставалось только ждать.

После такого путешествия и после того, что он видел, Марк долго не мог прийти в себя. Просто висел в пустоте, в которой оставила его Хранящая — и даже не думал. Созерцал воспоминания. Сами собой они раскладывались на символы и смыслы, формировались точно в строчки текста в голове. Не требовалось прилагать усилий — это было так же естественно, как дышать. Дар Алфэа. Или даже не дар, а урок? Алфэа просто раскрыла тот потенциал, который и так в нём был.

А был ли он у Ива? Как там Ив? Марк всё чаще задумывался над этим. Он думал над тем, что с ним могло бы быть — и кроме целого снопа плохих догадок, которые он обычно отбрасывал, чтобы совсем не расстраиваться — представлял, как Ив становится и техником, и шаманом, и… Но теперь, когда Хранящая согласилась, Марк точно знал, что Ив не остался на Побережье. Он здесь, в рушащемся листе, даже хуже того — в листе уже разрушившемся, в обломках, чудесными кристаллами вращающихся вокруг. И он жив, он ищет Марка! Сколько для него прошло времени, каким он стал?

Время! До сих пор перед глазами порхали клочки занавеса и стояла она. И она показывала ему свой замысел. Весь, от начала и до конца. Понадобилось много времени, не день, не два и не три. Марк не считал дни. Под конец он просто внимал и созерцал. Паутина судеб, будущее и прошлое, соединённые одной лентой, осенний лес и ветер, подхвативший листья. Она доверилась ему полностью. Не было никаких недоговорённостей. На каждый вопрос был ответ, на каждое сомнение — обоснование. Не всегда твёрдое, но всегда — решительное. Она взяла лишь одно обещание сверх — не говорить никому, и особенно брату, сколько и что именно он знает. А ещё она спросит совета — и Марк уже знал, о чём и как. Не словом, но делом. Был ли он готов помочь?

Он почувствовал приближение. Не людей. Существ, которые были живым символом. Символом конца, теми, кто убирает мусор. И сейчас целые стаи мусорщиков, эдакие зубастые шары, вгрызались в кристаллы реальности и уничтожали их. А потом они развернулись прямо к нему и к планете, зависшей за его спиной. Страшно не было. Когда опасность становится настолько опасной — уже не страшно, а как-то по-детски любопытно, что же будет дальше.

Дальше был свет. Световая пелена взметнулась перед ним, закружилась вихрем и пучками молний ударила в мусорщиков. Большая часть лангольеров успела поглотить салатовые, жёлтые и голубые молнии, но ближайшие беззвучно исчезли, расщепились на кванты реальности — гаснущие искры. Завораживающее зрелище!

Марк обернулся. Шестеро ждали за его спиной. Две феи — сказительница и привратница мёртвых. Смеющаяся женщина из гармонично склеенных зеркал, порой поломанных и треснутых — но всё равно идеально друг к другу пристроенных. Брат — проводник чужой силы и своих надежд. Старый воин, закутавшийся в пустоту и одиночество. И последний, тот, кто атаковал лангольеров — полная противоположность мусорщиков, созидающая тьма.

И в тот же миг символы окончательно выстроились в голове и Марк понял. Понял, зачем он здесь и понял, что должен им сообщать. Ив выдвинулся вперёд.

— Брат! — улыбнулся он — но в кривой улыбке было радости и горечи поровну.

— Ив, — улыбнуться получилось не очень.

Тяжело улыбаться, когда ты понимаешь, что твой брат — Ивицер. Ив, Ивицер Творцев, Вестник Надежды, он стал столь далёк для тебя, как та, в кого он верит. Это было совсем небольно — неожиданно для себя Марк понял, что подспудно ожидал чего-то такого. Подвоха. Слишком уж легко согласилась Хранящая. И она тоже не хотела причинить ему боль. И брат действительно не тронет его — несмотря на всё, что случилось, он по-прежнему его брат.

— Нам нужно будет о многом поговорить, брат, — молвил Ив. — Но не сейчас. Ты будешь нашим проводником и поисковиком?

— Буду, — слова точно не хотели выползать изо рта, но Марк как-то сумел взять себя в руки и повернулся к спасителю, выпускающему новые молнии. — Принц Пустоты!

— Слушаю, — не отвлекаясь от занятия, буркнул тот.

— Твоя цель — за моей спиной, — Марк ещё не совсем понимал, почему так, и вряд ли смог бы это объяснить простыми словами, но суть была в том, что Принц и планета, возле которой оставила его Хранящая, подходили друг другу.

— Благодарю, — ответствовал Принц. — Дальше отправляетесь без меня. Постарайтесь не впутаться в варп. Центр пузыря реальности я завяжу на Марка.

Он совсем не удивился, что Принц знал его — именно его, а не произнесённое имя. В конце концов, такова сущность Принцев Пустоты — любые загадки рано или поздно падут на их пути. Не удивился он и тому, с какой лёгкостью и изяществом микросимволы сплетали реальность по приказу Принца. Он была старшим из трёх. Цепочка протянулась совершенно естественно: Принц — Ведьма — Вестник. И так же естественно Марк выхватил из Реки их имена: Осси-Джек, Алиса-Влада, Ивицер-Ив. Физик, электронщик и прикладной программист. Каждый не учился у своего старшего полноценно и находил свой путь, мня себя наследником и продолжателем.

Путь. Расстояние. Время, умноженное на скорость. Время, здесь не идёт время, нет времени, опоздание, смерть. Смерть. Короткая ассоциативная цепочка привела Марка к простому выводу: если они задержатся здесь, то умрут. Погодите-ка! Они умрут? Они. Люди. Они — не люди. Каждый из них чуть-чуть, как он сам, или очень сильно, как Морулис, не люди. А значит, люди — не они. Люди? Какие здесь, в Пустоте, могут быть люди? Которые попали сюда извне, конечно же! И если он не поторопится, то они погибнут.

— Кто следующий? — спросил Марк, особо не надеясь на ответ. Ответ ему наверняка придётся искать самостоятельно в цепочках смыслов и ассоциаций.

— Я, — уверенно сказала Фло. Фло. Стрела. Мишень. Попадание. Фло права.

— Мне нужно быть рядом, — сказал Марк, готовясь уже привычно пропустить через себя Реку Имён — или пропустить себя через неё. Самому смещаться не хотелось совершенно. Он чувствовал, что должен начать поиск именно с этого места.

Фло, а за ней и все остальные, приблизились — вернее, это Осси взмахом руки приблизил полупрозрачный круг, на котором они стояли, плавно опустив Марка прямо на него. За спиной появилось кресло — как настоящее. Марк сел — следом сели Фло, брат и фея Света, а фея Времени и Морулис остались стоять, точно стражи. Насколько же они диссонировали — мрачный Морулис и мило улыбающаяся Арадия, точно две стороны смерти! Диссонанс — необходимое условие? Соединить несоединимое, воссоздать несоздаваемое? Не-создаваемое? Марк помотал головой, выбрасывая лишние цепочки. Он и так знает, что за Величайшую Алхимию собирается провести Хранящая — и теперь должен ей помочь.

Ей помочь. Помочь. Помощь, спасение, чудо, мечта. Предел. Поможет ли он им достигнуть Предела? Достигнуть. Перешагнуть. Споткнуться. Сломать. Взломать. Взломать Предел? Тупик? Нет, ещё раз! Достигнуть. Добраться. Куда-то добраться. Место! Место-спасение. Место-мечта. Место реализации мечты. И собрал воедино: помочь ей (конечно, Фло!) добраться до места реализации мечты. Хорошо. С этим уже можно работать. Марк вздохнул и извлёк из капчалога немного газировки, которую надарили на Земле. Глотнул.

— Мы будем начинать? — раздражённо спросила Фло, которую ожидание здесь, в кромешной бездне в обломках реальности, явно нервировало.

— Он уже начал, — насмешливо отозвался Ив. — Внутреннюю иномагию редко можно распознать, если ты не знаешь, «мастер» отражений. Смотри внимательно — сейчас внутреннее будет отражаться на внешнее, может, чему-нибудь да научишься.

— Ив, не надо, — поднял руку Марк, даже не зная, что скорее имел в виду: что не надо провоцировать Фло или что не надо вставлять столь резкие, сбивающие с рабочего лада реплики.

— Молчу-молчу, — и блеснул в сторону Фло взглядом.

Итак. Что внутри — то и снаружи. Предельный поиск. Предел. Граница. Страна. География.

— Это же земные глобусы? — шепнула Арадия. Но Арания только шикнула на неё.

География. Стороны света. Юг. Солнце идей, смотрящее прямо в глаза. Это же направление! Марк сжал веки ещё сильнее — и сильнее сжал полученную нить. Сжать, сосредоточиться и… и ощутить её в напряжённой руке!

— Сразу до конца из пустоты, — прохрипел Морулис. — Силён, парниша.

— Я пойду? — уточнила Фло, с лёгкостью выхватывая нить из рук Марка. Сила! Фло была очень сильной. Она могла сломать отдельно каждый прутик — каждым отражением себя. Её физическая сила была словно бы адаптивна, но… но не-адаптивна? Адаптивность. Не-адаптивность. Не адаптивность. Естественный отбор. Смерть. Если она пойдёт сама, то умрёт. Она? Не только она!

— Вместе, — понял Марк. — Мы должны будем помочь.

— Пожалуй, смещение организовать я возьмусь, — влез брат. — Будьте начеку!

И они поехали, полетели вдоль сокращающейся путеводной нити. И были начеку — но зря. За полчаса напряжённого «смещения» никаких опасностей, кроме ударяющихся о пузырь реальности волн видений, так и не возникло. А закончилась нить у… мира?

Марк никогда раньше не видел миры со стороны, но сразу понял, что это — никакого предельного поиска не понадобилось. Это была одна из тех вещей, которые люди за пределом реальности понимают интуитивно. Они прибыли к миру — и мир был велик.

Извне он напоминал море. Не Море Имён — но какое-то прослеживалась. Море событий, море судеб, море прошлого и будущего — бледно-синяя гладь простиралась недалеко от них. Вот только с гладью этой не всё было в порядке. Волны тёмной бездны накатывали на неё, размывали, ударялись и вонзались внутрь — и Марк готов был спорить, что для обитателей мира это закончится очень плохо!

А потом он увидел, где заканчивалась нить. Заканчивалась она… в руке? В руке… человека? Почему-то Марку казалось, что это не человек — или не-человек. В тёмно-синем пиджаке с такого же цвета галстуком, он смотрелся на фоне волнующегося мира на удивление нелепо — если забыть о том, что ему самому нападки бездны не причиняли ровным счётом никакого вреда. А ещё о том, что попытки узнать о нём хоть что-нибудь, натыкались на настолько широкое расхождение, поле внешне несвязанных друг с другом ссылок, что Марк попросту оставил их. Так и потеряться недолго, а то и отключиться насовсем! Одно Марк ухватил чётко — образ чего-то огромного, металлического, но при этом живого и тёплого наощупь.

— Доброй ночи, — голос мужчины был мягким, но каким-то… ясным. Неестественно ясным и чётким, точно он давал понять, что необычен. — Средний агент Системы Джеймс, — представился с коротким поклоном. — Может ли кто-нибудь из вас, странники, помочь этому миру? Боюсь, что не имею достаточно знаний для этого.

— Потребуется время, чтобы починить здесь всё, — молвила Фло. — Я останусь. Ты поможешь мне, агент Джеймс?

— К сожалению, у меня есть более спешные дела. Возможно, вы, — посмотрел он на Марка, — поможете мне добраться до цели? Если необходимо, я могу отплатить.

— Необ… — начал было Ив, но Марк прервал:

— Не нужно. Я помогу вам просто так, — потому что цена уже заплачена, а Хранящая определённо знала, что они встретят Джеймса.

— В таком случае, за мной останется долг, — склонил голову Джеймс — и плавно влетел в пузырь реальности, разминувшись с вылетевшей из него Фло и заняв её место.

Теперь нужно определить, кто будет следующим. Марк сосредоточился. Следующий. След. Бесследный. Пустой. Пустота. Морулис. Здесь предельный поиск, впервые опробованный на Земле, работал удивительно ладно и быстро. Никаких тупиков и постоянных отклонений, а Река Имён — точно на расстоянии протянутой ладони.

Вот только Марк сомневался, что найти путь Морулиса, окутанного Пустотой, точно выдернутого из пространства смыслов или вовсе закрытого от него, будет просто. Ему потребуется помощь. Но чья? Брат? Он ищет даже хуже. Из пятерых присутствующих помочь способна только одна.

— Арания, да? — неуверенно обратился к ней Марк.

— Арания Серкет — это моё имя, — подбадривающе улыбнулась та. — Тебе нужна моя помощь?

— Мне тяжело искать путь для Морулиса, — прямо сказал Марк. — Ты не могла бы сделать его… немного яснее?

— Это привлечёт внимание, — заметила она.

— Чьё внимание? — не понял Марк.

— Всех, кто может видеть — так же, как ты, или как-то иначе, — пожала она плечами. — Я вижу, ты уверен, что другого способа нет, — повернулась к Ивицеру. — Ты не мог бы помочь с возможными угрозами? Боюсь, что Арадия — не лучший воин, мы с Марком будем заняты, а Морулису нельзя будет проявлять активность.

— Мощь Нелуны оградит нас, — уверенно ответил Ивицер.

Джеймс как-то странно посмотрел на него и добавил:

— Я окажу посильный вклад в оборону.

— Если сможешь… агент, — смерил его Ивицер высокомерным взглядом.

— Если смогу, жрец, — зеркально отразил интонации Джеймс — и мягко улыбнулся, будто развеивая мгновенно скопившееся в воздухе напряжение. Ивицер скривился и разве что не сплюнул — но ничего в ответ не сказал.

— Позволь мне коснуться тебя, — Арания осторожно, словно боясь спровоцировать, подошла к Морулису. Тот жутковато оскалился:

— Если не вырвет, феечка.

— Поверь, я сталкивалась с гораздо более отталкивающими вещами, чем ты, — качнула та головой, касаясь кончиками пальцев обеих рук щёк Морулиса. И пальцы её не дрогнули. — Не думай, будто бы я конкурирую с тобой за благосклонность Хранящей: мне это не интересно. Мы с ней просто дружим.

— Дура, — шире оскалился Морулис. — Не можешь меня читать — а иначе людей понимать уже разучилась?

Светло-жёлтое сияние разгорелось вокруг пальцев Арании и лица Морулиса — и та широко, словно мультяшный персонаж, раскрыла глаза от удивления и чудом не разорвала контакт:

— Ты… завидуешь?

— Я верно служил королеве веками, — посмотрел он ей в глаза. — Эпохами служил, Сильф! Но к своему сердцу она допустила именно тебя.

И Арания просто опустила голову, продолжая озарять Морулиса. У неё не было для него слов утешения. Марк глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Итак, Морулис. Ревенант. Мертвец. Гибель. Погибель. Рок… Он чувствовал, что эта цепочка будет длинной — и методично раскручивал её, краем сознания отметив, что каждая новая ассоциация, каждый сдвиг в смыслах — смещает и их самих.

Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее летел пузырь реальности с Марком Творцевым в центре, замершими Морулисом и Аранией, напряжённой Арадией, внешне расслабленными, но готовыми взорваться действиями Ивицером и Джеймсом. И путь пузыря был направлен в сторону от изменчивых Небес, но в сторону и от жаркого варпа, в сторону от яркого Солнца и в сторону от тёмной Тверди. Пузырь скользил, набирая скорость, в чернейшую пустоту, место, где сам свет Солнца умирал, место, где его сменяли цвета поблекнувшего заката. Пожалуй, Хранящая Время — или Кира Царёва? — узнала бы это место. Но никто из путешественников его не знал и об опасностях его не ведал.

Темнейшая тьма плавно озарялась блекло-красным, становясь похожей на какую-то космическую туманность. Вот только эти узоры были не вполне материальны — и враждебны. Тёмно-розовое свечение медленно просачивалось чрез незримую стенку пузыря — и ничего хорошего его присутствие не сулило.

— Анализ данных с моих сенсоров показывает, что эта субстанция разрушает живую и искусственно созданную материю, — первым, как ни странно, охарактеризовал её Джеймс. — Я рекомендую любыми средствами не подпускать её к нам.

— Инос детрактум, — велел Ивицер.

Красный свет вымело из пузыря, точно кто-то взмахнул ластиком в графическом редакторе. Но вымело совсем ненадолго — вскоре он начал просачиваться снова. И вновь изгнал его Ивицер. И вновь. Вновь. Вновь! А потом за пределами пузыря свет оформился в сначала призрачные, а затем и более материальные фигуры. Фигуры людей, закованных в странную, кажущуюся неуклюжей броню, с большущими винтовками в руках. И люди, ступая по пустоте, вошли в пузырь вслед за красной «кислотой» и немедленно открыли огонь!

— Инос детрактум, — повторил Ивицер.

Красный вновь пропал — а вот фигуры стояли как ни в чём не бывало, а пули… вернее даже, иглы из их винтовок вонзались в невидимый щит и опадали вниз. Джеймс опустил воздетую руку и синим лучом с другой руки в мгновение ока распылил всех воинов. Они не умирали — они действительно распылялись, распадались на породившее их сияние, которое Ивицер привычно изгонял из пузыря.

— Там! — воскликнула Арадия, указав пальцем.

Пузырь летел прямо на огромадный астероид и останавливаться явно не собирался. Ивицер бросил сквозь сжатые зубы:

— Можешь что-нибудь сделать, агент? Я не успею.

— Мне доступны подходящие формулы оперативной магии, — спокойно подтвердил тот, переплетая ладони. Между ними разгорался белый свет, кажущийся удивительно чистым на фоне окружающих грязно-красных тонов. — Неудивительно, что для этой миссии мне был установлен настолько ёмкий потоковый накопитель и соответствующий ему генератор.

— Говоришь или действуешь? — гаркнул Ивицер, глядя на приближающийся астероид, уже закрывший полнеба.

— Тебе знакомо понятие параллелизации вычислений? — невозмутимо осведомился Джеймс, резко раскидывая руки в стороны.

Белый свет потоком излился с его рук на границу пузыря и заключил его в сияющую сферу, заставив всех зажмуриться. Секунда, другая, третья… Столкновения не было. Белый свет начал медленно гаснуть. И когда он окончательно исчез, Арадия широко улыбнулась Джеймсу:

— Это было круто!

Позади остался громадный астероид, в котором теперь был проплавлен сквозной тоннель. Повёрнутый к астероиду неподвижный (и явно этим раздражённый) Морулис одобрительно цокнул:

— Хорошая работа, агент. Возможно, Система не так плоха, как кажется со стороны?

— Она хуже, — резко бросил Ивицер. — Лишь иллюзия гармонии, ложная надежда, тьма, имитирующая свет.

— Не думаю, что имеет смысл обсуждать идеологические разногласия последователя Инфуцора и агента Системы, — примирительно вставил Джеймс. — Сейчас мы связаны общей целью, а внутренний конфликт ослабит нас всех.

— Системная рациональность, — презрительно посмотрел на него Ивицер. — Пророк вернётся и покажет таким, как ты, Истину — но это будет позже. Ты прав в том, что нам нельзя распылять силы. Что скажешь насчёт этих камней, агентик? Парочку могу сбить и я.

На сей раз им навстречу приближались астероиды поменьше, но движущиеся, быстро вращающиеся — и неясно было, минуют ли они пузырь или все до единого столкнутся с ним.

— Излишне, — изрёк Джеймс, вновь простирая руки. Нечто неуловимое, неопределимое сорвалось с них — и космические камни с дороги пузыря точно развели в разные стороны невидимые ладони титана. — Быстрыми энергозатратными манипуляциями лучше заниматься мне.

— А я займусь этим, — кончиком посоха Ивицер показал на новую порцию свечения, на сей раз багрового, просачивающуюся внутрь. — Инос детрактум.

Они миновали ещё несколько астероидных угроз и бесконечные нападки разъедающего света, прежде чем, наконец, остановились. И остановились у ещё одного гигантского астероида — вот только на сей раз его окутывало едва заметное зелёное свечение, отталкивающее смертельный свет. Тёмно-синие обелиски торчали из астероида, подобно шипам, а круги из того же не то металла, не то камня, опоясывающие астероид, казались шипастыми ошейниками.

Арания убрала руки от Морулиса, и тот расправил плечи:

— Здесь я найду знания, — оскалился фигурам, ткущимся из красного света. — И хорошую схватку — куда же без неё? Удачно добраться, Марк, — он оттолкнулся и прыгнул из пузыря навстречу фигурам, в которых угадывались какие-то монстры, обнажая клинок, тут же окутавшийся фиочёрным.

— Скатертью дорога, — недобро хмыкнул Ивицер, когда Морулис удалился. — Кто следующий?

— Я, — вызвалась Арания. — Мне хотелось бы попасть в место, где я смогу помочь, исцелить нуждающихся — и выслушать побольше интересных историй.

— Хорошо, — кивнул немного подуставший Марк. Интуиция подсказывала, что в этот раз поиск будет очень быстрым. Почему? Понять было легко — Арания желала куда-то попасть, а желание Сильфа Света, что можно интерпретировать как «та-кто-дарует-ясность» само по себе влияло на Реку Имён. — Джеймс, вы бы не могли защитить нас этой белой сферой?

— Разумеется, — тот свёл руки, накапливая между ними чистейший свет.

Марк закрыл глаза и сосредоточился. Сильф Света. Свет. Рассвет. Новое начало. Весна. Таяние снега. Грязь. Перед глазами застыл образ грязной, даже уродливой земли в каком-то городе, показавшей всё, что выбрасывали в сугробы всю зиму. Какое же гадостное зрелище!

— Спасибо, — вырвала из полутранса Арания. — Удачи вам всем.

Белая сфера погасла. Они снова оказались в пелене видений — но на сей раз одно из них, вернее, один из них, образ той самой свалки, что видел Марк, оставалось на месте, колеблясь туда-сюда — оно было окутано красным светом, а над рукой Арадии парила красная шестерёнка.

Не колеблясь, Арания взмахнула бабочкиными крыльями и влетела прямо в видение, утонув в нём, войдя в него. И развела руки. Сияние из её рук протянулось во все стороны — и видение упало. Кристаллизовалось. Стало реальным, мгновенно утонув среди остальных, улетев вниз, к самой Тверди.

— Наши ряды редеют, — ухмыльнулся Ивицер — но за его улыбкой Марк разглядел удовлетворение от происходящего. — Теперь ты, Арадия?

— Мне нужно на место разрушенного листа, — уверенно сказала она. — Хранящая попросила кое-что собрать.

Это было сделать даже проще, чем доставить Аранию. Марк даже не закрывал глаза, наблюдая, как тают видения и как их сменяет пустота, в которой кружились кристаллы реальности. Улыбнувшись на прощание, Арадия взмахнула крыльями и быстро затерялась в темноте.

— Там кто-то есть, — воскликнул Джеймс прежде, чем Ивицер задал вопрос — очевидно, подразумевая под «следующим» самого Джеймса.

И вправду — к ним кто-то летел! И это оказались… У Марка даже невольно вырвалось:

— Феи!

Жёлтые и зелёные платьица, разноцветные крылышки, так похожие на крылья только что покинувших их троллей, миниатюрные волшебные палочки и ореол сверкающей пыльцы! Феи беспорядочно, беспокойно закружились вокруг, о чём-то перешёптываясь — а потом все разом отлетели, замерев и склонив головы. Расступились, пропуская фею постарше в белом платье — единственном таком среди них всех. Голову феи венчала серебряная корона.

— Приветствую, странники, — молвила фея. — Моё имя — Нерис, и я — королева народа фей. Прошу, не могли бы вы помочь?

— Вы тоже кого-то ищите? — догадался Марк.

— Нам было обещано, что мы найдём свою истинную правительницу, Гвен Шепард, — торжественно ответила Нерис. — Быть может, вы слышали о ней что-нибудь?

— Нет, — бросил Ивицер — и только под взглядом Марка не добавил что-то ядовитое.

— Я могу помочь вам найти её, — предложил Марк. — Только вы не поместитесь в наш пузырь все вместе.

— Это не проблема, — загадочно улыбнулась королева — и взмахнула палочкой. В тот же миг все остальные феи обратились в пыльцу, которая сверкающим ореолом закружилась вокруг Нерис. — Чем я могу поблагодарить вас за помощь?

— Помогать потерявшимся среди останков реальности — честь для нас, — ответил Джеймс. — Сама помощь для нас — награда.

— Я рада слышать такие светлые слова в таком тёмном месте, — улыбнулась Нерис в ответ. — Мне нужно как-то помочь?

— Просто будьте рядом, — сказал Марк.

Фея подлетела ближе, и он привычно сосредоточился, погружаясь в работу. На сей раз цепочка выходила сложной, длинной и периодически обрывающейся — приходилось возвращаться назад и начинать заново, порой и несколько раз. Сквозь сомкнутые веки блистали вспышки какой-то магии, слышался гром и шум, пока Джеймс, Ивицер и Нерис отбивали чьи-то атаки — но Марк выбросил всё это подальше. Остался только он сам и ускользающая цель поиска. Он не знал, сколько часов прошло, прежде чем вышел из транса и сказал:

— Мы на месте.

— Благодарю, — поклонилась королева, всё ещё окружённая облаком пыльцы и оттого кажущаяся каким-то неясным образом, тенью внутри света.

Марк огляделся. Они оказались в… или на? На кладбище? Именно такая ассоциация пришла в голову. Вокруг парили обломки и осколки, но не реальностей, а нереальностей, и в каждой из них что-то происходило. В одной какие-то фиолетовые жуки поедали голых людей. В другой вдоль небес блуждали Красные Мили. В третьей было совершенно темно. А четвёртая, ближайшая к ним — в ней мерцал неясный свет в старых, полузаброшенных коридорах. И именно в эту нереальность спустилась королева фей.

— Будь! — неожиданно, так, что Марк едва не подпрыгнул, выкрикнул Ивицер, указав посохом на осколок. В тот же миг он затвердел, как тот, в который вошла Арания — но вниз не устремился. — Так будет лучше.

— Благородный поступок от бесчестного человека, — прокомментировал Джеймс.

— Это простой расчёт, андроид, — отмахнулся Ивицер. — Пора бы и тебя доставить к цели?

— Меня интересует флот, — откликнулся тот. — Флот той, кто называет себя Императрицей Света.

— Чтобы он или она нас сожгла? — Ивицер разве что у виска не покрутил, настолько красноречивым было выражение его лица.

— Я нас замаскирую.

И он замаскировал. Совершенно невероятное, ни на что не похожее волшебство из силы, которую агент брал изнутри, окутало полупрозрачной завесой. Пространство за пузырём странным образом дёрнулось туда-сюда — и всё.

— Искривление пространства? — предположил Ивицер.

— Мы сейчас размером с планковскую единицу длины, — кивнул Джеймс. — Мы ничего не излучаем, наше присутствие настолько ничтожно, что ни один прибор нас не заметит. Мы — почти материальная точка, по человеческой методологии.

— Гравитация? — было видно, что Ивицер впечатлён, но старался найти слабое место в этой защите.

— Для окружающего мира мы не имеем гравитационной массы, — ответствовал Джеймс. — Вы можете транспортировать нас, Марк. Ручаюсь, замечены мы не будем.

— Добавлю кое-что, — буркнул Ивицер. Ударил посохом о прозрачный пол. Что-то эфемерное изменилось — и только. — Теперь перемещай, брат.

— Флот Императрицы Света, — пробормотал Марк себе под нос. И начал поиск.

…Когда он пришёл в себя, то первым делом потёр затёкшие ладони. Голова кружилась, в центре лба пульсировала боль. Это было действительно сложно — кто-то определённо скрывал этот флот, мешал его найти! Но он смог проложить цепочку в обход, смог довести её до конца.

Тёплая ладонь брата легла на лоб, и приятная прохлада разошлась от его пальцев, стирая боль и головокружение, точно их никогда и не было.

— Спасибо, — только теперь Марк рискнул открыть глаза. И ахнул.

Флот! О, это было действительно впечатляющее зрелище. Гигантские, титанические космические корабли проплывали мимо, озарённые редкими огнями. Десятки кораблей, сотни, тысячи, даже десятки тысяч! И все они устремились к столь же большому, им под стать, пролому внутрь некоего мира.

— Защита исчезнет через час, — сообщил Джеймс. — Мне пора. Спасибо за всё, Марк. Ивицер, — встретился взглядом с братом. И на давление со стороны Ива ответил разоружающей улыбкой. — Я уполномочен передать, что Фес-Ис определённо понравится средний агент по имени Асио Истор.

Брат кивнул, нахмурившись. Средний агент Системы с хлопком сжался в точку, пропадая. Телепортировался — или активировал такую же защиту? Кто знает… Ив вздохнул и сказал:

— А теперь отправляемся обратно в океан видений.

— Ты хочешь…

— Я просто пойду с тобой, — теперь уже улыбнулся брат — и эта улыбка была искренней и тёплой. — Ты меня не прогонишь?

— Нет, — уверенно кивнул ему Марк. И начал свой последний поиск в обломках Иномагического листа.