Иное (джен)

Всё началось со сверхтяжёлых боевых станций. К этому времени Дерс присоединился к Проспиту на орбите Скайи. Вокруг неё, обменявшись местами с окружающими кораблями Строителей, зависли силы Хранящей Время. Помимо семи станций — множество космических кораблей всевозможных функций и размеров, танцующих медленно и гармонично под диктовку адмирала Ирен Ивановой. К этой величественной флотской композиции присоединялись две тени — два Храма, Первотворения и Крак.

Каждая СТБС — сложнейший, тонко настроенный инструмент, работу которого, физические и метафизические принципы, гениальный механизм, разработанный лично Хранящей, в сеансе могли бы понять лишь несколько человек (и ещё несколько сущностей, чья принадлежность к людям крайне сомнительна). Конечно, главный механизм станций — отнюдь не прыжковый двигатель, не многослойная система обороны и не ангары базирования сотен группировок перехватчиков. Нет, СТБС ещё не показывали свою истинную мощь в сеансе. Одну из станций разрушила Элис. А ещё три…

Тёмно-серая обшивка станций почернела. Эти чёрные, антрацитово-чёрные пятна и прожилки однозначно говорили о том, кому принадлежат. Равно как и пульсирующие грязно-синие вены и зашевелившаяся масса плоти бездны. Варсиэр. Станции треснули, точно яйца, бронеплиты со страшным не то гулом, не то воем ввернулись внутрь, точно некто голодный хотел их пожрать, а обратно, наружу вывернулись титанические щупальца и пасти.

Это был настоящий кошмар. Многие капитаны кораблей и даже сама Ирен смотрели на происходящее, как смотрят на падение какого-нибудь другого сверхценного музыкального, научного или военного инструмента с фатальной высоты. С замершим сердцем. Считанные секунды — но в восприятии они растягиваются на тягучие минуты леденящего ужаса с неотвратимым, неизбежным окончанием. Впрочем, большая часть флота рванулась от поглощённых станций перепуганными мотыльками — и уцелела.

По невероятному совпадению (имя которого начинается на «И» и заканчивается «Р») заражены и пали те самые станции, к которым Элис успела подобрать ключик — или захватить разум командного состава, или переписать программное обеспечение, или испортить главный реактор, или банально заминировать. Заражённые станции, впрочем, не рванули к перестраивающему формацию флоту. Щупальцами оттолкнувшись от пустоты, как от невидимого тела, они направились от Скайи, аккуратно разминувшись с Храмами, игнорируя заградительный огонь.

У них была цель. Поначалу Ирен думала, что цель эта — одно из четырех: Край Вечернего Покоя (кристаллизованный Варсиэр), Край Жаркой Ночи (опустошённый Люос), Край Летних Легенд (полный аномалий Эстус), Край Осеннего Уюта (готовый к обороне воздушный архипелаг). Остальные четыре или исчезли (развеянный по ветру Край Весенних Холодов, влившийся в архипелаг Грэма Край Неверного Утра), или становились на новое место (готовящиеся к финальному действу Край Зимней Ночи и Край Искусственного Дня). Но нет. Заражённые станции устремились, кажется, в совершенно случайном направлении. Стоило им пересечь незримую черту, как тонкий, неуловимый занавес сорвало, открывая страшную истину.

Морриган, Крис и Моргана были уже здесь. Надёжно сокрытые от сенсоров, заклятий, даже от божественного света Элис, они, однако, не могли укрыться от совместного взгляда мастера Пустоты и грандмастера всех представимых и парочки непредставимых иномагий — Морулиса и Ивицера, некогда слуги и хозяина, воина и военачальника, смертельных врагов, а ныне — невольных партнёров, вынужденных выступить вместе против общего врага. Вновь отложен был последний бой, что разрешит тысячелетний спор, тысячелетнюю жажду мести. Два существа, каждое из которых оставалось в некоторой мере человеком и всё-таки человеческую природу превзошло, — отвернулись от прошлого. Их взгляды были устремлены в общее будущее, и ради запланированного в равной мере Пророком Изначальной Истины и Хранящей Время они готовы были жертвовать собой — до последней толики души.

В штабном крейсере сил Хранящей, прячущемся в серо-нелуновых облаках Скайи, собрались люди, координирующие оборону Творения. Ирен и Сэм, Бета и Кристо, Алан Шотун и ХОД-Гриндельвальд — таков был штаб на сей момент. Впрочем, маршал Шотун и первый координатор Гриндельвальд вскоре покинут корабль — у них собственные штабы, соответственно, космопехотной армии и сил Свободной Интеграции. Уйдут Сэм с Бетой и Кристо — участники Творения. Уйдёт ещё один, седьмой член совещания. Волшебница, кажущаяся лишней на фоне остальных. Она не будет командовать или советовать. Её отточенный разум — разум учёного, философа, а не управленца. Она — связной, важнейший источник информации.

— Элис нас поддержит, — сообщила Гермиона Грейнджер, соединённая с повествователем метафизической связью, не исчезнувшей, а лишь окрепнувшей со временем. Она — мой агент, мой способ вмешаться в происходящее, когда все силы уходят на стабилизацию сеанса.

— Принято, — механически отозвался Сэм, внося коррективы в общие директивы. Флот Элис возвращался к Скайе, группируясь вокруг Проспита — и готовясь встречать Криса вместе со всеми. И Строители, и Ивицер, и Хранящая — все вместе будут сражаться против сил, несущих окончательное разрушение. Пусть каждый желал совершенно другое будущее для Древа и для Леса, но важным сейчас было то, что все желали будущее. Любое, пусть даже под контролем конкурирующей силы. Между жизнью и смертью все трое выбрали жизнь.

— Что это за уроды? — ни капли отвращения в голосе Ирен. Ни капли страха. Лишь напряжение. Она готовилась к этой битве всю жизнь.

Большая проекция в центре штаба демонстрировала происходящее в масштабе. Скайя была окружена. Со стороны прибытия Дерса — огромная, в половину СТБС, масса змеиных тел с миллионами пастей. И эта масса нарастала, точно пожирая сам космос.

— Гидра, — указала на существо Гермиона. — Одно из первых чудовищ Модрон, одолжена Морриган в качестве оружия массового поражения, потому что не умеет ничего, кроме как расти и разрушать. Её дыхание близко по свойствам к универсальному растворителю и неполно-эссенциальным кислотам. Максимальный размер не ограничен.

Со стороны Проспита — громадный бледно-жёлтый расплывчатый, непрерывно меняющий форму, искажающий свет и само пространство контур. Округ контура — рой его копий поменьше, настоящий флот.

— Великая Машина Разрушения, — указала на него Гермиона. — Его называют «Хастур» — истинное имя нельзя произнести. Создан Морриган совместно с Модрон. Точные возможности — неизвестны. Известно, что Хастур блокировал атаки чистых богов и убивал меньших из них самостоятельно. Считалось, что он разрушен. Останкам, упокоенным во множестве линий реальности, некогда поклонялись как следам непостижимой, высшей силы.

Неотрывно, не сокращая, однако, дистанцию, за Краком следовал бесчисленный рой каменных созданий. На спине каменного же дракона размером с сам Край — такая маленькая, но более весомая, чем весь рой, фигурка. Изменив масштаб, Гермиона продемонстрировала бледную женщину с ярко-жёлтыми глазами без зрачков, закутавшуюся в собственные чёрные волосы — длиной, должной быть, в несколько метров, шевелящиеся, будто змеи.

— Фейри, чьё имя неизвестно, прозвание — Медуза, первоисток мифа о Медузе Горгоне. Взглядом обращает в камень и подчиняет себе любой объект, способный к самостоятельному передвижению. Космические корабли — не исключение. Одна из немногих первых членов Дикой Охоты Морриган, доживших до наших дней.

Позади каменной армии Медузы неторопливо летели двое. Одна — меняющая облик от маленькой девочки в белом платьице до могучей амазонки в меховых одеждах. В её руках — кинжал, вокруг которого, кажется, потрескивает ткань реальности, готовая разойтись в любой момент. Другой — безмятежный парень на вид лет двадцати со светло-синей кожей.

— Морриган и её паж, Хладо, — прокомментировала Гермиона. — Личные способности обоих неизвестны. Кинжал предположительно обладает предельным бытием. Точным ударом может убить чистого бога.

Гермиона рефокусировала карту-проекцию по другую сторону Скайи. Огромная чёрная тень с эту самую Скайю размером закрывала звёздочки уцелевших краёв. Переплетения фиочёрных щупалец и пастей — медленное, плавное, стелящееся, диссонирующее с активной, хищной плотью Гидры. Гидра вызывала ужас. Это существо — отчаяние, саму неизбежность смерти.

— Глуроболх, — спокойно-деловитый тон Гермионы диссонировал с видом твари не хуже Гидры. — Страхоужас, принадлежащий Среднему Кругу, один из прислужников Царственного Круга, Что Вовне. Предположительно сводит с ума прикосновением. Создаёт пузыри не менее безумных реальностей, из которых не возвращаются. Как и любой из Среднего Круга страхоужасов, слабоуязвим к физическому урону.

Вновь рефокус. В этом месте ничего не было. Настолько «не было», что включилась система когнитивно-защитной фильтрации, подсветив белым цветом поражённую область, похожую на колышущуюся кляксу.

— Обитатель Тихого Дома, существо, питающееся информацией, предположительно, связано с Силой Забвения Леди Сирени. Некогда успешно парализовало саму Хранящую Время. Ревенанты считали, что Хранящая уничтожила его. Внешний вид непередаваем, способы борьбы — неизвестны. Рекомендуется использовать когнитивно-защитные фильтры высшей категории. Секунда… — вслушалась Гермиона в ведомое мне, когда я спросил Сирень. — Предположительно — «живой провал в Лету», что бы это ни значило.

— Сам Крис? — уточнила Бета.

— Не детектируется, — ответил Сэм, подключённый, в частности, к сенсорной сети флота. — Затаился, сволочь.

— Продолжай, — велела Гермионе Ирен.

— Пленитель, — это существо, как и Гидра, росло, только состояло не из пастей и змеиных туловищ, а — цепей. Цепи, старые, а то и древние, ржавые, струились титанической рекой. — Козырь Морганы, иммунен, как считается, к любым воздействиям извне, основное свойство — обнуление любых «сверхъестественных» способностей. Ближе к кристаллу подавления, чем к дыханию пустоты. Считается, что «резкие всплески энергии» пробивают свойство Пленителя. Подтверждений нет. Физически не более опасен, чем обычные анимированные цепи. Моргана не применяла Пленителя с момента рождения Морриган.

— Ясно, — кивнула, скривившись, Ирен. Её можно было понять: готовилась сражаться со Строителями, с Элис, а вместо этого Элис оказывается союзником, а против выступает нечто совершенно новое, родом притом из седой древности листа. Насмарку — половина подготовки. — Дальше.

— Моргана, — это Гермиона произнесла с некоторым трепетом. Моргана — впечатляла.

Если все остальные были просто огромными, страшными, подавляющими, то Моргана — Моргана была прекрасной. Фигура размером с крейсер непринуждённо шла по пустоте; светловласая, зеленоглазая — и каждая чёрточка её лица, каждое движение было совершенным. Светло-зелёная мантия краем своим плавно обращалась в тёмное тускло-зелёное облако, кажущееся волшебным ореолом, а в волосах, кажется, сверкали звёзды.

— Облако — это… печаль? — озвучила Гермиона мои данные, взяв себя в руки. — Способности Морганы неизвестны, но она умеет воплощать чувства в реальность. Предположительно в облаке печали резко возрастают процессы, ассоциируемые со старением и энтропией.

Тонкие лучики света сошлись в одну точку перед Морганой. Та замерла, всем видом выражая недоумение, мол, кто посмел прервать её шествие к безукоризненной победе? Лучи соткались в фигуру Элис. И Элис обратилась к Моргане.

— Она говорит, что ей не нужно сражаться за Криса, — озвучила Гермиона. — Что на нашей стороне Лиа, и что Лиа — это её дочь, что она такая же, как Крис.

Моргана нахмурилась, а затем лик её посветлел. Элис исчезла. Моргана повернулась и махнула рукой. Повинуясь её жесту, Пленитель стремительно поменял направление, резко ускорился… столкнулся с Глуроболхом! Тонны фиолетовой крови выплеснулись наружу, а рёв страхоужаса был таков, что ткань реальности сеанса смялась, разорвалась уродливыми, медленно заживающими ранами. Моргана повернулась и посмотрела точно на них семерых. Её голоса не должно было звучать здесь, но он звучал:

— Я не трону сестру, если она не тронет Лиа. Я буду с вами, пока Лиа будет с вами.

Перевела взгляд на провал в Лету и, распавшись звёздными потоками, устремилась в точности к нему.

— Дай сюда Элис, — велела Ирен Сэму.

— Слушаю, — немедля появилась та.

— Хастур на тебе? — уточнила Ирен.

— Я займусь им, — быстро, но каким-то образом величественно кивнула Элис. — Помните, пока цело ядро Великой Машины, ни лично, ни флотом, ни армией не помогу я остальным. Игроки, мне верные, будут сражаться вместе с вами; Гидру — Варсиэру не пожрать. Удачной… охоты, — и исчезла, а флот её продолжил разворачиваться в направлении Машины.

— Ускорение! — команда Ирен.

Проекция замерла. Виртуальность, в которой они все собрались, окончательно оторвалась от реальности — смешанная хрономер-имплантная система обеспечила коэффициент в восемьдесят шесть раз. Ненадолго, с огромными затратами энергии и нагрузкой на каждого из присутствующих, за одну секунду реального времени в вирте проходило почти полторы минуты.

— Мы проиграем в прямом столкновении, — просто сказал Сэм.

— Враг опытнее нас, — согласилась Бета. — Сильнее, опытнее и хрен его пойми, какие ещё козыри скопила Морриган на Авалоне. Моргану они займут надолго, а Морриган не выглядит идиоткой, чтобы нападать на Лиа лично.

— Если нападёт, я бы поставил на быструю победу Морриган, — первая реплика Гриндельвальда за совещание. — Понял, к чему вы клоните. Уверены? На нашей стороне будет Морулис, Лиа, Кагуцути. Крис и Морриган — лишь две фигуры высшего ранга, тогда как на нашей стороне их три.

— Им не надо побеждать, — хриплый, усталый голос принадлежал маршалу Шотуну. — Достаточно убить любого из ключевых игроков или сломать любую машину Творения. Украсть любой Талисман. Убить беззащитную Хранящую, — качнул головой. — Мы слишком уязвимы. Нам под силу их уничтожить — ценой самой победы. Помните, зачем мы здесь! План Хранящей — не жизни её врагов.

— В обмен на наши жизни, — скривился Гриндельвальд. — Я пришёл сюда, чтобы прикончить стольких Строителей, скольких успею. Полюбоваться финальным актом Творения, прежде чем он превратит меня в ничто, — ухмылка. — Пусть их уничтожит Творение — не я. Мне всё равно. Ирен?

— Последний рубеж — не такой я видела эту битву, — она вздохнула. — Распределим роли. Мы, — она переглянулась с Гриндельвальдом и Шотуном, — выиграем для вас столько времени, сколько получится. Вы, — по очереди смерила взглядом Сэма, Бету, Гермиону и молчавшего всё это время Кристо, — закончите всё это. Предложения?

Так началось совсем короткое обсуждение. А затем и битва.