Иное (джен)

Стоит влететь внутрь и сквозь вслед пылающему белому свету в ореоле изначальных сил, как тебя захлёстывает свежий ветер. Совсем не такой, в котором ты летала в любой из версий Земли. Восторг! На короткие минуты к тебе вернулись прежние чувства — и накрыли с головой. Ты была почти живой. Ты была. Жила. А сейчас?

Жадно глотая воздух, широко развернув крылья, сжимая верный волшебный меч, влетаешь в другой лист реальностей. Место меж вселенными, линиями реальности и времени Пространства Парадоксов — Дальнее Кольцо, тёмное, нестабильное, искажённое, населённое страхоужасами (никогда не перестанет нравиться, как они горят!) — ужасно. Объемлющее пространство-время ИМ-листа по сравнению с Дальним Кольцом — чудо. Многомерное, переливающееся светом магии, полное ветров перемен и всевозможной жизни, враждебной, нейтральной и даже благой. Ты бы хотела жить в нём вечно.

Но даже сейчас, полностью свободная от прежних обязательств, перешагнувшая через Принцип Равновесия, ты остаёшься связана целью. Новой, далёкой и невероятно сложной целью. Одна её сторона тебе уже открыта. Понадобится не один век, чтобы выполнить добровольно принятое обязательство — но ты справишься. В конце концов, ты — Хранящая Время, и этот титул был выбран тобой-будущей как констатация факта.

А вот другая сторона цели… Ей только предстоит открыться. И смысл её тесно связан с ИМ-листом. Технически, ты можешь посмотреть в будущее, чтобы узнать напрямую, но вызовешь этим лишь появление очередной своей обречённой копии. Время работает не так. Некоторые события должны произойти естественным путём. Не всякую дорогу можно срезать кривой тропкой, как любишь это делать ты. Понимания этого так часто не хватает игрокам Времени… и не только им. Ты выучила этот урок. Формально ты уже можешь считаться мастером Времени, но не уверена в ощущениях. Кажется, будто чего-то не хватает. Чего-то… особенного.

Ты появляешь в левой руке лом и осматриваешь с таким трудом вырванный из обречённой линии талисман. Могуч. С ним твои возможности ещё выше. Ты практически божество. Нет. Ты станешь им, быть может, но это высокое звание получишь от смертных. Ты убираешь лом.

Чем заканчивают самозваные боги, ты знаешь на примере Лорда Инглиша. Даже имея таких слуг, он… нет, не проиграл. Правильней будет сказать — остался в дураках. Что ж, не всё в бильярд и шахматы играть — порой жизнь вручает набор карт. И набор Инглиша, пусть и был превосходен, уступил другому набору, собранному самим Пространством Парадоксов, соборной волей страхоужасов и всех инкарнаций Скайи. Даже безусловное бессмертие и доступ к разрушительной грани изначальных сил не спас Инглиша от его же собственного выбора.

Словно картёжник, перебираешь колоду реальностей и отражений, скользя по новому для тебя листу. Периодически ускользаешь от враждебных существ и аномалий, попросту смещаясь во времени и, разумеется, в тесно связанном с ним пространстве. Ты ищешь… что-нибудь. Просто что-то, что укажет тебе на новую подцель,направление к тому, что будет нужно сделать в этом листе. Да, ты помнишь, что должна связать ИМ-лист с Пространством Парадоксов через сны Элизы Даттон и урок иномагии Луны Лавгуд. Но ты сделаешь это позже, строго определённым образом, ведь ты привыкла действовать так, чтобы каждая мелочь формировала желаемое будущее или хотя бы отсекала нежеланные возможности. А для этого нужно понять, чего же ты-будущая хочешь?

Повинуясь смутному порыву, даже не чувству Времени, а банальной интуиции, ты летишь между реальностей, и шторм изменений, вызванный твоим появлением, расходится незримыми волнами. Пока что — незримыми. На пальце красуется Кольцо Пустоты, предохраняющее от настойчивого влияния сильных листа сего. Впрочем, почти любой из них, как бы ни был силён, проиграет прямое противостояние. Силы аспекта превосходят банальное и небанальное волшебство. Преимущество Времени — в выборе времени, места и условий боя. Однако эти существа и сущности с лёгкостью разрушат твои задумки — какой бы сверхинтеллектуальной ты ни была, планы просто не могут содержать бесконечный резерв прочности.

Но вот ты замираешь. В выбранном времени-месте ощущаешь — аномалию. Это… Время? Аспект Времени? Кто-то, кроме тебя, владеет им в этом листе? Ты сама? Нет же! Использование слишком причудливое, странное, совсем не похожее на твои умения. И будто бы… неконтролируемое? Побочный эффект какой-то тонкой работы? Это интересно.

Красной кометой влетаешь ты в интересующий мир. Читаешь у ближайшего… фу, какая мерзость! Ищешь, тщательно фильтруя, в прошлом-будущем ближайшего разумного — мерзкое созданье некромагии! — название мира. Тихий Дом. Коротко пробегаешься по истории. Некогда служил цитаделью некромантии, могущественнейшей в этом листе. Был выжжен огнём и мечом соборной армией тысячи миров. Теперь это — угасающий мир, тем не менее, предельно устойчивый для метавременных искажений. Якоря некромаги делали преотличные, в этом им не откажешь.

Ты просматриваешь ведомые лишь тебе свитки истории Тихого Дома. Многое в них затемнено, что-то вырезано, что-то совершенно непонятно — но, в целом, ситуацию ты уловила. Сейчас в Тихом Доме просто не может быть ничего, подобного этому. Всё интересней и интересней.

Ты снижаешься к центру аномалии, уворачиваясь от красных молний, грозящих при попадании стереть тебя из реальности. Далеко не факт, что ты сможешь им противостоять — источник аномалии ощущается, как минимум, не слабее тебя. Взмахом меча разрезаешь тенета паутины, заволокшие всё кругом, кажется, даже не замечающие летящие сквозь них красные разряды.

Картина искажается. Ты видишь саму себя впереди и сбоку. Снова искажается. Ты только влетела в громадный зал, полный паутины и зловещего алого сияния. Искажение. Ты разрубаешь последнюю паутину и выходишь к слепящему алым пятну. Тянешься к аспекту — и «отдёргиваешь» мысль. Нельзя. Здесь время слишком искажено, попытка прямой манипуляции не приведёт ни к чему хорошему. Искажение. Ты в соседнем зале и тянешься к аспекту. Искажение. Если нельзя потянуться к аспекту здесь, почему бы не полететь в соседний зал? Похоже, что сейчас аномалия гораздо менее активна. Не перенестись ли к самому её началу, не понаблюдать, что стало её причиной? Искажение. Ты исчезаешь в красной вспышке, отправляясь на тысячу лет в прошлое, готовая в любой миг растянуть своё время.

Паутины ещё нет. Залы девственно чисты и блистают гладким чёрным обсидианом в свете волшебного клинка. Ты медленно, настороженно ступаешь по направлению к залу аномалии. Возможно, ты сможешь прекратить её до зарождения или хотя бы понять, чем она вызвана? Не твоей ли попыткой её прекратить? Впрочем, страха нет — не потому, что ты не умеешь бояться, а потому что мало что в действительности способно тебе повредить.

В центре зала — коричневое яйцо. Ты осторожно подходишь ближе. По яйцу пробегают трещины. Аномалия родилась из яйца? До неё секунда. Итак? А потом случилось.

Чёрное с фиолетовым. Фиолетовое с чёрным. Светит. Ты смотришь. Ты. Смотришь. Зачем? Не важно. Ты смотришь. И таешь. (Внимание! Угроза целостности сознания! Активирован протокол информационной защиты!) Смотришь. Нельзя смотреть! Аспект Пустоты. Фиксация. Невозможно изменить. (Рекурсивный распад личности. Восстановление из резервной копии. Выполнено.) Методика защиты? Аспект! Время! Питается информацией. Питается определённостью. Питается Светом? Жри это, тварь!

Всё твоё внимание уходит на филигранное управление аспектом. Ты должна одновременно держать внутри понимание, что твоя память равносильна памяти мироздания — и подставлять её в жадную пасть. Алое свечение вокруг затмевает взор, лишь малость ослабляя воздействие Пустоты. Кольцо на руке бесполезно. У тебя просто нет свободного внимания применить ещё и его. Ты подставляешь истории миров и реальностей в пасть голодной твари — раз за разом, за разом раз. Весь веер миров, что ты пролетела. Всё, что считаешь вторичным.

Время. Твой аспект растянут на весь лист, но ты не желаешь скормить твари всё. Ты дозируешь. Ты тянешь. Краем сознания понимаешь, что нужно совсем немного свободной воли, чтобы вырваться, чтобы перенестись или сковать… но тварь усиливается по мере того, как растёт твоё искусство, и только богоуровень и модификации позволяют тебе не устать.

Миновал год. Всё новые и новые ресурсы сознания направляют аспект, уже не только на отвлечение, кормёжку твари, но и на самовосстановление, постоянный откат усталости, буквально стирание её из линии реальности. Ты давно уже не обращаешь внимания на последствия. Алые молнии освобождённого аспекта причудливое искажают окружающую реальность, трансформируют, ломают, искривляют потоки событий, взбалтывают причины и следствия в коктейль…

Век. Твой разум окреп, но окрепла, буквально обжираясь скармливаемыми мирами, по большей части пустыми и безжизненными, и тварь. Она по-прежнему ест ровно на том уровне, на котором ты способна выживать, но не более того. Мелькает подозрение, что она могла бы уже поглотить тебя — но не желает уничтожать такой ценный источник пищи.

Два века. Пустота против Времени. Разрушение всякой определённости, причинности и идеи против доступа, прямого и косвенного, к событиям всего листа. Ты уже ускорила сознание в десять раз, но этого не хватает. Возможно ли вообще заполнить эту Пустоту — хоть на мгновенье? Неужели эта аномалия вечна? Неужели ты здесь навсегда? Нужно продержаться. Тысячу лет? И не сойти с ума…

Пять веков. Часть сознания уходит на непрерывное прокручивание собственной жизни перед глазами. Ещё часть — на поддержание стабильности разума. Тебе чудится, будто сквозь тебя течёт ручеёк, твоей волей отведённый от Реки. Реки? У тебя не хватает свободы мыслей, чтобы осознать концепцию, но ты знаешь, что никогда уже не перестанешь чувствовать Великую Реку.

Восемь веков. «Я мыслю, следовательно, я существую». Ты есть. Ты мыслишь. Ты существуешь. Критическая ошибка. Восстановление личности из резервной копии, итерация пять триллионов двести тысяч семьдесят седьмая… «Меня зовут…», «моя роль…», «моя цель…», «моё место в реальности…», «мой долг…»

Одиннадцать веков. Тварь не даёт расти твоему сознанию осознанно. Тебе нужна помощь. Этот мир мёртв. Помощи не будет. Ты одна. Навечно. Хуже тюрьмы. Единственная твоя значимая уязвимость — твой разум. Могла ли это быть ловушка изначально? (Твоя ловушка?) Который раз ты это думаешь, а она стирает?

Очередной мир исчезает в недрах гиганта, проросшего куда-то вглубь Тихого Дома. Ты не можешь чувствовать его прямо, но по флуктуациям Реки чуешь, что тварь выросла достаточно, чтобы самостоятельно вылезать из Тихого Дома. Но она делает это редко. Почему? У тебя не хватает возможностей коснуться причины и познать её. Ты боишься, что если познаешь, то тварь съест познанное. Пока что она не съела ничего значимого из твоей личности. Но ты не уверена.

Двенадцать веков. Таким и будет твой конец? Через аспект оно поглотит само твоё существование из всех реальностей и листов? Очередной мир растворился. Этот был населён. Или нет. Ты не знаешь. Оно съело мир без остатков вместе со всем его прошлым и будущим, всеми вариациями и итерациями. Критическая ошибка мышления! Восстановление личности из резервной копии, итерация номер не помнишь какая… Ошибки восстановления привычно игнорируем… Очередной мир-щит исчезает в пасти… Кто-то с мощнейшим якорем реальности подходит сзади… Что?!

Не отвлекаться. Неведомое существо может тебя убить. Может и не убить. Но если отвлечёшься — будешь стёрта.

Краем сознания отмечаешь, как из пола, с потолка, отовсюду, разрывая паутину, к чужаку устремляются чёрные щупальца. Тратишь кусочек свободы, чуть меняя бьющие кругом времямолнии, направляя их на щупальца и «переключая» на мгновенное старение, которое, ты чувствуешь, вторженцу не повредит. Гость прорубает себе путь ржавым мечом, уклоняется от бесконечных атак и обрушивает удар в центр твари. Меч исчезает. Незнакомец осознаёт, что тварь достаточно сильна, чтобы буквально съесть идею меча, стоит её коснуться. И поворачивается к тебе. Проходит через алый свет, несущественно меняясь. Хватает тебя. И выносит из пещеры. Последнее, что ты осознаёшь, прежде чем ускользнуть в забытье — это запах отвратительный мертвечины.

Ты открыла глаза и посмотрела на незнакомый потолок, сдерживая рвотные позывы. Больше всего тебе хотелось уничтожить их источник. И выпить таблетку от головы. Немедленно.

Спокойно. Сейчас ты должна быть спокойной и невозмутимой, младшая.

Будущая Хранящая. Усилием воли ты успокоилась. Что нужно сделать, старшая?

Не убивай ревенантов. Говори с ними, как с равными.

Тот, кто тебя спас?..

Он принадлежит к народу ревенантов, Мёртвому Народу. Они нуждаются в тебе, ты нуждаешься в них. Вставай.

Растянула мгновение в несколько минут, очередной раз думая, как научилась говорить с собой-прошлой напрямую, когда научилась менять реальность будто бы мазками кисти — легко и непринуждённо? Нет ответа. Сколько лет и решений разделяют тебя и её? Или, вернее, тебя-старшую и тебя-младшую? Неизвестно.

— Ты очнулась, — прохрипел твой спаситель.

Ты встала. Огляделась. А ревенанты — аскеты. Грубая деревянная кровать и вообще ничего, кроме чадящего факела. Тёмно-серый, почти чёрный камень и этот грубый мрачный свет… Угнетает. Тело затекло. Хорошо, что последним усилием успела убрать крылья.

Удивительно, что ты вообще пришла в себя. Старшая поработала? Наверняка. Где-то ускорила время, где-то отмотала, где-то повлияла на судьбу. Комплескное воздействие наиболее эффективно. Сколько часов, а может, суток или месяцев старшая искала это решение среди теней будущего? Ты узнаешь, когда будешь делать это сама. Если не сгинешь вместе со всем будущим, как едва не случилось.

— Доброе… утро, — с сомнением произнесла ты.

— В Тихом Доме не бывает утра, — ответствовал ревенант. — Можешь звать меня Морулис. Ступай за мной…

— Хранящая. Хранящая Время, — после паузы ответила ты, не сразу осознав вопрос в интонации.

— Хранящая, — будто попробовал на вкус. — Каково твоё настоящее имя?

Ты назвала.

— Благодарю за доверие, но лучше — Хранящая, — удовлетворённо кивнул мертвец. Как можно каждое движение сделать настолько отвратительным? Молча откатила тело в состояние до переходящей в рвоту тошноты и удержала там. — Мой король ждёт.

— Идём, — лишь ответила ты.

Вы прошли через анфиладу таких же сумрачных залов и миновали тяжёлую стальную дверь. Снаружи воздух оказался не таким и затхлым, как представлялся. Лёгкая прохлада и металлический привкус. Небеса Тихого Дома были вечно черны, будто то небо с лунных съёмок. Из неведомых даже тебе высот светила маленькая луна. Вокруг пяточка, примыкающего к скалам — вечная тьма. Ты материализовала меч и разогнала мрак ярким огоньком на его кончике.

Молча вы миновали застывшие, точно статуи, фигуры других ревенантов, пока не вышли к пяточку, окружённому высокими чёрными же скалами. На каменном троне — разумеется, чёрном — восседал ревенант, на голове которого красовалась исцарапанная, обломанная корона. Ты не подала виду, как удивилась, проверив, сколько он сидит в такой позе.

— Источник искажений, — холодно, без всякой хриплости, удивительно чисто молвил он. Его фраза напоминала порыв ледяного ветра — будь ты простым смертным, обязательно бы поёжилась. Нет: будь ты смертной, давно содрогалась в приступах рвоты. — Кто ты такая, Хранящая Время? Волшебница — но сила твоя не в том.

— Я — мастер Времени, — объясняешь ты. Технически, это так, только не в полной мере… ты-настоящая. Зато ты-будущая — в полной. Но вы есть одно целое. Или будете им.

— Мастер сферы времени иномагии? — уточнил вождь.

— Нет.

— Мастер элемента времени?

— Нет.

— Мастер хрономагии?

— Нет.

Губы старого — таким он выглядел даже по сравнению с сородичами — ревенанта разошлись в отвратительной улыбке.

— Мастер аспекта Время?

— Да.

Он удовлетворённо кивнул, встал с трона, и облачко праха закружилось вокруг — часть некогда роскошной королевской мантии истлела за века, почему-то не сохранённая странной магией Мёртвого Народа. Он шагнул навстречу, внимательно отслеживая твою реакцию.

— Зови меня Гворисом, — от древнего ревенанта исходила будто аура холода. — Ты можешь помочь нам, Хранящая?

— Чем? — коротко уточнила ты.

— Обрати время вспять! — холод стал сильнее. Ты откатила время воздуха вокруг себя, возвращая тепло. — Верни нам жизнь!

— Это равновесно, — кивнула ты. — Вы действительно этого хотите? Ваш разум вернётся в прежнее состояние. Вы забудете всё после смерти.

— Нет, — прохрипел Морулис. — Я отказываюсь.

— Все мы отказываемся, — подтвердил Гворис. — Возможно, мастеру ведомы иные пути? Мы желаем жизни. Полноценной жизни, а не этого подобия! Мы устали служить стражами мёртвого Дома.

В теории ты могла бы отбросить назад во времени лишь тело… но пока что это невозможный по тонкости процесс. Возможно, ты-будущая?

Кольцо Пустоты, — подсказала старшая. Ты улыбнулась про себя, просматривая расходящийся событий, выбирая наиболее оптимальный вариант.

— У меня есть талисман, способный изменить вашу сущность, освободив от служения, — наконец, разрушила напряжённое молчание. — В обмен же вы поможете в моих поисках и поддержите на пути к моей цели.

— Это хорошая сделка, — и вновь — точно порывом ветра дунуло. — Я чувствую ложь, Хранящая. Ты не обманываешь.

Протянул покрытую струпьями серую руку. Без колебаний ты пожимаешь её, снова подавив тошноту. Торжественность момента нарушает самоцвет, выпавший из потрескавшейся короны и покатившийся во тьму.