Иное (джен)

— Не зря отец говорил: «Гриффиндор — это диагноз», — только качнул головой Энтони, когда услышал о решении Джинни помочь местному Дамблдору и о том, что она решила участвовать прямо сейчас. Уж он-то не понаслышке знал, кому она собирается помогать. Интересно, её вообще не насторожило, что у него Гриндельвальд в лучших друзьях? Идиотка. Нет. Просто наивная гриффиндорка.

— Я могу… — нерешительно начал Грэм. Но Райс резко оборвал:

— Нет. И ты, Луна — тоже. Вы не осознаёте масштаб опасности. Джинни… — он смерил её долгим взглядом. — Я пойду с тобой и позабочусь, чтобы ты не пострадала.

— Спасибо, профессор! — широко улыбнулась та. И натолкнулась взглядом на грустную улыбку Луны. Кажется, та что-то знала… но лишь наклонила голову, вновь уставившись мечтательным взглядом в никуда.

— Никакого оптимизма, только рабочий настрой, — оборвал Дамблдор, быстро входя в Большой зал. — Я оставлю вам наши проекции. Джинни, Райс — мне нужен ваш волос.

Получив требуемое, он добавил к ним свой, отрезанный от бороды, и подбросил над пустым полом зала, что-то шепнул — и перед ними появились три частично пересекающихся миниатюрных копии Большого зала, правда, в центре каждого был кто-то один: сам Дамблдор, Джинни или Райс. Дамблдор повёл рукой, и три изображения разошлись в стороны, не мешая друг другу. Затем он немного уменьшил масштаб и подытожил:

— Готово. Отсюда сможете наблюдать за нами тремя. Учтите, связь может разорваться — временно или постоянно. Это не обязательно означает смерть или плен — такой же эффект возымеет широкий спектр магических воздействий, характеризовать который сейчас не к месту. Наблюдайте через проекции, а нам пора. Джинни, Этан, коснитесь моей руки.

И они аппарировали с тихим хлопком. Три изображения мигнули и появились вновь, делясь ещё на три…

— …Где мы? — огляделась Джинни. Огромное помещение, полное всевозможных предметов — от банальных мечей и перьев до знакомых розовых кристаллов и плавающих в воздухе разноцветных клякс.

— Выручай-комната? — предположил Райс.

— Почти, — энергично кивнул Дамблдор. — Вооружай-комната, или просто «Оружейка», как называют её наши воины. Я не понял сущность Выручай-комнаты в полной мере — но это не помешало её скопировать с некоторой… адаптацией к нашим условиям. Здесь собрано всё возможное оружие, подходящее вам двоим. Но оно нас интересует мало — прежде всего, здесь собраны эффективные для вас способы защиты. Приходится пользоваться таким методом, потому что воины Строителей могут буквально видеть слабые места. Поэтому слушайте внимательно и стойте спокойно, не мешайте защищать вас.

Он уверенно коснулся синей кляксы палочкой — и та мгновенно охватила мутной субстанцией сначала палочку, затем руку и, наконец, всего Дамблдора.

— Это костюм высшей защиты. Просто коснитесь любого палочкой. Фильтрация всего спектра вредных воздействий, встроенный управляющий дух в спарке со специализированным ИИ.

Райс без колебаний коснулся жёлтой кляксы, Джинни — белой. Ощущения были… никакие. Кожа совсем не ощущала мутной субстанции, глаза свободно сквозь неё видели, «люмос» и «ступефай» работали, как положено. На немой вопрос Дамблдор пояснил:

— Так и должно быть. В отличие от первых версий, костюм не мешает колдовать и совершать любые действия… хотя я бы не рекомендовал заниматься в нём поцелуями или чем-то большим, — Джинни аж глазами захлопала, Дамблдор усмехнулся. — А ты как думала? Мои бойцы оказались на удивление… изобретательными. Так что — не советую. А теперь — стой спокойно.

Он рассёк палочкой воздух. Джинни только ахнула, как на её запястьях сомкнулись одинаковые серебряные браслеты, голову плотно обхватила золотая тиара с рубином, талию чуть сдавил кожаный пояс с причудливым узором, а на больших пальцах рук оказались перстни с изумрудами. Что характерно, субстанция костюма всему этому не помешала.

— Комплект артефактной защиты, — пояснил Дамблдор. — У Этана есть свой, а вот тебе не помешает. Не буду подробно описывать действие, просто запомни — эти украшения спасут твою жизнь. Перстни — ещё и оружие. Укажешь рукой примерно в сторону врага и мысленно пожелай ему смерти, чтобы активировать. Но учти, это сильное, но сфокусированное оружие. Против множества врагов применять бесполезно — только заряд зря истратишь. Ах да, и ещё — артефакты невидимы для всех, кроме тебя и меня, эффект работает и против большинства иномагов. И, пожалуй…

Ещё один взмах — на шее у каждого из троицы оказывается по медальону с маленьким розовым кристаллом, полным Жизни.

— Не трогай его, Джинни, — попросил Дамблдор. — Это амулет регенерации. Даже в том крайнем случае, если кто-то сможет пробиться сквозь защиты и нанесёт любую несмертельную рану, амулет исцелит её, потратив немного вложенной энергии. Это генеральский вариант с мгновенным заживлением — таких всего сотня на всю Землю. А теперь поговорим об оружии.

— Оружии? — прищурился Райс.

— Нет-нет, ты не так понял, — отмахнулся Дамблдор. — Никто не собирается гнать вас в битву, но дополнительное оружие может пригодиться, так? У любого плана есть резерв прочности, а лучшая защита — превентивная атака. С кристаллами Жизни вы уже знакомы — но материал, который я называю кристосорб, или кристалл-поглотитель, может собирать разные аспекты. Такие кристаллы — важная часть технологий Строителей, и мы кое-чему у них научились. Например, вот этому. Ловите!

Джинни рефлекторно поймала два миниатюрных серебряных колечка с маленькими грязно-зелёными кристаллами. И чуть не отбросила их — будто бы в них крылось что-то опасное, чуждое…

— Да, ты чуешь, пусть и не тонко — это Рок, — подтвердил Дамблдор. — Надень кольца на кончик своей палочки. Одно — усилитель, другое — нацеливатель. С этими кольцами ты сможешь просто ткнуть в сторону врага и любые чары наведутся на него. Постарайся не заклинать союзников — наш вариант нацеливателя не отличает своих от чужих. И, конечно, не используй взрывные заклятья без крайней необходимости — эффект обычно… избыточен.

— Одно из моих колец — другое, — заметил Райс, цепляя кольца на свою палочку.

— У тебя нет нацеливателя — надеюсь на отточенную меткость, — тонко улыбнулся Дамблдор. — Только усилитель и фокусатор. Да, как я и думал, ты надел фокусатор вторым. Если хочешь бить далеко, метко и сосредоточенно, но без объёмных чар — используй фокусатор. Если хочешь бить по местности — сними его. Просто, не так ли?

— Технология только отрабатывается, — задумчиво молвил Райс. — Иначе ты бы сделал более… умные насадки на палочки.

— Всё верно, — вздохнул Дамблдор. — Даже с хроноворотом я не могу успеть всего. А теперь — зелья.

С зельями было проще: против ядов («последняя разработка, надёжность — восемьдесят семь процентов»), призрачности («всего минута невидимости и неосязаемости, но эффект не преодолеть и мне») и ускоряющее («в два раза на минуту, с немалой помощью Хранящей») — в карман по бутыльку, укрепляющее («слабые проклятья вы даже не почувствуете»), здоровья («профилактика — Строители любят быстродействующие яды») и якорное («побудете живым сам-себе-якорем, трудности с иномагией компенсируются иммунитетом к иномагическим ловушкам») — выпить сразу.

— Слушайте внимательно, — остатки энтузиазма стремительно улетучивались — Дамблдор становился предельно серьёзным. — Наша цель — три так называемых жизнестанции — базы, вмещающие два больших и один планетарный кристаллы. Эти кристосорбы собрали в себя Жизнь с одной трети поверхности планеты — но мы успешно препятствуем стремлениям Строителей перекачать собранное сначала в единственный планетарный кристалл, а затем подключить его к межмировому жизнепроводу. Благодаря некоторой помощи Хранящей, мы создаём впечатление, будто бы их планы едва-едва срываются — и тем самым удерживаем Строителей от привлечения дополнительных войск или попытки эвакуации кристаллов вручную. Проще говоря, Джинни, они думают, что почти побеждают — но глубоко в этом заблуждаются.

Мы ждали лишь обещанного Хранящей способа извлечь энергию из кристосорбов обратно и считали, что это будет одно из моих изобретений… но она привела к нам тебя. Мы бы хотели захватить кристаллы и доставить к тебе, но это, к сожалению, невозможно — Строители вызовут подкрепления. Необходимо, чтобы они до последнего момента считали, что мы побеждаем всем напряжением сил. Поэтому придётся идти на риск. Твоя роль проста — следуешь вместе с Этаном по расчищаемому мной пути следом за мной, подходишь к кристаллу, выпускаешь Жизнь наружу, как только я переключу направление выкачки на обратное. Этан защищает тебя, в крайнем случае — эвакуирует.

— А дальше? — поинтересовался Райс. — Что мешает Строителям повторить вторжение?

— Рациональность, — усмехнулся Дамблдор. — Если они сталкиваются со слишком большим сопротивлением, то отступают. У нас они не отступили только из-за невозможности эвакуировать уже собранное. Много хороших людей жертвуют собой каждый день, чтобы не дать им это сделать. И мстить Строители не будут, поверь: они слишком хладнокровны и расчётливы для такой траты сил. В любом случае, ваша роль ограничивается участием в этой операции, о дальнейшем я сообщу отдельно. Можешь считать это генеральной репетицией боя за Великий Кристалл.

Теперь подробности. Два больших кристалла находятся в Англии и Франции — в Гринготсе и под Эйфелевой башней. Предупреждая вопросы: у нас использовался, хм, «подземный» способ сбора с акцентом на океаны, а во Франции разместили что-то вроде насоса, который должен был извлечь Жизнь сразу со всей Европы, одновременно пресекая всякое сопротивление. Оба плана частично удались, но что насос, что океаническая собирающая сеть — обесточены. Планетарный кристалл находится в Уральских горах, и благодаря нему вместо лесов Сибири сейчас — безжизненная равнина. Это-то нам и предстоит исправить.

Все три атаки проведём синхронно с помощью хроноворота — это возымеет наибольший эффект. Начинаем с Лондона. Высаживаемся около бывшего Косого переулка с помощью портключа. К этому времени мои воины заканчивают расчищать нам свободную площадку. Следуем за мной к одному из тайных ходов, о существовании которого я так удачно узнал от Грэма Фергюссона, пока основные силы будут отвлекать на себя охрану. Дальше действуем по ситуации. Всё понятно?

— Да, сэр, — Джинни невольно вспотела, только сейчас сознавая, на что подписалась.

— Вот и хорошо. Готовы?

Джинни, сглотнув, сжала палочку и кивнула. Райс промолчал.

— Подойдите сюда, коснитесь этого, кхм, старого ботинка. Кто вообще выбирает портключами такие скучные вещи? Неважно. Перемещение начнётся через три… два… один… пошли!

Пространство Оружейки смазалось, в уши свистнул ветер — и они приземлились, едва не попадав.

— Все демоны ада! — прошипел Райс, оглядываясь. Джинни просто раскрыла рот.

От большинства домов, включая «Дырявый котёл», остались лишь руины. Там и тут улицы пересекали светящиеся стены. В мрачном грозовом небе что-то непрерывно и беззвучно вспыхивало, а в направлении Гринготса за стеной волшебного сияния что-то грохотало. Джинни рефлекторно пригнулась, когда прямо над ними с грохотом пролетело что-то металлическое.

— Таков теперь Лондон, — криво усмехнулся Дамблдор. — Но не время созерцать, время действовать. Отойдите-ка вон туда — посмотрим, не растерял ли я навыков трансфигурации за эти годы!

Он коснулся потрескавшегося камня под собой. Камень исчез. Вместе с грунтом. На несколько метров в глубину.

— Упс, — только и сказал Дамблдор, прежде чем упасть в яму. Джинни подбежала к краю, заглянула — сплошная тьма внизу. — Прыгай за мной! Костюмы защитят, не бойтесь.

Джинни замерла в нерешительности. Райс легонько толкнул её в спину — с криком упала вниз. Приземление оказалось на удивление мягким — словно в пуховую перину упала. Поднялась. Они упали в натуральный подземный ход. Дамблдор уже отошёл вглубь, вокруг него парил светящийся огонёк. Рядом беззвучно приземлился Райс: теперь она увидела, что костюм легко спружинил, будто поглотив всю скорость падения.

— Нельзя медлить, — коротко бросил Райс. — За ним.

Быстрым шагом направились они по подземному ходу. Наверху что-то громыхнуло, от толчка все трое едва не упали, оперевшись на стены.

— Старина Геллерт развлекается, — пояснил Дамблдор. — Там сейчас очень жарко. Быстрей!

И они побежали. Пять минут бега закончились в тупике. Дамблдор молча коснулся стены — рука легко прошла насквозь. Объяснил:

— Эффект односторонний. Этим же путём мы не вернёмся. Вперёд!

А за стеной было светло. Холодный зелёный свет исходил от панелей на потолке, двумя параллельными линиями уходящих в обе стороны. Неожиданно слева мелькнул смутный силуэт. Дамблдор быстрым движением вскинул палочку. Вспышка! Грохот! Джинни едва не стошнило от вида обгоревшего трупа… Какой-то шестиногий паук, из которого торчали провода и трубочки, на спине — зловещие раструбы, напоминающие показанные как-то отцом «маггловские ружья». И мерно пульсирующий кристалл Рока.

— Служитель, — бросил Дамблдор. — Изменённый Строителями акромантул. Опасен, прежде всего, своей скоростью. Нам… туда, — и поспешил, переступив через паука.

Джинни замерла. Надо… просто переступить. Её снова едва не стошнило от запаха — а потом он резко исчез — вместе с тошнотой. Райс? Или — костюм? Но переступить…

— Соберись, — тихо сказал Райс. — Просто следуй за ним, не обращай ни на что внимания. Соберись, Джинни!

— Руки в ноги и за моей надеждой на возрождение! — прошипел в ухо Том. Вот урод! От неожиданности она едва не упала на труп. Взяла себя в руки, перепрыгнула через паука и побежала.

Сумасшедший бег. Трупы пауков, зачастую с разбросанными (как её не вытошнило?) внутренностями. Пустые коридоры сменились какими-то складами, полными однообразных коробок. Кроме пауков появились… скелеты. Иначе их и не назовёшь — сквозь бледную, тонкую кожу просвечивали кости, из рук, головы, живота и спины торчали какие-то механизмы, глаза горели знакомым грязно-зелёным светом, а в руках — стреляющее оружие. Эти монстры оказались чудовищно меткими, быстрыми и сильными — один смог подобраться к Дамблдору вплотную, пройдя буквально шквал лучей из его палочки, и отбросить в стену одним ударом — та аж треснула, но субстанция костюма выдержала испытание, защитив от травм — прежде чем вспыхнуть синим пламенем от какого-то заклятья Райса.

Спустя ещё несколько минут бега склады остались позади — они вступили в лаборатории. Вот здесь Джинни буквально вырвало. В прозрачных чанах плавали… плавало… то, что раньше было людьми. Красноватый цвет жидкости намекал, что кровь в них тоже была. Кости, внутренности, даже… даже плавал мозг. И таких чанов — полный коридор. Стоял мерзкий кислый запах, что-то гудело, по и из трубок, подведённых к чанам, журчала вода.

— Значит, вот где окопалась эта тварь, — скривился Дамблдор. На вопросительный взгляд Райса пояснил. — Химеролог Строителей. Уж насколько бывают бесчеловечны мои эксперименты — они всегда функциональны и прагматичны. В конце концов, я учёный, а не садист! А это… Эта мерзость просто лепит из людей монстров. Признаюсь, эффективных монстров, особенно как средство поражения боевого духа — но чудовищных, просто чудовищных. Лаборатория должна быть там, — он указал палочкой на дверь в конце коридора. — Я отсюда чую запах этой мерзости. Такое нельзя прощать — сожгу её. А вы идите туда, — показал на другую дверь, что между двумя колбами в середине коридора. — И ждите, пока я не закончу. Прошу прощения за задержку, но… просто не могу пройти мимо. Как мой коллега мог опуститься до такого!

Быстрым шагом Дамблдор скрылся за стальной дверью, которая с лязгом за ним захлопнулась. Райс повёл более-менее пришедшую в себя Джинни за указанную дверь. Зашёл первым, чтобы проверить на предмет опасности… и дверь захлопнулась прямо перед носом Джинни. Щёлкнул замок. Следом щёлкнул замок двери, где исчез Дамблдор. Джинни обернулась, вскинув палочку.

— Какие у тебя надёжные защитники, — раздался знакомый голос. — Чуткие и внимательные.

Она появилась из воздуха — медленно проявилась, из призрака, тени превращаясь в реального человека. Знакомое пробковое ожерелье, серёжки-редиски, палочка за ухом, спектрочки на носу, лёгкое голубое платьице… запачканное чьей-то свежей кровью. Луна Лавгуд улыбнулась Джинни и повторила:

— Интересные. Интересный материал. Но ты ведь не такая, Джинни Уизли? Ты легко управляешь силой Жизни — лучше моих продвинутых систем. Пойдём?

И открыла дверь. Появившуюся прямо в воздухе. Обернулась. Джинни не знала, что сказать. Это же другая версия, другое отражение Луны? Кровь… Интересный материал… Она же не… она же не может быть тем самым химерологом?

— О, как интересно, — безумно хихикнула альтер-Луна. Посмотрела куда-то вверх и чётко произнесла. — Затмись. Так-то лучше. Не люблю, когда за мной подсматривают. Пойдём, Джинни, поверь, будет лучше, если ты пойдёшь сама, а не я тебя понесу.

— Нет, — отступила к закрытой двери. Почему Райс ещё не выбрался? Почему так тихо? — Я никуда с тобой не пойду. Ты не Луна!

— Луна, — склонила голову вбок. — Моя альтернатива иная, м-м-м? — сделала шаг и неведомым образом оказалась прямо перед Джинни, затем протянула руку и с лёгкостью, будто не заметив артефактов и защитного костюма, коснулась щеки. Джинни застыла. По телу пробежал холодок, и оно перестало слушаться. — Так-то лучше. За мной, Джин-Джин, пришло время улучшений. Хи-хи-хи!

С ужасом Джинни осознала, что послушно шагнула в направлении двери (не-двери?) вслед за хихикающей Луной.

Дальнейшее напоминало кошмарный сон. Они шли мимо колб с ещё более отвратительными… останками внутри. Некоторые ещё жили. Некоторые… соединялись. И подёргивались под внимательным взглядом Луны — будто от страха. В одной из колб плавали глаза. Джинни казалось, что они провожали её жалостливыми взглядами. Внутренне она содрагалась от ужаса и отвращения, но подчинённое Луной телой никак не реагировало на это.

— А теперь посмотрим на моих милашек, — хихикнула Луна. — Эти двое, малыш Этан и малыш Альби, ещё живы и свободны, если тебе интересно. Играются с милашками, жгут муляжи лабораторий. На что надеялись, когда сюда шли? Интересный, глупый материал! Мои покровители давно ждут Альби и Гелла, знаешь? Они даже разрешили делать с ними всё, что пожелаю!

Они шли дальше — мимо уже живых… существ. Вне колб, на одинаковых койках. Мычащих. Рычащих. Кричащих. Дёргающихся. Кровоточащих. Некогда бывших людьми. Джинни хотелось хотя бы отвернуться — но её тело, повинуясь чужой воле, осматривалось вместе с Луной. Нет. Это не Луна. Это… мерзость? Так назвал её Дамблдор?

— Беги, — шепнул кто-то из химер — четверорукий и полуторалицый монстр. Поллица, прилепленные извращённым образом к голове, были искажены от боли.

— Хочешь стать, как он? — хихикнула Луна, деланно погрозив химере пальцем. — Нет, это просто, слишком просто! Когда я закончу, ты сохранишь разум, тебе не будет больно… физически. Ты будешь моим шедевром, Джин-Джин, я даже попрошу покровителей вернуть тебя в родную реальность. Ты же хочешь вернуться к маме, как любая хорошая девочка? — и звонко рассмеялась.

Наконец, они пришли. Луна усадила Джинни в какой-то агрегат, только издали напоминающий стул. Задумчиво посмотрела.

— Надо бы снять всё лишнее, как считаешь? Ах, ты же не можешь говорить — как я могла забыть? — и хихикнула. — А я и не забывала! Хочешь, поставлю зеркало? Будешь видеть, что я сделаю с твоим телом. Или могу попробовать на ком-нибудь у тебя на глазах — ты ведь должна знать, что с тобой произойдёт?

Джинни мысленно закричала — ни звука не вырвалось наружу.

— Громко, — улыбнулась Луна. — Люблю, когда материал кричит. Только не смей с ума сходить! У меня даже зелье есть, у самого Альби покупала, через посредников, конечно, мол, разум сохраняет. Брехня — в двух случаях из пяти материал сумасшедшенький выходит. Может, Альби не рассчитывал на сращивание нескольких мозгов, как считаешь?

Когда Джинни уже почти потеряла сознание от страха — за спиной Луны что-то появилось. Что-то знакомое. Это… силуэт? Но чей?

— Как нехорошо, — покачала головой Луна. — Кто нарушил нашу подготовительную бесе… — обернулась и замерла, глядя в глаза своей копии — только младше и в чёрной мантии. — Как… интересно. Мне не хочется тебя убивать, милый клон. Может, разойдёмся? — в руках злой Луны появился скальпель, который она демонстративно повертела в руках. — Лун должно быть много, сестричка. Давай ты просто уйдёшь? Пожалуйста!

— Ты — плохая я? — мягким, но при этом потусторонним голосом произнесла добрая Луна — Джинни уже не сомневалась, что это «её» Луна.

— И что с того? — ухмыльнулась злая Луна.

— Извини, но тебе придётся уйти, — грустно ответила добрая. И подняла руку.

Мерзость неразличимо быстро взмахнула скальпелем… и пропала. Джинни увидела в руках теперь уже единственной Луны карточку. Карточку с изображением мерзости, вооружённой скальпелем. Это же карточка, как там его, капчалога? Но разве туда можно брать живое?

— Она просила меня держаться подальше, — Луна перевела взгляд на карточку, словно намекая, кто это — «она». — Но она очень злая, и… я возьму твою палочку, хорошо? — Луна и впрямь держала выпавшую в коридоре с чанами палочку с двумя насадками. Коснулась ей карты и твёрдо произнесла. — Инсендио.

Карточка вспыхнула. Неожиданно изображение злой Луны на ней задёргалось. Добрая Луна коснулась карточки с ещё не горящей стороны и шепнула:

— Петрификус тоталус.

Луна-на-карточке замерла. Пламя добралось до неё. Лицо мерзости исказилось в гримасе боли и обиды. Несколько секунд, и всё было кончено — горящий огрызок приземлился на пол лаборатории. Луна грустно вздохнула, навела палочку на Джинни, громко произнесла:

— Инос детрактум.

Джинни глубоко вздохнула уже своей грудью, закашлялась, с трудом поднялась из пыточного «кресла». Луна протянула ей палочку. Стоило её забрать, как подруга растворилась в воздухе, а дверь комнатушки с «креслом» распахнулась от заклятья Райса. Джинни подбежала к нему и уткнулась в бок, судорожно рыдая.

Пришла в себя и рассказала о случившемся Джинни быстро: Райс напоил её бутыльком какого-то синего зелья. Лишь вздохнул что-то про побочные эффекты. Выслушав, профессор только нахмурился и покачал головой. Буркнул про «как невовремя» — и повёл обратно. Джинни закрыла глаза, чтобы не видеть химер, от запахов Райс наколдовал головной пузырь, а вот звуки… она вздрагивала после каждого стона. Лишь один раз с натугой улыбнулась, всхлипнув — когда знакомые полтора лица шепнули: «Спасибо».

А потом Райс и присоединившийся к нему Дамблдор слитно подняли палочки, направили в раскрытую дверь, чуть качнули ими, извергая из кончиков потоки огня, кажется, складывающиеся в какие-то фигуры. Переглянулись, отдёрнули палочки и захлопнули дверь, тут же растворившуюся в воздухе.

— Значит, Луна… — протянул Дамблдор. — Не думал, что Луна так может. Не думал, что наша Луна пережила вторжение. Но эта глава закрыта. Нам нужно спешить, друзья.

И они побежали — снова. По обожжённому полу, перепрыгивая через осколки стекла и горстки пепла, сквозь расплавленную дверь, по оплавленному камню, едва не поскальзываясь на изморози от охлаждающих чар, переступая через трупы стражей, в основном, обугленных, пригибаясь под тёмно-жёлтыми вспышками, перебираясь через завалы бывшего оборудования — вышли к самому сердцу подземной базы.

Этот кристосорб был огромным. Ростом с двух Джинни, он пульсировал слепяще-розовым. Даже на расстоянии чувствовалась бодрость, исходящая от кристалла. Пробраться к нему было непросто — среди кучи проводов, трубок и труб, там и тут присоединённых к кристосорбу, было проще убиться, чем пройти. Райс шёл рядом с ней, а Дамблдор что-то колдовал с устройством у входа. Наконец, она прикоснулась к кристаллу.

Это казалось чем-то невероятным. Теперь она видела, что эта Жизнь была какой-то… иной. Разной. Та, что в палочке, была единообразной, а эта словно выражала целый спектр живого. Джинни вздрогнула, когда Дамблдор крикнул:

— Пока рано! По моей команде постарайся выпустить всё в трубу под кристаллом. Я перенастраиваю главную распределительную систему. Действую на счёт «три».

Джинни закрыла глаза, попытавшись сродниться с пленённой в кристосорбе энергией. Постепенно получилось.

— Раз. Два. Три — пошла!

Она выпустила Жизнь. Словно наяву увидела, как поток розовой энергии устремляется по большой трубе вниз, разветвляется на множество потоков, уходит дальше и дальше в стороны, в океан, вверх, на поверхность островов, через специальные воронки устремляется в небеса и… и всё. Райс едва успел выдернуть её, когда кристосорб со звоном рассыпался на бесцветные, прозрачные осколки.

— Чудно, — скупо улыбнулся Дамблдор. — Теперь быстро отсюда — я отдал Геллерту сигнал о применении ОМП.

Стоило коснуться какой-то грязной банки — портключа — как затрясло. Откуда-то сверху раздался оглушительный грохот, всё нарастающий и нарастающий. А потом их завертело и выплюнуло в Оружейке — измотанных, но победивших.

Дамблдор дал на отдых два часа. На возмущения Джинни, молча поддержанные Райсом, пояснил, что иначе может нарушиться связность временного континуума. И начертил иллюстрирующий свои мысли график. Райс понял, Джинни не поняла, но согласиться пришлось обоим.

Через два часа вместо очередного хлама трое взялись за хроноворот Дамблдора, поверх которого тот наложил заклятье портключа, настроив две магии на одновременную активацию. Ощущения, впрочем, ничем не отличались от обычного портключа. Рывок, кружение, тянущее чувство и жёсткое приземле… нет. Руки по-прежнему остались прилепленными к часикам, они замерли в небесной выси, выше — чёрные тучи, превращающие день в сумерки, внизу — развалины Парижа, освещённые тут и там зловещими зелёными огнями.

— Что…

— Прошу, — прервал Дамблдор, щелчком пальцем появив под каждым метлу. Пальцы отлипли, Джинни судорожно вцепилась в метлу, качнулась, выпрямилась, ощущая знакомое чувство уверенности. Она в небе и на метле!

— Почему так темно? — поинтересовался Райс, держащийся на своей метле столь же непринуждённо, сколь и Джинни.

— Здесь у Строителей промышленный центр, — ответил внимательно оглядывающий Париж и высящуюся вдали Эйфелеву башню, на которой зелёных огней было куда как больше. — Они приспособили дым для защиты — обычные портключи под ним не работают, а на такие прыжки, как сделали мы, способны единицы. Не волнуйтесь насчёт смога — Строители заставили его обтекать Париж куполом, мешая любой разведке, но здесь, внутри, воздух чистый. А вот в дым входите только по земле — костюм высшей защиты ограждает вас, а не метлу, она моментально развалится — слишком уж много Рока в ядовитых испарениях.

— Каков план? — хмуро поинтересовался Райс.

— Строители уверены, что мы можем прорваться только по земле, трансфигурируя безопасные шлюзы под их непрерывным огнём. Но отсюда, изнутри я могу открыть портальный тоннель достаточных размеров, чтобы прошёл штурмовой отряд. Цель отряда — отвлечь внимание от нас и уничтожить телекинетические проекторы, удерживающие тяжёлый смог, а затем эвакуироваться с помощью специальных портключей. Если диверсия удастся, большинство военных фабрик Строителей выйдут из строя — дым просто разъест жизненно важные компоненты. Ну а наша цель — успеть прорваться к центру управления под Эйфелевой башней, где и находится большой кристалл.

— Рискованно, — коротко отметил Райс. — Значит, сейчас мы отлетаем подальше, пьём зелье призрачности и ждём, пока ты вызываешь подкрепления?

— В точности, — кивнул Дамблдор. — Свои не используйте, вот вам мой резерв, — кинул два бутылька. Джинни свой поймала скорее инстинктивно, а Райсово само прыгнуло к нему в ладонь. — Эффект ослаблен, но растянут на десять минут. Зависните над башней — там и обзор получше, и ориентир неплохой. Ждите меня и наблюдайте огненное шоу.

Только сейчас, рассекая небо следом за профессором, Джинни ощутила, как что-то липкое и тяжёлое от встречи с той Луной будто слезает с души. А ещё услышала тихий шёпот Тома: «Я чувствую неприятности». Хихикнула. И вправду, ну что может пойти не так?

Они выпили зелье — Джинни с удивлением заметила, что не видит самой себя. Но метлу под собой чувствовала твёрдо. Странное ощущение. Потом заметила блеск в небе и повернулась туда. А там…

Сияющий синим на границе, огромный портал расширялся и расширялся. И из него летели и летели маленькие точки — маги. Небо и земля соединились яркими молниями разных цветов. Внизу, в основном, около зёлёных огней, вспыхнули взрывы. В ответ снизу вверх ударили знакомые тёмно-жёлтые лучи. В небо устремились уродливые, но быстрые машины. Некоторые буквально мелькали стальными молниями — Джинни просто не различала их. Заклятья, жёлтые лучи и взрывы замелькали и в воздухе. Джинни заметила, что стальные летуны есть и у магов — просто их меньше, но и размером они побольше.

Конечно, большая часть обороняющихся сосредоточилась на одиноко висящем маге, держащем портал — неподвижной, уязвимой цели… Но взрыв следовал за взрывом, а Дамблдор висел, словно оплот стабильности, словно иномагический якорь, неподвластный ветру перемен. Это его враги казались уязвимыми, словно мошками, слетевшимися на пламя, один за другим падающими замертво от хлопка ладонями. Джинни не видела никаких ярких эффектов, но контратакующие возле Дамблдора попросту разваливались на кусочки. А устремлённые снизу лучи отражались в чёрный купол.

А потом Джинни ощутила волну. Казалось, сквозь портал прошло что-то неизмеримо могущественное. И впрямь — от очередной точки выросло рыжее веретено, буквально накрывшее одну из огневых точек морем пламени.

— Геллерт Гриндельвальд, — тихо сказал Райс. — Вот ты каков, величайший из магов ХОД-линии.

Пламя устремлялось от Гриндельвальда раз за разом, облаками накрывая целые кварталы. Теперь обороняющиеся сосредоточились на нём. И зря. Гриндельвальд ответил. Непрерывная череда синих лучей разрезала небеса, а заодно всех посмевших покуситься на великого мага. А потом с земли ударил толстый ядовито-зелёный луч, похожий на увеличенное во много раз Смертельное заклятие. Ударил и разбился потоками смертоносного сияния о гигантский волшебный щит, воздвигнутый на его пути Гриндельвальдом.

— Пора, — Джинни едва не упала с метлы. Дамблдор! Когда он успел подлететь? — Геллерт займёт их надолго. Нам — вниз.

Он взмахнул палочкой. От мощи использованной магии у Джинни только что волосы дыбом не поднялись. Пространство вокруг смазалось, и они оказались у подножия Эйфелевой башни, застроенные мрачными тёмно-серыми зданиями без окон с грязно-зелёными огнями Рока на крышах.

— Теперь — вперёд, пока они не опомнились! — и указал палочкой на ближайшее здание, в котором беззвучно образовался пролом. — Внутрь!

Их заметили. Пара скелетов вскинула своё оружие навстречу несущимся вниз магам.

— Инсендио! — крикнул Райс. Один из врагов вспыхнул, как спичка. Другого смял в лепёшку, небрежно ткнув палочкой, Дамблдор.

Они сели внутрь пролома и оказались в помещении, полном странных гудящих приборов, проводов и металла. Тут и там красовались зловеще светящие кристосорбы Рока. Джинни мигом захотелось, чтобы Дамблдор вмял всю эту гадость в стены — просто чтобы было спокойней. Вместо этого тот пригладил бороду, осматриваясь, изрёк:

— Преобразовали Рока. Здесь находится ещё один лабораторный комплекс — Строители экспериментируют с влиянием Рока на живых людей.

Джинни невольно вскрикнула.

— Нет-нет, — успокаивающе поднял руку Дамблдор. — Обычные результаты — высохшие трупы, они даже не пахнут. Здесь же превращают людей в киберскелетов — мы с ними уже сталкивались. Но воинов мало — Строители полагаются на внешнюю оборону. Ещё я слышал, что здесь могут быть маги-ренегаты, предатели, перешедшие на сторону врага. Поэтому спускаемся осторожно и чуть что — бьём на упреждение. Джинни, держись между мной и Этаном. Этан, защищай её и прикрывай тылы. Я не буду заботиться о вашей безопасности — сосредоточусь на врагах. В этот самый момент Строители ведут бой в трёх ключевых точках сразу, подкрепления можно не ждать, но и сражаться они будут отчаянно. Поэтому действуем ещё быстрей, чем в Гринготсе. Буря и натиск!

И быстрым шагом направился к лестнице вниз. От сунувшегося было служителя-паука осталось чёрное пятно. Альбус Дамблдор, Лорд-заместитель Магической Интеграции, был настроен как никогда серьёзно.

Они шли вперёд, точно нож сквозь масло. Дамблдор извергал буквально шквал заклятий, сминая любую оборону: и служители, и киберскелеты, и здоровенные громилы, едва вмещающиеся в коридор, с такими же большими топорами и каким-то оружием на плечах, и редкие волшебники-ренегаты — все они разлетались, точно сухие листья под осенним ветром. Ответные выстрелы, заклятья и удары Дамблдор играючи отражал обратно, изредка — принимал на щит, выглядящий как туманный диск: атаки просто в нём тонули. Пару раз служители бросались в ноги Дамблдору — тогда диск поглощал и их.

Джинни не могла выполнять начальные указания — она не успевала за рвущимся к цели магом, и Райсу приходилось её чуть ли не тащить за руку, другой рукой парируя редкие атаки, долетавшие до них сквозь «живой таран имени Дамблдора». Они прошли гудящие залы с кристосорбами Рока, спустились уже в просторные подвальные залы, полные непонятных установок. Здесь были, в основном, люди — причём не успевающие среагировать. Дамблдора это не волновало — он убивал без колебаний, зачастую просто проламывая очередные двери телами. А потом они вошли в воистину гигантский зал, потолок которого терялся во мраке, и Джинни вскрикнула: на металлических крестах в окружении кристаллов Рока зависли высохшие трупы людей. Не только трупы! Некоторые шевелились, некоторые напоминали киберскелетов, только без металла и проводов. Дамблдор остановился.

— Я ждал вас, — раздался знакомый голос. Том!? Но… но… как другая Луна, только Том! — Какая честь — сам великий Альбус Дамблдор со свитой. Это ищете?

На высоком потолке загорелись зелёные лампы. Оказалось, что над центром зала висит какая-то конструкция, закованная в металл.

— Большой кристалл Жизни здесь, Том? — спокойно спросил Дамблдор.

— Ну конечно! — металл раскрылся, будто бутон цветка, открывая сокровище: розовый кристалл, нанизанный на широкую трубу, медленно опустился — теперь до него можно было дотянуться рукой. А следом из пола выдвинулся точно такой же, но грязно-зелёный кристосорб. Замер, едва не касаясь своего близнеца. — Вы же понимаете, что достаточно мне нажать кнопку, и оба кристалла соединятся и опустеют?

— Ты не сделаешь этого, Том, — заметил Дамблдор.

— Конечно, нет — если ты сразишься со мной, Альбус, — из-за кристалла Рока выступил сам Том. Его глаза, казалось, горели красным, но лицо было тем же самым, только повзрослевшим. Тёмно-серая безликая мантия, плавные, хищные движения — он буквально излучал опасность.

— Вот каким я мог стать, — шепнул «свой» Том, — если бы пошёл иным путём.

— Я чувствую родственную душу, — возгласил «другой» Риддл. — Девочка. Она как-то связана с другим мной. Зачем ты привёл её, Дамблдор? Это наша игра, и мы её закончим.

— Это неважно, Том, — Дамблдор шагнул вперёд. — Закрой кристосорбы — мы же не хотим их повредить?

— Разумеется, — отмахнулся Риддл. Кристалл Рока вдвинулся в пол, кристалл Жизни уехал вверх, в металлическую броню. — И пусть эти двое держатся в стороне, иначе кристаллы не достанутся никому.

— Держитесь в стороне. Прикрой её, Этан, — коротко бросил Дамблдор, не оборачиваясь, медленно шагая навстречу Риддлу.

— И прежде чем мы начнём, — прищурился Том. — Чем он купил тебя? Что такого предложил старина Гелл, что ты остался с ним? Строители дали бы нам всё! Любые материалы, доступ к исследованиям, возможность сражаться — а я знаю, ты любишь рисковать! Своя лаборатория, путь в любой из сотен миров, настоящая, а не иллюзорная власть. Я помню, учитель, ты всегда сокрушался, что эти… что эта чернь не понимает тебя и не финансирует, что даже Гелл вынужден поступаться твоими просьбами, чтобы удерживать главенство. Чем он купил тебя? Хогвартс? Мы построили бы лучше, завоевали бы замки древней! Тысячи миров лежали бы у наших ног — но ты предал наш путь! Почему?

— Мне жаль, что ты не понимаешь, Том, — покачал головой Дамблдор, поднимая палочку. — Магия должна служить человеку, а не человек — магии. Ты же служишь квинтэссенции чернейших сил всего листа. Это я должен спросить — почему? Почему ты не услышал меня и как далеко зашла твоя гонка за эфемерной властью? Почему ты стал марионеткой Строителей, Том? Где твоё чувство свободы, куда исчезла та независимость, что я в тебе ценил?

— Вот, значит, как ты на это смотришь, — зло оскалился Риддл. — Я всего лишь выбрал правильную сторону. Править каким-то жалким мирком — не по мне, а это максимум, который предложил бы ты. Строители дали мне больше! После твоей смерти Геллерт долго не продержится, а эта самоубийственная атака истощит ваши силы. А потом я стану наместником этого мира и буду возглавлять атаку на следующий. Ты понятия не имеешь, учитель, какие силы вручили мне Строители и каким доверием я пользуюсь!

— Почему же, имею, — усмехнулся Дамблдор. — Они сделают тебя своим верным убийцей — но не людей, а миров. Ты будешь править высосанными оболочками того, что было живыми планетами, и мнить себя великим. Ты знаешь их цель, Том?

— Она за пределами твоего ограниченного мышления, Дамблдор, — отрезал Риддл. — Ты не представляешь, в какую игру ввязался, понятия не имеешь об истинном балансе сил и продался этой лживой суке, Хранящей Время, за огрызки знаний с барского стола. Я вошёл в ряды Строителей с открытыми глазами, я знаю, за что и чем заплатил. Но довольно бесполезных разговоров. Просто умри.

И взмахом палочки отправил «Аваду Кедавру». Дамблдор махнул палочкой снизу вверх — пол треснул и завис перед ним горой камня — «авада» утонула в ней. Следующий взмах — камень отправился в Риддла — и разлетелся во все стороны точно от незримого щита. Дамблдор замер.

— Как… мелко, — ядовитый смешок, и Риддл отправил в Дамблдора серию алых лучей. Тот парировал туманным щитом. Риддл послал поток огня — Дамблдор попросту испарил его, правда, вместе со щитом. Том бросил невидимое, но могущественное заклятие — Дамблдор ступил в сторону. Крест с распятым скелетом за ним осыпался прахом. Дамблдор снова махнул снизу вверх. Из пола вокруг Тома рывком выросли каменные копья, чтобы нанизать его… нет, чтобы разлететься осколками от ответного жеста.

Учитель и ученик сражались во всё ускоряющемся темпе. Дамблдор действовал скупо, но расчётливо, Риддл скоро переключился на массированный огонь, буквально заливая противника потоком заклятий. Некоторые из них Дамблдор не успевал отразить, но они лишь бессильно соскальзывали с костюма высшей защиты. Вскоре учитель окончательно перешёл в оборону, а ученик, хищно оскалившись, наступал на него, тесня к выходу из зала. А потом Дамблдор замер. На полу под ним засветился синим магический рисунок. Дамблдор пошатнулся. Риддл победно улыбнулся:

— Вот и всё. Каким-то чудом ты избегал моих ловушек — но не этой. Ты же не думаешь, что я позволю тебе ускользнуть в очередной раз? Мы это уже проходили. Я учусь на своих ошибках. Эй, вы двое, — он обернулся к Райсу и Джинни — последняя дрогнула от горящих алым глаз, — разве это не символично? Ученик побеждает учителя, потому что усвоил его урок. Я даже позволю вам уйти — никогда не стремился к бессмысленным жертвам, как эта сумасшедшая Лавгуд. Ну что, заканчиваем?

— Ты делаешь типичную ошибку злодея, — слабым голосом заметил качающийся, точно пьяный, Дамблдор.

— Отворачиваюсь от поверженного врага? — хмыкнул Том, переключая внимание на проигравшего учителя.

— Много болтаешь, — хмыкнул кто-то.

— Чт… — Риддл резко повернулся… и распался на две половинки от слитного движения клинком. Половинки тут же вспыхнули, оставив от себя лишь кучки пепла.

— Не смотришь за спиной, не имеешь запасного плана, пафосно сражаешься один на один, забываешь, что хорошие парни всегда дерутся в команде, — усмехнулся светловолосый маг, чьё лицо было испещрено шрамами, бестрепетно ступая на останки Тома Риддла. — Немного больше одной ошибки, ты не находишь, Альбус?

— Юношеский максимализм, — с трудом Дамблдор сделал шаг, едва не падая, из ловушки. Но как покинул её — распрямился и улыбнулся новому лицу. — Ты опоздал, мой друг.

— Юношеский максимализм, — криво улыбнулся Гриндельвальд в ответ. — Хотел спасти побольше наших. Давайте не тратить время на приветствия и расшаркивания, — окинул он цепким взглядом Джинни и Райса. — Освобождайте Жизнь, и я даю сигнал своим бойцам взрывать проекторы.

— Здесь большой кристалл Рока, — сообщил Дамблдор, описывая палочкой сложные фигуры.

— Следовало ожидать, — пожал плечами Гриндельвальд. — Забираешь?

— Сможешь переправить его в Хогвартс?

— Легко, — кивнул Гриндельвальд, убирая длинный меч в ножны и извлекая из рукава палочку. — Что делаешь?

— Беру контроль над ИИ центра управления, — поморщился Дамблдор. — Том так и не поумнел — я-то опасался, что он прикажет ИИ всё взорвать, если проиграет.

— Том — и изменился? — усмехнулся Гриндельвальд. — Всё тот же самонадеянный упрямец. Как же, он — и проиграл? Что ты в нём нашёл?

— Ум и свободу мысли, — пожал плечами Дамблдор. — Они-то его и погубили. Готово. Джинни, будь добра…

Осторожно ступая, Джинни приблизилась к двум выдвинувшимся кристаллам. Дамблдор быстрым жестом сформировал из пола каменную лестницу, чтобы ей было удобней дотянуться до кристосорба. Джинни повторила то же, что и два с чем-то — сколько же продлился этот штурм? — часа назад. На этот раз не было чувства восторга — возможно, из-за гнетущей ауры Рока рядом — поэтому она вовремя отшатнулась и спрыгнула с лестницы, избежав осколков… впрочем, остановленных магией не то Райса, не то Дамблдора, не то Гриндельвальда. Последний бросил им:

— Уходите. Я позабочусь о кристалле и проекторах.

И снова портключ, снова верчение, снова приземление. Они победили второй раз — но самое трудное впереди.

На этот раз профессор (Джинни очередной раз поймала себя на том, что называет его так) Дамблдор дал всего лишь час отдыха. Все трое молчали. Райс — отрешённо, Дамблдор — устало, Джинни… Джинни всё ждала, что заговорит Том, но тот молчал. Она ощущала его глубокую задумчивость.

— Мне жаль, что вы были свидетелями этой сцены, — уже в конце отдыха, когда все трое подкреплялись бутербродами и каким-то тонизирующим зельем, молвил Дамблдор. — Мой лучший ученик, безусловно, равный мне, выбрал в своё время не ту сторону и устроил смуту, которая едва не стоила Интеграции окончательного поражения в борьбе со Строителями. И я до сих пор гадаю, чем Строители могли его привлечь, что послужило настоящей, а не озвученными им бутафорскими, причиной перейти на сторону врага. Перед каждой нашей схваткой я спрашивал его — и каждый раз он не говорил истину.

— Спроси Хранящую, Альбус, — неожиданно сказал Райс. — Но помни, что это может поставить тебя перед сложным выбором. Если я правильно понял, ваш Том Риддл был настоящим учёным — критичным, честным и готовым изменить картину мира, если она не соответствует фактам. Единственное, чем действительно можно надёжно привлечь такого человека на другую сторону, заставить предать — это факты, факты и ещё раз факты. Учитывая упоминание Хранящей Время и всё, что я о ней знаю — это связано с конечной целью Хранящей или с тем, что она может сделать на пути к ней.

— Вот как, — Дамблдор прикрыл глаза на мгновение. — Что ж, я не так хорошо Хранящую знаю, но могу быть уверен — она не пожертвует ради своей цели принципами. Проблема в том, что я не знаю, какие у неё принципы. Это мало кому известно. Ревенанты из мира Тихий Дом должны знать больше — но это не то место, где бы я стремился побывать. Впрочем, я знаю, как передать послание.

— Энтони, — Райс не спрашивал, а утверждал.

— Разумеется, — кивнул Дамблдор. — Я уверен, что он встретится с посланцем Хранящей или с ней самой в ближайшее время. А теперь, друзья, мы должны подготовиться к самому тяжёлому. В этот раз никакие проникновения и отвлечения сил нам не помогут. Нас будет ждать тяжёлый встречный бой — свой штаб и одновременно вместилище планетарного кристосорба Строители будут защищать любой ценой. Я бы хотел кратко охарактеризовать их воинов.

Перед ними появилось изображение знакомого паука.

— Служители. Встречаются в разных модификациях.

К пауку присоединились изменённые собаки, кошки, крысы, медведя, волка и лисы, столь же жуткие и столь отвратительные.

— Быстрые, не очень меткие. Крысы и кошки не стрелки, ориентированы на разведку. Крысы могут нападать стаями. Все — ядовиты. Костюм защитит от ударов, но не помешает повалить вас на пол и удерживать, пока не подойдёт кто-нибудь посильней. Не дайте загнать себя в угол. В основном, работают в спарке с киберскелетами.

Рядом появилось изображение бывшего человека.

— Киберскелет. Меткий стрелок, оглушающие и парализующие игнорирует. Частично разумен, может управлять служителями, способен на военные хитрости, может управлять военными машинами. Костяк армии Строителей, в мирных местах — основная их рабочая сила. Вынослив, довольно силён физически. В ближнем бою использует отравленные зубы и когти. Без головы действует на основе простейшей программы — хватает всё тёплое или движущееся и разрывает на куски. Предпочтительный способ уничтожения — сжигание. При уничтожении встроенного кристосорба Рока теряет в точности и мощности выстрелов. Использует так называемый «излучатель смерти», ИС-64, работающий на основе заряженной Роком батареи. Попадание в торс человека, даже насыщенного жизненной энергией, ведёт к мгновенной смерти. Слабо, но разрушает материальные преграды. В целом, эффект похож на ослабленную «Аваду Кедавру». Рекомендую убивать с расстояния. Костюм высшей защиты оградит от выстрелов… но не бесконечно.

— А от «авады» он защитит? — спросила Джинни, вспомнив недавний бой, в котором были и маги.

— Один раз, — кивнул Дамблдор. — И после будет бесполезен. КВЗ — это живой, одушевлённый организм, и от «Авады Кедавры» он умирает. Кроме того, в твоей артефактной защите есть два духа, готовых пожертвовать собой, так что три Смертельных заклятья ты переживёшь. Но постарайся уклоняться — эта атака достаточно медленная, за что и нелюбима мной. Продолжу. Киборгизированный тяжёлый пехотинец, или просто кибертяж.

Появились знакомые громилы с различным оружием, буквально впаянным в тело, и большущими металлическими кулаками. В спине мерцало сразу два кристалла Рока.

— Химеры, полученные в два этапа: сначала биомодификацией людей, а затем превращением по технологии киберскелетов. Медлительны, но довольно ловки. Видят уязвимые места противника. Носят различное тяжёлое вооружение. Смертоносны в ближнем бою. Способны координировать действия киберскелетов и служителей, служат сердцем и головой малых отрядов врага. Уничтожать следует первыми: сначала обездвижить, потом сжечь. Некоторые образцы носят броню, против них одна рекомендация — спаренная Авада Кедавра, но с усиленными палочками можно обойтись взрывными чарами на просторе и несколькими ударными в помещении. Столкнётесь — или убивайте сразу, или пытайтесь обойти незамеченными, есть шанс, что вызовут подкрепление или банально подавят своей стрельбой. Ну и наконец…

Перед ними повисло изображение обычного бледного, правда, лысого человека с ярко-зелёными огнями в глазах. Одет он был в чёрную униформу с символом черепа на груди и плечах. В одной руке — чёрный меч, в другой — жезл.

— Строитель, — понял Райс. — Они были ревенантами?

— Верно, — вздохнул Дамблдор. — Говорят, некогда они обитали в Тихом Доме, но потом часть ревенантов взбунтовалась и ушла оттуда. Неведомым образом они научились делать фэньли и разделять Жизнь и Рок. С помощью Рока они создали новое оружие, с помощью Жизни — возродили свои мёртвые тела, а с помощью комбинации обоих аспектов научились делать химер и киборгизированных существ. Улучшать самим себя им разрешено только с ростом чина.

Рядом появилась другая картинка: строитель с бугрящимися мускулами и стальными пластинами, буквально вделанными в тело. Голову закрывал шлем, вместо жезла — большой посох с кристосорбом Рока на конце, вместо балахона — доспех, лишь меч остался неизменным.

— Строителей на весь наш мир лишь несколько, но рядом с планетарным кристаллом обязательно будет хотя бы один, — продолжил Дамблдор. — Физически сильны, неутомимы, из-за повышенной концентрации Жизни в телах и имплантов-кристаллов — быстро регенерируют, убить можно только полным сжиганием. Улучшенных строителей лучше избегать, если убивать, то чем-то вроде Адского Огня, к Смертельному заклятью у них иммунитет, ментальная магия не действует. Сильные маги и иномаги, в том числе некромаги, атакуют сложными проклятьями, не брезгуют практически ничем. С пары-тройки магических атак пробьют КВЗ, с артефактной защитой — как повезёт. Меч содержит внутри кристалл Рока, если строитель коснётся им живого существа, включая КВЗ — оно обречено погибнуть в скором времени. Разрубает почти любой материал. Благодаря улучшению глаз, каждый строитель видит уязвимые точки, ошибки и слабости в чём или ком угодно и действует максимально эффективно. Ослепить или обмануть практически невозможно. Помимо этого, каждый строитель — умный и опытный маг с уникальными способностями. Могут мысленно позвать подмогу, без слов же управляют прочими воинами.

Тебе, Джинни — избегать любой ценой. Тебе, Этан — бить как можно сильней в расчёте, что сражаешься с мертвецом — у них сохранились многие слабые и сильные места ревенантов. У неулучшенных. Улучшенные — машины смерти, лучше ошеломить и отбросить такого подальше, чем сражаться. В случае чего — продолжайте двигаться к центру базы, пока я или Геллерт разбираемся со строителями. Промедление смерти подобно.

— Пойдём вчетвером? — сориентировался Райс, пока Джинни не отрывала завороженного взгляда от двух образов строителей. Казалось, от них исходит леденящая аура. Нечто чуждое. Нечто, не долженствующее существовать. И в ответ откуда-то из глубины души поднимался гнев. Хотелось и вправду сжечь этих существ.

— Как получится, — покачал головой Дамблдор. — Направление на кристаллы чувствуешь, Этан?

— Да, — хмуро кивнул тот.

— Замечательно. Как только Строители осознают масштаб атаки, то сразу попытаются эвакуировать кристалл, а в крайнем случае — просто разрушить. Что будет в результате разрушения кристосорба такого размера — не имею ни малейшего представления, но рядом, скорей всего, не выживет никто. Именно поэтому наш метод, как и раньше, — скорость, буря и натиск. Сейчас войска Интеграции готовятся к переброске. Мы пойдём в третьей волне десанта. Предполагается, что первые две полностью полягут, пробив оборону врага. Воздушные войска уже скованы нашими воинами, мы рассчитываем, что строители будут отставать от нас в понимании на шаг: сначала думать о массированном воздушном ударе, затем о пробе их обороны, потом о точечном ударе на штаб, наконец, о генеральной битве. И каждый раз они будут ошибаться. Ну что, готовы, друзья?

— Да, — оторвав, наконец, взгляд от строителей, твёрдо ответила Джинни. Она, конечно, не воин… но это были самые настоящие враги всего живого. Она правильно сделала, что не осталась в стороне.

— Конечно, — спокойное утверждение Райса лишь поддержало её.

— В таком случае, берёмся за хроноворот — и вперёд.

Они прибыли к кучке уже ждущих мётл возле титанической, как бы ни стометровой стены, вздымающейся в небеса, в горную долину. Тут и там дымилась техника, в небесах сверкали разноцветные росчерки, непрерывный гул взрывов давил на уши. Рядом виднелась куча аккуратно сложенных мётел. Джинни шагнула было к ним, но Дамблдор остановил жестом и пояснил, перекрикивая шум:

— В небе слишком жарко. Пойдём по земле, туда, — указал на пролом. — Этан, наложи дезиллюминационные чары.

Профессор Райс коснулся палочкой головы Джинни — умная субстанция КВЗ пропустила её — и ей будто что-то мокрое на голову шлёпнулось, а потом расползлось по всему телу. Огляделась — невидимость! Правда, несовершенная: Джинни заметила движение воздуха, когда двигалась.

— Лучше и не надо, — странным образом Райс не кричал, но был слышен сквозь шум.

— Прекрасно! — кивнул Дамблдор, исчезая вместе с Райсом. — Теперь бери её за руку — и за мной!

И они побежали. Но на этот раз… иначе. Джинни почувствовала, как незримый Дамблдор впереди будто смещается. И она с Райсом сместилась следом за ним. Поле боя выцвело. Все движения вокруг замедлились — она смогла различить мелькнувший над головой чёрно-белый аппарат и несущегося вслед волшебника. Двигаться в этом странном месте — отражении? — было тяжелей, и Джинни быстро бы выдохлась, если бы не начала понемногу черпать Жизнь из палочки. Только сейчас ей пришло в голову — а почему Жизнь в палочке не уничтожила Рок в надетых на неё усилителе и нацеливателе?

Серые и белые вспышки, медленно двигающиеся служители и киберскелеты, сквозь ряды которых они прорывались с боем. Магия действовала на окружающее вполне нормально, кажется, и враги их как-то различали — даже несмотря на скорость движения и дезиллюминацию. Впрочем, замечали откровенно плохо и поздно, не успевали за действиями Дамблдора, буквально расшвыривающего противников. А за их спинами и над их головами тысячи волшебников и магглов вели встречный бой с силами Строителей.

Вскоре странный переход начал работать обратно, мир медленно возвращал краски — и скорость. Продвижение замедлилось, теперь Дамблдору приходилось тратить силы, отражая бесчисленными щитами, землёй и всем, до чего дотягивался, вражеские выстрелы.

Профессор Райс удерживал вокруг неё и себя прозрачную сферу, полностью сосредоточившись на обороне. И даже слаженные залпы жёлтых лучей и громадных пушек кибертяжей бессильно скатывались с неё, а шум от взрывов стал не сильнее шелеста дождя. Правда, Райсу давалось это нелегко — Джинни видела, как по лбу иномага катится пот, а ступает он рывками, экономя силы. Хотела помочь — а как? Даже Дамблдору помогать не решалась — вдруг это разрушит щит Райса?

Всё когда-нибудь кончается — кончилось и их кажущееся бесконечным движение. Кончилось у прохода в толщу горы, ожесточённо защищаемого как бы ни сотней киберскелетов и десятком-другим кибертяжей. Дамблдор разбросал их невидимой волной, а затем методично расстрелял огненными шарами. Только когда они оказались внутри, Райс снял щит и, тяжело дыша, прижался к стене. Рядом притулился Дамблдор и сама Джинни, которой было тяжело угнаться за взрослыми.

— Итак, мы внутри, — переведя дыхание, молвил Райс. — Что дальше?

— Это один из резервных выходов из командного пункта, — Дамблдор улыбнулся — и улыбка эта была одновременно азартной и яростной. — Мы на финишной прямой. Впереди защитные турели и несколько кибертяжей, но это мелочи. Там, в самом конце, около кристалла, я чую настоящего врага. Строители. Один или двое. Они ждут.

— Плохо, — только и сказал Райс. — Сколько они с собой приведут? Даже ты не сможешь справиться со всеми.

— Прямо сейчас Геллерт развлекается с ещё одним строителем, призвавшим к себе все резервные силы, у главного входа в командный пункт, — яростная улыбка переросла в оскал — Джинни никогда не думала, что Дамблдор может быть таким… пугающим. — Всё в наших руках.

— Тогда пошли, — оторвался Райс от стены.

— Закончим с этим, — просто ответил Дамблдор. В левую его руку — Джинни только сейчас заметила, что ХОД-Дамблдор был левшой — скользнула палочка, в правую — кинжал. Палочка Райса сама обернулась коротким клинком, а насадки на неё обратились зелёными полосами. Сама Джинни плотней сжала рукоять палочки, приготовившись.

Сам коридор запомнился плохо. Постоянный грохот выстрелов, силуэты преграждающих дорогу кибертяжей, непрерывный поток чар с палочки Дамблдора и Райса — за спиной оставался лишь спёкшийся от жара камень. Они бы поджарились и сами, если бы не КВЗ. Несмотря на него, Джинни ощущала себя будто на сковородке — но всё равно бросала вперёд «инсендио» за «инсендио», благо с насадками не могла промахнуться, а вместо жалкой вспышки выходила целая волна огня. Она не знала, насколько помогла: пламя терялось в блеске чужой магии. Ну а в конце коридора их ждал тупик. Сплошная стальная стена.

— Хладное железо, — дотронувшись до металла, констатировал Дамблдор. — Обычной магии не поддаётся. Думают ослабить нас и замедлить. Зря.

И надел на палочку усилитель. То есть… Джинни раскрыла рот. То есть, до этого Дамблдор колдовал без усилителя? И усилитель этот был не простой: кристалл Рока был вдвое крупнее, чем у неё. А затем Лорд-заместитель коснулся металла и что-то шепнул. В тот же миг преграда исчезла. И вместе с ней усилитель треснул и осыпался кусочками металла и прозрачного, истратившего заряд кристалла.

— Или о пользе рациональной экономии ресурсов, — пробормотал Дамблдор себе под нос. — Это штабной склад.

Они вошли. Бах! Кибертяж чуть ли не вплотную разрядил в Дамблдора две здоровенных пушки на плечах. Однако тот даже не покачнулся — Джинни заметила, что снаряды зависли перед ним и со звоном упали на пол. Кибертяж замахнулся было кулаком, но Дамблдор оказался быстрее: одно заклятье отбросило монстра в гору коробок, а другое оторвало голову.

— Какой хитрец, — бросил Дамблдор взгляд на дёргающееся тело. Поджёг его. Затем поджёг коробки. — Теперь бегом отсюда!

Сотня метров, взрывы и грохот обвала за спиной — и они оставили склад позади. Короткий коридор. Из боковой двери высунулся маг — и улетел обратно от оглушающего Райса. Дамблдор неодобрительно покачал головой, но никак не прокомментировал. Дверь в конце коридора сорвало с петель от одного касания палочки, и они вошли.

Штаб оказался совсем не таким большим, каким его представляла Джинни. Круглый, не шире хогвартского Большого. По периметру расположились экраны и столы. Посредине — розовая колонна планетарного кристалла, закрытая стеклом. Удивительно свежий воздух. И два улучшенных строителя без шлема, но куда отвратительней показанных Дамблдором.

— Вы торопились, — холодно заметил стоящий слева.

— Атака была хорошо скоординирована, — молвил правый.

— Этот мир потерян, — констатировал первый.

— И будет уничтожен во избежание мести, — безлико закончил второй.

— Не ждал от вас такой жестокости, — выступил вперёд Дамблдор, наставив волшебную палочку. Впрочем, строители ощетинились в ответ магическими жезлами, в другой руке сжимая чёрные мечи.

— Это необходимость, — качнул головой левый.

— Нам жаль, что вы отказались присоединиться к великому строительству, — легонько вздохнул правый.

— Так или иначе, вы будете мстить.

— Планировать ответную атаку.

— Возможно, будете ядром кристаллизации сопротивления проекту «Осушитель».

— А потому должны быть ликвидированы.

— В зародыше.

— И какие же у вас планы? — поинтересовался Дамблдор, медленно ведя палочкой с одного врага на другого и обратно.

— Мы так похожи на идиотов, Каинус? — спросил левый.

— Кто знает, Цидус, какими нас видят эти ничтожества, — мерзко улыбнулся правый. — Вы сами уничтожите себя, а нам пора эвакуировать кристалл. Огонь!

Разнося экраны на куски, в Дамблдора устремились тридцать тёмно-жёлтых лучей, а следом выступили скрывавшиеся кибертяжи. Впрочем, лучи странным образом обогнули цель и ударили в строителей. Те лишь отступили в сторону. Лучи вонзились в стекло… и угасли, не оставив ни трещинки.

Райс рассёк кинжалом воздух, и все кибертяжи до единого оказались рассечены тоже — сверху вниз, прямо от головы, распались на уже мёртвые половинки. Каинус с хлопком аппарировал к Дамблдору, Цидус — к Райсу. Два взмаха клинков… отбиты палочкой-кинжалом Райса и мечом Дамблдора. Не теряя времени, Джинни шепнула «инсендио», попытавшись поджечь Цидуса — без толку, огонь точно расплескался о незримый щит. Дамблдор отбросил Каинуса и обрушил на него град заклятий… но тотчас был вынужден перейти в оборону: сгустки черноты из жезла строителя заставляли воссоздавать раз за разом гаснущий туманный щит.

Райс исчез и появился за спиной Цидуса. Цидус мгновенно аппарировал в сторону и бросил в спину уже Райсу ярко-алый луч. Тот обернулся, размываясь от скорости, принял атаку на кинжал, отступил на шаг, качнулся — но тут же распрямился и ударил из свободной руки сгустком белого огня, а из кинжала — синим лучом. Джинни указала палочкой на Цидуса и крикнула что есть сил, будто это могло помочь:

— Весперти Малстор!

Целое облако летучих мышей громадного размера и ядовито-зелёного цвета врезалось в Цидуса — вернее, облепило его щит. Ну хоть что-то! В следующий миг мыши осыпались пеплом, но этого мига хватило Райсу, чтобы вычертить в воздухе кинжалом сложный символ. Цидус метнул в профессора пару сгустков черноты, однако они отразились обратно, меняясь на ослепительно белые. Сам Райс замер неподвижно, указывая кинжалом на строителя. Джинни интуитивно поняла, что он делает — мешает тому аппарировать! И впрямь — Цидус дёрнулся, затем нелепым взмахом жезла отвёл один из белых снарядов, но другой ударил его в грудь, и ту охватило белое пламя. Цидус громко вскрикнул — точно каркнул — а Райс оказался за его спиной и резким взмахом обезглавил строителя.

А следом вскрикнул Дамблдор. Джинни повернулась к другому краю зала — грудь профессора была охвачена чёрным пламенем! Райс и Каинус переместились одновременно. Кинжал заблокировал выпад клинка в спину Дамблдору. Каинус ударил жезлом, окутанным чернотой. Райс бестрепетно поймал его свободной рукой, сверкающей белым, вырвал из хватки противника…

Горящий Дамблдор пропал. Следом «пропала» и сама Джинни, глотнув зелья призрачности и ускорения одновременно, и побежала к схватившимся профессору и строителю. Райс загораживал от неё врага, но если обойти…

Пинком Каинус отбросил Райса. В полёте тот метнул алую молнию из кинжала — Джинни с изумлением узнала обезоруживающее заклятие! — меч вылетел из руки строителя в сторону. Тем временем Джинни заметила, как обезглавленное тело Цидуса приставляет к шее отрубленную голову! Прежде, чем оно это сделало, Джинни воскликнула:

— Вингардиум Левиоса! — и с трудом, точно каменную глыбу двигая, отбросила голову в сторону. Рядом с ней появился Дамблдор, махнул клинком, рассекая надвое — безголовое тело безвольно стукнулось о пол.

Обезоруженный Каинус не растерялся. Он аппарировал прямо к Райсу, принял заряд какого-то заклятья в грудь, лишился руки от взмаха кинжала, но другой рукой ударил профессора в живот, вышибая дух. Обернулся — в руку ему устремился жезл…

— Вингардиум Левиоса! — снова шепнула всё ещё невидимая Джинни. Жезл затормозил, но не остановился. Впрочем, этого оказалось достаточно, чтобы Дамблдор обернулся и устремил во врага поток красного огня. Каинус переместился вбок Дамблдору, тот переместился на место самого Каинуса, а строитель оказался нанизанным на выросшее из пола каменное копьё. Убило его, впрочем, не это, а череда заклятий, буквально разбросавших Каинуса кусками плоти и металла по всему залу.

— Вот и всё, — с трудом распрямился Райс.

— Вот и всё, — эхом откликнулся Дамблдор. Направил палочку на валяющийся чёрный клинок, отлевитировал к стеклу, совсем не пострадавшему в хаосе заклятий, и прорезал им дыру.

Джинни подошла к кристаллу, постепенно «проявляясь» в воздухе. Только сейчас она заметила, что костюмов высшей защиты не осталось ни у кого, включая её саму, а вместо артефактов, включая так и не использованные перстни, остались красные следы на коже.

Она просунула руку сквозь дыру в стекле и дотронулась до кристосорба. Замерла. Это было… неописуемо. Казалось, она — искорка рядом с пылающим солнцем. И эта искорка могла солнцем — управлять. Усталость вымыло. Руку окутало розовое сияние. Следы от артефактов пропали. По телу разлилась бодрость. Джинни неожиданно захотелось всё сокрытое в кристалле просто забрать себе — но тут же осознала, что её буквально разорвёт. Оставалось только… выпустить?

Закрыв глаза, Джинни отрешилась от окружающего. Энергия рвалась куда-то вниз. Пустив тонкую струйку розовой силы, Джинни точно «ощупала» ей путь. Он шёл очень далеко и обрывался где-то в бесконечной дали. Нет, в эту сторону отпускать Жизнь нельзя. Значит — вверх? Сверху до сих пор прилетали искорки Жизни, впитываясь в кристалл. И обратно направить весь этот поток было… нельзя?

Неожиданно всё изменилось. Искорки перестали прилетать и даже устремились обратно. Это Дамблдор? Он переключил направление? Джинни с облегчением вздохнула и…

— Нет! — закричал Дамблдор, оттолкнув её. Джинни упала на пол и с каким-то тупым удивлением уставилась на быстро затягивающийся порез на руке. — Это ловушка, Джинни. Они знают, что ты можешь выпустить Жизнь, и сделали всё, чтобы ты выпустила её в никуда. Это направление ведёт буквально в космос.

— Но… но что тогда делать? — Джинни помотала головой, приходя в себя после горячки боя и разорванного контакта.

— Боюсь, нам придётся действовать более прямо, — вздохнул тот. — Готова к небольшому полёту?

— Полёту?

— Строители частично отключили здесь антиаппарационные поля, — сказал Дамблдор. — Я расширил брешь в пространственной защите, спасаясь от того проклятого пламени, и теперь отсюда можно перемещаться свободно. Нас ждут небеса.

Взмахом палочки он появил три метлы. Следующим — срезал левитируемым клинком стекло и часть камня пола и потолка. Наконец, аккуратно извлёк огромный кристосорб, полный Жизни, прикоснулся к нему, закрыл глаза, велел:

— Коснитесь моей руки.

Все трое аппарировали вместе с кристаллом прямо в небеса. А что было потом, Джинни запомнила навсегда. С огромной скоростью они полетели над Уралом, а затем над Сибирью — над мёртвыми скелетами лесов и развалинами городов. Она касалась кристалла, и розовое сияние широким конусом било вниз, расходясь гигантской волной Жизни по поверхности. И леса за их спиной оживали. На деревьях отрастала листва, вновь наливались зеленью жухлые травы, распускались цветы и наполнялись высохшие русла рек. И даже холодные, мёртвые небеса будто откликнулись на их действия — на глазах набухали облака, а вниз побежали дождевые струи, переливаясь под розовым сиянием надежды. И даже Томово «Отлично сработано, Джин» совсем не испортило настроя.