Иное (джен)

— Готово, — вздохнула бета-Хранящая. — Обречёнки дело сделали, я отправила их на свободу.

— Разве они не обречены? — не понял Райс.

— Как и я, — пожала плечами Бета. — Что это меняет? Пусть побудут свободными. Убивать выполнивших роль обречённых версий — это жестоко, когда сама такая. Возможно, кто-то из них переживёт и меня. Другое вот интересно — чего мне веришь-то? Я вроде как твоя противница.

— А ты противница? — и уточнил. — Ты вся, не только это отражение.

— Я бы сказала, что альфа вас как инструменты использует — но и это, похоже, уж не так. Она странная стала, как талисман нашла, — Бета вздохнула. — Раньше её ещё можно понять было, а как талисман приобрела да с Сильфом тем сошлась…

— Сильфом? — заинтересовался Райс. — И что ты мне рассказываешь — не запрещено?

— Дура она что ли — мелочи запрещать? — хмыкнула Бета. — Сильф Света по имени Арания — нечеловек, гуманоидный вид троллей. И не ржите без толку — это не ваши полуразумные твари, эти тролли похожи на людей, разве что серокожи, живучи и с рогами. Понятия не имею, в какой дыре альфа подцепила эту Аранию, но они неплохо спелись и в план Арания посвящена.

— Вернёмся к предыдущему вопросу, — Райс не сводил с неё взгляда, ища признаки лжи или умолчания. И не находя. — Хранящая собирается вредить нам?

— Хотите удивлю?

— Ну попробуй.

— Она вашу Три-Эмку дважды спасёт в процессе, — и обвела глазами лица, впрочем, особого удивления не видя — они все ещё с трудом осмысляли эту новую сторону Хранящей — Бету. — Вроде бы в будущем вашу реальность должно кое-чем стереть — это раз, а в прошлом к ней пытались подобраться Строители — два. В резне со Строителями участвовала и я. Весёлый был заруб — и снова чудом выжила.

— Что скажешь насчёт атаки Фло ревенантами, открытой иносуществам двери и кражи магистрала? — не успокоился профессор Райс.

— Ха! Ты что, считаешь, я разубеждать вас тут собралась? — захихикала Бета. — Ох, не могу, я — и дипломат разубеждающий! А если чуточку серьёзней, то верный альфе Морулис попросту выгнал вас пятерых из Три-Эмки. Зачем? Чтобы использовать в своих планах, конечно же, а вы как думали, чтобы жизни ваши сохранить? То есть, не без этого, но когда одно другому-то мешало? Ха. Магистрал зачем? Это уже запрещённая информация, напрямую касающаяся её плана. Спойлеры, как она предпочитает говорить.

— Спойлеры… — задумчиво протянул Райс. — Что насчёт разведки, не-противница?

— Туда, — указала в совершенно случайном направлении. — Туда вдоль плоскости — что-то вроде леса, что ли, других ориентиров нет. Но по дороге будет жарко. Буквально жарко — или доверьтесь мне, или сами антиматериальные щиты готовьте.

— Полетели, — кивнул Райс. Поймал недоверчивый взгляд Грэма и пояснил. — Конкретно эта версия Хранящей не соврала ни разу, ни в одном слове, ни в одной эмоции, — вздохнул на другой взгляд, теперь уже от Энтони. — Нет, ей просто незачем нас обманывать. Скажи-ка… хмн, Бета, Хранящей может понадобиться заманить нас в ловушку, убить или покалечить кого-нибудь из нас?

— Разве что тебя, — неприятный смешок. — Вы четверо всё ещё ей нужны, желательно живые и дееспособные. Энтони, да? Не смотри на меня так, чай не чудо света и не чудовище пока. Уж не знаю, что альфа конкретно тебе наплела про свои мотивы, но определённо ничего определённого, — усмехнулась повтору. — Давай, скажи, что она сказала — выступлю толкователем, не хочешь?

— Она говорила… — Энтони замер, прикрыл глаза, сосредотачиваясь. — Что должна убедиться, что среди нас нет никого, кто будет опасен Равновесию. И велела мне наблюдать и искать потенциального нарушителя. И сказала, что нарушитель будет ликвидирован, но это не обязательно убийство. И что же это значит?

— Интересно… — задумалась уже Бета. — Опасность Равновесию, значит, опять эта философия… Конечно, она имеет в виду Равновесие не просто как великий принцип, а вполне конкретное равновесие, результатом которого является её существование и её план, но план… Интересно. А если… Точка воздействия… Равновесие аспектов при формировании… Что, говоришь, она сказала о результате такого нарушения?

— Что «последствия такого нарушения непредсказуемы», — процитировал Энтони, в данный момент жалеющий, что лицо Хранящей полностью скрыто.

— Ну конечно, — кивнула та. — Конечно, это альфа-я и имела в виду. Возможно, и этот разговор был нужен, чтобы… как и я… или… Нет. Нет уж. Надоело. Планы внутри планов. Как же я от этого устала! Давайте просто делать что-нибудь, не думая о будущем.

— А ты его не видишь? — заинтересовался Райс.

— А то не ты на основе сил Пустоты сделал артефакт, туманящий прошлое и будущее для временного взора, — парировала Бета. — Но не обольщайся, Этан, мои способности урезаны, я — не мастер, так, всего понемногу умею да чему сама научилась, а для альфы история — раскрытая книга, и даже прямое применение Пустоты не очень помогает. Ну так что, хватит уже бесполезных разговорчиков, полетели навстречу приключениям?

— Вперёд, — согласился Райс.

Хранящую на миг окружило сияние, а потом из её лопаток, пробив ткань красного костюма, вырвались алые крылья и развернулись вширь.

— Вау, — у Луны единственной нашлись слова. — А они настоящие? А можно потрогать?

— О, серьёзно, альфа не показывала наши крылышки? — хмыкнула Бета. — Потрогай… если догонишь. За мной, тормоза!

И ринулась вперёд.

— За ней, — продублировал Райс. — Только держитесь рядом со мной. К вам, мисс Лавгуд, это тоже относится. И приготовьте щиты. «Этфарго» будет в самый раз.

Воздух бил в лицо, слепило голубенное небо и яркое солнце внизу, отражающееся бликами в местами потрескавшейся, местами выглаженной до зеркального блеска металлической громадине над головой, чем бы она ни была. А потом стало жарко. Металл над головой (Райс и Бета уже успели проверить — это была низкокачественная сталь) начал греться, чем дальше, тем сильнее, пока им не пришлось опуститься ниже. Сталь покраснела. Затем… полилась. Сначала отдельными каплями, а дальше целым дождём расплавленного металла!

— Этфарго, — неясное сияние щита окружило Райса.

— Этфарго! — не в лад воскликнули остальные.

Хранящая только фыркнула — и запетляла между струями раскалённого металла, изредка вспыхивая красным, когда проскользнуть не удавалось — лишь немногим тормозя в эти моменты. Но и четверым ученикам с учителем пришлось замедлиться — удержание заклинания, о которое стучали тяжёлые металлические капли, тратило внимание.

Летели долго: «дождик» всё не хотел и не хотел кончаться. А когда всё же прекратился, путешественникам предстало удивительное зрелище. Джунгли! Зелёные заросли, растущие… сверху вниз. Растения были необычными: словно много толстых (как деревце!) стеблей срастались вместе с далёких мест, будто росли одновременно и вверх, и вниз, только вверх упиралось в «тонкую плёнку», а внизу вместо корней — листва. Вот только тонкой плёнки не было — а был грунт, странный, будто бы спёкшийся.

Райс подлетел повыше и потрогал почву. На удивление влажная, но в то же время твёрдая. Профессор бросил пару заклятий и попросил:

— Джинни, потрогай ближайшее, что можешь сказать?

— Они… — коснулась та изогнутого стволостебля. — Какое огромное!

— Что насчёт воды? — полюбопытствовал Райс.

— Там что-то вроде озера, — неуверенно сказала Джинни. — Вверху. Это всё — одно большое дерево, и корни у него плавают в этом… озере?

— Чувствуешь что-нибудь интересное?

— Там, дальше, — Джинни указала, где, — вода стекает вниз. Из горлышка, как из перевёрнутой бутылки!

— Полетели, — подытожил Райс.

— Интересно, — спросил Грэм в воздух, — это место… ну, оно само собой появилось или нет?

— У всего есть причина, — бросила Хранящая. Зря. О ней немедленно вспомнила Луна — впрочем, Бета только хмыкнула и позволила ей погладить алые перья, оказавшиеся на удивление жёсткими. Вскоре перья трогали уже все, включая Райса (как он выразился, из научных соображений). Бета нисколечко не препятствовала — кажется, ей даже льстило такое внимание!

Продолжили полёт, куда указала Джинни. И впрямь — сквозь плотные зелёные заросли вниз, в бесконечность, распадаясь где-то там дымкой, устремлялся могучий водопад. Бета и Райс с интересом, а ученики с восхищением рассматривали это чудо. А потом мощный поток воды оторвался от общей массы и устремился прямо в них!

— Этфарго! — одновременно крикнули Джинни с Энтони. Чуть позже к ним присоединился растерявшийся Грэм. А вот Луна, равно как и Райс с Бетой, всего лишь напряжённо замерли.

И вправду — это оказалась не атака. Вода сформировалась в прозрачное колеблящееся лицо, которое гулко, будто бы с натугой, сказало:

— На восток сто три мили. Прошу о помощи. Восток. Сто три, — и лицо распалось устремившейся в голубую бездну массой воды.

Два часа не слишком быстрого полёта — пришлось уточнить у Хранящей, в какую сторону двигается местное солнце, — изредка минуя или пролетая насквозь металлический дождь, занял путь. Во время него Райс успел объяснить, что за лицо-из-воды это было:

— Дух воды, не самый сильный. Очень интересное создание! Правильней было бы назвать его духом жидкости — он может обитать в любой жидкости… вроде жидкого металла, — они как раз пролетали очередной «дождик». — На самом деле, это очень опасные существа, прежде всего потому, что могут превратить в угрозу любой источник воды. Самые опытные могут обращать в жидкость твёрдые тела или превращать в своё тело магму из извергающегося вулкана! Да, вы правильно поняли, этот «дождь» на самом деле — результат жизни духов воды. Защититься от таких духов достаточно сложно, доступный вам способ — просто изгонять их «инос детрактум» из жидкости, а самим ходить под противоматериальным щитом. Но духи воды ещё относительно безопасны — гораздо страшней враждебный дух воздуха или земли. Духи огня, напротив, обычно безопасны и легко приручаются — им неуютно вне своей стихии, они рождаются тысячами во время пожаров и гроз… и так же быстро гибнут — когда пожары и молнии тухнут. Но если такой дух достаточно вырастет, то он может и сравняться в опасности с духом земли!

— Они живут только в своей стихии? — к удивлению всех, спросила Бета. И тут же прокомментировала. — Что уставились? Я вроде как маг и иномаг, но почти не образована и мало что умею.

— Только в своей, — кивнул Райс. — Для них стихия — примерно как для нас воздух. Обычный человек может прожить без него пять минут. Но маг может наколдовать головной пузырь или даже превратить в воздух пустоту! Точно так же отличается обычный дух стихии от действительно могущественного. Но они довольно быстро передвигаются вне стихии, поэтому могут «задержать дыхание» и «прыгать» на десяток-другой километров. Зато внутри стихии действительно быстр разве что дух воздуха.

— И тяжело их контролировать? — осведомилась Бета. — Что пялитесь? Этан вам же подробно объяснил, насколько это удобное оружие и вообще — инструмент. Небось, иномаги ими уж тысячи лет как пользуются.

— Достаточно сложно, — ответствовал профессор, улыбнувшись одними глазами. — Но, конечно, мы не могли пройти мимо такого лакомого кусочка. В своё время духи стихий были одним из веских аргументов в конкуренции иномагов и элементистов. И одним из лучших способов неожиданного нападения. В те дикие годы враждующие с иномагами элементисты даже спать спокойно не могли — не потому, что мы могли войти в сон, а потому, что нужно было быть готовым отражать атаку духа в любой момент! Впрочем, на такое они отвечали жестокостью — убивали всех родственников иномага до седьмого колена, если его таки находили. А находили часто — достаточно было хорошо заплатить другому иномагу. Никакой цеховой солидарности ни у нас, ни у них не было и в помине. С тех пор почти все элементисты куда-то сгинули — и это ещё одна загадка истории — а иномаги стали более… цивилизованными. И скрытными. Мы редко прибегаем к чему-то настолько сильному, как духи стихий — не говоря уж о том, что растить духа самому занимает не один и не два десятка лет, а приручить дикого — достижение мастера сферы разума. Слишком уж нечеловеческими мерками мыслят эти существа.

— А какие ещё бывают духи? — спросила Луна — все только сейчас заметили, с каким искренним интересом она слушала. — А с ними можно подружиться?

— Духов — бесчисленное множество, — размеренно ответил Райс. — Столько же и их классификаций. Самые простые — это духи явлений. Чаще всего такие духи возникают в различных явлениях и системах природы. Например, духи леса, духи воды, духи молнии, духи облаков, духи ветра — не путать с духами воздуха! — духи отдельных деревьев, их называют дриадами, духи полян и трав, духи весны и осени, духи звёзд и солнца, духи планет, духи самой жизни… Этих духов не так много, но за счёт огромности Земли и вообще миров — найти их довольно просто. Чем более «конкретен» такой дух, тем он пассивней. Но вот достаточно «общие» духи более активны — но редко интересуются простыми смертными, пусть даже и магами-классиками. Для сравнения, дух воды достаточно общий, а духи дождя, росы, моря и ручья — конкретные. Однако дух моря обычно неизмеримо могущественней духа воды — и напоминает крепко спящего колосса, пробуждение которого — шторма, торнадо и цунами. Часто возникновение таких природных духов связывают с верой древних людей в одушевлённость природы и каждой её частицы — но это всё ещё только теория. Так далеко по Реке Времени, чтобы её проверить, не поднимался ещё никто…

— А ведь я могу, — заметила Бета. — Хочешь? Я, конечно, не мастер Времени, но подняться вверх по Велире — не так уж сложно. Если мы, конечно, найдём, как к ней вернуться и вообще уйти из этой реальности.

— Интересное предложение, — молвил Райс. — Но зачем тебе это?

— Да низачем, — фыркнула бета-Хранящая. — Мне просто интересно. Знаешь, когда каждый миг ждёшь смерти, то начинаешь ценить самые мимолётные желания. Мне правда всё равно, куда идти, пока приказ старшей сестрицы не изменился — хоть вверх по Велире, хоть оставшуюся жизнь сидеть в этом мире, хоть к чёрту на рога! Просто хотелось бы увидеть больше, прежде чем альфа сочтёт, что время вышло, и сотрёт меня из истории. Не надышалась перед смертью.

— Достойная причина, — профессор бросил долгий взгляд на Бету. — Другая твоя версия велела нам уходить вверх по Реке.

— Хранящая, тысячи меня, — рассмеялась Бета. — Ну сказала — и что? Она наверняка не знала, зачем — только альфа-я и знает. Там может быть действительно безопасно — или просто альфа хочет, чтобы вы сделали наоборот. Знаешь, насколько далёкие комбинации альфа проворачивала? А я вот немного знаю. Слово тут, слово там, парочка незначительных штришков, вроде сдвинутого стула или приоткрытой двери — и через век-другой в совсем другой линии реальности Энтони Даффи идёт вместо Дурмстранга в Хогвартс.

— Это правда? — воскликнул Энтони. — Отец ведь хотел…

— Не-а, — смешок. — Ты вот так вот и поверил, а, Энтони? Я просто сказала наобум — альфа действительно могла так сделать, а могла и нет. Просто чтобы вы поняли масштабы — для неё нет ничего невозможного в таких воздействиях. Для настоящего мастера время — это чудовищно сложный, но всё-таки понятный механизм. А если этот мастер имеет компьютер в голове, то легко отыщет среди бесконечных альтернатив нужную ему линию времени и увидит условия, которые приводят к её появлению — даже такие абсурдные и глупые, как невовремя съеденное яблоко или место, в котором паучок совьёт паутину. А если этот мастер ещё и имеет специальный талисман, то может линию времени создать почти без предпосылок.

— Она всемогуща? — как-то спокойно уточнил Райс — словно о ценах на новую модель метлы.

— Альфа? Ха! — неприятно рассмеялась Бета. — Нет, она бы хотела, но тот же Лорд Инглиш гораздо сильней её и может буквально «передавить» её-мои манипуляции чистой мощью неизбежности. Ну и большими взрывами, конечно. Даже с талисманом результат их противостояния был бы неопределён — всё-таки я отказалась от… Нет, этого вам не следует знать. Есть и другие, родные вашему листу сущности не слабее альфы. Но она играет в высшей лиге, это бесспорно. Видите ли, её расчёт довольно прост — это своего рода лазейка, оставленная в самой природе реальности. Альфа не сможет осуществить свой план силой или хитростью — даже время ей не поможет! Поэтому она-я решила положиться на собственную уникальность и соединение древнего знания и новой идеи.

— Ты так спокойно говоришь нам это…

— Да вертела я эту альфу на своём магическом мече! — вырвалось у Беты. — Я больше просто не могу рассказать — а так бы все тёмные секретики вывалила, и разбирайтесь с ними сами. Бунтарка я, не видите? И план мне альфы не нравится совсем.

— План — или его осуществление?

— Всё, — вздохнула Бета. — Я готова ради альфы… Не важно. Так или иначе, я ни на что не могу повлиять. И, кстати: мы прилетели.