Иное (джен)

— Нас ищут, — неожиданно сказала Хранящая на пятые сутки бесплодных попыток вырваться из замкнутого мира.

За эти пять суток ими было опробовано больше двухсот всевозможных тактик в разных исполнениях. И всё — неудачно, кроме одной попытки, когда все силы сосредоточили на блокировании и убийстве самого Аина. При этом погибли и Алекс, и Джинни, и Райс, а Бета отделалась «всего лишь» множественными ожогами четвёртой степени. Конечно, такой результат никого не удовлетворил.

Из хорошего. Бета полностью исследовала окружающий «надземную» базу Строителей мир на десятки тысяч километров во все стороны, а ученики разучили немало чисто боевой магии и несколько «иномагических трюков», как охарактеризовала их Бета. И, что самое важное, худо-бедно начали работать в команде — даже Луна.

— Как? — Райс.

— Похоже, у Аина очередное обострение паранойи, — со вздохом ответила бета Хранящей. — Развлекается обыском окрестностей. Этот дом без следов мы убрать не успеем, а значит…

— Ну чудесно, — вздохнул Алекс. — Бежать за тридевять… небес? И снова пробовать, на этот раз с настороженным Аином? Сколько ещё понадобится — год, два?

— Сколько потребуется, — отрезала Бета. — Лучше временем платить, чем жизнями.

— Как насчёт глубин? — предложил Райс. — Туда Аин поисковые партии не протолкнёт, даже если захочет, а удобные пустоты есть.

— Если он действительно спрятал генератор завесы вверху… — протянул Алекс.

— То ни за что не будет прочёсывать то направление, — закончила Бета. — Чтобы не навести на мысль. Мне эта идея по душе.

— Поддерживаю, — кивнул Алекс. — Уходим сейчас?

— Нечего тут ждать, — качнула головой Бета, в очередной раз поморщившись от гибели своей версии в параллельной реальности, как всегда успевшей передать инфопакет. — Вперёд.

— Вверх, — тонко улыбнувшись, поправил Райс.

И они направились вверх.

Направились, естественно, в призрачном смещении, спокойно проходя металл «антинеба» насквозь. Лететь в полной темноте, не считая призрачного мерцания товарищей рядом, было довольно скучным занятием. «Люмос» и прочая световая магия ничем помочь тут не могли: ей нужно было свободное пространство. Луна периодически хихикала, объясняя, что ей «щекотно», и немного разнообразя путешествие сквозь тьму.

А потом всё завертелось.

Когда сработала сигнализация на приближение к генератору завесы, Аин даже не особо дёрнулся. Ну сработала. Ну опять кто-то из местных духов лезет на рожон. Идиоты. Сплошные самоубийственные идиоты кругом. Но как только он расслабленно уселся в капитанское кресло крейсера и посмотрел, кто на этот раз пожаловал — всё спокойствие исчезло. Хранящая! Хранящая со свитой неизвестных магов! Конечно, не альфа, но одна из минимум важных аватар с неизвестно какими способностями. Застряла в этой линии и хочет выбраться, уничтожив генератор? Нет, конечно же, нет: только генератор сейчас отделяет его от звена тяжёлых ракетоносцев как минимум! Как. Минимум!

Первое, что сделал Аин — это увёл своих избранников среди техников. Даже если он погибнет — а шанс немал! — с его меткой у них есть шансы стать строителями и помочь Проекту. Следующим шагом все воздушно-космические силы, база и в особенности охрана генератора были приведены в состояние боевой готовности. Плюсы киборгизации: в отличие от людишек, его воины могли находиться в таком состоянии без потери боеспособности часами! Ну а инженеры, техники и прочий обслуживающий персонал… что же, их силы понадобятся после боя. Если понадобятся вообще.

А теперь время личного выхода. Аин аппарировал к боевой платформе, с неё — на корвет поддержки, которым можно спокойно пожертвовать в случае чего. Запустил на крейсере запасной генератор завесы. И отвёл его подальше. Приготовил ещё два корвета и фрегат — всю эскадру. И прыгнул в пещеру генератора. Ну что, Хранящая, потанцуем?

Долго они. Но он подождёт.

Семеро «вынырнули» из твёрдой поверхности… чтобы тут же оказаться под огнём ИС-63Т — тяжёлых рокомётов правого борта корвета. Бета моментально подняла щит времени, разделилась на сотню «себя». И каждая полетела в свою сторону, охватывая пещеру. Профессор Райс торопливо накидывал на пещеру антиаппарационные чары попроще да погрубей, ученики вместе как один сколдовали «протего», взявшись за руки и соединив силы.

Луна исчезла.

Райс пустил в металлическую громадину корвета сотканное из света копьё. Алекс направил в сторону висящего в середине пещеры чёрного куба духов земли. Хранящая испустила из палочек сотню белых лучей, левой рукой прикрываясь щитом алого сияния от выстрелов и активно маневрируя. В следующую секунду пещеру заполнил элемент огня. И замер в красных тисках Времени.

— Уходим! — появилась Луна. — Туда! — указала направление. — Нас ждёт королева!

Делать нечего. Пока временные копии Беты держали огонь и умирали под атаками прорвавшего антиаппарацию Аина, семеро иномагов удалились сквозь металлическую твердь. В тот же миг огонь освободился и буквально ввинтился в металл, но на пути его встали ещё две Хранящие, подняв временной щит. Долго не продержались — но за их спинами появились ещё две. И ещё. Наконец, дух земли, терпеливо поджидавший нужного момента, «прыгнул» через свободное пространство к медленно вращающемуся кубу и буквально смял его своей силой. Корвет исчез. Оставшиеся в живых три копии Беты пожали плечами и направились по своим делам.

Тем временем, Алекс, тяжело дыша — да, призрак тоже так может! — спросил:

— Куда ты ведёшь нас, Луна?

— Нас позвали в гости, — важным тоном ответила та. — Сама королева фей!

— Королева фей? — недоумённо переспросила Бета. — Это вроде фейри, да?

— Нет, это настоящие феи! — кажется, Луна даже возмутилась. — Маленькие, с крыльями и все волшебницы. Рианон как-то смогла меня позвать, чтобы помочь нам.

— Рианон? — уточнил Алекс.

— Королева фей Рианон, — кивнула Луна. — Она очень важная и вся в белом.

— Ты всё правильно сделала, Луна, — одобрил профессор Райс. — Но впредь постарайся предупреждать, прежде чем исчезаешь, и быть поосторожней.

— Только если успею, профессор, — радостная улыбка. Тот лишь покачал головой. Луна больше напоминала ему природную силу, чем воспитуемого ребёнка.

Фей они встретили довольно далеко и гораздо глубже или, вернее, выше, чем находился ныне уничтоженный генератор завесы. После его уничтожения по завесе прокатились своеобразные волны, позволив заметить ещё один генератор. Бета послала свои копии на разведку, но и так было понятно, где он находится: на крейсере. Что весьма всех угнетало — как раз крейсер, в отличие даже от базы строителей, на которой духов превращали в призрачных солдат, захватить не удалось ни разу.

Пещера, вернее сказать, полость в «металлической породе», в которую они влетели, поражала воображение. Она казалась волшебной до последней песчинки. Освещал её мягкий свет голубых и розовых кристаллов, растущих прямо из стен (Райс немедленно бросил какое-то сложное заклинание в кристаллы и удовлетворённо кивнул). Кристаллы были везде — по полу, по стенам, по потолку пещеры. А ещё здесь было на удивление легко — сила тяготения, как оказалось, медленно убывала, чем выше поднимались, и здесь можно было без усилия прыгнуть метра на три.

Между кристаллами вились тёмно-зелёные стебли, часто увенчанные ярко-красными цветами. По полу пещеры журчали ручейки, соединяющиеся в посверкивающую в полусумеречном свечении речку, впадающую в маленькое озерцо. В центре него искрился водоворот, над которым кружились в танце десятки и даже сотни фей. Самых настоящих фей — миниатюрных, с крыльями разных цветов, с маленькими волшебными палочками, в строгих длинных платьицах преимущественно зелёных и жёлтых расцветок.

При их появлении сквозь воды озера, феи разлетелись яркими стайками, осыпая щекочущими искрами из палочек. Одна, впрочем, осталась — та, что казалась уже немолодой женщиной лет сорока. Поклонившись — это выглядело забавно в её исполнении — фея представилась:

— Я Нерис, старшая фрейлина королевы Рианон. Прошу за мной, дорогие гости, — и задержалась взглядом на Бете. Бета в свою очередь поморщилась, точно силясь что-то припомнить.

Все вылетели на берег, «выключили» порядком выматывающую непривычными ощущениями призрачность и последовали за Нерис, которая даже не стала ждать, пока они представятся, так спешила провести к Рианон. Вокруг летали и щебетали между собой, обсуждая гостей и нисколько их не стесняясь, молоденькие феи.

— А почему они говорят по-английски? — неожиданно спросил Грэм шёпотом.

— По-английски? — усмехнулся Райс. — Просто вслушайся, не вникая в смысл.

— Это не английский! — воскликнул Грэм, осознав, что феи говорят на каком-то мелодично-певучем языке, не все звуки которого он смог бы повторить даже в уме.

— Мы благословлены Великой Игрой быть понятными любому существу, — обернувшись, молвила Нерис. — И в особенности героям.

— Великая Игра? — насторожилась Бета. — Это что, пространство чьего-то сеанса?

— Лучше, если всё вам поведает королева, — лишь ответствовала фея.

А королева ждала на маленьком же, подстать ей, троне, высеченном волшебством из розового кристалла. Выглядела она плохо — совсем уже старушка с поникшими крыльями. Однако взгляд восьмидюймовой* феи был столь же твёрд, сколь и слова:

— Приветствую вас, странники, в нашей скромной обители, — она обвела всех взглядом, но остановилась на Бете. — Я рада, что, наконец, исполнилось пророчество твоей старшей сестры, госпожа Бета.

— И сюда альфа без мыла пролезла, — скривилась та. — Что она вам напророчествовала?

— Если мой народ поможет вам и пойдёт следом, то получит шанс встретиться с истинной королевой, чьё место я занимаю незаслуженно, — степенно ответила Рианон. — Иначе же мы сгинем в пламени холодной ярости.

— Это похоже на указание, а не пророчество, — молвил профессор Райс.

— Как и всегда с альфой, — Бета издала неопределённый звук, не то хмык, не то смешок. — Кажется, вспомнила вас, феечки. Как давно это было! Интересно, она и вас в войну вовлечь решила? Цинизм… — вздохнула. — Но так у вас хоть шанс выжить будет, а то Аин найдёт сожжёт без колебаний. Вы знаете путь отсюда?

— Знаем, госпожа Бета. Мы храним одни из старых врат.

— Советую поторопиться, — сказала, поморщившись, Бета. — Аин разворачивает поисковые чары и скоро узнает, где мы.

— Я останусь здесь, — моментально решила Рианон. Нерис ахнула, когда серебряный венец с головы королевы, повинуясь взмаху королевской палочки, очутился на её голове. — Именем Гвен, я передаю свою власть и своё право тебе, моя королева.

— Но королева… Рианон… — растерялась Нерис. — Но как же…

— Я решила, Нерис, — твёрдо ответила старая фея. — Мы со старшим поколением задержим врагов столько, сколько сумеем. На твоё же величество я возлагаю великую задачу найти повелительницу и привести к ней наш народ. Следуй за этими людьми и храни их во имя Гвен.

— Да, моя ко… госпожа, — Нерис опустила голову. А когда подняла — на её личике читалась только мрачная решимость. Несколько взмахов волшебной палочкой, и от обеих фей во все стороны полетели серебряные бабочки — чары-вестники. Затем Нерис велела. — Прошу за мной, уважаемые гости. Врата скоро откроются.

— Можно ли мне поинтересоваться, — неожиданно сказал Райс, — в естественном виде эти кристаллы выглядят прозрачными?

— Конечно, — удивлённо обернулас Нерис. — Мы зачаровали их светиться.

— Кристосорб, — сделал вывод Райс. — Это кристосорбы. Было бы хорошо, если бы вы взяли с собой как можно больше этих кристаллов, а остальные уничтожили. Надеюсь, других таких скоплений не существует?

— Мы их не нашли, хотя тщательно искали, — кивнула Нерис. — Я распоряжусь. Световые кристаллы не достанутся врагам!

Когда Аин, наконец, пробурился к пещере, в которой укрылась Хранящая со слугами, параллельно отбиваясь от многочисленных аватар, его встретила многоуровневая защита и множество очень злых фей. Феи! Пакость какая. Взять живыми удалось только половину, но они немедленно стирали собственный разум. Глупышки. Нужен ему больно этот разум — главное, что тело цело!

Отдав фей штатным химерологам, Аин столкнулся со следующим препятствием — вратами. Врата были огромными, но взламывать их… Впрочем, вскоре прибыло подкрепление — волшебник по имени Том Риддл. Тому хватило нескольких минут, чтобы подобрать заклинательную формулу открытия врат. Риддл хотел было остаться с Аином, чтобы изучить врата подробней, но его вызвали в некую ХОД-линию — отражать очередную атаку аборигенов.

Аину же передали приказ брать эскадру и следовать за ускользнувшей Хранящей. А врата-то вели к Великой Реке! Это будет самая рискованная охота, которую он когда-либо вёл — но и награду начальство обещает королевскую. Аин мысленно потёр руки и повёл свои корабли сквозь врата. Ну что, Хранящая, готова к быстрой и мучительной смерти?

____________________________

*около двадцати сантиметров, или двух дециметров (прим. и.о. повествователя, добавленное позже).