Иное (джен)

Джу.

Прохладный ноябрьский ветер треплет твои волосы, и ты в очередной раз думаешь, не пора ли подстричься. Это привычные размышления, и ты уже знаешь, что они закончатся отказом — длинные волосы нравятся как тебе самой, так и, что важнее, окружающим. В конце концов, даже в Академии длинные светлые волосы — редкость. А когда ты отрастила их всего лишь до плеч, то стала заслуженно считаться первой красавицей всего Торонто!

Ты поправляешь волосы в очередной раз. К счастью, они прямые и послушные — уж ты наслушалась, как тяжело справляться с длинными вьющимися! — и смотришь на наручные часы. Эти часы — ещё из Старого Мира родом, заботливо отремонтированные мастером-алистом. Ты улыбаешься, вспомнив старого ворчливого мастера, который, кажется, ещё времена Крутого Сэма застал.

Одиннадцать одиннадцать. Где же поезд? Ты тихонько вздохнула и уставилась вдаль, в безбрежное голубое небо над зеленеющей равниной. Какая же красота! Всё-таки ты живёшь в интересное время. Может быть, в будущем поезда опаздывать не будут, но вот тихой красоты восстанавливающегося мира люди уже не увидят. Каким же будет новый мир? Будут ли это те же безбрежные леса и джунгли, как в Старом Мире? Или что-то совсем другое? Как будут жить люди? Огромные мегаполисы, от которых остались лишь развалины, снова будут вздымать гордые крыши небоскрёбов выше облаков? Всего этого ты никогда не увидишь — даже самые оптимистичные оптимисты из Общества Возрождения говорят о столетии-другом. А ведь они используют удивительные машины, дарованные (по их словам) самим Алым Ангелом!

Вдали слышится гудок. Вот и поезд! Ты встаёшь. Дымя ярко-красной трубой, из-за горизонта показывается паровоз Оттава — Торонто. Останавливается. Из ближайшего вагона приглашающе машет проводник:

— Привет, Джу! Давай чемодан!

Ты катишь чемодан на колёсиках — да, ты всегда ездишь с большущим чемоданом, мало ли, что может пригодиться! — и Фрэнк втаскивает его внутрь. Входишь за ним и устраиваешься в ближайшем купе — вагон «для богатых» почти весь пустует, а за тебя, как всегда, платит Академия.

— Как дела молодые? — интересуется Фрэнк, входя с тобой в купе.

— Прекрасно, — улыбаешься ты. — Я всё-таки помирила их.

— Что, снова женятся? — ослепительно улыбается Фрэнк в ответ. — Благослови их Алый Ангел! И тебя благослови — хотел бы я такую дочь, как ты.

— Ох, Фрэнк, их просто надо было подтолкнуть! — всплескиваешь руками.

— Да-да, слышал я, такое, любимая твоя фразочка, — ухмыляется тот. Ты невольно отворачиваешься. — Эй, не смущайся, о тебе так во всей Академии говорят! Ну, сильнейший эмпат, всё такое.

— А знаешь, как мне это надоело? — поворачиваешься к окну и смотришь в мелькающий за окном пейзаж. — Все думают, что я должна пальцами щёлкнуть, чтобы у них всё было хорошо, а это, между прочим, очень сложно, у меня и своя жизнь есть, знаешь ли!

— Чёрт, — тихо бурчит Фрэнк — но ты слышишь. А ещё слышишь искреннее неудобство в его душе. Как же плохо, что эти «уши» ты закрыть не можешь! — Прости, Джу, я не подумал. Ты всегда такая… ну, я не думал, что тебя так достают с этим.

— Всё нормально, Фрэнк, — качаешь ты головой. — Просто всем всё равно, что чувствую я, всем хочется, чтобы я разобралась в их чувствах.

— Да уж, да уж, — ты ощущаешь, как неудобство перетекает в сочувствие и желание поддержать. Всё-таки Фрэнк — хороший парень!

— Спасибо, что понял, Фрэнк. Можешь оставить меня одну?

— Без проблем, Джу, постучусь, как будем подъезжать.

В кармане зажужжало. Мгновение раздражения сменяется улыбкой. Твоя единственная настоящая подруга! Из-за своего дара ты с огромным трудом сходишься с людьми — наверное, поэтому твоя настоящая подруга никогда не встречалась с тобой в реальности. Более того, она находится в совершенно неведомом тебе месте. Ты давно могла бы спросить подругу... но никогда не сделаешь это. Так неинтересно. Это разрушит её загадку, её очарование — такое особенное для тебя — ведь в людях осталось так мало тайн...

- настоящаяВолшебница [НВ] начала интересовать учёнуюУчёную [УУ] в 11:23 -

НВ: Привет? Как дела?

УУ: Привет — наконец-то возвращаюсь в Академию. Даже не знаю: хорошо это или плохо?

НВ: И так, и эдак, судя по тому, что ты рассказывала про Академию? И — извини?

УУ: Пожалуйста: не надо! Я закрою чат — тогда ты не сможешь сорвать вуаль тайны. Я помню — ты обещала сделать это сегодня, но не надо. Ты единственная, о ком я знаю — так мало

НВ: Мне жаль? Прости, Джу, но можно ли иначе? Скоро у тебя всё изменится — даже я не знаю, как... Я всё-таки не историк, только немного постисторик, а по-настоящему та эпоха открыта только профессионалам… Но я всегда могу помочь тебе советом — ты же не откажешься?

УУ: Что случится — что-то плохое, Эл? И… я давно подозревала: ты пророк — или просто из будущего? Давай ты ответишь только на этот вопрос — и всё!

НВ: Второе, Джу, что очевидно, не так ли? Я из 2832-ого… Нас разделяет ровно три века, но разве это помеха дружбе?

УУ: Конечно — нет! У тебя — всё в порядке? В последнее время — ты часто волнуешься

НВ: Всё очень странно? Прости, пока что не могу сказать… Настолько сложно, что я не понимаю даже того кусочка картины, что мне выпал? И боюсь, что если расскажу действительно всё, ты мне не поверишь…

УУ: Например — что?

НВ: Я живу в космосе?

УУ: Иногда я не понимаю — ты спрашиваешь или утверждаешь и ставишь вопросительный знак в конце?

НВ: Понимаю ли я сама?:)

УУ: Очередная партия — "вопрос на вопрос"?

НВ: Почему бы и нет?:)

УУ: Это немного нечестно — у меня быстро кончаются вопросы, и что тогда?

НВ: Сделать так, чтобы они не заканчивались?

УУ: И как же?

НВ: Использовать воображение?:)

УУ: Почему-то — не работает

УУ: Ой!:(

НВ: И почему ты всегда проигрываешь?

УУ: Тут всё просто — я невнимательная

НВ: Что очень странно — как же ты стала настолько хорошей волшебницей?

УУ: Вся внимательность — в магию ушла:)

НВ: Разве что?

УУ: Ты точно решила?

НВ: Ну, всё я рассказывать не буду — ты не поверишь, потому зачем? Можешь считать меня провидицей:)

УУ: Нет — ты живёшь в будущем. Я — уверена

НВ: Почему это?

НВ: Постой, дай угадаю: твой дар прогрессирует?

УУ: Хвала Алому Ангелу — нет! Просто интуиция:)

НВ: Я действительно живу в будущем. Люди вышли в космос и все дела — ну знаешь, как в «космофантастике»? Она ведь у вас есть?

УУ: Угу — в Академии. Святой Кристо даже отобрал самую лучшую для нас

НВ: Ты живёшь в эпоху легенд!

УУ: Даже — без вопросительного знака?

НВ: Именно? Не представляю, как это — жить в одно время с?.. Стоп? Этого я не должна говорить!

УУ: У тебя как всегда — тысяча секретов:)

НВ: На самом деле, это неправильно? Я Маг Пространства и должна отвечать, а не спрашивать? Вернее, спрашивать себя и мир, а отвечать другим?

УУ: Ох: ты опять говоришь о странных путаных вещах!

НВ: Классы и аспекты не очень-то сложные? Я рассказывала тебе о них, разве не запомнила?

УУ: Не-а:) Мне показалось: это что-то вроде "соционики", о которой нелицеприятно отзывался святой Кристо.

НВ: Что такое "соционика"? Сеть даёт тысячи толкований… Какое из них верно?

УУ: Забудь — не важно. Лучше рассказывай: почему решила открыться именно сейчас?

НВ: Потому что захотелось?;)

УУ: А захотелось — почему?

НВ: Ладно, ладно, как всегда зришь в корень? Потому что ты можешь оказаться в смертельной опасности… На самом деле, мне велено тебе помочь, но ты же веришь, что я делаю это потому, что ты моя подруга, а не потому, что это приказ?

УУ: Конечно — верю! Что именно грозит-то мне — рассказывай! У нас всё как всегда — тишь да благодать

НВ: Джу, всё очень серьёзно… Но я не могу сказать тебе слишком многое, сама представь, что будет, если изменится моё же прошлое…

УУ: Ты — исчезнешь?:( Тогда — не надо!

НВ: Но и не помочь я не могу, видишь, какая диллема? Давай, ты просто расскажешь, что сейчас творится в Академии? Без нашей игры…

УУ: То-то ты — продолжаешь её:) Но хорошо. Давай — серьёзно. Только сейчас заметила: тире и двоеточия ставятся уже инстинктивно. Мне — это — не очень — нравится. Если серьёзно, то ничего особенного. Я закончила третий курс, на следующей неделе должна начать специализацию. Скука скучная! Я уже знаю, что пойду на эколога — что бы они там мне про «высокие магические способности» не говорили! То есть: меня, конечно, называют лучшей волшебницей года, самой перспективной, а те, кому помогла чувства распутать, так и вовсе чуть ли не святой Алого Ангела зовут!

НВ: Хм?

УУ: Кто первым предложил: закончим с игрой?:)

НВ: Просто рефлекс? Ой? Скажи, что у вас в Академии в научной среде происходит?

УУ: Нуууууу — много всякого. Джудит Вариас всё-таки стала ректором — а ведь алисты были против, представь себе! Тот «пустой», помнишь, рассказывала тебе, Кристиан — Вариас всё-таки его прикрыла, и тот злополучный проект продолжится. Честное слово, будет возможность — обязательно выступлю против! Только подальше от Кристиана — не нравится мне он, есть в нём что-то… эдакое

НВ: А проект? Ты же не рассказывала о нём подробно?

УУ: О, ну ту всё — сложно. Кажется — от привычки ставить тире я уже не избавлюсь

НВ: Сама предложила:)

НВ: Так что с проектом?

УУ: На бумаге — выглядит очень интересным. Это она из разработок самого святого Осси, сохранённая святым Кристо на всякий случай — среди всяких перемещательных штук. Телепорт нам построить так и не удалось: помнишь, рассказывала? Не все из документов — сохранились. А вот по этим тёмным окнам, на удивление — сохранилось всё. Кристиан строит тёмное окно по чертежу, чтобы открыть нам «путь в лучшие земли» — по крайней мере, по словам святого Осси окно может так работать. Алисты поставили на Общество Возрождения — конечно, они против этого проекта. Вроде бы, сам святой Осси был против этих окон — говорил, что они опасны. Я сначала тоже была за Кристиана — вдумайся, Эл! Тысячи других миров: хотя бы один нам подойдёт! А уж с магией Академии — не стоит волноваться об опасностях. В крайнем случае — обесточим окно. Но…

НВ: Но? Что тебе не понравилось? Если хочешь знать моё мнение, то тёмная окнология мне знакома, но понятия не имею, те это тёмные окна или не те, что изобрёл святой Осси… Пока не увижу схему работы устройства — что конкретного сказать? Так что там с «но»?

УУ: Ну — встретилась в коридоре с этим Кристианом. Слуууууушай, от него такой жуууууутью веет, что просто — ах! Что-то… ну… что-то — жууууууткое! Но — почему-то никто вокруг не чувствует — только я. Я споткнулась и чуть не убилась — а он как подал мне свою жууууууткую руку, то есть, она обычная, но… В общем, потом выпила три чашки крепкого чая — и только тогда успокоилась!

НВ: Три? Они же на тебя действуют как снотворное?

УУ: Ага! Я и говорю: жуууууть жуууутская! После того случая я даже к алистам в храм пошла — помолиться и всё такое. Представляешь — ощущение, будто Алому Ангелу этот Кристиан тоже не по душе!

НВ: Ты всё ещё чувствуешь «настроение» Хранящей Время?

УУ: Хранящей — Время? О это чём ты?

НВ: О, прости, я же молчала раньше? Хранящая Время — это более верное имя/титул/статус Алого Ангела, или Алой Вестницы. В ваше время оно ещё не должно было выйти за пределы ализма? Вроде священной тайны? Если я правильно запомнила слова Мирддина…

УУ: Ух ты! А почему именно так — Хранящая Время? И — кто такой Мирддин?

НВ: Давай не будем углубляться в подробности? Коротко, Мирддин — мой учитель, а теперь незаменимый помощник и, наверно, друг? А про Хранящую сложно сказать кратко и, как она бы выразилась, «неспойлерно»… Помнишь хоть что-то про игровые роли?

УУ: Что-то — помню. Ты — Маг Пространства. Первая часть роли — класс, вторая — аспект, но рассматривать их отдельно друг от друга — имеет мало смысла. Маг — познающий и активный класс. Пространство — один из необходимых для победы в некоей «Игре» аспект

НВ: Вкратце, так. Всего есть двадцать четыре аспекта — по крайней мере, больше пока что никому не встречалось? И шестнадцать классов, причём четыре из них особенные: Муза, Лорд — т.н. «прямые мастер-классы» и Шаман, Вестник — обратные мастер-классы. Муза — самый пассивный класс, Лорд — самый активный, о значении пассивности-активности помнишь?

УУ: Угу. Пассивный класс — более командный, вроде волшебника, сосредоточенного на защитной магии, в то время как его товарищи — забрасывают врага заклятьями

НВ: Это верное, но довольно узкое описание? Попробуй абстрагироваться и выделить из этого описания только суть противопоставление между пассивным и активным классом, только структуру, образованную между ними, забыв о вложенном тобой значении — что получишь?

УУ: Для меня это — слишком сложно

НВ: Ну хорошо, понимаю, ты ещё не собралась после внеплановых каникул и не настроилась на учёбу? И вопрос не такой простой, пожалуй? Потому что пассивные и активные классы надо рассматривать не только в контексте команды игроков, но и в контексте окружающей вселенной, сюжета и истории вообще. Да, если остановиться на личных способностях, то активный класс нацелен на пользу для себя, а пассивный — для других… но ведь польза для других может быть достигнута через пользу для себя — и наоборот! Понимаешь? Если смотреть более обще, то пассивный класс будет скорее тем, что «смазывает и ремонтирует невидимые шестерёнки истории», а активный — тот кто направляет движение этих шестерёнок.

УУ: И вправду — сложновато

НВ: Если хочешь, то попробуй представить себе город. В городе есть главный администратор.

УУ: Мэр

НВ: Да, в ваше время его называли мэром. В городе есть гражданский администратор, занятый социальными функциями и экономикой, есть экспанс-администратор, занятый инфраструктурой города, и есть, например, военный администратор, занятый его обороной от каких-нибудь инопланетян.

УУ: Это — довольно причудливое видение устройства города

НВ: Ну, немного личного опыта, куда же без этого?:) Так вот, пассивный класс — это будет гражданский администратор, а активный — военный. Военный админ имеет право принимать приоритетные решения, ведь от него зависит само выживание города! Но при этом без незримой поддержки гражданского админа весь город перестанет функционировать.

УУ: А как же экспанс-администратор?

НВ: Его я упомянула скорее для красного словца? Это может быть как активный класс, так и пассивный? Но и он нам поможет разобраться? Есть целая шкала активности и пассивности, ниже «нуля» находятся активные классы, выше — пассивные. Сама по себе она не очень нам важна, это скорее для теоретиков Игры? Экспанс-администратор будет скорее пассивным классом, но достаточно «низко» среди остальных пассивных классов. То есть, он будет как принимать прямые решения и, хм, «вести за собой», «прямо контролировать», но всё же большая часть его работы — это незримая координация, одобрение и отклонение проектов, координация различных служб — ближе к гражданскому админу, чем военному? Хотя, конечно, есть исключения…

УУ: Хорошо, не знаю, зачем ты так подробно объясняешь — но, в целом, я поняла

НВ: В таком случае — слушай дальше. Муза и Шаман — пассивные классы, причём Муза — самый пассивный, но Шаман недалёк от неё. А Лорд и Вестница, напротив, активный классы: Лорд самый активный, а Вестница — одна из самых. Лорд воплощает в себе власть и прямое управление, он — роль лидера и вождя, не договаривающегося, а приказывающего, повелевающего своим аспектом или через свой аспект. Вестница в смысле активности близка к Лорду, но вот её взаимоотношения с аспектом «обращены». Если Лорд повелевает аспектом и через аспект, то Вестницей повелевает аспект и она управляема через аспект. Пока что всё понятно?

УУ: Угу — но зачем?

НВ: Теперь просто попробуй уместить в голове. Алый Ангел — Вестница Времени.

УУ: Эмммм — она несамостоятельна?

НВ: По её словам, когда-то была? Она полностью преодолела давление своего класса и пришла, хм, в своего рода равновесие? Или даже Равновесие? Когда я узнала, то была поражена… Это против всего, чему нас учили? Но одно остаётся верным, Хранящая — активный класс, и она — мастер аспекта. А ещё она… Ладно, не важно? Ты же любишь загадки?:)

УУ: Угу — и всё ещё не понимаю, к чему ты ведёшь? То есть: это всё очень ошеломляюще, но я, слава Алому Ангелу, не настолько религиозна

НВ: Мне просто хотелось поделиться тем, что узнала недавно? А ещё, бы хотелось узнать твой класс и аспект…

УУ: Ты — и не знаешь?

НВ: Откуда бы? Но, похоже, твой класс пассивный? А твоя роль довольно интересная? У меня есть догадки, но не буду спешить, лучше, если ты это узнаешь уже в игре…

УУ: Почему ты думаешь, что я — буду играть? Тем более — описание этой «Игры» мне не понравилось

НВ: Есть ли у нас выбор? Что ты скажешь на то, что будет дальше? Ладно, извини, я слишком много ставлю вопросительных знаков и, наверное, слишком привыкла к нашей маленькой игре?:)

НВ: И я тут подумала…

УУ: Да?

НВ: Я нарушу запрет, полезу в историю и наспойлерю тебе, чтобы ты уцелела. Если сделать это аккуратно, то мы не изменим историю. Сейчас спрошу Мирддина, подождёшь секундочку?

УУ: Угу

НВ: Погоди, скажи-ка мне пока, какая у тебя точно дата и время? Надеюсь, в архивах всё есть… Должно быть, если не здесь, то где?

УУ: Одиннадцатое ноября 2532 — 12:32 дня

НВ: Так! Ты на поезде, так?

УУ: Еду — в Торонто. То есть — да

НВ: Во сколько приезжает поезд?

УУ: В 13:10 по расписанию — но опять опоздаем минут на десять

НВ: Можешь сойти с поезда? Быстро только?

УУ: Что случилось?

НВ: В архиве посмотрела, что в это время в Торонто террористические взрывы. На ж/д вокзале, понимаешь? Может, у меня паранойя, но, кажется, они тебя выслеживают?

УУ: Но зачем я… то есть, я, конечно, лучший на Землю «целитель душ» — но потому я нужна живой! Ты — ничего не путаешь? Архив — не может врать?

НВ: Не будь дурой, лучше опоздаешь в Академию, чем взорвёшься, верно?

УУ: Эх, ты — права. Хорошо: сойду на две станции раньше — там уже должны автобусы ходить

НВ: Тоже нет. Серия взрывов на автобусах. Никакого общественного транспорта сегодня и завтра, ОК?

УУ: Но — кто? Кто способен — на такое?

НВ: Остатки Зелёного культа, так тут написано? Кто это вообще такие? Никогда о них не слышала… А, вижу, тут примечение, что они полностью вымерли во время… так, это уже значимый спойлер.

УУ: Зелёный культ — это противники старых технологий. Обожествляют Первого Стража и некое Зелёное Солнце — но их алисты уже лет сто как заставили в подполье уйти

НВ: Надо же, впервые слышу… Ну и страсти у вас в прошлом были? Ты там собираешься выходить? Лучше ведь перебдеть, правда?

УУ: Угу — иду. А ещё думала — поболтаю и подремлю. Придётся или гостиницу искать — или на попутках добираться

НВ: А ты не умеешь аппарировать?

УУ: Не-а:) У меня целая фобия — боюсь расщепа

НВ: Надо же… У нас-то есть специальные колечки-артефакты, из-за которых с расщепом не аппарируешь, у вас таких ещё не придумали?

УУ: Если скажешь принцип — изобрету и запатентую:)

НВ: Хорошая идея, жаль, не получится…

УУ: Почему это? Может — разбогатеть хочу, неужели ты против?

НВ: Спойлеры… Ладно, ты иди там, не сиди на месте, а то вдруг… И если что — пиши сразу, подскажу, ОК?

УУ: Угу — буду на связи

Сэм.

— Кха-кха-кха, бля, ну и пылюка, Страж её побери! Об этом месте что, забыли уже все?

Ты огляделся. Не, не забыли — комп к капсуле подключен поновей, просто не заходил никто давно. Бонус: намертво закрытые стальные двери. Ну, это не проблема. Наводишь очешуенную винтовочку (не забыть погладить лапушку за столько лет безукоризненной работы!), на глаз регулируешь и испаряешь двери. Тёмный коридор. Да, основательно переделали тут всё культисты! А не про-кон-суль-ти-ро-вать-ся ли с работодателем? Забавно — первый работодатель, которого реально можно доставать, как пожелаешь. Ну и печатать довольно прикольно, да. Чувствуешь себя чуваком из прошлого, компы, интернеты, ретро, все дела.

СС: эй, чувиха, и что дальше-то? Тут типа хоть глаз выколи

Фонарик потерял?

СС: да не суть! Раз тут так темно и пыльно, про капсулу все забыли, усекаешь?

Да, это вероятно. Я не обращала внимания на такие мелочи.

СС: тебе-то мелочи, а я как въезжать в далёкое светлое будущее буду?

Это такая проблема?

СС: гнать аж до торонто, чувиха, ты только прикинь, ну там, может, снова границы или ещё что — а я и не в теме? Я ж не идиот, без подготовки действовать

Да неужели? Ну положим, тут ты прав. Я уже вернула большую часть Мирового океана, поэтому напрямую проехать ты не сможешь. Пассажирские суда уже ходят, но слишком медленны для твоей цели. Действительно, этот момент я упустила, прошу прощения.

СС: я вот одну вещь не догоняю. Ты прикидываешься или реально какая-то богиня? Океаны возвращаешь, о будущем всё знаешь, желания исполняешь и всё такое, а на задание отправляешь меня на моей крошке.

Ты поверишь, если я отвечу?

СС: чувиха, я видел столько, мать их, чудес, что какое-то «я действительно богиня, вот тебе молния в доказательство с небес» меня не удивит. На вопрос лучше ответь.

Ты видел мои изображения. Подумай, что будет, если я спущусь на Землю действовать самостоятельно и какой последует резонанс.

СС: погоди, ты серьёзно?

Да.

СС: мать мою танковым дулом! Меня нанял Алый Ангел по кличке Хранящая. Религиозный вопросик можно?

Конечно.

СС: Гвен и Осси реально твои святые или их культисты приплели для большего пафоса?

Я не одаривала их никакой благодатью. Но я была с ними знакома. Дружила, если тебе интересно. Они были особенными людьми. Интересными, но не лишёнными своих пороков, действующими во имя общего блага, но совершающими ошибки — как и любой другой на их месте.

СС: вау. Слушай, я теперь, по ходу, тоже святой? Ну, с тобой общаюсь, задания выполняю, все дела

Не сейчас. Тебя могут канонизировать позже. Если я дам на то согласие. В данном времени ты известен как Крутой Сэм, наёмник-легенда, по слухам, карающий перст Алой Вестницы, то есть, меня.

СС: круто. Насчёт святости, может, не надо? Где я и где Гвен!

В определённом смысле ты лучше Гвен. Управляемей и предсказуемей, совершаешь меньше ошибок.

СС: круть и всё такое, но хватит этой хрени, давай разбираться, что мне делать

Неужели в тебе сохранилась стеснительность? Удивительно. Или это зов практичности, выступающей против пустой болтовни, что характерно для аспекта Оружия?

СС: ближе к делу. Философская муть какому аспекту на бошку давит?

Зависит и от класса тоже, но из первичных чаще Свету и Времени, моему аспекту. Очень меткое замечание, спасибо.

Что касается дела, то старшая не раскрыла мне всех подробностей, узнаю только сейчас. Вероятно, замысел в этом и состоял: я передаю тебе откровенно неполный и недостаточный план действий, ты спрашиваешь меня и мы срабатываемся ближе?

СС: ты вообще о чём?

Ничего особенного, обычная путаница героя Времени с самим собой из прошлого и будущего, можешь не обращать внимания.

СС: ты можешь путешествовать назад во времени?

Разумеется. Конкретно эту эпоху курирует я-будущая, она же и передала через меня план и идею использовать тебя.

СС: башка кругом с этих заморочек! Так что теперь?

Ты привыкнешь. Теперь я ознакамливаюсь с общей информацией о мире. Сеть уже есть, но информации в ней мало, поэтому потребуется время.

СС: ты же можешь узнать, потом вернуться во времени и сказать?

Могу. Но зачем? Я специально указала временные координаты твоего прибытия с запасом по времени — для таких вот ситуаций.

СС: лады, тогда ты пока прошаривайся, а я схожу, гляну, что там снаружи

Будь осторожен. Могут быть активированы системы безопасности.

СС: нашла, кого учить. Всё будет путём, чувиха!

Вышел в коридор, включив приделанный к любимой пушечке фонарик — весьма полезное дополнение, не раз тебя выручавшее. Аккуратно и медленно. Кто знает, какую хренотень оставили местные. Заминировали вряд ли, но турельку под панелькой оставить, на движение высовывающуюся — милое же дело! Пока что пусто. Лампы давно уж сдохли, паутины и пылюки немерено — но видно, что строили на совесть. Насколько ты вообще в строительных штуковинах разбираешься.

А, к чёрту это! Пошёл быстрее, выхватывая лучом пустые кабинеты, из которых вынесли всё ценное. Парочка запаутиненных стульев не в счёт. Скука. Подумывал уже было проделать прямой выход на поверхность, чтоб не блуждать в этом лабиринте, как услышал звуки. Движение!

Из-за поворота вышел… выехал робот. На ржавых гусеницах, не иначе как волей Осси ещё рабочих. Приземистый корпус — и выдвинувшаяся сверху турель. Турель испаряешь нахрен, корпус пока не трогаешь. Интересно, на какой такой энергии эта штуковина ещё работает? Аккумы на столько не рассчитаны.

— Нарушитель, — проскрипел робот. — Идентифицируйте себя.

— Сэм Робер я, чувак, — хмыкнул ты. Забавная хреновина.

— Сэм… Робер… голос распознан. Идентификация завершена. Доступ — полный. Воспроизвожу сообщение смотрителя комплекса, — голос сменился: Паоло, ах ты ж коварный сукин сын, и здесь достал! — Сэм, я консервирую комплекс, чтобы избежать случайностей. Надеюсь, ты не прикончил робота — он не стреляет без предупреждения, как и турели. Скажи роботу «показать выход», он проводит тебя. О тебе запустил несколько легенд, но прямых приказов не оставил. Никаких намёков, что ты вернёшься, быть не должно — этим могут воспользоваться затаившиеся зелёные. Да хранит тебя Алый Ангел, друг!

— Хитрый чертяка, — ухмыльнулся ты, опустив пушку. — Показать выход!

— Следуйте за мной, Сэм, — прогудел робот, разворачиваясь. И всё-таки гусеницы — это весьма и весьма неплохо, может, стоит подумать для любимой машины и о них?

СС: вышел наружу. Холодина. И долбанное море! Каким макаром мне прикажешь убраться с острова? Крылья отрастить?

У тебя был вертолёт.

СС: спёртый у аленьких? А толку? Я не пилот.

Называй алых алистами, здесь привыкли к этому названию. Что касается вертолёта — можешь его достать?

СС: без проблем. Держи. И что дальше?

Секунду.

СС: ого! Это хреновина сама завелась! Как ты это сделала?

Часть меня — весьма продвинутый искусственный интеллект, работающий на абстрактном движке Игры, хотя не думаю, что тебе это что-либо скажет.

СС: ОК, ты типа киборга?

Не совсем точно, но считай так.

СС: и каким хреном ты связалась с вертолётом? Через эту штуковину?

Нет. У этого устройства слишком большой отклик и узкий канал связи. Я использовала свой аспект, чтобы связать две точки пространства-времени. Ты мог бы назвать это «времяпорталом».

СС: не проще меня сразу этим времяпорталом вытащить на большую землю?

Снова нет. Ты не должен привыкать полагаться на мои силы, кроме того, моё мастерство ещё недостаточно, чтобы создать и вход, и выход времяпортала далеко от моего фактического местопребывания. А перемещаться к тебе я избегаю. Для справки: алисты уже направили на это место три спутника слежения.

СС: вот чёрт! Короче, ходу отсюда. Со всякими компами и дальше поможешь?

В этом нет ничего сложного. Иронично: некогда «святой» Кристо помогал «святой» Гвен так же, как я тебе сейчас.

СС: Кристо стал святым?

Да, я распорядилась. Он сделал огромный вклад в возрождение земной цивилизации своим хранилищем. Сейчас на его месте основана Академия Науки и Магии, или просто Академия. Мы летим именно туда.

СС: Торонто теперь важный городок, я смотрю. А как алые прыгали-то вокруг того храна, как получили к нему ключ! Ключ тоже ты оставила?

Да.

СС: Святой ключ из рук самого ангела, забавно. Ну что, погнали?

Вперёд.

Джу.

Город встретил серой пеленой на небе и прохладным ветром, намекающим на скорый дождь. Помахав подкинувшему тебя дальнобойщику, присела на ближайшую скамейку и открыла ДК.

- учёнаяУчёная [УУ] начала интересовать настоящуюВолшебницу [НВ] в 12:56 -

УУ: Привет — я приехала

НВ: Хорошо добралась?

УУ: Угу: подкинул водитель. Эмпатам проще — чувствую вражду, предвкушение и всё такое.

НВ: Да уж, удобно, но всегда ли? И, кстати, раз уж мы разрушаем анонимность и загадочность, не расскажешь, как там у вас в городе и Академии живётся?

УУ: Хорошо:) Тут и вправду — очень хорошо. Торонто — тихий город, хотя тут и Академия. И тут — больше всего чудес старого мира! Например: все дороги у нас асфальтированы — представляешь? Ой, наверное, для тебя асфальт — это ещё одно непонятное слово

НВ: Что такое асфальт?

УУ: Ну, это такая штука, которой покрывают дороги — чтобы по ним было гладко ездить. А у вас — чем дороги покрывают?

НВ: У нас нет дорог — зачем они в космосе? У нас транспортные магистрали — вдоль осей главного гравигенератора. Там можно относительно свободно манипулировать тяготегием и даже инерцией. Знаешь, как я прыгала, когда мой проект переустройства магистралей одобрил сам Мирддин? Как дурочка:) Надеюсь, у тебя будет шанс погулять по моему космическому дому?

УУ: Как интересно! Думаешь — это возможно? Нас разделяет — три века!

НВ: Кто выступает нашей богиней, ты помнишь?

УУ: Хранящая — Время. Вестница Времени — ведь так?

НВ: Ты поняла, на что я намекаю?

УУ: :)

УУ: Ммм, а можно вопрос — странный вопрос?

НВ: Давай!

УУ: А у Хранящей Время — есть имя?

НВ: Технически, да? До того как стать нашей богиней — она была игроком? Но это имя она не разглашает… Все называют её просто «Хранящая». По крайней мере в нашем времени.

УУ: Я чую — ветер тайны!

НВ: Как я тебя понимаю? Сколько тайн связано с Хранящей? Не сосчитать!..

УУ: Например — какие?

НВ: Её настоящее имя? Её происхождение? Как она стала мастером аспекта? Зачем ей нужно человечество? Кто её таинственные враги?

УУ: А как насчёт такого — была ли у неё любовь?

НВ: O_o Ты это серьёзно?

УУ: Ну да!:)

НВ: Как вообще такое себе представить можно — любовь у Хранящей Время?

УУ: У всех мифических богов — всегда любовь и всё такое. Это второй по очевидности вопрос — ну, после имени, происхождения

НВ: В любом случае, знаем ли мы вообще что-нибудь из личной жизни Хранящей?

УУ: Совсем ничего?:(

НВ: Кроме того, что она была человеком?

УУ: Ага

НВ: Ничего?

УУ: Утверждение — или вопрос?!

НВ: Первое?

УУ: Ну Эл!

НВ: Утверждение, конечно… Интересно, она расскажет хоть что-нибудь хоть кому-нибудь? Во всех архивах нет ничего… Но давай оставим этот пустой разговор?

УУ: Ладно уж. Я — проголодалась, кажется. Пойду — недалеко от Академии есть уютный ресторанчик со студенческими ценами

НВ: Приятного аппетита?

УУ: Заранее — спасибо?

НВ: Хе?

- учёнаяУчёная [УУ] прекратила интересовать настоящуюВолшебницу [НВ] в 13:25 -

До ресторанчика действительно недолго. И он действительно недорог. Есть дешевле — столовая Академии — но там столько людей, такое давление на голову, и все едят, это так… Бр-р-р! Ты постаралась запихнуть воспоминание в дальний угол памяти и осознала, что пришла к цели.

Уютный тёмно-красный кирпич, три ступеньки с ажурными перилами и круглые решётчатые окна — ты влюбилась в этот ресторанчик с первого взгляда! А уж когда разглядела в каждом узоре маленького чертёнка… Ресторан так и назывался: «У чертёнка на рогах», но все звали его «чертёнком», а то и просто «чёртом».

Внутри приятный полумрак без этих популярных в Академии ярко-белых магических ламп, у которых всё время кто-то забывает регулировать яркость. Здесь же царил мягко-жёлтый свет, отдельно приглушенный у некоторых столиков. И тишина. Говорят здесь только шёпотом, на нарушителей накладывается усиленный «квиетус». Ходят слухи, зачаровывал лично ректор, когда о её любимом местечке разболтали всей Академии.

Ты проходишь по гигантскому, расширенному магией залу за свободный столик вдали от других людей и взмахом палочки подзываешь официанта. Через пять минут уже запиваешь горячим кофе горячую булочку и снова достаёшь смартфон. Не успеваешь войти в ДК, как тебе звонят. Коротко вздыхаешь и берёшь трубку.

— Джулия, ты не занята? — приятным баритоном прогудела трубка. Ты невольно улыбнулась — но тут же нахмурилась, ощутив настроение собеседника по ту сторону телефона. Волнение, страх, нервная дрожь.

— Только приехала, — ответила ты. — Что-то случилось, профессор? Вы сам не свой!

— Мне… мне неудобно просить об этом, Джулия, — вздохнул профессор и замолчал, собираясь с силами. — Ты не могла бы мне помочь… своими способностями?

— Жена? Дочь? Друг? А кто тогда? — обычно ты отказывала во всех таких просьбах, но это профессор Элай Кэрниус! Как ты могла отказать своему научному руководителю и просто замечательному человеку?

— Коллега, — вздохнул Кэрниус. — Но это не телефонный разговор. Где ты?

— У чёртика, — ответила, ничего уже не понимая. Коллега? Ты не помнишь коллег, эмоционально связанных с профессором. Разве что ректор? Но Джудит Вариас никогда не выделяла Кэрниуса. А может…

— Жди, скоро буду.

Ты задумалась. И написала:

- учёнаяУчёная [УУ] начала интересовать настоящуюВолшебницу [НВ] в 13:52 -

УУ: Ты — здесь?

НВ: Я круглосуточно здесь — мало ли, что случится? Готова подсказывать в любой момент… Я беспокоюсь за тебя.

УУ: Кажется, что-то — началось

НВ: ?

УУ: Со мной проф связался — нужна моя помощь — как эмпата. Кто-то из преподавателей — или аспирантов. Может быть — сама ректор? Больше у Кэрниуса эмосвязей не было — ни с кем

НВ: Как насчёт Кристиана?

УУ: А это — мысль. Он — пустой. Но — как я тогда помогу-то? Профессор вроде бы знает, что Кристиан — пустой

НВ: Не знаю? Лучше спросить его самого? Кстати, у тебя есть какое-нибудь оружие?

УУ: Волшебная палочка — считается?

НВ: Ты знаешь боевую магию?

УУ: Более того — мне она нравится:) С каким-нибудь Кристианом не сравнюсь — но я только начинающий волшебник! Но во всяких ситуациях — не теряюсь. Не волнуйся — всё будет хорошо

НВ: Надеюсь… Но если можешь как-то подготовиться — подготовься, хорошо?

УУ: Угу — без проблем. О, кажется, профессор — пока-пока!

НВ: Аккуратней там?

УУ: Угу:)

- учёнаяУчёная [УУ] прекратила интересовать настоящуюВолшебницу [НВ] в 14:00 -

Последний раз отпив кофе и покатав во рту бодрящий вкус, касанием палочки отправила его на кухню, подозвала официанта и заказала чай. Дорогой чай, на двоих. Но разве жалко для профессора? А этот чай прекрасно настраивает на откровенный лад. Чай подали как раз, когда психическое присутствие профессора сфокусировалось примерно у неё за спиной.

— Джулия, добрый день, — как всегда, располагающий тон, в этот раз жутко диссонирующий с истинным настроением. — Как добралась?

— Добрый день, профессор Кэрниус, — привстала ты, здороваясь. — Пожалуйста, не надо притворяться, вы же меня знаете.

— Да-да, конечно, уж прости старика, — седой, худой, но с необычно быстрыми, живыми движениями для своих шестидесяти, Элай Кэрниус умостился напротив и с удовольствием отпил чая, нервничая, не спеша начинать разговор — но одновременно желая, чтобы всё побыстрее закончилось. Что же у него стряслось?

— Профессор, — ты «выпустила» наружу «ауру», настраиваясь на него и с удовольствием ощущая, как сами собой разглаживатся мелкие беспокойства и глупые страхи окружающих. Раньше для этого требовались немалые усилия — теперь тебе не нужно даже сознательного контроля. Ты — целитель душ, и гордишься этим. Ты по праву можешь сказать, что другой такой в мире просто нет. Это то, что компенсирует эмпатическое восприятие и дополняет его до единого целого. До тебя.

Кэрниус поднял голову, отрываясь от чашки. Теперь он стал гораздо спокойней, однако терзающая его сердце проблема никуда не делась. Нельзя просто взять и «распрямить» психику от эмоции или чувства — это работает только с мелочами, пусть их накопилось достаточно для стресса. А тут следует действовать гораздо чётче, на причину, а не симптом душевного расстройства. Ты сосредоточилась, слегка «приглаживая» эмоции Кэрниуса, убирая их влияние на сознание, помогая мыслить трезво. И чуть наклонила голову, ожидая.

— Да-да, — он вздохнул, но решительно поставил кружку, прекратив «прятаться» в ней. — Прости старика, мне действительно тяжело просить тебя. Мой коллега… — он осёкся, подавил импульс злости на собственную нерешительность. — Кристиан Найт. Мы долго работаем с ним, но ты, наверное, почти ничего о нём не знаешь?

— То же, что и все, — поощряюще кивнула. Сейчас информация не имела значения. Ты осознаешь её позже. Есть пациент, есть сеанс и есть твоя воля, подобная скальпелю. Ты сделала очередной глоток чая. — А ещё среди нас, — среди эмпатов, то есть, — ходят множество догадок. Он — «пустой».

— Пустой, значит? Нечитаемый? — потёр лоб профессор. В его душе надежда на помощь сменялась отчаянием, а затем новой надеждой — уже отчаянной. — А если я… — снова осёкся. — Прости, Джулия. Я правда не хочу тебя впутывать во всё это, но не остаётся другого выхода. Мы должны пробить его «нечитаемость» и узнать, что у него на душе.

— С ним что-то не так? — а ведь очень даже может быть. Кристиан Найт ходит всюду с непроницаемой маской как на лице, так и на душе. По твоему опыту, за такими масками скрываются самые страшные психотравмы. Профессор уловил по тону, что ты имела в виду, и мотнул головой — вполне соразмерно испытываемому:

— С ним не так всё. Но до последних недель я думал, что это «правильное не так», понимаешь? Эксцентричность, малоэмоциональность, прагматичность, увлечённость настоящего учёного!

— Как у вас, — мягко направила ты.

— Да-да, именно, как у меня! — воскликнул профессор — и вновь осёкся. Махнул палочкой, накладывая чары приватности и тишины. — Так будет лучше, — продолжил в полный голос. — Да, я думал, что он — моё отражение в изогнутом зеркале. Но сейчас… Понимаешь, он рискует. Это очень опасный эксперимент, а он торопит нас всех! Я пригрозил, что выйду вместе со своей командой из проекта, но он, похоже, только и ждал этого и уже думает, кем меня заменить!

— А что говорят остальные? — на краю сознания закружилась тревога, но ты не позволила себе осознать её причину. Не сейчас. — В проекте участвует не только ваша команда, правда?

— Да-да, не только, — нервно дёрнул головой профессор, едва не разлив чай — и тут же его отхлебнул, сёрбая. — Команда Магнуссона полна энтузиазма, Магнуссон сам не понимает, чем это закончится! И Джудит, Джудит Вариас на его стороне! Они все не понимают, как далеко это может зайти. Я готов поклясться, даже вето от алистов ничего не даст — они просто не послушаются сейчас, когда проект вышел на финишную прямую! И ключ… я боюсь, если ключ…

— Ключ? — теперь беспокойство захватило и тебя. Ты постаралась абстрагироваться от него и сосредоточиться на подавлении переходящего в панику беспокойства профессора. И у тебя это стало получаться! Ты аккуратно сместила фокус сознания профессора на конструктивном решении морального конфликта. Пусть думает не о задаче, а о решении. И изворотливый ум главы кафедры фундаментальной магии радостно откликнулся на смещение акцентов, заработав в полную мощь. А потом профессора обуяла нездоровая решимость, приправленная желанием идти до конца, и ты поняла, что несколько увлеклась.

— Ключ! Конечно же, Ключ! — впервые за встречу на лице профессора появилась хотя бы тень улыбки. — Пойдём, — вскочил он удивительно резво для человека своих лет. — Джулия, мы не можем медлить. У нас есть только один шанс всё понять.

Он буквально схватил тебя за руку — сопротивляться, находясь в полутрансе, ты не могла — и аппарировал. Как всегда премерзкие ощущения от аппарации привели тебя почти что в норму. Но ты вновь скользнула на грань транса, расширяя и фокусируя своё восприятие. Ты не очень-то понимаешь, чем занимается Кэрниус, Вариас, Магнуссон и Найт, но можешь помочь, просто удерживая профессора в адекватном состоянии.

А ещё… В крайнем случае… Нет, это совсем безумие, ты никогда такого не сделаешь! Даже защищая свою жизнь? Даже так! Ох, о чём ты вообще думаешь, разве в Академии может хоть что-нибудь угрожать, кроме отчисления? Ну и случайной необратимой трансфигурации от студента-недоучки. Или прорвавших защиту полигона особо изощрённых боевых чар. Или вышедшего из-под контроля голема. Или… Так, хватит!

Вы появились прямо перед входом в Академию. Профессор, сдерживая нетерпение, подождал, пока у тебя перестанет кружиться голова. Несмотря на происходящее, ты испытывала радость, что возвращаешься. Академия напоминала наркотик — тем, кто в ней побывал хоть раз, хотелось вернуться или хотя бы жить рядом. Жить рядом с подлинным волшебством.

Вы стояли перед главными воротами. Студенты совсем не сновали туда-сюда, как в других академиях и университетах — напротив, мало кому хотелось покидать территории Академии с пронизывающей её атмосферой волшебства. Кроме того, не все умели просто так взять и выйти. Академию окружала Пелена Чудес, защитные чары, в которые, по легенде, во время Радужной Зари сама Алый Ангел бросила искру Чуда.

Пелена Чудес переливалась и искрилась множеством цветов прямо перед вами. Профессор просто прошёл через неё, на мгновение оставив за собой искрорадужную щель. Ты можешь так же, но это… это не то. Даже сейчас ты не смогла удержаться и сперва коснулась Пелены пальцем. По нему разлилась «радужно-чудесная бодрость», а лёгкую усталость точно смыло. Медленно, ощущая своего рода «настроение» защитных чар Академии, ты окунулась в свет. В свет — и окружившую тебя благосклонность. С этим «собеседником», как и с собратьями по эмпатии, не нужно было посылать эмоции намеренно — вы читали друг друга завораживающе чётко. Словно поцелуй двух душ!

Секунду постояв в радужном сиянии, ты шагнула вперёд, возвращаясь к тревогам реального мира. Многоцветное свечение медленно гасло вокруг тебя, точно не хотело покидать. Ты улыбнулась и взмахнула рукой в небо — отблески света оторвались от тела и распустились красочным фейерверком над головой. Вздохнув, повернулась к профессору, которого твоё «представление» несколько успокоило:

— Куда теперь?

— В ЛИК, — ну конечно, а какого ответа ты ожидала? Все проекты проходят в лабораторно-исследовательском корпусе — приземистом светло-коричневом здании, вместо вышины уходящем в глубину на десять этажей, а то и ниже. — И поторопимся — нам нужно добраться до Ключа раньше, чем его изымут для исследований! Я постараюсь объяснить тебе всё по дороге.

Вы ускорились. Профессор сбивчиво рассказывал, не спотыкаясь только благодаря твоей незримой помощи:

— Кристиан был с нами не с самого начала. Он предложил свою помощь в расшифровке Архива Кристо с десяток лет назад. Где он был и что делал до этого — тайна, даже алисты ничего не нашли. Кристиан быстро показал себя настоящим экспертом и был введён в штат как младший, затем старший и, наконец, стал ведущим исследователем самого спорного из известных широкой публике проектов — восстановление работы тёмных окон. О, я до сих пор помню наше ошеломление, когда Кристиан совершенно серьёзно, со своим всегдашним безразличием предложил нам путь к далёким звёздам и иными мирам! До сих пор многие из нас считают это плохой идеей.

— А вы? — ты с трудом открыла тяжеленную дверь ЛИКа. Из чего вообще эти двери делают?

— Я был «за» с самого начала. А уж когда Кристиан показал мне Ключ и что он может… Это был высший соблазн, сам Змий не придумал бы лучше! Ключ — это особый магический артефакт. Да что там, Джулия! — экспрессивно махнул руками профессор. — Ключ — это настоящий ключ ко всем тайнам вселенной. Как сказал сам Кристиан, нет ничего, что не могло бы поддаться Ключу. С его помощью можно открывать и закрывать даже физические законы! Не зря его полное название — Свободный Универсальный Ключ. Он действительно свободен от таких «глупых» ограничений, как магофизические законы! Но именно поэтому Кристиан обращался с ним предельно осторожно — и все мы разделяем это опасение. Ключа достаточно, чтобы стереть всю Академию из самой реальности, представляешь? Вместо этого мы применяем Ключ всего лишь в двух, вернее, пока что в одном проекте.

— И в каком же? — несмотря на полутранс, у тебя голова кружилась от таких новостей. И ведь обо всём этом никто не знает! А уж как крутились журналисты, чтобы побольше выяснить о происходящем в ЛИКе… И — никто! Даже слухов об этом не ходило.

— Разделение фундаментальной силы на взаимодополняющие части, если тебе это о чём-то скажет, — отмахнулся профессор — эта тема его не волновала. — Успех был достигнут, но что с ним делать дальше — мы ещё долго будем думать. У Кристиана есть мысли по этому поводу, но это всё не очень важно. Важен наш общий проект!

— Что это за проект? — поддержала ты рассказ вопросом, ёжась от холода, царившего в ЛИКе.

— Тёмная окнология, — выдохнул профессор. — Восстановить тёмные окна — лишь половина задачи. Обычные окна святой Осси делал парными — таким образом можно настроить транспортную сеть. Это очень важно, но не главная цель проекта. Мы хотим создать непарное окно и открыть его Ключом в настоящий рай. Представляешь себе? Сейчас сотни тысяч людей живут в грязных, вонючих бункерах и бараках — а Кристиан предложил нам решить эту проблему раз и навсегда! Даже не обязательно переселяться — мы можем открыть путь к источнику ресурсов или к дружественной цивилизации, которая поможет нам — главное правильно указать цель! Если совместить это с парными тёмными окнами, то видит Алый Ангел, построим настоящую утопию.

— Что же не так? — речь, а вернее, эмоции профессора, его эмоции, захватили тебя бурным потоком. Воодушевление, энтузиазм, вдохновение, сладостное предвкушение мечты… — и сомнение. Чёрный червячок сомнения, выросший в громадного змея.

— Всё не так, — вздохнул профессор, вызывая лифт. Под холодным бело-голубым светом ламп в совершенно пустом коридоре было неуютно — словно антураж к эмоциям Кэрниуса. — Было много звоночков, много приватных разговоров… Я не верю Кристиану. Он что-то скрывает — что-то очень важное. И очень, очень не любит ализм. Мне кажется, что Кристиан хочет использовать это окно для каких-то своих целей. Может быть, открыть путь к некому могуществу — такому же, как Ключ, но управляемому? Не знаю, но хочу узнать. Ты ведь мне поможешь?

— Конечно, профессор, — как вообще можно в таком отказать? Он был полностью искренен, и это — подкупало.

После долгого движения вниз — гораздо, гораздо больше даже двадцати этажей! — лифт довольно резко остановился. Кэрниус удержался на ногах с лёгкостью, поддержал и тебя — этот лифт всегда такой… резкий? Вы вошли в точно такой же безликий коридор. Здесь уже ходили люди, правда, большинство — совершенно загруженные каким-то сложными задачами. И ни одного знакомого лица! А ещё в их эмоциональном фоне чувствовалась какая-то особенная холодность.

— Военные исследователи, — пояснил Кэрниус. — Постарайся не привлекать внимание — ты вроде бы как посторонняя. Лаборатория Ключа находится здесь — на минус пятидесятом уровне. И… что это с тобой? Джулия? Джулия!

Холод. Мертвенность. Обращённая смерть. Безумие. Сухость. Стазис. Небытие. Обречённость. Служение. Эмоции буквально ударили по тебе не хуже крепостного тарана. С трудом справилась с собой и попыталась улыбнуться — вышло откровенно плохо. Тебя трясло.

— Кто это был? Кто прошёл мимо? В чёрном плаще?

— Охранник, — недоумённо пояснил профессор. — Они не показывают лиц и очень методичны. Ходят слухи, что это суперсолдаты, созданные Кристианом вместе с нашими военными, но эти байки…

— Это не человек, — просто сказала ты — профессор осёкся и едва не споткнулся.

— То есть как это?

— У него не человеческий разум. Если это разум. «Нет эмоций, есть покой», — всплыла фраза, читанная где-то в Архиве Кристо. — Это какая-то полумашина!

— Тихо, — шикнул профессор. — Не привлекай внимание. Я… правда не знал.

— Я верю, — кивнула ты, постепенно «оттаивая» после этого мертвенного хлада. Это ведь было когда-то человеком, ты чувствовала! Кто вообще сделал с человеком… такое? Кристиан? Но как? — Вы, наверное, правы насчёт Кристиана.

— Даже более чем прав, — невесело усмехнулся Кэрниус, нервно поглаживая седую бородку. — Мы пришли. Это Хранилище.

Вы стояли перед большой металлической дверью, в стене слева от которой находился небольшой терминал. Профессор быстро ввёл в него что-то, и дверь медленно, величественно уехала вниз. Алый Ангел, да в ней же почти полметра стали! За дверью — точно такая же с точно таким же терминалом. Стоило вам зайти, как дверь позади закрылась, и вы остались в тесном тамбуре, освещённом лишь крохотным экраном терминала. Ненадолго, впрочем: профессор снова ввёл какой-то код, и вторая дверь открылась, на сей раз уехав вверх. Вы вошли.

— Что это? — спросила ты, осматриваясь.

Вы находились в громадном, с трёхэтажное здание высотой, зале. И все стены по периметру зала занимали гудящие блоки на полках. У одной из стен стояли машины с подъёмниками, которые ты видела у строителей, правда, старые, с облупившейся краской. В центре же зала стояло несколько компьютеров. И никого, только холодный свет ламп сверху да гудение оборудования.

— Мы в святая святых Академии, — торжественно ответил Кэрниус. — Ты видишь перед собой то, что и называют Архивом святого Кристо, собранным в докатастрофные времена. Отсюда можно получить доступ к любым данным Архива — никаких ограничений Кристо не оставил. Академия построена над бункером, в котором жил Кристо — ключ к его местоположению в своё время был найден алистами вместе, как говорят, с Крутым Сэмом. Впечатляет, не так ли?

— Невероятно, — прошептала ты. — Сколько же тут знаний?

— Очень много, — профессор, между тем, потянул тебя за руку к двери по другую сторону зала. — Большинство — довольно бесполезный хлам, часть — крайне опасны, часть просто вредна, и только к малой доле мы открыли доступ через терминалы Академии. Историки считают, что святой Кристо по указу Алого Ангела не установил никаких градаций доступа — чтобы мы могли сами определить, что опасно, а что нет. Своего рода урок и испытание. Надеюсь, мы с ним справились.

Ты только покачала головой. Столько нового за один день! Нужно будет как следует отдохнуть, когда всё это закончится.

Вы прошли через пластиковую дверь в узкий коридор. Профессор пояснил:

— Это помещения, где жил и работал Кристо. Одно из них мы приспособили под хранилище Ключа, — и толкнул третью слева дверь.

Ключ выглядел обыденно. Бронзовый ключик, лежащий на бархатной подставке под стеклом. Кроме подставки и ключа в комнатке ничего не было. А потом ты потянулась своим даром к Ключу, и… ничего. Он не чувствовался. Любая вещь отражалась своего рода отпечатком в эмпатическом восприятии. Если вещь была с долгой историей — отпечаток обретал особую густоту, яркость и насыщенность. Становился близок к человеческой душе. Но Ключа словно бы не было. Пустое место. И это немного пугало.

— Можно? — оглянулась ты на профессора. Тот молча убрал стекло.

Ты коснулась Ключа кончиком пальца. Ничего не произошло. Тогда ты взяла Ключ. И осознала.

Это было действительно страшно. В одно мгновение ты осознала примерные — очень, очень примерные! — возможности Ключа. Он словно шептал тебе. Или пел. Ты ощутила его эмоции. Ты осознала его душу. Полноценную, более развитую, чем у человека, но совершенно нечеловеческую. Древнюю. Такую древнюю, что даже сама Земля, чьей души ты могла мельком касаться, была лишь мимолётной искоркой пред вечностью Ключа.

Ключ нашёптывал. О хранящих мировой баланс. О Творцах. О создании и разрушении миров и вселенных. О безумии и безграничном уме. О могучих лидерах и совершенных глупцах. О разлетающейся осколками ткани реальности. О Первородном Пламени, из которого был сотворён. О языке всех языков. О полубогах и богах. О волшебстве и технике в стольких обличьях, что ты прекратила понимать, чем одно отличается от другого. О вечном Хаосе, что враждебен всему сущему. О Песне, что превыше бытия и небытия. Об иллюзиях, что превзошли реальность. О людях и о нелюдях. О духах и искусственных интеллектах. О войнах и о мире. О том, где был и где только будет. И о силе. О могуществе, что давал своему владельцу.

Ты выпустила Ключ, что со звоном упал на пол, и не последовала за ним только благодаря твёрдой руке Кэрниуса.

— Алый Ангел сохрани! — вырвалось у тебя. — Он… невероятен!

— И чудовищно опасен, — добавил профессор. — Надень, пожалуйста, эти перчатки, возьми Ключ — и поспешим.

Сэм.

СС: нам ещё долго лететь? Честно говоря, меня достало. Наушники давят на голову

Почти прибыли. Есть хорошие новости. Я связалась с алистами, они начали готовиться к угрозе. Им нужно время на согласование с гражданскими и военными властями, но встречу нам организовали. Ректор Академии Науки и Магии Джудит Вариас и главный исследователь Кристиан Найт с небольшим военным отрядом.

СС: у меня смутные сомненья

Алгоритм действий прост. Как выйдешь из вертолёта — стреляй.

СС: весёлая вечеринка в честь встречи?

Наподобие. Твоя цели — ликвидация максимального количества силы противника любыми способами. Убей их всех, Сэм. Но если не сможешь до того, как эффект неожиданности пропадёт, используй тактическое отступление.

СС: беги, что есть сил? Настолько задница?

Они маги.

СС: ну и хрен ли, что маги?

Опытные маги. Считай каждого вооружённым ракетомётом и сидящим в ДОТе. Опыта мало, но силы переизбыток.

СС: просто замечательная задница! У тебя там план тактического бегства есть или как обычно — импро-так-её-перетак-визация под пулями?

План местности на планшете. Там же — план города. Я отметила твою цель и отслеживаю её местонахождение в реальном времени. Можешь считать это личной тактической картой. И постарайся не разбить планшет — сейчас это наш единственный способ связи. Если разобьёшь, найди подобный у любого мага, они хуже, но для обычной коммуникации подойдут.

СС: принято. Карта клёвая. Таааак, мы типа сюда пришпиливаем вертолётик, тут будут встречать враги, туда сматываться, короче, всё ясно

Хорошо. Потому что мы подлетаем.

СС: давно пора

Ха!

СС: чего?

Ассоциация из далёкого прошлого. Не отвлекайся, я сажаю вертолёт.

Садились на широкое зелёное поле со следами похожих посадок. За городом. Почему бы не приземлиться на крышу этой самой Академии? Но удобно — прикончит пятёрку встречающих, никто и не спалит.

Форму выстрела на конус. Прицелиться прямо сквозь стекло кабины. Ну что, погнали? Огонь!

Половина кабины исчезла. Исчезло и трое из пятерых, выжили только два типа в балахонах. Ты откатился в салон, на миг опередив пули-дуры. Реакция у них что надо. Выстрелом проделал ход с другой стороны вертолёта и приготовился спрыгнуть, как позади что-то вспыхнуло… и всё замерло.

Ты медленно повернулся. Двигаться — как в воде, имел ты такую неприятность — побывать в солёном озерце, пережившем Катастрофу. Позади — взрыв! Да твою же мать, что вообще происходит? Последнее ты озвучил — на удивление, язык ничего не сковывало.

— Просто ты умер.

— Это что ещё за нахер?! — не выдержал ты. Голосов в голове только не хватало для полного счастьица!

— Неуважительно говорить с нанимательницей в таком тоне.

— И где ты, Ангел? — чёртова мистика, так её перетак!

— В будущем. Посылаю свой голос сквозь время. А ты только что практически умер.

— Да вижу, блин, — покосился на замерший взрыв. — И что дальше?

— Как и ожидалось, первый блин комом. Попробуй ещё раз, имея в виду, что у них гранатомёты.

— О чём ты воо…

Реальность треснула. Точно стекло, разбитое вдребезги, только сквозь трещины пробивался красный цвет. Осколки реальности осыпались… и ты снова садишься на землю в вертолёте!

— Это что ещё за нахер!? — взвыл ты.

— Не кричи, — чётко, точно в тишине, прозвучал ответ. — Это откат времени. Обычно применяю на себя, если нет возможности видеть будущее более прямо. У тебя есть ещё несколько шансов ликвидировать врага.

Мысли рванули караванщиком, вихляющим от разбойников меж дюн.

— Только несколько? — выпалил ты.

— К сожалению, — никакого сожаления — только холодное равнодушие. Ну и крутая же эта стерва, Хранящая Время! — да. Точное число зависит от напряжённости метавременного континуума в данной сюжетной точке.

— А, ну всё ясно, — усмехнулся ты. — А если переборщить?

— Есть вещи хуже смерти, — и холодок по коже. Вот же… — Работай.

И ты работаешь. Пробуешь начать сразу с парочки гранат. Без толку — один выживает и приканчивает тебя меткой очередью. Хранящая поясняет — это и есть Кристиан Найт, и убить его так просто не выйдет. И предлагает решить задачу не в лоб, но прямо не подсказывает. Мир рассыпается на кусочки — ты в садящемся вертолёте.

Выстрел прямо в Найта. Он исчезает. Зато остальные отвечают мгновенным синхронным огнём, суки! Снова взрыв. Хранящая подтверждает, что они ждут отпора, поэтому захватили с собой подарочки: гранатомёты и даже ракетницу, не говоря уж о волшебных палочках. Хреновастенько, но фиг с ним, и не через такое прорывался.

Мир рассыпается и собирается воедино. Ты указываешь Хранящей, что делать, прыгаешь из вертолёта, который рывком обрушивается на врагов. И кидаешь следом обе гранаты. А потом возле твоего горла замирает чёрный клинок Найта — замирает вместе с миром. Хранящая делает очередной перезапуск. Миссия невыполнима? Не для тебя!

На седьмой раз ты ранишь Найта. Падающий вертолёт оказался действительно хорошим решением, нужно только точно продумать, как дальше мочить. А дальше и не выходило. «Храбрый Воин» Найт был чертовски живучей хренотенью, которую и гранаты-то не очень брали — только Опустошитель. И убить нужно было сразу — как только до Найта доходило, какова опасность, он становился неосязаемо-невидимым, подбирался вплотную и убивал. Опустошитель брал его и в невидимости, но поди ж попади по мерзавцу! Один раз ногу оторвал — а толку?

— Хватит, — сказала Хранящая на двадцатой, что ли, попытке. — Это был последний раз.

— Я их не прикончу, шеф, — честно признаёшься ты.

— Разумеется, — сухо подтверждает Хранящая. — Это ожидаемый исход. Ты не сможешь убить Найта ни в одном из доступных вариантов развития событий, равно как и отступить при атаке. Но сейчас ты хорошо осознаёшь его возможности и будешь действовать, исходя из этого опытного знания. А теперь я высылаю обещанную подмогу. Слушайся её как меня, потому что она — это моя версия.

— Чего?! — только и сказал ты, когда реальность снова потрескалась и опала осколками стекла.

Ты привычно откинулся на кресло вертолёта… повернулся направо. В кресле второго пилота сидела самая обыкновенная девушка лет восемнадцати на вид с русыми волосами и пронзительными тёмно-серыми глазами. Стоило вам встретиться взглядами, как всё замерло — и теперь ты видел «источник замирания». Над рукой девушки вращалась шестерёнка, от которой исходил красный свет, охватывающий всё, кроме вас.

— Привет, наёмный чувак, — хмыкнула девушка. — Я Бета Хранящей Время, можно просто Бета. Считай меня усилением и прикрытием.

— Сэм Робер, — представился ты скорее потому, что не знал, что говорить. — Ты кто вообще такая?

— Временные заморочки, — отмахнулась Хранящая. — Лень объяснять. Считай меня клоном Хранящей с урезанными способностями.

— Хранящая так же выглядит? — заинтересовался ты. Серьёзно, Хранящая — как эта фифа? Ха!

— Ну да, бро, какие-то проблемы с этим? — искреннее недоумение. — Я не накрасилась с утра? Какая досада! Ещё будут вопросы, возражения, предложения или я могу излагать легенду?

— Слушаю, — ну и фифа, а! Ей бы не помешала парочка уроков от старого-доброго дядюшки Сэма, тебя, то есть.

— Всё просто, Сэм, — деловито начала эта Бета. — Мы тут вроде как инкви будем. Инквизиторами, то есть, «инкви» — это сленг алистов. Инквизиция — один из новых орденов алистов, что-то вроде внутренней безопасности. Мы прибыли инспектировать Академию из Мадрида в связи с недавним террактом и только здесь, перед приземлением узнали, что было ещё четыре терракта. На людях нашу пару возглавляю я как старший инквизитор, поэтому поведение определяем заранее. Всё понятно?

— Есть парочка вопросцев, — усмехнулся ты. Время вздрючить дурную копию Хранящей, слишком много о себе возомнившую. Хотя… эта фифа поприятней того замороженного сухарика, с которым общался раньше.

Джу.

НВ: Что у тебя случилось?

УУ: Ты знаешь что-нибудь — о Ключе?

НВ: Ключ? Ключ-от-всего-и-вся? Свободный Универсальный Ключ? Легендарный артефакт, о котором я узнала не так давно? Вещь, которой можно разрушить или сшить саму ткань реальности?

УУ: Он самый:) Хотя скорее впору — :( Ключ — страаааашный!

НВ: Пожалуй? Говорят, полноценно управлять Ключом может только Хранящая или какой-нибудь бог? Может ли что-нибудь быть опаснее Ключа? Как и где ты его встретила, что будешь с ним делать?

УУ: Его принёс Кристиан Найт — и хочет открыть им тёмное окно в нужное место. Профессор Кэрниус подозревает, что это место — выгодно Найту, а не нам всем.

НВ: Это всё очень странно? Куда Ключ не может открыть путь сам по себе? Такого места ведь не существует? Разве что далеко за пределами наших листов реальности? В любом случае, почему такой ограниченный способ его применения? Ведь им можно сделать… что угодно?

УУ: Что угодно — это как?

НВ: Разве это можно понять иначе? Хочешь стать самой могущественной волшебницей на Земле? Хочешь повелевать мирами? Хочешь стереть вселенную с лица листа? Хочешь открыть портал сквозь пространство и время? Хочешь призывать бесконечную армию верных слуг? Хочешь вытолкнуть врага в бездну ада? Хочешь собрать планету, как из конструктора? Всё, Джу, вдумайся в эти слова — всё!.. Понимаешь? Даже не будучи Хранящей — кто откажется от возможности стать полубогом?

УУ: Я — не знаю… Но Ключ — очень тяжёлый! Сложно объяснить… Как будто — ты вдруг держишь целый мир. Только не руками — а душой. Я выдержала — но только короткое прикосновение. А ещё — Ключу больше миллиарда лет!

УУ: На самом деле, им кое-что — делали. И я хочу попросить — твоей помощи. Ты же хорошо разбираешься — в аспектах?

НВ: Да, я хорошо в них разбираюсь… Не отлично — но отлично только Хранящая? Во всех, имею в виду… Обычно игрок разбирается в своём и, может, противоположном аспекте — но мне повезло? Я давно знала, что буду играть, и моя роль помогает мне? Кроме того, я получила задание, что по плечу только великому алхимику? И вынуждена была разбираться ещё глубже…

УУ: А что за задание — если не секрет?

НВ: Это святая тайна. Можешь считать, что я получила его с самого верха иерархии алистов? Но сейчас это неважно… Зачем тебе аспекты? Ты же никогда не интересовалась ими и отбивалась от объяснений?

УУ: В общем, так: Ключом можно получить из ничего два противоположных аспекта, равных по силе?

НВ: Странный вопрос? Что значит — равных по силе? Ты хочешь сказать — взаимокомпенсирующих?

УУ: Ага! Ну ты же помнишь — я в этом не разбираюсь.

НВ: Ключ не может вырабатывать энергию, магию или аспект напрямую — в этом его особенность. Но он может сделать это косвенно. Атомы состоят из положительно заряженного ядра и отрицательно заряженной электронной оболочки. За счёт компенсации зарядов в целом атомы электрически нейтральны. Но в то же время вся биология и химия построены на электрических процессах, идущих из-за нарушения этого электрического равновесия. Это лишь один из бесчисленных примеров великого принципа Равновесия, из постоянных мелких нарушений-восстановлений которого и состоит любое развитие. Если Равновесие не будет нарушаться, то всё застынет в вечном цикле идеального Порядка. Если Равновесие будет только нарушаться — воцарится абсолютный Хаос. Так мне рассказывали недавно.

УУ: Спасибо за интересную лекцию, но — можно ближе к делу?

НВ: Я думала, ты уже всё поняла? Аспекты — как разные заряды. В окружающей нас природе они статистически компенсированы, но за счёт процессов нарушения и восстановления Равновесия происходит направленное развитие или деградация всего и вся, а не погружение в Хаос или замирание в Порядке. Но это идёт на высшем уровне существования, до которого игроки дотягиваются только благодаря Игре, представляющей такой же Принцип, как Равновесие, только более… рукотворный? С помощью Ключа можно равно отделить электронные оболочки от атомов или превратить аспектальный фон в два противоположных аспекта, разделив их пространственно или временно. Но это очень опасно.

УУ: Чем? Это важно!

НВ: Например, если отделить Рок от Жизни, то первый направит подчинённую ему область пространства-времени в вырожденный порядок, а вторая — в настоящий хаос. А если отделить Пространство от Времени, то мы просто прекратим существование реальности. Отделённая Мера приведёт к идеальной, но статичной гармонии двенадцати базовых аспектов, в то время как Власть — к стремлению в абсолют какой-нибудь тенденции с самыми непредсказуемыми последствиями.

УУ: Рок и Жизнь — спасибо большущее! Кажется, эта штука — настоящее зло. Не спрашивай, я объясню, когда всё расспрошу — хорошо?

НВ: Хорошо? Но меня не убьёт любопытство?

УУ: Не-а! Выдержишь:) А вопрос — действительно серьёзный. Про Рок и Жизнь понятно — как насчёт Света и Пустоты?

НВ: Хм, это за пределами моего понимания? То есть, Свет и Пустота — одни из самых сложных аспектов для стороннего понимания. Сложнее, пожалуй, только Тень. Остальные скорее многогранные, чем глубокие, но Свет и Пустота… В тройке Свет-Рок-Время Время «нейтрально», Свет «положителен» и символизирует «хорошие исходы» и «возможности», а Рок отрицателен и символизирует «плохие исходы» и «препятствия». Это только одно из значений Света, но из этого уже можно понять, что можно отделить Свет от Рока, а можно Свет от Пустоты — и результаты будут совершенно разными. Аналогично, Пустота в своём роде дополняет Жизнь, и её можно отделить и от неё, равно как и от Света.

УУ: К чему ты это?

НВ: К тому, что базовых аспектов 12, и ВСЕ значения они проявляют только в отдельности от ВСЕХ остальных, понимаешь? Равновесие «удача-неудача» при отделении Света от Пустоты остаётся нетронутой, поскольку Свет по-прежнему компенсирован Роком, как и «победа-поражение». С другой стороны, для Пустоты остаётся компенсирована пара «живое-мёртвое» и «активность-пассивность». Зато затронуты другие пары, а именно: «внимание-сокрытие», «идея-материя», «свечение-темнота», «вероятность-невероятность», «движение-бытие». Последняя пара — только частично, поскольку она составляет более глубокий антагонизм двух троек Пространство-Пустота-Жизнь и Время-Свет-Рок — тем не менее, она затронута.

НВ: Теперь попробуй представить себе нечто со свойствами «внимание-идея-свечение-вероятность-движение», но без свойств «невидимость-материя-темнота-невероятность-бытие». Не получается, так?

УУ: Угу — шарики за ролики заезжают!

НВ: У меня тоже — а я знаю гораздо больше значений Света и Пустоты, которые «противоположны» или «взаимно дополняющи» друг другу. Одно я скажу: такое разделение очень опасно и непредсказуемо. Почему ты об этом спрашиваешь?

УУ: Понимаешь, Кристиан как-то ощутил эти силы — ну, аспекты, по описанию и названию, это они — и решил проверить, что будет, если их разделить.

НВ: Будет хуже, чем очень плохо?

УУ: Наверное? Ректор не разрешила ему эксперименты над людьми — представляешь? Эксперименты — и над людьми!

НВ: Иногда я думаю, почему ты такая наивная? Эксперименты над людьми — это обыкновенное дело в стремительно развивающемся социуме, если он хочет остаться стремительно развивающимся. Это не моя мысль, это из книг храмовых философов.

УУ: Я — не могу этого принять.

НВ: Я знаю, дурашка:) Ты слишком добрая для такого, в отличие от холодного и одинокого Мага Пространства. Слишком жалеешь людей? Слишком мало ответственности? Слишком мало стратегического мышления? Не знаю…

УУ: Это — плохо?

НВ: Ни в коем случае! Оставайся такой же, как сейчас! И не выгори от своих целительских сеансов!

УУ: Постараюсь:)

НВ: Так что там с разделением?

УУ: Ну, ректор запретила использовать на людях, а животных и растений Рок просто убивает, Жизнь — стимулирует развитие. Жизнь понравилась ректору, поэтому сначала Найт сделал «делители» — их профессор Сун Инсин, куратор проекта, назвал фэньли — а потом с помощью самих Жизни и Рока «фабрикатор». Эта штука может делать и фэньли — и собственные копии! Я, правда, не понимаю, зачем это нужно, не армию же вооружать — ведь фэньли не оружие! В общем, я на всякий случай украла один фэньли — и один фэнькай.

НВ: Фэнькай? Неужели это?..

УУ: Делитель Света — и Пустоты.

НВ: А зачем ты… ну, украла?

УУ: Ну… они красивые! Эм… Я просто себя представила в голубом платье с поясом и двумя делителями… Вот!

НВ: Ты неисправима, Джу:) В прошлый раз ты утащила блестящую флешку?

УУ: И очень страдала — ведь её нельзя повесить на шею, как хотелось!

НВ: Ты не можешь дать все свои размеры и фотографии покрупнее?

УУ: Могу — но зачем?

НВ: Хочу сделать тебе идеальное платье? Только, пожалуйста, после разговора — потом тебе будет совсем не до этого.

УУ: Эм, хорошо — всё равно профессор сейчас занят. Откуда ты знаешь — про «не до этого»?

НВ: Это был бы спойлер? В любом случае, ты же помнишь, что я говорила?

УУ: Что мы должны встретиться — в реальности?

НВ: Да. К этому моменту я хочу сделать тебе целую коллекцию платьев? А насчёт кинжалов — будь аккуратней, хорошо? Этот Кристиан…

УУ: Кристиан — что?

{сообщение удалено Администратором}

УУ: ???

НВ: Эм, извини, это был спойлер.

УУ: Кто это — Администратор? Кто-то читает нашу переписку?

НВ: Не имею права отвечать сейчас… Всё должно идти своим путём? Отправь мне фото и размеры! Удачи там!

- настоящаяВолшебница [НВ] прекратила интересовать учёнуюУчёную [УУ] в 17:03 -

УУ: Эл? Если мы встретимся в реале — я тебя побью!

Сэм.

Ты резко откатываешься в сторону. Как раз вовремя — ящик, за которым ты прятался, поцеловался с разрывной пулей. Осколок больно кольнул грудь, но бронежилет спас от худшего. Ты вскидываешь винтовку и ведёшь широким лучом. Минус снайпер. Бета рядом выпускает невидимую магоракету, детонирующую прямо в окне, из которого зелёные вели огонь.

— Огонь на подавление! — кричит командующий штурмовиками лейтенант. — Схема три, пошли, пошли!

Теперь, когда снайпера нет, есть возможность просто задавить противника огнём, прикрывая друг друга, подобраться к зданию, где засели ублюдки, взрывающие автобусы и поезда. Нет, ты, конечно, думал, что алые и зелёные станут чокнутыми фанатиками, но не настолько же! Ладно, ладно, алисты ещё ничего, в адеквате, а зелёные — те ещё психи.

Ты медленно следуешь за штурмовиками от укрытия к укрытию, не спеша подставлять свою шкуру под огонь. Ухмыляешься алому закату прямо за зданием. Крутишь в руке палочку с трупа какого-то зелёного. Ухмыляешься нагнавшей тебя фифе:

— Напомни мне, когда всё полетело к чертям?

— Ну, свихнувшихся сектантов не ждала и я, — пожимает та плечами, подпрыгивая метра на два — готов поклясться, что увидел призрачные крылья! — бросает ещё одно взрывное заклятье и плавно садится, словив пару выстрелов на щит. Магия — это круто. Будет время — обязательно научишься. С пушечкой не сравнить, конечно, но универсальность очешуенная. — Спасли людей, развлеклись — почему бы и нет?

— Это всё круто, конечно, да только с хрена ли мы с этой инкви-ролью тут возимся? Так и не добрались в эту Академию-магадемию, так что давай туда, берём эту чувиху, Джулию Сайнс, если не хочет, то вяжем и всё равно берём, садимся в вертолёт и чешем к капсуле времени. В чём проблемка-то? Фиг ли мы застряли в пострелушках? Мне, знаешь ли, жизнь дорога, рисковать зазря.

— Формируем образ инквизиторов, — пожала плечами фифа, совершенно не задетая твоим надуманным возмущением. Вот это да, вот это похуизм — почти как твой. — Наши действия останутся в хрониках и повлияют на поведение других инкви и алистов века спустя. Это не херня — это работа на будущее.

— На которую я не подписывался, — смачно сплюнул в ближайшую клумбу.

— Ну иди и забирай Джу один, — хмыкнула Бета. — Что, кишка тонка?

— Не хочу оставлять от Академии руины, — скривился ты. — Где эту Джулию искать — не в теме.

— Ладно, — вздохнула фифа. — Давай-ка зайдём за угол.

Шли гораздо дольше, чем просто за угол — Бета искала пустынное место. На Торонто опускались сумерки. Ты ненадолго позабыл о задании, просто наслаждаясь видом целых зданий и свежим воздухом. Какое же будущее чудесное! Ради таких моментов и стоило под пули ложиться и кровью песок заливать. Может, стоило попробовать-таки мирную жизнь на вкус, семью завести, детишек? А, к дьяволу!

Бета завела в маленький дворик. Под густой сенью дерева было совсем уже темно. Фифа вспыхнула красным и… разделилась на две фифы!

— Это ещё что за клоны? — сдержал ты заковыристое ругательство.

— Призвала свою версию из обречённной линии времени, — пояснила Бета. — Она продолжит наводить в городе порядок — а мы займёмся эвакуацией Джу. Поспешим, в чём-то ты прав — никогда не предскажешь, что чокнутому Крису в башку вдарит.

— Крис — это Кристиан Найт? — уточнил ты, выкидывая очередной окурок. Пусть и ненадолго, но хорошо просто побыть в мире. Теперь уже мире — после того как вырезали последнюю зелень.

— Он самый — мстительный уродец, — поморщилась Бета. — Ладно, хватит прохлаждаться. Ты же торопился?

— Двигаем, фифа, — и ухмыльнулся: какое непередаваемое выражение лица! Как можно не дразнить фифу, если она такая фифа? Хех.

Джу.

Профессор Кэрниус привёл тебя в кладовку рядом с залом совещаний, «самым секретным залом секретных совещаний во всей Академии». Как рядом с ним оказалась кладовка и почему её не убрали или даже не залили бетоном суровые маги из службы безопасности? О, просто кладовку от зала отделяло два метра железобетона, зачарованного на прочность и гашение любого движения и вибрации — звука тоже. Но вот эмоции магия не блокировала. Ты и сама не знала, можно ли намеренно «закрыться» от твоей эмпатии.

— Опасение, страх и тревога, — прочитала ты эмоции троих собравшихся там — Вариас, Найта и Суна.

— Ясно, — с точно такой же, а то и большей тревогой отозвался Кэрниус. — Возьми это, — протянул ободок, очевидно, крепящийся на голову? Что-то вроде наушников? Сти-и-и-ильно! Ой. Нельзя отвлекаться, ты же, считай, на важном задании! — А это, — что-то вроде флешки с… пластырем? — закрепи на шею, вот сюда. Ларингофон, у меня такой же, — приспустил высокий воротник, показав. — Связаны магически, стена не будет препятствием. Комментируй, где они лгут, где нет, что чувствуют, если считаешь важным. Я буду шептать в ответ, когда стоит применить Ключ. Готова?

— Ох, вроде да, — выдохнула ты, усевшись на большущем пластиковом ведре — зачем тут вообще такое? — поудобней. — А вы… почему вы не боитесь? Только решимость и мрачность!

— Потому что, дорогая моя Джулия, — с грустинкой улыбнулся профессор, — я своё — отбоялся. И, перед тем, как я пойду — что слышишь в городе?

— Смерть, агрессия, растерянность, сосредоточенность, страх, — сообщила ты. — Это… террористы?

— Зелёные, — скрипнул зубами профессор. — Мы долго их ждали, но высунулись именно сегодня — совпадение? Не думаю. Всё, я закрываю тебя на ключ, но Ключ — у тебя. И, возможно, тебе будет полезно знать — рабочее, настроенное, но ещё не включённое тёмное окно будет там же. Поэтому ни в коем случае не суйся внутрь! Ну да ты девушка разумная, сама понимаешь, уж прости за стариковское брюзжание.

— Вы… вы тоже будьте осторожней, профессор.

— Они не умеют читать эмоции, — покачал он головой. — Мне нечего опасаться. Я закрываю тебя на заклинание, открою сам, если нет — используй Ключ и унеси его как можно дальше.

— Удачи, — почти неслышимо шепнула ему в ответ.

— Коллопортус, — поток волшебства охватил прикрытую дверь, намертво её запечатывая.

Ты замерла, вслушиваясь в эмоции и шаги профессора. Вот он открыл длинной заклинательной формулой дверь, вторую дверь, третью дверь, вошёл, запер их за собой, поздоровался со всеми троими.

— Ты задерживаешься, — недовольно прохрипел Кристиан — вместо эмоций по-прежнему пустота. Словно чёрное пятно в эмоциональном фоне! — В город прибыли два инкви. Мы должны начать эксперимент немедленно, а потом спрятать Ключ!

— Читай его, — шепнул профессор, а потом громко. — Коллега, я по-прежнему не понимаю, как вы собираетесь управиться с силой Ключа? Мы уже выяснили, что для этого требуется высочайшая дисциплина мышления. Я настаиваю, что кто-нибудь из монахов-алистов справится лучше.

Ты аккуратно сжала Ключ, сжала зубы и шепнула скорее себе, чем Кэрниусу:

— Откройся, - Окружающая Найта завеса пустоты пропала. Ты вскрикнула. Всемогущий Алый Ангел! Это!.. — Ярость, — с трудом выговорила ты. — Боль. Ненависть. Жажда разрушения. Тревога, что план может пойти не так. Быстрее, профессор, я не выдержу долго!

И вдруг осознала — она читает больше, чем просто эмоции! Это… Ключ? Ключ согласно отозвался в её руках источником нестерпимого могущества.

— Мой разум достаточно дисциплинирован, профессор Вариас подтвердит это, — холодно отозвался Кристиан.

— Правда, — шепнула ты. — Вариас не уверена, но он шантажирует её. Жизнь сестры Джудит. Сун хочет попробовать сам, но боится неудачи, поэтому не рискует предложить себя.

— Чего ты хочешь достичь? — профессор тоже понял, что ты читаешь больше, чем просто чувства.

— Ты о личных мотивах? — усмехнулся Кристиан, продолжая гореть ненавистью и болью. — Хочу разочаровать Общество Процветания. Надутые индюки!

— Хочет уничтожить Землю, — шепнула ты. — Хочет… ударить по… Алому Ангелу? Знаком с Алым Ангелом. Враг Алого Ангела. Желает уничтожить всё, что ей дорого. Боль. Жажда мести. Ненависть. Презрение ко всем нам. Готовность убить! Профе…

— Кха-кх, — хрип и… предсмертный всплеск!

Нет. Нет… Нет! Ты сжалась, до боли в руки вцепившись в Ключ. Это неправда! Неправда!

— Зачем? — воскликнула Джудит Вариас. Удивление. Боль. Страх.

— Подозревал слишком много, — внешне спокойно отозвался Кристиан. — А ты предашь меня. Спасибо за прикрытие.

— Не… кх-х-х-х…

Нет! Это… Алая богиня, спаси и сохрани! Целеустремлённая ненависть. Пренебрежение. Подозрительность. Боль.

— Кристиан! Пожалуйста… — ужас. Паника. Поиск выхода.

— Заткнись, нытик, — хрипло буркнул Найт. — Из предателя, старого параноика и труса я выбрал труса — тебя. Настрой и включи мне окно. Немедленно! Иначе последуешь за ними.

— Да… — всплеск отчаянной надежды. — Да-да, конечно, Кристиан, конечно…

— Делай, а не говори, — оборвал тот.

И вдруг… Вспышка гнева. Осознание. Ненависть к тебе. Но…

— Эй, эмпат с Ключом, я тебя чую, — громко сказал Кристиан. — Мостик-то между нами двусторонний, дурочка. Надо же, какая сдержанная! Иди сюда или я прикончу Суна немедленно, а потом сотру Академию с лица Земли.

Нет! Что делать? Что делать-то? Ключ? Ключ горел в твоих руках. Он жаждал показать себя. Выпустить свою силу. Если ты это сделаешь, то разнесёшь тут всё! Дисциплинированный разум — не про тебя сейчас! Но Кристиан… Враг Хранящей… Сун… Что делать?!

— Какая ты умница, девчонка, — Кристиан ожидал, что ты попытаешься применить Ключ и впрямь всё разнесёшь! Но то, что ты сдержалось, нравилось ему даже больше! Неужели ты должна… — Эй, девчонка, как там тебя, Джулия, да? Джулия, если сделаешь это — тут подохнут все. Нет — можешь кого-нибудь спасти.

Он не лгал! Значит, ты должна… должна…

— Идиотка! Ключ не трогай, дура. Сиди на месте, я сейчас.

Ты ощутила, сжавшись в комочек, как он открыл три толстых стальных двери, как подошёл к кладовке, как сорвал дверь с петель, буквально сметя пылающим внутри огнём запирающую магию.

— Вставай, — жёстко велел он. Ненависть. Любопытство. Се… сексуальный интерес!? — А ты миленькая. Встань и иди за мной, может, выживешь.

Тебе ничего не оставалась, как, всхлипывая и сжимая Ключ, последовать за ним. Можно ли Ключом…

— Я бы смог, — отозвался на твои мысли. — А ты тут всё снесёшь, но я ускользну. Что, чуешь правду? За мной! Я долго ждал этого момента…

Ярость. Ненависть. Жажда мести. Предвкушение. Злая радость. Боже, нет! Что делать-то, что делать?..

Обречённая версия Беты.

— Генерал Эдвард Шотун, — мужчина комплекции «гризли обыкновенный» с силой пожал тебе руку. Ты привычно ответила на силу силой — знай наших! Ты была ещё не уверена во впечатлении от генерала, но уже склонялась к «мировой чел».

— Инквизитор Бета. Не сказал бы, что рад нашей встрече, — даже не поморщился — а твоя сила далеко превосходит человеческую!

— Покой нам только снится? — ухмыльнулась ты. — Не хотелось прибегать к вашим услугам, но пришло время вызывать кавалерию.

— Зелёных зачистили, — напомнил Шотун. — Кого вы опасаетесь, инквизитор?

— Зелёных-то зачистили — но это был выстрел в молоко и одновременно отвлекающий манёвр. Зелёные ловили Джулию Сайнс, думаю, вы о ней слышали.

— Ещё бы, — нахмурился генерал. — Лучший эмпат в мире, её называют целителем душ. Пара моих ребят обязаны ей возвращением в строй — психологи и священники ничем им не помогли, а Джулия… Зачем зелёным Джулия?

— Зелёных контролировал некто Кристиан Найт, — спокойно сообщила ты. Нет, однозначно — мировой чел. Жаль его. Может, взять в будущее? Так обидится. Долг пуще живота своего, а? Хрен с ним, пусть работает, мужик на своём месте. И всё равно жаль. Впрочем, твоё лицо осталось лицом молодой пофигистки. — Сейчас мой коллега идёт вытаскивать Джулию из Академии, в которой Найт и работает. Я же здесь, чтобы предупредить вас о силах, которые задействует Найт в скором времени.

— Силах? — скепсис, но и тревога. — Предатели среди нас? Кроме зелёных и нас в мире нет значимых сил!

— Не будьте таким наивным, генерал, — вздохнула ты. — Найт привёл с собой пятерых помощников — это, в сущности, настоящие киборги. Опасные, хладнокровные убийцы. И у него с собой роботы попроще — не меньше десятка. Но это только его личное прикрытие и начало предстоящей жопы.

— Вот как, — только и сказал генерал.

— Вы слышали о его проекте?

— Тёмные окна! — понял генерал. — Он хочет привести кого-то… из другого мира?

— Что-то вроде, — кивнула ты. — Вам понадобятся огнемёты, гранаты и ракеты. Пули будут менее эффективны. И выводите на улицы тяжёлую технику.

— Я не подчиняюсь инквизиции, — таки не поверил! Ну ничего…

А мне вы подчиняетесь, господин генерал?

— Что за… всемогущий боже, Алый Ангел!

— Я — её вестница, генерал. Итак?

— Я… я верю. Немедленно отдам распоряжения!

— Вот и чудно, хех.

Сэм.

— Ну и как нам эту хренотень пройти? — бросил камушек из инвентеки в подозрительный световой щит. Тот отскочил.

— В обычной ситуации мы бы связались с помощью вон того аппаратика с дежурным и попросили бы временный пропуск. Но сделаем попроще. Кстати, держи! — бросила палочку. Ты рефлекторно схватил её и ощутил тепло — палочка выпустила сноп искр. — Ага, подошла. Сердце пещерного тролля, я б сказала, того ещё троллища, и вишня. Смертоносная штучка, цени — делали на заказ для тебя.

— Круто, — тебе действительно понравился подарок. Осталось только научиться чёртовым заклятьям, и можно жечь! Да, с этой штукой ты не пропадёшь, вот только где учителя найти? А, да, вы же в Академию идёте — жаль, не задержитесь там. — И хрен с неё щас толку?

— У тебя забавная роль, — Бета подняла палочку и сосредоточила на ней взгляд. На кончике медленно разгорался синий огонёк. — Вор Оружия. Хранящая говорила об этом?

— Типа того, — махнул рукой. Хранящая со своими загибонами… Бета — та ещё фифа, но понятней, нормальная чувиха — пусть и фифа.

— Вор, думаю, в комментах не нуждается, разве что — Вор может ещё и отдавать, но редко это делает.

— Ха! — открыто ухмыльнулся ты. — Подарок от дядюшки Сэма ещё заслужить нужно, а то все тянете загребущие лапы к моим игрушечкам. Фига с два!

— Как-то так, — криво улыбнулась Бета. — Оружие же толкуется пошире. Оружие, инструмент, артефакт — в общем, любой носитель или исполнитель функции. По прикидкам старшей сестрицы, даже до богоуровня ты можешь просто коснуться кончиком палочки моего почти готового заклятья, — взглядом указала на уже яркий огонёк, — и перетянуть его себе. Фишку рубишь?

— О’кей, попытка не пытка, — потянулся палочкой, но Бета прервала:

— Стоп! Давай-ка по порядку. Сначала скажи-ка мне, чувак, палочку чувствуешь?

— Это ещё как?

— Тепло чуял, как в руки взял?

— Ну и?

— А сейчас чуешь?

Прислушался.

— Вроде да.

— Сосредоточься на этом ощущении и мысленно потянись к нему. Я не великий объяснитель, но суть улавливаешь?

— Угу, — попробовал. На удивление, получилось с первого раза — теперь ты и впрямь чувствуешь палочку, её тепло от кончика до кончика. — Готово.

— Чудно, палка и впрямь под тебя, — хмыкнула фифа. — Теперь медленно подноси кончик своей к кончику моей и говори, что чувствуешь.

— ОК.

Делаешь. По мере приближения, ощущаешь… холод? Даже поёжился.

— Ага, всё верно, — удовлетворённо кивнула Бета на доклад. — Теперь попытайся холод перетянуть на кончик своей палочки. Ну ты понял, типа как её почуял, только с холодом.

Ты действительно понял. И — снова вышло! Огонёк плавно перетёк к тебе — и ты почувствовал, будто держишь руку на спусковом крючке.

— Так и должно быть, — подтвердила Бета. — Теперь коснись кончиком голой кожи и «выстрели».

Ощущения… так себе. Ты такое испытывал единственный раз — когда упал в одном старом убежище в какую-то бочку с прокисшей водой. Какая гадость!

— Дальше что?

— Секунда, — Бета снова зажигает огонёк, тушит его о себя. — Пошли.

Конечно же, завеса послушно вас пропускает. Что дальше? А дальше начинается вечеринка!

— Это ещё что за муть? — киваешь фифе на преградивших путь пауков с человека ростом, у которых в спину… пушки вмонтированы? — Оно… стреляет?

— Ещё как, — отозвалась Бета. — Ко мне, живо!

Не медля, кидаешься к ней — как раз вовремя, чтобы фифа взмахом палочки поставила волшебный щит, а тот поглотил жёлтые лучи. Пауки секунду долбят лучами, потом до них доходит — все разом прыгают через барьер! Тут-то их встречает залп пушечки. До земли долетела только парочка ног. От которых, между прочим, мерзко воняет!

— Что это за хрень-то? — спрашиваешь ты.

— Служители, — непонятно отзывается Бета. — За мной. Если коротко, у нашего врага четыре массовых юнита — служители, всякие зверушки, киборгизированные и усиленные, раз. Киберскелеты — модифицированные люди, два. Кибертяжи — ещё глубже модифицированы, обычно с тяжёлым вооружением и умные, три. Наконец, строители — те, кто их создал, мощные, порой модифицированные маги, но здесь строителей нет, хвала Равновесию.

— Жёлтые лучики?

— Смерть.

— Ясненько. И много их тут?

— А я знаю? Вот и нужный нам корпус. Быстрее, внутрь!

И вы побежали. Винтовка, палочка и здоровенный такой револьвер — Бета попросила у тебя чего-нибудь в свободную руку, типа, аспектом на виду у всех манипулировать не айс. Глупость какая! Когда речь идёт о жизни и смерти — какая нахрен разница, что подумают свидетели? На крайняк, можно прикончить и их.

Охрана преградила вам путь в корпус. Бета среагировала раньше тебя, двумя неразличимо быстрыми росчерками волшебной палки отправив их в нокаут. Ты испарил автоматически заблокировавшуюся дверь, и вы поспешили внутрь, как буркнула Бета, к лифту. Ну к лифту так к лифту. Возле которого дежурили два чувака в чёрных плащах с капюшонами. Одного ты сходу испарил — опасные ублюдки, жопой чуешь! — другой рванул навстречу Бете и раньше, чем та закляла его, ударил под дых. Фифа отлетела как мешок прямо в стенку.

— Улыбочку, — сказал ты, когда враг исчез в синей вспышке. К сожалению, не только он — ты крутанул радиус посильнее, испарил и лифт. Вот же бля! — Эй, фифа, ты там живая?

— Не дождёшься, кха-кха-кха, — поднялась она. А ты думал, придётся тащить или бросать — простой человек от такого удара и подохнуть может. — Ты косой или дебил? — спросила, когда увидела дыру в стене на месте лифта.

— Переборщил чуток, — отвернулся ты. — Куда дальше?

— Есть лестница, — ответила Бета, наклоняясь и заглядывая в дыру. — Но это долго. Иди сюда, за руку меня возьми.

— Ну ОК. И? Что ты дела-а-а-а-а-а…

Эта чокнутая просто прыгнула с тобой в ёбанную бездну! Впрочем, вскоре ты заметил, что вы постепенно замедляетесь. Опять какая-то магия? Но палку она не доставала.

— Сколько тут этажей-то?

— А не похрен ль? — отозвалась Бета. — Прибудем через три… два… один…

Зависли перед закрытыми дверями. Тебя не надо было просить — ёбнул ногой со всей дури. Створки перекосило, но не выбило.

— Прочные, сука!

— Это ты слабак, — ухмыльнулась фифа, выдирая дверь с мясом свободной рукой и кидая в ещё одного чёрноплащника. Того снесло куда-то вглубь коридора. Вы вошли.

— Зато проворный, — хмыкнул, пригибаясь под жёлтым лучом и испаряя правую половину врага.

— Не проворнее меня, — показательно отразила луч от ещё одного чувака, прячущегося за поворотом, откуда-то взятым мечом, и отправила прямо с меча ответный луч, сжёгший не успевшего спрятаться чёрноплащника дотла. — Быстрей! — и побежала.

А побежала она, мягко говоря, быстро. Причём с ленивой такой грацией. Чёртова копия Хранящей! Это ж какая сама Хранящая-то должна быть? А, похрен, лучше поклонимся лучикам и зачистим тут всё от паучков и чёрноплащников. Это которые по счёту были?

— Тут, — выдохнула Бета. Кажется, немного запыхалась? Ты, тяжело дыша, вскинул винтовочку. — Стоп! Выстрел ровно на два метра вглубь.

— Без проблем, — щёлкнул переключателем, выстрелил — и тут же перевёл в лучевой режим. Вы вош…

Джу.

— Итак, — Кристиан перевёл взгляд на бледного Сун Инсина, судорожно колдующего за компьютером, — всё готово.

Зал был небольшим, но красиво оформленным — тебе это бросилось в глаза даже сейчас. Большое устройство, напоминающее экран, напротив двери. Множество приборов попроще, но все — в идеальном порядке. Ажурные узоры по стенам, трансфигурированные не иначе как самим ректором… Ректором… Она и профессор Кэрниус валялись у ног Кристиана — и он пнул тело профессора со своей дороги. Откуда-то из глубины тебя отозвалось что-то пугающее саму себя. Если мост двусторонний…

— Так, цыпа, будь добра, успокойся, — велел Кристиан. — Я чувствую, что ты что-то задумала — даже не пробуй. У тебя в руках Ключ — ты сейчас как невзорвавшаяся мина. Дай мне его. Или он умрёт, — в руке Кристиана появилась палочка. — А затем ты. Я управлюсь с Ключом — ты взорвёшь им и себя, и Академию, и хорошо, если не планету. Ну же!

Ярость на ярость. Ненависть на ненависть. Боль на боль. Ты ударила. Не рукой, не Ключом и не палочкой, спрятанной в кармане. Ты ударила своим своей волей прямо в его сердце, в его душу, игнорируя все заповеди эмпатов. Ты просто не могла иначе.

— Идиотка! — вскрикнул Найт.

Его разум помутился — но связь была двусторонней. В глазах потемнело. Ты выпустила Ключ и вцепилась в какой-то прибор, различая, как Кристиан схватился за голову. Алый боже, ты могла свести его с ума! И… он закрылся, снова стал пустым. На мгновение ты потеряла сознание, а как пришла в себя, Кристиан с безумным взглядом потянулся к Ключу — безумно медленно и неотвратимо.

— Профессор Сун, остановите его! — выкрикнула ты. Но на того напал своего рода душевный паралич — ты ощущала его беспомощность. Хлестнула своими чувствами — но без толку. Тот волевой удар дался тебе слишком тяжело…

— Кругом одни идиоты, — прохрипел Кристиан, хватая Ключ и с трудом поднимаясь. А затем двери исчезли в синей вспышке. Кристиан махнул Ключом в их сторону — что-то грохнуло. — Вы мне не помешаете, нет, уже поздно. Инсин, готово?

— Д-да, — пролепетал тот.

— Включай! А, ты включил. Ну, приступим!

Кристиан определённо был не в себе. Движения его были дёрганными, одной рукой вцепился в собственную голову. Это от твоего удара? Что же ты натворила… Что же ты творишь… Рука потянулась к карману.

Ты схватила палочку и направила её на Кристиана. Тот направил Ключ на едва заметно мерцающее тёмное окно. Ты успела чуть раньше:

— Конфундо!

— Откройся!

Сэм.

Этот «демон» Кристиан взмахнул чем-то, зажатым в руке, и тебя с Бетой неплохо так впендюрило в стену. На мгновение даже сознание потерял. Но очнулся быстро — как и всегда. Схватил винтовочку, сменил её на верный револьвер, в другой руке — нож. Рывком поднялся и зашёл. Мать твою песчаной бурей погреби, что за хрень тут творится!?

— Эй, Бета!

Фифа стояла перед какой-то научной или магической квадратной фигнёй вроде дыры в… бр-р-р! Самая натуральная дырища в ад. Из неё ме-е-е-едленно сочилась чёрня херня, похоже, её замедляла Бета алым светом, исходящим их рук. Рядом широко раскрытыми глазами на всё это пялился какой-то высоколобый китаец в белом лабораторном халате и плакала, закрывшись ладонями, девчушка — кажись, её и надо вытащить. Кроме того, рядом валялись мужик и баба, которых, похоже, просто задушили или бошку нахрен посворачивали.

— Чего? — холодно отреагировала фифа. — Бери Джулию в руки — и мотай отсюда, пока я ещё держусь.

— ОК, — ага, значит, «демон» свалил нахрен, нагадив напоследок. Это Бета его отметелила или девчушка? — Эй, Джулия, ты как? — подошёл к ней.

Молчание и всхлипы. Аккуратно отвёл ладони от лица и медленно, но твёрдо произнёс:

— Джулия Сайнс. Слушай внимательно. Если мы немедленно не уйдём отсюда, то ничего будет уже не исправить, — постарался говорить вкрадчиво и убедительно. Бля, ну не твоё это — убеждать зарёванных соплюх! Но схватить её и потащить силком тоже тупо — она тут ориентируется получше тебя с картой. Раз уж Бета занята хоть чем-нибудь полезным.

— Ненавижу, — неожиданно пронзительно посмотрела прямо тебе в глаза — сквозь слёзы. А у этой детки есть внутренний стержень!

— Мы отомстим ему, — кивнул ты.

— Не его. Себя, — она достала из кармана белый платочек и стёрла следы потёкшей косметики с лица. — Кто вы?

— А ты быстро пришла в себя, — одобрил ты. — Я Сэм, наёмник Хранящей, если это о чём-то говорит.

— Сэм? Крутой Сэм? — тень удивления на усталом лице. — Хранящая? Она… она услышала мои молитвы?

— Типа того, — хмыкнул ты. — Короче, я тут с простой целью — увезти тебя от наклёвывающегося пиздеца. Ненавидишь себя — значит, будешь над собой работать до усёра, так?

— Да, — до неё не сразу дошли твои слова. — Да, я стану сильнее и умнее! Больше никто не умрёт.

— Сомневаюсь, девочка, — вздохнул ты. — Но мы приложим все усилия. А теперь посмотри на лезущую из дырки чёрную херню — и ноги в руки за мной!

— Сэм, — окликнула Бета, когда ты повёл уже было Джулию к выходу.

— Чего ещё? — обернулся ты.

— Обречённая версия — я, — невесело усмехнулась та. — Передай моему менее обречённому оригиналу удачи и чтоб пёрлась с вами.

— О’кей. Пошли, Джулия, бегом!

И вы покинули маленький зал, оставив за спиной труса-китайца, замершего статуей, и тихо матерящуюся Бету.

Джу.

Окончательно ты пришла в себя на улице. Бег по коридорам, короткая перестрелка, подъём на запасном лифте, который Сэм каким-то чудом отыскал на карте планшета, что-то бурча про предусмотрительного нанимателя, подъём в трясущемся здании, расталкивание растерянных учёных, бодрящий душ радужного щита Академии — всё это ты осознала позже.

— Эй, Джулия, — окликнул, кажется, во второй или третий раз Сэм, тряхнув за плечо. — Джу!

— Да… Что? — повернулась к нему, источающему уверенность, силу и практичность. Само присутствие Сэма приводило тебя в чувство.

— Короткую дорогу из города знаешь?

— Да… наверное, да, — мотнув головой, чтобы привести себя в чувство, ответила ему. Сосредоточиться! Дорога. Короткая дорога. Общественный транспорт? — На автобусе или такси?

— На моей крошке, — усмехнулся Сэм и протянул руку к дороге. Щёлкнул пальцами. Перед вами появилось… появился настоящий монстр! Когда-то давно ЭТО было внедорожником, но сейчас увешанный здоровенными турелями и подвесками с ракетами монстр одним своим брутальным видом заставил тебя забыть все случившиеся беды.

— Крошке?! — ты вложила все свои чувства в это восклицание.

— Ну разве не милашка? — любовно погладил ракету Сэм. — Жаль, летать её не научил — но Хранящая не откажется от небольшого одолжения, она ж богиня, чёрт бы её побрал, почему бы не ответить на молитву о даровании полёта?

— Кха-кха, — закашлялась ты.

— Забирайся, — распахнул перед ней дверцу Сэм. — А, ты не достанешь. Берись за руку, — и вволок тебя внутрь немаленького салона. — Гуд, гуд. Теперь двигаем отсюда. Дорогу покажешь? Хотя стоп! Надо бы узнать, где там Бета шарится.

— Бета — это…

— Ну типа вестницы Хранящей, — отозвался Сэм. — Что-то вроде её «версии», только дым пожиже. Одна такая осталась чёрную хрень удерживать, другая где-то в городе шариться. Ща узнаем, где.

Ты наклонилась, чтобы увидеть, что печатает на планшете Сэм. Оказывается, он переписывался в ДК! Но с кем?

СС: Бета где, не в теме?

В штабе канадского сборного батальона.

СС: спасибо, конечно, а точнее?

Отметила на карте. Маршрут также отмечен. Спеши.

СС: ОК, чувиха.

— Стартуем, подруга! — вжал газ Сэм — тебя с силой вдавила в сиденье.

— С кем ты говорил? — спросила просто чтобы спросить. В голове было немного пусто.

— С Хранящей, — что!? — Что уставилась? Да слежу, слежу я за дорогой! Ну Хранящая, и что такого? Настолько, это, набожная, что ли?

— Ты не понимаешь, — выдохнула ты.

— То ли ещё будет!

За окном буквально пролетали с детства знакомые улицы. При этом двигались вы на удивление плавно. Сэм водил как бог. Бог… Хранящая… Враг Хранящей… Профессор Кэрниус… ректор Вариас… Нет, не думать, не думать, не думать! Не осознавая, что делаешь, ты собрала эмоции в комок и кинула вовне. Стало легче. Боже, сколько пунктов кодекса эмпатов ты нарушила сегодня?!

Затормозили. Ты качнулась вперёд, не ударившись головой о стекло только благодаря впившемуся в тело ремню.

— Сиди тут, — бросил Сэм. — Нас уже встречают.

Ты прикрыла глаза, старательно пытаясь медитировать или хотя бы успокоить дыхание. Получалось плохо. Спустя несколько минут Сэм вернулся. Сзади уселась… точная копия той, кого Сэм называл Бетой! Близнец? Или и вправду тут что-то… божественное? Мысленно она ощущалась точно так же!

— Приветик, Джу! — радостно воскликнула близняшка. — Я Бета, ха, теперь уж настоящая Бета! Сэм, чего встал, марш из города!

— Сейчас, сейчас, — проворчал тот, деловито что-то тыкая на огромной панели управления. — Немного осторожности не повредит. А теперь погнали.

А через пару секунд езды ты ощутила это. Оно излучало чуждость и буквально глушило эмпатию внутри себя. Оно распространялось от Академии. И оно было не просто смертельно опасным. Оно было смертью.

— Ага, Крис сделал хрень, — буркнула Бета — раз уж она сказала так же себя называть — на твои сбивчивые объяснения. — Из города успеваем?

— Да, — уверенно ответила ты. — А там… там никто не выживет?

— Хрен его знает, — пожала Бета плечами. — Понятия не имею, что Крис впустил, но последствия мы увидим своими глазами.

— Оно убивает! — ты ощутила смерть людей — буквально десятков подряд.

— Надеюсь, огонь его задержит, как и говорила альфа, — буркнула Бета.

— Да, — подтвердила ты, закрыв глаза и сосредоточившись. — Оно двигается медленней. И в другую сторону. Кажется, это штаб!

— Генерал — молодчина, отвлёк эту тварь, — оскалилась Бета. — Альфа выслала нам навстречу вертолёт.

— А… что будет с городом? С районом? — выпалила ты.

— Что будет с Землёй? — невесело добавил Сэм.

— В эпицентре выживших будет мало, — ответила после паузы Бета. — Но окрестности столкнутся уже не со смертью, а… изменением. О своих родителях думаешь?

— Откуда вы знаете?

— Тоже мне секрет, — усмехнулась Бета. — Выживут. Умрут от старости. Но ты этого, уж прости нас, не увидишь.

— Почему?! — не поняла ты.

— Потому что мы летим в будущее, — ответствовала Бета. — Капсула времени — слышала о такой? Конечно, нет. Считай это односторонней машиной времени. В будущем будет шанс исправить всё, что натворил Крис. Ты же хочешь послужить Хранящей и искупить свои ошибки?

— Эй, фифа, — неприязненно бросил Сэм. — На девочку хрен знает сколько тонн событий навалилось — а тут ещё ты с мотивациями. Короче, Джу, слушай сюда. Хранящая наняла меня, чтобы мы переместились в будущее и убрали эту тёмную херню. Здешним, конечно, придётся нелегко, но человечество живучей крыс. И родители твои — слышала, что Бета сказала, — выживут. Да, хреново, что с ними не попрощаешься и всё такое, но у нас нет времени. Или так, или ничего уже не исправишь.

— Крис всё ещё здесь, в этом времени, — добавила Бета. — И он с радостью нас прикончит. Пока он с Ключом, нам нечего ему противопоставить. Тем более, он ждёт атаки. Но в Академию ему путь заказан — с той хренью и с Ключом сражаться — смертельный риск. Так что он переждёт и устроит туда экспедицию позже. Вот к тому-то времени мы и переместимся.

— Я… понимаю, — выдохнула ты. — А можно… ну, передохнуть?

— Передохнём на базе, — буркнул Сэм. — Хрень туда ж не доберётся?

— Доберётся нескоро, — ответила Бета. — Ну что, пришла в себя?

— Да, — ты только сейчас осознала, что до боли сжала руки в кулаки. — Я справлюсь.

— Вот и чудненько. Карета подана, тормози, Сэм!

Со смешанными чувствами зашла ты вертолёт. Всё случилось так быстро! И только тогда ты вспомнила о подруге и полезла в ДК.

Крис.

Ты отрубил бошку очередной тупой твари и осознал, что ни на метр не сдвинулся за прошедший час. Чёрные монстры пёрли и пёрли из портала, а ты всё никак не мог добраться до него, чтобы приостановить апокалипсис. Ключ… нет, тебе всё ещё было хреново после заклятья Джулии, хитроумной бестии! Хорошо хоть догадался просто аппарировать, повезло, что не расщепило при этом. Значит, нужно прийти в себя и… хм. Ты улыбнулся пришедшей в голову идее. Действительно, зачем переться сквозь орду монстров из чёрного тумана, если можно переместиться в будущее, когда эта орда расползётся по всей Земле? Они не бесконечны — ты смутно ощутил конечность «измерения», когда открыл проход. К тому же, в будущем ты сможешь своими глазами понаблюдать развалины всего, что так старательно взращивала Хранящая. Но Ключом пользоваться не стоит. А значит, капсула времени. Остаётся надеяться, сделанные Сун Инсином штуковины переживут… скажем, лет шестьдесят семь — первое число, пришедшее в голову.

Хранящая

Ты задумчиво кивнула. Вышло не так, как предполагалось, но всё равно неплохо. В этот раз история переиграна… менее кроваво. Пожалуй, на этом варианте «тьмы» и «эвакуации» ты и остановишься. А вот насчёт следующей фазы придётся думать, думать и думать. Прежде всего, игрок какого аспекта и класса тебе понадобится к семи имеющимся? Хм.