Палочка для Рой (джен)

Почему всё пошло наперекосяк?

Она шла по следу, пока это было в её силах; просмотрела отчёты авроров, поговорила с магловскими властями, заглянула в магловские бумаги и соотнесла всё с теми крохами информации, что Тейлор роняла весь прошлый год, судя по сообщениям некоторых из чистокровных детишек своим родителям.

Девчонка, очевидно, по крайней мере, если судить по её акценту, была с восточного побережья Соединённых Штатов. Тем не менее, ее друзья в МАКУСА не смогли найти никаких записей о Тейлор Эберт в списках магловских школьников.

Девочка заявляла, что она родом из опасного города; наиболее опасными городами в Соединённых Штатах были Чикаго, Лос-Анжелес, Окленд, Новый Орлеан, Нью-Йорк и Кливленд. Это были большие города с большими проблемами. Имелись также и неблагополучные сельские области, но всё в девчонке говорило о том, что она городской житель.

Тем не менее, это была большая страна, и иногда было трудно добыть информацию, так что оставалось возможным, что Тейлор выросла скрытно где-то в трущобах, скудных на записи.

Как бы то ни было, Рита начала рыть в направлении смертей маглорожденных в начале учебного года, в надежде разыскать историю, которую можно было бы противопоставить пропаганде Министерства. Искала она не из любви к маглорожденным; по её мнению, они, как правило, были слишком громкими, тупыми и грубыми.

Тем не менее, возможность хорошенько пнуть Министерство за постоянное растаптывание её историй была чрезвычайно соблазнительной. Всё, что требовалось — подождать, пока её редактор отвлечётся и допустит оплошность; как только история увидит свет, уже никто ничего не сможет поделать.

Пропавшая Милли Скривенер была ключом.

Никто в Министерстве даже не пытался особо найти её — кому какое дело до ещё одного мертвого маглорожденного, когда идёт охота на Пожирателей Смерти. Девочка потерялась в бумагах, несмотря на то, что авроры побывали в её доме в поисках магических артефактов, дабы сохранить Статут Секретности.

Рита отправилась обыскать заброшенный дом, и обнаружила нечто поразительное.

Повсюду были фотографии девчонки... изображения, в точности соответствующие нынешнему телу Тейлор Эберт.

Более того, у маглов имелись свои, примитивные версии волшебных картинок; Рита работала с видеокассетами в прошлом, когда занималась преступлениями, в которых участвовали маглы. Ей потребовался час, чтобы разобраться, как засовывать кассету в устройство и заставить эту чёртову штуку нормально работать, но в конечном итоге она справилась, и после этого всё стало намного легче.

Милли Скривенер на кассетах разительно отличалась от Тейлор Эберт. Она двигалась как настоящий ребенок, и выражения её эмоций были яркими и счастливыми. Она выглядела немного наивной, пожалуй, младше своего настоящего возраста, и семья казалась счастливой.

Там не было ничего из... странного наследства Тейлор Эберт; её язык тела был самым обычным, а не как у готового кинуться в атаку насекомого. Выражение её лица было открытым и ничем не напоминало нынешнюю сдержанную маску.

Девочка на фотографиях никогда не смогла бы убить в бою шестерых Пожирателей Смерти; по правде говоря, она их и не убивала. Милли и её семья были убиты тремя Пожирателями Смерти. Принимая во внимание свидетельства того, что случилось с другими маглорожденными, смерть их тоже была не слишком приятной.

Рита брала интервью у нескольких семей, забравших своих детишек из школы. Насколько она понимала, это были те, кто поступил умно. На школу уже нападали несколько раз, и она день ото дня всё больше и больше превращалась в смертельную ловушку.

Она... не могла толком припомнить некоторые из визитов в дома нескольких более чистокровных детишек. Это приводило в некоторое замешательство.

Ещё более приводящим в замешательство являлось то, почему она не присутствовала на церемонии, где они вручали ребенку-монстру Орден Мерлина. В обычных условиях она была бы там, в первом ряду, выкрикивая вопросы.

Вместо этого, что-то удержало её, заставило придумать себе оправдания. Затем всё стало немного размытым, и потом она обнаружила себя схваченной аврорами.

Она не совершала того, в чем её обвинили; нападать на Тейлор? Где-то в глубине души она боялась Эберт.

Ясно было, что девочка — совсем не девочка.

Имя Тейлор Эберт было в книге, так что в какой-то момент где-то поблизости должна была находиться живая Тейлор Эберт. Вне всяких сомнений она так и осталась где-то там, в безымянной могиле под кустом.

Персонал Хогвартса отправился туда, где она предположительно жила, и они нашли там ребёнка. Они предположили, что она Тейлор Эберт, хотя на самом деле это была Милли Скривенер, или по крайней мере её форма.

Была ли девочка взрослой ведьмой, при помощи оборотки ставшей маленькой девочкой? Выглядело маловероятным; Оборотное зелье действовало лишь определённое время, и его надо было периодически принимать снова. Никто никогда не упоминал, чтобы Тейлор постоянно пила или ела что-нибудь.

Привидение, возможно, овладевшее девочкой и оживившее её тело.

Рита читала об инфери, трупах, оживлённых тёмной магией. Хотя у них, как правило, были мутные белые глаза. У них также не имелось собственной воли или разума, что было большой помехой.

Существовали ещё зомби, хотя они, как правило, были не умнее, чем инфери, и их использование ограничивалось Африкой и Гаити.

Хотя, возможно, она была демоном или выходцем с того света, использующим тело девочки в качестве сосуда для своих гнусных планов. Магозоологи всё время находили новых чудовищ; возможно, Тейлор была какого-то рода монстром, крадущим кожу жертв и носящим её, как камуфляж.

Каждый раз, когда Рита оказывалась рядом с Эберт, она ощущала, как в ней нарастает отвращение. Всё её существо кричало об опасности, и Рита могла сказать, что убийство для Тейлор было таким же легким, как для некоторых Пожирателей, с которыми она сражалась, или даже ещё легче.

По крайней мере получалось у неё куда лучше.

Эберт умудрилась убедить всех, что Рита была террористкой какой-то. Рита не знала, как Тейлор этого добилась. Вне всяких сомнений, проделано всё было с помощью тёмной магии, скорее всего при помощи множества Непростительных.

Рита находилась дома, утомлённая бесконечными попытками добиться того, чтобы её хоть кто-то выслушал, и затем она очнулась перед толпой.

Теперь она находилась здесь, в тёмной камере. Она пребывала в полной темноте, не видя даже собственных рук перед лицом. Даже в форме жука, когда её зрение было размытым, но намного более ясным в ночи, она ничего не видела.

Не было никаких значимых подвижек в движении воздуха; он оставался полностью неподвижным и мёртвым. В качестве жука она могла находить наималейшие трещины и проскальзывать внутрь; неимоверно полезный навык в работе репортёра.

Но здесь, в комнате, не было даже самой мельчайшей трещины. Воздух в комнате был приятным и чистым, пускай и немного холодным; вероятно, её проветривали магически. Здесь имелись и другие насекомые, но они все казались вялыми, вероятно из-за холода и отсутствия другой еды, кроме друг друга.

Рита слышала байки о нижних этажах Министерства; секретных камерах, куда сажали волшебников, и больше их никто не видел, где над ними ставили эксперименты агенты Отдела Тайн. Эти истории всегда казались ей не заслуживающими доверия; трудно было добиться того, чтобы волшебник полностью исчез, и никто этого не заметил. В конце концов, это же волшебник, а не какой-то там магл.

Маглов чрезвычайно много, и неудивительно, что они исчезают, и никто этого не замечает.

До неё доходили слухи, что в магловской Британии каждый год исчезает в двадцать раз больше народу, чем всё население волшебной её части, и маглы не слишком-то заинтересованы в поиске пропавших. А волшебники все друг друга знают. Они все ходили вместе в школу, женились друг на друге и работали вместе. У них имелись узы, такого рода, которых, несомненно, не было у маглов.

Вероятно, отсутствие души делало маглов такими безразличными.

Рита взвесила свои возможности.

Единственным её шансом был побег и затем очистка своего имени. У неё не было палочки, но она все ещё могла превращаться, и это означало, что её лучшим шансом на побег будет то время, когда её поведут на допрос.

Она застыла, неожиданно ощутив присутствие рядом с собой, в комнате. Никакого света или движений воздуха, но у неё появилось внезапная, молчаливая уверенность не только в том, что она больше не одна, но и что в комнате рядом с ней находилось нечто ужасное.

То же самое выворачивающее внутренности ощущение ужаса, которое она испытывала каждый раз, находясь в комнате с Эберт, только усиленное. Никоим образом Тейлор не могла оказаться в её камере, но всё же она тут была.

― Тейлор? — спросила она, надломленным голосом.

― Почему? — голос звучал, словно хлопанье крылышками.

Произношение было хриплым и даже отдалённо не напоминало человеческий голос.

― Дорогая? — осторожно спросила Рита.

― Что ты знаешь о Тейлор Эберт?

― Ничего! — воскликнула Рита.

― ЛОЖЬ!

После этих слов жужжащие звуки усилились; не только в комнате рядом с ней, но и в стенах. В форме жука ей приходилось быть осторожной; существовало множество созданий, которые с удовольствием сожрали бы её; кто угодно, от крыс в стенах, до лягушек, птиц, пауков и многоножек.

После пары опасных стычек в ней развился страх перед пауками и многоножками, и теперь она слышала звуки, которые эти создания издавали в стенах. Они скреблись в стенах, словно изнывая от нетерпения и желания ворваться внутрь, завернуть её в свои сети, парализовать и высосать внутренности.

Она обнаружила, что трясётся сильнее, чем должна была от холода.

Была ли это настоящая Тейлор Эберт, или ещё одна сущность её вида? Сможет ли она заполучить помощь этой сущности, или лишь рискует этим настроить против себя Тейлор?

― Я немного покопалась в информации, — сказала она. — Обнаружила, что она не та, за кого себя выдает. Она в теле Милли Скривенер, пропавшей девочки.

― Откуда знаешь, что она не Милли? — спросил голос.

Тон его был отстраненным, словно пытался решить, что делать с ней. У Риты появилось тревожное ощущение, что к какому бы решению ни пришёл голос, оно ей не понравится.

Она задавала себе такой же вопрос; в том, что была убита именно Тейлор Эберт и Милли Скривенер просто заняла её место, имелся смысл. Большинство репортёров остановились бы на этом. Тем не менее, она знала, что это неправда.

― В этом нет смысла, — ответила Рита. — В её прошлом нет ничего, благодаря чему она смогла бы получить такие навыки. Я слышала, как некоторые из авроров говорили, как она гоняет детей в школе на военных манёврах. Она создает собственную армию, прямо посреди Министерства, и использует для этого фонды Министерства. Даже Вы-Знаете-Кто не действовал настолько нагло!

― Это не ответ, — изрёк голос.

Он звучал так, словно находился у неё за спиной. Рита развернулась, хватанула воздух руками. Мысленно она представляла отблеск ножа в темноте... или, может быть, когтя или клыка. Но она должна была что-то сделать.

― У меня есть доказательства, — произнесла она. Внезапно к ней пришло решение. — Они спрятаны. Если я умру, их найдут, и все секреты Эберт выйдут наружу.

Это была не какая-то другая сущность. Это была сама Тейлор, наконец-то явившая свою истинную форму. Какого рода монстром она становилась в темноте?

В мозгу Риты мелькали тысячи возможных вариантов, каждый последующий хуже предыдущего. Была ли Эберт чем-то настолько ужасным, что могло устроить ночные кошмары даже боггарту?

Тончайший голосок зазвучал возле ее уха, воздух двигался так, словно насекомые звенели крыльями. По спине Риты побежал холодок.

― Где эти доказательства?

― Я никогда не скажу, — дерзко отозвалась Рита, несмотря на то, что она содрогнулась и взмахнула рукой в направлении голоса.

Она боялась сдвинуться из страха, что её рука коснётся чего-то ужасного, но взмах был непроизвольным рефлексом.

― Вам придётся вытащить меня отсюда.

― Завтра тебя уже не будет в этой камере, — ответил голос.

В голосе звучала определенность, и по спине Риты пробежал холодок.

Тейлор собиралась убить её?

― У меня есть люди, которые опубликуют эту информацию! — отчаянно воскликнула она. — Если я не окажусь на свободе.

― Ты думаешь, они сделают хоть что-то для Пожирателя Смерти? — спросил голос. Он двигался вокруг нее, все быстрее и быстрее. — Ради кого-то, кто поддерживал убийство детей, уничтожение самих их душ?

― Я не делала этого! — заявила Рита.

Она не участвовала.

Она подозревала, чем занимается Министерство, как и множество других людей. Её нельзя было винить за то, что она не попыталась остановить Министерство; они бы бросили её в Азкабан. Она знала, что Амбридж неимоверно злопамятна.

Единственная причина, по которой она была решительнее настроена насчет подталкивания нынешней администрации, заключалась в том, что Боунс скорее бы последовала букве закона. И это означало, что Рита знала, насколько далеко сможет зайти, и что она сможет выйти сухой из воды в таком большом деле. Кто-то вроде Амбридж, вот это было плохо для бизнеса.

― Ты убила её, — произнесла она, поражённая внезапным осознанием, словно ударом молнии.

Амбридж была съедена чем-то, до самых костей; никто никогда не видел ничего подобного. Рядом с её кабинетом никого не видели, и хотя официально всю вину свалили на Пожирателей Смерти, у авроров имелись сомнения.

Кто больше всех желал смерти Амбридж?

Она выполняла повеления Волдеморта, так что у него не было причин убивать её. Наиболее вероятным убийцей был бы оборотень, член подполья маглорожденных, или Тейлор Эберт.

― Я могу помочь тебе! — быстро сказала она. — Любые новости, какие пожелаешь. Тебе нужен кто-то, чтобы дать твоим людям то, что им нужно... голос.

― Ты держишь свои бумаги в тайном отделении в верхнем левом ящике стола в твоей квартире, — изрёк голос. — Вместе с письмом от твоего редактора, сообщающим, что он такой мусор публиковать не будет.

Внезапный холодок по спине.

Откуда она узнала? Знала ли она всё это время?

Эти бумаги были её единственным рычагом влияния, единственной причиной, почему вообще Эберт должна была оставить ей жизнь.

― Грядёт новый мир, — произнёс голос. Тон его был безэмоциональным, беспристрастным даже. — У некоторых не получается в него вписываться. Очень жаль. Твоя форма жука мне очень понравилась. Красивая.

Внезапно Рита оказалась ослеплена светом в лицо. Инстинктивно она перекинулась в жука и попыталась полететь в сторону света.

Последнее, что она увидела — луч света, летящий прямо к ней; мгновение спустя она больше ничего не знала.

Пуговица упала на пол там, где она только что летела. Это была не особенно хорошая пуговица; МакГонагалл назвала бы её немного грубовато выполненной. В конце концов, второкурсники учили заклинание в начале учебного года.

Невидимая рука подобрала её.

― Спасибо, что облегчила мне работу, Рита.

* * *

― Мадам, скорее всего, никто из них не является Пожирателем Смерти, — сказал аврор МакГоуэн. — Большинство из них — иностранные репортёры, прибывшие в последнюю пару дней. Наверняка Пожиратели Смерти добрались до них в это время.

― Посмотрите, что можно из них извлечь, — рявкнула Амелия.

Она ощущала бессилие; Волдеморт не рисковал ни одним из своих ресурсов в этой атаке, и он прервал церемонию, заставив Великобританию выглядеть так, словно она не может защитить сама себя. Без сомнений, завтра газеты по всему волшебному миру будут кричать о данном нападении.

Это должно было вызвать международные политические проблемы. Международное давление уже нарастало, со стороны сил, обеспокоенных тем, что неспособность Британии справиться с собственными проблемами окажется угрозой Статуту Секретности.

Это было, пожалуй, единственное, что могло объединить враждующие страны Африки, Азии, Европы и Америки. Страна, неспособная хранить секрет, вскоре обнаружила бы, что она больше не страна.

Ей и проблем с Волдемортом хватало выше крыши, а тут ещё беспокоиться насчёт вторжения других стран. У Амелии имелось неприятное ощущение, что Дамблдор склоняется в сторону вооруженного вторжения.

Всю прошлую неделю он находился в Штатах, по причинам неизвестным ни ей, ни кому-либо ещё. До неё доходили слухи, что у Дамблдора также есть агенты и в других странах, вероятно, он надеялся мобилизовать целую армию, чтобы уничтожить Волдеморта, когда Министерство падёт.

Демонстрация того, что он не слишком-то верит в её администрацию, беспокоила Амелию сильнее, чем ей того хотелось бы. Она проделала хорошую работу; связаться с Эберт оказалось великолепным решением, пускай сегодняшняя церемония и не принесла того успеха, на который они надеялись.

Протоколы Империо оказались революционными; если Амелия всё ещё будет в Министерстве, когда девчонка закончит школу, то обязательно надавит на Эберт, чтобы та стала аврором. Она точно так же произведёт революцию и в службе авроров.

Некоторые авроры волновались, что девочка ведет себя неестественно.

Это было очевидно. Не была она никаким нормальным ребёнком; любому, кто провел рядом с ней больше пяти минут, всё становилось ясно.

Амелии было плевать.

Ходили слухи, что сам Мерлин перерождался по крайней мере один раз; если он смог, то почему не мог кто-то другой?

Даже если девчонка была духом каким-то, Амелия не собиралась задавать слишком много вопросов, пока Эберт оставалась на стороне Министерства. Министерство слишком сильно нуждалось в её помощи, чтобы заглядывать в зубы дареному коню.

― Прошу прощения, — сказала Тейлор, выходя из ванной. — Надеюсь, я не заставила вас ждать слишком долго.

― Две минуты, — заметила Амелия. — Довольно быстро для девочки.

― Ну, я не трачу много времени, прихорашиваясь перед зеркалом, — отозвалась Эберт.

Она потёрла пуговицу на воротнике своей блузки, словно желая ещё раз убедиться, что та никуда не делась.

― Что же, — сказала Амелия. — Лучше сосредоточиться на важных вещах.

Рита Скитер пропала пять минут спустя, пока Тейлор Эберт летела обратно в Хогвартс через каминную сеть.

В конечном итоге, день оказался прибыльным. Волдеморт не потерял никаких сил, но они доказали, что новые предложения Эберт по безопасности работают. Ещё было куда двигаться, но правительство постепенно консолидировалось. Теперь было лишь вопросом времени, прежде чем всё наконец-то начнёт склоняться на их сторону.