Серый Страж из Долов (джен)

Дайлену давно не снилось, как он, завёрнутый в одну лишь простыню на манер тоги, убегает, прячется — лишь бы не попасть в лапы «хозяйки». А неизменно попадая — брыкается, царапается и даже кусается. Но цепкие пухлые пальцы с длинными золотистыми когтями никогда не выпускали, а щупали и трогали за все части тела, и было это так живо, столь ярко, что после пробуждения хотелось содрать с себя кожу.

«Спасибо, дорогая Лелиана!» — мрачно подумал Дайлен, искренне надеясь, что девушка тоже видит не самые приятные сны. Он снова чувствовал себя грязным, но принимать ванну сейчас, с самого утра — да и утра ли — было неразумно — впереди ещё предстояла тренировка с Элиссой, которая наверняка вываляет его в песке.

— Ты какой-то раздражённый, — хмыкнул Алистер, и Дайлен заметил, как блеснули в темноте его глаза. — Встал не с той ноги?

— Спал не на том боку, — зло съязвил Дайлен, даже не пытаясь контролировать собственный голос.

Комната, в которой их поселили с Алистером, была вроде бы большой и просторной, но на деле такой не казалась. Наверное, из-за полумрака и тяжелого, спёртого воздуха. Источником свежего же служило лишь маленькое оконце с ржавой щеколдой. А еще в этой комнате начал ощущаться какой-то, похожий на сырный, запах Алистера. Теперь Дайлен в полной мере мог понять Лину и её «сырного шемлена» в сторону Стража. Подумать только, она-то чувствует этот запах всегда! Дайлену, чтобы понять это, пришлось спать с ним в одном душном помещении.

— Учитывая, как сильно ты ворочался, в какой-то момент ты точно спал не на избранном боку, — продолжил Алистер и, сев в кровати, попросил: — Ты не мог бы осветить комнату? Раз уж мы всё равно не спим.

Скривив лицо, Дайлен щёлкнул пальцами, создав магический огонёк, чтобы хоть как-то добавить света в это темное помещение, и они в полном молчании стали одеваться. Только сейчас, оперевшись рукой о кровать, он почувствовал, что она была слегка влажной. То ли он так вспотел во сне, то ли повышенная влажность в замке давала о себе знать.

— Кстати, ты волосы подстричь не хочешь? — внезапно спросил Страж. — Наверное, с ними неудобно.

— Мне удобно. Но, если хочешь, можешь подать пример и обрить голову первым, — гораздо резче, чем того хотел, парировал Дайлен.

Надо отдать должное его плотным и толстым волосам, которые не реагировали на повышенную влажность и не закручивались во все стороны. У Нерии были такие — вьющиеся, — она часто жаловалась на излишнюю пушистость.

— Как знаешь. Просто они пачкаются быстро. Дункан рассказывал, что некоторые женщины среди Стражей даже налысо брились. Я тебя, конечно, не принуждаю, но говорю, как будет лучше, а то вдруг заведётся кто, или во время боя тебя за волосы цап — и назад потащат. Неприятно будет.

— Ты, похоже, забыл, что я сражаюсь немного иначе, — как можно спокойней ответил Дайлен. И, полностью обуздав свои эмоции, примирительно добавил: — Не хочешь для разнообразия начисто побрить лицо?

— Я вчера брился… — Алистер задумчиво ощупал небрежную щетину, покрывавшую всю нижнюю часть лица и, громко хмыкнув, выпятил нижнюю губу. — Кажется…

— Ты побрился в первый день, как мы прибыли в Редклиф, — напомнил Дайлен.

— Незаметно время летит… — лицо Стража приобрело очень глубокомысленный вид. Дайлен воспользовался этим, продолжив шнуровку сапога, пока Алистер вновь его не прервал. — Я ни разу не видел, чтобы ты брился. В замке ты тоже постоянно чем-то занят. Это какая-то магия для замедления роста волос?

— Нет. Это семейное. Мой отец некоторое время вообще носил накладные усы, а мой кузен отказывался обрезать клочок волос, выросший на его подбородке, пока его дама сердца не пригрозила расставанием. Меня же природа и подобным «богатством» обделила.

— Я знаю, что бороды не растут у эльфов. Может, у вас в роду были эльфы? — задумчиво предположил Алистер.

— От связи эльфа и человека получится человек, — не отвлекаясь от своего занятия, ответил Дайлен. — Круглые уши, рост в большинстве своём более пяти футов, волосы на теле. Если в моём роду и были эльфы, в чём я сомневаюсь, они не причастны к моему счастью.

Дайлен мельком взглянул на Алистера, который, похоже, обдумывал прочитанную ему лекцию, снова оставив его в покое. В последнее время Алистер всё больше раздражал его, хоть они почти и не виделись. Он всё время проводил то с банном, то с Коннором, то сидел у постели эрла, о чём Дайлен узнал на кухне, от болтливых служанок. Но порой Страж решал повторгаться в его личное пространство, задавал вопросы, пытался обсуждать вещи, которые Дайлен обсуждать не хотел, или же, как сейчас, просто навязывал свою точку зрения, так что изображать дружелюбие становилось почти непосильной задачей. Впрочем, даже если он сорвётся, это уже ничего не изменит, потому что вскоре они, вероятнее всего, больше не увидятся.

— Заклинаний, которые замедляют рост волос, не существует значит? — проговорил выдыхая Алистер, с долей надежды смотря на Дайлена.

— Я таких не знаю, — отозвался он в ответ.

— А как у тебя дела с этой… Энн? Или как её? — резко перевёл тему Страж.

— Она меня тренирует.

— Да я по поводу личности.

— Банн тебе ничего не рассказал? — удивился Дайлен.

— Только то, что подозрения в её сторону — пустое дело. Он слышал, что у старшей дочери лорда Кэсли половина лица была изуродована.

— Прям так же, как у нашей общей знакомой?

— Банн Теган только слышал о ней. Говорили, что дочь лорда Кэсли выбралась из родового замка, поскольку замуж не хотела, и там где-то повредила лицо. Еле удалось глаз сохранить. Таким образом сорвался ейный брак, — при слове «ейный» Дайлен едва сдержался, чтобы не закатить глаза. — Лорд Кэсли вбил себе в голову, что это было сделано намеренно, разозлился и отправил Энн подальше — к тейрну в услужение. Она вроде дружила с их детьми.

— В Хайевер к Кусландам? — уточнил Дайлен.

— Ага, — кивнул Алистер. — Вроде как всё сходится. Но только рана-то — это магический ожог.

— Ожог? — удивлённо повторил Дайлен.

— Да! — оживился Алистер. — Я видал такие у нескольких храмовников, побывавших в стычках с магами. Это от той белой раскалённой штуки, которую обычно из посоха выпускают. Она огнём, холодом и…

— Почему бы тебе самому с ней не поговорить? — перебил Алистера Дайлен, прекрасно зная, что Страж откажется.

— Она мне прямо-таки возьмёт и расскажет, — хмыкнул Алистер.

— А мне, ты думаешь, расскажет? — парировал Дайлен.

Так и не получив ответа, Дайлен молча продолжил собираться. Он хотел прогуляться и зайти на кухню, а заодно попросить распорядиться о ванной.

* * *

Алистер остался в комнате, чтобы привести свое лицо в порядок. Дайлен был несказанно рад, что Серый Страж не составил ему компанию, иногда разговоры с ним жутко утомляют.

Быстрым шагом пройдя вперёд по тёмному длинному коридору, он свернул налево — в часть замка, где через маленькое окошко пробивались лучи утреннего солнца, освещая подпалины на грязных синих коврах. Весь замок казался большим, громоздким и не шибко уютным. То и дело можно было услышать зловеще разносившееся по всему коридору эхо скрипа тяжелой двери или чьих-то шагов. Мрачные, широкие и пустынные коридоры, куда-то ведущие в темноту ко множеству комнат. Освещались они скудно, факелы бросали неровные и дребезжащие блики на массивные каменные стены и высокие потолки. Украшали всё это дело гобелены и ковры, воняющие старостью, плесенью и пылью. Жуть. На некоторых из них виднелись капли засохшей крови, а чуть дальше стена была вся в подпалинах и зарубах. Кто же это постарался? Дайлен предпочел держаться подальше от таких «украшений».

Впечатления замок Редклиф оставлял только желать лучшие. Мерзлый, темный и сырой. Как темница, самая настоящая. То ли дело дворцы в Орлее! Там нет никакой серости и унылости. Там, пусть и не яркие краски, а лишь бело-золотистые тона, все равно создавали что-то теплое, что-то уютное, несмотря на свою, местами, помпезность. Прекрасные сады в палисадниках с различными уникальными растениями и цветами, благодаря которым дворец благоухает легкими и свежими ароматами.

Обитые атласами стены, с самыми различными великолепными и чудесными узорами. Камин, огонь которого горел ярко-красным пламенем, а блики от него играли на всех золотых поверхностях пышной мебели. Двери, изящные и легкие, за которыми скрывается не одна тайна… Загадочный Орлей в своей архитектурной грандиозности намного превосходит здешнюю пародию на величественный замок.

Дайлен попытался отвлечься от мыслей об Орлее и сравнений тамошнего дворца герцогини де Розен с замком местного эрла. Он с тоской взглянул на единственное окно под самой крышей и два масляных светильника. На каждом столе возле скамей было оставлено по восковой свечке, но либо их каждый день меняли, либо не зажигали вовсе.

Опустившись на скамью, Дайлен взял подсвечник и присмотрелся к нему. Это была нелепая, на его взгляд, работа, изображающая металлическую кружку на тонкой бокальной ножке. Фитилёк свечи, как он и думал, не был обуглен — воск дорогой даже для королей, не то, что для коридоров эрла. Вернув подсвечник на стол, Дайлен приблизил к себе кипу книг, которую читать в мрачных коридорах было просто-напросто вредно. Он без особого интереса просмотрел все семь книг, которые повествовали о Ферелдене, о его истории, землях и правителях. Он стал искать что-нибудь о Хайевере, Кусландах или даже Кэсли. По фамилиям он ничего не нашёл ни на этом столе, ни на соседнем, где книги частили сказаниями и богословием. В книге по землям пара слов о Хайевере мелькнула. С учётом того, что он о тех землях не знал абсолютно ничего, эта книга была уже неплохим источником информации. Отставив остальные книги назад и поднявшись, он отправился на кухню.

Коридоры были почти пусты. Не считая редких стражников, несущих пост, и слуг, готовящих убранство замка к утру, не было никого. Приближаясь к лестнице, Дайлен встретил Алисию. Наверное, единственную молоденькую служанку замка Редклиф, кто не повёлся на его внешность. Это в какой-то мере внушало уважение и интерес. Он подарил девушке самую очаровательную улыбку из своего запаса, но в ответ Алисия зло зыркнула на него исподлобья, шумно выдохнула через ноздри и ускорила шаг, намереваясь пройти мимо как можно скорее.

— Погоди, — окликнул её Дайлен, и она остановилась, замерев на месте. — Я так понимаю, тебя приставили прислуживать нам с Алистером? Уж не знаю, за что тебя так наказали, — попытался он разрядить обстановку, но, не добившись никакой новой реакции, продолжил: — Сегодня вечером нужно будет приготовить ванну.

Девушка резко обернулась, упёрла руки в бока.

— Надо же, какой чистоплюй выискался, — ехидно произнесла она. — Ты кто это — тейрн какой или, может, сам король? Ванну ему каждый день подавай, в баню со всеми не ходит.

— Король не король, — небрежно ответил Дайлен, — но сделать так, чтобы тебя вышвырнули из замка, вполне могу. Ты ведь не хочешь потерять работу?

Это была пустая угроза, он не стал бы никому жаловаться, но это было единственное, что пришло ему на ум, и Алисия, судя по её встревоженному взгляду, поверила ему.

— Если тебе жаль таскать воду для меня одного, можешь присоединиться ко мне, — Дайлен подмигнул ей.

— Боюсь подцепить от тебя какую-нибудь заразу, — нисколько не смутившись и подозрительно прищурившись, бросила Алисия.

— И какую же? Тягу к чистоте? — усмехнулся Дайлен, и девушка обиженно поджала губы. Она явно не придерживалась принципа «засохнет — само отпадёт», но он не смог сдержать шпильку.

— Некогда мне ванны принимать, мне не за это платят, — отозвалась служанка, и в голосе её прозвучала лёгкая обида. — Будут ещё какие-то пожелания, милорд?

Последние слова она произнесла медленнее и с издёвкой. Дайлен покачал головой и Алисия горделивой походкой продолжила прерванный путь.

Кухня пустовала, только кухарка возилась возле печи.

— Рановато ты встал, милок, — проговорила она, окинув его подозрительным взглядом.

— Не спится, — пожал плечами Дайлен. — У вас осталось что-нибудь с ужина?

— Да уж найдётся. Но ты подожди немного, скоро свежий хлеб испечётся.

Дайлен хотел возразить, что его устроит и вчерашняя еда, но кухарка снова заговорила.

— Ты мне нравишься, милок, — произнесла она сурово, — но держись подальше от Стейны, да и от других девушек тоже. Ты тут поживёшь недельку, да уедешь, а им потом до конца жизни от позора не отмыться.

«Да это пусть они от меня держатся подальше», — подумал он, но вслух ничего не сказал — уж больно воинственный вид был у кухарки.

Вскоре из-за двери складского помещения донеслись приближающиеся быстрые шаги, и в проёме двери показалась русая головушка Стейны.

— Подожди-ка ты снаружи, — хмуро продолжила кухарка, завидев улыбающуюся девушку.

Дайлен послушно вышел за пределы кухни, решив, что проблемы из-за надуманных романсов ему не нужны. Дверь за его спиной быстро захлопнулась, и вскоре из-за неё донеслись крики, исходя их которых можно было сделать вывод, что кухарка приходилась Стейне родной тётей и не давала девушке устроить личную жизнь. А из следующих слов, или, точнее, возгласов Стейны, Дайлен узнал, что за него уже планируют выйти замуж. От такого заявления его брови невольно поползли вверх. Решив, что не так уж и голоден, он поспешил ретироваться, пока одно из двух зол не настигло его.

Возвращаться в свою комнату он не стал, а отправился на второй этаж смотровой башни, о котором ему рассказал Алистер — одно из двух мест этого прекрасного примера душной архитектуры, где окна были не под самим потолком, а на уровне человеческого роста.

По пути ему дважды повстречались стражники, которые поприветствовали его как Серого Стража, и Дайлен отвечал невозмутимым поклоном головы. В башню его пропустили свободно. Являлось ли причиной его «серостражество», или замок просто являлся проходным двором, — Дайлен не долго задавался этим вопросом, потому что внимание привлёк вид из окна, которое выходило на тренировочную площадку.

Лелиана, похоже, тоже была ранней пташкой. Вероятно, сейчас она тренировалась перед выходом в Денерим. Оружием её был лук, и стреляла она, даже не сменив платье, лишь надев крагу. Она вскидывала лук, мягко натягивала тетиву и отпускала стрелы. Попадала ли она в цель, Дайлен не видел — он не мог оторвать взгляда от самой Лелианы. Её плавные движения рук и кистей завораживали. Она двигалась, как в танце, повторяя давно отрепетированное и вошедшее в рефлекс движение. Но как грациозно!

«Лелиана — синоним элегантности», — мысленно протянул он.

Она его не видела, и он решил воспользоваться этим, вдоволь налюбовавшись перед грядущим расставанием, которое, как он надеялся, станет финальным. Он смотрел на неё без вожделения, без желания обладать, а любуясь самим её существом, как тогда, в Орлее, с разницей только в возрасте.

Спустя некоторое время стрелы у Лелианы закончились, и она отправилась к мишени собирать их. Во время этого процесса она перестала быть похожей на сказочную фею. Прежде чем нагнуться, она потянулась и, оглядевшись по сторонам, почесала ягодицу. Наклоняясь за стрелами, она то и дело выпячивала свой идеально-округлый зад. Глядя на это, Дайлен ради интереса решил попробовать подумать о Лелиане, как о женщине. После нескольких ночей с Беннар от подобных мыслей женщины ему начинали быть неприятны — неплохой способ избавиться от желания видеть её. Дайлен припомнил, как во время пика своей популярности среди женской половины Кинлоха одна чародейка залезла к нему под одеяло, и он, запаниковав, спихнул её со второго яруса, в следствии чего девушка сломала руку. Он пытался представить Лелиану на месте той чародейки до тех пор, пока она не обернулась, направляясь обратно. Вернувшись к своей изначальной позиции, она подняла лицо к небу, широко зевнула, не прикрывая рта, и, словно повинуясь запоздалому инстинкту, повернулась прямо к тому окну, где был он.

Девушка заметно дёрнулась и попыталась улыбнуться, в ответ Дайлен сдержанно помахал рукой. Лелиана старалась продолжить тренировку, оставаясь невозмутимой.

После тщетных попыток Дайлен бросил идею думать о Лелиане, но не перестал наблюдать. Девушка то и дело оглядывалась, и Дайлен понимал, что она чувствует неловкость, но ему было плевать. Он посчитал, что это будет маленькой местью за вчерашнее. Даже если Лелиана не знала, кто он, её избирательная тактичность и болтливость его разочаровали. «В конце концов, я влюблён в образ, а не в личность, которую даже… не знаю».

Длинные коридоры не умеют хранить тишину, и, чтобы скрыть своё присутствие в них, нужно, как минимум, постараться. И сейчас Дайлен услышал чьи-то размеренные и плавные шаги. Он обернулся и увидел Элиссу. Девушка была одета удивительно просто для дочери тейрна, и даже для той Энн, которую описал ему Алистер: штаны из плохо прокрашенной грубой ткани, заправленные в светлые кожаные сапоги, тёмно-синяя льняная рубаха с рукавами и воротом на вязочках, жилет на шнуровке. Густые каштановые волосы были убраны в косу, открывая шрам, сияющий сальным блеском. Похоже, целебная мазь Винн ещё не впиталась. Угрюмое и в то же время задумчивое выражение лица девушки, сверлившей его взглядом, не давало усомниться, что его ждёт серьёзный разговор.

Перестав рассматривать Элиссу, Дайлен вновь перевёл взгляд на пытающуюся тренироваться под его наблюдением Лелиану. Кусланд же присоединилась к нему.

— А эта орлесианка тебя зацепила, — с усмешкой заметила Элисса. — Теперь понятно, почему ты пропустил вчерашнюю тренировку.

— Неужели ты меня ревнуешь?

— Нет. — усмехнулась Элисса, покачивая головой. — Зато служанки, которые чуть шеи себе не сворачивают, когда ты проходишь мимо, точно ревнуют.

— Эх, а саму Кусланд я не интересую. Какая жалость, — притворно сокрушался Дайлен. — Я приложил столько усилий, чтобы влюбить её в себя, но всё, чего добился — насмешка.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы с Элиссы слетел задорный настрой, на замену которому пришла уже знакомая холодность.

— Думаю, тебе известно, что, согласно поговорке, уши есть даже у стен? — процедила вполголоса она.

— Ладно-ладно, говори, чего ты от меня хочешь, дорогая Энн Кэсли, — произнес Дайлен со своей самой сногсшибательной улыбкой, на какую был способен.

— Хочу спросить твоего совета, — несколько неуверенно произнесла девушка. Похоже, она по-прежнему ему не доверяла, но по какой-то причине — возможно, потому, что он её до сих пор не выдал — продолжала с ним разговаривать.

— Я тебя внимательно слушаю.

— Не здесь, — коротко бросила она.

Выразительно хмыкнув, Дайлен вновь уставился на Лелиану, которая больше не пыталась делать вид, что ей всё равно на столь пристальное внимание, и не отрывала взгляда от них.

«Хотел бы я знать, что она обо мне думает…» — мелькнула у Дайлена мысль. Он на прощание помахал рукой Лелиане, сдержанно улыбаясь ей. Она склонила голову набок, пытаясь понять, что за дела происходят сейчас у него с Энн. Оторвавшись от окна, Дайлен повернулся к своей собеседнице, полностью отдавая своё внимание ей.

Кусланд жестом пригласила его идти следом. Она привела его в свою комнату, которая была обставлена куда лучше и богаче, чем та, которую занимали они с Алистером. «Действительно ли банн не догадался, кто ты на самом деле?» — мысленно спросил он девушку. В целом, если смог понять он, то банн, который много вертелся в высших кругах, вряд ли поверил в её историю. С другой стороны, он настолько занят был собственными проблемами, что мог запросто упустить из их разговора некоторые важные детали.

Элисса отдала короткий приказ Броске, которую Дайлен сразу не заметил, охранять вход, и, когда та скрылась за дверью, заговорила.

— Я подумала о том, что ты сказал, и хочу просить Лину о помощи, — без долгих предисловий заявила она. — Как мне лучше к ней подойти?

— После нашего разговора изменились некоторые обстоятельства, — честно признался Дайлен, и на вопросительный взгляд Элиссы добавил: — Скажу, если дашь слово, что эта информация не выйдет за пределы этой комнаты.

Девушка кивнула, а Дайлен замешкался, не зная, правильно ли поступит, если выдаст тайну долийки. Элисса нетерпеливо кашлянула, и он решился.

— Лина больше не хочет быть Стражем, поэтому, когда доделает дела в Редклифе, уйдёт. Куда — не знаю.

— Разве можно просто взять и уйти? — недоверчиво спросила Элисса. — Как же Мор?

— Её не волнуют проблемы Мора. Я не буду вдаваться в подробности, скажу только, что ей всё надоело. Поэтому теперь я не уверен, захочет ли она помогать хоть кому-то, особенно если этот кто-то шемлен. К тому же, ей просто не нравится роль инструмента, а через речи банна Тегана и Алистера она чувствует себя именно им. Как ты к ней, так и она к тебе.

Некоторое время Элисса молчала. Она явно рассчитывала на другое, и теперь не знала, что делать.

— А что насчёт тебя? — наконец спросила она.

— В своё время Лина спасла мне жизнь, поэтому я пойду за ней, если она не будет против. В обратном случае, наверное, отправлюсь в вольное плавание.

— Почему не с Алистером?

— Ну-у-у… — Дайлен поджал губы, пытаясь не засмеяться. Он не знал, как высказать своё недовольство Серыми Стражами и показать то, какое отношение у него персонально к Алистеру. Однако под подозрительным прищуром Кусланд нашёл причину: — Не хочется закончить свою жизнь в петле, а именно это и произойдёт, если Стражи, обвиняемые в убийстве короля, отправятся в столицу.

— Если Стражи не будут вешать на себя табличку «Серый Страж», их никто не узнает, — размеренно произнесла Элисса.

— Да ты, я погляжу, знаешь ответы на все вопросы и выходы из любого положения, — присвистнул Дайлен.

— Может и знаю, — пожала плечами Энн.

— Раз так, то дай Стражам несколько уроков выживания, — отозвался немного резковато Дайлен. — К тому же, у тебя это славно получается.

Элисса уколола его холодным взглядом и снова замолчала.

— Так значит, если Лина согласится мне помочь, то ты тоже, — наконец, заключила она. — Это в любом случае ровно на двоих больше, чем даст мне банн.

— Он куда охотнее поможет наследнице Хайевера, чем вышвырнутой из отчего дома дочери.

Во взгляде Элиссы на долю секунды полыхнул огонь. Дайлена заинтересовала причина такого упрямства.

— В чём дело? Не хочешь выбрать более простой путь?

Элисса опустила плечи и, сев на кровать, закрыла лицо руками.

— При всём уважении, с моей стороны будет слишком легкомысленно доверять эрлу Эамону. Бескорыстие слишком редко встречается, а в банне Тегане я его не видела. Пока это всё, что я могу сказать.

— Почему же ты пошла к ним?

— Это была не моя воля. Я хотела идти до человека, чей сын служил нам оруженосцем, и, вероятно, погиб во время штурма замка, но его земли находятся слишком далеко от Диких земель Коркари. Время и расстояние не на моей стороне.

— Оу… ну, это многое проясняет, — задумчиво протянул Дайлен. — По крайней мере, для меня всё стало понятно. Лине, возможно, придётся сказать больше.

— Тогда вернёмся туда, откуда начали — как мне найти к ней подход?

— А, ну это просто. Расскажи правду, скажи кто ты. Но это не гарантия её безоговорочного согласия. Это только даст ей пищу «на подумать».

Элисса упрямо поджала губы.

— Тогда проси Алистера, — тут же добавил Дайлен. — Он у нас мальчик ведомый.

— Банн Теган говорит, что он отправится на поиски Урны в Денерим, — ответила с тяжелым вздохом Элисса. — Да и, по правде сказать, не доверяю я ему.

— В таком случае честность — лучше всего. Вопрос в том, какую цену она запросит.

— Меч покойного короля Мэрика достойная плата, — гордо вздернув подбородок, заявила Элисса.

Слегка склонив голову, Дайлен выразительно изогнул левую бровь. Сказанное Кусланд должно было произвести «вау-эффект», но вызвало только недоумение. Элисса поняла, что сказанное ею не возымело той реакции, на которую она так рассчитывала.

— Нет-нет-нет, — Дайлен покачал головой. — Деньги и материальные ценности Лину не интересуют. И откуда ты?..

— В землях банна Лорена мы встретили дезертира, — предвидя вопрос Дайлена ответила Элисса. — Он рассказал, где находится сундук и отдал ключ.

— Просто так, да? — усмехнулся Дайлен. Впрочем, ему было плевать каким образом действительно Кусланд узнала о мече. — И ты думаешь, он ещё там?

— Не вижу причин ему там не быть.

— Неважно, в любом случае, клинком ты её не заманишь, с этим лучше иди к Алистеру, думаю, он этим заинтересуется. Или можешь подкупить банна.

— Нет. Я пыталась.

— Забудь ты про Остагар, — небрежно бросил Дайлен. — Там сейчас, прости за тавтологию, тьма порождений тьмы, и отправляться туда — самоубийство. А вот если скажешь Лине, как тебя бесят Алистер и банн, сможешь заработать её одобрение. Но самое главное — будь с ней честной. Лина очень проницательна и ненавидит ложь.

— А ты не можешь повлиять на Лину?

— Как ты себе это представляешь? Вряд ли на неё может кто-то повлиять. Даже если так, я не собираюсь её обманывать. Единственное, что могу сделать, так это постоять с тобой рядом и поддержать морально. Можешь даже потренировать на мне свою речь, я не против.

— Ты издеваешься?

— Ни в коем случае. Кстати, чем ты подкупила этих гномов? Они знают, кто ты?

Элисса коротко кивнула.

— Если бы не знали, я уже, вероятно, была бы мертва. От их же рук.

— За тебя же наверняка объявлено вознаграждение. Почему они тебя не сдали?

— Я предложила более выгодную сделку. Что ты выберешь — получить одноразовую выплату или жить в достатке до конца своих дней?

— Интересно знать, как ты их обеспечиваешь. Есть чем?

— Будет, — уверенно отозвалась Элисса.

— Кормишь их обещаниями, значит?

— Обещаниями достаточно лакомыми, чтобы не охладить их интерес.

— Кажется… ты меня немного заинтриговала

— Это хорошо. Тогда пойдём сейчас, пока я знаю, где находится эльфийка.

* * *

Деревня выглядела, как и все другие на его памяти. Ничего нового: невысокие домики, расположенные вдоль небольшого количества дворов. Все они сделаны были из дерева. Некоторые безобразные крыши были прикрыты соломой, которая не добавляла красоты, но грубую глиняную мазню, которая была призвана сохранять тепло в осенне-зимний период, скрывала.

Такие жилища не походили на монументальные, их запросто можно было разобрать и переехать в другое место со своим добром. В середине виднелся шпиль церкви Андрасте. По сравнению с Великим Храмом в Вал Руайо это строение походило на маленькую часовню.

За деревней сразу же располагались посевные поля пшеницы, ячменя и овса. Дайлен не так хорошо разбирался в культурах, но самые простые виды отличить мог. Еще дальше был виден луг, где паслись лошади и коровы. Где-то находился водоем, потому что в воздухе чувствовался запах тины и рыбы. Дайлен решил глубоко вдохнуть, но сразу же пожалел об этом — его замутило.

Дорога до деревни прошла в молчании. Элисса явно обдумывала слова, которые лучше всего подойдут для разговора с Линой, и Дайлен её не отвлекал. И только когда они приблизились, он понял, откуда такая повышенная влажность в воздухе и запах рыбы. Вся деревня утопала в воде. Рано он сделал вывод, что здешние строения подлежат быстрому переезду с места на место.

Когда открылся обзор на главную площадь, где, к удивлению и ужасу Дайлена, Лелиана пыталась тренировать долийку, Элисса заговорила

— Я всё больше разочаровываюсь в Стражах, — наблюдая за неуклюжими движениями Лины, мрачно произнесла она. — Сейчас я близка к тому, чтобы передумать просить её о помощи. К чему мне спутница, которая даже с оружием обращаться не умеет?

— В отличие от меня, — встал на защиту долийки Дайлен, — она не так уж беззащитна. Из лука Лина стрелять умеет, да и было бы странно, если бы не умела — долийка всё-таки.

— До сих пор я не видела её в бою, — заупрямилась Элисса. — В пути за Лину всё делали остальные.

— Если ты не веришь мне, что ж, можем вернуться в замок. Это ведь была твоя идея. — Дайлен демонстративно развернулся и сделал несколько шагов в обратном направлении, но Элисса за ним не последовала. Вместо этого стала спускаться к площади.

* * *

Лина хотела тренироваться за деревней, но потом вспомнила данное Кайтлин обещание не уходить далеко, потому местом была выбрана центральная площадь перед Церковью, откуда уже были убраны баррикады после сражения с мертвецами. Метание ножей, пожалуй, самое провальное занятие, за которое Лина бралась когда-либо. Стоило ей метнуть один такой в намеченную мишень, то он со звоном отскакивал от неё, ударяясь то плашмя, то рукояткой, но не клинком в цель.

Зевран с улыбкой смотрел на неё, сидя на какой-то бочке, иногда наклоняя голову в бок. Да его забавляло это.

— Интересно, — обратилась к нему Лина. — С каким успехом ты начинал учиться владению кинжалами?

— О, mia cara, это было так давно, — мечтательно проговорил он. — будто бы и не было вовсе. Словно я родился с этим умением.

— Да уж, — фыркнула Лина, окидывая его пренебрежительным взглядом. — Тогда я родилась с умением стрелять из лука!

— Попробуй метать мягче, — продолжил Зевран, его голос походил на мурлыкание кота. — Кисть и рука должны двигаться плавно. Так, словно ты кого-то хочешь шлепнуть по попке.

И он сопроводил свои слова жестом. Лина почувствовала, как кровь прилила к лицу.

— Как мягкость и плавность вяжется с тем, чтобы нож вонзить в чью-то голову? — сощурилась Лина.

— Легко. О, или ты думаешь, что такое движение не даст тебе нужной силы? Так ты же не метаешь только рукой, — Зевран поиграл бровями. — Работает все тело. Оно в тонусе, двигается плавно и точно.

И он опять повторил движение. Лина демонстративно закатила глаза. Она сжала рукоять и метнула нож со всей силы. Он отскочил от мишени обратно почти на середину.

— Тц-ц-ц, — покачал головой Зевран. — Так и попасть можно. Только в себя.

— Лучше бы показал, как надо!

— Я показывал.

— Как давать по заднице?

— Не моя вина, что из моего совета ты извлекла именно это, — проворковал Зевран, забавляясь со всей этой ситуации. — Но, кто знает, может быть, оно тебе пригодится быстрее, чем метание ножей?

Лина пораженно промычала.

— Не переживай, — проговорила ласково Лелиана. — Иногда требуется повторить движение не один раз, чтобы в конце концов понять его принцип.

Лина повернулась к Зеврану с видом, показывая ему: «Вот видишь, как надо приободрять». Лелиана продолжила:

— Конечно это может быть не десять, не сто и даже не тысяча попыток. Потом правда придется переучиваться, потому что были закреплены неправильные движения и…

— Я поняла, всё, хватит! — прервала её Лина, понимая, что Лелиана тоже над ней подшучивает, только делает это с таким безвинным лицом, что дрожь берет. — Учителя, чтоб вас блохи Фен`Хареловы заели!

От метания они перешли к нанесению ударов. Лелиана принесла с собой из замка деревянные клинки и протянула их Лине, та в свою очередь окинула их уничижительным взглядом.

— Это еще что? — недоуменно спросила Лина.

— Так будет безопаснее для тебя и для меня, — ласково произнесла Лелиана.

— Не пойдет, я буду тренироваться со своим клинком.

«Еще я всякими игрушками не пользовалась! — презрительно подумала она. — Когда я училась стрелять из лука, то сразу из настоящего и с настоящими стрелами!».

— С настоящими тренируются только те, кто знает, как двигаться с оружием в руке, — заметил Зевран. — И то не всегда это делают. Ты не умеешь правильно парировать удары и будешь это делать, скорее всего, не так, как надо и, следовательно, рискуешь испортить клинок.

— Это долийский клинок, сделанный из железной коры, — заупрямилась Лина еще сильнее. — Его так просто не испортить!

Зевран покачал головой, принимая свое поражение.

— К тому же эти ваши игрушечные — легкие! И длиннее моего кинжала во много раз! — продолжала возражать Лина.

— И безопаснее, — как бы невзначай добавил Зевран.

— Ладно, — улыбнулась Лелиана, и в этот момент Лина почувствовала опасность в этом на вид добродушном лице. — Только если вдруг я случайно тебя задену, сразу прошу прощения.

Лина остановилась в нерешительности. Нахмурилась и потупила взгляд. Лелиана мастерски владеет оружием, она в состоянии контролировать себя и каждый свой удар, а также место, в которое он предназначается. А вот Лина — нет. Ей стало неловко, она опасалась за Лелиану, которую могла в неконтролируемом порыве случайно ранить.

— Ваша взяла, — упрямо проговорила Лина. — Где там ваши игрушки?

Лелиана виртуозно провернула муляжи-клинки в руках, передавая следом один из них Лине. Свой она перекинула из одной руки в другую, после чего встала в боевую стойку.

— Нападай, — произнесла Лелиана, и опять на её лице появилась эта улыбочка.

— Лучше ты, — отозвалась Лина. — Покажи мастер-класс.

Благо у неё были неплохие рефлексы, и она умело уворачивалась от быстрых и точных атак Лелианы, которая рванула с места вперед как дикая кошка. Двигалась она молниеносно и ловко. Пару раз клинок прошелся в миллиметре от лица Лины, в последний раз острие расчесало ей волосы на макушке.

— Полегче, Лелиана, — проговорил Зевран, спрыгивая с бочки. — Ты совсем не умеешь обращаться с тем, у кого подобный опыт впервые.

Лина вспыхнула еще сильнее, готовая пырнуть кинжалом его.

— Это же твой первый раз? — продолжал он, сокращая дистанцию. — Спарринг, я имею в виду.

— Смотри, чтобы для тебя он не стал последним, — фыркнула Лина, готовясь атаковать.

Зевран кивнул Лелиане, занимая её место, а она в свою очередь заняла место у бочки, только предпочла постоять, оперевшись на неё.

Первые два выпада прошли удачно, в отличие от последующего. Зевран перехватил руки Лины, выбивая клинок из кисти. Прижал к себе, усиливая захват. Лина оказалась в сильных тисках Антиванского Ворона.

— Fenethis! — она дернулась, пытаясь выбраться, но все было тщетно.

Зеврана её слабые потуги рассмешили. Лина почувствовала его горячее дыхание у себя на шее.

— Так просто не выбраться, — протянул он, наклоняясь поочередно влево и вправо с Линой в захвате. — здесь нужно…

Лина впилась ему зубами в оголенное предплечье. Зевран выпустил её из захвата.

— Ауч, — наигранно скривился он, потряхивая укушенной Линой рукой. — Совсем забыл про твои необычайно острые зубки.

Лина собралась ему ответить. Однако не довелось. Лелиана кивком указала ей за спину, и Лина увидела приближающуюся Кэсли, следом за которой шёл Дайлен. Она нахмурилась, не особо желая общаться с этой особой, но вид у Кэсли был решительный.

— Надо поговорить, — с ходу начала она.

— Говори, — коротко ответила Лина.

Кэсли окинула взглядом Зеврана и Лелиану, покачала головой.

— При всём уважении к твоим друзьям, — без тени того самого уважения произнесла она, — я им не доверяю. Поэтому говорить буду только с тобой.

— Всё в порядке, — вмешалась Лелиана, — мы подождём здесь. А пока будем ждать, Зевран, как насчёт поединка?

Эльф лукаво улыбнулся, доставая клинки, проворачивая их так еще искусней.

— С удовольствием.

Теперь Лине ещё меньше хотелось оставлять их. У неё появилось ощущение, что они таким образом пытались избавиться от неё. Но она всё же последовала за Кэсли, на ходу переглянувшись с Дайленом, который сохранял загадочный вид. Кэсли отвела их на небольшой деревянный мостик, и сделано это было явно не просто так: шум срывающейся вниз воды не оставлял никаких шансов тем, кто захотел бы подслушать.

Отсюда открывался вид на таверну, часть деревни и площадь. Зевран и Лелиана уже начали поединок, и Лина невольно залюбовалась ими. Ей уже доводилось видеть каждого отдельно в бою, но то, что происходило сейчас, было больше похоже на своеобразный танец — они то кружились друг напротив друга, словно прощупывая, то начинали двигаться стремительно, делая резкие выпады и парируя удары. Лина представила, как выглядела со стороны она сама, и нахмурилась — это было словно сравнивать грациозную кошку и неуклюжего котенка. Она с трудом оторвала взгляд и посмотрела на Кэсли.

— Пожалуй, начать стоит с того, что зовут меня не Энн Кэсли, а Элисса Кусланд, — заново представилась девушка. Для того, чтобы слышать друг друга, им пришлось встать вплотную.

Лина мельком посмотрела на Дайлена, и поняла, что ему это уже известно.

— И я хочу просить тебя о помощи, — продолжила Кэсли, и Лина удивлённо вскинула брови.

— Меня? — переспросила она недоверчиво. — С чего бы это?

— С того, что, по мнению Дайлена, тебе можно доверять, — ответила девушка. Вышеупомянутый маг стоял с таким видом, словно его совершенно не интересует происходящее, и Лина задалась вопросом, что он здесь вообще делает, и зачем Кэсли его притащила.

Дайлен смотрел вниз, на площадь, и Лина тоже невольно посмотрела в ту же сторону — Зевран, уложивший Лелиану на лопатки, стоял над ней и протягивал руку, что-то говоря. Лина не слышала, что именно, но девушка в ответ рассмеялась и, приняв его помощь, отряхнула одежду, после чего они продолжили. Похоже, Лелиана хотела отыграться, но об этом Лина могла только гадать.

— Может, продолжим? — раздражённо бросила Кэсли, напоминая о себе.

— И о какой помощи идёт речь?

— В Диких Землях Коркари скрывается мой брат. Я хочу его найти. Но для того, чтобы туда добраться, а потом выбраться, мне нужны воины.

— И что я получу взамен? — спросила Лина, сама не зная зачем. Она не хотела помогать этой девице.

— А чего ты хочешь? — вернула вопрос Кэсли.

Лина задумчиво посмотрела вдаль. Чего она могла хотеть от незнакомой шемленки? Это был сложный вопрос. Вряд ли Кэсли могла дать ей то, что ей нужно было.

— Для начала — подумать, — неожиданно для самой себя произнесла Лина.

— Только побыстрее, — попросила Кусланд и замерла в выжидательной позе. Под «быстрее» она, наверное, подразумевала «сию минуту». — Мой брат — главный претендент на престол. Если он получит корону, ты можешь просить земли для долийцев, — подсказала она после затянувшегося молчания.

Дайлен впервые за время разговора проявил интерес, и выглядел он удивлённым, а Лина призадумалась. Это было очень заманчивое предложение, но она понимала, что тут явно кроется подвох. Будущий король и правда мог выделить для долийцев земли, но что это будут за земли? Наверняка те, которые самому королю и его приспешникам не очень то и нужны. К тому же, вряд ли их наличие изменит мнение шемленов о её сородичах. Они будут относится к ним так же, с пренебрежением, непониманием и злостью. И всё останется таким же, как прежде. Не говоря уж о том, что вылазку в Дикие земли ещё нужно будет пережить.

— Не нужны нам подачки от шемленов, — решила Лина и из интереса спросила: — И почему же банн тебе не помогает?

— Он не знает, на поиски кого я прошу людей.

— Почему?

— Эрл Эамон тоже имеет права на трон, — выдержав паузу проговорила Элисса. — Гораздо меньше, чем Фергюс, но Собрание Земель его поддержит.

— Собрание земель? — вмешался Дайлен.

— Это предположение банна Тегана. Он считает, что без этого не обойтись, и я разделяю это мнение — то, что происходит сейчас в стране, иначе как хаосом и не назовёшь.

— Королеву Анору ты в расчёт не берёшь? Она пока ещё жива и правит, — напомнил Дайлен. — И не стоит забывать о…

— А если твой брат станет королём, он в плату за спасение распорядится сжечь всех храмовников и дать права магам? — перебила его Лина. Её не очень интересовал этот скучный разговор о престолонаследовании. Она плохо разбиралась в шемленских законах, и Собрание земель, упоминание которого так удивило Дайлена, ни о чём ей не говорило.

Кусланд поражённо уставилась на неё. Лина перевела взгляд на Дайлена, который казался ошарашенным.

— Боюсь, если он это сделает, то недолго сможет править. Такие решения принимает не только король.

— Тогда неинтересно. Но я подумаю.

— Думай быстрее, — повторила Элисса, и Лине вдруг захотелось её ударить. Или сбросить с мостика.

Девушка, делая учтивый поклон, развернулась, плавно шагая обратно по дороге откуда пришла. Было в её движениях что-то грациозное и аристократичное, которое она тщетно пыталась скрыть. Конечно, когда такие движения становятся частью твоей жизни от них так просто за день не избавиться. И все же Элисса проделывала немалый труд, чтобы скрыть свою личность.

— Дайлен, можешь ненадолго остаться? — попросила Лина.

— Не забудь про тренировку, — обернувшись, напомнила Элисса, бросив на него красноречивый взгляд, в котором явственно читалось: «убеди её, это твой шанс».

Лина молчала до тех пор, пока она не скрылась из виду, затем уставилась на него.

— Ну и что ты обо всём этом скажешь? — наконец спросила она.

— Что ж, — вздохнул Дайлен, — ты не отказала ей сразу — это хороший знак.

Эльфийка хмыкнула, взглянула на него, ожидая ответ на свой вопрос.

— Она хочет найти брата, и я могу её понять, сам хочу найти сестру, но решаешь ты.

— Сестру? — удивилась Лина, и Дайлен мысленно ругнулся на себя за то, что так неосторожно высказался.

— Это… долгая история, но если хочешь, могу рассказать её по дороге.

Несколько мгновений Лина молчала, затем, словно осознав что-то, склонила голову набок, глядя на него недоверчиво.

— Подожди-ка, — произнесла она, — значит ли это, что ты хочешь пойти со мной?

— Если не прогонишь, — Дайлен развёл руки в стороны, — я весь твой.

— Но почему?

— Всё просто, — признался Дайлен, — не скажи ты мне правду о Стражах, я бы остался с Алистером. Но ты не смолчала. Я благодарен тебе, и хочу помочь.

Лина посмотрела на него, затем перевела взгляд на Зеврана и Лелиану. Она казалась удивлённой и словно о чём-то раздумывала.

— Так что насчёт Кэс… Кусланд?

— Лучше продолжай называть её Кэсли, даже если рядом никого нет. Так безопасней.

— Хорошо. Стоит ли мне помогать Кэсли?

— Если ты всерьёз спрашиваешь об этом, значит тебя заинтересовало её предложение, — заметил Дайлен. — Но вообще, всё зависит от того, куда ты собираешься держать путь.

— В Хоннлит, за големом. Но, говорят, там порождения тьмы.

— Тогда тебе нужны воины. Вдвоём мы много не навоюем.

— Втроём, — поправила его Лина и снова посмотрела на Зеврана и Лелиану.

Дайлен похолодел. Неужели Лелиана тоже идёт с Линой? Но эльфийка успокоила его.

— Я рассказала о своём решении Зеву. Он уходит со мной.

— Что ж, это радует, — облегчённо произнёс Дайлен. — Но помощь всё равно не помешает. Если согласишься, поставь условие, что ты главная. Если начнёт капризничать, как Алистер, или перетягивать одеяло на себя, напомни об этом. Только об одном попрошу — не давай Кэсли ложных обещаний. Если не собираешься помогать ей искать брата, лучше сразу откажи. Не давай ей надежду.

— Я… понимаю. Мне нужно подумать об этом.

— Договорились, только прежде, чем начинать думать, подскажи пожалуйста, где тут можно позавтракать?

— Замка тебе уже недостаточно? — усмехнулась Лина.

— Понимаешь ли… у племянницы заведующей кухней на меня планы, и мне не хочется быть отравленным или чего похуже.

— Да ты везде найдёшь себе на жопу приключений.

— Или они меня.

— Как скажешь. — Лина махнула рукой в сторону небольшой таверны на холме. — Её хозяйка, Белла, не закрывается до самой темноты. Правда там пьянчуг полно, но, думаю, если ты скажешь, что от меня, с собой еду дадут. Мне дают без проблем.

— Ма… серанас, — попробовал поблагодарить Дайлен. В ответ на подозрительный взгляд Лины он неловко улыбнулся. — Прошу, скажи, что я не обругал тебя до седьмого колена.

— Ma serannas, — покачав головой, проговорила Лина.

Она шла от Дайлена, то и дело оглядываясь на него в недоумении.

«И какого Фен’Харела он учит язык? Подлизывается, что ли?»

* * *

Остановившись перед входом, Дайлен ещё раз окинул внимательным взглядом дверь и яркую сочную вывеску без названия. Следуя завету сестры, ничего хорошего он не ждал, но решил, что отныне будет трапезничать здесь.

Внутри оказалось не так много посетителей, сколько ожидал Дайлен. Только двое оторвались от своих больших кружек взглянуть на него, чтобы нахмуриться и опять уткнуться в пойло.

К нему быстро подошла рыжеволосая девушка с темно-серыми выразительными глазами, светящимися неподдельным интересом к его персоне. Она оглядела его с ног до головы, переложила полотенце из одной руки в другую, следом перекидывая его через плечо.

— Молодой человек должно быть не из здешних? — голос у неё был располагающий и дружелюбный. Одна её бровь выгнулась вверх, придавая её внешности шаловливый вид. — Я Белла, хозяйка таверны. Чем могу вам помочь?

— Очень приятно познакомиться с вами, Белла, — Дайлен ответил ей легким поклоном. — Я здесь впервые. Скажите пожалуйста, могу я тут у вас позавтракать?

Белла тяжело вздохнула, комкая край полотенца.

— После случившегося с продуктами у нас порою худо. Осталась только похлебка, и та на вкус как вода, в которой помыли овощи. Зато выпивки полным полно.

— Обычно трактирщики никогда не признают, что у них что-то плохо, — заметил Дайлен, оглядываясь по сторонам. У большинства посетителей была на столе только выпивка.

— А зачем мне неправду-то говорить? Проблемы мне не нужны.

Она многозначительно взглянула на него. Что она имела в виду? Её так пугают Серые Стражи или…?

— Жаль, я-то надеялся что тут найду себе пропитание… — с напускной грустью проговорил Дайлен.

— Знаете, что? — вдруг оживилась Белла. — А приходите завтра, глядишь, что-то у меня для вас сохранится.

— Приятно слышать. Откуда такая щедрость?

— Путники у нас нечастые гости, — ответила Белла. — И тем нечастым хотелось бы оказать хороший прием, чтобы о Редклифе не думали плохо.

— Что ж, — кивнул Дайлен. — Я вам премного благодарен.

Выходя он на своей спине явственно ощущал взгляд недовольства мужской части Редклифа. Интересно, Белла и правда озабочена тем, чтобы о Редклифе «не думали плохо» или он ей приглянулся? Ответ на этот вопрос Дайлен должен будет получить в ближайшее время.

* * *

Явившись на тренировку, Дайлен прямо заявил Элиссе, что ничего не ел и на кухню больше ходить не будет.

— В чём дело? У тебя же были такие хорошие отношения с кухаркой, — издевательски протянула девушка.

— Кухарка, к сожалению, оказалась хуже курицы-наседки. Переживает, как бы я не обрюхатил кого-нибудь, особенно её племянницу.

Элисса рассмеялась по-доброму.

— Это так похоже на мою нянюшку Нэн, — улыбнувшись, произнесла она. — Тоже всё оберегала меня от «настойчивых ухажёров».

— Ага, занятно. Неужели я подхожу под графу «настойчивых»? — усмехнулся Дайлен, смотря на Элиссу.

— Давай начинать, — отозвалась серьезно она. — сегодня сильно мучить тебя не буду.

К большому облегчению Дайлена, они просто отрабатывали движения, и Элисса изредка давала ему советы и направляла в нужное русло. Дайлен попытался представить, как бы проходило его обучение, будь на месте Кусланд Солона, и пришёл к выводу, что уж она-то его не стала бы жалеть, а заставляла бы выкладываться по полной каждый раз.

— Что она решила? — спросила вдруг Элисса, и Дайлен не понял, о чём она.

— Кто?

— Лина. Ты её убедил?

— Я за неё говорить не могу, но, вероятно, она согласится. Ей нужны воины.

— В смысле?

— В прямом. Это будет твой аванс. Будь готова сделать кое-что для неё, и… — Дайлен сделал многозначительную паузу. — командовать, скорее всего, будешь не ты, а она. С этим ты согласишься?

Элисса сжала губы так крепко, что они превратились в тонкую белую полоску, очень красноречиво выдававшую её нежелание отдавать командование. Они молчали ещё некоторое время, пока к ним не ворвалось нечто, абсолютно не чувствовавшее царившего напряжения.

— Убери! Убери от меня эту псину! — закричал Дайлен, закрывая лицо от длинного влажного языка щенка мабари.

— Ты его боишься? Почему? Он же такой хорошенький. — Элисса взяла на руки щенка размером с взрослую упитанную свинью и поднесла к нему, но щенок вывернулся, принявшись лизать ей лицо. Глядя, как она смеётся на это, Дайлен поморщился.

— Ты хоть знаешь, что он этим языком лизал? Фу! Это… мерзко.

— Я не знала, что ты такой брезгливый, — отмахнулась Элисса, и лицо её посмурнело. — Он напоминает мне моего мабари, когда тот был щенком. Они самые преданные и лучшие друзья. Не то что люди.

— Я предпочитаю кошек, — отойдя на безопасное расстояние, произнёс Дайлен. — Они чистоплотны и не имеют привычку сшибать с ног.

— По-твоему, кошки не вылизывают те же места, что и собаки? — со смехом спросила девушка.

— Они не лезут языком мне в рот. Поэтому мне нет дела до того, что они им вылизывают.

— Мабари очень умные. А этот пухлый пирожочек ещё просто маленький. — Элисса опустила щенка на землю, когда тот, вскинув уши, повернул голову куда-то ей за спину, и устремился в ту же сторону. — Если бы у меня было больше времени, я бы обучила себе одного, может даже этого. Хотя банн тот ещё сноб. Наверное, и щенки ему нужны для «более важных дел».

— Например? Думаешь, банн любит, когда щенки вылизывают его лицо?

— Да что угодно. Он найдёт, чем отмазаться. А насчёт лица — кто знает, какие у него пристрастия, — усмехнулась Элисса.

— Может, спросишь напрямую? Не про предпочтения, а про собаку.

— Я же сказала, если бы было время. Я не хочу подвергать его опасности.

— А что случилось с твоим мабари?

— Мне пришлось оказать ему последнюю милость и избавить от мучений, — дрогнувшим голосом ответила Элисса.

— О… Мне очень жаль.

— На сегодня закончим, — возвращая меч на стойку, произнесла девушка.

— Что-то случилось? — глядя на то, как она быстро собирается, окликнул Дайлен. — Если я чем-то обидел тебя…

— Нет, — тихо отозвалась Элисса. — Дело не в тебе. Не в тебе, и не в нём, — кивнула она в ту сторону, куда убежал щенок. — Пожалуйста, ни о чём не спрашивай меня, мне просто нужно подумать.