Серый Страж из Долов (джен)

Крутая тропа привела их к арке портала, которая напоминала искорёженный ствол дерева с расходящимися к низу корнями. Меж них сияла ярко-фиолетовая дымка, сквозь которую было видно продолжение тропы, но широкая арка не позволяла путникам пройти дальше.

— Что-то изменилось, — недоуменно проговорил Ниалл. — Раньше он так не светился. Там были какие-то сгустки магической энергии, но… тогда они были серыми.

Дайлен подошёл ближе, поводил ладонью в дюйме от поверхности завесы, прислушался к её волшебным потокам: в трёх местах энергия сгущалась, принимая вид лиловых шаров, они пульсировали и хаотично двигались, сталкивались со стенками арки и друг с другом.

— Думаю, он активировался из-за того, что кто-то из Стражей там.

Ниалл молча кивнул соглашаясь.

— Ты когда-нибудь проходил через такие порталы?

— Нет. Когда я был в Тени на испытаниях, тропа там была без переходов. — Ниалл провёл кончиками пальцев по завесе, растёр их. — Немного холодит кожу, не знаю, как это отразится на нас.

— Не думаю, что он как-то повредит, но это будет полное фиаско — помереть от перехода с одного острова на другой, — будничным тоном отозвался Дайлен. — Не трусь, тебе-то нечего терять, ты и так уже практически труп.

Взгляд Дайлена на долю секунды задержался на ошарашенном маге, после чего он шагнул в портал.

* * *

Переход через магический портал вызывал странные ощущения — уши заложило, голову словно сдавили тугим железным обручем, перед глазами всё плыло, а затем фиолетовый туман вспыхнул ослепительно белым. Спустя миг Дайлен обнаружил себя стоящим на четвереньках. Тяжело сглотнув, он потряс головой, силясь согнать морок.

Не поднимаясь, Дайлен осмотрелся. Вокруг всё было зелено, сложно было сразу понять, что это за место. Не без труда сфокусировав взгляд, в бесконечной зелени он разглядел множество незнакомых трав и цветов. Они оказались на поляне в окружении раскидистых кустарников, могучих деревьев и двух крутых склонов, покрытых мхом. Вдруг взгляд его привлёк золотой фонарик на голубой ленте, привязанной к двум молодым осинам. Дайлен неуверенно поднялся и, пошатываясь, направился к нему. Похожее украшение ему уже доводилось видеть. Ещё в Орлее сестра принесла такой же домой. Солону в тот раз сильно отругали, сказав, что Долы — это опасное место. Скандал тогда был знатный.

— Портал! Он снова закрылся! — взволнованно крикнул Ниалл.

Дайлен обернулся. Фиолетовая дымка посерела, но сгустки энергии по-прежнему продолжали пульсировать.

— Всё в порядке, — невозмутимо ответил Дайлен. — Думаю, он откроется, когда уничтожим главного демона на этом острове. Ведь так было с моим?

Ниалл замялся, но лишь на мгновение. Затем он кивнул и подошёл к Дайлену, тоже заинтересовавшись золотым украшением.

— Что это? — спросил он.

— Если не ошибаюсь, такие водятся рядом с лагерями долийцев — этими изделиями они украшают деревья, или что-то вроде того.

— Тонкая работа, — одобрил Ниалл. — Тогда, должно быть, это кошмар той долийки, о которой ты говорил… — Маг осмотрелся с нескрываемым восторгом. — Никогда не видел долийцев.

— На твоё счастье, — фыркнул Дайлен. — Встречи с ними редко заканчиваются хорошо для людей.

— Помню, — Ниалл покивал. — Они враждебно относятся ко всем чужакам без исключения. Есть у них нечто общее с магами, не находишь?

Дайлен вопросительно изогнул бровь.

— Я о том, что городских эльфов, подчинившихся людям, стали считать гражданами второго сорта и сильно ограничили права, как и магам Круга. А долийцы, ведущие кочевую жизнь, свободны. — Ниалл тяжело вздохнул. — Хотел бы я жить как они.

— Не носить нижнее бельё?

— Они не носят бельё? — искренне удивился Ниалл.

— Ходят такие слухи, — Дайлен развёл руками.

— Слухи — это слухи, — многозначительно подметил Ниалл. — В любом случае, я не бельё имел в виду. — Он зябко повёл плечами и сник. — Я хотел бы стать отшельником и жить где-нибудь в уединении подальше от Круга, но теперь…

Поняв, что скоро может начаться новая порция причитаний, Дайлен пошёл вперёд. «И зачем я его с собой взял?..» — думал он. Ниалл следовал за ним, сетуя на свою нелёгкую судьбу, а Дайлен старался пропускать его заунывные слова мимо ушей. Так было до тех пор, пока он краем глаза не заметил жилу лириума — булыжник, покрытый светящимися голубыми вензелями и отростками, походящими на острые шипы.

Во время Истязаний Дайлен успел опробовать действие источника лириума в Тени, и ему это, слабо говоря, понравилось.

Опустившись перед источником лириума на одно колено, он провёл ладонями по шершавому камню, погладил пальцами гладкие завитки лазурных разводов. Возникло незабываемое ощущение морозного покалывания, резко перешедшего в жар. Он чувствовал, как какая-то неведомая энергия разливается по всему телу, заполняя все его клеточки до единой. Дайлен шумно выдохнул через ноздри, закусив губу, расплылся в улыбке и прикрыл глаза, наслаждаясь ощущениями.

— У тебя такая рожа, будто ты удовольствие от секса испытываешь, — буркнул Ниалл.

У Дайлена создавалось впечатление, что Ниалл намеренно его донимает. Он промолчал, сделав вид, что не услышал.

— А ты знаешь, что это вредно? — не прекращал маг.

— Пить тоже вредно! — не сдержался Дайлен.

— Это целебные настойки, — угрюмо пробормотал Ниалл.

Дайлен лениво разлепил веки.

— Звучит как оправдание. — Скривив губы, он взглянул на насупившегося мага и с усмешкой добавил: — Жить тоже вредно, кстати, от этого умирают.

— Пойдём дальше, — обиженно фыркнул Ниалл.

— Постой. — Резко отняв руки от источника лириума, Дайлен поднялся и, размяв пальцы, наложил защитные чары на себя и на Ниалла.

Тот поднял бровь, но Дайлен только качнул головой. Кроме происшествия с сестрой, с долийцами его связывало ещё одно событие — больше десятка лет прошло, но в память семилетнего мальчишки слишком болезненно врезался образ скалящегося долийца, целящего в него из лука. Дайлен тряхнул головой, силясь собраться и на всякий случай повторил заклинание, уплотнив барьер.

Они продолжили путь, который оказался недолгим. От поляны с порталом шла тропа меж двух обрывов, вела она к ряду высоких деревьев. Дайлен сглотнул. На тропе они были открыты со всех сторон, и возникла мысль воспользоваться оглушающим заклинанием, но, немного подумав, он решил отказаться от этой идеи — радиус поражения мал и магия могла спровоцировать не только демонов, но и Стража.

Он предупредил Ниалла быть начеку и двинулся дальше. Без препятствий они преодолели половину тропы, как в паре дюймов от его ног в землю впилась стрела с белым оперением. Дайлен отступил на шаг и поднял голову — судя по траектории стрелок сидел на дереве.

— Сделай что-нибудь, — шепнул Ниалл, отступая от второй стрелы.

Дайлен тихо выругался. Если в них стреляла долийка, он не знал что ей сказать, он даже имени её не знал.

Неожиданно с дерева донеслась брань, проклинающая волчью задницу, и кричали не на них — это обнадёживало. Столь же неожиданно послышался глухой звук удара, стон и новая брань.

— Полагаю, это и есть долийцы, — прокомментировал Ниалл.

— А я-то подумал гномы, — съязвил Дайлен.

Спустя краткий период затишья из пышной кроны высокого дерева появилась эльфийка. Она спрыгнула, приземлившись на полусогнутых, в низкую стойку и ловко выпрямилась подобно пружинке. Прежними в ней остались лишь буйные волосы цвета меди и выразительные глаза, если бы не они, он бы не узнал девушку. В основном из-за того, что лицо её стало чистым, и открытая броня из тонкой кожи большее внимание привлекала к телу, а во время прыжка благодаря лоскутной юбке ему открылась истина о том, что долийцы всё-таки носят нижнее бельё. Следом за девушкой с соседнего дерева точно таким же образом спрыгнул второй эльф, его рассматривать Дайлену было не так интересно.

Увидев эльфа, Страж нервно дёрнулась и отшатнулась от него как от огня. Только теперь Дайлен заметил, что девушка дрожит.

Не обратив внимания на реакцию соплеменницы, эльф злобно процедил что-то на своём чудном языке, и, вскинув лук, натянул тетиву до звона. Дайлен тут же приготовился к бою. Намерения этого эльфа были ясны, но выстрелить он не успел — эльфийка размашисто ударила его по руке ребром ладони и тут же отпрянула.

— Мне кажется, она понимает, что тут происходит, — шепнул Ниалл, не отводя от эльфийки глаз.

— Я так не думаю, — Дайлен качнул головой. — Если бы понимала, убила бы парня, а не шарахалась от него.

— Но тебя она, похоже, всё-таки узнала.

Дайлен медленно кивнул. Долийка приближалась к ним решительным шагом и дважды останавливалась, чтобы помешать эльфу выстрелить. Благодаря защитным чарам стрела не причинила бы им вреда, но она не могла об этом знать и её действия говорили сами за себя.

— Fenedhis lasa! Ma sahlin u! — раздражённо выкрикнула эльфийка, обернувшись в третий раз.

Парень сузил глаза и что-то буркнул в ответ, но опустил лук и замедлил шаг. Страж же наоборот ускорилась, регулярно оглядываясь на упорно следующего за ней эльфа.

Приблизившись вплотную, девушка приподнялась на цыпочки, и Дайлен наклонился, поняв её намерения.

— Он м-мёртв, — дрожащим голосом прошептала она и резко отстранилась.

— Это демон, — холодно ответил Дайлен. — Его надо убить, иначе не выбраться.

Девушка испуганно покосилась на него, затем, округлив глаза, уставилась на приближающегося соплеменника. Тот заговорил с ней на эльфийском, некоторые слова он чуть ли не выплёвывал, а Страж в испуге судорожно мотала головой, даже не замечая, что, пятясь назад, врезалась спиной во врага своего народа. Устав от происходящего цирка, Дайлен взмахнул рукой, и подступающий эльф замер ледяной статуей.

Долийка несколько мгновений смотрела, как кровь демона окрашивает лёд ярко-алыми пятнами, затем отшатнулась, заметив, что находится к чужаку в недопустимой близости и, осев на землю, уставилась в пустоту. Сейчас она была похожа на напуганную девчонку, вызвав у Дайлена невольное отвращение. Со стороны казалось, что весь её мир рушится; видя это, Ниалл возмущённо ткнул ворчащего мага локтем в рёбра, но тот и глазом не повёл.

— Чтоб тебя! — процедил он сквозь зубы и быстро поднял девушку за подмышки. Она не сопротивлялась, но и не стояла, казалось, ноги её стали ватными. — Соберись, нам нужно идти спасать других Стражей!

Эльфийка на его слова никак не отреагировала.

— Хочешь тут остаться? — ровным голосом проговорил Дайлен.

Девушка снова промолчала, казалось, она вовсе не замечала, что её придерживают за плечи, но, опомнившись, тут же побледнела и вырвалась из хватки так яростно, будто это он был демоном.

Отойдя на несколько шагов, она с вызовом посмотрела ему в глаза, но сразу же наклонила голову и уставилась в землю. Вся её смелость мигом куда-то улетучилась, теперь она снова дрожала.

— Это не всё, — тихо начала она. — Тут неподалёку мой клан. Весь… мне удалось отпроситься у Хранит… — эльфийка осеклась и обняла себя руками, стараясь скрыть дрожь. — Они все демоны, да?

Дайлен кивнул и девушка оцепенела, на её лице отразился ужас, который она тут же тщетно попыталась скрыть. В этот момент, несмотря на нелюбовь к долийцам, Дайлену по какой-то причине стало жаль её.

— Я могу убить их, если ты не можешь, — милостиво предложил он.

— Нет, — эльфийка решительно замотала головой. — Если демон, принявший облик Хранительницы, имеет то же могущество, что и она, твоя магия ей не ровня.

— И что же ты…

— Это надо сделать скрытно, — перебила его девушка. — Мне будет проще убить её, если… — она вновь замялась, громко сглотнула слюну, — я смогу притвориться, демон не заметит подвоха. А потом… вы вступаете в бой по моей команде.

Не ожидав, что долийка сможет так быстро собраться и решит взять командование на себя, Дайлен выразительно изогнул бровь.

— А ты уверена, что духу хватит?

Эльфийка на миг растерялась, но вскоре скорчила грозную гримасу.

— Это не Хранительница, а демон. Демон! — прошипела она как разъярённая кошка. — Надо торопиться и действовать быстрее!

Дайлен удивлённо моргнул. Столь резкие перемены настроения ему пришлось видеть впервые.

Эльфийка тем временем с сомнением покосилась на Ниалла, не поинтересовавшись кто он, но ожидая ответа, будет ли сражаться человек со столь потрёпанным видом.

— Сражаться буду только я, — вмешался Дайлен.

Девушка решительно кивнула. Похоже, этот ответ её устроил. Она резко развернулась и жестом указала следовать за собой. Но ей пришлось приостановиться, чтобы дождаться Дайлена, отправившего Ниалла обратно к порталу.

— Подальше от шальных стрел, — нараспев объяснил он. — Кстати, Страж, умерев в Тени, умрёшь и в реальной жизни. Будь осторожней, тебе ещё Йована искать.

Эльфийка пренебрежительно фыркнула и возобновила шаг, а шла она на удивление быстро. Нерия, с её короткими ногами никогда не могла за ним поспеть, эта же была как заводная, даже несмотря на то, что долийка, как только сейчас заметил Дайлен, оказалось миниатюрней Нерии, хотя казалось куда уж ниже.

— Спрячься за деревом и постарайся следить за тем, что происходит, но чтоб тебя не заметили, — сказала она, не сбавляя ходу. — Кроме Хранительницы, там есть ещё один маг. Она тупица и слабачка, но её надо убрать первой, затем лучников…

Слушая тактику эльфийки, Дайлен закатил глаза. Сражаться он был намерен по-своему.

— Когда убьёшь свою Хранительницу, беги ко мне, иначе тебя заденет.

— Демона, — шипя, поправила его девушка.

— Да, да, как скажешь, — скучающе проговорил Дайлен.

Эльфийка резко остановилась у кромки леса, и, дождавшись Дайлена, жестом указала на выбранный кустарник, затем незамедлительно направилась в лагерь. Её пружинистый шаг стал размеренным, со стороны она выглядела расслабленно, Дайлен искренне удивился её способности столь быстро переключаться с одной манеры поведения на другую.

Он остановился, где ему сказала Страж — перед последним кустарником размером с дерево. Через небольшой просвет в густой листве можно было увидеть большую часть лагеря, наполненного более двумя десятками долийцев. Часть эльфов полукругом сидели у огромного костра. На противоположной от пролеска стороне на лесной прогалине стояли кружком несколько длинных крытых фургонов. У каждого из них имелась мачта с треугольным алым парусом. У самой дальней стояла старая эльфийка, к ней и направлялась Страж. Неожиданно один из эльфов преградил ей путь, и девушка была вынуждена остановиться. Он что-то сказал на своём мудрёном языке, судя по реакции девушки — задал вопрос. Ответила она ему тоже на эльфийском, на что парень явно смутился. Их разговор длился недолго, и на всём его протяжении юноша краснел всё больше, в конечном итоге вовсе решил ретироваться.

— Это называется «естественная нужда», Фенарель! — звонко крикнула Страж ему вдогонку.

Дайлен бесшумно хмыкнул. «Если она таким манером пыталась избавиться от него, то она мастер».

Как только эльф ушёл, девушка раскинула руки с явным намерением обнять и, радостно щебеча, подошла к своей цели вплотную. Что произошло дальше, Дайлен видел плохо — не столько спина, сколько буйные волосы эльфийки заслонили весь обзор. Он только услышал пронзительный визг умирающего демона.

В следующий миг Страж резко развернулась и рванула в его сторону, порождения Тени толком даже не успели понять, что произошло.

Дайлен решил не колдовать, пока эльфийка не приблизится, иначе имелся риск оглушить и её, но вот как долго её ждать…

— Мерриль там!

Дайлен дёрнулся от неожиданности, даже магия в его ладони рассеялась.

— А ты стремительна, — усмехнулся он с нескрываемым восхищением в голосе.

— У меня только кинжал, — продолжила она, пропустив мимо ушей его слова. — Будешь справляться сам.

— Другого и не предполагалось. — Дайлен схватил её за плечо, рывком прижал к себе, но эльфийка с явным возмущением принялась вырываться. — Не дёргайся, а то заденет.

Воздух ощутимо содрогнулся от гулкой магической волны. К восторгу мага заклинание вышло мощным — покрыло оно не менее двухсот ярдов площади, а некоторые из демонов не просто были оглушены, а впечатались в землю. Страж тоже задрожала и прижалась теснее. Дайлен предположил, что защитные чары не сработали в полной мере и, решив проверить состояние девушки, оглянулся на неё. Она была плоха, но не так, как он думал — поняв, что за ней больше не следят, эльфийка крепко зажмурилась, пытаясь убежать от реальности.

— Это демоны, — неожиданно мягко напомнил Дайлен.

Опомнившись, Страж тут же отстранилась. Как повела она себя дальше, маг не видел, впрочем, он был готов побиться об заклад, что она снова начала храбриться.

Тем временем демоны-долийцы начинали подниматься на ноги и вести себя как демоны: шипели, рычали, грозились скорой расправой, называли его смертным и ничтожеством, или смертным ничтожеством, у кого на что фантазии хватало.

«Демоны такие демоны…» — с усмешкой подумал Дайлен.

С новым заклинанием он воздел руки к небу, и свирепая буря ворвалась в лагерь лже-долийцев. Шквалистые порывы ледяного ветра толкали, рвали, сгребали в кучу, подбрасывали вверх. Метавшиеся льдинки резали, кололи, проходили насквозь. Хрупкие эльфийские тела легко ломались под мощными толчками обрушившейся на них стихии. Демоны кричали, хрипели, стонали, а он еле удерживался, чтобы не разразиться тем самым «злодейским смехом». Но вскоре всё было кончено и демоны умолкли, буря стихла, а чуть больше двух дюжин переломанных тел, обмякнув, пали на землю.

— Всё, теперь можно идти. — Дайлен повернулся к Стражу, но та уже со всех ног бежала в разрушенный лагерь. — Эй! Ты куда?!

— Мне нужен лук!

Дайлен тяжело вздохнул. Он отряхнул руки, размял пальцы, и, чтобы убить время, принялся считать трупы:

— Один, два…

— Идём.

Маг вздрогнул. Долийка оказалась не только стремительной, а ещё и незаметной. Она отправилась в путь, не дожидаясь его, прямо на ходу застёгивая ремни снаряжения. Прошла мимо него молча, лишь махнув рукой, ещё раз позвала следовать за собой, что Дайлен и сделал, не видя смысла спорить. По его мнению, было бы забавно посмотреть, как девушка станет действовать, не зная, что делать дальше.

Минув последний ряд деревьев, эльфийка резко остановилась, столь же резко развернулась и принялась сверлить его взглядом.

— Если кому расскажешь, что тут произошло, я отрежу тебе язык, понял?

Дайлен изумлённо вскинул брови.

— Или тебе отсечь чего другое, шем?

— Зачем мне кому-то это рассказывать?

Девушка пожевала губу, обдумывая причины, но ничего не надумав, сдалась.

— Так ты понял, или нет? — упрямо продолжила она гнуть свою линию.

— Понял, понял, — вздохнул Дайлен. — Давай скорее, у нас вроде как дела есть.

Девушка коротко кивнула и всё тем же уверенным шагом направилась к порталу.