Кинжал Времён (джен)

В небольшом походном шатре, который стоял в центре лагеря мятежников, собрался небольшой военный совет. С атаки на лагерь асмирцев прошло три месяца. Войско повстанцев выросло до тысячи солдат, а отряды асмирцев поредели на четыреста человек.

— Говоришь, почти все деревни юго-востока за нас? — задумчиво спросил Гарри, рассматривая разведчика.

— Да. Асмирцы на границе региона просто озверели от наших нападений и начали сильно прижимать крестьян. Выданное им оружие сделало своё дело, уже через неделю почти все деревни в окрестности ушли в леса, — кратко отрапортовал разведчик.

— Очень хорошо. Им оставили охрану?

— Несколько бойцов, чтобы они хоть научились толком держать мечи в руках. Больше не смогли, — замявшись, ответил тот.

— Хмм, ладно. Можешь идти, — отозвался Гарри.

— Есть! — откликнулся разведчик и, отдав честь, вышел из шатра.

Гарри расстелил на столе карту и быстро заштриховал район, описанный разведчиком. Стоит заметить, что большая часть карты уже была закрашена.

План Поттера с оружием сработал не то чтобы идеально, но довольно таки хорошо. Асмирцы, озлобившись после уничтожения их лагеря и серии точечных ударов, последовавших позже, начали терроризировать местных жителей. Оружие и рассказы о непобедимых повстанцах сделали своё дело: деревни одна за другой стали хвататься за мечи и уходить в леса. А там их принимали мелкие отряды повстанцев, помогали обустроиться на новом месте.

Теперь целые просеки были заняты недавно расчищенными от леса полями, на которых высаживался будущий провиант для армии. Отдачу такая тактика, конечно, даст ещё нескоро, но Гарри и не рассчитывал сломить империю быстро.

Поттер задумчиво рассматривал карту.

— Думаю, пора, — наконец заявил он.

— Что пора? — отозвался Трогвар.

— Крепость Рехт, оплот асмирцев в этом регионе. Возьмём её, и сможем общими силами закрепиться здесь надолго, — ответил он, указывая на небольшую точку на карте. Она была выделена ярко-красным цветом.

— Как ты себе это представляешь? Если я правильно помню, она стоит на довольно-таки высокой скале, и к воротам, достаточно крепким, кстати, ведёт одна очень узкая дорога. Не маловато ли людей для такой аферы? — прагматично спросила Фелосте.

— Если бить в лоб, то там и десяти тысяч не хватит. Тут тоньше действовать надо, — протянул Гарри.

— Есть план?

— Пока нет, надо будет на месте прикинуть, — ответил Поттер.

* * *

Над долиной медленно поднимался рассвет. Лучи солнца скользили по земле, выхватывая из мглы ровную, мощёную аккуратно подогнанными друг к другу плитами дорогу и марширующую по ней железную змею.

Третий грарз возвращался в крепость для пополнения запасов провианта. Запасы верных асмирцам деревень таяли день ото дня, и теперь найти провиант где-нибудь вне складов империи было очень сложно.

В одном из многочисленных отрядов в шаг со всеми остальными маршировали три воина. Их отличало только то, что их в строю асмирской армии быть не должно, и то, что об этом абсолютно никто не догадывался. Вышагивающие рядом имперцы были абсолютно уверены, что эта троица — их лучшие друзья едва ли не с детства.

Лучи солнца лениво ползли дальше. Из мглы начал медленно выплывать силуэт огромной крепости. Некогда она была столицей государства, тянувшегося на сотни миль окрест, оплотом семьи Ларена. Теперь же эта некогда гордая страна сжалась до одного замка-острова, бесплодного берега и около сотни километров холодного северного моря.

А крепость впечатляла. Её толстые стены будто вырастали прямо из скалы. Крепостные ворота были сделаны из орнита, дерева крепкого, как камень. Впрочем, извилистая дорога, вившаяся от подножья скалы к крепости, была слишком узка, чтобы протащить по ней таран, так что нападающим пришлось бы разбивать ворота кулаками. Глядя на всё это великолепие, с трудом верилось, что асмирцы смогли взять эту скалу штурмом.

Железная змея медленно вползла на дорогу, ведущую к крепости.

Под ногами троицы задрожали деревянные подпорки. В случае штурма специальный дозор мгновенно мог обрезать канаты, удерживающие конструкцию в равновесии, и первые сто метров дороги просто бы провалились вниз.

Железная змея медленно ползла дальше.

Около ворот высились два высоких обелиска — Кар’Нисин или же Врата Верности, как их высокопарно называли жрецы Вахира. Это магическое устройство, по сути, было простым регистратором. Каждый асмирский солдат перед вступлением в армию давал клятву служению империи, императору и Вафиру. Во время сей торжественной церемонии каждый получал магическую метку, а также локальную прочистку мозгов, гарантировавшую верность и преданность (но только Вариф, так что заговоры против императора совсем не исключались). Обелиски проверяли, каждый ли проходящий между ними человек обладает меткой, и если нет — поднимали тревогу. Если же в крепость надо было попасть невоенному человеку, скажем, торговцу, то ему выдавался специальный пропуск. На взгляд система казалась очень сложной, но на самом деле из-за почти полного отсутствия стандартных процедур проверок даже большой поток людей мог попасть в крепость очень быстро.

Наконец весь грарз вошёл в крепость. Сразу же послышались приказы. Единое войско мгновенно рассыпалось на множество мелких отрядов, занятых выполнением работы.

А наша троица тем временем неторопливо прогуливалась вдоль крепостных стен. Взгляды людей натыкались на медленно вышагивающих солдат империи и скользили дальше. Друзьям даже не пришлось накладывать никаких отвлекающих чар — просто тройка уставших вояк решила передохнуть, что в этом подозрительного?

Гарри напряжённо размышлял. Он видал крепости и более неприступные, чем эта, но те ему не приходилось брать штурмом, а если и приходилось, то уж никак не с тысячей бойцов. К тому же только треть от этого числа уже заслужила право называться солдатом, остальные же — едва обученные крестьяне.

“Взорвать ворота магией? Бесполезно — сбросят с обрыва ещё на подходе. Телепортация? Два десятка человек в лучшем случае, и то на ближайшие два месяца о магии можно вообще забыть. Подкоп? Вообще чистый бред, — Гарри посмотрел на стены. — Да... без шансов”.

— Есть идеи? — спросил Трогвар.

— Нет, — сознался Гарри. — Ноль. Совершенно не представляю, как брать эту долбаную твердыню.

— Может, снова переоденемся в асмирцев? — предложила Фелосте.

— Следующий отряд достаточной численности будет здесь только через два месяца минимум, — отозвался Гарри.

— А если отравить? — предложил Трогвар.

— Про “дегустатора” [1] забыл, да? — ехидно поинтересовался Поттер.

— Его назначают не каждый день. В конце концов, традиции больше полувека.

— Нам хватит, чтобы “дегустатора” назначали всего лишь один раз, — отрезал Гарри.

— Но ведь это необязательно должен быть яд. Это может быть, скажем, слабительное. Или снотворное. Или тот экстракт, который мы бросали в асмирцев около болота, помнишь? — продолжил Трогвар.

— Хорошо, отравили мы их, а дальше что? Яд может не на всех подействовать. Что, мы втроём будем защищать открытые ворота до подхода наших? К тому же ингредиентов для яда всё равно нет, а учитывая, что “дегустатор” пробует еду за два часа, то вообще без шансов, — отрезал Гарри.

— Тогда предложи что-нибудь сам, — обиделся Трогвар.

Друзья медленно поднялись на крепостную стену. Гарри посмотрел вниз. Его взгляду предстала гладкая стена высотой метров эдак двадцать, плавно переходящая в вымощенную плитами площадку внизу.

— Хотя-я, одна идейка у меня есть, — наконец заявил он. Быстро сбежав с лестницы, он подошёл к зданию канцелярии и вошёл внутрь.

Друзья бегом проследовали за ним. Гарри явно не собирался их ждать.

Пройдя длинным коридором, Поттер вошёл в один из многочисленных кабинетов. Мужчина, сидевший за столом, воззрился на вошедшую троицу с удивлением.

Судя по всему, это был кабинет какого-то начальника, и этот начальник гостей совсем не ждал.

— Печать. Дайте вашу печать! — резко сказал Гарри, подходя к мужчине.

— Что? — изумлённо спросил тот.

Гарри вытащил из-за пазухи свёрнутый трубочкой пергамент и, отогнув край, ткнул в него пальцем.

— Приказ на поставки нейралаторов. Согласно военному кодексу от седьмого рисса[3] пятого толака[4] пункту три подпункту “А” требуется ваша печать, — чётко и быстро ответил Гарри.

От такого обилия непонятной информации глаза бедного чиновника сошлись на переносице.

— Да-да, конечно, — чуть ошеломлённо произнёс он и потянулся за печатью. Капнув местным аналогом сургуча на край пергамента, он приложил к нему свой перстень.

— Спасибо, — кивнул Гарри и тут же вышел.

— Нейралаторов? — тихо смеясь, спросил Трогвар.

— Ляпнул первое, что пришло в голову, — ответил Гарри и, заглянув в большое помещение дальше по коридору, крикнул. — Не у кого не найдётся лишнего варса[2]?

— Держи, — ответил один из чиновников и кинул Гарри длинный чёрный стержень.

Поттер поймал его и, развернув пергамент с печатью, быстро что-то написал на нём. Придерживая пергамент развёрнутым одной рукой, другой Гарри кинул варс обратно владельцу.

После этого он, продолжая удерживать документ, вышел из помещения.

Выйдя на улицу, Гарри положил пергамент на одну из скамеек и внимательно начал рассматривать его.

Под его взглядом печать слегка оплыла, её рисунок изменился. Буквы стали более изящными и ровными, а бумага чище и светлее. Через несколько минут некогда старый и рваный пергамент превратился в чистый и красивый документ.

Гарри снова свернул его трубочкой и пошёл дальше. Подойдя к высокому зданию, он вошёл и спросил:

— Командир у себя? Срочное донесение.

— Да, командир у себя, — ответил адъютант, ожидавший приёма у командира крепости.

— Хорошо, — ответил Гарри, подходя к большой резной двери.

Постучав больше для приличия, чем из необходимости, он вошёл в кабинет.

— Ждите здесь, — кинул он друзьям.

Раздался железный лязг, кулак Поттера со всей силы врезался в нагрудник.

— В чём дело? — раздражённо спросил командир.

— Срочное донесение, — ответил Гарри, протягивая пергамент мужчине.

Тот быстро пробежался по нему глазами.

— Так... так... ещё один отряд... пятьсот человек...тайная операция... Паутиной не пользоваться... оказать всяческое содействие. Что происходит? — наконец спросил он.

— Не могу сказать.

— Ваше звание, — требовательно сказал комендант.

— Краст особого отряда “Хорен”.

— Я слышал о вашем отряде. Подчиняетесь лично императору. Что вы здесь забыли? — комендант нахмурился.

— В приказе всё указано.

— В приказе нет ни слова о цели операции.

— Раз нет ни слова, значит, вам не положено знать, — отчеканил Гарри. — Вы ставите приказ, заверенный печатью императора, под сомнение?

— Это ещё надо проверить, — отпарировал комендант, отходя к своему столу.

Достав из ящика небольшую железную пластинку, покрытую рунами, он приложил её к печати. Та начала сильно вибрировать, подтверждая действительность приказа.

— Хорошо, краст, вам будет оказано требуемое содействие, — процедил комендант, сворачивая приказ и возвращая его Гарри.

— Отряд прибудет в восемь часов вечера. Приготовьте запасы провизии и столько бочек с отиром, сколько возможно, — приказал Гарри.

Комендант молча кивнул.

Гарри стукнул кулаком по нагруднику и вышел. За дверью его ждали друзья.

— Круто, — тихо произнёс Трогвар. — Слушай, а почему печать признали подлинной?

— Дело в том, что Вариф дал своим “подопечным” универсальный идентификатор. Он одинаков что у императора, что у кадровика. Любой перстень, изготовленный в храме Варифа, имеет подобную сигнатуру. Мне надо было лишь аккуратно подправить форму печати, и всё, — тихо ответил Гарри. Потом вздохнул и добавил:

— А теперь быстро в лагерь. Нам ещё надо полтысячи асмирцев подготовить.

* * *

Отряд из трёхсот человек медленно шёл через ворота крепости. Ещё двести человек остались у подножия скалы, ожидая сигнала к атаке.

“Врата верности” никак не реагировали на проходивших через них солдат. Метка, которую ставили на солдат жрецы Вафира, оказалась на удивление элементарной и маломощной, так что Гарри без труда украсил ими весь отряд.

Наконец последний боец вошёл внутрь и ворота крепости медленно захлопнулись.

Комендант лично вышел встречать специальный отряд.

Гарри подошёл к нему и грохнул кулаком о доспех.

Командир ответил на приветствие.

— Всё готово? — спокойно спросил Гарри.

— Да, — спокойно ответил комендант.

— Грузите всё к воротам, — приказал Гарри и, выкрикнув несколько имён, отправил людей разгружать приготовленный груз.

Пока со складов таскали тюки с провизией и бочки с отиром, остальные солдаты из отряда медленно рассредоточивались по крепости.

— Всё готово, — через десять минут сказал комендант, оглядывая плотно загруженный припасами проход крепости. — Но где телеги? На чём вы будете везти провиант и отир?

— Не волнуйтесь, телеги не понадобятся, — холодно улыбнулся Гарри и одним резким движением вогнал тонкий кинжал коменданту прямо в горло. Тот схватился за рукоятку и упал на колени. Ему оставалось жить считанные доли секунды.

Через мгновение Гарри, развернувшись, поджёг бочки с отиром заранее приготовленным заклинанием. Грянул взрыв. Ворота вместе с охранниками мгновенно вынесло наружу.

Ещё через мгновение отряд, оставшийся у подножия горы, чтобы якобы дождаться остальной части войска, перерезал стражу около дороги, не дав им обрушить тропинку, и двинулся на помощь товарищам.

В то же время внутри крепости раздались крики. Мятежники убивали ничего не подозревающих асмирцев. Несколько минут продолжалось форменное “избиение младенцев”.

Но надо отдать должное имперцам. Они быстро сообразили, в чём дело, и, забаррикадировавшись в центральных помещениях, заняли оборону.

Подоспевшее подкрепление похватало оставшиеся бочки с отиром. Разбившись на группы, они бросились в здания.

Через несколько минут раздались первые взрывы, мятежники, не мудрствуя лукаво, подрывали баррикады имперцев.

Целых два часа понадобилось людям Гарри, чтобы окончательно очистить крепость от асмирцев. Имперцы прятались за каждым углом, за каждым выступом, стараясь унести с собой как можно больше врагов. Целая сотня бойцов Гарри погибла в закоулках крепости.

Но цитадель была взята. Над крепостью в лучах уходящего солнца взвилось знамя нового государства, пока что не имеющего названия. На этом знамени белый дракон обвивал длинный кристалл.

Теперь повстанческая борьба за свободу уступила место настоящей войне. И противнику не будет пощады.

— — — — — — — — — — — — — — — — — -

1) Дегустатором друзья называют ра’дра — человека, который проверяет, нет ли в общем армейском котле яда. Как правило, на это своеобразное “дежурство” отправляют либо провинившихся, либо совершенно случайных солдат.

Эта традиция появилась во времена войны в пустыне Варрас (единственная война, которая закончилась поражением асмирцев, кстати). Кочевники, живущие в этой пустыне, имеют нехорошую привычку подсыпать яд в еду противника. Империя потеряла около десяти тысяч солдат (война велась с размахом, как всегда) пока, наконец, не был заключён мир, соблюдающийся и по сей день.

Ра’дра пробует еду за два часа до того, как она будет подана на стол. Считается, что яд, который действует через большее время, неспособен убить человека.

2) Варс — стержень, изготавливаемый из смеси цветного пигмента и измельчённой в пыль и спрессованной древесины дерева Нур-Там. Используется вместо пера и чернил. Пишет густым и жирным чёрным цветом. После его использования документу надо дать некоторое время, чтобы высохнуть.

3) Рисс — промежуток времени, равный двадцати семи дням. Мир, в котором находятся друзья, ближе к своему солнцу, чем Земля и, как следствие, год здесь равен трёхсот пятидесяти одному дню. Асмирцы делят один год на тринадцать риссов.

4) Толак — период правления императора, начиная с основания династии. Так, Зетар, к примеру, шестой император, следовательно, документы, принятые в его правление, подписываются шес