Кинжал Времён (джен)

Отблески костра медленно плясали на стенах ледяной пещеры. Два человека, согнувшиеся под тяжестью меховых одеяний, отогревались около пламени, подставив ладони живительному теплу. На их одежде не было никаких опознавательных знаков. Укрытие — рукотворная пещера, вырытая прямо в снегу, — было надёжно укрыто. На костре медленно побулькивал котёл, за края которого иногда выплёскивалось призрачное, голубоватое пламя. От пламени вздымался вверх едва видный столб горячего кружащегося воздуха.

Неожиданно костёр изменил цвет. Ярко-зелёный огонь взметнулся ввысь, лизнув потолок пещеры, и тут же опал, но в сердце пожара продолжал гореть яркий осколок изумрудного пламени. Кристалл связи волнами сухого жара кричал о приближении вражеских войск.

— Иди, проверь, — мужчина указал своему товарищу по дозору на выход.

Тот молча встал и полез в узкий проход.

— И снега прихвати.

— Угу, — мужчина продолжал ползти по лазу. Ход пошёл вверх, потом немного расширился — и наконец несчастный выбрался на поверхность. Впрочем, тут же пожалев об этом. Студёный ветер колючими иголками забирался под одежду, резал лицо ледяной крупой.

Выругавшись, мужчина пополз к краю небольшой снежной поляны, посередине которой и обосновался их небольшой наблюдательный пост.

Ползти по сухому и ломкому снегу было очень неудобно, но мужчина терпеливо продвигался всё дальше и дальше, пока его пальцы не замерли над бесконечной пропастью.

Послышалось кряхтение и хруст снега. Убедившись, что он хорошо закрепился, мужчина осторожно заглянул через край. На сотни, тысячи метров ниже медленно текла река из стали и огня. Асмирцы заняли перевал. С этого начнётся подавление восстания в непокорной провинции.

Мужчина буркнул что-то нелицеприятное про имперцев, шастающих в такую погоду и медленно пополз назад.

Ветер-насмешник сдул с ближайшей скалы снежную шапку. Дозорный, засыпанный по самую макушку, ругаясь, продолжил ползти. Неожиданно его рука провалилась вниз, а следом за ней последовало и всё тело. С хриплым вскриком мужчина полетел обратно в пещеру.

— Однако, — насмешливо прокомментировал появление своего товарища дозорный, оставшийся в пещере.

— Сам «однако». Всё, асмирцы заняли перевал. Ждём следующего сигнала. Подготовь пока, — отвечал тот, усаживаясь около костра и подкидывая несколько пригоршней снега в котёл.

— Ладно, — второй дозорный подошёл к стене и принялся раскапывать снег. Через секунду показались куски выдубленного чёрного дерева, ещё через секунду выступили днища крупных бочек. Дозорный вытащил из-под шубы ещё один кристалл, на этот раз чёрный как смоль. Вынув затычку из центральной бочки, сунул его внутрь.

Следом в ход пошёл ещё один кристалл. Подойдя к стене, мужчина со всей силы ударил его об лёд. Дымчато-серый кристалл треснул. Крошка мгновенно въелась в стену, но лёд при этом даже не расплавился.

— Вставай, — скомандовал дозорный.

Его напарник, закряхтев, встал и подошёл к стене.

— Интересно, сколько нам осталось жд… — снова взметнувшееся изумрудное пламя прервало дозорного. Через мгновение прямо в стене открылся небольшой портал. Недолговечный и нестабильный, он молниеносно втянул двоих мужчин внутрь и тут же захлопнулся. А ещё через мгновение кристалл зажёг смесь внутри бочки.

В ночи расцвело два бело-красных цветка. Гром заметался между горами. Поначалу медленно, а потом всё быстрей и быстрей, вниз устремилась лавина. Белоснежное цунами, выплёвывая огромные куски скал, катилось в долину.

— Лавина! — крик асмирских солдат поглотил грохот сходящего снега.

— Самые умные?! Протокол два-один, живо! — командиры, сжав зубы, принялись раздавать тумаки подчинённым и кричать во всю глотку. — Два-один, мать вашу об косяк, два-один!

Солдаты кинулись к дверям, ведущим внутрь крепости. Огромные людские потоки схлестнулись в узких горлышках дверных проёмов. Началась давка. Кого-то затоптали, кого-то избили, но большая часть армии успела скрыться в подземельях до схода лавины.

А помедливших несчастливцев поглотила белая волна. Сжав их тела, раздробив их кости, она навеки погребла сотни людей под собой. История войн империи пополнилась ещё одним скрытым памятником людской жестокости.

— Распределиться по отрядам! Доложить о потерях! — по узким коридорам подземелья эхом нёсся крик командиров.

Солдаты, двигаясь вперёд, объединялись в отряды прямо на ходу. Бряцая оружием и доспехами, с опаской поглядывая на трясущийся потолок, люди медленно стекались в огромный подземный зал.

Командиры отделились от основной массы.

— Кто погиб? — Рерак, временно исполняющий обязанности командующего грарза, обвёл остальных офицеров тяжёлым взглядом.

— Из офицерского состава около пятнадцати человек. Один командир грарза, два командира цута [1], два рапта [2], десять ситров [3]. Перечислять поимённо? — спросил один из офицеров.

— Нет. Составь список, — командир задумался. — У кого-нибудь остались карты подземных ходов?

— Нет.

— Проводники?

— Возможно. Надо узнавать среди солдат, — оглянувшись на остальных, произнёс офицер.

— Так узнай, — махнул рукой командир.

— Куда мы направляемся?

— Отходим, — командир снял шлем и устало пригладил короткие волосы.

— Отходим?! У нас приказ императора! — возмутился один из офицеров, судя по насечкам на доспехах — командир цута.

— У нас приказ подавить восстание в регионе, а не подохнуть, как вонючие флаки [4]. А перед императором я отвечу лично, офицер, — на лице командира заиграли желваки.

— Так точно, господин временно исполняющий, — холодно ответил тот.

— Нашёл. Есть проводники, — офицер, посланный за проводниками, вернулся. — Пять человек, знают три разных маршрута.

— Что у нас с провизией?

— Плохо, — замявшись, ответил офицер. — Проходы к большинству подземных складов завалены. Нам доступны только два. По оценкам выходит, что провизии хватит только на три дня.

— Сколько до ближайшей точки выхода?

— Полтора дня пути, но выходит он в безлюдный район. Совсем безлюдный. Голая степь, ни лесов, ни рек, ни тем более поселений. На поверхности холодает, а идти по ней не меньше трёх дней.

— А что с другими маршрутами?

— Четыре и пять дней соответственно. Выходят в густонаселённые районы около торговых трактов, но в безлюдной местности. Как минимум полдня пути, что там, что там.

Командир задумался.

— Хорошо. Идём по второму пути. Рассчитайте провизию на человека на четыре с половиной дня пути. Отставших, ослабевших и так далее — добивать.

— Хорошо, — почти хором ответили офицеры и разошлись исполнять приказ.

Командир взглянул в темноту коридора. Предстоял долгий марш-бросок, впроголодь, с глотком воды на целый день. Хвала богам, если уцелеет хоть половина грарза.

* * *

Когти с сухим скрежетом вгрызались в каменистую почву. Два всадника во весь опор мчались по заснеженной тундре. Позади оставались километры пути.

Мимо пронеслась Гора Царей с вырубленными прямо в скале статуями древних правителей. Народ, создавший этот бессмертный памятник, давно и бесследно исчез, но его наследие продолжало смотреть на мир растрескавшимися глазами.

Позади остался ночлег около Огненных Озёр Ист’Шалака. Наполненные фтором по самые берега, они освещали ночь призрачным пламенем горящей воды. Синие языки огня плясали и плясали веками, равнодушно принимая и жертвы, и проклятия.

Всадники поражённо застывали около Нцир’Ка — летающих островов, кусков скалы, медленно покачивающихся в потоках воздуха. Неведомый народ возвёл на их вершинах города, но даже самые древние легенды не помнили тех времён, когда на мёртвых улицах дышала жизнь.

Оставался последний рывок. Из снежной дымки медленно вырастала гряда. Всё сильней и сильней нарастал печальный гул, скрытая скрипка исполняла погребальную песнь неизвестным. Гряда медленно приближалась.

Вдруг ветер швырнул в глаза путникам снежную крупу, а когти локр провалились в песок.

Пустыня Варрас приветствовала гостей печальной песней и холодом. В небе разгоралось северное сияние. Замерзшие пески аккомпанировали горящим небесам симфонией скрипов.

Всадники остановились. Один из них, прикрыв глаза ладонью, внимательно посмотрел на изрядно потускневшие звёзды.

— Хорошо. Мы там, где и должны быть. Нам надо проехать около пяти ренков [5], потом начнётся район, по которому можно двигаться только при солнечном свете. У нас будет порядка трёх часов на сон.

— Почему только днём? — озадаченно спросил Гарри.

— Те, кто не соблюдает правила пустыни, остаётся в ней навсегда, — зловеще усмехнулся Дитран. — Не будем терять время.

И убийца пришпорил своего локра.

— Как будет угодно, — пробормотал Гарри, следуя за проводником.

Мимо промчались застывшие барханы. Музыка то нарастала, то убывала. Северное сияние медленно гасло на предрассветном небе.

— Время здесь идёт не так, как везде, — крикнул Дитран. — Следуй прямо за мной, не отставай, иначе можно очутиться в будущем или в прошлом — или вообще нигде.

— И ты говоришь только сейчас!

— Я забыл, — засмеялся во весь голос Дитран.

— Сволочь, — мрачно откликнулся Гарри. — Что ещё ты мне забыл сказать?

— Есть ещё одна вещь, — подумав, отвечал Дитран. — Мы останемся на ночлег в пограничной зоне. Пока в обеих зонах день или ночь, граница чёткая, резкая. Но стоит наступить сумеркам или рассвету, и граница начинает плыть. В такие моменты лучше не высовываться за границы освещённого круга. А ещё лучше закрыть глаза и не открывать. То, чего ты не видишь — не существует.

— Везде бы работало это правило, — хмыкнул Гарри. — Сколько нам добираться до Оплота?

— Если повезёт, — два дня. Если нет, то от недели до пяти лет.

— Сколько?!

— Всякое бывает, — пожал плечами Дитран. — Со мной такого ещё не случалось, но некоторые агенты возвращались и после десяти лет странствий.

— А еда, вода?

— Тут всё есть. Просто нужно уметь искать.

Гарри умолк, переваривая информацию. Возможность провести в пустыне со скачущим туда-обратно временем пять лет, мягко говоря, не радовала. Но других вариантов уже не было. Повернувший назад никогда не возвращался.

Кромка неба медленно начинала пылать. Солнце пока ещё не поднялось над горизонтом, но уже окрасило багрянцем подбрюшья облаков. С другой стороны небосвода пылало холодным пожаром северное сияние. А между ними на чёрно-бархатистом небе глубоким и холодным цветом блистали звёзды. Это зрелище и потрясало, и пугало одновременно.

Отвлёкшийся Гарри не заметил бледных языков тумана, украдкой подбиравшихся к всадникам. Опомнился он, лишь со всего размаху врезавшись в белёсую муть.

— Дитран! — во всю мочь крикнул Гарри.

— Дитран-нитран-шатан-бадан, — эхо насмешливо исказило слова. И не просто эхо, — казалось, целая зала самых разношёрстных демонов насмешливо кружилась вокруг Поттера.

— Дит… — неожиданный удар в плечо прервал Гарри.

Появившийся из ниоткуда Дитран прижал к губам указательный палец. После чего спешился и торопливо выкинул из вещевого мешка несколько деревяшек и просмоленную тряпку. Чиркнув ретом [6], убийца зажёг костёр.

Туман вокруг, словно живой, зашипел и заискрился. Язык белёсой мути попытался было накинуться на живое пламя, но не выдержал жара, сломался, отступил, растаял.

Гарри заметил за кругом света полупрозрачные силуэты, отплясывающие странные танцы. Они ходили прямо по границе, не смея зайти внутрь.

— Ложись спать, — мрачно посоветовал Дитран, укладываясь на песок.

— А костёр?

— Когда он потухнет, здесь уже будет достаточно солнечного света, — отозвался убийца, улегшись на песок и закрыв глаза.

Гарри последовал его совету. Ровный гул костра и насмешливое шипение тумана одновременно и убаюкивали, и не давали провалиться в сон. Гарри погрузился в тяжёлую дремоту. Он уже давно не спал, модификации лишили его этой необходимости, но теперь на него напало обессиливающее полузабытьё.

— Вставай!

— Р-р-р, — тело Гарри сработало на рефлексах: убийца получил удар пяткой в колено и кулаком под дых. Не ожидавший такого предательства Дитран согнулся пополам и закашлялся.

— Упс, — задумчиво прокомментировал своё пробуждение Гарри. Он переводил взгляд то на согнувшегося убийцу, то на свой кулак.

— Извини, — наконец Гарри сообразил, что всё-таки стоит извиниться.

— Ничего страшного, — натужно улыбнувшись, ответил Дитран. — Мог бы и сам догадаться, что проще и безопасней кинуть в тебя тлеющей головёшкой.

— Ха-ха, — ухмыльнулся Гарри, протягивая убийце руку. Тот её принял.

— Что дальше? — спросил Поттер, рывком поднимая Дитрана на ноги.

— До следующей пограничной зоны порядка девяти-десяти часов. И так — пока не доберёмся до Стены.

— Хорошо. Едем?

— Да.

* * *

Гарри встал на кромке бархана и потихоньку начал спускаться вниз.

— Стой! Ты что делаешь?! Утонешь, идиот! — Дитран схватил Поттера за плечо.

— Где утону? — озадаченно спросил Гарри, оглядывая узкую скалистую долину, которую он собирался пересечь.

— Как где?! В реке. В этой самой, ты стоишь у её берега, если что, — ехидно заметил Дитран.

— Какая река? Тебя солнышком припекло? Нет тут никакой реки, одна скала, — и Гарри в подтверждение своих слов спустился на дно долины.

Дитран ошарашенно смотрел на его спуск.

— Но как это? — изумлённо спросил он, делая попытку спуститься. Через мгновение проводник отскочил обратно — его одежда намокла.

— Как это может быть?

— Без понятия, — задумчиво произнёс Гарри. — Я слышал о таком явлении, но сталкиваюсь впервые.

— Какое явление? — спросил Дитран.

— Раздвоенная реальность. Два разных человека видят два разных варианта реальности. При этом то, что существует для одного, не существует для другого, и наоборот, — пояснил Гарри. — Тут где-нибудь есть мост для тебя?

— Чуть выше по течению, — крикнул Дитран.

— Хорошо. Ты езжай по берегу, а я пока пройдусь по дну, — крикнул Гарри.

Дитран молча тронулся в путь. Гарри последовал за ним.

— Ай, тварь, — неожиданно крикнул Дитран и, пришпорив локра, исчез где-то в стороне.

— Дитран, что случилось? — прокричал Гарри и не получив ответа бросился догонять проводника.

Взобравшись обратно на бархан, Гарри увидел, что Дитран во весь опор удирает от пыльного облачка. Быстро проанализировав его, Поттер понял, что это редкая аномалия. Некогда в одном месте схлестнулись противоположные силы магии. Давление и сила столкновения была такой, что противоположности сплавились в страшный конструкт. Это существо, ни живое, ни мёртвое, ненавидело всё, что можно было ненавидеть. К тому же оно по своему желанию могло менять форму. Уничтожить эту тварь было крайне сложно.

Гарри сосредоточился и послал “облачку” заклинание-приманку. Существо на мгновение застыло, а потом, развернувшись, бросилось к Поттеру.

Гарри тем временем стремительно чертил в воздухе огненные линии. Набросав в воздухе пентаграмму, он быстро нанёс её проекцию на песок.

А тварь, разогнавшись, влетела прямо в открытую ловушку. Нити облепили её, сковали движения. Гарри вонзил клинок в центр пентаграммы. У существа не было выбора; из ловушки был только один выход — меч, и оно им воспользовалось.

Гарри одним круговым движением намотал нити на клинок, снова замкнув ловушку, и с лёгким стоном повалился на землю.

— Что с тобой? — Дитран соскочил с локра и склонился над Поттером.

— Меч, — прохрипел Гарри. — Возьми меч и кинь в реку.

Дитран, не раздумывая, метнул клинок в воду.

Стоило только мечу коснуться воды, как послышался дикий, не принадлежащий этому миру стон. Клинок засветился и начал плавиться. Но одновременно с этим он охлаждался, покрываясь льдом. Какое-то время продолжалась борьба, но уже через несколько секунд омертвевший меч опустился на дно долины, и в то же мгновение Гарри отпустило.

— Чёрт, давненько я такого не испытывал, — помассировав шею, заявил он.

Дитран смотрел на спутника с благоговейным трепетом.

— Ты чего? — заметив его взгляд, ехидно спросил Поттер.

— Ещё никому не удавалось победить Секракса — злого духа песков! Как ты это сделал?

— Ловушка, завязанная на мою душу. По-другому эту тварь не удержать.

— А почему ты сам не бросил меч в воду?

— Потому что я этой воды не вижу. Её для меня нет. Секракс существует в обеих наших реальностях, а вот река — нет. И бросить в воду должен был тот, кто её видит, иначе эффект бы был нулевой.

— А просто своей силой ты не мог его уничтожить? Зачем обязательно в воду? — полюбопытствовал Дитран.

— Секракс не принадлежит ни миру живых, ни миру мёртвых в полной мере. Он противоречит законам природы. Нужно было поместить его в активную, наполненную жизнью среду. Сейчас его оболочка разбита, а сила заключена в клинке. Кстати, надо бы его забрать. Такими артефактами разбрасываться не принято, — покряхтывая, Гарри встал.

Спустившись в долину, он осторожно коснулся рукояти меча. Убедившись, что дух полностью уничтожен, Гарри полностью вытащил клинок из песка. Меч подвергся значительным трансформациям — впрочем, учитывая количество энергии, которую ему пришлось вместить, это было неудивительно.

Кожа на рукояти окаменела, превратившись в какое-то пористое вещество. Гарда расплавилась на два едва прикрывающих руку клыка. Сам клинок изогнулся и пошёл волнами и стал больше походить на саблю, чем на меч. Сталь приобрела голубоватый оттенок. При этом прямо внутри клинка сияли крупные кристаллы льда.

— Мда, не меч, а световая сабля какая-то, — задумчиво протянул Гарри, разглядывая клинок.

— Ну что, едем дальше? — крикнул с берега Дитран.

— Да-да, — крикнул Гарри.

* * *

Два путника стояли перед огромной завесой. Покачивающаяся, то блистающая, то чёрная как ночь, она преграждала им дальнейший путь. Дым, образующий завесу, иногда расходился. Словно играясь, в разрывах появлялись то невообразимые пейзажи, то совершенно обычное звёздное небо. Иногда мелькали люди, иногда города, а иногда и существа странных, ассиметричных форм.

— Пахнет… парадоксами, — принюхавшись, заявил Гарри.

— Гм, а разве парадоксы могут пахнуть? — усомнился Дитран.

— Ещё как. Можно сказать, тут воняет парадоксами, — хмыкнул Гарри. — Я так понимаю, нам надо пройти через эту завесу?

— Правильно понимаешь, — согласился Дитран. — И надо торопиться. Скоро будет пограничная фаза.

— Значит, поехали, — флегматично ответил Гарри.

— Пошли, — поправил его Дитран. — Локры — сильные и храбрые животные, но за завесой они сходят с ума. Оставим их здесь.

Убийца одним движением стянул со скакуна поклажу и перекинул её себе на плечи.

— А как же животнолюбие?! — возмутился Гарри, снимая рюкзаки со своего локра. — Бедняги же загнутся в этом духами проклятом месте!

Дитран фыркнул:

— Да мы тут загнёмся скорей, чем они. К тому же тут бродят небольшие племена кочевников, они с радостью примут наших скакунов. А потом продадут какому-нибудь оазисному правителю за баснословную цену. В общем, локры не пропадут.

Локр получил по острому уху и, обиженно заржав, сорвался с места. Скакун Гарри скосил на своего наездника красный глаз и, не дожидаясь наставительной оплеухи, последовал за братом.

— Видишь, какие умные! Всё с полтычка понимают, — восхитился Дитран. — Руку давай. Иначе потеряем друг друга в завесе.

— А верёвкой обвязаться не судьба? — ухмыльнулся Гарри, схватив убийцу за руку.

— Порвёт, — кратко ответил тот, направляясь к завесе. Гарри, тащимый на буксире, последовал за ним.

На секунду приостановившись прямо перед завесой, Дитран смело шагнул внутрь. Казалось, что ему что-то мешает, он продирался дальше с заметным трудом. Гарри уже было подумывал дать ему пинка, когда убийца наконец полностью скрылся внутри. Снаружи осталась только рука, которая, впрочем, медленно уходила в завесу. Вскоре и ладонь Гарри погрузилась в неприятный холодный туман. За рукой последовало всё остальное. Полностью войдя в туман, Гарри почувствовал всё возрастающее давление.

Неожиданно что-то изменилось. Туман разделился на слои, одна часть текла в одну сторону, другая в другую, а третья вообще стояла на месте. Кроме сопротивления спереди, появилось ещё и давление сзади и сбоку. Гарри с трудом пробирался сквозь плотную массу. Казалось, что туман большими кусками оседает на ногах, сковывая движения, на руках, пытаясь заставить Гарри выпустить руку проводника. Рюкзаки, казалось, прибавили в весе пару сотен килограмм.

Финальным аккордом стал неизвестно откуда взявшийся ветер. И не просто ветер, а ураган. Мощный поток воздуха буквально швырнул Гарри в другую сторону, заставив его выпустить руку проводника. А затем туман кончился.

Гарри, ругаясь и отплевываясь, покатился по песочному склону.

* * *

— Брл, пфф, тьфу.

— Всё-таки как приятно встретить человека в этих местах, — Гарри увидел длинную тень на песке и почувствовал на своей спине внимательный взгляд незнакомца. Тот стоял неподвижно. А его голос был странным образом знаком Гарри.

— Может, встанешь уже? — предложил незнакомец.

В ответ Гарри резко подскочил и оказался… перед самим собой. Его двойник был несколько более помят, небрит и устал, но, тем не менее, личность “гостя” сомнений не вызывала. На Гарри из-под криво остриженных чёрных волос смотрели изумрудные глаза.

— Дырку проглядишь, — доверительно сообщил двойник. — И тебе — туда.

Второй Гарри указал первому на высокие скалы. Их очертания чуть колыхались от жары и нельзя было сказать, настоящие ли это скалы или лишь мираж.

— Зачем? — настороженно спросил Гарри.

— Без понятия. И я бы на твоём месте поспешил. У тебя совершенно нет времени. Впрочем, как и у меня, — двойник шутливо отдал честь и, развернувшись, пошёл куда-то в сторону.

— Погоди, — крикнул Гарри. — В каком смысле нет времени?

— В самом прямом, — голос двойника странно завибрировал в невыносимой жаре и распался на множество голосков, перекрикивающих друг друга.

— А ну да. Парадоксы времени. Ненавижу, — пробормотал Гарри себе под нос.

Насмешливое солнце светило во всю свою силу. Пески ослепительно сияли. Белый свет заливал всю пустыню от края до края, мешая сосредоточиться. Раскалённый песок начинал жечь даже через ботинки. Спокойствие высушенного царства жары не нарушала и тень ветра.

Гарри почувствовал, как его кожа каменеет. Глаза застыли в одном положении. Даже на то, чтобы немного скосить глаза требовались неимоверные усилия. Песок хрустел и скрипел на зубах.

Издав нечленораздельный звук, Гарри двинулся вперёд. Через несколько сотен метров он обнаружил небольшую скалу. Обойдя её кругом, осторожно заполз в спасительную прохладу тени. Надо было дать коже время на восстановление. Гарри смёл верхний пласт песка и с огромным удовольствием повалился на холодный, чуть влажный слой. Он был готов поклясться, что стоило его лицу коснуться земли, как послышалось шипение и появилось небольшое облачко пара.

Прошло полчаса, и Гарри снова почувствовал себя человеком, а не глиняным големом, изрядно побитым и растрескавшимся.

— Эй ты, лежебока, подъём, тебя ждут относительно великие дела!

Гарри перевернулся и увидел на вершине скалы своё лицо. Лицо ухмыльнулось и подмигнуло.

— Ты тот же самый или другой?

— Не, то был седьмой, а я четвёртый, — радостно пояснило лицо. — Вставай. Тебе туда.

Из-за скалы, указывая направление, высунулась рука.

— Не забудь пнуть русалку.

— Зачем?!

— Не знаю, — ответило лицо и скрылось за скалой.

— Я начинаю скучать по пони, — сумрачно заявил Гарри, обращаясь к раскалённому камню. Тот, кажется, отвечать не собирался.

Гарри с кряхтением встал и поплёлся дальше по пустыне.

Неожиданно из-за ближайшего бархана донеслись крики. Судя по всему, там кипела битва. Вовсю летали ругательства на всех языках мира.

Заинтересованный Гарри поднялся на гребень и увидел ещё двух своих двойников, которые отчаянно мутузили друг друга. Судя по всему, битва века шла за одинокий бутерброд с икрой, лениво развалившийся на песке.

— Гм, — кашлянул Гарри, подходя к драке.

Двойники прекратили драться, встали и отряхнулись.

— Не подскажете, куда мне идти дальше?

— Туда, — один из двойников махнул рукой куда-то в сторону.

— Про русалку помнишь? — спросил второй.

— Да. Может, хоть вы объясните, зачем её пинать?

— Мы не знаем, — переглянувшись, заявили двойники.

— Ясно. А вы какие?

— Я третий, а вот эта сволочь — шестой.

— А сколько тут вообще нас бродит?

— Гм, — шестой озадаченно почесал подбородок. — Вроде семь. Да, семь, не больше.

— Хорошо. Я пошёл. Кстати, бутерброд ныне не съедобен, — заметил Гарри.

— Это печально, — кивнул третий. — Но у меня остались ботинки. А вот у него нет, потому что я их съел!

И третий залился громким хохотом. Шестой кисло посмотрел на своего близнеца.

— Ничего, скоро ты займёшь моё место, — мрачно пообещал он.

— В общем, пойду я, — Гарри решил тактично удалиться до начала новой драки.

— Угу, до встречи, — не отрывая друг от друга взглядов, ответили двойники.

Поттер продолжил своё странствие. Но стоило ему подняться на следующий бархан, как взметнулся ураганный ветер. Песчаная буря захватила Гарри; кашляя и отплёвываясь, он повалился на землю.

Всё снова затихло через пару мгновений. Полнейший штиль и тишина, будто и не было ничего.

* * *

— Ай-яй, — тихонько завыл Гарри, растирая веки. Песок, казалось, попал даже в сердце, всё скрипело и саднило.

Протерев глаза, Гарри осмотрелся. И принялся тереть веки ещё тщательней: прямо перед ним, откуда ни возьмись, расстилалось озеро. Вода, прозрачная как воздух, ажурные шпили башен, выступающие над зеркально гладкой поверхностью, аккуратный берег с огромными скалами — всё это появилось из ниоткуда.

Не веря своим глазам, Гарри пошёл вдоль берега.

Послышалось пение. Невероятной красоты, оно манило, тянуло к себе.

Тихонько ступая по песку, Гарри крался к его источнику. Подойдя поближе, он выглянул из-за скалы. Прямо перед ним на огромном камне сидела русалка. Она громко пела, вычёсывая тину из длинных волос. На её спине поблёскивала жемчужная чешуя.

Вспомнив наставления двойников, Гарри осторожно забрался на скалу и тихонько спустился на камень позади русалки. И от всей души дал ей пинка.

Визг заметался над озером. С громким плеском русалка свалилась в воду. Через несколько секунд она вынырнула. Злое, получеловечье-полурыбье лицо воззрилось на Гарри красными глазами. Русалка что-то прошипела на неизвестном языке и нырнула в глубину.

Гарри подошёл к краю камня и с интересом взглянул в озёрную гладь. Около дна плавали мелкие, радужные рыбёшки, ползали крабы, а вот русалок видно не было.

Вдруг из воды взвились арканы. Обвив Гарри, они сбросили его в воду и потянули на дно. Мимо поплыли знакомые рыбёшки, крабы настойчиво пытались ухватить пленника за нос.

Возможно, русалки хотели утопить Гарри, но тут они просчитались. Запасов кислорода у него хватило бы ещё часа на два. Так что Гарри, спокойный как айсберг, мирно позволил себя буксировать.

Натяжение чуть-чуть ослабло. Русалки собрались вокруг пленника и начали оживлённо перебулькиваться. У некоторых из них было совсем человеческое лицо, за исключением нескольких рыбьих черт. Но многие были больше рыбами, чем людьми. Эти злобствовали особенно яро.

Наконец, русалки приняли решение. Трос снова натянулся — Гарри потащили к дворцу.

Мимо проплыли чёрные огромные ворота из дерева, ноги стукнулись в изящную мраморную плитку на полу. Из стрельчатых окон за процессией наблюдали другие русалки и иные подводные существа.

Проплыв через огромные двери, компания оказалась в местном аналоге тронного зала. На троне восседал огромный монстр. Перепончатые уши, ноги, руки, выпуклые белёсые глаза, позеленевший медный нагрудник и зелёная шкура, торчащая из-под него роговыми наростами.

Русалки подплыли к своему царю и оживлённо начали булькать. Тот изредка что-то шипел в ответ. Пока они совещались, Гарри незаметно распутался. Он продолжал придерживать верёвки: ведь интересно же, чем дело-то кончится.

Подводный царь принял решение. Захрипев, засвистев, вытащил из ножен меч. Глаза заблестели утренним туманом. Вокруг взвихрились тёмные струи — вода расступалась под тяжёлой поступью.

Гарри без страха посмотрел на занесённый над ним меч. Парадоксов времени не существовало, и умереть в них было нельзя. А то, что в одном из несуществующих времён занесённый меч готовился снести ему голову… что ж — мелочи жизни.

Клинок сорвался вниз. И угодил в мрамор, а Гарри тем временем дал пяткой царю в отсутствующий нос и столь же резво дал оттуда дёру. Русалки зашипели и кинулись в погоню. Впрочем, зря. Магия была при Гарри, и он не раздумывая пустил её в ход. Небольшой слой воды мгновенно нагрелся до кипения.

Русалки взвыли. В воде отчётливо почувствовался вкус ухи. А Гарри тем временем самозабвенно нёсся к берегу. Поднапряг мышцы и вылетел из воды прямо на вершину скалы. Стряхнул воду с мокрых волос. По жилам снова струилась магия — чистый огонь, — обжигала солнечным жаром и могильным хладом.

Над озером пронёсся радостный крик. В ответ из воды снова взметнулись арканы. Гарри сжёг их и кинулся бежать по скалам вперёд.

Задул ветер. Он всё крепчал и крепчал. Гарри не удержался, сморгнул. А когда открыл глаза, перед ним высилась скала, в которую он со всего размаха и врезался. С тихим стоном откатившись на спину, Гарри уставился ввысь. Вместо голубого неба там теперь мрачно возвышался потолок огромной пещеры.

* * *

Вдалеке послышался рёв. Прислушавшись, Гарри различил в нём слова:

— Ты пос-шмел прийти с-ш-юда и прикас-зывать мне, шшалкий презмыкающийся?!

Гарри заинтересованно хмыкнул и медленно пополз в сторону рёва. Через десять метров он оказался на краю высокой скалы. Осторожно взглянув вниз, Гарри обомлел. Едва видимый с такой высоты пол сиял и переливался всеми оттенками чёрного, в дыме и багровом тумане плясали странные фигуры, вокруг широким полукругом возносились скалы. И над всем возвышалась огромная фигура чёрного как антрацит дракона. Приглядевшись повнимательней, Гарри увидел у входа в пещеру маленькую фигурку человека. Незваный гость насмешливо взирал на огромную величавую фигуру. Ни меча, ни доспехов у него при себе не было.

— Да, смею.

— Мои когти будут терсзать твою плоть вешность! — дракон ударил лапой по полу. Огромный сноп искр взлетел до самого потолка.

— Вешность-вешность, — передразнил его пришелец. — Что, Кролик-бедолага, не осилить тебе человечью речь? Шипеть только и можешь, змеюка угольная!

Дракон зашипел и выдохнул тонкий язык пламени. Гарри понял, что ещё немного, и несчастного пришельца порвут на новый барабан. Поттер среагировал мгновенно: с криком “Ату Ойкумену!” спланировал на голову дракона и заехал тому камнем по черепу. Посыпались искры. Дракон взвыл — скорей от обиды, чем от боли. Махнув головой, отправил неудачливого наездника через всю пещеру прямо в стену. Гарри почувствовал, как хрустнул позвоночник. А ещё он почувствовал, что жизнь стремительно уходит. Душа рвалась наружу.

Гость пещеры склонился над Гарри.

— Парень, ты как? — быстро проверив его состояние, незнакомец выругался.

Гарри ухватил его за руку и отчётливо и медленно произнёс.

— Запомни: Айлтар, Катор, Стигнат и Риитка.

— Даже так?

— Да. Передавай привет Рхасе.

— Кто это?

— Потом… — Гарри закашлялся, — потом узнаешь.

С этими словами жизнь его покинула. Глаза остекленели, голова бессильно склонилась на бок.

— Твой черёд, зсмертный!

— Не сегодня, Айлтар. Не сегодня, — на губах незнакомца заиграла злая усмешка.

Тело Гарри вспыхнуло и исчезло.

* * *

— Тьфу, чёрт, Лорд… — а Гарри тем временем снова покатился по бархану.

— Не ругайся, — очередной двойник воззрился на путешественника строгим взглядом.

— Ты который?

— Второй, однако. Тебе туда, — двойник ткнул пальцем куда-то вбок.

— Угу. Встать помоги.

Двойник схватил Гарри за руку и дёрнул.

— Ай-яй, — хоть никакого перелома позвоночника и сотрясения мозга на самом деле не было, тело категорически отказывалась в это верить. И болело.

— Это да, помнится, болело адски. Помочь до следующей точки добраться?

— Не-не надо. Привет третьему и дальше по списку, — Гарри поплёлся дальше. В этот раз временной парадокс смилостивился над ним: далеко идти не пришлось.

А может, и не смилостивился. Когда ветер улёгся, Гарри по инерции сделал шаг и провалился куда-то вниз. Благо, что лететь было недалеко и внизу кто-то заботливо поставил стог сена.

Выдохнув, Гарри вылез наружу. И обнаружил сверкающий клинок у своего горла.

— И кто ты такой? — спокойно спросил обнажённый по пояс юноша. А чуть дальше, в том же стогу, в который столь удачно упал Гарри, спряталась завернувшаяся в одеяло девушка.

— Сейчас подожди, встану.

Гарри с кряхтением встал. Отряхнулся. А потом издал длинный, многоступенчатый и текучий рёв.

Юноша на секунду застыл. Потом ухмыльнулся, откинул клинок и издал краткий крик.

— Откуда свалился? — юноша протянул руку.

— Чёрт его знает. Мне было не до определения координат, — ответил Гарри, пожимая руку.

— Весело живёшь, — хмыкнул тот. — А сколько хоть времени прошло?

— По моим прикидкам… не меньше десяти тысяч, — задумавшись, ответил Гарри.

— Ну, не так уж и много. Опять во временной парадокс угодил?

— Ой, ты лучше за собой следи. В курсе, что она тебя предаст? — Гарри кивнул в сторону девушки.

— Что… — попыталась было возмутиться та, но юноша лёгким движением руки лишил её голоса. И обездвижил заодно.

— Нет, эта информация прошла мимо меня. Уверен?

— Нет. Узнал так же, как и ты, — пожал плечами Гарри.

— Так может, кто из вероятностных пошутил? Они это дело любят, — ухмыльнулся юноша.

— Может. А ты хочешь рискнуть?

— А тебя это будто бы и не касается, ммм?

— Не касается, — пожал плечами Гарри. — Разные реальности. Хоть об стенку тут убейся — меня это не затронет.

— Злой ты, — хмыкнул юноша.

— Да. И мне пора. И если я не совсем дурак, то выход должен быть там, — Гарри указал на окно.

— Тебе видней. До свидания.

— До встречи, — Гарри шутливо отдал честь и прыгнул в окно. Раздался гром разбитого стекла, но оно осталось на месте. Словно и не было ничего.

— А теперь займёмся тобой, — юноша повернулся к пленнице.

* * *

Приземлился Гарри в широком и ярко освещённом коридоре. Отряхнулся, встал. Это всё, что он успел сделать — через секунду его окружили люди в бронежилетах. По наставленным на него дулам автоматов Гарри понял, что ему здесь не рады.

— Цивилизация! — радостно выдохнул Поттер.

— Кто вы такой и как сюда попали? — через ряды охраны проскользнул мужчина в невзрачном сером костюме.

— А вы как думаете? — Гарри продемонстрировал мужчине пустую ладонь.

— Гм, проверяющий. Почему не доложили о прибытии? — мужчина повернулся к охраннику. На его бронежилете блистали знаки отличия: вращающийся куб напротив сердца.

— Не могу знать, господин ректор! С поста наблюдения у входа никаких сообщений не поступало!

— Плохо. Наказать всех виновных. Я пока что проведу для нашего гостя экскурсию. Я думаю, вы хотите начать проверку немедленно, не так ли, господин проверяющий?

— Истинно так, — важно кивнул Гарри. — Надеюсь, ректор Свирлет, больше никаких инцидентов не произойдёт.

— Всё в руце Божьей. Мы можем лишь надеяться на Его благосклонность, — дипломатично ответил ректор.

Охрана тем временем растворилась в коридорах.

— И, пожалуй, начнём мы отсюда. Что это за кабинет? — Гарри подошёл к двери и, чисто символически стукнув о дерево, вошёл внутрь.

— Это кабинет ученья о Божественных смесях, — ответил ректор, аккуратно прикрывая дверь.

— Прошу вас, продолжайте, — Гарри махнул рукой учителю. Тот выглядел несколько…странно. На огромном экране стоял замерший человек в средневековом балахоне. В руке он держал факел. Рядом стоял столб, обложенный связками поленьев, на нём корчился связанный человек.

— Итак… — кашлянул учитель, — как я уже говорил — вся органика горит!

И кинул факел к поленьям.

Раздался вопль, поленья загорелись злым красно-зелёным пламенем. Человек изрыгал проклятья в сторону церкви, возносил молитвы Сатане.

— Как видите, поклонение злу ни к чему хорошему не приводит, — учитель сошёл с экрана прямо в класс. Балахон исчез, остался такой же серый костюм, как и у ректора.

— Простите, господин ректор, но кто это и что он делает на моём уроке?

— Это проверяющий, учитель Русан.

— Ты! — Гарри ткнул пальцем в одного из учащихся. — Встань!

Ученик осторожно поднялся и замер, вытянувшись по струнке.

— Какие два элемента образуют воду? — строго спросил Гарри.

— Ммм… водородящий и жизнеродящий, соединяясь по Божественной воле в соотношении два к одному, образуют воду, — чуть замявшись, отчеканил ученик.

— Чудесно. Садись. Ты! — Гарри ткнул пальцем в другого ученика. — Встань.

Тот поднялся и так же вытянулся по струнке. Однообразие одежды, внешнего вида и даже эмоций угнетало Гарри. Весь класс представлял собой смесь разных оттенков серого.

— Сто десятый элемент системы элементов?

— Но в системе всего… сто восемь элементов, господин проверяющий, — с каменным лицом отвечал ученик.

— Прекрасно. Пожалуй, мы больше не будем отнимать время от урока и проследуем дальше. Я более чем уверен, что знания остальных учеников абсолютно соответствуют стандартам, — спокойно ответил Гарри. — До свидания, учитель Русан.

— До свидания, господин проверяющий, — хором ответил класс вместе с учителем.

Выйдя в коридор, ректор и Гарри прошли чуть дальше. Поттер наобум выбрал дверь и, стукнув, вошёл внутрь.

Ещё один человек в сером костюме у огромного экрана показывал модель земного шара. Расположение континентов очень напоминало земное, но либо по прошествии многих тысяч лет, либо после огромной и сокрушительной атомной войны.

— Не обращайте на нас внимания, мы просто послушаем, — спокойно произнёс Гарри, вставая чуть сбоку от двери. Учитель взглянул на ректора и, увидев утвердительный кивок, продолжил урок.

— Как известно, наша Земля имеет форму шара. В древности бытовало убеждение, что Земля — плоская. Ведь иначе, считали мыслители античности, люди бы падали. В целом, все древние представления отличаются крайней запутанностью и сложностью, в то время как современные учёные пришли к единой и изящной системе. Без сомнения, людей и все объекты на поверхности планеты удерживают волей Господа. Ведь какая же ещё сила способна контролировать одновременно столько объектов? Более того было установлено, что Господь Бог в милости своей подчинил природу определённым законам, позволив людям работать с ней, менять её, нести свет веры во всё, к чему прикоснётся рука человека. Учёным, благословлённым церковью и божьим даром, удалось установить соответствия. Итак, главный закон Божественного притяжения: сила равна постоянной, помноженной на массы двух объектов и делённой на квадрат расстояния между ними.

— Извините, позвольте мне задать несколько вопросов, — встрял Гарри. — Ты!

Ученик встал из-за парты.

— Наш Господь в вечной своей мудрости приписал каждому объекту постоянное ускорение, с коим он падает на земную твердь. Какое?

— Девять целых восемь десятых метра делённых на секунду в квадрате.

— Чудесно. Опишите древние заблуждения относительно процессов природы, а также их опровержения.

— Самым стойким заблуждением являлась гипотеза о том, что вещества соединяются между собой из-за своей природы, бесконтрольно и хаотично. Согласно данной гипотезе, и жизнь, и собственно Вселенная появились сами по себе. Это очевидно неверно, ведь столь упорядоченная и стойкая структура, как наша Вселенная, не могла появиться сама по себе и продолжать существовать многие миллиарды лет без контроля, который бы держал все хаотичные процессы в узде. Не будь Господа, разве не разлетелась бы наша планета в мельчайшие частицы, снова превратившись в первозданный Хаос? Ныне существуют тысячи доказательств неверности это ложной теории, но я с вашего позволения не буду приводить их все, — как на духу выпалил ученик.

— Позволяю, — милостиво кивнул Гарри. — Мы, пожалуй, проследуем дальше.

Гарри пропустил ректора вперёд и вышел в коридор.

Следующей была математика.

— Итак, боевой истребитель летел до базы с некоторой скоростью. После прилёта на базу самолёт и пилота благословил священник, и истребитель полетел со скоростью на тридцать процентов большей, нежели до этого. С какой скоростью летел пилот до базы, если весь путь составил три тысячи километров, время в пути — четыре часа, а база располагалась прямо на половине пути? — диктовал задачу учитель алгебры.

Класс, старательно поскрипывая ручками, записал условие.

— Не будем мешать, — предложил Гарри. — Идём дальше.

В дальнейшем ничего интересного не происходило. Наконец уставший Гарри уселся в крайне неудобное кресло в кабинете директора. Тот занял место за столом напротив Поттера.

— Что ж, господин ректор, — начал Гарри. — Я всё запомнил и думаю, что рапорт будет готов в течение трёх дней. Считаю возможным предупредить, что в целом он будет носить положительный характер. Некоторые вещи необходимо изменить, но, как известно, безгрешен лишь Бог, а остальные могут лишь стремиться к идеалу. А теперь, если позволите, я откланяюсь и вернусь к своим прямым обязанностям.

— Да. Я вызову для вас провожающего. Надеюсь, что мы ещё встретимся, да пребудет с вами Божья милость, — ректор пожал протянутую руку и по интеркому вызвал одного из охранников.

Гарри вышел, и буквально через несколько секунд перед ним встал чуть запыхавшийся провожающий.

— Позвольте сопроводить вас, — чуть поклонившись, произнёс охранник.

— Да, конечно, — Гарри последовал за провожающим.

А дальше была цепочка длинных и безликих коридоров. Одинаковые стены, одинаковые двери, Гарри был готов поклясться, что даже расстояние между окнами было выверено до миллиметров.

Неожиданно они оказались перед огромными воротами. Охранник связался с постом охраны, и громадные створки медленно распахнулись.

Гарри благодарно кивнул и сделал шаг за порог. В следующее мгновение его объял поток пламени и он исчез. Впрочем, этого никто не заметил, ведь охранник уже ушёл, а пост больше полагался на сканеры и датчики, чем на глаза.

* * *

А Гарри тем временем вышел в полузаброшенное здание. Под ногами поскрипывали сгнившие перекрытия, в стенах зияли огромные дыры. Под ногами, пискнув, пролетела худая как Смерть крыса.

Гарри вдохнул пыль и оглушительно чихнул.

— Мда, обстановка вдохновляет, — мрачно пробормотал он, разглядывая плесень на перилах.

Гарри быстро спустился по лестнице вниз и вышел на улицу. И попал в людской поток. Тысячи сталкивались, расходились и сталкивались снова на узенькой улочке. И у всех на лицах застыла странная, искусственная улыбка. А в глазах поселился глубинный страх, ужас перед чем-то большим, чем человек.

— Улыбайся, дурак, — Гарри под локоть подхватил один из прохожих и потащил дальше.

— Хорошо, люди любят идиотов, — иронично заметил тот, натягивая дурацкую усмешку себе на лицо.

— Что?! — раздался вскрик недалеко от них. Толпа расступилась вокруг высокого худого мужчины. Рваное пальто развевалось на ветру, а на лице застыла гримаса неподдельного горя и ужаса.

— Извините, сэр, но вы истратили ваш лимит на негатив. Мы вынуждены вас забрать, — откуда-то с неба спустился огромный робот. Огромный шар, покрашенный в ныне высохшую и облупленную красную краску, с намалёванной гримасой на боку. Некогда широкая и добрая улыбка сейчас больше напоминала кривую ухмылку маньяка.

— Что?! Нет! Этого не может быть! У меня ещё пять негатив-минут! — забрыкался мужчина, но невидимое поле уже сковало его движения. Через секунду он взмыл вверх вместе с роботом.

— Сегодня утром пересчитали месячные лимиты. Все запасы урезали на пять негатив-минут, — прошептал провожатый Гарри.

— Ещё на пять?! — подыграл тот.

— Да. Ты избрал не лучший путь, чтобы вступить в сопротивление. Если бы меня не было рядом, резали бы тебя сейчас на консервы, — заметил провожатый, настороженным взглядом осматривая окрестности. — Сюда.

Он нырнул в полуразрушенный подвал.

— Но ведь сработало же, — ответил Гарри. — Меня, кстати, Гарри зовут.

— Ля, — кивнул провожатый. — Гарри — странное имя. С северо-запада?

— Да. Что мне надо сделать, чтобы вступить в сопротивление?

— Ты уже в нём, — засмеялся Ля. — А сейчас будет твоё первое задание. Держи.

Порыскав за завалом, он достал замызганную липкую полусферу.

— Это свикт. Вырубает роботов на раз. Значица, запоминай, что тебе надо сделать. Я вылавливаю робота сверху и выманиваю на себя. Ты крепишь к нему свикт и убегаешь. О его дымящейся тушке позабочусь я, — продолжил провожатый, копаясь в завале дальше. На божий свет появился шлем.

— Следуй за ней, — произнёс Ля, натягивая шлем.

— За кем?

— За мной, — из другой комнаты появилась маленькая девочка в потрёпанном платье. — Я интер. Управляюсь сознанием Ля напрямую. Следуй за мной.

Гарри пошёл вслед за девочкой и оказался в небольшом дворике.

— Спрячься, — скомандовал интер, выходя в центр двора.

Гарри послушно укрылся в одном из дверных проёмов.

А интер тем временем деловито уселся на землю и… разревелся. Всхлипы и плач, казалось, долетали до небес. А может, и не казалось — страж прилетел меньше чем через минуту.

— Мадмуазель, я настоятельно прошу вас успокоиться, — деловито заявил робот.

— Ты плохой, я тебя любить не буду! — заревел интер.

Гарри, не задумываясь, кинулся вперёд и прицепил свикт к спине стража. Тот заискрился и, закачавшись, выключился.

— Чудесно, — произнёс интер и, подхватив робота на руки, быстро затащил в дом. Было несколько странно наблюдать за тем, как хрупкая девочка тащит на себе стокилограммовую тушу стража.

— Теперь нужно дотащить его до Хранителя. Посвящение заодно пройдёшь, — заявил интер, стукнув ногой по стене. Открылся узкий проход.

— Как-то так. Смотри не отстань, — кивнул Ля и с трудом протиснулся в туннель. Поверженного робота пришлось нести над головой на вытянутых руках. Благо, рост у интера был низкий.

Гарри, шепча ругательства, полез вслед за Ля. Тот шёл себе спокойно, напевая песенку, и, кажется, совсем забыл о своём новом друге. Гарри же изо всех сил старался не отстать, что было не так уж и легко.

— О, пришли. Приготовься, — интер остановился в каком-то совершенно неприметном закутке. Они прошли уже несколько десятков таких.

— Хэй, Хранитель, отворяй ворота!

— Господин Хранитель! — рявкнул голос, и Гарри почувствовал, как его дёрнуло одновременно и вверх, и вниз, и вбок. Мимо пронеслась чернота, потом свет, потом зрение исчезло, как и слух и обоняние. Всё тело растворилось в бескрайней вечности, чтобы через мгновение оказаться вышвырнутым на пол в огромной белой комнате.

Гарри согнулся пополам. Воздух ожёг лёгкие, кожа, казалось, покрылась льдом, а внутри тела словно плавала раскалённая магма.

— Тихо-тихо. Первый раз всегда плохо, потом привыкнешь, — железная рука похлопала Гарри по плечу. — Давай, поднимайся.

Гарри ухватился за руку и с трудом поднялся на ноги. Перед глазами всё плыло. Но вместе с тем во всём теле поселилась странная иррациональная лёгкость. Сильно хотелось засмеяться в голос.

Протерев глаза, Гарри осмотрелся внимательнее. Приземлился он в огромной комнате, почему-то сферообразной и идеально белой. На фоне этой белизны резким контрастом выделялись гости: чёрная громада робота, потрёпанный интер-девочка и ещё не отошедший после перемещения Гарри, тоже не слишком чистый.

— И кто это? — насмешливо спросил голос.

— Новенький. Стоял на улице с кислой миной, как последний идиот, — прокомментировал интер. — А мы тебе гостинец привезли.

— Отнеси пока на склад. А я поговорю с новым бойцом, — махнул рукой Хранитель. Гарри с трудом мог различить его черты. Он был одет в лёгкую рубашку (“Тополиная”, — мимоходом подумал Гарри), некогда строгие брюки ныне не доставали и до середины икр. Босые ноги постукивали по полу длинными сухими пальцами. Вокруг лица вилась копна седых волос, но само лицо разглядеть не получилось.

— Итак, что ты знаешь из истории появления сеосферы? — начал Хранитель.

— Ничего, — сознался Гарри.

— Неудивительно, — резюмировал Хранитель. — Некогда, а если быть точным, порядка пяти столетий назад наши предки достигли пика благосостояния. Общество жирело, недуги сокращались, детишки росли умными, красивыми, высокими, мускулистыми и далее по списку. Но, как известно, человеку мало! И тогда инженеры создали сеосферу — сеть из машин, чья единственная цель — это следить за тем, чтобы все люди были счастливы. И она заработала, и заработала просто прекрасно! Лучше и не придумаешь. Сеосфера обрабатывала поля и собирала урожай, чинила всё оборудование. Людям фактически не надо было ничего делать. И они совершенно естественно ничего не делали. Количество работающих людей всё сокращалось, образование получало всё меньше и меньше детей. Ведь зачем учить то, что всё равно не пригодится в жизни, не так ли? И вот, два века назад — привет: умер от старости последний инженер, поддерживающий работу сеосферы. Совершенно очевидно, что заменять его никто не стал, да и не мог никто его заменить. И вот тут начинается самое интересное — поломки механизмов. Механизмы ломаются, сеосфера либо не может их починить вообще, либо чинит не до конца. Объёмы урожаев сокращаются. Еды нет, одежды нет, ничего нет. Стоит ли говорить, что люди были, мягко говоря, несчастливы? И вот тут произошёл финальный аккорд нашей истории, сеосфера из логической дилеммы вышла поистине блестящим способом! Её цель — делать людей счастливыми, но люди несчастливы. Но если люди счастливы, они улыбаются, а значит, если заставить их улыбаться — они будут счастливы! Машинная логика сработала потрясающе чётко. Вышли декреты, предписывающие всем гражданам улыбаться, пайки на еду, одежду, лекарства и всё остальное. И самый главный паёк — запас негатив-минут. Запас времени, пока ты можешь погрустить прилюдно. Но если твой запас вышел, а рожа всё так же кисла — жди гостей с неба. Тебя ожидает обвинение в порче общественного счастья, ударная доза наркотика и последующая переработка в полезные продукты.

— И что, никто не пытался перенастроить машину?

— О! Блиц Первых! Да, ты прав, нашлись люди, поднявшие старую документацию, научившиеся читать и прочитавшие её. В результате тринадцать человек, используя свои привилегии перед машиной, пробрались в центр технологий и попытались её перенастроить. Но слишком медленно! Сеосфера распознала последовательность команд на отключение и успела устранить Первых. После этого знание было признано официально вне закона, образованные люди — врагами общества номер один, ибо там, где есть знания — счастья быть не может, а абсолютно все книги изъяты из общественного доступа. Но всё равно не все Первые пошли в ту роковую атаку. Некоторые остались и обучили всему, что знали, других. Так и появилось подполье. Мы боремся с машинами любыми способами.

Наша цель — найти главный узел и перепрограммировать его. К сожалению, сеосфера сделала многочисленные дубли и если останется хоть один нетронутый блок, через несколько секунд будет произведена перезагрузка всех модулей. Поэтому мы ищем информацию о блоках в памяти роботов, из частей стражи создаём оружие и разные полезные приспособления. В целом всё выглядит вот так. Ты с нами?

— Ахха-хаха-хы..хы, — Гарри не выдержал и засмеялся в голос. Беспричинно, просто от того, что ему захотелось засмеяться.

— А он продержался подольше меня, — заметил интер, входя в комнату. — Меня накрыло в первые полминуты, а он тебя даже до конца дослушал.

— Что… — Гарри выдохнул, отдышался и продолжил, — что со мной?!

И снова раздался безудержный смех.

— В этой комнате полно чистого кислорода. У тебя пресыщение, — ответил интер.

— Пре-пре-сыщение… — Гарри уже начал задыхаться.

— Ляг, полежи немного. Успокойся.

Гарри послушался его и улёгся на пол. Но тут он заметил босые ноги Хранителя и его снова накрыло. С трудом закрыв глаза, Гарри перевернулся на бок, но всё равно безудержно смеялся ещё две минуты. Рёбра уже побаливали.

Наконец он успокоился.

— Гм, и успокоился он быстрей меня, — ревниво заметил интер, протягивая руку Гарри.

— Почему у Хранителя босые ноги? — принимая руку, спросил тот.

— Ох, зря ты это спросил. Сейчас его понесёт, — хмыкнул интер.

— По поводу?.. — начал Гарри, но был прерван Хранителем.

— А ты предлагаешь ходить мне в носках?! — взвился он.

— Ммм, ну да.

— Неверный ответ, — прокомментировал за его спиной интер.

— Чтобы превратиться в тупое стадное животное?! Ты этого хочешь?! — ещё сильней разъярился Хранитель.

— Эээ, а какая связь между носками и тупыми животными? — не выдержал Гарри.

— Ну, теперь сам виноват, — заметил интер.

— Как это какая?! Тугая резинка! Она замедляет кровообращение, мозг получает недостаточно кислорода, сердце изнашивается быстрей! Болезни, смерть моральная и физическая — вот что ты предложил мне! — выпалил Хранитель.

— Хорошо, а почему в этой комнате только чистый кислород? — попытался сменить тему Гарри.

— Зря, — хмыкнул интер.

— Потому же, почему и носки! То есть нет носков! Ты никогда не задумывался, почему в воздухе только пятая часть — кислород, а остальное — какие-то непонятные газы?! — грозно нахмурился Хранитель.

— Ну, наверное, так устроено природой, — предположил Гарри.

— Природа! Природа здесь не при чём! Это всё эти треклятые роботы! Это они разбавили чистый когда-то воздух всякой грязью! Теперь, чтобы дышать, надо делать больше вдохов и выдохов, организм получает меньше кислорода и хиреет! Лёгкие изнашиваются, мозги работают медленней, пульс скачет как бешеный, это всё они виноваты! Но я разгадал их хитрый план! Никаких носков, никакого воздуха, никаких “безопасных” бритв и общественных туалетов! — возопил Хранитель.

Гарри чуть было не спросил, что он имеет против бритв и туалетов, но вовремя прикусил язык.

— Хорошо, что мне делать дальше? — спросил он, перескочив с опасной темы.

— Пока заданий нет. Иди, убей кого-нибудь. Или съешь. Я пока разберусь с добычей, — махнул рукой Хранитель и вышел из комнаты.

— Пошли отсюда, пока он не решил прочитать нам ещё какую-нибудь лекцию, — прошипел интер и потащил Гарри к телепортеру.

Встав в круг, он стукнул по стене, и Поттер почувствовал знакомый рывок.

Интер приземлился в коридоре. А вот Гарри рядом не было.

— Гм, а я говорил Хранителю, что когда-нибудь эта хреновина кого-нибудь распылит, — в пустоту заявил робот и поплёлся к своему телу.

* * *

А Гарри тем временем весело катился по бархану. Приземлившись на пятую точку, он отдышался, отряхнулся и встал. С другой стороны до него донёсся вопль. Другой Гарри с криком катился с противоположного бархана.

Поттер быстро подбежал к подножию бархана и дождался, пока его двойник свалится прямо к ногам.

— Не ругайся, — Гарри воззрился на двойника строгим взглядом.

— Ты который? — прошипел тот, потирая бок.

— Второй, однако. Тебе туда, — вспомнил Гарри и ткнул пальцем вбок.

— Угу. Встать помоги, — ответил двойник, протягивая руку.

Гарри помог ему подняться.

— Ай-яй, — двойник, зашипев, схватился за голову. Его ноги явно подгибались.

— Это да, помнится, болело адски. Помочь до следующей точки добраться? — смилостивившись, предложил Гарри.

— Не-не надо. Привет третьему и дальше по списку, — двойник поплёлся дальше.

— Я передам, — кивнул Гарри пошёл дальше. Надо было уточнить маршрут у следующего двойника. Тот не заставил себя долго ждать.

— Эй, второй! Куда прёшь! — заорали с бархана. — А ну-ка погодь-ка!

Двойник быстро съехал с бархана и встал перед Гарри.

— Тебе туда, вообще-то, — заметил он и ткнул пальцем в один из боковых барханов.

— А, спасибо, — кивнул Гарри.

— Есть хочу, не могу, — пожаловался третий.

— Посмотри вниз. На тебе прекрасные, смею заметить, кожаные мокасины. Они вполне себе съедобны. Натуральный продукт, — ответил Гарри.

— Гм, а это вполне себе идея, — ответил третий, потянувшись вниз.

— Вот и ладненько. А я пошёл. Удачи, — кивнул Гарри.

— Тебе нужней, — фыркнул третий и вцепился зубами в кожу.

— И да, тебе привет от первого, — крикнул Гарри.

Третий только что-то неразборчиво промычал и поплёлся в другую сторону. А Гарри снова подхватил вихрь парадокса.

* * *

Мимо промчался луч лазера, слегка опалив брови.

— Ты идиот?! — прозвучал чей-то голос совсем рядом. — Криск прямо на боевой дредноут!!!

Гарри от толчка отлетел в сторону; на месте, где он стоял, пропели свою песню лучи боевых лазеров.

— Эй вы, железяки, а слабо сказать, сколько звёзд во Вселенной? — перекрывая шум битвы, крикнул спаситель.

Гарри огляделся и увидел в другом конце длинного коридора череду застывших роботов.

— Что это с ними? — опасливо спросил Поттер.

— А, устаревшая модель. У них в программе заложена необходимость отвечать на любой заданный вопрос. Если задать им нерешаемую задачку — “виснут” на раз. Малоизвестная, но убойная уязвимость, — пояснил спаситель.

Гарри только сейчас смог внимательней его рассмотреть. Это был мужчина примерно тридцати лет, в длинном плаще, накинутом поверх белой робы, которая немного смахивала на кимоно. Взъерошенные волосы, безумный взгляд, не хватало только стетоскопа для картинки безумного учёного.

— Гм, Гарри.

— Очень приятно, Гарри. В следующий раз, когда будешь крисковаться, следи, чтобы я был неподалёку. И зови меня Доткор.

— Доктор, — ухмыльнулся Гарри.

— Кто? Где? — заозирался Доткор.

— Всё нормально, — успокоил его Гарри. — Ты куда-то шёл?

— Ах да, я же дредноут штурмую! Совсем из головы вылетело! Спасибо, что напомнил. Пошли, — хлопнув себя по лбу, заявил Доткор. И лёгким бегом кинулся вперёд.

Гарри побежал за ним. Но стоило только Доткору завернуть за поворот, как он отпрыгнул назад, а мимо него промчались сгустки чёрной энергии.

— Теллурианский смертьешвыр. Он же “хлопок”, — определил Доткор, вытаскивая из кармана длинное прямоугольное устройство. На его корпусе было множество двигающихся деталей разных форм, они постоянно светились и меняли цвета, перемигиваясь друг с другом.

— Гарри, запомни… — Доктор принялся настраивать прибор. Его пальцы быстро и ловко переставляли детали.

— Что запомнить? — не дождавшись продолжения, спросил Гарри.

— Ты о чём? — копаясь в устройстве, спросил Доткор.

— Ты начал говорить: “Гарри, запомни…”, — и не закончил, — терпеливо пояснил Гарри.

— Гм, — закончив настройку прибора, Доткор задумчиво посмотрел на спутника. — А, вспомнил! Гарри, запомни: использовать смертьешвыр в замкнутом пространстве — верный путь увидеть почивших родственников.

И тут Доткор выступил из-за угла, выставив прибор вперёд. Лучи разбились о невидимый барьер и размазанной волной полетели назад. Приземистые гуманоиды, державшие в руках оружие, захрипели и отключились.

— Они мертвы? — спросил Гарри, опасливо выглядывая из-за угла.

— Нет. Я их отключил, — запихнув прибор в карман, Доткор огляделся по сторонам.

— Что это за штуковина? — поинтересовался Гарри.

— Какая штуковина? — Доткор задумчиво посмотрел на Поттера. Неожиданно лицо его просветлело.

— А ты об отвёртке.

— Отвёртка?!

— Ага. Моя любимая световая отвёртка. Я ей вкручиваю шурупы Просветления в деревянные головы моих противников, — безумно ухмыльнувшись, продекламировал Доткор. — Ладно, пошли дальше. Я помню, что где-то тут нехорошая подстава, но не могу вспомнить, где именно. Ну и всё равно.

Доткор побежал дальше и Гарри проследовал за ним.

— Слушай, если это боевой дредноут, то где экипаж? Для такой махины, должно быть, требуется огромное количество народа! — крикнул Поттер.

— Ты с какой глуши свалился? Всё уж триста лет как автоматизировано. Но в целом ты прав, дредноуты, как правило, перевозят огромное количество бойцов. И все эти бойцы сейчас сидят на нижней палубе и пытаются решить мою задачку, — засмеялся Доткор.

— Зачем им это?

— Если решат, тогда двери откроются. А нет, — так и будут там запертые сидеть.

— Погоди, а почему они ну могут тупо снять блокировку с центрального компьютера?

— Протоколы безопасности. Я устроил перегрузку базы данных, сымитировав взлом. Автоматические протоколы заблокировали доступ к компьютеру на пятнадцать минут. До разблокировки, кстати, осталось около пяти. Ну и плюс две-три минуты, чтобы снять блокировку, написанную в моём неповторимом стиле.

Неожиданно Гарри со всей силы врезался в невидимую преграду. Доткор же остановился, вовремя выставив руки вперёд.

— Незеская кинетическая клетка, — прокомментировал он и полез в карман за отвёрткой.

Снова пошёл процесс настройки. Пальцы забегали по клавишам, перенастраивая и конфигурируя. В этот раз у Доткора ушла целая минута.

Закончив, он со всей силы двинул по стене кулаком с зажатой в нём отвёрткой. Барьер мигнул и исчез. Как, впрочем, и освещение в коридоре. Послышался вой сирен. Через секунду зажглось аварийное освещение.

— Нет! нет! нет! — Доткор кинулся к настенной панели и быстро ввёл последовательность команд.

— Чёртовы умники, — получив ответ, он со всей силы двинул кулаком о металл.

— Что случилось? — встревоженно спросил Гарри.

— Эти… криворучки… подключили барьер к двигателю. И ладно бы просто двигатель. Но у них стоит форсированный, класса Тентал. Подпространственная конфигурация два-ноль.

— Ничего не понял, — тряханул головой Гарри.

— Это значит… — Доткор снова полез в панель, — что мы получим белую антидыру.

— В смысле чёрную? — нахмурился Гарри.

— Если бы… Белая антидыра выбрасывает потоки антиматерии. Аннигиляционная сфера дисбалансирует равновесие энергий. Энергии появляется слишком много, процессы текут быстрее, течение времени нарушается. Даже учитывая фрагментарную модель, примерно четырёмстам ближайшим системам полный… конец… Но есть и хорошие новости. Теперь мы можем сделать вот так.

Доткор быстро набрал запрос в панели. Гарри почувствовал знакомый рывок.

— Прибыли, — радостно заявил Доткор.

Гарри опасливо открыл глаза и обнаружил, что стоит на голой площадке. В космосе. Абсолютная чернота перемежалась с белыми пятнами звёзд.

— Упс.

— Не переживай, защитное поле ещё относительно стабильно, — успокоил его Доткор. — Ну что, Зигракс, будем ещё воевать или так сдашься?

Гарри только сейчас заметил огромную звезду, висящую над панелями управления. Это был сгусток чистой энергии, переливающиеся волны света считывали и записывали информацию на устройства.

Частота пульсирования немного изменилась. Гарри обдал лёгкий жар.

— Сдаешься? Гм, думаешь, твои симбионты тебе помогут? Так зря, они сейчас в глубокой отключке. А если кто и очнётся, так им ещё и добежать до нас нужно. Впрочем, ладно, отойди от панелей. Будем спасать эту вшивую Галактику.

Шар пропульсировал ответ и отлетел в сторону. Доткор мгновенно подлетел к панелям и быстро застрочил команды. Из глубины корабля донёсся вой — мощность двигателя перенаправлялась на другие задачи.

— И вот так, — Доткор подкинул свою отвёртку вверх. Взлетев примерно до центра комнаты, она застыла. Через мгновение на помещение обрушились мощные аккорды электронной музыки. Появилось свечение. Даже не свечение — видимого спектра не было, — просто все краски вокруг становились то ярче, то тусклей, а пару раз так и вовсе инвертировались.

— Пятая симфония Мацавича, моя любимая, — крикнул Доткор. — Приготовься. Сейчас будет пространственная поляризация.

— Что?.. — успел крикнуть Гарри и тут горизонт вспыхнул ярким белым пламенем. В его отсвете показался остальной корабль — чёрная громада дредноута застыла в мрачном великолепии. Неожиданно с другой стороны донёсся скрип. Появился переливающийся всем спектром цветов корабль.

— А этим что здесь надо?! — успел крикнуть Доткор — и всё пропало.

Пространство за куполом заволокло серым туманом, изредка перемежающимся красными огнями и бирюзовыми реками.

— Ай, — Гарри согнулся от резкой головной боли.

— А, пшепрашам, — крикнул Доткор и отвесил ему лёгкий подзатыльник.

Как ни странно, боль прошла почти сразу же.

— Что это было?

— Остаточное информационное воздействие. Не слишком опасное, но крайне неприятное, особенно на неподготовленный мозг.

— Я ничего не понял, да и ладно, — кивнул Гарри. — А что ты вообще сделал?

— Пустил наш корабль по третьей струне, а остальную часть — по шестой. Эти струны резонируют с практически противоположными частотами, что и загасило излишки энергии. Думаю, ещё пара минут — и мы будем на месте.

— На каком месте?

— Планета Иракс-шесть. Гвиндолинская империя. Надо вот этого субъекта сдать властям, — Доткор кивнул на энергетический шар.

— А что там был за второй корабль?

— Там невероятностные, — мрачно заявил Доткор. — Мне куда больше интересно, что они там забыли и чем это светит нам.

— Кто там?

— Невероятностные, — увидев, что Гарри не понимает о ком он, Доткор продолжил объяснения. — Согласно пространственно-временной теории, существует неограниченное число вариантов или возможностей. Формально любое изменение порождает как минимум две разветвлённые реальности. В дальнейшем эти две порождают ещё несколько и дальше по геометрической прогрессии. Но существует класс не-вероятности или же не-возможности.

— Это как? — нахмурился Гарри.

— Ну, вот представь себе обычное солнце. Не молодое, не старое, а в полном расцвете сил. Какая вероятность того, что оно, неожиданно сколлапсировав, превратится в сверхновую?

— Ну, где-то меньше нуля, — предположил Гарри.

— Ты близок, — кивнул Доткор. — Но ведь сама возможность коллапса как такового в некий момент времени всегда существует, так?

— Ну… да, — рискнул Гарри.

— Вот именно с этим и связаны не-вероятности. Так как согласно общему закону движение энтропии все реальности и подреальности развиваются одновременно, то в не-вероятностях происходит всё то, что в обычных произойти в данный момент не может. Стоит только отметить, что речь идёт о явлениях природы, живых существ это не касается. А в не-вероятностях живут соответственно невероятностные, которые неведомым современной науке способом сумели пробраться в пласт обычных реальностей. Какого им это надо, — тоже загадка. Контакт установить не удалось, у нас нет даже возможности, так как они пользуются неизвестными системами связи. Самая распространённая гипотеза гласит, что они пользуются слабыми гравитационными импульсами, но экспериментально доказать это так никто и не смог.

Неожиданно серость за куполом пропала, вернулся обычный космос. Половину горизонта заслонила собой ядовито-зелёная планета.

— Отлично. Мы на стационарной орбите, — кинувшись к приборам, прокомментировал Доткор.

— Неизвестное судно, назовите себя, — донеслось из динамиков. На экранах появилось синее лицо некоего гуманоидного вояки.

— Доткор, вольный путешественник привёз заключённого. Зигракс, обвинение: использование антигравитаторов третей степень опасности и уничтожение трёх обитаемых систем.

— Запрос принят. Ждите подтверждения, — экран отключился.

— Слушай, а зачем ты меня с собой потащил? Я же только под ногами путаюсь, — спросил Гарри.

— Ну… скажем так — если на меня с неба сваливается человек, могущий невозбранно повосхищаться моей гениальностью, я от него не отказываюсь.

— Доткор, ваш запрос принят. Ждите судебной комиссии.

— Прекрасно. Открываю нуль-телепортационный мост. Координаты передам отдельным файлом комиссии.

— Ждите, — кивнул вояка и исчез с экранов.

— Не люблю ждать, — пожаловался Доткор.

— Судебная комиссия ожидает координат моста, — на экране появился очередной гуманоид. В этот раз — синий с фиолетовыми прожилками вокруг выпуклых глаз. Век не было. Вместо них на глаза натекала слизь и тут же впитывалась прожилками.

— Подтвердите статус, — потребовал Доткор.

— Сертификат Ай-Лих-Цвай четыре отправлен.

— Принято. Передаю координаты моста.

— Принято. Заключённый к передаче готов?

— Да. Начинаю транспортировку, — вокруг Зигракса появилось белое свечение. Заключённый стал пульсировать более интенсивно, цвет сменился на смесь синего и красного.

— Ты выйди сначала, — крикнул ему Доткор, но тот уже пропал.

— Заключённый принят. Вознаграждение переведено на ваш счёт, — с этими словами гуманоид выключил связь.

— Ты наёмник? — спросил Гарри.

— Нет. Этот Зигракс насолил лично мне. А в тюрьме его ждёт куда худшая участь, чем смерть, — ответил Доткор.

Неожиданно заголосили датчики — из ниоткуда снова вынырнул уже известный корабль невероятностных.

— Что?! Опять?! — Доткор кинулся к панели управления и быстро набрал команду.

Через мгновение их снова выбросило в серую пелену. А ещё через мгновение они затормозили.

— Чёртовы невероятностные, — мрачно прокомментировал Доткор. — Надо спрятаться.

Он начал поиск нужной системы.

Гарри тем временем огляделся. На горизонте он заметил стремительно приближающееся пятно. Вскоре стали видны очертания огромной ледяной глыбы. А ещё через несколько минут Гарри увидел, что внутри — сотни трупов разных рас и возрастов.

— Что?!

Доткор на секунду отвлёкся от поиска.

— А. Это казнённые на Светлых Мирах около тысячи лет назад диссиденты.

— А почему их не убрали?

— Они попали в гравитационное поле чёрной дыры. Их мотает по стационарной орбите вот уже тысячу лет. А не убрали, потому что траектория полёта проходит по территории двенадцати межзвёздных государств. И согласно межгалактическим соглашениям данный объект является частью всех двенадцати государств и любое покушение на него без соглашения равносильно объявлению войны. И вот уже тысячу лет не могут согласовать одновременно со всеми. О, нашёл! Система категории минус один А. То, что надо.

Корабль снова сорвало в серую муть. А уже через мгновение серый туман сменился желтоватой дымкой — неприятно пахнущей серой. Взглянув вверх, Гарри увидел огромную чёрную дыру. Круг от захваченного гравитационными силами света мрачным сиянием освещал планету.

— Где мы?

— Формирующаяся система. Сейчас как раз мой любимый этап. Кору остужают, дыру преобразуют обратно в солнце.

— Я не понял, это всё создали люди?

— Ну, формально определение «гуманоиды» подойдёт больше. В компании Зирракс-Форма работают представители всех известных цивилизаций.

— Погоди, так обитаемые миры создаются вручную?

— Да.

— Это должно быть очень… дорого.

— Было, пока не открыли закон нулевой передачи энергии. Сейчас это занимает больше времени, чем ресурсов. К тому же проблема с перенаселением в любом случае должна быть решена и лучше уж так, чем массовые расстрелы.

— А что, просто найти планету с подходящими условиями не судьба?

— В лучшем случае — одна на десять систем. К тому же такой способ позволяет формировать коалиции. Разные планеты с разными условиями для разных рас. Системы спутников для научных и технических лабораторий. В общем, никто не останется в обиде.

— Сильно.

— О, начинается!

Гарри огляделся. Через секунду из земли хлынули струи пара. Раздался страшный рёв ломающейся земной коры. С небес хлынул мутный дождь. Жирные капли стекали с купола, оставляя влажно поблёскивающий след. Очистившееся небо засверкало небесно-чёрной синевой. По земле пронёсся штормовой ветер. Земля трещала и ломалась. Казалось, ещё чуть-чуть — и планета развалится на куски. Гарри буквально кожей чувствовал, как ядро нового мира вращается под его ногами с бешеной скоростью. Магнитные полюса менялись со скоростью звука, металлы поднимались из земной коры, всё пело и дрожало.

И финальный аккорд! Чёрная дыра взорвалась, сжалась в точку и вспыхнула ярким солнечным светом. Жёсткое ультрафиолетовое и радиоактивное излучение долетело до не защищённой озоновым слоем планеты. В океанах появились первые органические соединения.

— Сейчас миллионы лет эволюции сжимаются в миллиарды раз. Органическая эволюция на этой планете займёт несколько десятков лет. За это время сформируются устойчивые атмосфера, флора и фауна. Специальный отряд проследит, чтобы не дошло до появления разумных.

— Зачем?

— Согласно законам, цивилизация не имеет права заселяться на планету, уже занятую разумными существами. Если сейчас проглядеть момент, то потом это встанет в миллиарды потерь. Пусть создание планеты сейчас стоит гораздо дешевле, чем раньше, но это всё равно гигантские вложения.

Неожиданно с неба раздался рёв разрываемой материи. Из ниоткуда появились очертания огромного корабля. А ещё через секунду он открыл огонь из всех орудий.

Последнее, что увидел Гарри, был Доткор, отлетающий назад от ударной волны.

* * *

И снова песок.

Гарри весело покатился вниз. Встав, отряхнулся и поплёлся дальше.

“Чёртовы парадоксы”, — Гарри поднялся на бархан и увидел своего двойника, плетущегося вообще не туда, куда надо.

— Эй, второй! Куда прёшь?! — яростно заорал он. — А ну-ка, погодь-ка!

Гарри быстро съехал с бархана и встал перед двойником.

— Тебе туда вообще-то, — заметил он и ткнул пальцем в один из боковых барханов.

— А, спасибо, — кивнул тот.

— Есть хочу, не могу, — пожаловался Гарри. Желудок уже сводило нервной судорогой.

— Посмотри вниз. На тебе прекрасные, смею заметить, кожаные мокасины. Они вполне себе съедобны. Натуральный продукт, — отметил двойник.

— Гм, а это вполне себе идея, — удивлённо ответил Гарри, потянувшись вниз.

— Вот и ладненько. А я пошёл. Удачи, — кивнул двойник.

— Тебе нужней, — фыркнул Гарри и вцепился зубами в кожу.

— И да, тебе привет от первого, — крикнул двойник.

— Иди ты… — промычал Гарри, вгрызаясь в кожу. Не отвлекаясь от процесса поедания собственных ботинок, он поплёлся дальше. Неожиданно впереди он увидел лениво бредущего двойника. А главное — в руках у него был бутерброд. Выкинув недоеденный мокасин, Гарри тихо подбежал за спину двойника.

— А чего без шляпы?! — с криком бросился в атаку Поттер.

Двойник выронил бутерброд и двинул Гарри по зубам. Завязалась драка. Силы были примерно равны. И никто из них не мог получить перевес.

— Гм, — ход драки нарушил третий двойник.

Драчуну прекратили драться, встали и отряхнулись. Гарри со стоном погладил отбитые бока.

— Не подскажите, куда мне идти дальше? — поинтересовался двойник.

— Туда, — шестой махнул рукой куда-то в сторону.

— Про русалку помнишь? — спросил Гарри.

— Да. Может, хоть вы объясните, зачем её пинать? — спросил двойник.

— Мы не знаем, — подумав, заявили драчуны.

— Ясно. А вы какие? — поинтересовался двойник.

— Я третий, а вот эта сволочь — шестой, — заявил Гарри.

— А сколько тут вообще нас бродит?

— Гм, — шестой озадаченно почесал подбородок. — Вроде семь. Да, семь, не больше.

— Хорошо. Я пошёл. Кстати, бутерброд ныне не съедобен, — заметил Гарри.

— Это печально, — кивнул третий. — Но у меня остались ботинки. А вот у него нет, потому что я их съел!

И третий залился громким хохотом. Шестой кисло посмотрел на своего близнеца.

— Ничего, скоро ты займёшь моё место, — мрачно пообещал он.

— В общем, пойду я, — двойник тактично ушёл до начала новой драки.

— Угу, до встречи, — не отрывая взгляда друг от друга, заявили драчуны.

— Ну что, продолжим? — спросил Гарри.

— А смысл?! — горестно возопил шестой, смотря на окончательно испорченный бутерброд.

— Ну и фиг тогда с тобой, — заявил Гарри и, стянув с себя второй мокасин, поплёлся дальше. Вскоре его снова подхватил вихрь временного парадокса.

* * *

С надкусанным мокасином Гарри очутился в тёмной комнатушке. Судя по всему, это была верхняя комната некой башни. Около бойницы, оперившись на колено, стоял снайпер-лучник с коротким луком. Он напряжённо высматривал что-то внизу.

— Эээ? — заслышав шорох сзади, лучник начал поворачиваться. Но не успел. Злой и голодный Гарри пнул его в плечо, и он молча полетел вниз. Упал, кажется, на голову.

Гарри с интересом высунулся в бойницу. Внизу, на плитке крепостного двора, чернело пятно, оставшееся от неудачливого ассасина. А в открытые ворота заехала тройка всадников. Кажется, именно их и поджидал лучник. Гарри пригляделся и заметил знакомый силуэт локра.

— О, я типа дома, — ухмыльнулся Поттер. Один из всадников поднял руку и помахал ему рукой.

Гарри замахал ему в ответ, но тут его грудь пронзил клинок. Второй ассасин опоздал всего на чуть-чуть. Гарри зная, что ему в целом всё равно, рванулся вбок, вырвав рукоять из пальцев убийцы, и, развернувшись, свернул тому шею. И снова провалился в небытие.

* * *

Песок весело зашелестел. А Гарри снова скользил вниз по бархану.

Приземлившись, Поттер огляделся и заметил знакомый мокасин.

Вцепившись зубами в неподатливую кожу, Гарри поплелся куда глаза глядят. А взгляд вскоре наткнулся на пару босых ног.

— Кхм-кхм, — пошевелив пальцами, произнесли ноги.

Гарри поднял голову и обнаружил ещё одного двойника.

— Жрём-с, значит? — поинтересовался он.

— Угу. Ты, между прочим, тоже жрёшь. Только в прошлом, — нагло ответил Гарри.

— Ну ты и скотина, — искренне восхитился двойник. — А поделиться не хочешь?

— Нет. И ты вообще который? — поинтересовался Гарри и мужественно откусил от мокасина большую часть.

— Четвёртый я, — мрачно ответил двойник.

Мокасин с лёгкими хрустом продолжал исчезать. Наконец последний кусочек благополучно пропал.

— А ты третья с половиной сволочь, — добавил двойник.

— Чем ругаться, лучше б сказал, куда идти, — огрызнулся Гарри.

— Туда тебе. Удачи желать не буду, шибко жирно будет, — хмыкнул двойник, ткнув пальцем в сторону.

— А тебе удачи, — кивнул Гарри и двинулся указанном направлении.

Вскоре его вновь подхватил вихрь временного парадокса.

* * *

Нога провалилась в пустоту. Но Гарри вовремя среагировал и удержал равновесие на узком карнизе. Внизу с одной стороны поблёскивал гладкий пол из чёрного камня, с другой виднелась отвесная скала и лёгкий туман у её подножия.

— Рихард! Выходи, подлый трус, биться будем! — эхом отражаясь от колонн, по залу пронёсся клич. В дружелюбно распахнутые ворота ввалился одетый в полный латный доспех рыцарь. По всем канонам — в одной руке у него был меч, в другой щит с гербом. Коня только не хватало.

— А что мне за это будет? — раздался голос с другой стороны. Там на изящном балкончике, лениво скрестив руки на перилах, стоял… некий субъект. По общему строению тела он был схож с человеком, но под его кожей бугрилась чешуя, из тонких перчаток выглядывали острия когтей. Волосы длинной серебристой волной доходили до середины спины. При этом их кончики, казалось, совершенно самостоятельно чуть поднимались вверх, словно осматривая окрестности. В целом незнакомец был похож на демона.

— Как это «что будет»? — растерялся рыцарь. — Я бросил тебе вызов, и ты обязан его принять, иначе покроешь себя и свой род позором!

— Как ты мог заметить, я не совсем человек и понятие чести для меня не столь существенно, — насмешливо заметил его противник. — А для битвы ради искусства у меня совершенно нет настроения. Может, заглянешь на следующей недельке? У меня сейчас и гарнира, чтобы тебя съесть нет. Не люблю просто сырое мясо, я же не животное, в конце-то концов.

Рыцарь минуту переваривал информацию. Гарри готов был поклясться, что из забрала его шлема-котелка сейчас повалит самый настоящий пар.

— Не хочешь умереть как мужчина, умрёшь как собака! — наконец выдал рыцарь и с лязгом вогнал меч в ножны. После этого он вытянул из-за спины дальнобойный арбалет и, отложив щит, прицелился.

Гарри чуть не упал с подоконника от смеха: мало того, что сей герой был непредсказуем как падающий камень, так он ещё и собирался попасть из арбалета в небольшую фигуру с расстояния примерно в двадцать, а то и в тридцать метров.

А рыцарь на полном серьёзе приготовился к стрельбе.

— Даю тебе последний шанс, тварь!

— Мишень на грудь повесить, чтоб легче попасть было?

Рыцарь в ответ молча нажал на курок. Тетива громко щёлкнула.

Гарри зашипел и схватился за голову. В его голове одновременно пытались соединиться две картинки: в одной противник рыцаря неспешно шествовал тому навстречу, в другой стрела стремительно неслась в опустевший балкон. Судя по всему, демон применил технику, известную как “темпоральное восприятие”. Её суть заключалась в ускорении или замедлении времени относительно субъективных ощущений заклинателя. И работала она только на себя, на другого человека наложить нельзя. Как правило, эта техника не отражалась никакими барьерами и вообще в обычном мире себя никак не проявляла. Но Гарри выпал из общего временного потока и видел два варианта событий. И это заставляло его мозг кипеть.

А демон тем временем неспешно снял перчатки. Засверкали тонкие острые когти. Обойдя рыцаря кругом, он встал прямо перед ним и приставил коготь к его глазу. Через секунду два варианта реальности схлопнулись, раздался чавкающий звук разрезаемого глаза. Рыцарь взвыл и дёрнулся в сторону, но этим лишь усугубил агонию.

Его противник с улыбкой наблюдал, как тот мечется, посаженный на крючок когтя. Жить рыцарю оставалось всего несколько мгновений. Но его противник старался протянуть удовольствие, он не давал когтю уйти слишком глубоко и пронзить мозг. Зато костям и мягким тканям доставалось сполна.

Из-за колонны тем временем вынырнула фигура в светлом облегающем костюме. Убийца неслышно подкрался к своей жертве и одним резким ударом хлестанул демона по шее.

Гарри невольно восхитился мастерством и чёткостью действий ассасина. Но детальная проработка плана не спасла его: у “темпорального восприятия” было забавное следствие в виде пророческого дара. Конечно, увидеть будущее можно было не только после применения этой техники, но всякий, выходящий из “восприятия”, мог ещё некоторое время наблюдать картинки из собственного прошлого и будущего.

Демон с противным треском вырвал коготь из глаза несчастного рыцаря, резким ударом выбил кинжал из руки убийцы и нанёс стремительный удар в грудь. Но убийца тоже был не лыком шит. Ассасин перекатом ушёл за спину демону и выхватил из складки костюма метательный нож. Серия ударов лишь слегка надрезала кожу, обнажив поблёскивающую броню.

Демон расхохотался.

— Ты смешон, человечек. Брось свою игрушку, — и я подарю тебе относительно лёгкую смерть.

Ассасин молча начал обходить противника кругом. Он напряжённо искал слабые места.

— Я дал тебе шанс! — снова расхохотался демон и ушёл в “восприятие”. Точнее, попытался уйти.

Гарри решил немного подсобить убийце и создал петлю времени. Эта тихая заводь во временном потоке гасила любые колебания во времени.

— Что за?! — возмутился было демон, но тут его снова атаковал убийца. Серия ударов обрушилась на глаза, пах, подмышечную область, — в общем, слабые места обычного человека. И ассасин не прогадал. С каждым ударом удары демона становились всё слабей и слабей.

— Ладно, друг, чего ты хочешь? Я многое могу дать за свою жизнь, — наконец сдался демон, прислонившись к колонне.

Убийца завёл клинок за спину и внимательным взором осмотрел демона. Тот, почувствовав под ногами почву, расслабился и приготовился к торгу.

Но ассасин обманул его ожидания, — одним прыжком он преодолел расстояние между ними и вонзил нож в сердце. Демон рухнул как подкошенный. На его лице застыла ухмылка ужаса, боли и восхищения.

Убийца облегчённо выдохнул и шатающейся походкой направился к выходу из крепости.

И вдруг демон подскочил на ноги и прыгнул ассассину на спину. Но не долетел совсем чуть-чуть, Гарри, решив, что терять ему всё равно нечего, переместился прямо на траекторию полёта демона. Тот его сбил, сломал пару костей и пробил лёгкое когтём.

Гарри магическим импульсом отбросил противника на другую сторону зала.

— У него сердце… справа… идиот, — повернувшись к убийце, прорычал Поттер.

Ассасин молча кивнул и бросился в атаку. А Гарри, спокойно выдохнув, позволил вихрю парадокса снова унести себя.

* * *

— Уй, чёрт.

Гарри, потирая бока, уселся на песок. Желудок от голода сводило судорогой. Кое-как встав и отряхнувшись, Гарри поплёлся дальше. Оглядевшись, он заметил своего двойника, бредущего с куском мокасина в зубах, в неизвестном направлении.

Пойдя ему наперерез, Гарри вскоре очутился перед ним.

— Кхм-кхм.

Двойник поднял голову от мокасина.

— Жрём, значит? — поинтересовался Гарри.

— Угу. Ты, между прочим, тоже жрёшь. Только в прошлом, — нагло ответил тот.

— Ну ты и скотина, — искренне восхитился Гарри. — А поделиться не хочешь?

— Нет. И ты вообще который? — поинтересовался двойник и мужественно откусил от мокасина большую часть. “Жадина”, — мрачно подумал Гарри.

— Четвёртый я, — ответил Поттер.

А третий тем временем “добивал” свою обувку. Крупные куски с безжалостным хрустом исчезали в его глотке.

— А ты третья с половиной сволочь, — добавил Гарри.

— Чем ругаться, лучше б сказал куда идти, — огрызнулся двойник.

— Туда тебе. Удачи желать не буду, шибко жирно будет, — хмыкнул Гарри, ткнув пальцем в сторону.

— А тебе удачи, — кивнул двойник и двинулся указанном направлении.

Гарри проводил его раздражённым взглядом. Оглядевшись вокруг, он заметил фигуру двойника, одинок бредущего по вершине бархана.

— Эй ты! Энный, стой!

Двойник остановился.

Гарри быстро взобрался на вершину.

— Я уж думал, ты заблудился, четвёртый. Я — шестой, если что, — весело поприветствовал его двойник.

— И куда мне идти? — раздражённо поинтересовался Гарри.

— Туда иди. И да, запомни. У тебя будет секунд двадцать форы. Хватай и ешь, не тормози.

— Хорошо, я запомнил, — кивнул Гарри.

Пройдя чуть дальше, он заметил знакомую скалу. Взлетев на её вершину, Гарри выглянул из-за края.

— Эй ты, лежебока, подъём, тебя ждут относительно великие дела!

В ложбине перед скалой лежал двойник.

— Ты тот же самый или другой? — поинтересовался он.

— Не, то был седьмой, а я четвёртый, — ухмыльнулся Гарри. — Вставай. Тебе туда.

Поттер ткнул в сторону откуда он пришёл.

— Не забудь пнуть русалку.

— Зачем?!

— Не знаю, — ответил Гарри и продолжил путь.

Через несколько секунд его подхватил вихрь временного потока.

* * *

С громким треском Гарри рухнул на огромный банкетный стол. На секунду Поттер ослеп от сияния: всё вокруг утопало в золоте и роскоши — как украшения и наряды гостей, так и сама богато изукрашенная зала.

Гарри вспомнил слова двойника и, не тратя времени даром, схватил что-то и откусил. Не стесняясь окружающих его людей, он с чавканьем и хлюпаньем поглощал пищу.

Но всё случилось почти в точности так же, как предсказал двойник. Через двадцать секунд стража оправилась. В тело Гарри вонзилось несколько мечей, тройка кинжалов и шесть стрел. Поттер, сделав титаническое усилие, сглотнул и снова рассыпался в вихре временного парадокса.

* * *

В этот раз катиться по бархану было куда приятней. Наевшийся Гарри отнёсся к крутящемуся и подскакивающему миру с поистине философским равнодушием.

Наконец мир остановился. Гарри улёгся на спину и позволил мышцам расслабиться.

— Эй ты, пятый. Некогда расслабляться.

Гарри открыл глаза и уставился на двойника.

— Шестой, будь человеком, дай отдохнуть, — простонал Поттер, переворачиваясь на другой бок.

— Некогда, — отрезал двойник. — Бегом туда.

Он ткнул пальцем в сторону.

— Ладно-ладно, уже бегу, — с трудом встав и отряхнувшись, Гарри поплёлся дальше.

— И не отлынивать! Всего два осталось!

— Угу-угу, — пробурчал Гарри и тут его снова подхватил временной парадокс.

* * *

Не успел он толком протереть глаза, как его прижали к стене и приставили ко лбу нечто твёрдое и холодное.

— Кто ты и как попал сюда?! — открыв глаза, Гарри обнаружил прямо перед собой небольшой металлический арбалет.

— Ммм, я нечаянно, — рискнул Гарри, переводя взгляд дальше. Арбалет держал высокий мужчина. Судя по высокотехнологичной татуировке из отливающих светло-синим сосудов на его лице, он сильно баловался имплантатами.

— В укреплённый бункер — нечаянно?! — засмеялся мужчина.

— Я пошутил. На самом деле меня послал Трейсер, чтобы я помог тебе.

— Да? И чем же? — недоверчиво спросил мужчина, но арбалет всё же опустил.

— Как чем? Нажать большую красную кнопку, конечно. А тебе необходимо эвакуироваться.

— А чем докажешь, что ты от Трейсера?

— Сейчас будет сообщение, — флегматично заметил Гарри.

Действительно, один из экранов, располагавшихся на стене, включился. Через секунду сквозь белый шум прорезался слабый голос:

— Иисус, беги, ты нам нужен. Мы уходим из городов. Мы начинаем всё сначала. Иди к нам, ты нам нужен.

— Ну что, убедился?

Мужчина закусил губу и задумался. Через секунду он кивнул и бросился к выходу.

— Что делать, знаешь? — спросил он около выхода.

— Конечно. Варгу команду дай. И стой! У тебя с собой еды нет? А то я голодный как собака.

— Уже дал. И на, держи, — ответил Иисус и, бросив небольшой пакет из фольги, вышел.

— Ну наконец-то, — в двух милях от бункера мужчина потянулся к пульту управления. Он залёг в засаду около техно-церкви. Раньше здесь проводились более… классические службы, но ныне перед входом в готический собор дежурили две авто-турели. А над входом красовалась надпись: “Deus Ex Machine”.

— Варг взрывать и поджигать! — патетически воскликнул мужчина и щёлкнул одним из переключателей.

На месте собора расцвел огромный огненный цветок. Множество мелких взрывов из шумного хаоса создавали жутковатое подобие классической мелодии.

И стоило только утихнуть последней вспышке, как Гарри увидел, что все мешавшие блокировки сняты. Открыв консоль, он ввёл необходимую последовательность команд.

— Внимание, внимание. Достигнута критическая масса антивещества. Блокировки отключены. Всему персоналу настоятельно рекомендуется проследовать к автономным стазис-капсулам. Повторяю: эвакуация. Всему персоналу настоятельно рекомендуется проследовать к автономным стазис-капсулам, — по внутреннему радио бункера зазвучал приятный женский голос.

Но в любом случае предупреждения бы уже никого не спасли. Одна из команд активировала дополнительные производственные резервы.

Через пять с половиной секунд раздался взрыв. Аннигиляционная сфера, на мгновение сжавшись внутри реактора, расширилась до гигантских размеров и уничтожила бункер, как и землю в нескольких километрах окрест него.

А тем временем в остальном мире электронные устройства сходили с ума. Имплантаты сгорали прямо внутри людей, компьютеры выдавали критические ошибки и, дымясь, замолкали навек. Встали все транспортные службы, остановилась работа больниц, школ, государственных и частных учреждений. Цепочка мощных ядерных взрывов сотрясла планету: ядерные и термоядерные реакторы не отставали от своего более высокотехнологичного собрата. Работа тепловых электростанций остановилась. Плотины гидроэлектростанций прорвало. Мощные потоки воды смыли десятки городов по всему земному шару.

Конец Света подкрался неожиданно…

* * *

Гарри брёл по пустыне и пытался открыть пакет. Наконец он смог разорвать плотную оболочку и увидел внутри небольшой кусок мяса, хлеб, флягу с водой. И — совершенно непонятно как попавший в такую компанию — бутерброд с икрой. Гарри быстро выпил воду, съел мясо с хлебом и принялся за бутерброд. Неожиданно на его затылок обрушился сильный удар и раздался крик: “А чего без шляпы?!” Гарри, не думая, двинул нападающему локтём. Завязалась драка.

— Гм, — ещё один двойник нарушил ход эпичного сражения за бутерброд.

— Не подскажете, куда мне идти дальше?

— Туда, — Гарри махнул рукой в сторону.

— Про русалку помнишь? — спросил третий.

— Да. Может, хоть вы объясните, зачем её пинать?

— Мы не знаем, — подумав, ответили оба противника.

— Ясно. А вы какие? — поинтересовался двойник.

— Я третий, а вот эта сволочь — шестой, — ответил противник Гарри.

— А сколько тут вообще нас бродит?

— Гм, — Гарри озадаченно почесал подбородок. — Вроде семь. Да, семь, не больше.

— Хорошо. Я пошёл. Кстати, бутерброд ныне не съедобен, — заметил двойник.

— Это печально, — кивнул третий. — Но у меня остались ботинки. А вот у него нет, потому что я их съел!

И третий залился громким хохотом. Гарри кисло посмотрел на своего близнеца.

— Ничего скоро ты займёшь моё место, — мрачно пообещал он.

— В общем, пойду я, — двойник тактично ушёл до начала новой драки.

— Угу, до встречи, — напряжённо ответили противники.

— Ну что, продолжим? — спросил третий.

— А смысл?! — возмутился Гарри, поднимая с земли испорченный бутерброд.

— Ну и фиг тогда с тобой, — ответил третий и, стянув с себя второй мокасин, поплёлся дальше.

Гарри только фыркнул. Взобравшись на бархан, он продолжил путь.

— Эй ты! Энный, стой! — неожиданный окрик заставил его остановиться.

Двойник быстро взобрался на вершину бархана.

— Я уж думал, ты заблудился, четвёртый. Я — шестой, если что, — насмешливо посмотрел на него Гарри.

— И куда мне идти? — зло отряхнувшись, спросил двойник

— Туда иди. И да, запомни. У тебя будет секунд двадцать форы. Хватай и ешь, не тормози, — проинструктировал его Гарри.

— Хорошо, я запомнил, — кивнул двойник и отправился в указанном направлении.

А Гарри пошёл дальше. Неожиданно он увидел молча катившуюся с бархана фигуру. Подойдя ближе, он увидел блаженно развалившегося на песке двойника.

— Эй ты, пятый. Некогда расслабляться, — рявкнул на него Гарри.

Двойник открыл глаза.

— Шестой, будь человеком, дай отдохнуть, — простонал он, переворачиваясь на другой бок.

— Некогда, — отрезал Гарри. — Бегом туда.

И ткнул пальцем в сторону.

— Ладно-ладно, уже бегу, — с трудом встав и отряхнувшись, двойник поплёлся дальше.

— И не отлынивать! Всего два осталось! — насмешливо крикнул ему вслед Гарри.

Двойник пробурчал себе что-то под нос и исчез.

А Гарри направился дальше.

— Хэй, шестой! — его окликнули сзади.

Повернувшись, Гарри увидел ещё одного двойника.

— Седьмой?

— Он самый, — подтвердил двойник.

— Куда?

— Туда.

— Хорошо.

— Шестой, запомни, как вернёшься в пустыню, ты увидишь недалеко от себя огромную чёрную скалу. Поворачиваешься к ней спиной и идёшь прямо.

— Хорошо, — кивнул Гарри и пошёл в указанном направлении.

* * *

Вскоре он из пустыни перенёсся на крышу современной многоэтажки. Прямо перед ним лежал мужчина со снайперской винтовкой в руках. Недолго думая, Гарри наступил ему пяткой на горло, задушив возможную проблему ещё в зародыше. Подняв винтовку, Гарри быстро улёгся на его место.

В небольшом особнячке прямо напротив многоэтажки свет горел лишь в одном окне. Там, в кабинете, работал невысокий представительный мужчина.

Гарри помнил эту операцию Ордена. Тогда одновременно сплоховала и разведка, и сам агент, придумавший не самый лучший план. Прильнув к прицелу, Гарри приготовился выручать непутёвого убийцу.

А ждать долго не пришлось. Дверь распахнулась. Мальчик, лет шести-семи, с взъерошенными чёрными волосами, одним точным выстрелом прострелил голову мужчине.

Гарри прицелился и выстрелил в угол окна. Пуля прошила ногу охраннику, притаившемуся за поворотом винтовой лестницы.

Мальчик пригнулся и кинулся под окно — в мёртвую зону снайперского огня. А Гарри перевёл прицел на дверь и точным выстрелом убил охранника, появившегося в дверном проёме.

Кажется, мальчик догадался, что пока его убивать не собираются, и кинулся к выходу. Гарри вёл его там, где это позволял обзор, и ещё несколько раз спасал его жизнь от затаившихся врагов.

Наконец запыхавшийся мальчик вылетел через парадные ворота. Он мгновенно нырнул в темноту густого парка, надеясь, что это прикроет его от снайперского огня.

А Гарри тем временем встал во весь рост и сложил руки в приветственном жесте Ордена.

“Интересно, как меня будут убивать?”, — рассеянно подумал он, не опуская руки. Ответ не заставил себя долго ждать: пуля пробила его рёбра и прошила сердце. Гарри был не единственным снайпером около этого особняка.

И снова пустыня. На этот раз Гарри приземлился на небольшую ровную площадку. Оглядевшись, он заметил огромную чёрную скалу. Вспомнив слова седьмого, он повернулся к ней спиной и пошёл дальше.

Вскоре из-за бархана вынырнула фигура двойника.

— Хэй, шестой! — окликнул его Гарри.

Двойник повернулся.

— Седьмой? — спросил он.

— Он самый, — подтвердил Гарри.

— Куда?

— Туда, — Гарри ткнул пальцем вбок.

— Хорошо.

— Шестой, запомни, как вернёшься в пустыню, ты увидишь недалеко от себя огромную чёрную скалу. Поворачиваешься к ней спиной и идёшь прямо, — проинструктировал его Гарри.

— Хорошо, — кивнул двойник и пошёл в указанном направлении.

А Гарри продолжил свой путь.

— Брл, пфф, тьфу, — по склону бархана катился очередной двойник.

— Всё-таки как приятно встретить человека в этих местах, — Гарри насмешливо смотрел на лежащего неподвижно двойника.

— Может, встанешь уже? — предложил он.

В ответ двойник резко подскочил и, увидев Гарри, замер.

— Дырку проглядишь, — доверительно сообщил ему Поттер. — И тебе — туда.

Гарри указал первому на высокие скалы.

— Зачем? — нахмурился первый.

— Без понятия. И я бы на твоём месте поспешил. У тебя совершенно нет времени. Впрочем, как и у меня, — Гарри шутливо отдал честь и, развернувшись, пошёл дальше.

— Погоди, — крикнул двойник. — В каком смысле нет времени?

— В самом прямом, — Гарри почувствовал что-то странное. Кажется, он наконец-то дошёл до нужного разрыва.

С глубоким вздохом Гарри шагнул в появившуюся перед ним туманную дымку.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -

1) Цут — войсковое формирование. Как правило, содержит от девяноста до ста тридцати человек.

2) Рапт — также войсковое формирование. Содержит от пятидесяти до восьмидесяти человек.

3) Ситр — самое маленькое войсковое формирование. От пятнадцати до тридцати человек.

4) Пустынное животное. Передвигается на пяти лапах. Шкура, как правило, ярко-рыжего цвета. Перед непосредственным нападением плюёт в глаза жертве вонючей едкой жидкостью.

5) Единица расстояния, равная 598 рехс (735,54 метра).

6) Небольшой стержень из горючего материала. Поверхность покрыта легкоплавким материалом. Загорается даже при лёгком трении, но, к сожалению, лишь одноразового использования.