Кинжал Времён (джен)

(Siona)

Большой отряд воинов быстрым шагом продирался сквозь чащобу.

Их доспехи из выдубленной кожи прикрывали зелёные крепкие плащи. Воины почти сливались с окружающей их зеленью. Под ногами хлюпала вода: недалеко отсюда расположилось крупное болото.

Неожиданно идущий впереди воин поднял руку и отряд, повинуясь сигналу, остановился.

— В чём дело? — тихо спросил Гарри, подойдя к проводнику.

— Дальше — Нараз Их'Шан. Придётся идти в обход, — пояснил тот.

— Сколько дней это займёт?

— Если идти быстро... дня три, не больше.

— Слишком долго. Пойдём напрямик, — категорично ответил Гарри.

— Это опасно. Немало людей заблудилось в иллюзиях Нараз Их'Шан, болота скорби.

— Сила духов с нами, — уверенно отозвался Гарри. — Веди к этому болоту.

И уже громко крикнул:

— Привал.

Проводник лишь неодобрительно покачал головой и медленно пошёл дальше в чащобу. Он был местным лесничим до войны и в своё время наслушался немало жутких историй о болоте Нараз Их'Шан. Шёпотом рассказывали, что злые духи, обитавшие там, опутывали разум чёрным колдовством, и человек, попавший под власть их чар, терял волю к жизни. Такой несчастливец оставался на болоте и взирал на окружающее с абсолютным равнодушием и в, конечном итоге, погибал от голода. Кости сотен людей белели на дне этого проклятого болота.

Гарри проследовал за проводником. Тот шёл медленно, погружённый в собственные мысли.

Через двести метров ноги начали медленно проваливаться в жижу болотных предместий.

— О, а это что у нас такое?! — неожиданно Гарри склонился над неприметным чёрным цветком.

Потрогав плотные тёмные лепестки с красными прожилками, он уже уверенней заявил.

— Точно, “Чёрный Философ”, как он есть.

Гарри выпрямился и взглядом нашёл проводника.

— Эй, возвращаемся.

Проводник лишь что-то вяло промычал и продолжил смотреть в неведомые дали.

— Ясно, — Гарри зло сплюнул и, подойдя к мужчине, со всей силы влепил ему пощёчину.

— Ай! — проводник потёр покрасневшую щёку. Взгляд его глаз тут же стал осмысленным.

— Нечего всякую дрянь нюхать, — наставительно произнёс Гарри. — Возвращаемся.

Проводник помотал головой, сгоняя остатки наваждения, и, развернувшись, помчался к лагерю. Поттер только ухмыльнулся и последовал за ним.

Вскоре они вышли на знакомую поляну, где и расположилось их полутысячное “войско”.

— Мы пойдём через Нараз Их'Шан, — громко объявил Гарри и, пресекая начавшийся ропот, заявил. — Не бойтесь: духи защитят нас от его злой силы.

После его слов воины пусть и не полностью, но успокоились.

— Ты уверен, что у нас хватит сил, чтобы защитить весь отряд? — осторожно спросила по мыслесвязи Фелосте.

— Абсолютно, — усмехнулся Гарри.

* * *

— Итак, какие у вас есть предложения, мои верные кены [1]? — насмешливо спросил Зетар у своих генералов. Его взгляд скользил по лицам мужчин, ища на них признаки беспокойства или нервозности.

Свет, лившийся из больших стрельчатых окон, бликами отражался от начищенных доспехов военачальников. Около стен стояли полки с книгами по военному искусству, с докладами и картами. Ноги присутствующих утопали в мягком ворсистом ковре, а локти удобно расположились на большом столе, на котором была вырезана подробнейшая карта империи Асмир.

— Предлагаю надавить на население. Достаточно пары поджогов и нескольких захватов пленников, и они выдадут нам всех разбойников, — по устоявшейся ещё при отце нынешнего императора традиции начал самый младший кен.

— Не годится, — поморщился Реус, сидевший чуть позади императора, как доверенный советник. — Мы лишь всколыхнём новую волну сопротивления.

Зетар молча кивнул, приказывая говорить следующему генералу.

— Тогда предлагаю устроить на них глобальную облаву, прочесать каждый кустик, каждый закуток, — предложил следующий.

— Чрезмерные затраты, к тому же нам придётся ослабить охрану остальных частей империи, — отказался Зетар.

— Тогда сжечь эти леса. Нет лесов — негде прятаться, — послышалось ещё более радикальное предложение.

— Возражаю! Там растут очень ценные породы деревьев, большинство из которых, кстати, идёт на наши же верфи и на отделку наших же домов, — возмутился пожилой военачальник, который до этого хранил молчание.

— В таком случае предложите что-то своё, — холодно заметил Зетар.

-Предлагаю распылить армию на маленькие отряды и использовать тактику точечных ударов, координируя действия при помощи Паутины, — медленно, собравшись с мыслями, ответил тот.

— Идея неплоха, вот только разбойники разобьют мелкие отряды поодиночке и даже не вспотеют. Да и к тому же куда бить, может подскажете? — язвительно заметил Реус.

— Итак, мои драгоценные советники ничего предложить не могут, — подвёл итог Зетар. При этих словах почти все присутствующие побледнели. Император славился тем, что не любил “бездельников”, и те, кто не оправдал его ожиданий, гуськом отправлялись на эшафот.

— Раз никто ничего не может придумать, то мы будем следовать плану Реуса — тотальные облавы на разбойников. Без, повторяю — без какого-либо насилия над населением. За головы главарей разбойников объявить награду. Остальные детали потом. Выполнять, — движением руки Зетар распустил советников.

— Может, стоило послать туда больше отрядов? — спокойно спросил Реус.

— Это всего лишь разбойники, — резко ответил Зетар.

— Для разбойников они слишком много думают, — чуть слышно проворчал военачальник.

* * *

Отряд воинов стоял перед болотом. Иногда слышался плеск: это солдат, чей сапог слишком глубоко ушёл в воду, с хлюпаньем и плеском вытаскивал его обратно.

— Ну и как мы пойдём дальше, гений? — насмешливо спросил Трогвар Гарри по мыслесвязи.

— Смотри и учись, — хмыкнул тот в ответ.

Гарри вышел вперёд и воздел руки вверх. По гладкому зеркалу воды неожиданно прошла рябь, встряхнув болотную ряску. Через мгновение вода взорвалась водяными иглами, которые тут же рассыпались в мелкую водяную пыль.

— Можно идти, — небрежно кинул Гарри остальным и сделал шаг вперёд. Вода под его ногами мягко спружинила и не дала ему провалиться.

Отряд в ошеломлении смотрел, как их предводитель спокойно вышагивает по ровной глади болота.

А тот тем временем, нагнувшись, быстро начал срывать чёрные цветы и запихивать их в заранее приготовленный мешок.

Наконец один из воинов, самый храбрый или самый глупый, сделал несколько шагов вперёд. Попрыгав по воде для уверенности, он пошёл дальше. За этим смельчаком медленно потянулись остальные.

— Гарри... чёрт... как ты это сделал? — Трогвар был, мягко говоря, удивлён.

— Ловкость рук, — хмыкнул тот в ответ, прервав “сбор урожая”.

— Сил не жалко?

— Есть обходные пути...

— Шулер!

— Завидуй молча.

Закончив мысленный диалог Гарри, перешёл на лёгкий бег. Отряд, быстро выстроившись квадратом, последовал за командиром.

* * *

Около трёх сотен всадников медленной рысью ехали через лес. Это был дозорный патруль большого асмирского лагеря, расположившегося в километре отсюда.

Несмотря на защиту болота Нараз Их'Шан и абсолютное спокойствие окружающего леса, отряд всё равно двигался в боевом порядке. Рука каждого воина лежала на копье, готовая в любой момент сорвать его и вонзить в тело врага.

Впрочем, боевой порядок и сосредоточенность не спасли их; прозрачные флаконы, наполненные странной фиолетовой жидкостью — специальным отваром из “Чёрного Философа”— полетели прямо в бойцов, нарушая покой предрассветного часа.

— Защита! — рявкнул командир. Отряд, мгновенно ощетинившись пиками и прикрывшись щитами, ушёл с линии обстрела.

Но флаконы уже перестали падать. Лес снова затих.

Асмирцы нервно озираясь, выискивали врага. Локры зло щёлкали длинными зубами: фиолетовая жидкость пришлась им не по вкусу.

Но всё вокруг опять стихло, словно и не было этого обстрела. Ни колыхание кустов, ни хруст, ни шелест не выдавали затаившихся повстанцев.

А жидкость тем временем быстро исчезала с доспехов и щитов асмирцев; едва различимая стена пара быстро поднималась вверх.

Неожиданно один из воинов зевнул. Этот звук для напряжённого слуха асмирцев показался громом — на незадачливого вояку тут же зло зашипели.

Тот смутился, но через секунду снова зевнул, и, мало того, этот зевок подхватил почти весь отряд.

Командир почувствовал что-то неладное, но было уже поздно: его отряд повалился со спин скакунов, сваленный сонным зельем наповал. Да и он сам неожиданно почувствовал дикую усталость и апатию, его веки налились свинцом. И через секунду командир тяжёлым мешком упал на землю.

Локры держались дольше людей: они простояли пять минут, зло щёлкая зубами и издавая клокочущие звуки, но вот, наконец, и их веки смежились.

И стоило только последнему скакуну тяжело опуститься на землю, как из кустов вышли повстанцы. На их зелёные плащи были дополнительно навешаны листья и ветки, а лица вымазаны грязью: Гаррины уроки камуфляжа не прошли даром.

Один из бойцов приложил ладони ко рту “рупором” и издал длинный переливчатый вопль.

Через пять минут подошли остальные воины: сотня, бывшая в запасе ”на всякий случай”.

Отряд поделился на две неравные части: меньшая часть быстро и методично добивала спящих асмирцев ударом кинжала в шею, большая часть медленно снимала с убитых доспехи и аккуратно укладывала около тел.

Через двадцать минут активной работы доспехи были аккуратно сложены кучей. А тела асмирцев оттащили в заранее заготовленную для этого яму и засыпали её землёй.

Отряд, погрузив доспехи на очнувшихся и заторможенных локр, быстро двинулся к своему главному лагерю.

* * *

Трёхсотенный клин конников галопом мчался через равнину. Прямо перед ним медленно вырастал огромный лагерь асмирцев: более тысячи человек наслаждались там последним отдыхом перед чередой изнуряющих битв.

Командир, нёсшийся во главе клина, заметил мерно повторяющийся отблеск солнца на щите дозорного: приказ перейти на рысь.

Отряд подчинился сигналу.

Не доезжая до лагеря пятидесяти метров, клин всадников остановился. Им навстречу выехал другой отряд, только гораздо меньший, всего десять человек.

Через несколько секунд дозорные остановились около клина.

Раздался железный лязг: это кулаки командиров обоих отрядов врезались в стальной нагрудник, приветствуя друг друга.

— Пропуск, — сухо потребовал дозорный.

Командир клина молча протянул ему треугольник, вырезанный из снежно-белой кости.

Дозорный внимательно рассмотрел пропуск, потом перевёл взгляд на командира.

— Какой отряд?

— Одиннадцатый, — процедил командир клина.

— Когда темнота сгущается...

— Огонь разгоняет её... — закончил отзывом на пароль командир клина.

— Можете проезжать, — кивнул дозорный, пряча костяной треугольник в карман.

Командир что-то зло прошипел и с силой стукнул локра между коротких, словно обрезанных ушей, отправив того в галоп.

Клин последовал за своим ним.

Прямо перед лагерем их снова остановили.

— Куда несёмся?

— Срочный доклад для кена, — отрезал командир клина.

Солдат, заступивший ему дорогу, молча отошёл.

Отряд медленной рысью вошёл в лагерь. Тонкий луч света проскользнул через забрало шлема командира и выхватил из темноты ярко-изумрудные глаза, горящие насмешливым пламенем...

— — — — — — — — — — — — — — -

1)Кен — высшее официальное воинское звание в империи. Выше кена по званию только император. Но при этом ещё неофициально существует должность военного советника императора, который может приказывать остальным кенам. Например: при Зетаре военным советников является Реус.

P.S.

Smilyпомахала пушистым хвостом на горизонте и улетела в далёкие края. Но обещала вернуться. Поприветствуем Sion’у, новую бету!