Кинжал Времён (джен)

В большом шатре в центре лагеря асмирцев, на походном матрасе лежал командующий грарзом. Он задумчиво смотрел на покрытый узорами потолок. Все его мысли вертелись вокруг разбойников. Тактики, как стандартные, так и нестандартные, предлагались одной частью сознания и отвергались другой.

Его бойцы уже месяц патрулировали окрестности, мгновенно срываясь при любом сигнале тревоги, и всё без толку. А противник тем временем наглел: довольно большие разъезды стали пропадать даже днём.

В шатёр вошёл воин из охраны и, ударив кулаком о нагрудник, доложил:

— Крий [1] из десятого отряда просит встречи. Он говорит, что у него важные вести. Пропустить?

— Конечно, — командир резко встал с кровати. Подойдя к корыту с холодной водой, он с наслаждением опустил туда голову. Через секунду, посвежев, он уже встречал молодого дозорного.

Тот, войдя в шатёр, резко ударил себя кулаком в грудь.

Командир ответил на приветствие.

— Что вы обнаружили?

— Краст [2], мы обнаружили лагерь мятежников неподалёку от болота, — быстро отрапортовал тот.

— Где? Сколько их?

— К северу от лагеря. По оценке около пятиста бойцов, но мои разведчики не могут сказать более точно, — по пунктам ответил дозорный.

— Потом отправишь разведчиков ко мне, я сам расспрошу их, — приказал краст. — Как вам удалось обнаружить лагерь?

— Случайно. Один из разведчиков воевал в этих местах. Именно он заметил признаки того, что здесь есть люди. Потом мои разведчики обнаружили несколько тщательно замаскированных секретов, после чего проникли в лагерь. К сожалению, не слишком далеко: очень хорошая охрана.

— Хорошо. Атакуем на закате, — прикрыв глаза, пробормотал командир.

— Прошу простить меня, краст, но я не стал бы этого делать, — осторожно вмешался дозорный.

— Почему? — резко спросил командир.

— Лагерь стоит прямо около болота. Насколько я могу судить, разбойники заранее приготовили безопасные тропы для отступления через него. Послав туда солдат, мы лишь спугнём их и, возможно, попадёмся в ловушку. Вспомните об их хитрости, — быстро ответил крий. В асмирской армии инициатива хоть и поощрялась, но всё же стоило десять раз подумать, прежде чем предложить что-то своё.

— Ты уверен, что незаметно к ним подобраться не получится? — прищурившись, спросил краст.

— Да. Они выбрали очень удобную позицию. Мы не сможем подобраться к ним достаточно близко не замеченными.

— Хорошо. Твои предложения.

— Если мне будет дозволено... Я думаю, что стоит переждать. Судя по всему, разбойники планируют напасть на нас, — и, увидев насмешливый взгляд командира, добавил. — Один из разведчиков слышал, как дозорные обсуждают некое нападение, запланированное на ночь. Кроме нас, здесь больше некого атаковать.

Краст кивнул, соглашаясь с выводами крия.

— Я считаю, что разбойники нападут после полуночи, когда все уже точно будут спать. Они трусливы и вряд ли станут зря рисковать. Я предлагаю разместить в палатках на краю лагеря по несколько бочек с отиром[3]. По сигналу достаточно будет поджечь их, и разбойники окажутся в огненной ловушке.

— Как и наши войска, — прищурившись, заметил командующий.

— Да, но мы будем готовы, а они нет. По сигналу наши бойцы атакуют растерявшихся разбойников, вырвутся из кольца, а потом останется только добить тех, кто осмелится выползти.

— Хм, но стоит ли так рисковать из-за кучки деревенской шпаны? Их всего пять сотен, а у нас тысяча профессиональных солдат, — задумчиво пробормотал себе под нос командующий.

— Смею напомнить, что на их счету уже больше трёх тысяч наших солдат. Запасы нашей Империи велики, но не безграничны. Сомневаюсь, что главнокомандующий одобрит пустую трату людских ресурсов, — осторожно напомнил крий.

— Хм, пожалуй, ты прав. Почему я раньше тебя не видел? Я знаю в лицо всех командиров своего войска, — сощурившись, спросил командующий. Его рука незаметно скользнула на рукоять кинжала за спиной.

— Я со своим отрядом прибыл недавно, из района Темрии, — ответил крий.

— Ах да, помню, помню... Горячее местечко, — расслабившись, заметил краст.

— Одно другого стоит, — хмыкнул в ответ крий.

— Это точно. Можешь быть свободен. Не забудь прислать ко мне разведчиков.

— Слушаюсь, — кратко ответил крий и вышел.

Командующий пошарил рукой за матрасом и выудил оттуда большую бутылку вина. Приложившись к горлышку, он выпил полбутыли, после чего уселся за стол. Ему ещё предстояло разработать план ночной операции.

* * *

Вечерело. Гарри неторопливо прогуливался около крайних палаток лагеря асмирцев.

— Всё по плану? — раздался в голове голос Трогвара. Как всегда нетерпеливый.

— Да. Бочки уже устанавливают. Надеюсь, вы не забыли потренироваться в начертании рун? Мне неохота потом хоронить те ошметки, которые от вас останутся.

— Спокойно, кэп, всё под контролем, — вклинилась Фелосте. — Я лично прослежу, чтобы наша обезьянка криворукая не напортачила.

Пару минут в эфире была тишина.

— Ай! — неожиданно прозвучал голос Фелосте. — Пинаться-то зачем?

От неожиданности она даже забыла перейти на нормальную речь. Так и транслировала свои мысли друзьям.

— Будешь знать, как обзываться, — назидательно заметил Трогвар.

— Дитятко обидели... — ехидно заметила Фелосте.

— Так, хватит ругаться. У меня от ваших разборок сейчас голова треснет. Главное: вы сможете начертить руны в темноте? — раздражённо спросил Гарри.

— Да, сэр! — хором ответили друзья.

— Идите вы все знаете куда... В общем всё, конец связи. Достали, ей-богу.

* * *

Плотные тучи закрывали полную луну. Лагерь почти полностью погрузился во мрак. Лишь часовые, напряжённые, готовые сорваться по сигналу, перекликались на краю лагеря.

Асмирцы незаметно в темноте крались к центру лагеря. Большинство уже было там — рассредоточилось в тёмных проулках, между шатров. Все с напряжением ожидали сигнала.

Десятый отряд занял самые близкие к центру позиции. Но эти бойцы, в отличие от остальных воинов, готовились к совершенно другому — поджечь всё вокруг, убить, сколько смогут, врагов и рвать когти из лагеря.

Наконец горизонт запылал ярким пламенем.

Асмирцы выдохнули спокойно... а зря...

* * *

— Чёртовы руны, — матерился Трогвар, вычерчивая знаки в сырой, жирной земле. У него уже болели руки от бесчисленных повторений одного и того же. Но тренировки сделали своё дело, он мог бы начертить необходимый рисунок с закрытыми глазами. Что Трогвар в принципе и делал: темно было как у негра в одном месте.

Наконец, закончив руну небрежным штрихом, он с удовольствием вытер руки о штаны. “Рисунок” засиял тусклым багровым светом. Он набирал силу, медленно, по капле вытягивая её из всего, что его окружало.

— Как успехи? — зазвучал в голове усталый, но довольный голос Фелосте. Ещё бы, ведь она на пару с Трогваром начертила на земле пару десятков таких “рисунков”.

— Последняя, — отозвался юноша.

— Хорошо. Встречаемся у того скрученного дерева.

— Я помню. Отбой.

Трогвар тенью скользнул в сторону, подальше от руны, сиявшей всё ярче и ярче.

Шло время. Ветер стих, и плотные облака, закрывавшие луну, почти перестали двигаться. Во влажном и душном ночном воздухе появилось красноватое марево.

Возможно, асмирские дозорные заметили его, но было поздно. Набравшие силу руны выплеснули всё в единый миг в сторону лагеря.

И вот кромка лагеря вспыхнула ослепительным светом. Ударная волна понесла огненные брызги дальше, сжигая всё на своём пути.

Асмирцам, затаившимся у края, не повезло — раскалившиеся доспехи буквально приварились к коже. Дикие крики боли разорвали тишину. Люди катались по земле, пытаясь сорвать с себя хоть что-то. Некоторым удавалось, и тогда на землю лились литры крови, а обожжённые с содранной кожей люди валились на землю, дёргаясь в предсмертных конвульсиях.

* * *

— Вперёд! — изо всей мочи заорал Гарри.

Десятый отряд асмирской армии, в мгновение ока превратившись в вооружённых до зубов мятежников, набросился на имперцев. Растерявшиеся, они так и не сообразили, откуда пришёл удар.

Мятежники прошли через поредевший строй как горячий нож сквозь масло.

Гарри закрыл своих бойцов щитом от огня, и они, как это тысячу раз проделывалось на учениях, без тени колебания побежали прямо на ревущую стену пламени.

Вырвавшись из охваченного огнём лагеря, они попали прямо к основным силам мятежников. Те тонким кольцом растянулись вокруг стоянки асмирцев.

— Духи с вами! — заорал Гарри, поспешно срывая с себя вражескую форму.

— Духи видят всё! — крикнул отзыв Трогвар. Вырвавшиеся из ада бойцы поспешно влились в ряды своих.

— Как прошло? — к Гарри подошли друзья.

— Уй, чёртова повязка, — прорычала Фелосте, поправляя доспех. Гарри ещё в начале компании настоял на том, чтобы она коротко остриглась и носила тугую повязку на груди, чтобы сойти за юношу. Все народы, населявшие этот мир, были патриархальными, и девушка в рядах “духов” могла вызвать осложнения. Тем более что богинь в этом мире не было.

— У одного серьёзный ожог, пара десятков ранений, три тяжёлых. В общем, лучше, чем я ожидал, — с удовольствием сняв шлем и тряхнув головой, ответил Гарри. За его спиной мятежники добивали обезумевших асмирцев, которые вырывались из горящего лагеря.

* * *

Гарри сидел на обгоревшем пеньке посреди лагеря и наблюдал за спешной работой воинов. Те выискивали в руинах выживших и добивали их. Всё снаряжение, которое чудом осталось в рабочем состоянии, грузилось на телеги для главного лагеря.

— Будешь? — Трогвар держал в руках слегка подкопчённые плоды ритса. Их коричневая шкурка пригорела, превратившись в чёрную, и они смотрелись как камни.

— Конечно, — улыбнулся Гарри, принимая продолговатый плод. Достав из голенища сапога нож, он отрезал кусочек и отправил себе в рот. Ритс по вкусу был похож на яблоко, но при этом гораздо кислее. Гарри тихонько зашипел и прикусил согнутый указательный палец. — Кислая, зараза!

— Это да, — хмыкнул Трогвар. — Слушай, вот сейчас мы разобрались с одним отрядом, а дальше что?

— Вообще я не ожидал, что империя так быстро начнёт стягивать столько сил. Обычно такие системы... более инертны.

— В смысле?

— Империя растянута на пять шестых материка. Управление такой огромной страной требует гигантского бюрократического аппарата. Я рассчитывал, что пока они там додумаются прислать своим подмогу, мы уже закрепимся в этом районе. Просчитался. Теперь придётся и нам ускоряться, — скривился Гарри.

— В каком смысле? — нахмурился Трогвар.

Гарри вздохнул.

— В прямом. Сколько воинов мы набрали из местных за эти полгода? Пятьсот с гаком, не считая приехавших с нами. Хорошо для разбойничьей банды, но не для настоящего сопротивления. Я рассчитывал, что к году мы наберём больше тысячи солдат, хорошенько их натренируем и выбьем асмирцев из этого района хоть на время. Благо, что их было здесь не так уж и много. А теперь уже три тысячи профессиональных бойцов бродят по местным лесам, и у нас не осталось времени на раскачку. Местных надо подтягивать быстро и сразу.

— Гладко было на бумаге... — протянул Трогвар.

— Да знаю я, знаю. А что делать? Особого выбора-то и нет.

— Чего обсуждаем? — вклинилась вернувшаяся Фелосте.

— Да так, планы на будущее, — хмыкнул Гарри.

— И как планы? — ехидно спросила Фелосте.

— Самые радужные. Ладно, давайте сворачиваться, — Гарри громко свистнул, подзывая адъютанта.

Молодой паренёк, тот самый, что первый набросился на асмирцев на купеческом корабле, быстро подбежал к друзьям.

— Командуй общий сбор и отход.

— Но... тут ещё много оружия осталось.

— Нет времени. Асмирцы уже хватились своих.

Адъютант отдал честь (друзья, не мудрствуя лукаво, взяли почти всё устройство своей армии с земных образцов) и кинулся выполнять приказ.

— С чего ты взял, что асмирцы скоро будут здесь? — тихо спросил Трогвар.

— Асмирцы пользуются специальной магической сетью амулетов для связи. Подарок Вахира. Я просмотрел воспоминания командира лагеря — каждый день он обязан давать краткий отчёт. Время отчёта уже прошло. Скорее всего, разведывательный отряд уже едет сюда, — устало помассировав виски, ответил Гарри.

— Вот хитрец. А я чуть было не поверил, что у тебя третий глаз открылся, — фыркнул Трогвар.

— Ага. Открылся. В заднице, — буркнул Гарри, вскакивая с пенька. — Хватит болтать, пора сваливать.

* * *

В небольшую деревеньку, примостившуюся неподалеку от главного тракта, неспешным шагом въезжал отряд асмирцев. Вокруг них клубилось облако пыли: вот уже несколько недель на землю не проливалось и капли дождя — жестокая засуха мучила местных.

Деревенские отрывались от своих неторопливых дел и напряжённо следили за отрядом. Они с трудом подавляли тщательно скрываемую ненависть: имперцев здесь ох как не любили.

Отряд доехал до небольшой площадки перед домом старосты и остановился.

Им навстречу вышел высокий сухой старец. Его грязно-серая спутанная борода была перехвачена кожаным ремешком, как и его седые длинные волосы.

— Чего надо? — опершись о палку, неприязненно спросил старик, уставившись на пришельцев из-под кустистых бровей. Он жил на этом свете слишком долго, чтобы ещё кого-то бояться.

— Асмирской армии нужен провиант, старик, — повелительно произнёс командир отряда. Его рука с показной неторопливостью легла на рукоять меча.

— Нет тут для вас ничего. Треклятая засуха поела всё уж давно, — отозвался старик.

— А коли нет провианта, так мы натурой возьмём, — плотоядно усмехнулся один из солдат, беглым взором оглядывая крестьянок.

— Сказано вам: валите отсюда, нет тут для вас ничего, — вперёд вышел высокий парень. Несмотря на жару, на нём был плотный плащ с накинутым на голову капюшоном. Юноша подошёл почти вплотную к командиру. Локр злобно щёлкнул зубами прямо у него перед лицом, но тот даже не вздрогнул.

— Ктой-то у нас тут такой храбрый? — насмешливо спросил наездник. — Жить надоело — так и скажи.

А площади тем временем начала заполняться людьми, совершенно незнакомыми деревенским. Они были одеты по-простецки, их нельзя было отличить от крестьян. Единственное различие: очень широкие штаны, топорщившиеся так, будто там что-то прятали.

— Ну как тебе сказать... — протянул юноша, откидывая капюшон. Показалась лохматая голова. На солнце блеснули ярко-изумрудные глаза.

В следующее мгновение командир с тяжёлым стоном начал сваливаться с локра. В его горле торчал нож.

Вихрь камней посыпался на всадников, заставив тех смутиться и отступить.

“Крестьяне” повыхватывали из шаровар мечи, до этого крепко притороченные к бедрам, и с громким рёвом кинулись на асмирцев.

Завязалась жаркая драка. Гарри как сумасшедший носился между асмирцами, то подрубая ноги локрам, то вскакивая на скакунов, перерезал горла наездникам.

Имперцы дрались отчаянно. Быстро сформировав кольцо, они отбивали атаки мятежников, при этом медленно отступая к выходу из деревни.

Надежды на подкрепление у них не было: амулет связи затоптали ещё в начале битвы, но асмирцы надеялись на скорость своих скакунов.

А их противник тоже был не лыком шит. Появились копьеносцы. Окружив отряд, они методично начали бить копьями по локрам, людям, по всему, что попадалось под руку.

Кольцо стало стремительно редеть. Наездники были защищены доспехами, а вот локры — нет. Всадников, упавших вместе со скакунами, стремительно добивали мечники.

От отряда оставалась только половина. Это были опытные воины, костяк, элита. Они перестали держать строй и бросились врассыпную. Каждый теперь сражался только за себя и за возможность доставить весть о мятежниках в лагерь.

И тут вмешался Гарри. Он резко взмахнул рукой, и с его пальцев сорвались ослепительно сияющие искры. Они буквально вцепились в удирающих асмирцев, сжигая их вместе со скакунами. Лавина всё нарастала и нарастала, пожирая жалкие остатки отряда — и вдруг потухла. Враги закончились.

Ветер поднял и унёс целые кучи пепла.

Из своих домов начали медленно выползать деревенские. Только мужчины: женщины с детьми прятались в домах.

Молчаливая толпа встала перед мятежниками, держась на почтительном расстоянии.

— А вы, собсно, кем будете? — донёсся из толпы голос. Видимо, ошеломлённый крестьянин произнёс первое, что пришло ему в голову.

— Мы борцы за свободу, Армия Освобождения, — пафосно объявил Гарри.

Толпа — ноль эмоций.

— Мы изгоним из наших земель асмирцев, — не смутившись, продолжил юноша.

— Чё надо-то? — наконец спросил старейшина, опёршись о посох.

— Армии необходим провиант, — деловито ответил Гарри.

— Нету у нас жратвы, урод! Сами с голодухи пухнем! — донёсся выкрик из толпы. Остальные крестьяне поддержали его разноголосым гулом. Демонстрация силы их не особо впечатлила: имперцы во время войны откалывали и не такие номера.

— Мы не асмирцы — отбирать не будем. За еду да помощь щедро заплатим, — громко произнёс Гарри. Толпа умолкла.

— Ммм, а не охренел ли ты деньги раздавать? — в разум Гарри ворвалась яростная мысль, посланная Трогваром.

— Выдохни и успокойся. Так надо, — отозвался тот.

— Мы тут боремся за их свободу — ещё и платить должны?! — возмущению Трогвара не было предела.

— Выдохни, тебе говорю. Сейчас мы создаём себе репутацию. Потом сами нам понесут и фураж, и провиант, и всё, чего душа пожелает.

— Ага, понесут как же, — ехидно отозвался Трогвар, но всё-таки умолк.

— Сколько? — наконец спросил старец.

— По тенру[4] за каждые десять зитр[5], — отозвался Гарри.

Глаза старца заблестели. Золото и серебро возвращают к жизни даже покойников, что уж говорить о бодром старейшине.

— Идёт, — опасаясь, как бы гость не передумал, заявил старец. — Дюха, тащи что есть.

Один из крестьян, большой — косая сажень в плечах — мужик, побежал куда-то за деревню. Через десять минут он вернулся, таща на спине целых четыре битком набитых мешка.

— Ровно пятьдесят зитр, приберегли на чёрный день, — отозвался старейшина.

— Голит, ну-ка глянь, — произнёс Гарри.

Один из его бойцов подошёл к мешкам и быстро открыл их. Взору предстали горы вяленого мяса, сухарей и высушенных до каменного состояния фруктов. Судя по всему, запасалось действительно на чёрный день. Гарри достал из-за пояса небольшой мешочек с деньгами и быстро отсчитал нужную сумму. Деньги перекочевали в руки старца.

Тот аккуратно попробовал монеты на зуб и, убедившись, что они настоящие, сложил их во внутренний карман своей рубахи.

— Нам так же нужны сильные, молодые бойцы, — громко объявил Гарри.

Эта новость не вызвала особой радости. Крестьяне замялись и начали виновато переглядываться. Драться с асмирцами даже при всей к ним ненависти не хотелось никому.

— Я пойду, — вперёд вышел здоровый двадцатилетний бугай и мечтательно добавил. — Ох и заломаю же я асмирцев.

— И я пойду.

— Я тоже.

— И я.

Ещё пять парней вышли из общей массы.

— Добро пожаловать, — кивнул Гарри. Парней проводили внутрь строя. Толпа проводила их спины мрачными взглядами.

-Так же будет создано ополчение. Мы бесплатно выдадим оружие и оставим человека, который научит вас с ним обращаться, — продолжил Гарри.

— А коли асмирцы железки энти найдут? — донёсся выкрик их толпы.

— А вы прячьте лучше, и не найдут, — беспечно отозвался Гарри.

Крестьянин сконфуженно замолчал, а толпа захохотала и заулюлюкала.

— Тихо всем, — гаркнул старейшина. — Оружие всегда сгодится, хоть и огород копать. Но с асмирцами мы драться не будем.

— Большего от вас и не требуется, — ответил Гарри и скомандовал. — Отходим.

Бойцы, вскочив на выживших асмирских локр, быстро начали выезжать из деревни. Вскоре, кроме крестьян да трупов, там никого не осталось.

— И чё встали, как дрины около колодца? А ну собирай мертвяков да уноси, — донёсся голос старейшины.

В деревне закипела работа.

— — — — — — — — — —

1)Крий — один из сухопутных младших офицерских чинов. Предполагает командование отрядом от пятидесяти человек.

2) Краст — командир грарза или любого другого крупного воинского формирования.

3) Очень горючее вещество. По запаху напоминает бензин, но куда гуще по консистенции, и из-за особых органических вкраплений ярко вспыхивает и потом может ещё около минуты догорать на любой поверхности.

4) Тенр — валюта асмирской империи. Она средняя по номиналу, выглядит как правильный шестиугольник, сделанный из смеси серебра, золота и любого другого недрагоценного металла.

5) Зитр — мера веса, равная 7,34 килограмма.