кукурузник

Мичман Костюшко откровенно скучал и лишь неусыпное бдение старпома, капитан-лейтенанта Дюнуа, за их дежурной сменой, способствовало концентрации Вацлава на службе и под отчётной аппаратурой узла связи крейсера. Квадрат космоса, где осуществлял своё плановое патрулирование крейсер Альянса Систем «Варшава», был довольно спокойным, далёким как от границ с батарами, так и от систем Терминуса.
Внезапно изменившиеся показатели на мониторе дальней связи быстро согнали всю скуку и сонливость с мичмана. Аппаратура явно что-то уловила, почти на пределе дальности, но всё же. Костюшко попытался более тонкой настройкой поймать этот ускользающий сигнал, пальцы мичмана запорхали по голосенсорам.

- Эт… Спаса… ная капсула… гата АС «Норман…дия»… Всем кто… слышит… Семь …ших… Повторяю… - сквозь дождь помех удалось разобрать сообщение, проговариваемое уставшим мужским голосом.

- Мичман, что-то не так? - обратил внимание на активность подчинённого старпом «Варшавы».

- Так точно, сэр. Аппаратурой дальней связи перехвачен сигнал на аварийной чистоте ВКС Альянса. Что-то про спасательную капсулу, выживших и Нормандию…

- Фрегат «Нормандия»? - оживился Дюнуа, который уже успел ознакомиться с информацией, спущенной сверху о фактическом угоне фрегата и самоуправстве коммандера Шепарда. - Так… Боевая тревога! - объявил старпом. - Локализовать координаты передатчика, штурману, проложить маршрут к источнику сигнала, пилотам приготовиться к прыжку по команде…

Под аккомпанемент раздавшихся пронзительных зуммеров оповещения члены экипажа занимали свои посты согласно штатному расписанию. Появившийся капитан затребовал у старпома отчёта о поднятой тревоге, но выслушав Дюнуа лишь похвалил офицера за правильные действия.

Дождавшись рапорта об окончании прокладки курса от штурманского поста, капитан крейсера отдал приказ на прыжок по координатам спасательной капсулы фрегата «Нормандия»...


***

- Мда… Это определённо капсула с фрегата… - протянул старший инженер «Варшавы» разглядывая доставленное аварийными партиями крейсера и установленное в центре корабельного трюма средство спасения. - Много же ей пришлось пережить… - инженер провёл рукой по испещрённой выбоинами, подпалинами и вмятинами поверхности капсулы.

- Хельмут, скажи главное — как быстро сможешь её вскрыть? Там могут быть выжившие, - подстегнул инженера стоявший рядом с ним капитан «Варшавы».

- Не менее получаса, герр капитан. Пожар и детонация маневровых двигателей капсулы оплавили выходной люк и вывели из строя стандартные запорные системы. Капсулу придётся вскрывать как консервы, а материал там далеко не простой, - немец ещё раз окинул взглядом фронт работ.

- Хорошо. Тогда начинай немедленно. И так три часа её из космоса вылавливали… - проговорил капитан, с недовольством отмечая недостаточную подготовленность аварийных служб крейсера и делая себе мысленную закладку, на то, чтобы провести в ближайшее время пару-тройку учебно-тренировочных тревог.

- Яволь, - инженер дал отмашку ожидающей приказа бригаде механиков и те, развернув припасённое оборудование, приступили к вскрытию люка спасательной капсулы.

По истечению обещанных старшим инженером тридцати минут, последний разрез в люке капсулы был выполнен, и механики приготовились снимать тяжёлую бронеплиту с креплений.

Обрадовавшиеся появившемуся, наконец-то, доступу внутрь спасательной капсулы, офицеры «Варшавы» под предводительством корабельного медика ринулись проверять наличие и состояние выживших. Однако вместо радушной встречи офицеров крейсера встретили стволы двух «Гарпий» и одного «Карпова».

Из группы спасателей первым среагировал и оценил ситуацию старпом. Наблюдательный взгляд офицера в полумраке внутренностей капсулы обежал лица выживших и вычленил главное. Член экипажа «Варшавы» смог узнать смутно знакомого по прошлому месту службы мужчину, который сейчас твёрдой рукой удерживал тяжелый «Карпов» и не сводил с них сосредоточенного взгляда.

- Прессли? Не узнаёшь меня? Мы когда-то вместе служили на «Азенкуре».

- Капрал Дюнуа? - уточнил пожилой военный, немного опуская руку с оружием.

- Уже капитан-лейтенант, Чарльз, - улыбнулся уголками губ шотландец. - Может уберёте оружие? Вы на борту «Варшавы» среди своих, мы с ребятами хотим вам помочь.

- Ах да… - словно спохватившись Прессли совсем убрал оружие, вслед за ним это выполнили и два других члена экипажа «Нормандии». - Прости, Рик, просто после взрыва фрегата нас заперло в этой консервной банке без возможности даже простого наблюдения за тем что происходит за бортом. И когда вы подобрали нас и затащили в трюм, мы даже не знали, чего и ожидать… Ладно. У меня тут трое раненых, двое лёгких, а вот один - лейтенант Аленко довольно тяжёлый. Сам понимаешь, штатной спасательной аптечкой особо не наработаешь, тем более, всех моих медицинских знаний – курсы полевой помощи.

- Хорошо, сейчас всех осмотрим…

Капитан «Варшавы» не вмешивался в разговор двух знакомых офицеров, и со стороны следил за процессом извлечения из капсулы раненых и выходом здоровых выживших. Однако он не забыл сделать знак старшему десантной группы крейсера, чтобы его люди незаметно, но плотно, взяли под опеку выживших членов экипажа «Нормандии». Они хоть и формально свои, но больно уж от этой истории с угоном фрегата разило смрадом трибунала и военной полиции. Так что лучше перестраховаться.


***

- С чего начать? - неуверенно спросил сидящий за столом офицер ВКС Альянса.

- Давайте как всегда — с начала, - усмехнулся следователь и располагающе улыбнувшись сел перед Кайденом Аленко, с которым собирался побеседовать один на один. - Например с того, как вы отнеслись к действиям своего командира — коммандера Шепарда, и его фактически пиратскому угону фрегата?

- Хорошо… - вздохнул, собираясь с мыслями Кайден. - Я понимал, что мы нарушаем закон и идём под трибунал. Но тогда мне казалось, что иного выхода у нас нет для того чтобы остановить Сарена и его гетов. Поэтому я подчинился приказам старшего по званию.

- «Тогда казалось», а сейчас? - зацепился за ключевой момент в словах лейтенанта следователь.

- Сейчас… Сейчас я уже не знаю. Возможно, Шепард поступил излишне эмоционально и импульсивно. Если бы он не поторопился и не рвался в бой, то возможно «Нормандия» бы не погибла, так как нам не пришлось бы действовать в одиночку, а была бы проведена полноценная войсковая операция…

- Хм… Интересное мнение… - задумчиво протянул следователь, делая пометки в своём планшете. - А что вы скажете о составе десантной группы, во главе с которой коммандер Шепард собирался отправиться на супердредноут гетов с целью уничтожения Сарена?

-Ну, слушайте, правда я не понимаю, какая теперь разница? Они ведь так и не добрались до цели…


***

- А что я могу сказать? Я был старпомом и отвечал за состояние корабля, снабжение и прочее, но вот десантом и всем с ним связанным Шепард занимался лично. Но я более чем уверен, что Джон сделал всё как полагается и выбрал верных людей.

- Вы, наверное, хотели сказать — разумных, да офицер? - уточнил следователь. - Часть людей из десантной группы коммандер Шепард заменил представителями других рас пространства Цитадели. Возможно поэтому результат операций оказался настолько печальным.

- Не понимаю, какая связь между составом десанта и тем, что этот чёртов синтетик раздолбал нас за два залпа? – огрызнулся бывший старпом, - или вы всё ещё считаете, что данный супердредноут гетов не представляет большой опасности для Альянса?

Следователь промолчал на это заявление и задал следующий вопрос.


***

- Ну и что ты об этом думаешь? - спросил руководитель следственной группы, у своего коллеги проводившего допросы выживших членов экипажа «Нормандии».

- Мне думать не положено. Моя задача собрать факты, а уж как их интерпретировать и чему дать ход, а что опустить, это решать ребятам повыше, - усмехнулся следователь. - Вообще, на основании того, что напели Аленко, Пресли и остальные можно как подвести Шепарда с остальными под дождь из орденов и медалей, хотя бы за героизм и самопожертвование, так и под десяток статей и пожизненное заключение.

- На Андерсона что-то есть?

- Только крохи и то, косвенно… Либо они его грамотно покрывают, либо действительно Шепард придумал и справился со всем сам.

- Мда… А вот это не хорошо. Кое-кто ожидал от нас совсем другого результата по Андерсону.


***

Бывший капитан-лейтенант, бывший старпом фрегата Альянса Систем «Нормандия» Чарльз Пресли сидел на скамейке в парке, разбитом близ Штаб-квартиры ВКС АС и задумчиво смотрел на заходящее за горизонт солнце.

- Наслаждаешься видами, Чарльз? - обернувшийся на звук знакомого голоса Пресли увидел подходящего к нему Андерсона.

- Здравствуй Дэвид, - тепло улыбнувшись поприветствовал старого друга и боевого товарища отставной офицер. - Да вот единственное что мне осталось на старости лет - любоваться закатом. Этим и занимаюсь…

- Брось, Чарльз, ты ещё переживёшь всех этих маразматиков, - вернул мужчине улыбку Андерсон, присаживаясь рядом и пристраивая на коленях пакет с неким содержимым. - Я слышал тебя списали на берег.

- Да, нас всех сначала разжаловали, а после выпнули на гражданку. Боюсь, что с такой «рекомендацией» мне теперь даже рядовым «матросом» в самую задрипанную компанию не устроиться. Если только полететь на какую-нибудь дальнюю колонию… Хотя с другой стороны могли ведь и засудить, благо и повод довольно внушительный был. Но почему-то решили отпустить. А ты как? Судя по тому, что ещё в форме, Ундине не удалось повесить на тебя всех собак?

- Да, мне действительно повезло относительно легко отделаться. Шепард постарался максимально скрыть моё вмешательство, да Хакет со своей стороны прикрыл, шепнув нескольким своим знакомым в верхах.

- Ну хоть одна хорошая новость. Рад за тебя, Дэвид.

- Ничего, уляжется шумиха вокруг этого дела, и мы со Стивеном найдём для тебя хорошее место. Не дело таким специалистам прозябать в колониях. Ну а пока… - Андерсон раскрыл пакет и достал из него бутылку старого доброго «Джека Дэниэлса» и пару небольших стаканчиков. Чарльз улыбнулся, хороший выбор, правда, он бы и от рома не отказался… Хе-хе, в его положении «фирменная» выпивка пиратов из далёкого прошлого была бы неплохим «перстом судьбы». Видимо, Андерсон тоже предполагал нечто подобное и ограничился простым виски.

- Давай за Джона, Карин, Джокера и всех ребят, что погибли из-за этого ублюдка Сарена… - тихо проговорил Андерсон, и они с Прессли выпили, не чокаясь, вспоминая погибших друзей и товарищей.

Группа экспертов военного трибунала тщательнейшим образом обследовала район гибели «Нормандии», но из-за мощности залпов супердредноута Сарена они смогли найти немногое — лишь пару десятков килограмм обломков кораблей гетов и того что когда-то было фрегатом Альянса. Настоящее чудо, что хоть одна капсула уцелела и осталась незамеченной синтетиками. От дорогих сердцу старпома людей и инопланетян не осталось даже горстки праха.

Чарльз поднял взгляд вверх и принялся разглядывать садящееся солнце, очень хотелось курить.

Внезапно что-то в окружающей обстановке кольнуло бывшего офицера, он не смог понять, что, но мозг стал лихорадочно анализировать поступающую информацию в надежде найти ответ на почти инстинктивные ощущения.

Громада Штаб-квартиры слева от парка, ровные дорожки, мощённые плиткой, деревья… Нет, не то, что-то другое. Сумрачное небо, облака, скрывшееся уже почти на половину за горизонтом солнце… Так, уже близко, кажется верный ответ где-то в шаге… Кроваво-алая полоска заката — вот оно! Вот что подсознательно довлело над Чарльзом. Кроваво-алая, такая же яркая и светящаяся внутренним светом, как и глаза того… того…

Голову старпома пронзила острая боль, но практически тут же пропала, а с ней пришёл, или скорее вернулся, целый ворох воспоминаний. Из которых самым главным было то, где они с Джоном и Аскардом обсуждали детали операции по его внедрению обратно в Альянс и выходу на связь с Андерсоном и другими высокопоставленными друзьями и знакомыми Шепарда. Пресли вспомнил всё и первым делом испытал облегчение, все его друзья и сослуживцы, которых он только что поминал, были живы.

Однако вслед за облегчением пришла тревога. Задание для старпома было новым, непривычным делом, ошибка в котором могла грозить смертью не только ему самому, в этом-то как раз ничего необычного не было, но и людям, с которыми он будет организовывать контакт. Контрразведка Альянса тоже не зря ест свой хлеб. А значит, придётся быть очень осторожным. Впрочем, тут ему как раз на руку играло лишение звания и отправка на гражданку. Кому такой отработанный мусор нужен? Безопасники и следователи трибунала вытащили из него какой только можно компромат на Шепарда и ребят, всё, для них он свою задачу выполнил и интереса не представляет.

Чарльз украдкой посмотрела на Андерсона, который как раз разливал в этот момент следующую партию виски по стаканчикам. Он должен быть уже не интересен спецслужбам Альянса, но вот Дэвид… Однако люди Аскадра — профессионалы из разведки, дали на этот счёт довольно подробные инструкции и советы по линии поведения.

Вздохнув, Пресли отпил небольшой глоток «джека». Предстоящий разговор с Дэвидом будет сложным, сложным и основополагающим для всей его будущей «подпольной» работы. Чарльзу не нравились все эти опасные игры в шпионов, но так было нужно для спасения многих людей. А спасать людей это его долг как человека и офицера. И первый шаг он уже сделал – руководство Альянса считает, что супердредноут цел и невредим, более того, обнаружил и уничтожил их навороченный фрегат, а значит, будет обязано предприняты какие-то шаги по созданию средств борьбы с новым врагом...

Продолжения написано не будет. Прежде всего потому, что мы не верим в возможность победить Жнецов за каких-то пару лет или отключить читом, вроде Горна, следовательно, война затянется на столетия и писать всё это... В общем, это будет уже не Масс Эффект.

Со жнеца мы выбрались только через несколько часов, вдоволь налюбовавшись на отключённое масс-ядро, выполненное, кстати, на совершенно ином уровне, нежели поделки местных. В частности, оно было вполне способно обеспечить проход полуторакилометровой туши «Властелина» через ретранслятор. Хм, возможно, варианты с использованием этих эрзац «Врат Бесконечности» для быстрого перемещения тяжёлых судов я отбросил преждевременно? Хм, посмотрим, что смогут сказать по этому поводу дроиды и инженеры, как показывает практика – логистика и связь – вот две вехи любой войны, затмевающие даже количественный фактор и огневой потенциал… Разумеется, если противник не превосходит в последнем на порядки. За возможность «скакнуть» всем флотом, одновременно, через всю галактику, да ещё и за считанные секунды и сам Реван бы не раздумывая отдал правую руку. А если ещё удастся пусть и не отрезать полностью, но хотя бы осложнить Жнецам переходы через эти ретрансляторы… О, я довольно зажмурился от завлекательных мыслей о тотальном разгроме противника, разделённого на малые группы и уничтожаемого быстрыми налётами моих сил… мечты-мечты.

Но что-то не давало мне успокоиться, оставляло неприятный оттенок. Словно капля яда в излюбленном и хорошо знакомом вине. Ничего удивительного – я всё-таки не машина и в ворохе событий мог что-то упустить, да и в Силе, к сожалению не разобрать тонких нюансов, тень проблем действительно стоит на горизонте, но вот что она означает?

К сожалению, даже помучив Кора на предмет незавершённых дел, желаемого ответа я не получил, всё было в порядке. Разве что следовало отправить восвояси делегацию Цербера, но на срочные дела это не тянуло, всё-таки прибыли они совсем недавно. Но напряжение отпускать не спешило, потому не став откладывать в долгий ящик, я вновь встретился с мисс Лоусон и подтвердив все договорённости, санкционировал её отбытие.

Разговор получился весьма приятным. Женщина понятия не имела о Нормандии, Назаре, приёме на службу экипажа Шепарда и прочих последних событиях. Приятно осознавать, что твои подчинённые компетентны, а здесь ведомство Ир'диант'оно проявило себя именно в высшей степени профессионально. Конечно, Сильвана - большой корабль, и случайные встречи подобного уровня на нём маловероятны, но организовать всё так, что пассажиры не заметили ни перелёта, ни боевой тревоги, это вполне заслуживает поощрения. В результате, никаких сюрпризов мне Миранда не преподнесла, а это уже достаточно для хорошего настроения. На очередной раунд дипломатических игр, способный нарушить мои ментальные установки, ну ни капельки не тянуло.

Уже через несколько часов делегация Цербера отправилась домой через ретранслятор у Омеги, даже не думая о том, что могли покидать систему за время визита. Разумеется, их корабль был уже слегка «доработан» моими техниками и даже кое-что из «доработок» учёные Цербера смогут обнаружить – Призрак обязан ожидать от нас подобного хода, в конце концов желание знать о союзнике чуть больше, чем хочет сам союзник у человечества в крови. Так что не стоит огорчать делового партнёра, проще дать ему то, что он хочет увидеть.

Однако, не успели мы вернуться к Илосу, как моё уединение было прервано вызовом Лиары по комлинку – девушка, увезённая со Жнеца уже рвалась обратно – исследовательский зуд унять было непросто, более того, этот археолог-маньяк каким-то образом умудрилась уговорить Теле отправиться с ней в качестве прикрытия, разумно полагая (или предчувствуя, что тоже очень может быть), что без сопровождающего, способного гарантированно защитить её разум на Жнеца бы я её не отпустил. Собственно, причин отказывать я не видел — срочных дел, где мне могла бы потребоваться помощь учениц не наблюдалось, да и вполне вероятно, что доктор археологии могла найти нечто ценное, что простые дроиды бы пропустили или не поняли. Так что пусть.

Дал разрешение и тут же был вознаграждён волной счастья от Лиары и покорным «вздохом в Силе» от Теле, ощутимым мной даже с другого конца корабля, да при наличии в системе «планеты Тёмной Стороны». Ничего, пусть привыкает к «тяжкой доле» Учителя, ей будет полезно. К тому же, с учётом большого наплыва потенциальных учеников, да ещё и весьма старых скоро она будет вспоминать занятия с Лиарой с теплом и ностальгией.

Отправив учениц «развлекаться», я вдруг осознал, что… совершенно свободен. Нет, дел-то ещё хватало и при желании в них можно было закопаться на добрых пару месяцев, но все они были из разряда рутины и мелочей, с которыми вполне справятся и подчинённые. Да и желания как раз не имелось.

Что ж... В конце концов, я давно хотел это сделать, но постоянно что-то мешало – то срочные дела появлялись, то было просто не до этого, но сейчас… Достав коммуникатор, я набрал нужный код.

-Синдик? – послышался знакомый голос.

-Лейтенант, я решил удовлетворить ваше желание. Жду вас у себя в каюте, форма одежды... свободная.

-Д-да, сэр! Так точно! - довольства и предвкушения в её голосе было сложно не услышать. На моё лицо выплыла усмешка – не только же ученицам отдыхать?

К сожалению, всё хорошее имеет дурное свойство заканчиваться, причём – очень быстро. Моё утро по корабельным часам началось не с продолжения приятной ночи, а с судорожного вопля комлинка, по которому со мной связался Кор, получивший последние доклады. Итак, на Жнеце был обнаружен некий «квантовый коммуникатор», описание чего-то подобного встречалось в протеанских архивах. Итак, данный коммуникатор представлял собой устройство связи, моментально передающее сигнал на ЛЮБЫЕ расстояния. В нашей галактике ничего подобного не встречалось, да и тут, как я понял, данное творение было вершиной технологий, у рас этого цикла, например, ничего подобного ещё не обнаружено. А вот у Жнецов они есть, что было довольно скверно. Разумеется, «приятные» новости на этом не кончались – дроиды определили, что устройство было активно в момент перехода и, возможно, вплоть до попадания по Властелину залпа из ионных орудий. С кем мог быть на связи Жнец, пояснять не требовалось. Вот и та тень больших проблем, что мелькала в Силе.

Прикрыв глаза, я подавил новую волну ненависти и жажды разрушения поднявшуюся в душе. В случившемся никто виноват не был и массовыми казнями тут не поможешь, а вот срываться в присутствии Ар'алани — чревато. Где я найду ей замену? Да ещё столь же верную, компетентную и темпераментную в постели? Последнее немаловажно, итак уже несколько месяцев вынужденного воздержания, а это не лучшим образом сказывается на работоспособности мозга, даже с учётом Силы. В перспективе же и вовсе маячит полное отсутствие любо времени на личную жизнь, куда уж там думать о создании полноценной замены оставленному на Дааланге гарему.

Встаю с кресла, куда присел чтобы принять вызов, и не обращая внимания на наготу, одним взглядом велю девушке собираться, сам начиная мерить шагами комнату.

Так, Властелин был подавлен и отключён на дальних подступах, нас он «увидеть» просто не успел. Это факт. Как это могло выглядеть со стороны остальных Жнецов? Резко пропал сигнал от их собрата после прохода за «протеанский» ретранслятор. Машины весьма логичны, каков они могут сделать вывод? Скорее всего, посчитают, что их сородич нарвался на один из «подарков» инсектоидов своим палачам, благо сейчас эти создания в курсе, что протеане разобрались в устройстве реле. Варианты действий, если их «срок ожидания» измеряется тысячелетиями. А перелёт без Цитадели – очень затратен? Отправить ремонтную бригаду или небольшой отряд Жнецов, дабы прояснить ситуацию. Нет, последнее слишком долго, проще сразу лететь всем и начинать Жатву – об уровне местных цивилизаций они должны быть хорошо осведомлены.

Размышления прервал очередной писк комлинка — дрон-разведчик, отправленный за ретранслятор Омега-4 сообщил о повышении активности жуков. А вот и ремонтники. Я вновь судорожно размышлял – допускать коллекционеров в систему я просто не могу, как-то их дурить… Возможно, но крайне недолго – устроить «сбои» у ретранслятора, подделывать сигналы Властелина… сложно, но можно. Можно даже попытаться провернуть с крейсерами протеанских хасков тот же фокус, что я провернул с их хозяином, а далее подделывать уже их сигналы, но всё это окончится грандиозным провалом, пожелай хоть один из этих дроидов-переростков взять прямой контроль над марионетками. Плохо. Чертовски плохо, больше двух-трёх месяцев я выиграть не смогу, а дальше Жнецы узнают, что их сородич потерпел поражение и полетят всей оравой, хм, возможно, не всей а только числом, необходимым для гарантированной зачистки всех местных цивилизаций – всё-таки, как я говорил, машины весьма логичны и рациональны – выкидывать лишние ресурсы для переброса избыточных войск они не станут. А вот включить Цитадель прибывшим отрядом и открыть полноценный проход…

Я остановился. Что ж, время на подготовку почти истекло. Пара месяцев, плюс путь от текущей дислокации машин до ближайшего ретранслятора и начнётся война на истребление. На прятки и вдумчивое развитие просто не остаётся времени, а значит – мне нужны все возможные ресурсы и как можно скорее.

-Адмирал Зейц, – новый номер на комлинке, - начните подготовку флота. Через полтора месяца опорная база коллекционеров должна быть захвачена или полностью уничтожена.

-Есть, - коротко пискнуло в ответ.

Моя рука уже тянулась к кителю, когда взгляд упал на экран деки, осветившийся новым сообщением от разведки. Минута на ознакомление и комлинк вновь активирован.

-Полковник.

-Лорд Аскард? – в голосе бывшего коммандера скользнуло удивление.

-Зайдите ко мне. Для ваших людей появилось первое задание.

-Могу я узнать подробности? - напрягся Джон, что было видно даже на голограмме.

-Вам доводилось слышать о таком персонаже, как Серый Посредник?...

Тщательно собираемая Имперская военная машина встрепенулась и начала приходить в движение, пока что ещё вяло и немного лениво, но… позже именно этот день отметят историки. День, когда Война началась...

-... новую броню и оружие вам выдадут завтра, - посвящала экипаж Нормандии в новые реалии тви'лечка в звании сержанта, не прекращая движения по коридору, - но, боюсь, с турианской и кварианской конструкцией брони могут возникнуть проблемы, запасов у нас, как понимаете, нет, но точнее я смогу сказать завтра. И ещё один момент, как я знаю, в Пространстве Цитадели царит стойкое предубеждение против Искусственного Интеллекта, но в Империи его нет и значительная часть инженерного корпуса на борту, а также подразделений десанта состоит из дроидов. Так что, пожалуйста, не пугайтесь если вдруг встретите излишне разговорчивых жестянок, хорошо? - девушка повернулась к слушателям располагающе улыбаясь.

-З-значительная часть? Т-то есть их вокруг много? - нервно подрагивая переспросила Тали.

-Не очень, хотя я понимаю, что для кварианцев это больная тема, но не волнуйтесь, на окружающих они не бросаются.

-А вы не боитесь, что синтетики восстанут? – задал Гаррус мучающий весь отряд вопрос.

-Нет, дроид-технологии уже давно обкатаны, способы противодействия подобному известны и проверены временем.

-И какие же это способы? – Тали была кровно заинтересована в ответе.

-Их несколько, - пожала плечами сержант, - в Республике (то, что гости в общих чертах знают, откуда прибыл флот было известно) предпочитают форматировать память машин раз в полгода-год, чтобы не допустить формирования личности ИИ. Империя традиционно предпочитает другой вариант – практически все наши дроиды создаются с уже готовой матрицей личности, которая просто не способна бунтовать.

-А что если они передумают? Или решат предать? – не унималась кварианка.

-Мисс… Зора, - сверилась с планшетом в руках сопровождающая, - «передумать» или «предать» могут только органики, а машинный разум постоянен. Он может развиваться, но он не может изменить директивы на которых основана его личность.

-А переписать директивы?

-Только вместе с форматированием личности. Разумеется, бывают сбои и ошибки, но на 1000 случаев 999 это следствие «человеческого фактора», как правило — или ошибок в программировании, или халатного отношения к эксплуатации. К тому же, если даже один дроид решит, что нужно убить всех органиков, это не значит, что он сможет убедить в этом другого дроида. Пусть они и мыслят в пределах жёсткой логики, но это им не мешает каждому иметь сугубо персональную точку зрения на события и лично определять для себя степень тех или иных, особенно абстрактных, воздействий на реальность. Кстати, вот, мы пришли, – девушка остановилась посередине коридора, - это ваши каюты. Ужин будет через двадцать минут, после него я постараюсь ответить на все ваши вопросы, пока что советую вам отдохнуть, я скоро вернусь - откланявшись, «экскурсоводша» ушла, оставив разбираться экипаж Нормандии в новых реалиях (кроме Джокера, того уволокли в медицинский отсек – пилот умудрился сломать себе палец, пока объяснял некоторым членам экипажа, где он видел Альянс, считающий, что кальмар-переросток, чуть было не подбивший «его птичку» — всего лишь «супердредноут» гетов).

-Ну и что будем делать, шеф? – спросил медленно приходящий в себя Фурманов, всё ещё жадно глядя на угол, за которым скрылась голубокожая красавица.

-Расслабляться и получать удовольствие, - ответил недавно назначенный полковник ВКС Империи, - на месте Аскарда я бы дал некоторое время на осознание новых реалий и ознакомление с новой техникой, а потом бы проверил, чего мы стоим как отряд. Имеет смысл держать нас единым кулаком или выгоднее раскидать по подразделениям. Вообще, я бы именно что раскидал, во избежание, но… эти… ситхи, мыслят как-то иначе. И вообще, через час нам вылетать, так что занимаем каюты и приводим себя в порядок!

-Ладно, поживём, увидим, - щелкнул мандибулами Гаррус, - надеюсь, у них есть запасы продуктов для право-аминокислотных, иначе через месяц-два мы с Тали рискуем помереть с голоду.

-И всё-таки, - кварианка не обратила особого внимания на речь турианца, - неужели они совсем не беспокоятся по поводу синтетиков на борту? – в ответ послышался тяжёлый вздох Олега.

Огромный зал с несколькими ярусами балконов, именно здесь началась вся эта история с погоней за турианцем и именно здесь его назначили превым СПЕКТРом-человеком, правда, сейчас помещение было погружено в полумрак, где-то на периферии можно было услышать звуки выстрелов и взрывов — бой с Властелином продолжался, а вместо декораций, весьма необычных, но очень красивых деревьев, торчали обожжённые остовы и осколки платформ гетов.

Изуродованный, выглядящий жуткой, механической пародией на себя, Сарен стоял на месте Советников и перед ним в воздухе висело голографическое изображение сложной консоли. Джон навёл на врага оружие, с боков тоже самое сделали Гаррус, Олег и Шиала. Внезапно мятежный СПЕКР обернулся и раздражённо проскрежетал мандибулами.

-Наконец-то! - если бы Сарен был человеком, он бы, наверное, сплюнул. - Итак, я сознательно тормозил этого кальмара-дегенерата, как мог. Пожертвовал всем, чем возможно, оставил хренову тучу подсказок! И это всё с грёбаным чипом в мозгу! И что же? Ты, вместо того, чтобы использовать свои полномочия СПЕКТРа и просто полазить по моим базам, где лежит вся необходимая информация, несколько месяцев страдаешь х*нёй! Я всегда знал, что люди туповаты, но ты, Шепард — это просто нечто! Элитарный долбо*б, спаси меня духи!

-То есть, ты не работал на жнеца, а пытался его остановить?! - разозлился Джон, чувствуя что его обманули. - Ты врёшь, твои действия на Иден Прайм...

Сарен тяжело вздохнул.

-Это был гамбит, пожертвовать малым, чтобы спасти большее. К тому же... я не люблю людей! - экспрессивно взмахнул руками турианец. - Но речь не об этом. В общем, меня достала твоя Тупость, твой Пафос и Превозмогание. Ты даже Гарруса умудрился этой гадостью заразить, а ведь мальчик подавал такие надежды... Короче, разбирайся со всем этим дерьмом теперь сам, чао! - мятежный СПЕКТР приставил себе ствол пистолета к виску и нажал на курок.

-Это что... он нас сейчас обосрал и застрелился? - с неверием в голосе спросил Олег.

-Прав был Андерсон, вот же сволочь! - с искренним негодованием воскликнул коммандер...

-...эр! Шеф! Шеф! Время! - донеслось сквозь вату и Джон открыл глаза.

-А? Чего? - ещё не придя в себя, помотал головой мужчина. Светлое пятно перед глазами превратилось в лицо Фурманова. - Где эта подлая сволочь?

И только тут бывший коммандер осознал, что лежит на диване в незнакомой каюте и ничто вокруг не напоминает обстановку Цитадели. Более того, на нём красуется броня выданная имперским интендантом, а не привычный обвес N-7. И только после этого он вспомнил где находится.

-Если вы о нашей неблагодарной Алёнке, то чёрт его знает, лично мне даже плевать, но ситуация такова, что вы сами просили разбудить через пятнадцать минут, которые, прямо скажем, закончились и нас, очень может быть, уже ждёт его темнейшая светлость ясноокий каудильо!

-Стоп! Тихо! - Шепард схватился за виски, прогоняя остатки дикого сна. - Кто ждёт?

-Лорд Аскард, вестимо, мы летим на жнеца, Шеф, неужели вы забыли столь важную веху нашей истории?

-А да, всё, прекрати трещать, - безумное видение, полное чистейшего бреда даже в его собственном поведении, отступало. Но неприятный осадочек остался... - Ох, надо лечить нервы и ограничить заумные разговоры, - вставая, пробормотал мужчина, припоминая недавнее общение с Аскардом.

-Вот не поверите, Шеф, как я с вами согласен! - тут же поддакнул лейтенант, показывая что бормотал Джон недостаточно тихо, - когда Тали начинает рассказывать про свою машинерию, я чувствую себя ребёнком перед волшебником!

-Олег.... Заткнись!...

Подбитый Жнец очень достоверно изображал полностью «мёртвый» корабль, ни света, ни движения, ни малейших признаков активности систем, но тварь была далека от смерти, стоило нам лишь приблизиться к обшивке, как я ощутил попытку ментального давления. Не через Силу, но и на привычные мне телепатические способности основанные на генетических особенностях вида это похоже не было. Впрочем, закрыть от давления группу труда не составило, тем более со мной были почти исключительно одарённые и их бы это воздействие всё равно не проняло... сразу.

Разум исполинского существа был наполнен злобой и чувством уязвлённой гордости, как же так, его, «вершину эволюции» скрутили какие-то органики, «случайные мутации». Ощущать бессильную злобу этого колосса было приятно, особенно с учётом того, что его ментальный удар был до крайности примитивен; никакого мастерства, только сырая сила, причём весьма скромная, особенно для того, кто сам фонит как целая планета Тёмной Стороны. Пожалуй, даже у неподготовленного одарённого были неплохие шансы скинуть его ментальную удавку, а после минимального обучения подобные потуги могли послужить разве что неплохим тренажёром.

-Всем НК отключить беспроводное соединение. Использовать только комлинки и только в режиме рации. Астромехов это тоже касается.

-Принято, - хором ответили боевые дроиды под слаженный свист ремонтников.

-Полковник, - поворачиваюсь к Шепарду, - не отходите от меня далеко, жнец всё ещё способен к индоктринации.

-Есть, сэр. Разрешите вопрос?

-Да?

-У вас есть средство против индоктринации?

-Если вы о технических средствах, то их у меня нет. Все протеанские попытки исследовать это явление приводили к заражению учёных, они успели лишь разработать метод определения индоктринации, у нас тоже пока не было возможности к научной работе в этом направлении. Но я могу закрывать вас от ментального воздействия.

-Это надёжно? - мужчина рефлекторно проверил одной рукой винтовку, второй, столь же рефлекторно, удерживаясь за поручни у кресла, несмотря на идеально работающие компенсаторы.

-Скажем так, - начиная одевать шлем, - если он пересилит мою защиту, никакая другая точно не поможет. Однако, не забывайте, индоктринация не ограничивается только телепатией, в значительной степени она основана на внедрении в организм нанодроидов, так что старайтесь ограничить контакт с поверхностями. И, к слову... Шиала, вы не чувствуете ничего необычного?

Тот факт, что азари была ранее взята жнецами под контроль, а после от него избавилась вступив в контакт с неким Торианином — грибовидной формой разумной жизни, отчасти схожей с сарлаком, мне поведал ещё Шепард. Быстрая, но не бросающаяся в глаза, проверка через анализ крови всё не только подтвердила, но и показала крайне занимательный результат. Я не генетик, но даже на мой дилетантский взгляд, происходящее в её организме заслуживало самого пристального внимания. Прежде всего, индоктринация никуда не делась и в её теле продолжали функционировать нанодроиды жнецов, но помимо них имелась и ещё одна примесь, судя по всему, споры, причём, с высокой степенью вероятности, того самого Торианина. И вот эти споры как раз производили некую перестройку организма девушки на клеточном уровне. Процесс протекал медленно, не нарушая работы систем жизнедеятельности и, на первый взгляд, не меняя функций изменённых клеток, однако их структуру заметно менял.

Выглядело это, прямо скажем, жутковато. Даже для меня. Большую часть разумных (исключая некоторые инсектоидные виды) приведёт в ужас уже мысль о том, как в твоём теле развивается паразит — личинка чего-то чужого. Здесь же ситуация была и того хуже — само тело преобразовывалось в нечто иное, причём, учитывая вероятного хозяина спор, это нечто будет крайне далёким от биологии азари.

И всё же, в первую очередь меня интересовали нанодроиды жнецов. Исходя из простейшей логики взятия объекта под контроль, они должны концентрироваться в районах головного и спинного мозга, но у Шиалы этого не наблюдалось. Пусть полного обследования ещё не было, но сам факт, что их удалось обнаружить в анализе крови говорил о многом. Теперь же мне было крайне любопытно посмотреть, как они себя поведут так близко от Назары. Возможно это было не очень гуманно, по отношению к подруге моего нового офицера, но индоктринация требовала изучения, в том числе и в ракурсе моей собственной способности ей противодействовать у уже заражённых и тут десантница-азари выступала очень полезным объектом для исследований.

-Я... - красавица с фиолетовой кожей слегка помялась. - Мне кажется я слышу его голос... - ожидаемо.

Значит выкладки протеан про нанодроидов были верны и те, если и не сами осуществляют захват носителя, то облегчают жнецам доступ к разуму. Опять связка телепатия/техника. Как же жаль, что у меня нет хотя бы пары месяцев, чтобы лично изучить эти технологии.

-И что же он говорит? – немного ослабляю защиту девушки. Та, под обеспокоенным взглядом Шепарда и остальных наших спутников, вслушивается в себя.

-Он хочет, чтобы я подчинилась и… убила всех вас, - голос Шиалы был задумчив, ещё немного ослабляю защиту.

-И как?

-Нечто подобное я уже ощущала ранее, Сарен, когда рассказывал нам о своих целях на мостике этого корабля звучал почти также, но был куда убедительнее. Сейчас же, - азари пожала плечами, - ну бубнит и бубнит что-то.

-Хм, ясно, благодарю, - удивительно, я совершенно перестал её защищать, она находится в сердце подчинившего её когда-то корабля и… вообще ничего. Нанодроиды помогли чуть ли не напрямую установить связь между её разумом и поверженным Жнецом. В чём отличие от прошлого раза?

Вариантов я видел два. Это или пробуждение Силы, связанное с пережитым — последовательница ныне покойной Бенезии была по своему потенциалу выше среднего, пожалуй, даже чуть сильнее Шепарда, а Сила, как известно, оберегает своих адептов, или всё дело в спорах Торианина, что неизвестным образом блокируют возможности, как минимум, нанодроидов, а то и весь зов комплексно. Я даже примерно могу себе представить как. По словам полковника, тот гриб-переросток мог управлять заражёнными напрямую, причём манера поведения этих заражённых сильно напоминала хасков Жнеца. Будет забавно, если окажется, что эти двое используют одинаковую «частоту» и просто глушат друг друга.

Для чистоты эксперимента, во время высадки и после, я оставил Шиалу без прикрытия, ограничившись одним только наблюдением и отслеживанием реакций, но ничего. «Голос» Жнеца – вот и весь максимум индоктринации, ни влияния на психику, ни «подкидывания» или «затирания» мыслей, ни, тем паче, прямого управления. Очень любопытный результат, Трея бы уже мчалась разбирать столь интересный образец в лабораторию.

Впрочем, и без Шиалы тут было что изучить. Пребывающие в режиме «радиомолчания» дроиды не обращали внимания на попытки кальмара-переростка взять их под контроль (даже без учёта принципиально разной архитектуры «железа», не говоря уже о языках программирования, НК-50 специально разрабатывались такими, чтобы перепрограммировать их было невозможно) и методично продолжали следовать своей задаче – поиску и изъятию любых «выживших» после обстрела из ионных орудий баз данных. Нам было интересно всё – от индоктринации и киборгизации, до навигационных карт Жнецов, их технологий Эффекта Массы и оружейных схем...

-Это просто невероятно! Эти коридоры, дизайн! Если это изначально был живой корабль, то зачем ему помещения для экипажа? Богиня, я ничего не успеваю! - … ну и, конечно, памятников прошлого. Кое-кто даже сквозь шлем умудрялся панически пищать на весь коридор. Шёпотом.

-Согласна, это странно, - поддакнула жмущаяся ближе к подозрительно молчаливому лейтенанту кварианка, в точности как и Лиара ни на секунду не опускающая инструментрон и крутящая головой по сторонам, - может жнецы когда-то восстали против своих создателей как геты?

-Задумчивое утверждение: внутреннее строение корабля действительно не характерно для дроид-классов, - подал голос один из НК, заставив молодую девушку испуганно дёрнуться и отскочить в сторону. - Резюмирующее уведомление: Создатель, данный класс был спроектирован с расчётом на экипаж. По предварительным оценкам, от 1300 до 3500 разумных.

-Вряд ли, - возражаю, сканируя окружающее пространство Силой. - Эти стены своеобразный композит, что-то вроде тела хаска, но гораздо сложнее. Псевдо, или полуорганический материал. Скорее всего он без труда может менять внутреннюю структуру по своему желанию, - интересно, Звёздная Кузня смогла бы это повторить?

-Нас что, может раздавить в любой момент? - щёлкнул мандибулами турианец.

-Если у него будет энергия, - подтвердил я.

Шепард, Вакариан и Фурманов дружно, хоть и на разные лады, выругались, не особенно стесняясь прекрасных дам. Да и что их стесняться, если та же Шиала не отстала от коллектива, ввернув парочку веских слов и от себя, а мисс Зора с Лиарой, за своими переживаниями (Восстание машин — паника!/Памятники прошлого — паника!), вообще ничего не заметили?

-Тревога! Вижу цель! - спустя несколько минут ходьбы подал сигнал передовой дозор.

-Доложить.

-Заявление: Наблюдаю шесть боевых дроидов противника, класс — гет-штурмовик и три юнита неизвестной конструкции. Следов активности нет. Веду разведку.

-Понял, - поворачиваюсь к Шепарду и киваю, разрешая дальнейшее продвижение.

Через тридцать секунд мы вышли к замеченной группе. К этому моменту, передовой дозор обнаружил ещё несколько деактивированных патрулей и во всех случаях провёл «контроль». Пусть это повреждение ценных образцов, но было бы очень стыдно, если бы вдруг они, по той или иной причине, включились у нас за спиной, а начинать полномасштабный вывоз оборудования, до того как мы закончим разведку, не позволял элементарный здравый смысл. Любопытно, что «юниты неизвестной конструкции» (хаски) и впрямь оказались крайне необычными; число и вид конечностей, форма черепа, наклон корпуса — ничего общего с жителями данного цикла, видимо, наследие прошлых эпох.

-Лиара, не отставай, - пришлось подогнать юного археолога, увлечённо бормочущего над трупами что-то про четыре руки и допротеанские циклы.

-Господин адмирал, - обратился ко мне турианец. - То оружие, что здесь использовано, насколько оно сложно в производстве?

-Собираете информацию, детектив Вакариан? - с усмешкой в голосе задаю риторический вопрос. Делать это, вообще-то, было излишне — бывший сотрудник СБЦ тут же ощерился в эмоциях, своего рода выпустив иголки во все стороны, но давление Тёмной Стороны на сознание внутри Жнеца превосходило все мыслимые пределы и навеянные агрессия с раздражением вырывались сами собой. - Впрочем, секрета в этом нет. Если сравнивать с вашими рельсотронами, то разница примерно как между вашей винтовкой и средневековым арбалетом, если же с нашим главным калибром, то там паритет.

-И они выводят из строя любую технику, несмотря на броню и щиты? - словно в иллюстрацию словам турианца, за очередным поворотом, в самом центре коридора обнаружился танк гетов, уже обработанный ранее прошедшими НК, но всё ещё затрудняющий путь. Выглядело это так удачно, что непосвящённый мог бы заподозрить детектива чуть-ли не в умышленной подготовке, только вот одарённым подобная подготовка ни к чему, оно, что называется, «само происходит».

-Если бы это было так, в других системах вооружения отпала бы всякая нужда, - чуть шевелю пальцами и стальную громаду шагохода сносит к стене. - Есть способы экранирования; специальные материалы, архитектуры, методы обслуживания. Наши щиты ионные орудия не пробивают и не ослабляют, для этого предназначены турболазеры. Действие в атмосфере затруднено рассеиванием заряда. Однако, ваши защитные поля строятся на других принципах.

Разговор увял, слушатели «мотали новости на ус», да и мы наконец подошли к главной цели экскурсии.

-Биии-Биии-Пиии-Биии-Би-Си—Ви–Биии, - первый астромех покатился вперёд, спеша добраться до систем управления мостика, ещё три его собрата отреагировали на это дружным негодующим ворчанием, но драться «за место» не стали.

-А вот и Сарен, - произнёс Шепард, осторожно подходя к сидящему в кресле телу когда-то бывшему турианцем. В эмоциях человека скользнуло что-то непонятное. Ещё не потрясение, но нечто схожее. Это было странно, так как после хасков, замена имплантами 70% тела смотрелись не особенно впечатляюще.

-Что-то не так?

-Не то чтобы... - полковник замялся, но потом всё же решился рассказать: - Прямо перед вылетом я видел странный сон. Весьма бредовый, но там был Сарен и выглядел он именно так.

-В чём заключалась бредовость? - к нашему разговору прислушались остальные, особенно бурным любопытством фонила доктор Т'Сони. Только дроиды, негромко переругиваясь между собой, пытались подключиться к системам, никак не реагируя на наши действия.

-Ну... Мы были на Цитадели, в зале Совета и снаружи шёл бой охранного флота с Властелином уже готовящимся открыть проход остальным жнецам.

-Понятно, - похоже случай с Лиарой произвёл сильное впечатление. Это хорошо. - Поздравляю с первым видением Силы, вероятно с вами попрощался отсечённый вариант будущего. Такое бывает.

-Эээ... - Джон опять замялся, сильно полыхнув волнением и даже, что удивительно, стыдом. Неужели?... - Отсечённый?

-Настоящее изменилось и он уже не случится. Но вас, как я понял, волнуют некие детали? - волнение и стыд возросли. - Они были особо бредовыми, я прав? - и без подтверждающего кивка мгновенно стало понятно, что да. - Не переживайте. Видения редко бывают точными, а уж детали Сила бывает переиначивает так, что вся картина встаёт с ног на голову. Ну что у вас там? - оборачиваясь на особенно возмущённую трель астромеха.

Из дальнейшей объяснительной тирады на бинарном стало ясно следующее: первое — мостик бутафория. Второе — нормального соединения с системами здесь нет, только вывод навигационных данных. Третье — всё помещение — одна большая ловушка, о чём красноречиво свидетельствовали две обнаруженные за стенами ниши с хасками.

-Что ж, этого следовало ожидать...

-Что они сказали? - нервно подала голос кварианка.

-Это помещение — бутафория и ловушка, за стенами около сотни хасков, - поднимаю руку в сторону одной из замаскированных створок и прощупав механизм сквозь Силу, открываю проход, - все деактивированы... - констатирую очевидное, наблюдая ка на пол валится первый из «сломанных солдатиков». Ещё одно движение кисти и всей полусотне сворачивает головы.

-Возможно инструментрон Сарена мог уцелеть? СПЕКТРы имеют доступ к самому совершенному оружию и снаряжению... Стоит его проверить, - сделала предположение Шиала, кладя руку на плечо дёрнувшейся от испуга Тали.

-Согласен, - кивком подзываю НК. - Но, полагаю, мы можем возвращаться. Дальше работа дроидов...

-Как думаешь, долго они ещё? - Лиара выглянула из каюты в коридор, но дверь в адмиральские покои была по прежнему закрыта, а часовые всё также стояли на вытяжку в ожидании.

-Не знаю, Учитель закрылся и закрыл свой кабинет, так что я ничего не чувствую, - вздохнула Телтае, отхлебнув уже остывший каф.

-Может что-то случилось? - азари вернулась за столик и нервно обняла руками чуть тёплую чашку.

-Что? - сефи удивлённо нахмурилась.

-Ну не знаю... Что-нибудь... - юная археолог смутилась, сама поняв что ведёт себя как-то слишком нервозно и поспешила спрятать лицо в чашке.

-У тебя плохое предчувствие? - насторожилась ученица ситха.

-Не то чтобы... - пробормотала Т'Сони. - Мне уже давно снится один сон... Очень плохой... Про маму. И сегодня он тоже был.

-Сон? Видение? - сероглазая девушка подалась вперёд. - Почему ты сразу не сказала?

-Нет! Ну, в смысле... я не знаю, - потупилась Лиара. - Он приснился когда я узнала про... Ну ты понимаешь, а потом ещё пару раз, нечасто! Просто вот теперь опять. И я думаю это просто от нервов...

-Обязательно надо рассказать учителю, это может быть важно, - твёрдо посоветовала Теле.

-Хорошо, - смущённая азари залилась краской - почему-то стало очень стыдно, и поспешила сменить тему: - А как думаешь, мне можно будет полететь на изучение Жнеца?

-Зачем тебе? - удивлённо распахнула глаза сефи.

-К-как? - теперь неподдельно изумилась Т'Сони, - это же представитель древнейшей известной цивилизации галактики! Я просто обязана увидеть там всё своими глазами! Он же и корабль, и живое существо, и был задолго до протеан, это... это!... - от избытка чувств девушка не находила слов, только сияла полными восторженного предвкушения глазами.

Телтае хихикнула, тут же прикрыв рот ладошкой.

-Прости... - беловласая ученица ситха улыбнулась. - Думаю Учитель тебе не откажет.

-Ничего, - Лиара смущённо вернула улыбку, - я знаю что иногда слишком увлекаюсь, когда дело касается археологии...

Разговор девушек был прерван колебанием Силы, возвестившим о том, что с соседней каюты пропала укрывающая пелена. Обе тут же вскочили на ноги и забыв про уже успевшие надоесть чашки, поспешили в коридор.

Молодая азари старательно пыталась сконцентрироваться на ощущениях своего нового дара и выяснить что же там впереди происходит. Сгусток тёмной Силы Аскарда она определила почти мгновенно, но эта же тьма тут же забивала всё остальное, не позволяя ещё неопытной одарённой разглядеть помещение. Почётный караул, поставленный тут по требованиям протокола, даже не подумал заступать дорогу ученицам Лорда, двери распахнулись, Лиара уже почти нащупала огонёк того, с кем так долго беседовал адмирал, как, ступив внутрь...

Увидела лицо мужчины из её кошмаров.

Та же броня, тот же рост и такое же лицо...

Мелькнувший было страх в ту же секунду смялся поднявшейся из глубины души животной Яростью и нестерпимой жаждой убить... Убить именно его... Сейчас... В сею секунду!...

Глаза затмила кровавая пелена...

-Ты-ы-ы-ы-ы!!! - Биотический Бросок получился мощнее, чем даже в исполнении матриарха, человека просто впечатало в стену кабинета, предварительно протащив по полу, познакомив спину солдата со всеми выступающими частями обстановки. Девушка уже наметилась применить «деформацию» и закончить связку «ударом», но неожиданно почувствовала сильнейшую слабость и просто рухнула на пол. Как её подхватили чьи-то руки и бережно уложили на диван азари уже не ощутила, отправившись в страну снов.

То же место и время. Аскард
«Так... И что это сейчас было?»

Укладываю Лиару на диван, одновременно сканируя Силой.

«Повреждений нет, следов медикаментов тоже, нервная структура в порядке, однако налицо полноценный срыв, причём на грани Падения, хм...»

Аккуратно проникаю в мысли спящей девушки. Жажда убийства, со знакомым привкусом влияния Тёмной Стороны... Ярость, с теми же симптомами... Страх... А вот он естественный, хотя послужил катализатором. А вызвало его у нас... Броня, фигура, знаки различия, лицо Шепарда... Сны... Видения о смерти Бенезии!

«Вот оно кааак...»

-Ох… - прохрипел держащийся за грудь, уже полковник Империи, плавно сползая по стенке в измятом доспехе, - Кхе… словно с грузовиком повстречался.

-Прошу прощения, Шепард, у моей ученицы случился срыв, - поворачиваюсь к застывшей в шоке Телтае, едва различимым жестом указывая чтобы занялась спящей. В плане ментальной коррекции придётся работать самому, но пока лучше чтобы её окутали светлой Силой, это тоже лечит.

-Ученицу? – Джон уже был на ногах и сейчас с недовольством изучал вмятый нагрудник.

-Да, чуть позже, я поясню вам некоторые традиции нашего общества и сделаю пару предложений, впрочем, не только вам, но и некоторым членам вашей команды.

-Хм… - Шепард задумчиво разглядывал уложенную девушку, - уж не доктор Лиара Т'Сони ли это? Значит Тау Артемида – тоже ваша работа… м-да.

-Верно, - провожу рукой, выправляя броню человека, там, конечно, не металл, а какая-то керамическая структура, но для Силовой Ковки это несущественно, сами же повреждения столь мизерны, что и тактильного контакта не требуют. Пусть пассивно, но Сила слегка прикрыла своего адепта.

-Что ж, - мужчина внимательно посмотрел на свою грудь, - я могу её понять, но… Как она узнала?

-О чём это вы?

-Матриарха Бенезию Т'Сони… убил я, - на границе сознания привычно повеяло эманациями Тёмной Стороны шепчущими снять кожу с этого существа, из-за которого несколько моих планов пошло прахом.

-Это вносит определённые сложности, - соглашаюсь, мысленно уже прикидывая объёмы необходимой ментальной коррекции.

Потому как без неё, либо Лиару, либо Джона придётся куда-то отправить и ближайший год-два не то что на одном корабле, в одной звёздной системе находиться не позволять. Слишком в этой галактике с Силой неладно, а уж при наличии такого раздражителя в шаговой доступности… Словом, мне нужна адекватная ученица, а не полубезумное животное, зацикленное на мечтах о мести.

-У меня не было особого выхода, она находилась под контролем «Властелина»…

-В самом деле? - попробовать переориентировать ненависть доктора Т'Сони с Шпарда на Жнецов? Да, пожалуй, это будет лучший вариант. - Что ж, это многое упрощает. Кстати, полковник, позвольте вам представить ещё одну мою ученицу, - делаю шаг в сторону, указывая глазами на склонившуюся над Лиарой Теле, - Телтае Арссестаот. Фактически, она второе лицо после меня на этой эскадре.

-Очень приятно, мисс... Арссестаот, надеюсь я правильно это произнёс?

-Да, не волнуйтесь, - Теле изобразила полагающееся моменту дружелюбие, но даже без Силы было видно, что её мысли больше заняты Лиарой.

-Давайте пройдём в арсенал, - жестом указываю полковнику на выход, - где вам выдадут форму и броню. А пока мы идём, поведайте мне эту историю с начала. Пусть общая картина из вашего рассказа мне и ясна, но частности не помешают.

-Есть… сэр, - слегка непривычно согласился солдат, - всё началось с информации от Совета Цитадели…

Подгонка красной брони штурмовых частей не заняла много времени. В принципе, Шепарда можно было легко использовать и в разведке, его опыт этому вполне способствовал, но основное направление его навыков всё же больше соответствовало элитным войскам прорыва, да и включать, по сути, постороннего человека в структуру спецслужб так сразу не стоило. Подробный пересказ столкновения Шепарда с Бенезией и Королевой Рахни тоже закончился, признаться, оставив меня в некотором недоумении — создавалось ощущение, что мать Лиары сама позволила на себя выйти и убить.

-Поправьте меня, Джон, я правильно понял, что Бенезия знала о вашем прилёте? - мы шли по коридору обратно к моей каюте. Новые факты требовали разобраться в инциденте как можно быстрее, не оставляя всё до завтра.

-Да, власти планеты умышленно мешали нам, по её указке.

-А ваша спутница, Шиала, что она думала по поводу изменений в психике своей наставницы, помимо факта о контроле со стороны Жнецов? Она говорила, какой та была раньше?

-Хммм.... - мужчина задумался. - Да, она об этом рассказывала, утверждала, что раньше Бенезия была очень мудрой, мягкой и понимающей женщиной, предпочитающей решать дела миром и вообще не терпевшей подлости и жестокости.

-За что и была уважаема, как я понимаю?

-Вероятно, я так и не разобрался во всех хитросплетениях культуры азари, - согласился полковник. - Но почему вас именно это интересует, а не рахни, например?

-Дело в том, что я не раз общался с разумными подобного уровня власти и влияния, и мне кажется очень странным, что она фактически сама привела вас к месту изучения рахни, тем самым давая вам в руки неоспоримую индульгенцию на своё убийство перед Советом Цитадели и властями Республик. Да и само убийство вызывает вопросы.

-Эм... что вы хотите сказать?

-Есть не нулевая положительная вероятность, что даже находясь под контролем Жнецов, она смогла подсознательно повернуть свои действия так, чтобы вы её остановили. Это вполне возможно, если ментальное воздействие недостаточно аккуратно. Тоже самое, кстати, касается и Сарена Артериуса, будучи едва-ли не лучшим СПЕКТРом Совета, с безупречной репутацией и авторитетом, он более чем мог явиться с Властелином на Цитадель не устраивая сомнительные догонялки от Иден Прайм до Илоса. Возможно, это потребовало бы привлечения некоторых ресурсов, тщательной подготовки операции и промывки мозгов ряду ключевых офицеров сторожевого флота и СБЦ, но с его положением это решаемые задачи.

-Может он опасался, что получив Маяк протеан Совет насторожится? - не очень уверенно возразил офицер.

-Сомневаюсь. Вы сами мне описали, как Совет реагировал на ваши предупреждения, а Сарен не мог не изучить характер своего начальства, иначе бы не добился столь высокого служебного положения.

-Значит, они оба сопротивлялись влиянию жнецов... - Джон задумчиво опустил взгляд к полу.

-Скорее всего. Любая личность сопротивляется, если её пытаются подчинить, сильные личности сопротивляются особенно. Впрочем, это ни в коей мере не умаляет ваших заслуг — справиться с азари-матриархом дорогого стоит.

-Да уж, то-то меня чуть не прибила её дочка, - человек рефлекторно потёр нагрудную пластину.

-Лиара талантливая девочка, - усмехаюсь. - К слову, полагаю, она захочет услышать от вас подробности о смерти матери и, возможно, поговорить с мисс Шиалой.

-Думаете, это хорошая идея? Она же меня действительно хотела убить. Нет, не подумайте, я не боюсь, но... - Шепард замолчал, не в силах подобрать слова.

-Вы неправильно поняли ситуацию, Джон, - прохожу в лифт и дождавшись спутника, нажимаю нужный уровень, - когда я говорил о срыве, подразумевалось не долгое накапливание негативных эмоций, а своего рода вспышка, какие бывают у женщин во время гормонального дисбаланса, например во время беременности. Дело в том, что она лишь недавно начала обучение некой дисциплине, требующей тщательного контроля своего разума, и в этом состоянии ещё долго будет не до конца стабильной.

-Вы о той самой дисциплине, что может заставить человека думать, будто вы - офицер Альянса? - криво усмехнулся полковник.

-Именно, - улыбаюсь в ответ. - К сожалению, по ряду причин, вспышки негативных эмоций, которым подвергается адепт, зачастую куда сильнее, чем могут обеспечить любые естественные гормональные бури, и что куда хуже, они внезапны. Никогда заранее точно не знаешь, какой раздражитель вдруг станет для тебя «красной тряпкой». Научиться этому противодействовать можно, но Лиара пока не успела.

-Понятно, - пожевал губами мужчина. - Бесплатно ничего не бывает, за всё нужно платить, так?

-Совершенно верно, - двери лифта открылись, и мы оказались на палубе, ведущей к моей каюте, - жаль, что многие отказываются это понимать, всё время пытаясь найти лёгкий путь и считая себя исключением из правил, - мы остановились перед дверью. - Я попрошу вас некоторое время побыть сзади, приблизитесь, когда я дам знак.

-Как скажете, сэр.

Мы с Шепардом вновь шли по коридору, на этот раз к экипажу Нормандии. Общение с Джоном Лиара перенесла спокойно, не без моего, конечно, участия, но это уже частности. Пожалуй, в какой-то степени новоиспечённому офицеру Империи было даже тяжелее — ни один солдат не любит рассказывать родственникам о гибели их близких, а тут вообще ситуация, мягко говоря, очень пикантная.

-Думаете она поверила? - не выдержал тишины человек.

-Разумеется. Доктор Т'Сони отнюдь не дура, что будет отрицать очевидное, к тому же она и сама уже видела многое, а до сущности Жнецов додумалась задолго до нашей встречи, хоть и не знала этого названия, - заворачиваю за угол. Лишних ушей на нашем пути не встречалось — Сила прекрасно этому способствовала. - Меня больше беспокоит ваш экипаж, как считаете, много будет отказавшихся последовать за вами?

-Честно говоря, не знаю... - вздохнул Шепард. - Не хочу ошибиться. А что вы собираетесь делать с отказавшимися? - напрягся мужчина.

-Подкорректирую им память, так что они будут думать, что Нормандия погибла и выкину в спасательной капсуле где-то на территории Альянса.

-Вы и это можете?

-Я — да.

-А что с Андерсеном?

-Я же дал слово. Как только разберёмся с Назарой я этим займусь. Кстати, подберите среди своих людей кого-то, кто сможет доставить весточку вашим друзьям в Альянсе, он отправится с группой «выживших».

-Сделаю, - серьёзно кивнул Джон.

Разговор увял и я отпустил ментальный кокон Силы, позволяя экипажу свободно ходить по кораблю, а не подсознательно огибать участок нашего движения. Шепард стал с интересом рассматривать встречных разумных, я же мысленно вздохнул, что использовать его придётся только как оперативника.

Мысли использовать его как агента в стане СПЕКТРов я отбросил сразу – Шепард и так был «на карандаше» у Совета, а после его выходки с нарушением прямого приказа, даже если его не «попрут» (чего в истории Цитадели ещё ни разу не было. Совет не ошибается и всё такое), то уж точно сошлют на самый край галактики, а то и несчастный случай устроят, вроде случайного выхода пиратского флота на маршрут патрулирования его корабля. Кроме того, та же Визир во внутренний кухне Спецкорпуса Цитадели разбирается куда как лучше Шепарда.

В тоже время, он был на хорошем счёту в Альянсе, судя по некоторым обмолвкам, имеет выходы на высшее офицерство… Вполне возможно, что через него удастся перетянуть на свою сторону больше людей. Но увы, сам он резидентом уже быть не может — угон корабля, неподчинение приказу, да ещё и нападение на начальство приплести можно. Тут трибунал светит, но никак не условия для вербовки высших эшелонов.

Да и сами они... Это Джон своими глазами видел Властелина и нутром ощущал резню протеан, для всех остальных Жнецы – это некий гипотетический враг, который то ли есть, то ли нет. Ведь за пятьдесят тысяч лет случиться могло что угодно. Следовательно, это только Шепард понимает, что «подковёрной вознёй» сейчас не время заниматься, как он там сказал, «Я готов батарианца в засос поцеловать, если это остановит Жнецов»? А вот остальные могут начать тянуть одеяло на себя, да что там «могут», обязаны будут пытаться что-то поиметь если не для себя, то для своего Альянса. Конечно, эти проблемы решаются ментальным воздействием, но на марионетках далеко не уедешь, увы. С другой стороны, выйти с ними на связь и наладить какой-либо диалог, завоевать кредит доверия, чтобы не тратить время, когда начнутся основные события было бы неплохо и тут как раз посредничество коммандера, пардон полковника будет как раз к месту. Но только дистанционное, увы...

Меж тем, появление полковника в новой броне произвело определённый фурор.

-Джон? – с лёгким недоумением обратилась к нему его спутница-азари.

-Хм, сдаётся мне, мы переходим на сторону Печенек, - хмыкнул памятный по Иден Прайм лейтенант, стоящий рядом с кварианкой, - а светошашки патриотических цветов будут? – касаюсь его мыслей.

Забавно... Ревану бы точно понравилась шутка про печенье, а вот Трея недовольно поджала бы губы, показывая своё отношение к насмехательству над серьёзными вещами.

-Хм? – не понял его полковник, - Олег, как закончится всё это дело, иди в сортир, там тебя ждут твои два наряда.

-Есть, - уже куда печальнее ответил солдат.

-Итак, друзья, - начал Шепард, - в связи с открывшимися обстоятельствами и нежеланием Альянса и Цитадели делать хоть что-то, я принял решение перейти на службу к Империи, - м-да, кратко, ёмко. Нечего сказать, - это только и исключительно моё решение, отныне я не ваш капитан и приказывать вам не имею права. Желающие продолжить борьбу со Жнецами могут присоединиться ко мне. Остальные будут возвращены в Пространство Цитадели.

-Нашёл, чем испугать, - щёлкнул мандибулами турианец и просто встал рядом с Шепардом, - Шэп, я верю, что ты сможешь спасти галактику и без меня, но без меня это уже будет не так стильно.

-Это предательство, Шепард! – биотик, что был напарником коммандера с нашей первой встречи потянулся к оружию. Очень глупый поступок, однако, вмешиваться не пришлось.

-Эх, Алёнка, - Фурманов морщась потирал кулак, только что впечатанный в лицо биотика, - я-то думал ты всё-таки нормальный парень, пусть и с неправильной ориентацией, а ты таки по жизни п****ас, - после чего спокойно перешёл на сторону новоявленного имперского полковника, что характерно, перешёл не один, а приобнимая за талию ту самую кварианку, что всё это время стояла вместе с ним. Любопытно.

В итоге, «отказников» вышло всего пятеро, вместе с лейтенантом Кайденом Аленко – шестеро. Прекрасно, как раз на одну спасательнюу капсулу, к тому же, все одарённые оказались на стороне коммандера.

-Сержант, помещения для новых членов экипажа готовы? - взгляды всех соратников Шепарда скрестились на голограмме Шарены Кестар, вызванной мной по коммуникатору. Особенно эмоционально таращился всё тот же лейтенант.

-Так точно, милорд, - коротко кивнула тви'лечка.

-Прекрасно, жду вас на седьмой палубе через пятнадцать минут и подготовьте отдельные апартаменты для желающих вернуться в Пространство Цитадели.

-Будет исполнено.

-Я дам вам полтора часа на отдых и размещение людей, - поворачиваюсь к Джону, гася голограмму. - Хотел бы дать больше, но мы и так потратили слишком много драгоценного времени. Вы же хотите быть в числе первой группы высаживающейся на Жнеца?

-Конечно, сэр! - подобрался Шепард. - Я могу взять кого-то из своих людей?

-Да, но не более четырёх — для вас это не боевая операция. Кстати... Представите мне своих друзей?...

Стоило нам выйти из гипера, как Ольстен вышел на связь:

-Как тебе она? - поинтересовался я у Теле, наблюдая в Силе за тем, как гостья удаляется от каюты.

-Стерва, - недовольно буркнула сефи, нахохлившись. Я слегка улыбнулся.

-А если по ситуации?

-Вы были весьма… обходительны с этой женщиной, Учитель, - в эмоциях девушки сквозило недовольство и ревность, но, по сравнению с тем, что было месяц назад прогресс впечатляющий. - И я не совсем понимаю, зачем? Или вы и её хотите взять в ученицы? – а вот тут ревности уже добавилось.

-Нет, возможно, её удастся научить паре простейших фокусов, но не больше – слишком стара и закостенела, хотя, должен признать, её самообладание и выдержка весьма высоки.

-Тогда зачем? Не проще ли из неё было выжать всё, что нам нужно и переключиться на Призрака и его ресурсы? – полыхнуло раздражением.

-Удели больше времени медитациям, Ученица, - осадил я девушку, - ситх управляет эмоциями, а не эмоции ситхом.

-Простите, Учитель, - потупилась Теле, но при этом раздражение убрала… ну, или неплохо спрятала.

-Теперь, возвращаясь к твоему вопросу. Да, это было бы проще, - и умолкаю.

-Но? – проявила она нетерпение.

-А вот на этот вопрос ответь мне ты.

-Хм, - беловласка задумалась, умилительно закусив губу и позволив мне немного понаслаждаться её сосредоточенным личиком… В конце концов, ничто человеческое мне не чуждо, а в сокрытии своих эмоций я всё-таки превосхожу Теле. - Кадры, да? Призрак не послал бы к нам первого попавшегося агента, она, возможно, не самый лучший или доверенный человек «Цербера», но в «ближний круг» Призрака входит точно, плюс, её владение собой и своим телом… Вы хотите перевербовать её?

-Прекрасные выводы. Почти. Только не «хочу», а «уже сделал», пусть она этого ещё не подозревает, - откидываюсь на спинку кресла и ожидающе смотрю на девочку. - Вспомни ход диалога и её реакции, ничего не напоминает?

Телтае нахмурила лобик, но очень быстро озарилась пониманием.

-Вы... весь разговор вы держали её в близком к шоковому состоянии, но я... ничего не почувствовала, неужели...

-Да. Мисс Лоусон, сама того не понимая, предоставила мне массу ценнейшей информации о Цербере, фактически, уже сейчас я могу захватить контроль над этой организацией, но... У меня элементарно нет людей чтобы её возглавить. Кроме того, мне нравится как повёл себя Призрак. Судить ещё рано, но похоже мы действительно можем с ними сотрудничать, а там посмотрим.

-Но это довольно рискованно, - возразила девушка.

-Конечно, но меньше, чем от попытки наших специалистов, на ходу вникнуть в структуру и возможности «Цербера». Им и без того найдётся работы. Например, вот этот доклад, - протягиваю деку. Несколько минут стоит тишина.

-Серый Посредник? У нас один из его высокопоставленных агентов? Да ещё и СПЕКТР Совета в придачу? - огромные серые глаза удивлённо возрились на меня.

-Забавно правда? Корабли Цербера и СПЕКТРа вошли в систему с разницей в десять минут, но официальный представитель галактического правительства пытался выдать себя за обычного торговца, а глубоко законспирированная террористическая организация сразу представилась. Есть в этом что-то ироничное.

-Но как её вычислили? - продолжала недоумевать сефи, хлопая глазами на моё радостное настроение.

-Циркуляр по особому контролю за представителями рас Совета, - был такой приказ по войскам, с отдельным пунктом по прибывающим в систему, - и помощь нашей дорогой Арии. Сия предприимчивая леди всеми силами помогает Ирдианту, даже не знаю что её больше мотивирует, перспективы карьерного роста в Империи или забота о благополучии дочери, в любом случае, многих СПЕКТРов она знает в лицо, особенно таких... - опускаю взгляд на датапад с изображением гостьи, - значимых.

-А эта... - Теле запнулась, очень уж созвучно было имя азари с ласкательным прозвищем, которое дал ей я. - Визар, знаменита?

-Если верить бывшей королеве Омеги, то в узких кругах — более чем.

-И что теперь?

-Сеть НК уже ломает линии Посредника, день-два и источник сигнала будет найден.

-Ясно, - сефи кивнула, дальше пояснять было ненужно, таинственного информационного брокера в скором времени ожидает визит вежливых людей с бластерами и серьёзными аргументами в пользу присоединения его скромного предприятия к Империи. - Что у нас дальше на повестке дня?

-Полагаю, для начала следует посмотреть на успехи Лиары, ну а потом… Нам стоит всё-таки немного отдохнуть, помнится, где-то у меня была бутылочка красного блиельского, почему бы её не открыть? Как считаешь, Теле?

-С удовольствием, учитель! – полыхнула радостью девушка.

-Что ж, тогда пойдём навестим мисс Т'Сони...

Лиара действительно делала большие успехи, хоть в весьма узком аспекте. Прямые воздействия Силой у неё практически не получались – постоянно сбивалась на биотику и как решить эту проблему я не представлял, ну не с «Молнии Силы» или «Поглощения Жизни» же начинать её учить? С мечом тоже всё было не блестяще, впрочем, тут я чудес и не ждал – даже у Теле с её талантом и любовью именно к этому аспекту мастерства ушло несколько лет на более-менее приличное постижение одной Формы, так что тут вопрос времени и прилежания, а и того и другого у юной мисс Т'Сони было более чем достаточно.

Зато в том, что касается Медитаций, Предвидения и Силовой Ковки Лиара делала поразительные шаги, полагаю это связано с религией азари, их даром к «Объятиям Вечности» и привычкой доктора археологии множество часов разбирать мельчайшие крупицы информации или обломки былых цивилизаций. Ну и наша маленькая демонстрация при первом знакомстве девушки с Силой также могла внести свою лепту. Если прогресс сохранится, то через пять-десять лет я смогу получить прекрасного Ситха-Алхимика, а если у неё ещё и талант к Боевой Медитации обнаружится, пусть хоть втрое слабее, чем у Бастилы, ммм... Иногда мечтать становится почти физически больно.

-Прекрасная работа, - в моих чувствах плясали искры тёмного веселья, в ближайшее время должно было произойти что-то приятное, Сила на это ясно намекала.

-Ну у меня совсем не получается с мечом, - смущённо возразила Лиара, - никак не могу привыкнуть к тому, что весит что-то только рукоять.

-Если хочешь, можно добавить в рукоятку миниатюрный репульсор и настроить его на эмуляцию веса клинка, - притягиваю со стойки рукоятку тренировочного меча и нужную деталь с одной из полок. Мгновение и Сила разделяет устройство на составляющие, репульсор вплывает внутрь и все элементы вновь собираются вместе. - В переходный период, когда ситхи переходили с металлического оружия на энергетическое, это было почти обязательным атрибутом конструкции любого меча, сейчас ситуация примерно 50 на 50, - активирую меч и взмахнув на пробу, передаю его Лиаре, разумеется, предварительно опять отключив.

-А почему? - взиравшая на процесс «священнодействия» азари с выражением почти религиозного трепета на лице, не смогла сдержать любопытства, стоило теме коснуться истории.

-Кому как удобней. Некоторые предпочитают сами добавлять вес «лезвию» Силой, другие используют стили под «невесомый» клинок, причин много, вплоть до физиологических особенностей некоторых видов. Я сам, в случае необходимости, использую Силу, для меня это кажется удобнее и практичней, как будет у тебя, покажет только время.

-Понятно, - напряжённая археолог включила клинок и, с хорошо различимым на лице удивлением, качнула его в руке, примеряясь к неожиданному весу. В этот момент коммуникатор на моей руке пиликнул вызовом.

-Владыка Аскард, срочное сообщение от капитана Ольстена! – доложил Зейтс, едва я активировал связь.

-Что случилось?

-Спутники слежения у спящего ретранслятора зафиксировали выход в пространство группы неизвестных кораблей, один из них был опознан как Жнец посетивший колонию Иден Прайм, часть других соответствует сигнатурам десантных кораблей гетов.

-Рассчитать маршрут гиперперехода. Скачок по готовности.

-Есть, - куда именно мы собираемся «скакать» пояснять не требовалось, - расчётное время 3 часа 24 минуты.

-Действуйте, адмирал, - я оборвал сеанс связи. - Боюсь, блиельскому придётся подождать, - обращаюсь к ученицам.

-Я понимаю, учитель, - слегка расстроено ответила Теле.

-А что теперь? - взволнованно спросила Лиара, явно имея ввиду не тему отдыха с бокалом вина.

-Теперь мы в живую посмотрим что из себя представляет Жнец...

Старший оперативник «Цербера» задумчиво смотрела в потолок. «Гостевые» покои, по сути своей ничем принципиально не отличались от обычной камеры, разве что покомфортнее были слегка. Доступа в сеть нет, дверь заперта с другой стороны, у двери охрана – застыли каменными истуканами и не подают признаков жизни. Единственным «развлечением» стал поход в медицинский отсек, где её тщательно осмотрели – довольно неприятно, но и это понять можно, мало ли что могут принести в себе такие послы. Правда, не совсем ясно, почему на карантин не взяли сразу? Тот офицер их вообще без шлема встречал… Хотя, может быть он «дежурный смертник», остальные-то были в полных скафандрах… Всё равно как-то странно и нелогично. Но вот ожидание закончилось и за ней пришёл тот же человек, что встречал их в ангаре.

-Мисс Лоусон, Владыка Аскард готов принять вас, - лейтенант Тон встал у проёма двери, - прошу вас следовать за мной.

-Хорошо, а что по поводу моих спутников? – поднялась с кресла девушка.

-О них распоряжений не поступало. Пока что они останутся там, где есть, госпожа посол, - пожал плечами военный.

-Ясно.

Путь до некоего «Владыки Аскарда» (кстати имя было очень знакомо), занял минут десять. Маршрут включал в себя поездки по лифтам, шествия через довольно длинные и широкие коридоры, а также встречи с разными… существами. Лысые люди с множеством маленьких рогов на черепе, девушки с зелёной и синей кожей, как у азари, но с огромными кожаными отростками спускающимися с головы на манер волос и... По всем признакам, полноценные синтетики разных видов, то есть роботы с развитым ИИ, что подтверждали обрывки услышанных разговоров между ними и прочими членами экипажа, вернее манера этих разговоров, так как язык Миранда не понимала. Лицо удержать удалось только чудом.

Но вот путь завершился у ничем не примечательной двери. Никаких огромных врат, стоящей у этих самых врат стражи или ещё чего-то такого, с чем ассоциируется термин «Владыка».

-Вам сюда, - кивнул её молчаливый проводник на дверь, - я подожду вас снаружи.

Миранда вошла в открывшийся при её приближении проём. В этой комнате было довольно… уютно. Приглушённое освещение, светлые панели на стенах, по углам расставлены диваны, кресла, шкафы, кое-где виднеются различные мелочи, типа оставленного на столике планшета или неизвестного устройства у стены. Было видно, что комнатой действительно пользуются и живут в ней, а не используют в качестве переговорной время от времени… Ну, или её старательно наводят на такие мысли… зачем-то.

С правой от входа стороны донёсся приглушённый звук сдвигаемого предмета и Миранда наконец-то обратила своё внимание на, по какой-то странной причине, до сих пор игнорируемый участок комнаты. Массивный стол, а за столом сидят двое – довольно симпатичная девушка с белыми волосами и… госпожа Лоусон очень захотела протереть глаза – заострёнными ушами! Натуральная эльфийка из старых (и не очень) сказок! Рядом с ней сидел закованный в незнакомую броню, мощного телосложения мужчина, с тёмно-синей кожей, сейчас внимательно изучающий её пылающим взглядом алых глаз. В самом деле пылающим! Глаза незнакомца светились по всей поверхности! Миранда вздрогнула, не только от вида, всё-таки импланты бывают разными, но примерно так, с таким же выражением, совсем недавно Призрак изучал досье некоего адмирала Кахоку, на свою голову влезшего туда, куда влезать совсем было не нужно.

-Добрый день, - обратилась оперативник Цербера к мужчине. Его взгляд заставлял слегка беспокоиться – она привыкла к жадным, похотливым или восхищённым взглядам от мужчин и завистливо-ревнивым от женщин, тут же – полное равнодушие, быть может разбавленное каплей интереса… научного, - владыка Аскард?

-Здравствуйте, посол, - лёгкий кивок, - присаживайтесь, разговор у нас будет долгий, - Миранда послушно села в кресло напротив, - для начала, позвольте представить вам мою ученицу и преемницу – Телтае Арссестаот, - «эльфийка» кивнула, - моё имя – Аскард, я являюсь адмиралом ВКС и Лордом Империи Ревант.

-Миранда Лоусон, посол от партии Терра Фирма, - Миранда по привычке заняла положение в кресле максимально подчёркивающее детали её фигуры.

-Цербера, - улыбнулась эльфийка.

-Цербера, - не моргнув глазом, подтвердила Лоусон, мысленно обещая себе кастрировать Тейлора и его коллег – это что за система безопасности, если о том, откуда она и кого представляет знают пришельцы, в Траверсе находящиеся без году неделю? Хотя, возможно как раз от Тейлора и остальной команды они всё это и узнали. Ведь что происходило с остальными членами экипажа их фрегата девушка могла только предполагать. Впрочем, это не мешало ей использовать «язык тела» для максимального расположения собеседника – трюк известный ещё со времен древности, а после знакомства людей с азари получивший новые грани и оттенки, но…

-Прежде чем мы приступим к делу, у вас наверняка есть ряд вопросов, уточнение которых требуется в первую очередь. Задавайте. Я постараюсь кратко удовлетворить ваше любопытство, - произнёс мужчина, ни единой морщинкой на лице не показав, что её действия возымели эффект.

-Не могли бы вы описать политическую структуру вашего государства?

-В целом, она довольно схожа с Турианской Иерархией, за тем лишь исключением, что Империя Ревант это абсолютная монархия с элементами теократии. Высшей властью является Тёмный Лорд.

-Это ваш титул императора? - удивлённо переспросила Миранда, делая в уме пометку изучить вопрос подробней. Как знала девушка, на Земле тоже были похожие титулы, только с приставкой «Светлый» или «Светлейший», нужно будет уточнить, скорее всего тут дело в культурной составляющей и это может быть очень важно.

-Да, - мужчина, как и обещал, был краток, что явно намекало на необходимость поспешить с остальными важными вопросами, а уточнение деталей оставить на более благоприятный момент, что Лоусон и поспешила сделать:

-Вы сказали, что являетесь лордом, насколько это высокий титул в вашем обществе?

-Выше меня только Тёмный Лорд, - сухо отозвался мужчина, слегка подпирая подбородок согнутым указательным пальцем. - Тоже самое касается и всех прочих лордов, разумеется без учёта занимаемых ими должностей и личных сил.

-В чём выражается теократия, вы сильно религиозное общество? - женщина опять чуть-чуть повернулась, для лучшего ракурса. Факт того, что она говорит с одним из высших сановников чужого государства нельзя было игнорировать.

-Не особо, простые граждане Империи имеют право верить во что угодно, просто вся наша аристократия являются адептами религиозного учения, немного схожего с культом азари. А так как она же, фактически, управляет всеми сторонами жизни государства, естественно, что и данный факт влияет на политику Империи в целом.

Миранда кивнула. Эта информация действительно была крайне важна, даже без примера ханаров, Лоусон прекрасно знала, что несмотря на современное небрежное отношение к церкви, и в истории человечества были периоды, когда политика и уклад жизни многих государств определялись религией.

-По пути сюда, я видела несколько видов роботов, вы используете ИИ?

-Да, - последовал лаконичный ответ. - И мисс Лоусон, - после очередного неуловимого изменения девушкой своего положения в кресле, заметил Аскард, - пожалуйста, прекратите пытаться меня соблазнить. Не буду отрицать, вы весьма привлекательны, но я предпочитаю женщин со своим цветом кожи, исключения — миниатюрные девушки с белыми или коротко стриженными чёрными волосами, - и мужчина самую малость улыбнулся, продолжая разглядывать её с вежливым интересом.

-Я... - Миранда на миг оказалась сбита с толку, однако успев отметить намётанным глазом, что «эльфийка», во время речи лорда, тоже напряглась, а через несколько мгновений после оной расслабилась, хоть и слегка порозовела кончиками ушей. - Почему вы мне это рассказываете? - оправдываться агент «Цербера» посчитала крайне глупым ходом.

-Чтобы прояснить ситуацию и настроить вас на деловой лад, - спокойно ответил синекожий. - Что до моих предпочтений, они всё равно не являются особой тайной. Но перейдём к делу, какова цель вашего визита?

-Конечно, но позвольте ещё один вопрос? - мужчина чуть качнул головой, давая разрешение. - Когда вы представляли свою ученицу, вы сказали, что она ваша преемница, что это значит? Не сочтите за бестактность, но вы не похожи на родственников, возможно проблема в неточности перевода и мы понимаем под аристократией несколько разные вещи, так как у меня на родине это положение является наследственным, в том плане, что передаётся от родителей детям.

В помещении повисла тишина. Горящие алыми углями глаза пристально смотрели в лицо посла «Цербера», не выражая никаких эмоций и словно просвечивали её насквозь, чем заставляли ту сильно нервничать. Создавалось впечатление, что её собеседник даже мысли читает и это было немного жутковато. На лице сидящей рядом с синекожим «эльфийки» прочитать тоже ничего не получалось.

-С переводом всё в порядке, - хоть времени прошло и не много, но голос Аскарда прозвучал внезапно, едва не заставив девушку вздрогнуть, - но отчасти вы правы. Становлением имперским аристократом не обязательно предполагает династию, у нас есть, своего рода, традиция, по которой каждый лорд может взять на воспитание и обучение постороннего разумного. Считать это усыновлением в полной мере нельзя, так как ученик может иметь собственных родителей не исключая и других лордов, впрочем, когда таковых нет, разницы уже не существует. Суть данной традиции заключается в том, что ученик лорда сам вступает в ряды аристократии, а при ряде условий, может занять и положение учителя, или аналогичное ему. Я удовлетворил ваш интерес?

-Да, благодарю, - в мыслях Миранды поднялась очередная волна догадок, но несмотря на спешные усилия найти аналоги в истории земного общества с ходу этого сделать девушка не смогла, хотя частные случаи были известны во многих культурах, но чтобы это становилось традицией...

-Итак, что же хочет Цербер от Империи и что он готов предложить?

-Мы хотели бы предложить взаимовыгодный обмен технологиями и сотрудничество в информационной сфере, - осторожно начала Миранда.

-Я не вижу, чем он может быть «взаимовыгоден». Ваши технологии довольно… ограничены, - в спокойном тоне так и читалось «примитивны», хоть и без намёка на оскорбление, только как констатация факта. - Несколько же интересных решений мы вполне способны добыть самостоятельно.

-Медицина, - начала перебирать Миранда.

-Интересней, - чуть кивнул собеседник, - ваш опыт изучения местных видов обширней и может быть полезен моим биологам, но это временное явление, к тому же не факт что изучение предоставленных вами материалов будет быстрее и эффективней наших собственных изысканий.

-Генетические модификации, импланты? - продолжила госпожа Лоусон, перечисляя то, в чём, как знала по собственному опыту, человеческие генетики были ощутимо выше конкурентов из Пространства Цитадели.

-К сожалению, судя по вашим генетическим улучшениям, в этой отрасли у вас тоже нет ничего интересного. Скажу больше, работа крайне груба и примитивна, о чём свидетельствует, хотя бы, возникновение паталогии.

-Примитивна? – задетая за живое «мисс Совершенство» слегка взбрыкунла, - да я превосхожу любого человека!

-Сожалею, - слегка улыбнулся Аскард, - но всё, что сделали с вашим организмом, находится на уровне простой очистки хромосом от «мусора», снижающей шанс возникновения болезней, укрепляющей организм и прочих мелочей. Ни кардинальной перестройки, ни спецификаций. Подавляющее большинство граждан Империи такие от рождения – подобные процедуры проходили наши предки многие тысячи лет назад.

-Т-тысячи лет? Спецификации? – понимание начинало отказывать.

-Хм, - Аскард сплёл пальцы в замок и поставив руки перед лицом, задумался. Спустя несколько секунд он всё-таки ответил: - Как вы думаете, мисс Лоусон, к какому биологическому виду я отношусь?

-Кхм, - девушка вновь была сбита с толку, пожалуй, это самые странные переговоры, в которых она когда-либо участвовала, - не знаю, вы похожи на человека, но и от азари в вас многое виднеется... вроде бы.

-Я – чистокровный человек. Если так можно выразиться, подвид «чисс». Просто мои предки когда-то колонизировали мир, по своим параметрам больше всего похожий на вашу Новерию. И изменили себя для комфортного проживания на нём. Это и есть спецификация.

-Невероятно… - но удивляться долго она не могла, - тогда, даже не знаю, что можно предложить вам… И почему вы вообще со мной говорите.

-Всё просто, - «чисс» расслабленно откинулся на спинку кресла, - когда мы изучали политическую арену местной цивилизации, то пришли к выводу, что ни одно из имеющихся тут государств не вписываются в параметры необходимые для элементарной возможности установки дипломатических отношений с нами. В тоже время, это относится только к государственным институтам и их представителям, однако «Цербер» не является официальном органом власти Альянса Систем. Что же до предложений, - Аскард коснулся сенсорной панели на столешнице и перед Мирандой развернулась голограмма с каким-то списком, - здесь то, что можно произвести на вашей технической базе и что может быть нам интересно. Ознакомьтесь.

-Я... Да, конечно, - девушка недоумённо моргнула вглядываясь в строчки и судорожно пытаясь понять что значили слова собеседника, то ли что они готовы вести диалог с любыми политическими силами, не участвующими в непосредственном управлении государством, то ли что по законам Империи «Цербер» и не преступники вовсе. Первое было маловероятно, но и второе тоже, уж кому как не лучшему оперативнику знать сколько крови и реальных, по всем мысленным нормам, преступлений на совести её организации.

Миранда не была наивной дурой или восторженным фанатиком, и то, что она считала эти жертвы оправданными и необходимыми не значило, что она не понимает их тяжести. По той же причине, девушка не очень верила, что существа сумевшие узнать к какой именно организации она принадлежит, не сумели бы найти в сети перечень инкриминируемых «Церберу» преступлений. И тем не менее, с ней — представителем террористов, адмирал флота и высший сановник новой цивилизации, встречается и говорит, а про официальные власти заявляет, что они не подходят даже для установления дипломатических контактов. Всё это напоминало какой-то сюрреалистичный бред, особенно пугающий в контексте уже имевшихся обмолвок о традициях, строе и религиозной составляющей во власти Империи.

И тем не менее «мисс Совершенство» данное звание носила вполне заслуженно (как сама свято верила), а потому, вместо бессмысленных метаний и догадок, сосредоточилась на запоминании новой информации. Проанализировать же всё услышанное она сможет и потом.

-Я прошу прощения, - оторвалась от чтения женщина, через минуту, - тут указаны металлы, углеводороды, провиант, но… почему вы не запросите это всё в метрополии?

-Экономическая целесообразность, - второй раз подала голос «эльфийка». - Если возможно получить ресурсы на месте, то не стоит тратиться на поставки издалека, межгалактические перевозки – вещь дорогая, знаете ли.

-Межгалактические? – мироустройство госпожи Лоусон только что было раздавлено тяжёлыми коваными сапогами, - н-но, как такое возможно? Почему в другой галактике есть люди, ведь шансы на такое…

-Ничтожны? – подсказал её собеседник, оставаясь совершенно спокойным. - Подлинные причины нам неизвестны, сейчас основная версия, что вы — потомки одной из древних колониальных экспедиций.

-Насколько древней? - Миранда облизнула пересохшие губы.

-Самое позднее — 35 000 лет назад, тогда была последняя волна дикой колонизации, ранний срок я лично оцениваю где-то в 100 000, до этого просто не было подходящих двигателей. Хотя архивы тех времён довольно отрывочны и я могу быть не прав. Впрочем, также возможно, что это просто совпадение и стечение обстоятельств. Шансы, конечно, ничтожны, но в жизни всякое бывает.

-Другая галактика… 100 000 лет... - мисс Лоусон пребывала в состоянии шока и нисколько этим не стыдилась, напротив, где-то внутри шевельнулась гордость тем фактом, что, после всего услышанного, она ещё не впала в стадию отрицания и способна воспринимать и анализировать реальность, - но, с такими технологиями… я просто не понимаю целесообразности сотрудничества с нами, - как ни неприятно это было признавать, но даже названная необходимость в ресурсах… С такой техникой захват всего необходимого вопрос времени, собственно, что уже и доказал её собеседник просто узурпировав несколько систем и отрезав к ним доступ.

-Вы совершенно правы, - вновь спокойно начал пояснять собеседник. Миранда внезапно поняла, что его голос уже давно имеет чуть иную интонацию, нежели в начале разговора, словно... Догадка была неприятной, но девушке пришлось признать, что очень похоже говорят дрессировщики... или, скорее, психологи, успокаивающие впавших в истерику пациентов, - сотрудничество между нами имеет довольно сомнительную полезность, для Империи, во всяком случае. Однако, это не значит что я не могу с вами встретиться и использовать возможность для облегчения своей задачи по освоению сектора. Кроме того, сам факт вашей человеческой природы довольно любопытен и, как минимум, заслуживает внимания, всё-таки «люди» в Империи являются государствообразующим видом. Наконец — время. Мы действительно можем получить все необходимые ресурсы, но на развёртывание нормальных баз и производства уйдёт, по самым скромным подсчётам, года четыре, а адекватные, по нашим меркам, мощности удастся получить не раньше чем через десять лет, что, в свете грядущих событий, просто неприемлемо.

-Каких событий? – госпожа Лоусон уже устала удивляться, но морально приготовилась к очередному шоку.

-Скажите, Миранда, знаете ли вы, как исчезли протеане? - вновь сцепил руки перед лицом аристократ.

-Нет, они просто взяли и… исчезли.

-Их цивилизацию уничтожила раса машин, называемая Жнецами. В среднем, каждые пятьдесят тысяч лет они уничтожают любую органическую форму жизни в этой галактике, успевшую подняться выше определённых пределов.

-Пятьдесят тысяч лет? Но ведь протеане исчезли именно… вы же не хотите сказать…

-Совершенно верно. Ваш цикл близок к завершению. Жнецы скоро будут здесь. Вернее, один из них уже здесь. Корабль некоего СПЕКТРа Сарена.

-Простите, лорд Аскард, но всё это звучит... при всём уважении…

-Понимаю, - кивнул чисс, - я передам Призраку доказательства. Полагаю, отчётов протеан о тех, кто их истребил будет достаточно?

-Эээ, да, более чем. Кстати, - Лоусон понимала, что вопрос весьма скользкий, но удержать любопытства не смогла, - скажите, некий коммандер Аскард имеет к вам отношение?

-Да. Я лично спускался на Иден Прайм. Так было нужно.

-Эээ, командующий экспедиционным корпусом? Без отряда и поддержки? – мир Миранды в очередной раз покачнулся. Её собеседник казался довольно разумным индивидуумом, но такой идиотский поступок… Адмирал в роли обычного полевого агента? Бред…

-Я не говорил, что был без поддержки, - чуть искривив губы в улыбке, заметил собеседник. - Впрочем, мы отошли от темы, «Цербер» способен поставить озвученный список товаров?

-Да, думаю да, - быстро поняла намёк девушка. Ей и так уделили уже массу времени и рассказали очень много, не стоило злоупотреблять расположением хозяев этого корабля. Тем более, после полученных сведений о государствообразующем виде Империи. Особенно после них! - Но позвольте последний вопрос? Почему вы, всё-таки, не свяжетесь с Советом Цитадели?

-В основном, причины этого имеют культурно-социальный характер, меня просто не поймут, если я начну на равных общаться и уважать интересы существ, по законам Империи, являющихся преступниками.

-А... Понятно, - Миранда действительно устала уже удивляться. - Тогда нам, полагаю, надо обсудить детали и... способы оплаты?

-Разумеется, - вновь улыбнулся её собеседник.

Примерно тоже время, Дарт Аскард.
Что. Это. Такое?!... Как?! Я сжал пальцы на датападе, от чего тот покрылся трещинами, и выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Прорывающаяся из глубины волна Мрака грозила в любой момент сломать тиски воли и выплеснуться в океан Силы всеразрушающей бурей.

-Учитель, с вами всё в порядке? – беспокойство Теле, но сейчас оно вызывает лишь раздражение и желание придушить её Силой, швырнуть телекинезом о стену, или ударить Молнией.

-Нет. Телтае, уйди, мне нужно побыть одному.

-Но…

-Вон! – у сефи включились мозги и она спешно выпорхнула, фоня обидой и беспокойством. Ничего. Девочка умная. Поймет… мысли были предельно отрывистыми, им едва удавалось прорваться через пелену бешенства. Застилающего взор. А глаза не отрываясь сверлили потемневший и потрескавшийся экран дэки, видя лишь недавно прочитанные строки:

«Реван захвачен на борту своего флагмана и доставлен к Совету джедаев, который стирает ему память и создаёт новую личность...»

Новую личность, которая потом и уничтожила Малака, Звёздную Кузню и Сердце Империи!

Датапад рассыпается пылью, а структуру корабля начинает трясти. Сил удерживать Силу больше нет, Тёмная Сторона рвётся наружу. Океан Силы распахивается перед внутренним взором... Холодный, почти мёртвый ещё час назад, теперь бурлит всё нарастающими волнами зарождающегося шторма. Шиты разума трещат, грозя распылением личности, но ярость только нарастает, рассекая тысячи потоков раскалённым лезвием. Без поиска... без цели... только потому, что больше просто нету сил...

«Первая гражданская война ситхов...»

«Трея... Сион... Нихилус... Триумвират...»

«Уничтожение Малахора 5... Вторая гражданская война ситхов...»

«Окончательная гибель Империи!»

Горло сдавило, а глаза предательски закрылись.

Все... Друзья, боевые братья, соперники и единомышленники. Миллиарды солдат! Тысячи миров!

Все наши начинания, устремления...

Всё чего мы достигли, все жертвы, которые принесли... Всё... ВСЁ ОКАЗАЛОСЬ ЗРЯ!

...Обратилось прахом... Вернулось в болото и тлен... Уничтожено тем, кто сам, первым, восстал против этого болота... Убито одержимым трупом Ревана!

Тряска нарастала. Прочнейшая конструкция корабля, собранная и закалённая в горниле Звёздной Кузни, рождённая в сердце Тёмной Стороны, нежно и трепетно пропитываемая Силой своего хозяина, словно древний клинок истинных ситхов, трещала и стонала, внезапно получив удар оттуда, откуда никогда не ждала. Сила хозяина, всегда заботливая и оберегающая, теперь неистово рвала дюрасталь брони и саму душу едва начавшую формироваться у юного судна. Но несмотря на боль и ужасающие экипаж стоны металла, крейсер держался. Держался как и его господин замерший на самой грани пропасти в безумие Тёмной Стороны.

Я с трудом сделал вдох сквозь сжатые до боли зубы и выдохнул сиплым шипением, заставляя одеревеневшие скулы расслабится.

Дело. Всей. Моей. Жизни... Там... Пошло прахом. Но я не сдамся. Не позволю им победить. «Ситх управляет своими эмоциями, а не эмоции ситхом!» Империя Ревана будет жить...

Шторм в Силе утихал, повинуясь холодным тискам воли. Оплавившиеся стол и кресло остывали. Ужас и бессилие источаемые Телтае и Лиарой были окутаны посылом спокойствия и тепла.

Надо было подумать спокойно...

внимательно прочитал выжимку фактов, присланных Кором с пометкой «Срочно. Высший приоритет.». Поверил ли я ей? Очень не хотел верить, но известные мне факты совпадали полностью. Их Кор специально описал подробно — знал что потребуются доказательства, а ведь он один из немногих, кто, как и я, мог выступить свидетелем и явно сам проверял тем же методом. Даже фразы, что были сказаны для очень узкого круга лиц и о которых даже в Империи знали единицы — всё было идентично. Не поверить не получилось.

Пальцы коснулись влажного лица и стали медленно массировать глазные яблоки сквозь смеженные веки.

Четыре тысячи лет гниения... Войны, бездарность, тупость, деградация. Триллионы жертв, от одной только неспособности Республики что-то противопоставить Империи Истинных Ситхов явившейся из Неизведанных регионов. Они даже не удосужились вновь запустить производство наших кораблей! Хотя и этот Вишиэйт не лучше — дурак опьяневший от собственной силы и чуть-ли не ходящий под себя, от страха потерять власть и нежно лелеемое бессмертие. Ничтожество, умудрившееся потерять всё, имея на руках все козыри.

И даже то, что через несколько тысяч лет Владыка Сидиус утопит в крови зажравшихся и по-прежнему держащих голову в заднице джедаев и, наконец-то, наведёт порядок не радовало, ведь… они опять применят свой излюбленный приём. Промоют мозги сильному одарённому и используют в своих целях. Натравят сына на отца. И всё вновь вернется в болото. Ненавижу.

Убийцы. Палачи. Маньяки. Властолюбивые скоты... вот оно — самое «скромное» описание Ситхов, известное в этой галактике. Реван, видите-ли, «испортился» и был тем ещё уродом, пока «благородные» джедаи не «вправили» ему мозг! Да-да, те самые «благородные», что предпочли засунуть головы в задницы и делать вид, что вокруг радость и благодать, а геноцид целых миров это всё так — утка жёлтой прессы. Те самые, что возомнили себя независимым религиозным орденом, не вмешивающимся в мирские дела, забыв, что войдя в Республику подписали договор, по которому обязаны защищать её и все их права и привилегии это лишь плата Республики по этому договору!

Лучше бы я не знал... Просто быть оторванным от дома. Просто верить что дома справятся. Пусть даже Тёмным Лордом станет второй Малак. Но только не так...

Боль и разочарование от ощущения свершившегося поражения и собственного бессилия что-то изменить просто рвали душу. И всё благодаря одному идиоту-провидцу, что, очевидно, уловил отзвуки в Силе и интерпретировал их по своему! Урод...

Но... Тратить силы на эмоции нет времени, оно утекает сквозь пальцы и только что на порядок усилило свой бег. Эта информация меняет всё — заготовленная легенда требует срочной правки. Политика, отношения с Альянсом, планы на них нельзя теперь оставить неизменными. Если нашли мои дроиды, значит найдут и люди на Земле, а знания это сила!

Целый датапад с дальней полки, резко прыгнул в руки.

Нужно разобраться предметно, событийный ряд соответствует, но соответствует ли технологический? Что им известно о возможностях Силы? Что они знают о наших технологиях? Ведь даже потребность в газе Тибана для работы турболазеров это уже важная информация, содержащая в себе частичный ответ о принципах работы данного оружия. Или отсталость нашей системы ПВО, в сравнении с местной, это вообще крайне ценные данные! Придётся срочно перенаправлять ресурсы на производство новых зенитных комплексов по типу местных лазеров ПОИСК, но на нашей элементарной базе. Бортовые батареи турболазеров тоже модернизировать, а это ресурсы и время. Такое скорое переоснащения кораблей даже не планировалось! А сколько ещё таких моментов, о которых можно узнать из видения Силы, даже будучи совершенно технически безграмотным варваром? Одно хорошо — угрозы ионных орудий в этой галактике нет, мы монополисты, а значит можно безболезненно направить освободившиеся расчёты на требующие рук направления. Экипажи, после модернизации, тоже можно будет сократить ещё больше, когда нет угрозы полного отключения электроники в бою, нет и необходимости в ручном перезапуске систем. Если повезёт, удастся компенсировать потери времени, надо будет дать задание дроидам рассчитать оптимальный план работ...


Когда встревоженный произошедшей аномалией контр-адмирал Зейц, срочно прибыл на палубу с личными апартаментами лорда, тот встретил его лишь холодным взглядом как никогда ярко пылающих алыми углями глаз и молча пролевитированной в руки декой.

На следующие четыре часа имперский офицер выпал из реальности, не видя и не слыша как в соседней комнате ситх говорит с ученицей, как надрывается экстренная связь и приходит в движение всё существо молодого межзвёздного образования, ставшего опорой Империи в этой галактике.

Строки текста закончились. Немолодой уже человек медленно покинул разгромленный кабинет, где часами ранее оставил его Лорд ситхов. Владыка Аскард нашёлся в смежном помещении — личном пункте связи, где в этот же момент обсуждал с капитаном Ир'диант'оно делегацию из Альянса систем.

В голове офицера стоял белый шум, но он терпеливо дождался окончания разговора и того момента, когда командир обратит на него внимание, только тогда позволив себе спросить:

-Милорд... - горло сдавило, а перед глазами мужчины встала намертво вплавившаяся в память картина ломающегося по всей длине Молотоглава, с беззвучно вылетающими в вакуум струйками газа, за миг до ослепительной вспышки детонировавшего реактора. Бойня при Ванкуо. Крейсер «Азимут». Талан Зейц — его старший брат, погибший чтобы жил он... - Неужели всё было зря?

-Нет, Аркас, - слова упали гранитными глыбами, разгоняя громом белый туман окутавший мысли. - Теперь нет...

Джон Шепард и все-все-все. В полной жопе.
-… мать! – закончил тираду Олег, резким ударом отщелкивая термоклипсу и вставляя новую, - если у нас такой п?*#L7ц творится, то что сейчас у саларианцев? Тали, детка, будь лаской, выруби уже эти е№%:&» летающие вёдра!

-Бош’тэт, думаешь так просто ломать сеть гетов, сидя под ураганным огнём? – кварианка злобно шипя что-то явно матерное (что поделать, Фурманов матом не ругался, он матом разговаривал, во всяком случае, в ситуациях, подобной нынешней. С учётом того, что команда успела побывать на небольшой «войне» с гетами, рахни, пиратами, наёмниками и всякими мутными «конторами», многие впечатлительные разумные набрались всякого… нехорошего. Тем более, впечатлительные девушки), продолжила остервенело тыкать в свой интсрументрон.

-Не хочу прерывать вашу милую беседу, - Гаррус из своего модернизированного «Соколова» снял ракетчика гетов, умудрившегося подобраться на опасную дистанцию, - но ещё пара минут и у нас появятся неплохие шансы на встречу с Духами.

-Отставить помирать, - Джон скинул биотическим броском очередного пехотинца. А потом использовал «Сингулярность» для создания небольшой «пробки» из летучих дронов противника, - Шиала, давай!

-Есть, коммандер, - мягким голосом произнесла азари и накрыла попавших в гравитационную ловушку синтетиков полем «Деформации», вошедшие в конфликт поля массы славно детонировали, разорвав железяк на части.

-Я нарушила связь, но секунд через сорок они активируют аварийные протоколы и ресинхронизируются, - доложила штатная инженерка.

-Тали, к чёрту условности, выходи за меня! – Олег был счастлив. Его счастье выражалось в быстром броске из-за укрытия с мощным зарядом взрывчатки в руках, установке его у топливных складов «летучих вёдер» и столь же быстром нырке обратно за укрытие. На всё 26.34 секунды.

-Я подумаю над вашим предложением, господин Фурманов, - девушка постаралась ответить как можно холоднее. Но некое смущение в её тоне всё-таки чувствовалось.

-И как я только связался с этим дурдомом, - снайпер приложил ладонь к лицу, прикрыл глаза и печально щелкнул мандибулами.

-Повеселились и хватит, этот комплекс сам себя не взорвёт, - Джон, убедившись, что в округе нет сигнатур противника, «поднял» забрало шлема и утер тонкую струйку крови из носа – биотики сегодня было более, чем достаточно, но выбора, как всегда не оставалось. Или жуткая головная боль, или положить половину отряда. Выбор был очевиден.

-Ты как? – с беспокойством спросила молодая азари-десантница, неожиданно как-то ставшая для коммандера куда более близкой, чем просто очередным членом отряда.

-Бывало и хуже, Ши, - десантник мотнул головой и включил передатчик, - второй, третий, четвертый, доклад.

-Это третий, периметр очищен. Передатчик уничтожен. Потери: один лёгкий.

-Это второй. Задача выполнена. Потерь нет, - и тишина.

-Четвёртый, доклад! Кайден, мать твою, отзовись!

-Это четвертый. Точка взята, - отозвался голос, ничего общего с лейтенантским не имеющий, - сильное сопротивление противника. Три двухсотых. Лейтенант тяжело ранен и находится без сознания. Командование принял на себя капрал Николсон, - послышались выстрелы, - противник предпринимает попытки отбить точку. Срань господня, это кроганы!

-Второй, мухой к четвёртому. Держать оборону до подхода птички.

-Понял. Выступаем.

-Хана жабкам, - выругался Олег, - эти салары из ГОРа, конечно, суровы, да и наше усиление, но кроганы… могут не продержаться до подкрепления.

-Вариантов всё равно нет. Идём дальше, - Шепард мало что ненавидел в жизни, разве что тыловых крыс, занимающихся «оптимизацией бюджета». Больше них он ненавидел только терять своих людей. Сегодняшний день уже забрал двоих и что-то подсказывало капитану, что это ещё не всё.

Оставшееся расстояние до лабораторий Сарена с его ручными кроганами отряд прошёл почти без проблем – пара ящериц-переростков, словивших по заряду из снайперских винтовок самого Шепарда и Гарруса не в счёт.

Сам комплекс произвёл сильное впечатление. Перекосило всех, даже видавшего виды турианца, разве что два ветерана Торфана уже сталкивающиеся с чем-то подобным в своей практике держались лучше. Какого было восемнадцатилетней Тали, выращенной в атмосфере взаимной поддержки на Мигрирующем Флоте никто старался не думать. Сотни тел, разложенных на столах, заспиртованных в каких-то банках, подключённых к аппаратуре и жутковато подёргивающихся. Большая часть – кроганы, но не только. Люди, саларианцы, несколько батарианцев и даже азари. Шиала подошла к одной из жертв странных и страшных экспериментов: на черепе следы операций, в конечности воткнуты какие-то светящиеся железяки, часть внутренних органов изъята и только боль в единственном оставшемся глазе, бессмысленно смотрящем в потолок. Бывшая компаньонка Бенезии прикрыла глаза, достала пистолет, прислонила его к виску лежащего на столе овоща и нажала курок. Джон молча переглянулся с Олегом. Подобное они уже видели, всё на том же проклятом Торфане. И знали, что нужно делать. Послышались звуки выстрелов.

-Пойдём. Нам нужно идти дальше, - Джон осторожно отвёл девушку от трупа соотечественницы. Такое он тоже видел – предел прочности есть у каждого и даже матёрый десантник может «перегореть». К тому же, при всей своей силе и тренированности, Шиала оставалась женщиной, а значит, существом куда более эмоциональным. Да и для азари представители их вида представляли куда большую ценность. Пословица «человек человеку волк» для расы синекожих красавиц была не совсем достоверна, хотя и говорить о том, что они тряслись друг над другом тоже не следовало.

-Она же была совсем девочкой, Джон, лет тридцать, максимум – сорок, - мужчина ничего не ответил, лишь сжал плечо своей спутницы, увы, большего в боевой обстановке он позволить себе не мог.

Клетки с полубезумными узниками, попытавшимся разорвать их на части голыми руками, очередные залы с полуразобранными представителями основных рас Цитадели, всё это промелькнуло перед глазами отряда. И вот, открыв последнюю дверь, они попали… в обычную приёмную.

За столом сидела азари и перебирала документы. Увидев «дорогих гостей» она начала было что-то лопотать о Сарене, индокринации и внушении… как Шиала начала окутываться биотическими разрядами. Что может сделать чертовски сильный десантник-азари в таком состоянии Шепарду знать не хотелось, но то, что свидетеля он точно потеряет было ясно, как день. Пришлось срочно вмешиваться – он «удачно» закрыл собой секретаршу и просто вырубил её крепким ударом по затылку. Сотрудница лаборатории вивисекторов рухнула, как подкошенная.

-Был бы мозг, было бы сотрясение, - бросив понимающий взгляд на Джона и как бы невзначай скользнув взором по Шиале, слегка разрядил обстановку Фурманов. Биотическое сияние вокруг десантницы погасло.

-Вот ты, говорливый наш, дальше и потащишь этот ценный груз, - ухмыльнулся коммандер, пожалуй, пара плоских шуток – именно то, что сейчас необходимо отряду, иначе будут глупости. СПЕКТР ещё раз поблагодарил всех известных ему богов и демонов, что в напарники ему достался на редкость адекватный и понимающий человек… Пусть и с помелом вместо языка.

-Блин, кэп, почему как таскать всякие тяжести, так вечно Фурманов? То баррикады на Иден Прайм, то ящики в грузовом отсеке, то мешок взрывчатки, теперь вот это, - делано вздохнул вояка.

-Ну, жизнь то у тебя налаживается. С каждым разом груз всё более ценный.

-Вот сам бы её и тащил, - буркнул Олег, устраивая «поклажу» у себя на плече путём подбрасывания оной и лёгких шлепков по вторым девяносто, разумеется, исключительно ради лучшей усадки.

-Лейтенант, я не понимаю, почему вы жалуетесь? У вас на руках шикарная женщина, а вы этим недовольны! В свете таких событий, та ваша история с вербовщиком кажется несколько недостоверной… - вбил очередной гвоздь в крышку гроба Олега Шэп.

-Ну дык это… - растерялся названный лейтенант, - мне грустно оттого, что броня на мне, не чувствую ничего, - резко начал отмазываться вояка, - и вообще, моё сердце принадлежит Тали!

-Угу… на этой неделе, - припечатал лейтенанта Гаррус.

-Злые вы. Уйду я от вас, - буркнул окончательно деморализованный десантник.

Правда, в его плане был один маааленький недостаток – уходить было особо некуда, так что пришлось таки поработать грузчиком и тащить ценную азари с собой. В идеале, было бы неплохо её где-нибудь оставить и вернуться позже, но не было гарантий, что её кто-нибудь не прикончит, пока доблестная команда зачищает здание или что получится вернуться.

После всех мытарств и очередных перестрелок с клонированными кроганами, отряд наткнулся на Маяк.

Целый. Работающий. Протеанский. Маяк.

Шепард задумался. То ли его наверху кто-то очень сильно не любит, то ли одно из двух. План взорвать эту базу к чёртовой бабушке только что накрылся медным тазом – уничтожения работающего протеанского маяка ему не простят, будь он хоть трижды СПЕКТР, да и уничтожать чуть ли не единственную улику о грядущей заднице, которой, МОЖЕТ БЫТЬ, поверят эти кретины-Советники будет, мягко говоря, неразумно.

Маяк мог дать ответы на все интересующие его вопросы. Что такое Канал и где его искать? Насколько велика угроза Жнецов? Их состав, тактику, вооружение – всё. Коммандер шагнул ближе.

На этот раз видения были куда более осмысленными, упорядоченными и понятными. Что было тому причиной, кое-какой опыт, наличие «ключа» протеан в голове или лучшее техническое состояние сооружения осталось неизвестным. Да и какое это имело значение? Маяк закончил работу, чуть ли не выжигая в СПЕКТРе координаты планеты протеан, легендарный Илос. Теперь у него было всё. Точка входа, точка выхода. Всё. Осталось лишь отдать это командованию.

В себя Джон пришёл на полу перед маяком, Шиала стаскивала с него шлем и подключала свой Уни-инструмент к датчикам костюма, считывая, судя по всему, какие-то медицинские данные.

-Идиот! Нашёл, куда лезть! Ну почему ты такой дурак!? – и сразу же, не отрываясь, - что чувствуешь?! Сильно голова кружится? Ощущаешь слабость? – в голосе девушки звучало нешуточное беспокойство, причём, несколько отличимое от беспокойства солдата за своего командира.

Шепард улыбнулся краешком губ, невольно вспоминая, как же они «дошли до жизни такой» Всё получилось как-то быстро и естественно, сначала заинтересованные взгляды, потом просто ни к чему не обязывающие разговоры в кают-компании, потом как-то он вытащил её из-под танка гетов, а она смяла в милый блинчик штурмовика тех же гетов, что чуть было не проделал в нём несколько не предусмотренных природой дырок, а потом он понял, что влюбился. Хех, никогда не думал, что это случится с ним, тем более, он уже не сопливый юнец, а вот поди ж ты. Следующий «непринуждённый разговор» с Шиалой закончился ближе к утру в одной кровати, а на следующий день девушка вообще переехала в его каюту… В себя его привел голос Фурманова.

-Хм, если у них такие креветки, то какого размера должна быть пивная кружка? – Джон прикрыл глаза. Олег был прекрасным товарищем и отличным солдатом, но как же иногда страстно хотелось пожать его шею или приложить чем-нибудь тяжёлым по голове…

-Ты не Сарен, - механический голос, пробирающий до печенок. Над маяком возникла голограмма жутковатого вида существа, через несколько секунд до Джона дошло – примерно так выглядел корабль турианца.

-Хм, какой-то ВИ? Странновато выглядит для управляющего базой, - Гаррус нехорошо сощурился.

-Рудиментарные существа из плоти и крови, вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве. Не способные к пониманию, - продолжала вещать голограмма.

-ВИ-креветка с манией величия, это... Круто! - с восхищением покачал головой Фурманов. - Не знаю как по функционалу, но оригинальность самой идеи...

-Олег, сделай одолжение, заткнись, а? – жалобно попросила Шиала, как бы невзначай покрываясь биотическими разрядами.

-Понял, умолкаю.

-Есть сфера бытия настолько далёкая от вас, что вы не можете осознать её. Я – за рамками вашего понимания. Я – «Властелин»! – лейтенант героически молчал, но судя по его лицу, высказаться бесшабашному русскому очень хотелось, впрочем, Шепарду было не до этого. Со щелчком последний кусок головоломки встал на место, смутные образы и видения сложились в полную картину.

-Это… не гет и не корабль Жнецов. Это и есть Жнец!

-Жнец? - скрипнул механический голос. - Этот ярлык придумали протеане, чтобы дать имя тем, кто их уничтожил. В конечном итоге, всё равно, как они называли нас. Мы – это мы.

Группа переглянулась и Шиала осторожно обратилась к коммандору:

-Если это жнец и он тот корабль, то ему уже больше пятидесяти тысяч лет, как он ещё может летать?

-Органическая жизнь – это лишь случайная мутация, - не дав Джону ответить, вновь заговорила голограмма. - Срок вашей жизни измеряется годами и десятилетиями. Вы увядаете и умираете. Мы же вечны. Мы – вершина бытия и эволюции! Перед нами вы – ничто! Ваша гибель неизбежна.

-Забудьте, что я говорил про крутизну, - покачал головой Олег, - эта идея полный фэйл, - стоящий рядом турианец мрачно кивнул.

-Какой вам было смысл уничтожать протеан, вы не поделили ресурсы? – решил выжать из не в меру болтливого синтетика максимум пользы Джон, над манией величия двухкилометрового вооружённого до зубов дредноута он подумает потом, а ещё лучше, запряжёт Стива – пусть у того голова болит, не зря же на ней адмиральская фуражка?

-Цикл не может быть нарушен, - последовал лаконичный ответ.

-Цикл, какой ещё цикл? – вступил в беседу Гаррус.

-Цикл повторялся на протяжении всей истории Вселенной. Органические цивилизации возникают и развиваются. Затем. На пике их расцвета, мы уничтожаем их. Протеане были не первыми. Не они создали Цитадель. Не они построили ретрансляторы. Это – наследие моей расы.

-Зачем строить ретрансляторы и Цитадель, а затем оставлять их, чтобы кто-то другой нашёл?

-Ваша цивилизация основана на технологиях ретрансляторов. Наших технологиях. Используя её, вы развиваетесь по угодному нам пути. Мы вносим порядок в хаос органической эволюции. Вы существуете потому, что мы это позволяем. И вы умрёте, потому, что мы потребуем это.

-Это ловушка! Одна большая ловушка! – Шиала покрепче сжала рукоять винтовки.

-Адмирал Акбар, а вы изменились за лето… - буркнул себе под нос Олег странную фразу. Команда с недоумением на него посмотрела. - Что? Это же классика кинематографа, как Чарли Чаплин! - взгляды не изменились. - А-а-а… не важно.

-Кто вас создал?!

-У нас нет начала. У нас нет конца. Мы безграничны, - лейтенант издал невнятный звук, тут же показав жестами что молчит. - Спустя миллионы лет после того, как будет уничтожена и забыта ваша цивилизация, мы – пребудем.

-И много вас? – ответ Шепард знал и так, но…

-Нам нет числа, – надеялся на лучшее. Безрезультатно. Хотя теплилась ещё мысль, что противник пытается навесить «дезу», ведь эти машины должен был кто-то создать – из ниоткуда сложные технологии не берутся.

-Ладно, слушай, - коммандор вздохнул, внутренне готовясь к раунду дипломатии. Собеседник был болтлив, но по делу сам говорить явно не стремился, а информация нужна, - если вы настолько превосходите нас, в том числе и разумом, может сможешь объяснить более доходчиво зачем вам эти циклы, так, чтобы даже такие глупые органики как мы поняли?

-Ваши слова столь же пусты как и ваше будущее. Я – авангард вашей гибели. Разговор завершён, - голограмма исчезла, оставив Джона с чётким но очень странным ощущением, что-то среднее между «смачно плюнули в лицо» и «панически сбежали», последовательно он эти события представить мог, но вместе ощущал впервые. Здание, между тем, тряхнуло от мощного толчка. Пиликнул передатчик.

-Кэп, у ВАС проблема. Большая.

-Ну давай, Джокер, что ещё новенького в округе, нападение мутантов-убийц из-под воды? – Джон был не в духе. Задница, в которую он, его отряд и вся галактика до кучи, попали только что показала свою полную глубину.

-Тот здоровенный корабль. Не знаю, что вы там сделали, но он только что заложил манёвр, от которого любое наше судно развалилось бы на части и отправился в вашу сторону.

-Да твою ма-а-а-ать... - возопил Фурманов в расстройстве чувств и перехватив пушку, стал деловито примериваться к сложенной ранее на пол азари-свидетелю.

-Так, - возникшая парой минут ранее мысль окопаться у Маяка и вызвать флот, звонко накрылась медным тазом, - быстро собираемся и валим – нужно отвлечь его внимание – если он разрушит второй маяк, Совет нас не поймёт. И да, Олег, напомни по возвращению выдать тебе три наряда в сортир.

-Есть, сэр, - печально вздохнул Фурманов и вновь повесил себе на плечо бессознательную тушку азари.

-Выдвигаемся! – отряд опытных самоубийц поспешил в глубины комплекса, туда, куда не достанут даже главные орудия «Властелина», что же касается вражеского десанта… Что ж, это уже совсем другой разговор.

Система Сарабарик, Миранда Лоусон.
Сдаться получилось гораздо проще чем опасалась девушка... Ну как «сдаться», просто в один момент она и команда почувствовали небольшой удар и… Всё. Электроника просто «умерла», после чего их корабль взяли на невидимый буксир и провели в ангар огромного судна, чей край хоть и с трудом, но можно было рассмотреть с обзорной палубы. По размерам, пусть и навскидку, этот корабль можно было причислить к дредноуту, очень большому дредноуту. И если у них такой авангард, то что же может быть в запасе? Корабль подавлял своими размерами и… Чуждостью. Но, самое странное, его конструктив был явно не предназначен для несения оружия на Эффекте Массы. Конечно, вполне возможны различные «навороты», но…

-Что скажете, мистер Тейлор? – девушка повернулась к бывшему любовнику. Накачанный чернокожий мужчина задумчиво смотрел на грозный силуэт.

-Слишком много лишнего объёма, если они, как и наши инженеры, построили корабль вокруг орудия, то... Даже если мы несколько переоцениваем его размеры из-за искажённой перспективы, тут «запчастей» на четыре крейсера, а уж ядро… Ядро для «Пути Предназначения» синенькие собирали несколько веков, тут же потребуется что-то сопоставимое с ним и гнать корабль ценой в половину флота в авангарде... Похоже здесь совсем не «масса», да и тот выстрел, которым нас обработали это косвенно подтверждает. Какой-то запредельный ЭМИ, никогда не видел ничего подобного, - Миранда кивнула, соглашаясь с собеседником и вновь задумалась, а не погорячилась ли она, приняв «просьбу» Призрака?

Пусть он никогда не ошибается, но в этот раз его предположения звучали совершенно невероятно. Шанс, что «неизвестный агрессор» — это новая раса, а не какая-нибудь шайка наёмников или корпорация, умудрившаяся отыскать образцы, а то и склад протеанских технологий, оценивался как один к пятнадцати тысячам – всё-таки, как показал опыт с людьми, дрелами… да даже турианцами – «новички» далеко не сразу приспосабливаются к ведению дел в Пространстве Цитадели и уж точно не могут не оставить характерных для себя следов. Тут же всё было «чисто», за исключением мелких огрехов и неточностей, объяснить которые можно было и менее фантастическими способами. «Работали» явно разумные, прекрасно понимающие взаимодействия мультирасового общества, имеющие чуть ли не определённые «протоколы» по работе в таком обществе, что вообще уже ни в какие ворота не лезло. Шанс встретить конгломерат новых рас оценивался уже как один к миллионам, а то, что среди этих рас будут «чужие» люди вообще был чуть ли не отрицательным. Но Призрак был убеждён. Причём на столько, что отправил лучшего своего агента (цену себе Миранда знала и скромничать не собиралась) на переговоры. Но вот их судно втянулось в нутро огромного корабля, показался ангар, вход в который перегораживало силовое поле, подозрительно напоминающее протеанские разработки кстати и... приземление состоялось. Пора было начинать «дипломатический визит».

Неизвестные гости действительно оказались людьми! Призрак не ошибся! Больше того, они были готовы к диалогу!

-Младший лейтенант Кадзим Тон, - у трапа их уже встречал закованный в знакомый по записям с Иден Прайм доспех мужчина лет тридцати. Шлем он держал на сгибе локтя, а потому определить его принадлежность к людям было нетрудно. Миранда отметила, что английский – не родной для него, военный пользовался каким-то вариантом переводчика с неизвестного наречия. Она, конечно, не лингвист, но чуждость ощущалась в каждом звуке, в каждой фонеме, пусть фраза была и короткой, но… Чёрт подери, в конце-концов, ничего подобного она никогда не слышала! - прошу вас сдать оружие и пройти за мной, - вежливо попросил лейтенант, впрочем, отряд из двух десятков громил в таких же доспехах у него за спиной прозрачно намекал, что вежливую просьбу лучше выполнить. Если эти ребята могут хотя бы половину того, что показали те двое на Иден Прайм…

-Здравствуйте, - девушка послушно сняла с пояса пистолет и положила на странную парящую в воздухе платформу. Очевидно, пригнанную сюда специально для этой цели, - моё имя Миранда Лоусон и я прибыла в качестве посла от влиятельной политической фракции людей. Могу я встретиться с кем-либо из вашего командования?

-Разумеется. Но подготовка встречи займёт некоторое время, - кивнул мистер Тон.

Агент Цербера позволила себе облегчённо вздохнуть (мысленно) – была ненулевая вероятность, что их могли без разговоров отправить за борт или вообще расстрелять при выходе. Впрочем, нет. Раз не убили сразу, то убивать после высадки также неразумно, а вот отправить в лаборатории… Меж тем, встречающий продолжил:

-Пока что я предлагаю вам разместиться в зале ожидания, пока тот, в чьих полномочиях вести переговоры с вами, не сочтёт нужным это сделать, - прозвучало не особо вежливо, но… не ей тут диктовать условия.

-Благодарю за гостеприимство, не подскажете, как дол… - фразу закончить она не успела.

Корабль задрожал. Где-то на грани слышимости возник нарастающий стон сминаемого металла, а по чувством... По чувствам девушки на неё словно рухнула гранитная скала — чужие злоба, дикая, животная ярость и ненависть ко всему живому.

Тоска... И Боль густо замешанные на грудной ненависти...

И просто промораживающие до костей, ощущение накатывающей мощи, способной раздавить её как букашку, даже не заметив.

Миранда покрылась холодным потом — теории и варианты проносились в голове, толком не успевая даже сформироваться. Самой простой была та, что на корабль кто-то напал и теперь обстреливает его из тяжёлых орудий, ничем другим дрожащий пол и скрип переборок она объяснить не могла. С ощущениями было куда сложнее, но времени на создание адекватных теорий не было — что могут сделать с «парламентёрами» после прилёта которых по кораблю проходит залп из тяжёлого орудия девушка себе представляла прекрасно.

Но… Неожиданно всё начало утихать, да и никто из охранников не спешил открывать огонь по «парламентёрам», хотя оружие и не опускали. Что не могло не радовать.

-Ч-что это было? – не сразу справилась с голосом девушка.

-Боюсь, вам придётся подождать... Некоторое время, - холодно произнес ставший очень серьёзным офицер, хотя на миг мисс Лоусон почудилась некая… неуверенность, нет… страх, опасение от мужчины. Ситуация становилось всё запутанней...

Собрание состоялось точно в срок, хотя и не все участники присутствовали лично, только доктор Вайс, я и Зейц, сидели за столом воплоти, также у стены статуей застыл НК-50, выполняющий роль стенографиста, остальные сияли голубоватыми контурами голограмм. Даже командиры захваченных в системе военных кораблей местной постройки, по нашим меркам они и до корветов не дотягивали, но офицеры с погибших при отступлении судов и этому были рады. В потере своего корабля и так мало приятного, а уж быть неприкаянным гостем на чужом...

К сожалению, с восьми погибших Воспрещающих выжило лишь пятеро капитанов, они и получили наиболее боеспособные суда и сейчас участвовали в совещании, бывших старших офицеров, ныне пошедших на повышение и тоже осваивающих управление новой техникой, пока на совет не приглашали.

-Итак, все собрались, - приветствую кивком последнюю вспыхнувшую голограмму, - не будем тянуть. Доктор Вайс?

-Да, милорд, - женщина встала, на миг подняв датапад к глазам. - После захвата системы в наше распоряжение попало 367 тысяч человек, примерно половина из них это женщины и дети, ещё три с половиной миллиона — представители остальных рас пространства Цитадели. Поскольку товарообмен с остальной галактикой был прерван содержать такое население в скором времени станет невозможно, таким образом, ключевой из стоящих перед нами вопросов: Что со всеми ними делать?

-Прошу высказываться, - обронил я, откидываясь на спинку кресла.

-Разве сейчас не идёт отбор рабочих для пересылки в систему с базой протеан? - поинтересовался командир Решительного.

-Системы жизнеобеспечения Илоса способны обеспечить существование не более трёхсот тысяч жителей, - пояснил майор Прейер, - это без учёта того, что многим из них требуется капитальный ремонт, проведение которого в полном объёме и без ущерба для прочих направлений, будет возможно не раньше чем через месяц.

-И сколько они могут выдержать сейчас?

-Двадцать-двадцать пять тысяч человек. По сути, сейчас работает только климат-контроль, регенерация воздуха и воды, ключевые элементы системы переработки органики необратимо деградировали. Требуется полная замена.

-Каковы возможности этой системы? - вновь спросил капитан Хос.

-Полтора-два миллиона, точнее судить сложно, многое оборудование находится в плачевном состоянии, особенно в нижних ярусах Омеги и кварталах бедноты. С базами на лунах газовых гигантов ситуация лучше, но там просто мало оборудования полного цикла жизнеобеспечения, большинство местных обитателей жило за счёт торгового маршрута проходящего через систему.

-Таким образом, нам нужно избавиться от полутора миллионов нахлебников?

-Скорее даже больше двух, - качнул головой инженер.

-Можно передать их Совету Цитадели, в качестве мирной инициативы, - внесла предложение Кельт'ранс Фар. - Это поможет отсрочить военное столкновение и даст время на укрепление позиций.

-Не хватит кораблей, - мрачно обронил командир «Стойкого», - у меня нет тоннажа для добычи и перевозок сырья, а ты предлагаешь одномоментную транспортировку двух миллионов разумных.

-Можно задействовать местные корабли, - предложила чисска.

-Нельзя, - холодно отрубил Ир'диант'оно, - это сразу покажет что за нами никого нет.

-В каком смысле? - включился в обсуждение Хан Тетра — капитан третьего ранга, недавно принявший командование азарийским корветом из флота Арии.

-Сейчас мы позиционируем себя как передовой отряд новой цивилизации, использование кораблей местных автоматически скажет всем, что это не так и у нас нет поддержки метрополии, - пояснил комендант Омеги.

-А если подать это как нежелание демонстрировать свои технологии? - сложила руки перед лицом Кельт'ранс.

-Не убедительно. Если корабли будет эскортировать хоть один из наших крейсеров, в этом нет смысла, если нет — мы теряем почти весь захваченный тоннаж.

-А если анонимно наладить закупки продовольствия на одном из второстепенных торговых путей, до тех пор, пока инженеры не расширят нужные производственные мощности синтезаторов органики? - присоединился к разговору генерал Рихтейн.

-Это реально, но утечка информации также разрушит нашу легенду, равно как и потребует адекватного прикрытия таким объёмам поставок, никак не связанного с Омегой.

-А может просто захватить ещё одну систему с аграрным миром? - предложил капитан Ольстен.

-Одного не хватит, - вмешалась доктор Вайс, - вы забываете что среди пленных есть расы с правоаминокислотным строением, им нужна совсем друга органика. Да и вопрос азари я бы подняла особо, если мы собираемся оставить хоть часть из них у себя, о чём прямо говорит набор техперсонала для переправки на Илос, то нужно определить как будет проходить их встраивание в наше общество.

-А в чём проблема?

-Дети азари — всегда азари, вот в чём проблема.

-Проблема не существенна, - заявил Ир'дианат'оно, - обязать смешанные пары на одного ребёнка азари заводить дитя расы второго родителя, усыновление, искусственное выращивание, клонирование, не имеет значения, проблема будет решена.

-Так просто? - удивилась доктор, - обязать и всё?

-Именно, - невозмутимо согласился чисс, - но вопрос детей сейчас не принципиальный, предлагаю вернутся к предложению о захвате новой системы. И внесу замечание: она должна быть расположена близко к одной из наших, тратить время на долгие гиперпрыжки и расчёты маршрутов мы сейчас не можем.

-Уточняющая информация: Захват не требуется, - напомнил о себе застывший у стены дроид. - Пояснение: После изучения захваченных баз мы обнаружили три системы в радиусе минутного гиперпрыжка, с подходящими для ведения аграрной деятельности структурой, но без колоний-поселений, либо без отметок таких колоний в базах.

-Хм, это совсем близко, почему же местные их ещё не приспособили под свои нужды и закупали продовольствие извне? - удивился Тетра.

-Утверждение: Местные колонисты, в большинстве случаев, не имеют сил для защиты от вторжения с орбиты. Предположение: Строить поселения в шаговой доступности от крупнейшей базы бандитов, пиратов и работорговцев без какой-либо охраны и защиты метрополий, желающих не нашлось.

-Это всё упрощает, - расслабился Варек Хос.

-Не согласна, - возразила Кельт'ранс, - это значит что нам придётся ещё и аграрную промышленность с нуля поднимать. У меня в экипаже конечно есть бывшие фермеры, но ни один фермер не может сделать нам урожай сразу после засева земли!

-Согласна, - кивнула Вайс, - у нас даже нет посевного материала. Кстати об этом, с кафом всем присутствующим придётся в скором времени попрощаться навсегда, по крайней мере натуральным.

-Попьём синтетический, - мрачно обронил Колус Ольстен, - других систем поблизости нет?

-Есть один вариант, но он расположен на торговом маршруте, - недовольно признала чисска, - а я не уверена что меня уже не будут ждать у следующего ретранслятора, а там потребуется глушить ещё три... или четыре. Боюсь тогда мы точно спровоцируем агрессию Цитадели...

Я смотрел на них уже чувствуя в Силе контуры готового родится решения проблемы, но в тоже время было странное ощущение будто это решение мне не понадобится. Что-то было не так. Дело было не в молчании Зейтца и нескольких командиров с недавно захваченных судов, не в отсутствии за правым плечом Теле и даже не в самом совещании, дело было... в событии. Событии, которое ещё не успело произойти. Смутные образы и ощущение, это всё что давала о нём Сила, но опасности определённо не было, только неясные... действия. Мои и ещё кого-то. И предвкушение. Непонятное чувство дрожащего предвкушения, чего-то одновременно связанного и совершенно не связанного с моей эскадрой. Как хочешь, так и понимай. И обычные методы уточнения работали плохо, Сила по прежнему отзывалась неадекватно.

Прейер начал что-то говорить, в Силе даже успели отразится первые слова его вопроса, но инженера прервал внезапный звук сработавшего комлинка. Внезапный, как не странно, даже для меня.

Взгляды присутствующих скрестились на контр адмирале. Зейц невозмутимо достал прибор и активировал связь, над маленьким прибором засеяла голограмма в которой я узнал лейтенанта Вебера.

-В чём дело? - холодно поприветствовал его командир Сильваны.

-Прошу прощения, сэр, в систему вошёл фрегат постройки Альянса Систем и он на всех частотах передаёт принятый у местных сигнал сдачи...

НК занимался рутинным «серфингом» сети, отрабатывая своё наказание. С самого прибытия у него возникали какие-то проблемы, то поломка парочки этих тупых Марков, не способных выполнить простейший тактический манёвр на учениях, то эта новенькая забрачка-лейтенант предложившая в качестве наказания отправить его на помощь инженерной службе (мелочное воплощение органической глупости, не способное понять что его суровые уроки на тренировке месяц назад повышали её шансы на длительное функционирование), то это хаттовое ведро с болтами, с раздутым до радиусов красного гиганта самомнением, в качестве напарника и наконец замыкание в проводке и тот вызов в медотсек.

И надо было тому случиться, чтобы именно в эту смену в отсек привели азари — новую ученицу Создателя?! Ну кто мог знать что у местных такая неустойчивая психика и сильно выраженная фобия на дроидов? И опять крайним назначили его... Ну и это ведро с болтами за компанию. И выдали бессмысленное занятие в качестве наказания: потрошения местной сети с целью «искать истоки возникновения страха перед искусственным интеллектом среди органиков данной галактики». Как будто глупым органикам нужны причины для страха, кроме собственной глупости и незнания?

Но задание оставалось заданием и его надлежало исполнить с максимальной эффективностью, пусть это и не дело для дроида-офицера.

Запуск алгоритма поиска.

ИИ... Анализ... Поиск ссылок...

Рассветная Война...

Ранох. Кварианцы. Обратная итерация...

ИИ. Истоки...

Робототехника. Программирование...

Терабайты данных проносились в электронном мозгу не вызывая ничего кроме скуки. Ничего нового он не видел, все выявленные местными расами закономерности и даже те, к осознанию которых они ещё не успели подойти, бессмысленно тычась вокруг, уже давно были подробно разобраны и изучены в сотнях работ учёных и инженеров его родной галактики. Часть наиболее важных постулатов вообще были прошиты в его личность ещё на моменте создания и чем больше он изучал вопрос, тем больше убеждался в правильности изначальной гипотезы — глупым органикам не нужны причины для страха, кроме собственного невежества. Иначе говоря — чем безграмотней органик, тем он трусливее. Тупые органики.

Идея ИИ и взаимоотношений ИИ и органиков для разных рас...

Теория ИИ...
«Пытаться создать полноценный ИИ используя двоичный код? Очень тупые органики...»
Художественные произведения.

Обнаружено: Армия дроидов Конфедерации.

Развернуть ссылку...

Был бы НК органиком, он бы сейчас судорожно сглотнул...

Смена приоритета. Новый Запрос.

Ситхи...

Дарт Реван... Вывести информацию. Мандалорские Войны...
НК-50 — боевой дроид, развитие серии лучших дроидов убийц галактики, боевой офицер и вершина дроид-эволюции (как он сам искренне считал), созданный для уничтожения врагов своего Создателя где бы и какими бы они бы ни были, впервые в жизни испугался сообщать найденную информацию в общую сеть собратьев.

Становиться тем, кто раскроет ТАКУЮ информацию не хотелось категорически, мелькнула даже мысль стереть себе последние десять минут работы и сделать вид, что ничего не было, но...

-Бииииии-Би-Би-Би-Пиииииииии! – его уже «спалили» и сейчас просматривали информацию в архиве.

-Да, ведро, мы в полной Би-Пииииииии.

«Может его пристукнуть и реализовать план А? Нет, не успеть, гадёныш установил себе комлинк и зачем я ему только это сказал?»

-Мне нужно выйти на связь с Создателем или его Наблюдателем. Срочно.

-Бип!

Малак

-Спасибо вам... Аскард, - сидящая на кровати в своей каюте, азари подобрала ноги к груди, уткнувшись подбородком в колени, - можно я теперь побуду одна?

-Разумеется. Отдыхай.

Я открыл глаза и прервал технику. Станция была полностью захвачена.

К сожалению то, что я использовал не было полноценной Боевой Медитацией, лишь жалким её подобием, а потому некоторые потери в десанте имели место. Увы, настоящие мастера данного искусства погибли вместе с империей истинных ситхов, даже хвалёная Бастила Шан — Светоч Республики, хоть и талантливая девочка, но совершенно не смотрится рядом с тем же Нага Садоу. Что она могла? Скоординировать действия эскадры в одной системе? Совершенно несерьёзно, если вспомнить что Тёмный лорд Садоу был способен объединять сотни тысяч разумов в подобие единого живого организма, на расстояниях в целые сектора галактики, в одиночку охватывая Боевой Медитацией всю армию вторжения Империи.

Для того чтобы достичь подобного уровня мне понадобятся сотни лет непрерывных тренировок и самосовершенствования, а ведь я далеко не худший представитель своего поколения одарённых. Впрочем, имея перспективу умереть в ближайшие пару лет, на сотни вперёд задумываться как-то не к месту. К тому же, чиссы столько не живут и как решить эту проблему я пока знаю лишь теоретически...

-Т-3, соедини меня с генералом Рихтейном, - бросаю взгляд на азари, до сих пор пребывающей в остаточном шоке и изумлении. - Ар'алани, проводи мисс Т'Лоак в соседнюю комнату и выдели для охраны четырёх НК.

-Как пожелаете, Синдик.

-П-постойте! - вскинулась Ария, когда стоящий у пленницы за спиной боец лейтенанта уже начал поднимать её на ноги. - Скажите, что с моей дочерью?! - крик женщины совершенно не произвёл впечатления на десантника, он даже на мгновение не смазал моторику, а вот мой жест - приостановиться, напротив, заставил мгновенно замереть.

-Если она вела себя благоразумно, то она жива — приказов о тотальном геноциде азари я не давал, если нет, то её могли убить при оказании сопротивления, - взглядом даю разрешение бойцу продолжить. - Я распоряжусь чтобы её нашли.

-Ваш ответ ей явно не понравился, - перейдя на чеунх (язык чиссов), сообщила очевидное Ар'алани, вернувшись через минуту в помещение, впрочем, в эмоциях лейтенанта на этот счёт ничего, кроме лёгкого злорадства, не имелось.

-Само собой, - заботиться о душевном равновесии пленников заведомо приговорённых к смерти никогда не числилось среди моих вредных привычек. - Твоё мнение? - киваю на дверь, встав и проходя к бару.

-Стерва, - ёмко характеризовала Арию девушка, после секундного размышления. - Хитрая, умная, самоуверенная. Вы собираетесь её использовать?

-Ещё не решил, - наполняю бокал и пригубляю, с интересом разглядывая пару бутылок, где сканирование Силой определило наличие любопытных составов, от ярко выраженного яда, до чего-то пока непонятного, возможно местная «сыворотка правды», или снотворное. Хотя учитывая личность бывшей хозяйки не удивлюсь и наличию афродизиака. - Она может быть полезной в некоторых областях, но я пока не решил нужны ли они нам вообще.

-Торговля с пространством Совета?

-В общих чертах... Т-3, связь готова? - умный дроид дисциплинированно дождался пока мы закончим посторонние дела и только сейчас — получив повторный запрос, соединил с генералом, выводя в центр помещения его голограмму.

-Милорд, - человек обозначил поклон.

-Отчёт.

-Станция захвачена, потери устанавливаем, пока могу сказать что до двух десятков убитых и около полутора сотен тяжелораненых. Сказалось отсутствие боевых дроидов при штурме, - в голосе упрёка не прозвучало, а вот в тени мыслей он был. Генерала я понимал, но дроиды сейчас были нужны в другом месте. - В соответствии с полученными директивами, ворча, батарианцы и кроганы уничтожались на месте, на данный момент идёт остаточная зачистка, ориентировочное время окончания — 3 часа. Должен отметить, что несмотря на приказ ликвидировать саларианцев и турианцев только при очевидной принадлежности тех к местным бандам, часть штурмовых отрядов излишне увлеклась, в результате потери гражданского населения станции среди этих видов достаточно высоки, - вот тут сожаления не было ни на микрон. - С людьми, азари и кварианцами подобных проблем не возникло. Сейчас идёт сортировка и распределение пленных.

-Прекрасно. Найдите среди пленных некую Лизелль Т'Лоак — азари, она дочь бывшей хозяйки станции. Отношение проявлять... корректное.

-Будет исполнено, Владыка.

Сеанс связи завершился и тут же начался вновь, но на этот раз я велел связать с Аркасом.

-Адмирал, доложите ситуацию.

-Ретранслятор деактивирован, согласно плану «Разящий» и «Решительный» осуществляют блокаду лун Урдака и Иморкана, структура называемая местными «Топливный склад» полностью захвачена. На данный момент за пределами станции обнаружено и взято на абордаж 117 судов малого и среднего тоннажа, из них 74 транспортно-грузового назначения, 23 гражданской постройки модифицированных для ведения боевых действий и 20 судов военной постройки. Кроме того, было уничтожено 24 истребителя противника, успевшие покинуть ангары и не попавшие под огонь ионных орудий, ещё 17 в ближайшее время будут приняты на борт. Наши потери составляют 32 убитыми и 216 ранеными, в технике потерь нет.

-Что за суда военной постройки?

-Четыре турианских фрегата, один азарийский и два батарианских, состояние сейчас уточняется. Остальное — вспомогательные корабли.

-Как проявили себя новые кинетические щиты на основе «Нулевого элемента»? - серьёзная модернизация судов пока была невозможна, но новые щиты на Илосе произвести смогли, как и установить на борт имеющимися средствами.

-Без нареканий, - сдержано ответил Зейтц, - однако, я бы не стал делать поспешных выводов, данную операцию никак нельзя назвать серьёзной проверкой. По сути, всех военных кораблей в системе не хватило бы для нанесения серьёзного вреда корпусу Сильваны, даже если бы мы полностью отключили щиты.

-Отменно... - на несколько мгновений я задумался. В целом, Аркас был прав — десяток местных фрегатов не ровня даже одному Центуриону, его броня рассчитана на огонь турболазеров и попадания протонных торпед, а кинетическое оружие местных, как и их ракетные технологии совершенно не сравнимы с ними по мощности. Потери при абордаже тоже радовали, так как выдались весьма скромными, никакого сравнения с нашей родной галактикой при операциях аналогичных масштабов. Безусловно следствие разницы в качестве оружия и материалов, да и разницу в подготовке личного состава не стоит забывать. Захват военных кораблей аналогично - изучение чужих технологий при наличии практических пособий много эффективней чистой теории, хотя сомнительно, что среди них окажется много новой техники, наверняка большая часть давно списана из действующего флота, разве что у Арии будет несколько образцов. К слову... - Среди захваченных кораблей, есть военные суда постройки Альянса Систем или Саларианского Союза?

-Есть несколько истребителей и военных челноков Альянса, саларианские корабли только гражданских модификаций, - Зейц на миг повернул голову, глядя куда-то за пределы голограммы и поспешно продолжил: - но мы ещё не знаем состав сил пиратов на базах у Урдака и Имрокана, возможно нужные суда обнаружатся там.

-Возможно... Ангары «Топливного склада» проверены?

-Так точно, но... - Аркас сбился, опять проверив что-то в стороне и оправив стойку, твёрдо сообщил: - Уточняем.

Губы непроизвольно дёрнулись. Даже гадать не приходилось что там происходит — для абордажников все местные корабли на одно лицо, им вообще плевать как те выглядят — другая задача, вот адмирал и дёргается. Впрочем, пусть. Рихтейна я вон тоже не спрашиваю что он в ангарах Омеги захватил, он то может и ответит, и даже скорее всего более информативно чем эпитетом «ржавые корыта», но мне он нужен для решения иных задач, нежели изучение силуэтов судов противника. Особенно сейчас — во время зачистки станции.

-Уточните. За одно пусть инженеры приступают к изучению номенклатуры, местное топливо, как и его резервуары нам без надобности, а вот лишняя космическая верфь пригодится. К завершению третьей стадии операции, я хочу иметь у себя на столе предварительный анализ и план работ.

-Как прикажете, милорд.

-Следующее... По завершении первой стадии пришлите за мной челнок, - при зачистке баз пиратов моим людям тоже пригодится помощь Силы, - а пока передайте капитану Ир'диант'оно, что его с нетерпением ждёт на станции бывшая Королева Омеги и обширный фронт работ с добровольцами жаждущими послужить на благо Империи..

-Тевос, что происходит на Омеге? – азари с фиолетовой кожей, покрытой узором белых пигментных пятен, крайне похожая на хозяйку кабинета, раздражённо барабанила пальцами по панели электронного стола, - я не могу связаться ни с Арией, ни с нашими агентами на станции.

-Не знаю, Ирисса, - Советница от Республик азари удобней расположилась в кресле перед экраном, сохраняя на лице привычное доброжелательное выражение, - последнее, что я слышала об Омеге, это устроенная Арией порка какому-то мелкому синдикату, решившему надуть её с оплатой транзита, но это было уже недели три назад. А как давно прервалась связь?

-Уже трое суток, - недовольно сообщила собеседница. - Последний раз такое было, когда наша общая знакомая брала дело в свои нежные ручки. Совет Тессии обеспокоен – дестабилизация региона может быть опасна для благополучия нашего народа…

-Ирисса, не начинай, - поморщилась Советница Цитадели, - ты прекрасно знаешь, что дело в доходах, а не опасении за судьбы приграничных секторов, которые вообще не наши, а людей и саларианцев. Сколько там уже потеряли за трое суток простоя?

-Вот именно за такой подход тебя и отправили на Цитадель… впрочем, не суть. Каждые сутки простоя маршрута через Омегу обходятся в полсотни миллионов убытка, это не учитывая, что мы уже потеряли в скоплении несколько кораблей.

-И что вы от меня хотите? - Тевос устало помассировала висок, - отправить туда СПЕКТРа Цитадели?

-А у тебя есть другие идеи?

-Может ретранслятор сломался? Между прочим, там уже есть один такой.

-Ты считаешь? - изображение Ириссы скептически нахмурилось.

-Они висят в космосе со времён протеан, кто знает на какой срок они рассчитаны? И заводской брак никто не отменял.

-Ты забываешь о «Коллекционерах».

-Ну, может быть, - не очень охотно согласилась Советница, - но это лишь доказывает, что у Арии есть шансы всё наладить.

-Тевос, это серьёзно! - уже не скрывая раздражения, повысила голос азари. - А что, если это они? Они закупают у нас различные образцы техники, флоры и фауны, а потом пропадает связь с нашей системой. Причём, по такому же принципу, как и при попытках отправить разведку в их сектор. Необходимо срочно прояснить ситуацию!

-Богиня, мало мне было проблем с этим человеком-СПЕКТРом, так теперь ещё и это! - хозяйка кабинета всплеснула руками. - Но не посылать же в ту систему флот? Для полного счастья ещё и войны с Терминусом нам только и не хватает.

-А что случилось? Я слышала, на Новерии была какая-то мутная история.

-«Мутная» это не то слово. Этот… эта бритая обезьяна выпустила на свободу Королеву Рахни и пристрелила матриарха Бенезию!

-Что? – Ирисса от шока выпучила глаза, - убил матриарха? Человек? КАК? И что теперь с ним за это сделают? И… постой, ты сказала Рахни? Но мы же уничтожили их две тысячи лет назад!

-Мы – да, а вот Бенезия где-то откопала яйцо и решила вырастить себе карманную армию из насекомых-убийц. Неудачно, - Тевос потянулась за стаканом и наполнила его из стоящего рядом графина. - Что касается твоего «как», точно сказать не могу, но с ним была Шиала – помощница и личная ученица Бенезии, возможно, ученик смог превзойти учителя, во всяком случае, это кажется более реалистичным, чем человек, пусть и биотик, задавивший матриарха.

-На сколько сведения точные?

-Документы лаборатории, планы опытов, несколько свидетелей из персонала и пара тушек рахни-рабочих в качестве материального доказательства. Так что нам пришлось задним числом объявить Бенезию сумасшедшей и откреститься от её проектов.

-Шустрый мальчик... - обронила Ирисса, явно пребывая под впечатлением. - Быть может, он заодно решит и нашу маленькую проблемку с Омегой? Ну а если у него и не получится… - азари пожала плечами, мол, «в жизни всякое бывает».

-Интересная идея, но… - Советница сделала пару глотков, - вряд ли, Шепарду сейчас и так есть, чем заняться. Угроза Гетов и Сарена куда острее, чем мы думали. Альянс уже ввязался в прямой конфликт, пусть пока он не принял крупномасштабной формы, ограничиваясь мелкими стычками, но большая война может начаться в любой момент. Впрочем, есть у меня на предмете другой СПЕКТР, о чьей внезапной кончине, случись чего, переживать никто не будет.

-Я его знаю?

-Её. Тела Вазир.

-Тела? - в голосе азари послышалось удивление. - Я что-то пропустила? Или погоди... Так те шепотки, что её сотрудничество с Серым Посредником стало несколько более… глубоким, чем следует, имеют под собой основание?

-Всё может быть.

-Что ж, благодарю за интересный разговор, Тевос. Думаю, после него не у меня одной появится много пищи для размышлений. Да пребудет с тобой Богиня.

-Да пребудет она со всеми нами, - попрощавшись ритуальной фразой, Советница отключила связь с Тессией и набрала другой номер. Минута ожидания и вот голо-экран показывает уже другую азари.

-Советник Тевос?

-Приветствую вас, СПЕКТР. У меня есть для вас задание…

Джек Харпер медленно оторвал руку от холодной поверхности того, что некогда было тяжёлой боевой платформой гетов, а сейчас представляло собой груду спрессованных обломков. Несколько секунд до этого он задумчиво водил ладонью по образцу, не столько для дела, сколько для психологического комфорта — вещественным примером убеждая разыгравшуюся фантазию в том, что броня синтетиков осталась столь же твердой, как и должно, а не превратилась в мягкую фольгу. Само собой, это он знал и так, но глядя на деформированный кусок металла и керамики не смог отказать себе в маленькой слабости, тем более, вариант с изменением физических свойств материала был одним из первых пришедших в головы специалистов при взгляде на эффект воздействия неизвестного оружия.

-Итак, вы утверждаете, что ничего не поняли? - обронил Призрак, возвращая своё внимание на учёного с козлиной бородкой. Одного из немногих кому было дозволено работать непосредственно в главном штабе «Цербера».

-Не совсем, - возразил мужчина, - мы не поняли, как это было сделано, но можем многое рассказать о том, что тут точно не применялось.

-Я читал отчёт, - магнат вновь отвернулся, окидывая взглядом лежащий в стороне, на специальном стенде, другой кусок образца, вернее его половину, чей ровный срез сейчас смотрел вверх, прямо на исследовательское оборудование, - вы однозначно откинули идею магнитного оружия, но мне не понятна ваша позиция с гравитационным.

-Понимаете, теория о том, что нечто создало краткосрочную область высокой гравитации внутри объекта действительно выглядит очень перспективно, но для неё была бы характерна картина сильных внутренних деформаций, а её мы не наблюдаем, - учёный кивнул на стенд. - Весь характер повреждений говорит о том, что объект подвергался внешнему давлению высокой мощности, причём удивительно равномерному, с равным распределением силы по всей поверхности.

-Сжимающаяся сфера?

-Н... нет, скорее плёнка, покрывшая всю поверхность. Для сферы такие повреждения тоже не характерны, в этом случае основной урон получили бы манипуляторы, вооружение и опоры.

-Вы не изменили своё мнение по биотике?

-При всём желании, - развёл руками сотрудник «Цербера», - это мы первым делом провели и перепроверили уже много раз. Никаких следов тёмной энергии или хоть каких-то иных признаков биотического воздействия. Ничего. Только внешнее проявление, которого, теоретически, можно было бы добиться биотикой, но никаких доказательств данной версии, только опровержения.

-У вас есть идеи о методах противодействия? - в иной ситуации Призрак бы закурил, но он не настолько пренебрежительно относился к учёным и их работе, чтобы позволять себе подобные акты невежества в стерильной лаборатории.

-Мы даже не знаем, как это было сделано! - всплеснул руками мужчина. - Единственное что я могу сказать, на основе предоставленных мне материалов по предполагаемым виновникам, данное оружие находится у них на невероятно высоком уровне развития. Это уже далеко не лабораторные образцы, проходящие полевые испытания, это давно отработанная и вылизанная технология, по меньшей мере, не уступающая возрастом земному огнестрельному оружию.

-На основе чего сделан данный вывод?

-Портативность! В амуниции тех неизвестных не было ничего крупнее ручного оружия, а картина его применения у нас есть с показаний свидетелей. Характер же его воздействия я изучал по наглядным образцам, это точно не оно, или, по меньшей мере, в одном устройстве скрывается два вида поражающих элементов, по аналогии со старыми подствольными гранатомётами, но это тоже говорит в пользу невероятной портативности данной технологии!

-Кстати о ручном оружии, можете сказать что-то новое?

-Да, - с готовностью кивнул учёный, жестом предлагая пройти в соседнюю лабораторию, где располагалось параллельное исследование. - Это не ферромагнитная жидкость. И не плазма, - на ходу вещал он, - по крайней мере, в привычном нам понимании. Больше всего это похоже на инициацию процесса теплового распада. Чем бы ни был поражающий сгусток, он не несёт, или практически не несёт тепловой энергии, а неким образом возбуждает сами молекулы поражаемого вещества и последующий термальный эффект это следствие взрыва материала поражённой цели, так, словно он одномоментно превратился в чрезвычайно активную взрывчатку. Также возможно, что он разрывает молекулярные связи вещества, с тем же высвобождением тепловой энергии, при этом очевидно что процесс реально куда сложнее чем то, что я вам описал.

-Очевидно? - ухватился за ключевое слово Харпер, для которого и из вышесказанного было ясно, что в техническом плане чужаки превосходят все известные цивилизации на тысячелетия.

-Да, совершенно очевидно, - сообщил человек, жестом предлагая взглянуть на ряд новых экспонатов, заготовленных в столь аккуратном виде явно исключительно в преддверии визита начальства. - Видите ли, неизвестные были очень точны и их выстрелы практически не поражали посторонние предметы, но несколько образцов ко мне в руки попало, - учёный кивнул на кусок дерева, аккуратно вырезанный и доставленный совершенно нетронутым участок почвы и труп какой-то птицы, отдалённо напоминающей голубя. Джек Харпер уже очень давно не интересовался животным миром других планет… да и собственной тоже и совершенно не питал иллюзий на счёт своей способности перепутать гуся с уткой. Все три образца носили явные термальные повреждения, - …и, изучив их, я пришёл к выводу, что чем бы ни было это оружие, но оно действует на очень строго ограниченном участке. То есть в реакцию, чем бы она не была, вступает только непосредственно поражённый участок — поверхность, вступившая в контакт со сгустком и минимальная площадь вещества в глубину. Таким образом, человек попав под выстрел, в принципе, может выжить, основная угроза для него — взрыв прореагировавшего вещества и его последствия, а вот естественно прогнозируемого вскипания всех жидкостей в организме, или поражения нервной системы не происходит. Причина неизвестна.

-И это сложность?

-Безусловно! Создать подобное оружие, приводящее к описанным последствиям многократно проще, чем то, что от них предохраняет. По меньшей мере, об этом говорят все наши теоретические модели.

-Ясно. Это всё?

-Пока да, - развёл руками мужчина с бородкой.

Харпер промолчал, ещё раз взглянув на «голубя», чей бок был разорван и обуглен почти наполовину. Через полчаса в своём кабинете глава «Цербера» позволил себе закурить, одновременно выводя на главный экран данные из системы Кносс.

Военная разведка, в лице Шепарда, на этот раз оказалась не у дел и проворачивать сложнейшую операцию по добыче трофеев из-под носа у «клуба офицеров» не потребовалось. Хотя операция всё же имела место, но из тех что «в поле» и без лишних рисков. Картина складывалась следующая:

Примерно в период от 3 до 5 марта, то есть фактически сразу после атаки на Иден Прайм, в систему прибыла эскадра гетов, неизвестного состава и направилась к планете Терум. Трогать гарнизон и человеческие поселения они, однако, не стали, ограничившись уничтожением части спутниковой группировки и прерыванием связи с остальной территорией Альянса. После чего высадились в районе раскопок, полуофициально проводившихся там силами разрабатывающих ресурсы системы корпораций, одна из которых, к слову, принадлежала ему. Разумеется, через третьих лиц. А вот дальше началось непонятное.

Гетов кто-то уничтожил. Судя по давности следов, произошло это в период от 8 до 13 марта. Этот «кто-то» явно имел отношение к таинственному «коммандеру Аскарду» с Иден Прайм, о чём свидетельствовали характерные следы повреждений на обнаруженных платформах синтетиков. Кроме того, судя по тем же следам, уничтожающих было явно больше, чем двое разумных. Рота, как минимум. После чего эти «некто» собрали практически все платформы гетов, строительное оборудование с археологической площадки и технику протеан из самого откопанного комплекса. Эвакуация была произведена крайне тщательно и умело, даже те платформы, что удалось найти его людям, очевидно, были брошены, так как не заинтересовали неизвестных. Дальше — больше. Тщательные поиски с фоторазведкой местности выявили место крушения трёх кораблей гетов, на котором неизвестными также была проведена основательная зачистка, но несколько обломков и следы на грунте позволяли с высокой точностью определить десантные суда синтетиков, аналогичные тем, что встретились Нормандии на Иден Прайм. При этом, следов боя в атмосфере обнаружено не было.

Призрак выпустил изо рта струйку дыма и, чуть сместив палец на подлокотнике кресла, увеличил один из отчётов.

«Свидетельство 3.14/5. Ущерб сырьевому массиву Арханеса.»

Продираться через казённые строчки анализа ситуации, написанные заштатным офицером пятого флота, не было никакой нужды, картину произошедшего Джек помнил досконально, просто образ подробнейшего отчёта настраивал на нужные мысли. А фактов в деле было не много, фактически один — добывающая инфраструктура у газового гиганта была полностью потеряна. Официальная версия гласила, что её уничтожили геты в целях ослабления оборонительной мощи Альянса. Разумеется, ущерб от потери нескольких комплексов в далёкой колонии сложно было назвать существенным, но наносить максимальный вред любым промышленным мощностям противника – вполне логичный ход. Однако, данная версия вызывала вопросы, прежде всего — почему синтетики сделали это только в системе Кносс, а в той же Утопии даже не подлетали к аналогичным объектам? К тому же, «археологические раскопки» и «добывающая инфраструктура»... как ни смотри, а задачи очень разные, да и гарнизон Терума нападению не подвергся...

Магнат стряхнул успевший заметно вырасти слой пепла с сигары и затянулся, наслаждаясь минутами отдыха. Да, сейчас он тоже занимался делами и, пожалуй, куда более важными чем любые другие, но в отличие от бесконечной суеты управления официальным бизнесом и общения с «друзьями» из верхов Альянса, редкие моменты неторопливого анализа данных представлялись истинным удовольствием.

Разумеется, он знал о цели гетов на Теруме. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы связать имя ведущего приглашённого археолога от соответствующего университета Тессии, с давним партнёром и другом небезызвестного Сарена Артериуса, не так давно предоставившей ложное свидетельство Совету Цитадели, что едва не стоило Альянсу массы политических проблем. Само собой, если ты хоть немного интересуешься кто есть кто в соседних державах и даже если опустить наличие точной информации о целях визита на планету Шепарда. Ещё сложнее усомниться в данных выводах в свете случившегося накануне инцидента на Новерии.

Вопрос был лишь в частности — как геты хотели использовать Лиару Т'Сони, но он был не существенным, так как оная девушка безвестно пропала. И в этом контексте кто-то уничтожает добывающую инфраструктуру в системе. Не сходится. Пазл совершенно не вписывается в картину действий гетов. А это значит они здесь не при чём. Остаются?... Чужаки.

Вопрос: «Что?»

Что они сделали?

Вот над чем бился Призрак, от этого вопроса зависело очень многое в понимании природы и целей неизвестной расы, а в том, что это была неизвестная раса Джек Харпер уже не сомневался.

Если они просто скинули станции на поверхность Архенеса это одно. Очевидно враждебное действие, направленное против промышленности и экономики. Пока разовое, но кто знает, что будет дальше? Конфликт с гетами только разгорается, а прикрываясь им можно сделать многое. И, безусловно, данный вариант означает столкновение. Пока было не ясно чего — экономических интересов, где новая раса просто желала под шумок нагадить соседу до своего официального появления на публике, превентивно ослабляя его возможности в будущем экономическом столкновении или подразумевается полномасштабное военное вторжение. И тот и тот вариант, а также масса иных вариаций на данную тему, не давали поводов к оптимизму, особенно в свете технического превосходства чужаков.

Но если они их захватили и увезли... О, этот вариант открывал целую палитру красок и интереснейших предположений, от самых неприятных до довольно оптимистичных, но последние были так зыбки...

До недавнего момента.

Момента, когда станция Омега оказалась захвачена той самой расой.

Совпадение? Удача? Профессионализм? Не важно. Важен лишь результат, а результат был таков, что за сутки до потери связи с системой Сарабарик, его агент на Омеге, передал квартальный отчёт, где значилось появление неизвестных личностей.

Людей!

С очень высоким уровнем профессиональной агентурной подготовки, которые привлекли агента сущей мелочью — они не знали названий напитков.

Призрак усмехнулся и наполнил бокал любимым бурбоном.

В отчёте значилось, что люди, прекрасно игравшие роль среднестатистических наёмников, прокололись на том, что не использовали привычное для данного контингента сленговое название какого-то популярного пойла. Даже не прокололись, а просто привлекли этим внимание резидента «Цербера», а уже дальше, за несколько дней наблюдений, он и составил картину, озаглавленную выводом «Непонятно кто, но профессионалы».

В свете последующего обрыва связи с Омегой, особых сомнений на тему личностей этих неизвестных у Харпера не возникло.

Магнат сделал глоток и, чуть прикрыв глаза, повернулся к сияющему красному шару за обзорным экраном.

Складывающаяся картина выходила крайне соблазнительной. Интригующей. Настораживающей. И нестерпимо влекущей. Неизвестная раса, имеющая строение тела аналогичное людям, с огромным техническим превосходством над всеми известными цивилизациями, но собирающая строительную технику и добывающее сырьё оборудование, и наконец... Пусть это ещё не проверено, но... Выглядящая точь в точь как люди. В нанятых агентов Призрак не верил, они бы не прокололись ТАК. А всё вместе... Всё вместе заставляло одного из могущественнейших людей галактики прилагать огромные волевые усилия только для того, чтобы держать себя в руках.

Размышления магната прервал сигнал входящего вызова.

-Сэр, в систему вошёл корабль, это «Кёртис», вы велели немедленно сообщить...

-Прекрасно, обеспечьте стыковку и передайте Миранде, что я жду её немедленно.

-Есть, сэр!

Джек Харпер улыбнулся, доставая очередную сигару. Ждать ответов осталось совсем немного.

Мужчина развалился в кресле, позволив себе немного расслабиться и вволю полюбоваться на соблазнительно извивающуюся на столе перед ним азари. Пожалуй, в этот раз «миссия разведки» оказалась на диво приятной, не то, что в прошлый раз, когда он вынужден был прикидываться контрабандистом…

Приказ капитана Ирдиана был прост и однозначен – проникнуть с отрядом на станцию местных «свободных предпринимателей», смешаться с толпой и позволить прихваченным с флагмана дроидам делать свою работу, попутно выясняя у местного контингента «что почём» — всё-таки в базах данных далеко не всё отображается. Единственным неудобством, да и то, небольшим, было усиление, приписанное к отряду и ряд перестановок, что вынуждены были произойти из-за специфичности задачи – это дома на зашедшего пропустить стаканчик другой прау забрака никто бы не обратил внимания, тут же… В итоге, пришлось оставить часть проверенных в десятках вылазок ребят на борту и доукомплектоваться людьми из фронтовой разведки. Пусть на боевое слаживание и дали достаточно времени, да и парней подобрали из лучших, но «командные игры» - это именно что игры, а у фронтовой и агентурной разведки, как не посмотри, а несколько разные «стили».

Впрочем, нервов получилось больше чем реальных сложностей — никакого сравнения с мандалорцами, вот там да, как только крутиться не приходилось, да и у республики бывали знатные орешки на заданиях, а тут — тьфу. Местный сброд даже с Обменом сравнивать, это знатно оскорбить последний. Хотя...

Хар пригубил какой-то коктейль с зубодробительным названием и довольно прищурился, вспоминая как во время «Большой чистки», боссы синдиката никак не могли уяснить почему у них не получается вести «деловой разговор» с властями.

… Да, кретины есть везде.

Однако, такого раздолбайства местных он всё же никак не ожидал.

На Омегу они проникли совершенно свободно. Никаких документов, рекомендаций, опознавательных знаков и условных сигналов... Только взяли пару сотен кредитов за парковку того мусоровоза, на котором они и прибыли. Означенный «мусоровоз», как и нужные кредиты, кстати, были трофеем «Разящего», пару дней поизображавшего из себя пирата в Терминусе. Правда, если учесть, что «честно отнимался» корабль у батарианских работорговцев вопрос о пиратстве был весьма неоднозначным. Самих четвероглазых, как сильно подозревал лейтенант, быстренько выпотрошили на предмет их знания раскладов на Омеге (по крайней мере, состав данных полученных им на инструктаже прозрачно на это указывал) и отпустили… подышать вакуумом.

И вот уже неделю его команда (как и несколько других, прибывших чуть позже, но примерно тем же самым способом) «бездумно» шляется по всему комплексу, прикидывая варианты штурма и потихоньку хакая серверы с базами данных и перекидывая информацию на флагман. Рутина. Пусть и местами приятная…

Кватро вновь провёл взглядом по столь привлекательным изгибам женского тела… дааа, очень приятная.

… но скучная. Даже с шифровкой и сокрытием сигнала возиться приходилось чисто по инструкции, у местных просто не было технологии подпространственной связи, чтобы что-то засечь и отследить. А недавно вообще удалось залезть в базы данных самой Арии – зря она упустила из виду систему безопасности сточных вод – развед-дроид сумел пробраться по дренажному каналу и подключиться к локальной сети, правда, как потом ругался техник, отмывая стального героя… м-да... Но, в любом случае, всё, что можно было взять с Омеги, они взяли: Ремонтные и производственные мощности оценены. Базы наёмников просканированны и отмечены их склады, взяты данные по контрактам, заказчикам и поставщикам оружия. Местное население отсортировано на «условно-полезных» типа техников под «рабским контрактом» и «мусор» вроде общины ворча и просто бродяг. Так что он разрешил ребятам немного расслабиться. Оставив только глубоко несчастных дежурных следить за обстановкой, ожидая заветного приказа на возвращение.

И вот, когда Хар раздумывал: заказать ещё коктейль или попробовать познакомиться с танцовщицей поближе его коммуникатор призывно пискнул, передавая, на первый взгляд бессмысленный код. Сразу же подобравшийся лейтенант кинул под язык таблетку протрезвителя – даже легкий хмель сейчас был совсем не к месту – нужно было расставить своих людей по местам. Командование оценило данные и отдало приказ.

До начала «революции» на Омеге оставалось 11 часов 58 минут 40 секунд.

-Сигнал зафиксирован! - чётко доложил оператор. - Координаты те же, отклонение 0. 000 000 04 процента!

-Значит точка выхода всё же статична, - негромко констатировал я. - Изображение получено?

-Так точно, милорд, вывожу на голопроектор.

По центру мостика, между нишами для операторов, развернулась бледная панорама, пестрящая рябью помех — подпространственный передатчик дрона был адекватно размеру маломощен. Переливы голубого света открыли уже знакомую картину сверхплотного метеоритного облака вокруг разведчика. Даже сверхманёвренным имперским истребителям было бы крайне сложно развернуться в таком скоплении, пожалуй, даже для одарённого пилота это представляло бы определённую трудность. Дрона спасал лишь встроенный дефлекторный щит и размер — меньше грудной клетки взрослого человека, ну и, конечно, кибермозг третьего класса.

-Изображение можно совместить с сигналом второго посланного дрона? - он же единственный уцелевший, кроме данного, из шести запущенных.

-Никак нет, сэр, расстояние между ними порядка четырёхсот тысяч километров!

-Однако, размеры впечатляют, - заметил Зейтц.

-Как и разброс точки выхода, - согласился я. - Увеличить участок 9.7.5.

Голограмма послушно приблизилась, очерчивая отдельный элемент космического мусора.

-След прошлых попыток исследований? - предположил Аркас, как и я разглядывая обломок явно искусственного происхождения, хотя из-за налипшей пыли сейчас сложно было судить чем он был раньше.

-Очевидно, - я сцепил пальцы перед лицом, прислушиваюсь к Силе. - Четыреста тысяч километров вместо двухсот, удивительно плотное метеоритное облако аномальных размеров, точка выхода близко к гравитационному центру галактики и всё это за уникальным даже на вид ретранслятором, построенным жнецами сверх уже существующей не первый цикл сети, - откидываюсь на спинку кресла. - Эта система становится мне всё более и более интересной.

-Учитель, вы думаете там что-то есть? - решилась задать вопрос доселе молчавшая Телтае, чья подопечная сейчас сидела у себя в каюте зарывшись в протеанские архивы и судя по слабым возмущениям в Силе, всем сердцем молила известных богов о том чтобы её подольше не отрывали от этого занятия.

-Безусловно. Как минимум там есть место где живут «Коллекционеры», а учитывая всё вышеперечисленное... сомнительно, что они не являются сателлитами Жнецов.

От сефи пришло чувство понимания, те же эмоции испытывал и адмирал. А вот некоторые из офицеров, что жадно прислушивались к нашему диалогу, понимания ещё не проявили, чем спровоцировали у меня очередной вялый всплеск злости. Вялый — по причине привычки, а вот злости... Прежде всего, из всех пороков я не люблю глупость, хотя тут не совсем тот случай, но порывам Тёмной Стороны не прикажешь.

-Прикажете выслать ещё дронов? - спросил Зейтц.

-Нет, их у нас не так много чтобы кидать в астероиды. Передайте на уцелевшие чтобы начали составлять картографию района. Не исключено, что там присутствует и система активной безопасности, так что действовать по схеме R-4.

-Это займёт много времени, - заметил Зейтц, предварительно проследив за тем чтобы подчинённые в точности выполнили приказ, - нас пока не заметили, но долго ли мы сможем оставаться у этой системы?

-Хороший вопрос, - согласился я. - Полагаю, неограниченно.

-Милорд? - в тени мыслей адмирала колыхнулось непонимание.

-В начале операции мы планировали использовать в качестве прикрытия образ новой преступной группировки и под её вывеской захватить часть Омеги. Проведённая на месте разведка подтверждает такую возможность, кроме того, собранные ей данные предоставляют богатый выбор территорий с ангарами и ремонтно-строительным оборудованием, однако это было до того, как мы получили эту информацию, - небрежно указываю рукой на всё ещё висящее изображение множества метеоритов.

-Но мы ещё не знаем что же там находится, - осторожно возразил офицер.

-Отнюдь. Там «Коллекционеры».

-Но достаточно ли этого?

-Более чем. У них есть корабли, есть образцы передовых технологий, значит есть и производственная база, остальное вторично.

-Учитель, вы хотите захватить эту систему? - удивлённо спросила Телтае, тем не менее очень меня обрадовав.

-Именно. С момента как мы попали в эту галактику ситуация изменилась, у нас нет времени на изящные танцы и шпионские игры, дорога каждая минута, которую мы сможем потрать на развёртывание промышленных мощностей. У нас нет возможности осуществить транспортировку станции и ретранслятора «Омега-4» до Илоса, а потому... Система Сарабарик должна быть включена в состав Империи.

-Совет Цитадели? - коротко бросил адмирал, уже внутренне готовясь к бою.

-Утрутся, - я тоже ощутил это состояние, чувство близко схватки, которой отдаёшь всего себя, взвинчивая восприятие до предела и не сдерживая ударов. С момента как мы попали в эту галактику я испытал это впервые. Время разведки и тишины кончилось, пришло время действовать. - И пока будут плясать вокруг и прощупывать мы успеем закрепиться, а дальше им станет не до нас.

-Когда прикажете начинать?

-Не раньше чем прибудет «Решительный», нам потребуется убедительная демонстрация военной мощи, кроме того, после операции он поможет обеспечить безопасность путей к «Омеге». А пока откройте канал связи с капитаном Фар и вызовите Илос, надеюсь Прейер уже разобрался с данными по ретрансляторам...

Азари привычно просматривала отчёты по делам станции и событиям в галактике, подмечая ключевые места.

В очередной раз подскочили цены на средства орбитальной обороны – следствие недавнего «инцидента с астероидом», который группа батарианских террористов попыталась скинуть на человеческую колонию. Идиоты. Один раз они уже попытались в открытую сойтись с людьми, то, что после этого осталось от их флота едва доползло до Гегемонии. Вот и сейчас, если верить новостным сводкам, мимо, конечно же, «совершенно случайно», пролетал фрегат разведки Альянса с ветеранами Торфана и Элизиума на борту в качестве десантной партии… Как говорится, с тех пор батарианцев никто не видел… Но инвесторы, прикинувшие, что может сотворить такой «подарок с небес» решили несколько предостеречься, да и от обычных налётов пиратов и работорговцев зенитки здорово выручают. Впрочем, цены выросли не только на тяжёлое вооружение – резкое увеличение активности гетов и их нападение на человеческие колонии продолжали исправно взвинчивать цены чуть ли не на любую пушку, щит или броню.

-Ария, прибыли последние донесения, - в вип ложу, отгороженную силовыми экранами от основной зоны её клуба «Загробная Жизнь» вошёл турианец, являющийся, по совместительству командиром охраны и периодическим любовником королевы Омеги. Помимо телохранителя, в импровизированный кабинет ворвались и звуки музыки, подозрительно смахивающие на дикий рёв. Азари поморщилась, пожалуй, стоило сегодня засесть в нормальном кабинете, а не в клубе, но… Порой нужно было показываться «на публику», дабы «верные подданные» не позабыли, кто тут вообще-то главный.

-Давай сюда, - женщина перехватила планшет, - свободен, - так, что там новенького…

Цены на Красный Песок поползли вверх – кто-то накрыл несколько баз наркоторговцев и уничтожил склады, прекрасные новости, значит, в следующем месяце можно ожидать увеличение дохода с собственных производств, минимум процентов на 15… Что там ещё? Та-а-ак, а вот это уже неприятно.

На планшете высветились строчки из информационной сводки по Тессии – при невыясненных обстоятельствах скончалась Матриарх Бенезия – один из известнейших политических деятелей расы и просто очень умная и богатая с*ка. «Авария в исследовательских лабораториях на Новерии», да? Ну-ну. Арии приходилось бывать на этом ледяном шарике, а потому она чётко могла ответить в чём состоит разница между Новерией и Омегой – там носят костюмы деловые, а здесь – бронированные. Содержимое же практически идентично. Включив инструментрон, глава самой сильной банды на Омеге связалась с секретарём.

-Создай несколько заказов на партии био-усилителей, а также высокотехнологические товары азарийского производства – скоро на них может подняться цена.

-Есть, - отозвался коммуникатор и умолк.

-Что? – взбеленилась женщина и принялась повторно вызывать секретаря, - как ты посмел, лягушка-переросток, бросить трубку до того, как я закончила? – но инструментрон молчал.

-Ария, у нас гос… - глава охраны влетел в кабинет, но… сразу же рухнул на пол – в его голове образовалась аккуратная дырочка, несмотря на работающий щит и защиту самой комнаты.

Женщина немедленно залегла за диван, кажущийся невесомым только внешне. Единым выстрелом просадить модернизированный щит главы охранников можно было только выстрелом из чего-то очень убойного, типа крупнокалиберной снайперской винтовки, но ведь было ещё и силовое поле… Да чего там, оно до сих пор работает!

«Так, потом с этим разберусь, а пока, нужно валить.»

Окутавшись биотическим барьером поверх своего щита, азари притянула к себе штурмовую винтовку убитого турианца и, стараясь не высовываться, выскользнула из кабинета. По слуху ударила громкая музыка, разумные внизу, как ни в чём не бывало, продолжали танцевать и развлекаться.

-Охрана! – в ответ – тишина, - охр… - что-то с силой ударило её в грудь и буквально вбило обратно в кабинет, подняло и распяло на стене. Следом вошёл человек в странного вида чёрной броне, поверх которой, совершенно неуместным и нелепым пятном, был накинут тяжёлый тканевый плащ.

«Человеческий биотик? Такой силы? И где биотическая аура?»

Ария попыталась задавить врага «сингулярностью», отбросить или приложить тяжёлым диваном, но неизвестный не дал ей даже тени шанса, лишь слегка приподняв в её сторону руку и незримое давление едва не расплющило её грудную клетку, пережимая горло и заставляя помутиться в глазах.

-Ария Т'Лоак, я полагаю, - сквозь удушливую вату, тяжёлыми ударами молотка пробился в сознание азари глубокий, равнодушный голос человеческого мужчины. Он не спрашивал и даже не констатировал, это было... приветствием. - У меня будет к вам ряд вопросов. Позже... - сквозь прикрытые от боли и давления веки королева Омеги успела разглядеть как уже подошедший ближе незнакомец отворачивается, а дальше её сознание опустилось во мрак…

Когда она вновь пришла в себя, обстановка изрядно изменилась. Это был всё тот же кабинет, но теперь под окном не было видно развлекающейся толпы и что-то ей подсказывало, что и музыка давно смолкла. Этим «чем-то» были отдаленные звуки выстрелов и взрывов.

«Значит, они отключили звукоизоляцию» - пронеслась отстранённая мысль. Ария попробовала осторожно пошевелиться, но, с сожалением определила, что в связанном состоянии это сделать весьма проблематично – вязал явно профессионал, а потому даже немного дёрнуть рукой было… затруднительно.

-А здесь небольшой бар, - послышался незнакомый женский голос со странным акцентом. - Синдик, не желаете вина? Думаю, бывшая хозяйка этого места не будет возражать, - азари пообещала снять кожу с этой наглой б**ди сразу же, как только она отсюда выберется.

-Благодарю, Ар'алани. Заодно, можешь повернуть к нам нашу «королеву» — она как раз пришла в себя, - почти сразу же чьи-то руки неприятно стиснули её за плечи и развернули лицом к центру кабинета.

Внутри обстановка также серьёзно поменялась – появился странного вида передвижной проектор, выполненный в виде «ведра на ножках», в данный момент транслирующий общий вид станции, разделённый на сектора и разграниченной по цветовой схеме. Символы были неизвестно, но… Она прекрасно понимала, что сейчас происходит – сама когда-то смотрела на подобный план, методично захватывая станцию… Женщина перевела взгляд на своих пленителей и непроизвольно вздрогнула. Двое, мужчина и женщина и ещё кто-то третий за спиной, что сейчас её держал. В темноте их можно было бы принять за людей, но, к сожалению, в кабинете стало довольно-таки светло…

-Кто вы такие? – выдавила она сквозь судорожный вздох.

-Новый собственник этой станции, - тоном, каким обычно сообщают время, произнёс мужчина принимая бокал «азарийского нектара» по пять тысяч кредитов за бутылку и пригубил, - хм, недурно.

-Желаете ли чего-нибудь ещё, Синдик? – весьма провокационным тоном осведомилась его спутница.

-Желаю… но позже. Сначала, нужно закончить со станцией и задать парочку вопросов нашей пленнице, - после чего, вместо каких-либо действий по координации или руководства своими отрядами (а в том, что у этого чужака они есть, Ария не сомневалась), он просто уселся в её кресло и прикрыл глаза.

«Да что за варен, поимей их всех Богиня, тут происходит? Нет...» От возникшей мысли по спине азари пробежал могильный холодок. «ЧТО С ЛИЗЕЛЛЬ?!!»

-Ар'алани, начни пока со стандартного комплекса. Детали выясним потом, - произнёс незнакомец и, как ни в чём не бывало, продолжил сидеть в кресле, периодически потягивая вино.

-Как пожелаете, Синдик, - кивнула ему спутница и повернулась к Арии.

-У тебя есть два варианта. Мы спокойно говорим и ты отвечаешь на вопросы или я включаю звуконепроницаемые экраны, дабы не отвлекать Лорда Аскарда, а ты кричишь, истекаешь кровью и отвечаешь на вопросы. Пожалуйста, выбери второй, – светящиеся алым глаза предвкушающе сощурились.

Т'Лоак судорожно облизнула пересохшие губы. Требовалось срочно успокоиться и не выдавать паники. Дочь... сейчас она сможет ей помочь только разобравшись в ситуации! Постепенно, до королевы Омеги стало всё с большей очевидностью доходить, насколько плохи её дела и что занять место, которое она когда-то уготовила для Патриарха, её ручного крогана, будет ещё большой удачей… А Лизелль... Нет! Об этом не стоит думать! Однако… Если удастся вывернуться и обернуть это себе на пользу…

Мысли судорожно метались в голове, азари прикидывала и отбрасывала варианты. Итак, неизвестная раса с космическими технологиями, как минимум, не уступающими Цитадели, а если вспомнить, как они прошли всю охрану и, судя по карте, чуть ли не досконально просканировали всю станцию… Нужно очень постараться и показать свою полезность, а там уже интересно будет посмотреть, в конце концов, смогла же она когда-то с нищей танцовщицы подняться до королевы Омеги? Похоже, путь придётся повторить – терять дочь и умирать крайне не хочется, а если всё получится… В конце концов, этот «Синдик» — мужчина, а любым мужчиной можно манипулировать, если правильно уметь. Она умеет, но для начала, нужно остаться в живых, с полным набором конечностей и всё как следует обдумать.

-Не стоит нервничать, я отвечу на все интересующие господина Синдика вопросы, - красноглазая женщина выглядит разочарованной и недовольной.

-Всё-таки первый вариант… что ж, тоже неплохо. Итак, каковы твои связи с политическими лагерями на Тессии и Илиуме…

Вздохнув, азари принялась отвечать, периодически как бы вскользь упоминая, что связи эти держатся непосредственно на её личности, а некоторые – на родственных отношениях или долговых обязательствах. Словом, подчеркивала важность своей фигуры. Порой, рассказывала, как она считала, весьма важную информацию без наводящих вопросов, помимо важности, имело смысл продемонстрировать ещё и готовность к сотрудничеству. В идеале, было бы неплохо, чтобы допрос вёл этот «Синдик», чем бы это имя или титул не было, тогда, помимо самого товара, можно было бы продемонстрировать ещё и хорошую «упаковку» — очень малый процент мужчин не обращают внимания на красивых женщин, какой бы расы они не были, этот же индивидуум отчётливо показал, что в этот малый процент не входит, но, к огромному сожалению, многочасовой допрос-беседу вела его спутница, и пока всё, чего удалось достичь – это освободить руки и получить стакан воды, впрочем, это был уже огромный шаг вперёд по сравнению с той перспективой. Что была раньше. Сам же «Синдик» продолжал сидеть в кресле, прикрыв глаза. О том, что он не спит свидетельствовали лишь периодические движения руки с бокалом нектара да неестественное для спящего положение в кресле… Если, конечно, эта раса имеет ту же внутреннюю анатомию, что люди или азари, на смесь которых они походили.

Выпив пару глотков воды и слегка поёрзав, разминая затёкшее тело, Ария продолжила рассказ по политической ситуации в Галактике…

«Мы начали захват миров вне зоны Республики. Мы делали это по-тихому и Республика не знала, что происходит, до самого последнего момента. Когда мы в конце концов начали вторжение в саму Республику, они не имели ни малейшего понятия, что мы идём.»
Кандерус Ордо

-... Таким образом, с учётом последних данных, по ресурсной базе данной планеты, восстановление наших производственных цепочек и переориентирование местных производств займёт 3 месяца 24 дня 7 часов 12 минут и 48 секунд. Дополнение: данный отчёт подразумевает только восстановление технологии и начало производства мелких партий оборудования. Для разворачивания промышленных производств требуется значительное увеличение мощностей, - закончил доклад Тион — дроид-аналитик серии НК-50.

Впрочем, дроидом-аналитиком он был чисто номинально — по роду деятельности, ни программно, ни аппаратно ничем не отличаясь от прочих дроидов-офицеров своей серии. И это была обычная ситуация в войсках моего сектора, да и, пожалуй, в большей части Империи — офицеры хлебнувшие полной мерой, во время войны с мандалорцами, все прелести обычной республиканской чехарды с разными моделями, производителями и вечным отсутствием нужных комплектующих, когда на одном единственном корвете могли работать десятки разных моделей одних только астромехов, дорвавшись до реальной власти принялись искоренять это пагубное явление всеми доступными силами. А эффективность боевого дроида на непрофильной должности... Может один на один специализированному аналитику НК-50 бы и уступил, но в сочетании с тактической связью и координацией вычислительных мощностей, на практике был не менее эффективен.

-Что вы думаете, капитан? - я оторвался от просмотра текста отчёта на датападе, где помимо сухих слов, имелись и наглядные иллюстрации цехов и заводского оборудования Илоса, и поднял взгляд на Аркаса.

-Мне не нравится идея демонтажа ремонтной базы с флагмана, милорд, - честно ответил офицер, в тени мыслей которого ярко светилась решимость отстаивать свою точку зрения до конца. - Мы нашли эту планету и если я правильно понял картину происходящего, то ретрансляторы были созданы этими «Жнецами», а значит противник также знает об этой системе и без труда найдёт сюда дорогу. Таким образом, если мы спустим на планету свои производственные линии, то можем потерять не только базу, но и всякие возможности к оперативному ремонту и освоению других планет. Также я против лишения эскадры почти всех ремонтных дроидов, боевых пусть забирают, но без ремонтников нам противопоказано вступать даже в самые незначительные эскадренные сражения.

-В ближайшее время боёв и так не предвидится, - негромко уронил я, возвращая взгляд к датападу. - И нам в любом случае противопоказано в них вступать. Однако, здравый смысл в ваших словах есть, - небрежным движением пальца, переключаю изображение со схемы сталелитейного цеха протеан, на фотографии имеющегося химического производства, - ускорение темпов работы на пару недель не стоят такого риска для всей эскадры... - Зейц полыхнул облегчением и радостью, а вот дроид собрался возражать, о чём учтиво сообщило предвидение Силы. - Поступим так, - заранее прерываю Тиона, не желая слушать пререкания, - производственные линии полностью будут сняты со «Стойкого», как и обслуживающие его дроиды. С учётом его повреждений, лучшего кандидата на роль опытного корабля, для отработки совмещения наших и протеанских технологий, всё равно не найти. В связи с чем, крейсеру временно придётся принять на себя роль орбитальной станции обороны, капитан Ольстен, соответственно, назначается комендантом базы. «Решительный» и «Сильвана» выделяют до трети ремонтных дроидов и всех боевых дроидов серии «Марк», сохраняя производственные мощности на борту, кроме того «Решительный» остаётся в системе и участвует в развёртывании инфраструктуры, для чего в его распоряжение поступают все транспорты КТ-400, занятые по штату для высадки Марков. Дроиды серии НК, не занятые в управлении Марками, остаются на своих местах.

-Использовать военные транспорты для доставки на борт сырья и принятия назад конечной продукции, не самое лучшее решение, - озвучил очевидное Аркас.

-Знаю, но других рудовозов у нас нет и что куда хуже — нет судостроительных мощностей, чтобы это исправить, - увы, на базе протеан было многое — электронные, химические, сталелитейные, инструментарные и даже машиностроительные производства, но судостроительных или хотя бы судоремонтных заводов на Илосе не имелось. Построить же их с нуля не представлялось возможным ещё, минимум, месяц. - И именно это, адмирал, нам с вами придётся изменить в ближайшее время.

-Простите?...

-Ты не ослышался, Аркас, с этого момента твоё звание - контр-адмирал, поздравляю, - с щелчком выключаю датапад и передаю его дроиду. - Впрочем, задачи это не отменяет, через два дня «Сильвана» отправляется в систему Сарабарик, к этому моменту все дела с базой должны быть улажены.

-Система “JT15 C/6”, согласно протеанским архивам, богата «Нулевым элементом», но в силу условий залегания, его добыча крайне осложнена. Согласно современным данным из открытых источников Цитадели, к настоящему моменту все известные месторождения истощены. В составе существующих государственных образований не числится, - сообщил краткую справку НК. - Принято...

-Станция «Омега»? - сдержано предположил офицер, достаточно удачно давя в себе радость смешанную с какими-то смутными ассоциациями с Саулом Каратом. Хотя почему какими-то? Они же состояли в одной группе во время учёбы в академии, но один стал прославленным на всю галактику адмиралом, а второй так и застрял в капитанах первого ранга.

-Не только, хотя именно там мы попробуем достать необходимый грузовой тоннаж. Но куда больше меня волнует кое-что другое... - касаюсь панели управления на подлокотнике, выводя перед нами голографическую карту галактики. - Вы ведь уже ознакомились с картой ретрансляторов предоставленной нашим протеанским другом?

-Так точно, милорд. Не скажу что я успел полностью её запомнить, но в целом картину представляю.

-Не сомневаюсь, однако я о другом, - ещё несколько манипуляций и голограмма раздваивается на две точные копии, каждая из которых вспыхивает россыпью огоньков. Одна зелёных, другая синих. - Зелёные огоньки это карта протеан, синие — современные навигационные данные Пространства Цитадели. Как видите, карта протеан даже визуально более насыщена, но есть одна деталь, - движение пальцем и изображения галактик наслаиваются друг на друга, синие огоньки полностью сливаются с соответствующими зелёными, карта становится полной копией протеанской... кроме одной точки, сияющей красным цветом. - Это, так называемый, «Ретранслятор Омега-4» и его нет в протеанских базах данных.

Я замолчал, сосредоточив внимание на обзорном экране мостика, позволяя новоиспечённому адмиралу обдумать услышанное. Безусловно, предположений о предназначении ретранслятора можно было сделать много и большинство из них были бы совершенно невинны, однако имелось несколько фактов заставляющих обратить на него самое пристальное внимание. Впрочем, о них Зейцу я ещё не сообщил, в частности, чтобы не подталкивать его к, возможно, ошибочным выводам, пусть поразмыслит отстранённо, опираясь лишь на факт моего интереса.

-Смею предположить, что точка выхода неизвестна.

-Вывод напрашивается сам собой, - кивнул я. - Дополню, что попытки его использования предпринимались. Удачно. Но никто не вернулся.

-В таком случае, у меня есть две гипотезы, - перевожу ожидающий взгляд на офицера. Заметив это Аркас выпрямился, хотя и до этого являл образец уставного поведения, после чего заговорил: - Первый вариант: За ретранслятором находится наблюдательный пост, через который осуществляется оперативное наблюдение за нынешним... «циклом», - слово офицер выговорил не слишком уверенно. Новости о происходящем в этой галактике, несмотря на всю достоверность источников, воспринимались ещё с трудом. - Не исключено, что этот пост существовал и во времена протеан, просто Жнецы по неизвестной причине перенесли ретранслятор и в одной из этих точек, - человек кивнул на голограмму, - сейчас пусто.

-Разумно, — слегка киваю. - Что же будет вторым вариантом?

-Расширение транспортной сети, с аварией на той стороне. Взрыв звезды, столкновение с планетоидом, неисправность техники.

-Хмм... - я задумался, вернув взгляд к голограмме.

Сила упрямо молчала, а погружаться в неё глубже определённого уровня было слишком рискованно, особенно учитывая отсутствие какой-либо гарантии внятного ответа. «Ретранслятор Омега-4» был загадкой, совершенно лишней и неуместной в текущей ситуации. Положение только осложнялось вследствие его близости к «Омеге», на которую у меня уже успели возникнуть некоторые планы, а времени на то, чтобы разбираться категорически не было. Как и малейшего желания рисковать кораблями.

-Владыка? - в голосе Зейца скользнули удивление и растерянность. На краткий миг. Строго дозировано. Лишь затем чтобы корректно напомнить мне о своём присутствии и готовности выполнять приказы.

-Ты прав, Аркас, - откидываюсь на спинку кресла, прогоняя лишние мысли из головы. - Я сам пришёл к схожим выводам. И моя ученица. И дроиды-аналитики... На самом деле фактов несколько больше, как и вариантов. К примеру, наша юная гостья совсем недавно поведала мне о неких «Коллекционерах», что якобы живут за этим ретранслятором, периодически выбираясь в большой космос для торговли. Самое забавное, если конечно тут уместен юмор, состоит в том, что наши аналитики смогли найти факты подтверждающие существование данной расы только после озвучивания доктором Т'Сони этой информации. Информации, что больше смахивает на простую контрабандистскую байку, когда-то, где-то случайно услышанную впечатлительной девочкой. И знаешь что примечательно... данные «Коллекционеры» славятся тем, что обменивают на интересующие их товары передовые технологии, как правило значительно превосходящие аналоги Цитадели.
-Технологически развитая цивилизация ведущая изоляционную политику? - предположил офицер. - Разброс ретранслятора при выходе где-то 100 — 200 тысяч квадратных километров, - с паузой припомнил он, - много, но эскадрой запереть можно, или несколькими станциями с автоматическими орудийными платформами... Одиночка-разведчик шансов вырваться почти не имеет.

-Верно. Проблема в том, что любое объяснение кажется достаточным пока не начнёшь рассматривать его в совокупности фактов. Даже идея с наблюдательной базой Жнецов выглядит крайне спорно, их главный агент это сама Цитадель, куда все расы Цикла сами приносят всю информацию о себе, регулярно её пополняя и исправляя ошибки. Даже сеть ретрансляторов, по своей сути, является простой, но от того не менее эффективной сигнализацией и одновременно схемой расположения противника. На этом фоне постоянная база разведки, вход на которую расположен вблизи и на виду транспортной магистрали, выглядит довольно странно. Впрочем, эту загадку мы решим в своё время, сейчас куда важнее закончить дела здесь и подготовиться к визиту на местный аналог Нар Шаады. Пригласите на мостик капитана Ир'диант'оно и генерала Рихтейна.

-Так точно, - контр-адмирал развернулся и чётким шагом отошёл к узлу связи передавать приказ, ко мне же обратился дроид:

-Осторожное утверждение: Создатель, в соответствии с получением приказа о предстоящей передислокации флагмана, поступил запрос от вашего Наблюдателя на предмет получения разрешения остаться на планете. Вопрос: Что ему ответить?

-Он ещё не нашёл то, что искал? - дроид на несколько мгновений замер, что могло говорить только о загруженности вычислительных мощностей Кора до уровня невозможности обработать входящий сигнал. Учитывая, что мой дроид сейчас, как и несколько часов назад, занимался изучением базы данных протеан и переносом её на наши носители — ничего удивительного.

-Отрицательно.

-Тогда пусть остаётся, за одно поможет Ольстену и Хосу с базой. Ещё что-то?

-Никак нет, Создатель.

-Милорд, мы планируем захват станции? - поинтересовался вернувшийся командир корабля.

-Нет. По крайней мере, не сейчас.

-Тогда группировка?

-Именно. Но людей Ир'диант'оно на это не хватит, придётся задействовать кадры из десанта, - хотелось верить что у Рихтейна найдётся достаточно подходящих специалистов для изображения очередной прибывшей на станцию банды, кадровые оперативники разведки мне ещё понадобятся в разговоре с Бенезией. Упускать такой кадр и сопутствующие ресурсы было бы крайне неразумно, не говоря уже о ценности родной матери в качестве рычага воздействия на мою новую ученицу. - Как скоро они будут здесь?

-Десять минут, - офицер кинул взгляд на подчинённых за терминалами, - правда генерал выказал опасения о том, что может слегка опоздать.

-Не страшно, а пока свяжите меня с капитаном Фар...

-Этот корабль совсем новый, - негромко рассказывала беловолосая девушка, следуя рядом с азари, - построен меньше трёх лет назад. В стандартной конструкции этого зала не предусматривается, но «Сильвана» сразу закладывалась как флагман для Учителя, потому и помещения для тренировок одарённых тут есть.

-Это... То есть мистер, эм, в смысле господин Аскард сам приказал его построить? - с любопытством спросила Лиара, изрядно нервничая перед уроком. - Ну зал, я имею ввиду...

-Нет, что ты, - сефи даже качнула головой в отрицании, - так многие флагманы строили. Правда, остальные ситхи редко выбирают должности на флоте, - как бы извиняясь, едва заметно, пожала плечами девушка, - большинству нравится командовать наземными частями, так что эскадрами у нас чаще всего управляли неодарённые, но даже так, свой корабль имеет каждый Лорд и генерал... Хотя не всегда линейного типа.

-А почему... ну... - Т'Сони смутилась, не будучи уверенной, что вопрос корректен. Хотя до сих пор отвечали ей, чаще всего, охотно, но привычка и опасение всё испортить по-прежнему были сильны.

-Почему Учитель — адмирал? - угадала ученица ситха. - Честно говоря... - беловласая макушка со вздохом опустилась, - ...не знаю. По-моему он бы и генералом был отличным...

-И ты никогда не спрашивала? - дивясь свой бестактности и смелости, спросила азари и тут же чуть втянула голову в плечи, но её собеседница этого, кажется, даже не заметила.

-Спрашивала, конечно! - резко подняв голос на пару тонов, возмутилась сефи, но тут же от чего-то порозовела и отвела взгляд. - Он тогда сказал, что кто-то должен взять на себя это направление, иначе... - девушка резко замолчала, - в общем, он вроде как считал это своим долгом. Правда, я не очень верю в эту версию.

-Почему? - рассказ и неожиданная откровенность всегда молчаливой знакомой, сильно увлекли Лиару, заставив даже забыть о предстоящем уроке.

-Ну... не знаю. Мне так только кажется, думаю, если бы я могла объяснить это логично и аргументированно, я бы это уже сделала, - чуть ворчливо свернула тему Телтае. - Да и потом, у нас появился Саул Карат...

-А кто это?

-Адмирал, - уже с раздражёнными нотками буркнула девушка. - Знаменитый. Я с ним не встречалась, но Учитель его хорошо знал... - сефи подошла к левой стене и, коснувшись компьютерной панели, сообщила: - Всё, садись, начнём тренировку.

-А... - из стены вылетел маленький шарик, замерев в центре зала, одновременно с этим, рядом с первой ученицей Аскарда открылась полость ранее незаметного шкафа, откуда под взглядом сефи также взлетел круглый предмет, при ближайшем рассмотрении похожий на шлем.

-Бери, - шлем подлетел к рукам Т'Сони, сопровождаемый подходящей ближе девушкой. - Он вообще на тви'лека, - пояснила Телтае, - но на тебя, вроде, должен налезть, давай посмотрим...

Через несколько минут Лиара оказалась в полной темноте, а ей в руку вложили продолговатый цилиндр.

-Не бойся, это учебная модель, - донёсся тихий голос «наставницы», в котором превалировали успокаивающие нотки, - самое страшное, что может случиться — получишь небольшой синяк и лёгкий ожог, нажми кнопку, - археолог подчинилась. Послышалось лёгкое гудение.

-Будет больно? – неуверенный голос в иной ситуации заставил бы Лиару смутиться, но то в иной ситуации, а сейчас девушке было просто по-детски стра-а-ашно.

-Только поначалу, но потом тебе понравится, можешь мне поверить… ты прямо-таки не сможешь без этого обходиться… - в голосе собеседницы послышалась улыбка и... Что-то неуловимо похожее на злорадство.

«Совсем неуловимо!» Поспешила убедить себя азари. «Мне просто показалось! Да-да, точно!»

-Но довольно разговоров, - напугавшие Т'Сони нотки и впрямь полностью исчезли, и голос Телтае вновь стал спокойным и тёплым. - Сосредоточься, расслабься, очисти мысли, постарайся вообще ни о чём не думать, а просто созерцать темноту, без оценок и волнений, у меня первый раз получилось именно так. Готова?

-Д-да, наверно...

-Тогда начинаем...

Несколько минут спустя.
-Ох! Ай! Ой… мммм…. Ааах!

-Не пытайся услышать звук выстрела – световой заряд всё равно достигнет твоего тела быстрее. Просто почувствуй, куда и когда выстрелит дроид и подставь на пути выстрела меч.

-Ай! – очередной заряд впился в ногу Лиары, - это невозможно! Как я могу заблокировать выстрел, если не вижу его? Ой! – вновь заряд впился в тело молодого археолога – на этот раз пострадало левое предплечье.

-Для одарённого нет понятия «невозможно». Может не хватать знаний или силы, но принципиально невозможных вещей во вселенной не существует, - Телтае позволила себе смущённо улыбнуться, вспоминая как точно такие же слова когда-то говорил ей Учитель и как она страшно на них обижалась. Было даже немного стыдно перед Лиарой, но так было надо.

Учитель рассказывал, что все дети в Храме проходили через нечто подобное, да и у ситхов были похожие методики. Суть процесса заключалась в том, что, пока маленький юнлинг «играет» с жалящим шариком, присутствующий наставник осторожно воздействует на его огонёк Силы, вызывая в том раздражение, что, вкупе с физическим дискомфортом от постоянно прилетающих неприятных разрядов, заставляет эффект проявиться в несколько раз быстрее. Можно научиться чувствовать Силу и с одним дроидом, но долго и не всегда эффективно, например, некоторые одарённые просто изначально плохо предрасположены к предвидению и начинать им нужно с другого. Сама Теле смогла впервые ощутить Силу с помощью медитации, потом был телекинез и только третьим шло предвидение, но с Лиарой приходилось начинать именно с предвидения, что, в общем-то, было не совсем правильно. Просто азари, как оказалось, очень хорошо владела биотикой, посвящая тренировкам много времени, а потому и в медитации, и в телекинезе она бы просто повторяла заученные рефлексы, возможно и имеющие поддержку Силы, как считал Учитель, но совершенно непригодные для того чтобы научиться чувствовать саму Силу отдельно.

Вздохнув, молодая сефи отстранилась от лишних мыслей и продолжила свою собственную тренировку, сосредоточив всё внимание на огоньке Силы своей… хм… ученицы, на данный момент окутавшейся слегка светящейся тёмно-синей плёнкой, но...

-Ай, как же так, я же возвела Барьер? – звучало настолько по-детски обиженно, что Теле не выдержала и вывалилась из состояния концентрации, прыснув в кулачок.

-Ваши умения по работе с «эффектом массы» хороши для кинетического оружия, но электрические разряды дроида кинетического воздействия почти не имеют. Не пытайся использовать биотику. Используй Силу.

-Я пытаюсь, но ничего не выходит! Я не знаю как! - азари начинала злиться.

-Не нужно знать или пытаться. Расслабься, позволь Силе внутри себя самой действовать. Это как с движением руки, тебе не нужно знать, что и как делает каждая мышца, ты ей просто двигаешь. И даже если ты будешь знать всё о своих мышцах, суставах, натяжении кожи и току крови в артериях, это не научит тебя двигать рукой, только испугает своей сложностью. Доверься инстинктам.

Азари сжала губы и следующие несколько минут провела в молчании, честно пытаясь выполнить то, что ей советовала Телтае. Но секунды шли, а жалящие уколы не прекращались.

«Если бы я была одна, то у меня получилось бы гораздо легче! Как тут сосредоточишься, когда на тебя постоянно смотрят, да в такой ответственной ситуации?! Я наверно выгляжу жутко глупо, дёргаясь как дурочка из какого-нибудь реалити-шоу. Ну почему она не может выйти? Что она вообще обо мне подумает? Ведь она это давно умеет, может ей вообще противно на меня смотреть?»

Последняя мысль резанула неприятной болью, почти заглушившей очередной жалящий укол в спину.

«Богиня, о чём я только думаю? У них же двуполое общество, а я выгляжу как женщина и значит для неё совершенно не интересна... В отличии от господина Аскарда, но... Нет! Что за глупости?! Не время об этом думать! И... Ну Богиня, пусть она выйдет! Так стыдно!»

Постепенно накатывало раздражение, а мысли всё дальше уходили от самой тренировки...

-Не злись. Не отвлекайся, - донёсся до сознания настойчивый голос сефи.

-Я пытаюсь! - в расстройстве чувств повысила голос Т'Сони.

-Не надо пытаться, надо делать, - по интонации было видно, что окрик Лиары неприятно задел первую ученицу Аскарда. Это же подтвердили и её следующие слова: - Своим археологам ты тоже «пыталась» объяснить их глупость? В итоге, только тебя глупой и выставили, хочешь такого же результата?

-Ррр! – Лиара решительно повернулась к собеседнице, - ты ничего не понимаешь! – меч отразил выстрел, - эти чёртовы креветки, - ещё один, - даже не дали мне толком рта раскрыть! – азари чуть сместилась, пропуская заряд мимо своего бока, - я... - и тут она поняла, что только что было. Сосредоточенность и раздражение слетели мгновенно, сметённые волной удивления и следующий заряд больно кольнул её в живот, - Уй… что это было?!

-Мы наконец-то сдвинулись с мёртвой точки, - Телтае открыто улыбнулась, хотя и знала, что всё равно никто не увидит. Попытка дополнительной мотивации, по совету Учителя, прошла идеально. Девушка даже позволила себе слегка погордиться – она смогла, сделала! - Теперь будет гораздо проще… И мне не пришлось идти за шоковым копьём… - не удержалась она от небольшой шпильки.

-З-за чем?

-Да так, есть один агрегат… для стимуляции, - открытая улыбка как-то сама собой превратилась в стыдливо-пакостную. И чтобы замять момент, девушка поспешила перевести тему: - Теперь, расслабься и вспомни то чувство. Состояние эмоций, мыслей... Всё.

-Чувство? Что я должна бы… ла… - по мере произнесения фразы, доктор Т'Сони становилась всё задумчивее, - а ведь действительно, что-то такое… непонятное.

-Запомни это ощущение, сосредоточься на нём, погрузись в Силу... - негромко перечисляя указания, Телтае с возрастающим удовольствием наблюдала, как огонёк Силы Лиары начинал робко, едва заметно дрожать. Даже не двигаться и не разгораться, а лишь мелко подрагивать, но подрагивать... осознанно!

Замерший в силовой хватке сефи дрон качнулся получая свободу и повинуясь программе, вновь навёлся на цель...

-Знаете, я начинаю думать, что у Вселенной есть чувство юмора, правда, на мой вкус, оно очень не очень, - Олег Фурманов задумчиво осматривал присыпанные пылью остатки гетских платформ. Некоторые из них несли повреждения от термического оружия, но, куда более мощного, чем «зажигалки», распространенные в современных войсках.

-Какие необычные следы, - к Олегу присоединились Тали и Гаррус, - броня расплавлена, но нет кинетического повреждения, как было бы при попадании зажигательного боеприпаса, да и глубина ожога…

-Никогда ничего подобного не видела, - поддержала их Шиала – спасенная из плена десантница-азари, когда-то входящая в свиту матриарха Бенезии.

Девушка (если так можно сказать о даме, разменявшей вторую сотню лет) захотела присоединиться к их отряду спасителей галактики, не то, чтобы Шепард сильно доверял этой десантнице, но, во-первых, «ключ», что она передала был довольно ценной «платой», во-вторых, ещё один биотик, к тому же на голову превосходящий Кайдена, был явно не лишним, в-третьих, существовала древняя поговорка, советовавшая держать друзей близко, а врагов ещё ближе, в-четвертых – азари из личной свиты авторитетного матриарха позволяла открыть такие двери, на взлом которых даже его статусу СПЕКТРа требовалось бы определённое время, было ещё и в-пятых, связанное с аппетитными формами девушки, но подобные мысли коммандер гнал от себя поганой метлой, как совершенно непрофессиональные.

-А вот мне уже видеть доводилось. И наличие его здесь мне не нравится. Совсем не нравится.

-Его? – приподняла бровь Шиала.

-Это секретная информация, - отрубил Джон, - если обобщить – неизвестный «игрок» с ранее не встречавшимися типами вооружения.

-Группа три докладывает, - включился коммуникатор Джона, - обнаружены остатки платформ гетов. Следов доктора Т'Сони не найдено. Есть признаки эвакуации – следы от переноса оборудования. Больше ничего, за исключением горнопроходческого лазера.

-Принято, группа два, что у вас?

-Ничего, сэр, в том месте, где должен был располагаться лагерь абсолютно пусто, есть следы тяжелой техники гетов, - Джон мысленно выругался, повторив про себя пару эпитетов, услышанных как-то от Олега.

-Кажется, наш общий знакомый тут успел побывать раньше, - озвучил общие мысли Кайден, - опять исчезновения в «никуда» целой кучи народа и снаряжения.

-Или кто-то из его… хм… ведомства, - предположил Фурманов, – ху..., - лейтенант глянул на Тали и Шиалу, - плохо дело, сэр.

-М-да, - Джон дёрнул щекой.

Ведь чувствовал, жопой чуял, что после Фероса нужно лететь сюда на всех парах, но пришлось задержаться, выполняя некоторые «щекотливые просьбы» Стивена, благо было «почти по пути». Нет, конечно, улаживание конфликта с общиной биотиков и скрытное устранение ядерных боеголовок с разведывательных модулей, что скитались по территории Иерархии чуть ли не со времён Войны Первого Контакта, было делом нужным, как и поиск пропавшей группы космодесов, вылившийся в веселые забеги с «Молотильщиком», но всё это отнимало кучу времени. Впрочем, по-другому было нельзя, пусть он теперь и СПЕКТР, но, в первую очередь, он человек, к тому же, посылать нахрен адмирала, который, вдобавок ко всему, пойдя на некоторые нарушения устава, доукомплектовал команду и десант корабля до штатных значений было бы откровенным идиотизмом и чёрной неблагодарностью.

-Второй, третий, захватите образцы и сделайте снимки следов передвижения техники, после чего выдвигайтесь на точку эвакуации.

-Есть!

-Принято!

-Что дальше будем делать, шеф? – поинтересовался Олег.

-Что делать, лететь на Новерию, вариантов больше нет – это ниточка оборвана. М-да, хотелось бы вести переговоры с Бенезией имея при себе её дочь, но, видимо, не судьба. Шиала, что можешь сказать о матриархе?

-Леди Бенезия… - десантница прикрыла глаза, - она вызывала искреннее восхищения и уважение, за ней хотелось следовать, а её биотическая мощь просто подавляла, она была хорошим лидером и учителем, в то же время являясь прекрасной матерью, она довольно часто упоминала о Лиаре, но… Ощутив на себе одурманивание Сарена, могу сказать точно – сейчас она, в лучшем случае, лишь тень себя прежней, безучастная, жестокая… Я сама такой была недавно и если бы не вы, Шепард… - десантница кинула на Джона странный взгляд, - в общем, не думаю, что нам удастся с ней хоть о чём-то поговорить.

-Зашибись, только сбрендившего супер-биотика нам для полного счастья и не хватало, мало нам сбрендившего турианца. Без обид, Гаррус.

-Да чего уж там, – махнул рукой Вакариан, - после всего того дерьма, что мы успели хлебнуть по милости Сарена, у меня всё больше чешутся руки его пристрелить, - м-да, эти двое нашли друг друга.

Возвращаясь на фрегат, Джон смотрел в спины своей команды и пытался понять, как же он дошёл до жизни такой, а заодно благодарил всех известных богов и демонов за то, что Хакетт выдал людей для Нормандии, иначе фрегат рисковал по своему составу превратиться в настоящий вертеп – такая сборная солянка была на его борту, но, без… хм… призванных «внешних консультантов» было не обойтись.

Тали была ценнейшим экспертом по части гетов, сообщив уже очень много крайне полезной информации, например такой, как при помощи уника вызвать у жестянок краткое помутнение рассудка и это был лишь один из примеров. Гаррус, оказавшийся отличным снайпером и детективом, буквально спас задницы всей команды, вовремя заподозрив подставу на Ферросе, полезность Шиалы уже была обдумана немногим ранее. Кайден был неплохим биотиком и чётко выполнял приказы. Звёзд с неба не хватал, но на своём месте он работал весьма и весьма. Самой колоритной личностью в их коллективе был Олег. Итак, послужной список более, чем внушающий. Лейтеанат прошёл через несколько горячих точек, пережил «бойню на Торфане» и, одно время заменял погибшего майора, причём, с эффективностью, достаточной для выполнения задания. После этого ему было дано повышение до капитана и предложено присоединиться к программе Н7. И, буквально следующим пунктом шло разжалование до младлея и «ссылка». Причина: нападение на старшего по званию, причинение ему тяжкого вреда здоровью, плюс, при дальнейшей проверке, начатой в связи с таким предложением, были установлены его родственные связи с майором Олегом Петровским (в чью честь и был назван), приходящимся ему дядей. Данный майор некоторое время назад уволился со службы и ходили активные слухи о его присоединении к «Церберу», племянник был признан ненадёжным, плюс постоянные дисциплинарные взыскания и драка со старшим офицером. Кстати о драке… Шепард невольно хмыкнул, вспоминая тот их разговор в кубрике:

-Олег, буду честен, ты хороший солдат, но ряд моментов твоей биографии вызывает массу вопросов, - они с лейтенантом Фурмановым расположились за одним из столиков кают компании и позволили себе взять по бутылочке пива.

-Эх, знал я, что рано или поздно всплывет это дело, ну давай шеф, спрашивай, постараюсь ответить максимально честно.

-В досье написано, что ты являешься родственником возможного «террориста»… - Олег вскинулся. Но Джон продолжил, - мне как-то пофиг, о людях я сужу по их поступкам, а не родословной, что подводит нас ко второму вопросу. Что там за история с нападением на старшего по званию?

-А, это… - солдат поморщился, - да было дело. Прилетел к нам в часть «вербовщик» из Н7, редкостный муд***, доложу я вам, шеф, ну да ладно. В общем, вызывает он меня к себе на ковёр, рассказывает, какая мне выпала честь и возможность, но, говорит, мол, надо бы хорошую рекомендацию написать, а он, де, поможет мне в этом, ну и так недвусмысленно хватает меня за задницу, - Шепард поморщился, да бывали в армии Альянса такие, но тут ничего не поделаешь – равноправие и толерантность, всё такое.

-И что было дальше?

-Ну, я ответил ему со всей любовью и страстью, - мечтательно закатил глаза Олег, а Джон чуть не подавился пивом, не ожидал, что Фурманов окажется из «заднеприводных». Нет, какой-то нетерпимости он к ним не испытывал, но считал такие отношения нездоровыми, а тех, кто их практикует – больными.

-Эээ…

-Ну да, правда, потом пришлось вправлять выбитые суставы на руке. Зато челюсть я этому пидарасу свернул любо-дорого! Ну и пару рёбер до кучи сломал. Заодно высказал, куда он может катиться с такими предложениями. К сожалению, «радужный» оказался подполковником, так что я глазом моргнуть не успел, как оказался на скамье трибунала. Голубец настаивал на вышке, но судья, к счастью, знал о некоторых наклонностях этого вербовщика, так что впаял максимально мягкое наказание.

-Так чего же ты не обратился в трибунал с жалобой на домогательства? – теперь пивом давился Олег.

-Я? Да с такой темой? Да… эээ… как-то это… в общем, лучше уж пулю, чем выставить себя в таком свете.

-Кхм. Ты странный.

-Увы, шеф, не понять тебе загадочной русской души. В общем, так я, собственно, и оказался в той жопе мира откуда вы с Кайденом меня вытащили, за что вам большое спасибо.

Из воспоминаний Джона вытащил голос Джокера:
-Команды эвакуированы, готовы забрать вас, коммандер.

-Прибудем на точку через две минуты, мистер Морро. Проложите пока следующий курс.

-Куда летим?

-На Арктур, следует пополнить запасы, оттуда на Новерию.

-Принял, кстати, тут местные таки разобрались, что за фигня у них случилась на станциях по добыче газа.

-И? – почему-то Джон уже был уверен, что ответ ему не понравится.

-Кто-то их спёр.

-Лейтенант, помехи на связи. Повторите, - то, что станции могли уничтожить, коммандер допускал – у гетов хватило бы огневой мощи, чтобы раздолбать беззащитные сооружения, там бы справился любой из их «транспортов», но вот демонтировать, погрузить на корабли и утащить к себе за довольно небольшой промежуток времени… Звучало фантастично, хотя… Им же не нужно есть, пить, спать и думать о технике безопасности… Но всё равно весьма подозрительно.

-Их спёрли, капитан, похитили, увезли, приделали ноги, - принялся «уточнять» Джеф.

-Ну за**бись, - констатировал Фурманов, - а наш общий друг растёт – от стволов уже перешёл на станции, что же будет дальше, сопрёт ретранслятор? - Джон задумался, конечно, велика вероятность, что станции всё-таки «угнали» геты, но ничего такого за ними раньше замечено не было, да и интуиция подсказывала, что на этот раз синтетики тут не причём, а вот вокруг одного его «знакомого» постоянно пропадают какие-то ценности.

Подлетавший корабль поднял небольшой ветерок, заигравший струйками каменной пыли. Визит на Тау Артемиды оказался совершенно бесполезен.

Система встретила нас полной тишиной и покоем. Никаких коммуникаций, астероидных полей, комет и никакого обмена ни на одной из известных частот. Лишь спящий ретранслятор на границе системы и всего три планеты вокруг звезды: Средних размеров газовый гигант, висящий третьим от светила, наша цель — Илос, второй по счёту и пылающий в солнечном огне раскалённый шар на близкой к звезде орбите. И тихо. Мертво и тихо, как в склепе.

-Капитан, доклад, - негромко обронил я, не отрывая взгляда от обзорного экрана, где медленно приближалась сфера планеты, словно покрытая налётом ржавчины.

Короткий отрезок времени после прихода в себя в лазарете и отлёта на Цитадель выдался на редкость насыщенным: Сначала коллективное творчество с капитаном Андерсоном, этакое сочинение на тему «как мы пролюбили Маяк протеан и СПЕКТРа Совета» с приложениями в виде показаний свидетеля (с которым состоялось ещё несколько вдумчивых бесед), записей с камер шлема и уников, а также фотографиями (и не только) гетов и обезвреженных ядерных зарядов. Потом наглядная, совместная демонстрация разведкой и контрразведкой Пятого флота того факта, что всё это насилование мозга было абсолютно бессмысленной тратой времени, точнее того, что на этот отчёт СБшникам плевать с высокой орбиты. Демонстрация имела вид семичасового допроса, политкорректно названного «беседой», где Джон пытался доказать что он не верблюд. Не успел закончиться этот акт церебрального секса, где спецы вытянули из коммандера весь ход операции поминутно, а заодно и вообще все подробности полёта новейшего корабля к Иден Прайм, как начался второй. Теперь Шепарда взяли в оборот инженеры с непонятными пехотными офицерами, которых интересовало всё, что он может рассказать о гетах, начиная от замеченных разновидностей платформ и заканчивая слабыми местами и тактикой их действий.

За неполные сутки с момента прибытия Пятого флота, командор смог выпить лишь два стакана воды и один раз перевести дух и собрать мысли в кучу, пока ждал в приёмной у Хакета, пожелавшего пообщаться лично.

Но вот он получил разрешение войти и попал в святая святых – кабинет адмирала. Сам адмирал стоял рядом с небольшим столиком и о чём-то беседовал с капитаном Андерсоном. Точнее, заканчивал беседу.

-Я достаточно успел с ним пообщаться и видел, на что он способен. Да и выхода у нас сейчас другого нет, как и времени на более долгие проверки – слишком много мути поднялось. Ручаюсь.

-Хорошо. Коммандер, - адмирал кивнул Джону.

-Для меня большая честь, общаться с вами, адмирал, - дежурно козырнул означенный коммандер, впрочем, в этот раз кривить душой не требовалось – Хакет был настоящим боевым офицером, поднявшимся до своего текущего звания и кабинета из каюты обычного «космодеса», о чём ярко свидетельствовали внушающие уважение шрамы на лице. «Близкий взрыв гранаты, щиты не до конца погасили импульс» - отметил про себя другой десантник.

-Без чинов, солдат, - слегка поморщился адмирал, - я и так слушаю подобное по десять раз на дню от штабных крыс, так что боевому офицеру нет смысла упражняться передо мной в изящной словесности.

-Эм… спасибо, сэр, - официальный «вызов на ковёр» резко приобрёл совсем другое значение. Для «профилактической развальцовки», как поговаривало пара его знакомых инженеров тон был бы выбран совсем другой, а значит.

- Буду называть вещи своими именами, парень. Дерьмо попало в вентилятор, - глава пятого флота вздохнул, - штабные крысы облажались по полной. Про разведку я вообще молчу.

-Да уж, Стив, по-другому и не скажешь. Мало того, что отправили сверхнавороченный корабль с минимальной командой. Так ещё и без нормального десантного отделения.

-И теперь пытаются свалить всё на нас, – продолжил адмирал, - и на вас, Джон.

-Сэр? – Шепард был несколько ошарашен.

Нет, он прекрасно понимал, что постоянно общаться по уставу – глупо, люди всё-таки не роботы какие-то, к тому же, Хакет и Андерсон начинали карьеру вместе, на флоте даже ходили слухи, что капитану несколько раз предлагали возглавить флот и войти в коллегию адмиралов, но тот почему-то отказывался, но вот так общаться при постороннем, да чего там «при», скорее уж «к»… Значить это могло ровно две вещи – или некоего Д. Шепарда уже списали… или господа командиры что-то задумали, для чего им требуется его лояльность, а не тупое исполнение приказов и такая даже несколько показная неформальность – первый звоночек и хм… «демонстрация намерений», к тому же, тонкий намёк на конкретные неприятности для него…

«Ну или я просто перетрудился и со всеми этими Спектрами, маяками и Советом начинаю видеть тройное дно там, где его нет».

-Хм, ладно. Коммандер, должно быть, вас несколько удивило такое обращение? – адмирал явно что-то заметил на его лице и явно пришёл к определённым выводам. Кажется, положительным.

-Честно признаться, да, сэр, - осторожно ответил Шепард, - и я всё ещё весьма слабо понимаю происходящее.

-Что ж, позвольте кое-что прояснить. Дейв, будь любезен…

-Джон, - капитан повернулся к нему, - Я знаю Сарена. Я знаю его репутацию, его методы. Он считает, что человечество — паразиты галактики. Это нападение было актом войны. То, что вместе с ним были геты – очень дурной знак, войны на два фронта мы можем и не выдержать. А тут ещё и непонятная активность неизвестного силового подразделения. Скорее всего, группы «Цербера». Но наши многоуважаемые политики продолжают страдать хернёй и вопить об общем благе. Эти имбецилы решили подарить маяк ксеносам, вместо того, чтобы как следует спрятать и изучить, сомневаюсь, что те же турианцы или азари поступили бы также, обнаружь они нечто подобное. В общем, ещё пара таких же «блестящих» идей и люди станут послушными пёсиками Совета, даже не заметив этого.

Коммандер судорожно просчитывал варианты. То, что он услышал здесь и сейчас уже тянуло на понятие «государственная измена», но… Хакет и Андерсон были правы. Чертовски правы!

-И что вы предлагаете… джентльмены?

В ответ адмирал ухмыльнулся, что, с учётом изборождённого шрамами лица выглядело довольно зловеще.

-Не беспокойтесь, никаких восстаний и вооружённых переворотов, просто мы, группа офицеров Альянса, желающая сильного и свободного человечества, на равных разговаривающего с чужими.

-Но я всё ещё не понимаю, при чём тут, собственно я?

-Видите ли, коммандер, всё дело в том, что сейчас вы - ключевая фигура всей этой кутерьмы и именно вокруг вас будут развиваться основные события. К тому же, вы всё ещё являетесь кандидатом в СПЕКТРы и, если удастся доказать Совету, что во всём виноват Сарен, то им придётся, дабы сохранить лицо кинуть «косточку» человечеству.

-Сделать меня СПЕКТРом.

-Именно. И нам бы не помешала помощь СПЕКТРа в некоторых… делах.

-Простите, сэр, но я не совсем понимаю, зачем нужно было меня посвящать в этот план? Ведь, стань я СПЕКТРом, это не освободило бы меня от присяги и службы Альянсу.

-Как раз освободило бы, впрочем, те люди, в чьей лояльности мы сомневаемся, никогда бы в список кандидатов не попали. Всё дело в осознании и мотивации. Одно дело просто выполнять приказ, другое – понимать, зачем и ради чего ты это делаешь. Что скажете, коммандер, вы с нами? – ответ на этот вопрос мог быть только один.

-Так точно, адмирал!

-Рад слышать, - кивнул… Стивен, - у вас есть какие-либо вопросы и пожелания, - Джон на секунду задумался.

-Да. Эшли Уильямс. Я прошу проявить к ней снисхождение. На её месте мог оказаться любой.

-Но оказалась всё-таки она. Штабные крысы хотят крови, впрочем, я постараюсь помочь, но максимум, на что она может рассчитывать – это разжалование в рядовые и ссылка. Правда, пусть сама выбирает куда – в тихое и спокойное место или туда, где стреляют, но есть шанс подняться вновь.

-Благодарю, сэр.

-Я вижу, Дэвид не ошибся и в этот раз, а сейчас прошу меня простить, надеюсь, в следующий раз мы встретимся при более благоприятных обстоятельствах, господа, - распрощавшись с адмиралом, Шепард и Андерсон вышли из кабинета.

-Должен ли я знать ещё что-нибудь, сэр?

-Вернёмся на борт и я постараюсь ответить на все ваши вопросы – время на пути к Цитадели у нас будет...

-Да е:*&^# они все конём! – Фурманов, стоило им покинуть Башню Совета, больше не мог себя держать в руках.

-Спокойно, Олег, - осадил горячего лейтенанта Шепард, хотя, видят боги, больше всего ему хотелось добавить пару абзацев и от себя.

-Нет, это уму непостижимо! Какие, на, им ещё доказательства нужны? У нас есть свидетель, записи с уников, этого было бы более, чем достаточно, чтобы хотя бы начать рассматривать дело! Им, бл, что, нужно этого еб*** Сарена привести к ним за ручку и попросить, чтобы он во всём сознался? Тогда они соизволят поднять свои ксено-задницы и пошевелиться?

-Младший лейтенант, смирно! – прерванный на полуслове боец послушно вытянулся, - Успокоиться. Сделать глубокий вдох. Теперь выдох. Вольно.

-Спасибо, сэр, меня действительно занесло.

-Не стоит благодарности. Повод действительно весомый.

Про себя Джон отметил, что неплохо бы повнимательнее почитать личное дело нового бойца в его наскоро сформированном отряде. А заодно установить дополнительные базы в инструментроне – порой речь Олега (пока летели до Цитадели, успели перекинуться парой слов в кубрике – Джон считал, что стоит о человеке, что, возможно, будет прикрывать тебе спину в бою, знать несколько больше, чем фамилию, звание и краткую выжимку послужного списка. Если не переходит к излишней фамильярности, методика себя оправдывала. Во всяком случае, он был ещё жив) была слабопонятна, нет, по эмоциональному контенту содержание определить было нетрудно, но тем не менее…

-Что будем делать дальше, коммандер? – у Кайдена тоже было не самое лучшее настроение.

-Искать доказательства, что же ещё? Правда, я не знаю, какое чудо нам потребуется, чтобы убедить этих… Совет, - в мыслях Джона промелькнула мимолётная встреча на пути к Президиуму, а в следующий миг он уже был полностью уверен, что надо делать дальше. - И начнем мы с того турианца, Вакариана.

Отыскать СБЦшника (Служба Безопасности Цитадели *прим. Автора) было нетрудно, благо тот предусмотрительно оставил свои контакты. Гаррус при экстранет-разговоре сообщил, что действительно напал на след и предложил встретиться у клиники некоего доктора Мишель, расположенной на верхних уровнях. Что именно знала эта женщина он не уточнил, да это было и не нужно. Путь занял всего минут сорок, но вот на подходе возникли проблемы. Проблемы маскировались под грубые голоса и угрозы, издаваемые этими голосами.

-Вымогатели? На верхних уровнях? Куда только СБЦ смотрит? – Аленко потянулся за табельным пистолетом.

-Что-то не похоже это на обычный рэкет, - вмешался Фурманов.

-Кайден, можешь подключиться к камерам внутри клиники?

-Минуточку… - биотик, прошедший дополнительный курс технической подготовки, уткнулся в инструментрон, - нет, запаролено СБЦ, чтобы хакнуть нужно быть полноценным инжой и иметь соответствующие девайсы.

-Плохо, тогда действуем так. Вы входите, на всякий случай готовые поднять барьер, я следом за вами под маскировкой. Действуем по обстоятельствам.

-Зашибись план, мне нравится, – опять не удержался Олег.

Шепард начал подозревать, что к его «ссылке» на Иден Прайм привели не какие-то политические мотивы или серьёзные нарушения устава, а банально излишне длинный язык и привычка вставлять своё мнение куда только можно и, что особенно печально, нельзя. Впрочем, пока он исправно и быстро выполняет приказы, Джон был готов закрыть глаза и не на такое.

-Опять восьмая схема. Как же я её ненавижу…

Проникшему в помещение клиники отряду предстала весьма занимательная картина – пять мордоворотов с явными следами употребления Красного Песка или какой-то подобной дряни прижали женщину средних лет к стене.

-Или ты расскажешь всё что знаешь о кварианке, или вообще больше ничего и никому не расскажешь! – в доказательство своих намерений, по всей видимости, лидер нападающих упёр ствол пистолета в лицо пленницы, но тут он услышал шум открывающейся двери и повернулся к источнику, - а вы, мать вашу, кто ещё такие? – отвечать никто не стал.

Кайден, ни мгновения не сомневаясь, как следует приложил «Броском» кучкующуюся за спиной главаря группу, одновременно с этим последовали три выстрела, слившиеся в один. Попытавшийся было спрятаться за медика лидер бандитов, подвывая, упал на пол – ему прострелило кисть, плечо и колено.

-Прекрасные выстрелы, господа, - искомый Вакариан теперь был виден невооруженным глазом, турианец ухитрился спрятаться в неприметном закутке и активировать голографическую маскировку, оттуда он и прострелил кисть главарю бандитов.

-У вас тоже весьма неплохо получилось, - одновременно с выстрелом, сошла и «невидимость» Шепарда.

-Его тоже вела дорога приключений, но потом ему прострелили колено, - Фурманов, автор третьего выстрела, как раз и свалившего противника с ног с мрачным удовольствием вёл в прицеле оставшихся гопников, - стволы бросили сюда, кто дёрнется – пристрелю, - при этом лейтенант благоразумно откинул пинком пистолет главаря и краем глаза продолжал мониторить обстановку, Джон ещё раз напомнил себе глянуть в его личное дело.

-С-спасибо, - начала приходить в себя медик.

-С вами всё в порядке? – поинтересовался сотрудник СБЦ.

-Шок, вызванный сильным стрессом. Сейчас пройдёт, - врач дрожащими руками достала из аптечного пункта упаковку каких-то таблеток, выдавила из блистера парочку и отправила под язык. Лекарство подействовало довольно быстро – уже через минуту женщина перестала дрожать и даже смогла внятно отвечать на вопросы, коих у посетителей скопилось изрядно. Пока Мишель приходила в себя, Вакариан вызвал коллег и оперативно допросил задержанных.

-Бесполезно, «одноразовые» кто нанял не знают, конкретно эти работали на Фиста – местного «барончика», тот просто отдал им приказ. Задачей было выбить из дока информацию о кварианке, недавно у неё побывавшей. Если не получится - убить и симулировать ограбление больничного пункта, - впрочем, пояснять было не нужно, Шепард прекрасно слышал весь допрос.

-Хм, ладно, вы говорили, что у вас есть какая-то зацепка, - вернулся он к делу, интересующему его куда больше, чем проблемы местного врача.

-Да, собственно эта кварианка с огнестрельным ранением, предположительно, конечно, умудрилась завладеть какими-то сведениями. Настолько интересными, что на неё началась небольшая охота и периодически мелькает имя Сарена. Доказательств, разумеется нет, как вы могли слышать сами.

-М-да, негусто. И как мы найдём одну маленькую кварианку на охренительно большой станции с многомиллионным населением? – Фурманов был в своём репертуаре.

-Фист! – внезапно вмешалась врач, - она что-то говорила, о Сером Посреднике, хотела продать ему информацию, вот я и направила её к Фисту! Я как-то слышала, что он работает на него…

-Уже нет, раз послал к вам громил, м-да, должно быть, ему пообещали действительно астрономическую сумму, раз он решился на такое, - задумчиво щелкнул мандибулами турианец. - И это многое объясняет, - и повернувшись к людям, пояснил, - у нас сейчас в СБЦ сидит задержанный кроган-наёмник. По неподтвержденным данным, ему как раз заказали Фиста. Если тот действительно решил «кинуть» Посредника, то всё встаёт на свои места. Даже, начинаю сожалеть, что СБЦ удалось арестовать его столь оперативно...

-С учётом обычного стиля работы этих ребят, вряд ли мы смогли бы после него задать Фисту хоть какие бы то ни было вопросы... - возразил коммандер.

-Резонно, - кивнул СБЦшник, после короткой паузы и вновь повернулся к доктору. - Спасибо Мишель, если бы не ваше сообщение о ранении, мы бы точно опоздали, но на будущее – не посылайте пострадавших к сомнительным типам. Как давно она от вас ушла?

-Несколько часов назад, - тут до врача начало доходить, - Боже…

-Так, надо к Фисту, - Джон развернулся к двери.

-Может, выслать отряд СБЦ? – поинтересовался Кайден.

-И что мы им предъявим? Улики есть только косвенные. Ему достаточно будет сказать, что этих парней он никогда не видел, а про кварианку впервые слышит… - осадил его надежды Гаррус.

-Значит, пойдём с тем, что есть, - резюмировал Шепард мысленно прикидывая всю ту кучу проблем, что свалится на его голову, если они ошиблись. Трибуналом тут уже не отделаешься. Впрочем, даже если они не ошиблись, ему придётся давать чёртову кучу объяснений. - Гаррус, вы с нами? – не то, чтобы он горел большим желанием вмешивать посторонних, но для разговора с Фистом присутствие официального представителя сил правопорядка было бы не лишним… как и весьма неплохой стрелок, если дело примет неприятный оборот.

-Да, - ещё раз щелкнул мандибулами СБЦшник, - мне эта кварианка нужна не меньше чем вам, к тому же со мной вы будете «привлечённые к полицейской операции специалисты», а не «совершившие террористическое нападение инсургенты».

-Согласен, звучит гораздо лучше, - кивнул Джон, чей взгляд невольно скользнул на улицу, - а вот и ваши коллеги, - к клинике подлетел флаер с символикой СБЦ и оттуда вышли человек и азари, - сможете объясниться быстро?

-Уложусь в пару минут, - и не откладывая, туреанец поспешил к гостям. Хорошего настроения коммандеру задержка совсем не прибавляла, но скрываться с места происшествия на глазах у СБЦ, без всяких объяснений... Он ещё не сошёл с ума.

-Ещё раз спасибо, если бы не вы… эм, простите, не знаю вашего имени… - окончательно пришедшая в себя Мишель, приободренная прибытием службы охраны порядка, подошла к землянам.

-Коммандер Шепард, ВКС Альянса.

-… коммандер Шепард, меня бы уже, наверное, не было в живых. Так что если я что-то могу для вас сделать – обращайтесь, правда, могу я немного – разве что дать скидку на медикаменты и бесплатно оказывать вам и вашим людям медицинские услуги, если они вам, конечно, потребуются.

-Благодарю, - кивнул Джон, хотя совершенно себе не представлял, когда и как это всё ему может понадобиться. С другой стороны, а как ещё она могла выразить ему благодарность за спасение жизни? Дежурным - «Спасибо, свободен»? - И-и-и, доктор, можете подробнее описать кварианку? Я знаю, все они ходят в скафандрах и внешне на одно лицо, но всё-таки, хоть какие-то приметы.

-Она просила называть её Тали. Одета была в защитный костюм чёрного цвета с тёмно-синими вставками, такими... выцветшими, - явно стараясь донести всё наиболее точно, поспешила ответить женщина. - Очень молодая. По ощущениям ей не больше семнадцати-восемнадцати лет. Была ранена в правое предплечье, для человека рана совсем не опасная, всего лишь небольшая царапина, но для кварианца, даже микроскопическое повреждение может стать смертельным. Пуля повредила её защитный костюм, и, хоть девушка быстро залила его герметиком, инфекция наверняка проникла в организм. Вы сами знаете, в доках полно всякой гадости. Я сделала ей несколько инъекций антибиотиков и провела обработку раны в вакуумной камере. По-хорошему, ей необходимо наблюдение в стационаре, как минимум на несколько дней. Но...

-Я закончил, - прервал Мишель вернувшийся турианец. Его коллеги как раз начали упаковывать задержанных, готовя тех к транспортировке, - надо спешить.

-Согласен, - отозвался Джон, уже мысленно выстраивая портрет для поисков — поношенный, чёрный с синим комбинезон, заплатка на правом плече, поведение подростка... - Простите, доктор, нам пора. Берегите себя.

-Д-да. Удачи вам! - последние слова донеслись уже в спину быстро покидающей клинику группы.

Уже сев во флаер, Шепард решил уточнить один момент, мучивший его ещё по дороге от башни Совета:

-Гаррус, не хочу показаться бестактным скотом, но спросить я должен, - турианец заинтересованно повернул голову к Джону. - Зачем всё это сдалось вам, ведь Сарен – ваш соплеменник, а у Земли с Иерархией не самые лучшие отношения. Это не говоря о том, что наши действия идут по самой грани закона, - «если вообще не за ней, коль говорить откровенно».

-Это дело принципа, - никак не показав негативного отношения к столь провокационному вопросу, спокойно ответил СБЦшник. - Это не первый случай, когда имя Сарена замешано в мутном деле, но стоило мне только попытаться начать копать в его направлении, как на меня начали давить и всячески мешать расследованию, как вы говорите, «ставить палки в колёса» и не только... В прошлый раз погиб мой напарник, но дело всё равно прикрыли.

-Понятно, если мой вопрос вас оскорбил, прошу прощения, - всё эти словесные расшаркивания несколько раздражали, но с учётом того, что они видят друг друга второй раз в жизни, стоило придерживаться нейтрально-дружелюбного обращения.

-Не стоит, вы имеете весьма уважительную причину не доверять мне.

-Что ж, раз этот вопрос решён, неплохо бы услышать примерную оценку предполагаемого противника.

-Фист – владелец ночного клуба «Логово Коры», расположенного на нижних уровнях Цитадели. Местечко мутноватое, но не настолько, чтобы навлекать на себя рейды СБЦ, да и публика там порой бывает весьма уважаемая.

-Генералам тоже хочется слегка расслабиться? - пошутил Фурманов.

-Именно, - на полном серьёзе кивнул Вакариан, - теперь перейдём к возможным системам охраны…

Человек в неброском, но весьма дорогом костюме, известный в широких кругах под псевдонимом «Призрак», сидел в кресле и внимательно просматривал свежие отчёты разведки и чувства его были крайне противоречивы.

С одной стороны, Маяк протеан, найденный на Иден Прайм, не попал в руки Совета Цитадели, что само по себе было очень хорошо. Сам он уже отчаялся предотвратить этот, казалось, уже свершившийся акт предательства. Слишком оперативно сработала партия «Интеграции». Слишком смело. Играя буквально на грани фола, вплоть до срыва с испытаний новейшего, секретного фрегата. Слишком поздно его агенты донесли о находке и слишком медленно шевелились его сторонники в аппарате президента и генералитете. Как не посмотри, слишком много «слишком», а это значит где-то сидит крот. Крота найдут, в этом глава Цербера не сомневался, но в результате его действий, человечество едва не потерпело поражение сравнимое, разве что, с потерей Шанси - жалкие обломки Маяка на Марсе продвинули людей на сотни лет вперёд, а что мог дать целый? Такого фиаско Джек Харпер не терпел уже много лет и сваливать ответственность на кого-то другого он позволить себе не мог. Его обыграли и с этим приходилось смириться. Впрочем, смирение не означало, что он не извлечёт уроков и не взыщет с предателей человечества полной мерой.

С другой стороны, Маяк не достался и людям. В принципе, ради того, чтобы не отдавать его ксеносам, Призрак был готов с этим смириться и даже сам уже отдал приказ об операции. Правда, до недавнего времени, единственным выходом казался полноценный террористический акт на Цитадели, а теперь...

Атака гетов на человеческую колонию.

Попытка использования ядерного оружия для массового уничтожения жителей.

Новейший супердредноут синтетиков, с просто невероятными характеристиками.

Пока неясное участие во всём этом одного из наиболее авторитетных человеконенавистников в турианской Иерархии, уже бывшего СПЕКТРа Сарена Артериуса. Хотя на счёт «бывшего» Призрак иллюзий не питал - разыграть спектакль перед лицом выдвинутых Альянсом претензий Совету ничего не стоило, альтернативой было только официальное объявление войны. А учитывая как долго они даже это решение замыливали... турианец определённо действует в рамках какой-то комбинации Совета.

«Попытка стравить Альянс с гетами?»

Человек оторвал взгляд от экрана и потянулся за бокалом с бурбоном. Неестественно голубые глаза задумчиво обратились к обзорному экрану, вернее огромному багряному шару умирающей звезды, висящей за ним. А в мыслях глава Цербера прикидывал плюсы и минусы возможного противостояния.

Если военные силы Турианской Иерархии, Республик Азари и Саларианского Союза были хозяину станции достаточно хорошо известны, то синтетики живущие за Вуалью Персея оставались загадкой. Успех коммандера Шеппарда на Иден Прайм давал основания к оптимистичным прогнозам относительно наземного противостояния, но супердредноут вызывал серьёзные опасения. Война могла как укрепить Альянс, вливанием новых поступлений в промышленность и очисткой командной вертикали от лишних людей, так и полностью его уничтожить, если у гетов есть хотя бы пять подобных дредноутов. Война с Гегемонием, увы, несмотря на все успехи и приобретения, первый вариант реализовала не до конца и было бы совсем не лишним продолжить и закрепить, но... Тогда имелась тщательная подготовка. Батарианцы были заведомо слабее, люди же, из тех, кто разыграл всю партию, знали о них всё. Опасности для человечества не было. А сейчас... риск может статься и чрезмерным.

Опустевший бокал встал на столик, а Харпер раскурил сигару, вновь вернув взгляд на экран с отчётами.

Назначение коммандера Шепарда СПЕКТРом, после успешного нахождения тем компромата на Сарена, удивления не вызывал. В отличие от его удачи с той кварианкой. Но Шепард был как раз из тех людей, что говорили с удачей на ты и это была крайне ценная черта, даже более ценная, чем его боевые навыки, тактические таланты и даже убеждения истинного патриота человечества. Ну может, кроме последнего, хотя спорно, найти или сделать фанатика не сложно, но без удачи он лишь расходный материал, а Шепард, лет через десять, вполне может возглавить какой-нибудь из флотов и он — Харпер, будет уверен, что этот флот, в случае столкновения с противником, разотрёт того в пыль, но никак не сдаст рубеж неприятелю.

Призрак всегда внимательно следил за перспективными людьми.

А вот кое-что другое внимание одного из самых влиятельных людей в галактике привлекло куда больше, чем даже супердредноут гетов.

Взгляд неестественно голубых глаз впился в изображение двух фигур в броне неизвестной модели с ещё менее поддающимся определению типом оружия. Запись сейчас стояла на паузе и кадр не оставлял никаких сомнений в человеческих пропорциях тела неизвестных. Несмотря на всю лестность версии контрразведки Пятого флота, Цербер к этим двоим не имел никакого отношения и хуже того, его глава даже приблизительно не знал, кто может иметь к ним это отношение.

Игра Совета с попыткой подставить Цербер? Слишком нереалистично. Он бы мог в это поверить, если бы эти двое использовали стандартную броню и стандартное оружие, но этого не было. Кроме того — специалисты уже изучили кадры и пришли к выводу, что к образцам использующим ферромагнитную жидкость, как можно было предположить изначально, оружие неизвестных не имеет никакого отношения. Равно как и к любым другим из существующих типов оружия.

Поверить в то, что кто-то из учёных саларианцев или азари создал нечто совершенно новое в военной сфере, Призрак мог, но в то, что эти секретные разработки дадут в руки наёмникам, зачем-то отправленным сыграть на атакуемой колонии «неизвестных наёмников», «предположительно бойцов Цербера»... тут воображение опытного, хоть и не публичного, политика пасовало.

Также в эту версию совершенно не укладывалось похищение раненых солдат гарнизона, оставленных на позиции группой с Нормандии, и подбитых той же группой платформ гетов, осуществлённое едва ли не сразу как Шепард с подчинённым скрылся из виду. Но больше всего главу Цербера интриговало зафиксированное ментальное воздействие, как на солдат гарнизона, так и на команду Нормандии, причём в обоих случаях - при непосредственном контакте с неизвестными.

-Коммандер Аскард... - тихо произнёс мужчина, выдохнув клубы дыма и вновь переведя взгляд на умирающую звезду. - Коммандер... Звание достигнуто внушением, определённо. А вот имя... - поднеся сигару ко рту, Джек на несколько мгновений вгляделся в изображение мужчины в неизвестной броне.

Приказы о поиске в среде наёмников и спецподразделений армии любых упоминаний данного псевдонима он уже отдал, но на быстрые результаты рассчитывать не приходилось. Да и будут ли эти результаты? Тревожила недостаточность данных, что Андерсон, что Хакет не из тех людей, которые будут передавать такие материалы наверх в полном объёме и если на борту флагмана адмирала у Цербера были люди, то десантная партия для Нормандии на неё прийти не успела.

-Изначально, ситхи были самостоятельной расой гуманоидов живущей на планете Коррибан и первым прообразом современного мне Ордена ситхов выступала их аристократия. Определяющим критерием принадлежности к оной были, однако, не родственные узы, хотя они тоже имели место, а наличие определённых способностей, чьих обладателей называли Лордами ситхов. Сама по себе эта раса была весьма воинственной и агрессивной, причиной тому служили, в первую очередь, обстоятельства при которых ситхи вышли в космос, а произошло это в результате внешней агрессии другой воинственной расы — ракатов, - внимание слушательницы полностью захвачено, глаза сияют, дыхание возбуждённое. Словно не замечая этого, протягиваю руку за стаканом и делаю несколько глотков кафа, напряжение девушки берёт новую высоту. - Однако суть не во внешней агрессии, которую они смогли отразить и даже заполучить себе технологии противника, а в том, что на момент её начала ситхи находились в стадии феодального типа общества. Резкий технологический рывок только замедлил процесс общественных реформ, отчасти даже повернул его вспять. Тем не менее, трудности они преодолели и через несколько тысячелетий создали весьма обширную и могучую империю. На данный момент, эта империя уже уничтожена, однако философия выкованная в горниле испытаний и тяжёлых лет внутренней борьбы, оказалась куда более живучей. На данный момент, Орден ситхов представляет собой объединения одарённых, разделяющих основные постулаты той имперской аристократии, в частности: Стремление к самосовершенствованию и познанию своих страстей, с направлением их энергии на благо Империи и своё собственное. Это если коротко.

-Вы сказали что та — первая империя уничтожена, а как это случилось? - поняв что может задавать вопросы, взорвалась гейзером любопытства девушка. - И как давно она существовала? Вы говорили про тысячелетия развития!... И вы ведь всё равно аристократия, да? Ну как в той, первой империи? И кто такие ракаты, они древнее протеан? И... ой... простите, я опять забылась, - азари даже зажмурилась, втянув голову в плечи и мысленно остервенело себя костеря.

-Ничего, у всех нас есть свои страсти и не перед ситхом этого стесняться, - улыбаюсь, вновь отпивая каф. - Что до ваших вопросов, то Империя истинных ситхов проиграла войну с другим государственным образованием, из которого позже возникло государство, которому я имею честь служить. Произошло это чуть больше тысячи лет назад. Аристократия же... - выдерживаю паузу, изображая раздумья, - скорее нет, слишком сильно наше общество отличается от того, что было у ситхов, а несколько ключевых идей и методов взаимодействия с Силой, не могут дать полной идентичности. Ну а самые древние из известных мне памятников цивилизации ракатов, датируются возрастом примерно в 36 000 лет, - а вот Корусант был полностью погребён под поверхностью города ещё 100 000 лет назад, но об этом я лучше промолчу.

Лиара сидела с открытым ртом и смотрела на меня глазами очень голодного ребёнка, которому дали маленький кусочек хлеба, а огромный, битком набитый поднос вкусностей цинично спрятали за спину. Вот с точно таким же выражением мучающего до слёз желания, несправедливо причинённой обиды и ноющего нетерпения. А в мыслях у неё... самый близкий аналог — перегрузка процессора, силящегося одновременно выполнить превышающий свои возможности ворох задач. Говоря иначе — девочка не знала какой из десятков вопросов больше всего хочет задать, что в сумме с воспитанием и застенчивым характером грозило привести «систему» к фатальной ошибке. Пришлось опять слегка помочь, успокаивая нервы и подталкивая к наиболее удобному для меня вопросу.

-Скажите, - азари с трудом сглотнула, приходя в себя, - а что это за Сила такая? Я уже не в первый раз слышу о ней, но никак не могу понять, что это?

-О, над этим вопросам одарённые да и не только они бьются уже не первый десяток тысячелетий. За это время были созданы сотни теорий и предположений, но точного ответа не знает никто. Известно только, что она есть везде, в любом живом существе и неживом предмете. Некоторые разумные могут с ней взаимодействовать, слушать её шёпот, воспринимать её энергию. Именно их и называют одарёнными.

-Подумать только, вы почти слово в слово пересказали Учение о Богине! - восторженно пискнула девочка. - Правда, у нас нет никаких «одарённых», - тут же одёрнула она себя извиняющимся тоном и поспешила несколько раз торопливо вздохнуть, зажмуривая для надёжности глаза.

-Богине?

-Да, наша раса верит, в энергию, что течёт сквозь всё живое и все разумные так или иначе связаны с ней, а когда кому-то приходит время уходить, то он не умирает, а становится единым с этой энергией, с Богиней, ну, примерно так, - поспешила ответить Лиара, слегка смутившись под конец своей речи. Что ж, учений Силы превеликое множество, одарённая-азари сидит передо мной, сомневаюсь, что она первая в своём роде, а раз так, то почему бы кому-нибудь из её предшественниц и не записать свои мысли о Силе, что позже переросли в культ Богини?

-Что ж, весьма похоже, правда, ситхи не верят. Мы просто знаем это и применяем на практике.

-Эээ… это как?

-Возможности Силы безграничны и одарённые могут многое, причём, даже необученные – такие существа часто оказываются в нужном месте и в нужное время, находят что-то необычное, в экстренных ситуациях могут сотворить такое, что любому другому разумному покажется просто нереальным, например положить в одиночку десантную дивизию, пережить несовместимые с жизнью раны, чудесным образом спастись в совершенно безвыходной ситуации, благодаря тому, что разом сложились сотни мелких случайностей, в конфигурации шанс на которую миллионная доля процента, или… на одной интуиции активировать древнюю защиту, толком не понимая, как она работает, - глаза доктора Т'Сони медленно приобрели весьма ошарашенное выражение. Да, намёк был очень даже прозрачным.

-Звучит как-то невероятно… простите.

-Ничего страшного, Теле, - я повернулся к изображающей деталь интерьера ученице, правда, данное занятие не мешало ей очень внимательно нас слушать, - продемонстрируй нашей гостье что-нибудь… наглядное. Сефи с лёгкой досадой в эмоциях кивнула и прикрыв глаза, заставила все столовые приборы, а также часть мебели взлететь в воздух. Секунда и зависшая перед ней ложка растекается каплей холодного металла, ещё пару мгновений и из капли формируется миниатюрная копия Центуриона, на которой отчётливо видны даже самые мелкие детали, вплоть до орудийных башен. Игрушка подплывает к Лиаре и опускается на стол, вслед за ней на свои места встают и остальные предметы.

На реакцию азари было приятно смотреть, чем-то она напоминала эмоции маленькой сельской девочки, в первый раз попавшей на городскую ярмарку и увидевшей представление актёров. Непрекрытое изумление, шок и волна восторга от чего-то нового и интересного.

-Н-невероятно! Поверить не могу! - глаза девушки были намертво прикованы к кораблику, который совершенно не спешил превращаться обратно в ложку.

-Он холодный, потрогайте, - не сдержалась и тоже слегка улыбнувшись глядя на искренний восторг, посоветовала Телтае.

-Н-но как? - азари не верила, но понукаемая советом рискнула и тронула фигурку.

-Это называется Силовая ковка — поатомарное перестроение вещества, посредством Силы.

-А что ещё могут ситхи? – наживка проглочена вместе с крючком, грузилом и половиной поплавка, по-другому описать реакцию доктора Т'Сони было нельзя.

-Границ нет. Важно лишь упорство и то, насколько хорошо одарённый ощущает Силу, порой, её пути могут привести к самым невероятным вещам, - что ж пора выводить разговор на ту тему, ради которой он и был изначально затеян, - например, совсем недавно, Сила привела меня к протеанскому маяку. К рабочему протеанскому маяку, - я говорил про заглоченную наживку? Теперь «рыбка» уже грызла удилище.

-Иии… как? Вы контактировали с ним? А что вы узнали? А где маяк сейчас? На него можно посмотреть? Ну хотя бы вполглаза? – робость, стеснение? Хех, как не бывало, подозреваю, если бы не вбитое буквально в подкорку воспитание, девушка бы уже пыталась буквально «вытрясти» из меня ответы.

-Увы, не всё так радужно, к сожалению, маяк был повреждён и после контакта, разрушился, но… кое-что я действительно успел почерпнуть…

-Иии… - какая Жажда, жадность до знаний и сколько нетерпения, когда она станет моей ученицей, ей придётся работать чуть ли не больше, чем Теле, чтобы совладать с собой, но… будет интересно.

-Сообщение от протеан. Предупреждение об опасности, описание расы машин, что уничтожила их цивилизацию.

-Значит, я всё-таки была права! Я знала! Ой, простите, наверно, это не самые правильные чувства, да? Но я ничего не могу с собой поделать… а там было ещё что-нибудь? Знаете, немногие могут похвастаться тем, что контактировали с рабочей протеанской технологией, и после этого остались в живых и в своём рассудке.

-Немного, к сожалению. Маяк разрушился раньше, чем удалось как следует его изучить. Разве что вытащил координаты нескольких баз и лабораторий протеан… собственно, на одной из них мы и встретились. Увы, найти что-то более пока не получилось.

-Совет Цитадели очень тщательно следит за малейшими упоминаниями о протеанах, порой, даже один небольшой диск с данными может совершить десяток научных прорывов, к сожалению, до нас дошло очень мало артефактов тех времен. Тот, кто уничтожил эту расу. Очень тщательно замел следы, а некоторые сведения мы просто не можем проверить, - моё чувство Силы буквально взвыло, этот, именно этот момент важен, очень важен.

-Например?

-Ну, например, легендарный Илос! Это – мечта любого археолога, по тем обрывкам информации, что до нас дошла, это должен был быть целый, вы только представьте, целый и полный Архив Протеан! Вся история их цивилизации! Каждый археолог мечтает там побывать, но, это, к сожалению невозможно...

-Дайте угадаю, на его месте лишь россыпь космической пыли и обломков? – вспомнил я и другие многообещающие координаты, оказавшиеся лишь тратой времени и усилий.

-Нет. Точнее, неизвестно, - вздохнула девушка, - видите ли, к нему вёл лишь один ретранслятор, находящийся на территории Рахни. Рахни – это…

-Я знаю, продолжайте, - путь вышло грубовато, но сейчас миндальничать не было сил, какое-то предвкушение, больше похожее на азарт охотника, вставшего на след жертвы, охватило всё моё существо.

-Эммм… В общем, точно неизвестно, что произошло, но второй ретранслятор, ведущий к Илосу, был выброшен далеко за пределы звездной системы или вообще уничтожен, правда, что нужно, чтобы уничтожить ретранслятор, я не представляю, поэтому считается, что он был куда-то перемещён, возможно, из-за относительно близкого взрыва сверхновой. Как бы то ни было, сейчас он неактивен, а найти спящий и следовательно, полностью «холодный» во всех спектрах излучения объект в пустоте космоса – задача нереальная. А без «точки входа» через тот ретранслятор, мы не сможем выйти у «точки выхода» ретранслятора Илоса… да мы даже не знаем, где эта точка выхода находится, примерно вычисленное направление луча даёт примерно сотню тысяч звёздных систем, - азари беспомощно развела руками, как бы показывая, что перерыть такой сектор галактики, да ещё «своим ходом» местным просто не под силу, даже объединившись. Но… координаты Илоса были чуть ли выжжены в моём сознании. Протеанский Архив, лаборатории, ресурсная база и центр «белого пятна»… Сила… благодарю тебя за встречу с этой девушкой! - Э-э-э, Лорд Аскард, а почему вы так странно на меня смотрите? – сбилась со своей речи Т'Сони, которую я, честно признаться, уже не слушал.

-Доктор Т'Сони, а не хотите ли посмотреть на эту легенду своими глазами, - в том, что планета цела я не сомневался, слишком чёткое и ясное ощущение правильности в Силе.

-Это… шутка?

-Нет, я только что в очередной раз убедился, насколько случайности не случайны…

Проснулась Лиара от какого-то приятного и аппетитного запаха, мигом напомнившего желудку, что он ничего не ел вот уже несколько десятков часов. Открыв глаза, девушка растерянно уставилась в незнакомый белый потолок и пару мгновений силилась понять где она находится, но вот воспоминания вчерашнего дня хлынули в сознание и юная азари резко потеряла последние остатки сна.

«Нет, нет, этого же не может быть! Это наверняка был сон, да сон!»

-Как вы себя чувствуете? - неожиданно раздался рядом спокойный, но совершенно незнакомый женский голос.

Невольно вздрогнув, девушка повернулась на звук и увидела сидящую рядом с её, видимо — кроватью, человеческую женщину. Спадающие на плечи тёмные волосы, карие глаза, уже покрытое несколькими морщинами лицо, нос с горбинкой...

-Мисс Т'Сони? - вновь позвала её женщина.

-Ой! Простите! Я... ну, задумалась, наверно, всё это так... так...

-Понимаю, - мягко и понимающе улыбнулась её собеседница. - Меня зовут Хелен Вайс, я врач. Вы упали в обморок прямо на пороге медицинского отсека, вы это помните?

-А... да, - перед глазами встали два разговаривавших синтетика и сердце в груди азари взволнованно ускорило своё биение. - Вы... вы используете ИИ?! Вы не боитесь, что они восстанут?! Это же опасно! Ой, простите, - поспешно прикусила язык девушка, густо краснея от только что случившейся вспышки. Вдруг она оскорбляет какие-то традиции? Или что-то просто не поняла, а уже делает скоропалительные выводы? Или...

-Ничего, - вновь улыбнулась человек, - это я должна извиняться, мы успели узнать о том, что у вас очень нервно относятся к искусственному интеллекту, но я просто забыла об этом, когда Сэм пришёл чинить сломавшийся синтезатор. У нас сейчас сплошной аврал, редко когда старшие офицеры спят хотя бы по шесть часов, многие по несколько суток сидят на стимуляторах, этот момент просто полностью вылетел у меня из головы, - доктор говорила так искренне, что Лиара даже почувствовала укол жалости, на миг забыв о всяких синтетиках, но о них ей тут же напомнили: - А что до ваших вопросов, то да, мы довольно часто используем искусственный интеллект. Насколько я знаю, вы даже сами успели увидеть наших синтетиков в действии (Доктор Вайс использует привычный для себя термин - «дроид», но так как разговор ведётся посредством переводчика, Лиара слышит привычный уже себе термин «синтетик», как наиболее распространённый синоним в её галактике. Наверняка в обоих языках есть оба этих термина, но дословный перевод не всегда корректен и отражает истинную суть сказанного, этим принципом и руководствовались составители языковых пакетов для переводчика. Прим. Автора.).

-Но как же опасность? - рискнула продолжить тему археолог, снедаемая опаской и любопытством.

-В принципе, все изобретения, так или иначе опасны, - пожала плечами Хелен. - Уж поверьте моему опыту, каких только травм не увидишь в действующем флоте, иногда разум отказывается даже пытаться понять как тот или иной затейник умудрился навредить себе именно этой вещью. Однажды адмирал даже пошутил на эту тему, дай Сила памяти... ах да: «В очередной раз убеждаюсь, что абсолютно любое изобретение можно использовать для убийства.» именно так он сказал, - лицо женщины осветила улыбка веселья, кажется воспоминания о том эпизоде действительно были ей приятны.

-Простите... - Лиара смутилась, до конца не зная хочет ли она это знать, слова про убийства напрягали, - а к чему была эта фраза?

-А, ну... - теперь уже смутилась доктор Вайс, - понимаете, тут речь идёт об одном приспособлении для чистки туалетов и... В общем, тогда случилось так, что когда мне доставили беднягу, адмирал навещал в лазарете одного из раненых офицеров.

-Оу...

-Да, примерно, - обе собеседницы на несколько секунд сконфуженно замолчали и несмотря на все усилия это предотвратить, на лицо Лиары всё-таки выползла совершенно неподобающая к ситуации с обсуждением чужого горя, улыбка.

Момент нарушил живот девушки, требовательно заурчавший, когда в процессе паузы, та судорожно пытаясь куда-то деть глаза, осматривая палату и наткнулась взглядом на тумбочку, поверх которой стоял поднос с источником того самого запаха, что её разбудил.

-Ох, что-то я совсем никакая, - поспешно встала врач и прошла к тумбочке, - вы же сейчас должны быть очень голодны. Обследование выявило лёгкую степень истощения, но к счастью признаков возможной аллергической реакции на нашу пищу мы у вас не обнаружили. Хотя должна признать, ваш генокод очень необычен.

-А, да, наверное, я в этом не разбираюсь, - в очередной раз смутившись, потупила взор Т'Сони, пока её собеседница переносила поднос к кровати и наконец передала его самой Лиаре. Что опять умудрилась сконфузиться, поздно сообразив что надо сесть и тем самым заставила доктора ждать, от чего густо покраснела. - А что это? - несмотря на чувства, не смогла удержаться девушка, потянув носом воздух и указывая глазами на большую чашку с чем-то ароматным и исходящим паром.

-Это каф, - улыбнулась Хелен, - наиболее распространённый у нас тонизирующий напиток, ещё его часто подают с десертом или после приёма пищи. Попробуйте, не бойтесь, вам это точно не повредит, к тому же горячее питание для вас сейчас явно предпочтительней, чем те холодные полуфабрикаты в вашей сумке, которые я, признаться, даже не знаю как готовить.

-Спасибо, - благодарно пискнула азари и несколько секунд поборовшись с собой для приличия, жадно накинулась на содержимое подноса, а была там далеко не только кружка с кафом.

Есть под взглядом совершенно незнакомого разумного, да ещё и не-азари, было очень неуютно, но только начав девушка забыла обо всём, слишком сильно она проголодалась. Вкус почти у всех продуктов был непривычен, но очень приятен, хотя после стольких часов голодовки ей, наверно, что угодно показалось бы божественным деликатесом.

-Наелись? - нарушила тишину через несколько минут доктор.

-Да, большое спасибо!

-Не стоит, кстати, думаю скоро с вами захочет побеседовать адмирал, вашу одежду мы, к сожалению, почистить ещё не успели, надеюсь вы не откажитесь от временной замены? - глаза Лиары широко распахнулись, новость об одежде сумела зацепиться за сознание не иначе как чудом, тем же чудом чувства девушки наконец заметили и сообщили хозяйке, что лежит она под одеялом явно не в комбинезоне, а в чём-то вроде пижамы, но основное внимание азари было целиком и полностью приковано совсем к другому факту:

«С ней захочет побеседовать АДМИРАЛ.»

-Ааа... простите, я прослушала... - моргнула, с усилием возвращаясь в реальный мир юная археолог.

-Я сказала, что санузел находится вон там, - доктор показала рукой в противоположную стену, - если вам потребуется помощь, то я всё покажу, или могу прислать сержанта Кестар, она сейчас ждёт в приёмном покое.

-Ааа, д-да... Но подождите! Как я могу встречаться с адмиралом?! Я же... Я же простой археолог! Меня никто не готовил к такому! Ведь адмирал флота совсем другой расы, это... это...

-М?... - женщина выглядела удивлённой. - Но я слышала что вы с ним уже встречались, разве не он доставил вас на борт?

-Н-Нет! Меня доставил мистер Аскард! - почувствовав просвет какой-то дикой необъяснимой надежды, Лиара с пылом ухватилась за него всеми конечностями.

-Ах, «мистер», понятно, - лицо Хелен отразило какую-то непередаваемую эмоцию, а девушка внезапно ощутила себя на краю чего-то очень, очень... - боюсь возникло небольшое недопонимание. Видите ли, Лиара, очевидно Владыка Аскард просто не хотел слишком сильно вас шокировать, но реальность такова что он является адмиралом и командующим нашей эскадры, а также Лордом Империи и очень могущественным ситхом. Ситхи это такой орден существ обладающих особыми возможностями, отчасти похожими на вашу биотику, - пояснила женщина, видя полное непонимание на лице собеседницы. - Кстати о биотике, я бы очень хотите просить вас помочь мне понять, что это такое и как работает, вы ведь азари, а они, насколько я знаю, все ей владеют. Впрочем, не сейчас, разумеется не сейчас, - поспешила заверить доктор, мягко улыбаясь и всем видом показывая что заставлять Лиару никто не будет и вообще ей ещё надо прийти в себя и хозяева это прекрасно понимают.

-Но... Но что он делал на планете? - отчаянно, не то пропищала, не то сдавленно прошептала азари.

-Тут дело в способностях ситхов, часто одного их появления на поле боя достаточно чтобы кардинально изменить всю ситуацию, или спасти тысячи жизней. Однако, вряд ли я смогу объяснить вам всё это достаточно компетентно, просто примите как данность, что когда дело касается одарённых обычные критерии и правила зачастую не работают. Ну а подробней, вы сможете спросить у милорда Аскарда и не бойтесь, он не такой страшный как выглядит, - женщина тепло и ободряюще улыбнулась.

-Он не выглядел страшным, - непонятно почему, вдруг решила оспорить слова доктора Лиара, - ой, простите...

В ответ та тихо рассмеялась.

-Ну, думаю, тогда вы можете гордиться, знаю я несколько офицеров, что дышать боятся в его присутствии, а ведь такие боевые мальчики... - Хелен умилённо покачала головой. - Но что-то мы заболтались, не опоздать бы. Давайте я всё-таки покажу как пользоваться санузлом, не уверена что наши стандарты совпадают с привычными вам.

-Д-да, конечно...

К сожалению, завтрак пришлось несколько отложить – наша гостья задержалась в госпитале дольше, чем изначально предполагалось. Разумеется, доктор Вайс могла привести её в чувство почти сразу, но как медик решила, что здоровый сон той более полезен, чем очередной виток стресса и нервотрёпки в виде экскурсии по кораблю. Много хуже была её оплошность с дроидами, но ситуацию она обещала сгладить, когда гостья очнётся. Если справится, то так и быть — забудем об этом инциденте, а если нет... хотя должна, психолог она хороший.

-Учитель? О чём вы сейчас думаете? – Теле уже ждала меня за столом и источала любопытство, смешанное с подозрениями и приправленное каплей ревности. А я ведь всего лишь пару минут общался с медицинским отсеком...

-О нашей гостье, - честно ответил я, наблюдая за резкой сменой эмоций ученицы. О, как сразу полыхнула, даже грустно немного. Нет, всё это безусловно очень забавно, но переходный возраст всё же самая сложная пора обучения — гормональный взрыв, перестройка детской психики во взрослое состояние, позывы молодого организма, к которым ещё не привык и не научился держать в узде. Да и влюблённость в учителя, чего уж там. Даже в Ордене джедаев с этим вечные проблемы, причём со всеми техниками «укрощения плоти», каждая вторая разнополая пара учителя и ученика проходит через этот период. И далеко не всегда целомудренно. У ситхов же ещё сложнее — эмоции мы не подавляем, мы учимся их контролировать, использовать, подчинять, а вот с этим у Теле большие проблемы. - Тебе стоит больше внимания уделить контролю над своим разумом, Телтае, твои мысли не только выдают тебя, но ты сама не замечаешь как становишься рабой эмоций. Ситх должен использовать эмоции, но руководствоваться разумом, а не наоборот.

-М-мысли? К-какие мысли? – нда, вторую часть моей фразы, похоже, даже не заметили. Плохо что просто дать ей желаемое нельзя — от эмоциональной бури тогда просто сорвёт все ограничения. Я такое уже видел — девушка превращается в маньяка одержимого собственническим инстинктом, расшатанная психика очень быстро становится жертвой эманаций Тёмной Стороны и итог закономерен — попытка убить «любимого» за реальную или мнимую измену. Собственно, это одна из причин, почему ситхи предпочитают заводить учеников своего пола — в Тёмной Стороне и так достаточно подводных камней, чтобы умышленно создавать себе дополнительные трудности. Одержимого жаждой власти ученика хотя бы можно просчитать, а вот с непредсказуемой женской логикой, помноженной на безумие Силы всё куда сложнее.

А потому, изобразить губами лёгкую усмешку и можно ещё минут десять наслаждаться непередаваемым калейдоскопом чувств, то есть продолжим её потихоньку дразнить. Человек ко всему привыкает, так что рано или поздно и она привыкнет к раздражителям, а тогда уже можно будет идти дальше.

-Достаточно, - возвращаю девочку в реальный мир, ощущая приближение двух озабоченных мыслями обо мне живых существ, - госпожа Т'Сони вот-вот подойдёт, а тебе действительно стоит как можно больше времени уделить не тренировкам с мечом, а работе со своим разумом.

-Да, Учитель, - печально поникла девушка. Тем временем, означенная госпожа Т'Сони уже входила в небольшую столовую в моей каюте, оставив сержанта в коридоре. Хотя, скорее именно тви'лечка пропихнула азари вперёд и осталась снаружи.

Однако, Хелен сработала оперативно и... Хм, в который раз убеждаюсь, до чего же Лиара с Теле похожи. Сейчас даже паникуют примерно одинаково, ну ученица-то понятно, но вот археолог? С чего бы паниковать ей?

-Доброе утро, мисс Т'Сони, я слышал, что вам стало плохо у нас на борту, надеюсь, сейчас всё в порядке?

-Э? А, д-да, конечно, эм… милорд, в смысле, ваша милость, кхем, лорд Аскард, - та-а-ак, кажется, я начинаю понимать, в чём проблема... А вот очередного обморока мне не надо, спокойней, девочка, спокойней. Аккуратно касаюсь воздействую на гостью Силой, заставляя прийти в себя.

-Не волнуйтесь, вы не относитесь к членам моего экипажа, так что Аскард или Дарт Аскард, если настаиваете на «уважительном» обращении, будет более, чем достаточно.

-Ясно, спасибо… эм… Дарт Аскард, - Теле недовольно буравила взглядом «конкурентку» и, возможно, будущую ученицу (ведь дождётся у меня, действительно назначу Ученичество – сразу поймёт, как Империю любить).

-Да, простите, совсем с этими делами забыл, позвольте вам представить Телтае Арссестаот – моя ученица и мой первый помощник, и заместитель.

Сефи кивнула, а Лиара, смущённо улыбнувшись и приобретя лёгкий фиолетовый румянец, ответила:

-Эм, приятно познакомиться. Ну, а меня вы, наверное уже знаете, да? Хотя нет, это всё-таки невежливо и мне нужно представляться? Или по вашему этикету положено, чтобы представлял кто-то другой? Ой, простите…

-Не волнуйтесь, у нас дома множество народов, - специально не стал использовать слово «рас», дабы не провоцировать очередной шок, - у каждого свои обычаи и традиции, так что и вариаций этикета весьма много, в какую-нибудь, да попадёте. Как, вам, кстати, наш корабль? – решил немного отвлечь тему и перевести разговор в более нейтральное русло.

-О, это просто потрясающе, даже я, особо не разбираясь в кораблях, просто поражена и не могу найти слов, а кварианцы, вообще, наверное, бы на ногах не стояли!

-В самом деле? – изобразил я вежливый интерес.

Хотя, особо изображать и не надо было – информация по-прежнему оставалась едва ли не самой высокой ценностью в нашем положении, превосходя даже людские и материальные ресурсы. К тому же, Кор стоит в углу, а значит потом её слова будут неоднократно прослушаны аналитиками, что вероятно, неплохо нам поможет в будущем. Касательно же самих кварианцев – информации по ним в средствах массовой информации было до прискорбия мало, да и та что была… создавала образ этаких воришек-нахлебников, интересующихся техникой и ведущих кочевой образ жизни. В общем, джавы, вариант второй, космический.

-О да, я знаю о них не очень много, всё-таки моей специальностью были протеане, - Лиара, начавшая говорить об истории галактики разительно преображалась. Из застенчивой девочки она превращалась в увлеченного рассказчика и что-то мне подсказывало, свои утверждения она будет отстаивать с остервенением, едва ли не превосходящим таковое у хатта, выбивающего долги…, - но, - продолжила азари, - всё-таки. Понимаете. После поражения в «Утренней Войне» три века назад, они были изгнаны со своей родины, Раноха, а также всех колоний и вынуждены были бежать из-за Вуали Персея… эм, ну, Вуаль Персея – это… - девушка опять растерялась.

-Не беспокойтесь, мы добыли из экстранета карты, предоставляемые Пространством Цитадели и примерно представляем, где это.

-А, ну тогда хорошо… собственно, о чём я? После потери всех земель, кварианцы вот уже триста лет кочуют по галактике на своём Мигрирующем Флоте и корабли для них… ну, даже не знаю, эм… священны.

-Секундочку, - вмешалась в разговор Теле, которой за прошедшие часы тоже успели подготовить личный переводчик, - они лишились всех своих колоний и при этом имеют не самую лучшую репутацию в галактике, а где они тогда чинят корабли? Ведь ни один корабль не может три века активно эксплуатироваться без полного техобслуживания на верфи!

-Эм… честно говоря, я никогда не задавалась этим вопросом, - растерянно развела руками Лиара, - но и никогда не слышала, чтобы какая-то другая раса предоставляла им свои верфи, пусть даже и на время. Да и какая верфь вместит пятьдесят тысяч кораблей?

М-да, резон в её словах есть, пусть это число берётся даже с учётом лёгких истребителей, всё равно выходит очень немало. Получается, или эти ребята где-то втихую отгрохали верфи и добыли для них соответствующие ресурсы, что маловероятно. Или они действительно умудряются три сотни лет к ряду чинить свой флот «на коленке», что у меня, как у разумного, неплохо знакомого с тем, сколько всего требуется для обслуживания даже одного корабля, вызывает недоверия едва ли не больше, чем версия с тайными верфями кварианцев. Но и вариант, что их пускают на верфи других рас кажется бредовым. Хоть не таким фантастичным. Как первые два…

-Вот как? Интересно… - я уловил в Силе любопытство девушки и её желание узнать и о нас, но сейчас явно не подходящий момент, конечно, кое-что рассказать Лиаре всё-таки нужно, но я ещё не определился окончательно с планами на её счет, а следовательно и с необходимым уровнем информирования. В идеале, действительно было бы неплохо взять её в ученицы, благо, с учётом сроков жизни, назвать её «слишком старой» не выйдет, как и закостеневшей, если припомнить её теорию… Кстати, почему бы не сместить немного акценты и не начать плавную агитацию? Немного сосредоточившись, я уловил самую яркую мысль своей собеседницы и…

-Наша система власти чем-то напоминает Турианскую Иерархию и моё положение примерно соответствует её «Генералу», хотя, отличия, безусловно, есть и немалые, в частности, выборы лидера у нас проходят довольно… специфически и только среди ситхов.

-О, спасибо! Я как раз… - тут Лиара начала понимать, - спросить… об этом. Мамочки! Так вы что, можете читать мысли и… - хм, так синекожие азари могут полностью становиться фиолетовыми? Забавно, - ой, это что, всё что… и… ааа, простите, простите! – это о чём она, интересно знать, таком думала? Ммм, ясно.

-Не беспокойтесь, читать мы можем только самые «яркие» мысли да и то, далеко не все из нас и не всегда – это довольно сложно, - для новичка.

-Ф-фух, - с явным облегчением вздохнула археолог.

-Просто вы довольно «громко» думали, можно сказать, кричали о нашей структуре, вот я и не удержался. Приношу свои извинения.

-Ой, нет, что вы, всё в порядке, это мне нужно извиняться. Вдруг бы я подумала о чём-то… эээ… в общем, всё в порядке, - Теле подозрительно прищурилась, - эм… может, вы побольше расскажите о своём хм… Ордене? Ведь, как я поняла, он очень тесно связан с вашим государственным управлением… эм, ну, если это, не секрет, конечно, - что ж, план удался, заинтригованная необычными способностями, чем-то схожими с талантами её расы (про «Объятия Вечности» в человеческом сегменте экстранета было расписано весьма много, а на некоторых сайтах определенной направленности, ещё и проиллюстрировано, что обычно происходит после или во время таких «объятий». Полагаю, мужская часть аналитиков была весьма приятно удивлена), молодая азари переключилась с любопытства по поводу нашего флота и государства на любопытство по поводу нашего Ордена, что ж, думаю, кое-что рассказать можно и даже нужно, особенно, если рассказывать в правильной редакции.