Сценарист (джен)

Парень был напряжён. Он никак не ожидал столь скорой встречи с человеком, о котором только что узнал больше, чем стоило. Его всё ещё не отпускали увиденный им картины, на которых были изображены изуродованные детские тела, и разум парня был больше занят перевариванием их, чем мыслями о том, что, вероятно, с минуты на минуту ему придётся сразиться с тем, кто сделал те ужасы с теми детьми. Тем не менее он старался держаться молодцом, не подавая признаков страха, сомнений и напряжения.

— И чем же я заслужил смерть от вашей руки? — решил слегка потянуть время Цикада, используя стандартную практику для такого рода ситуаций.

— Увиденное тобой — засекреченная информация. Если о ней узнает общественность, пожалуй, это плохо скажется на мне, моём бизнесе и на государстве в целом. Теперь понимаешь, почему тебя стоит убить? — самоуверенным тоном проговорил Кенджи, держа на лице ухмылку.

— А зачем мне сообщать общественности подобное? — не унимался парень, оттягивая неизбежное, — Я бы мог… просто промолчать? Зачем мне лишние проблемы?

— Ты не из тех, кто просто промолчит об этом, — тут же ответил хакеру собеседник, чем удивил его, — Я и мои люди долго изучали тебя, парень. Несмотря на то, что ты лично попросил Сина Айкаву убить Звезду, в тебе всё же больше геройского, чем злодейского, и ты не упустишь шанс пойти против такого злодея, как я, — весёлой улыбкой улыбнулся он, медленно ходя по комнате и рассматривая окружающие его предметы интерьера, — Сейчас мои дела очень хорошо идут, и я не могу позволить, чтобы ты засунул несколько палок в колёса моего велосипеда, понимаешь?

— Во мне больше геройского? Ха! — слегка рассмеялся парень, — Я никогда не позиционировал себя героем! Да и мои поступки говорят о том, что я в большей степени иду против героев.

— И всё же ты всегда поступаешь так, как поступил бы настоящий герой, — не повёлся на убеждения Цикады мужчина, — Я в курсе про твои многочисленные переводы средств в детские дома, школы и во многие другие места. Перестань убеждать меня в том, что тебя не нужно устранять, — с удерживаемой долгое время улыбкой на лице договорил он, после чего остановился на месте и взглянул прямо в глаза собеседнику, — Я бы не трогал тебя, если бы ты не стал рыть в мою сторону. В добавок, мне бы не хотелось, чтобы Син узнал обо мне из твоих уст — он сам должен выйти на меня. Не хочу, чтобы эта информация досталась ему настолько легко.

— Легко? — вновь ухмыльнулся хакер, посматривая на дисплей своих умных часов, — Он ради этого победил и убил героя номер один! Не думаю, что это достижение из лёгких.

— Для меня это ничего не значит, — пожал плечами Кенджи, — Если бы я захотел, я бы уничтожил Звезду за пару часов, и для этого мне бы даже не понадобилось биться с ней — она бы сделала всё сама, вскрыв свою глотку кухонным ножом.

— Любите же вы переоценивать свои причуды, — устало выдохнул Цикада и поднялся со стула, — Мне кажется, вы слишком высокого мнения о своих способностях.

— И это весьма обоснованно, молодой человек.

— Может быть. Однако сейчас я собираюсь доказать, что ваши способности — ничто, — нагло ухмыльнулся парень и начал готовить свой разум к схватке.

— Попробуй, — безразлично ответил ему мужчина, — Но, увы, твоим противником буду не я.

В этот же момент стена за спиной Кенджи неожиданно проломилась с грохотом, обрушившись внутрь помещения. Внезапный шум заставил его вздрогнуть, а затем его взгляд был прикован к фигуре, появившейся в открытом проеме. Огромное существо, чья кожа была тёмно-синего цвета, с птичьим клювом и открытыми мозгами на голове, шагнуло в комнату. Длинные волосы рыжего цвета спадали по бокам его головы, придавая этому странному существу еще более жуткий вид. Крепкая мускулатура, оголенный торс и рваные белые штаны только подчеркивали его безумную мощь.

Увиденное заставило хакера приоткрыть рот, но слова застряли в его горле. Он попытался отступить, но ноги его покрылось мурашками, словно его тело отказывалось слушаться его команд. Цикада пытался скрыть свой испуг, но его мимика все еще выдавала его истинное состояние.

Огромное существо неуверенно шагнуло вперед, издавая низкий рев, который разносился по всему помещению. Его глаза, сверкающие зловещим светом, смотрели прямо на Кенджи, будто проникая в его душу и читая все его мысли. Напряжение в комнате росло с каждой секундой, заставляя сердце Цикады биться еще быстрее. Сам же мужчина даже не шелохнулся. Создалось явное понимание, что он контролирует этого зверя, и от этого пареньку было крайне не по себе.

— Ному? — с дрожью в голосе выпалил Цикада, вспомнив, что он видел похожее существо в сводках новостей Японии где-то полгода назад, — Что он здесь делает? Как он вообще оказался в городе? — тихим голосом спрашивал он, пытаясь унять дрожь в ногах.

Внезапно он почувствовал, как страх охватывает его, как волны непреодолимого ужаса начали накатывать на него. Существо перед ним казалось чудовищем из кошмара, мощным и неуязвимым, и всё, что прямо сейчас хотел сделать Цикада — убежать. Увы, но, судя по всему, мужчина не даст ему это сделать.

— Круто, не правда ли? — с усмешкой поинтересовался Кенджи, — Его мне подарил один хороший знакомый чуть больше десяти лет назад. Это было что-то вроде пробной версии. Выглядит устрашающе, да?

— Хороший знакомый? — дрожащими устами произнёс парень, — Пробная версия? О чём ты вообще говоришь?

— Тебе это знать не нужно, — тут же отрезал мужчина, — Сейчас тебе нужно думать лишь о том, как прожить дольше нескольких секунд. Есть идеи, как беспричудному пареньку победить столь могущественное существо? — подчеркнул слабое положение хакера он.

Цикада же не мог сказать ни слова. Его начал медленно душить страх. От этого его дыхание сильно участилось и стало тяжёлым. В этот момент он был готов рухнуть на колени и просто ожидать своей участи, но что-то внутри него продолжало бороться со страхом, что не давало ему упасть и показать свою слабость. Быть может, это были остатки его былой самоуверенности, а может и что-то совсем иное — сейчас этого он понять не мог.

— У тебя превосходные навыки, парень, но ты встал у меня на пути. Не вини меня в своей смерти, хорошо? — с жалостью произнёс Кенджи, всё ещё ухмыляясь, что делало его слова унизительными для хакера, — Есть последние слова?

Цикада стоял, прижимаясь к столу чувствуя, как страх плотно обхватывает его. Ужасное существо перед ним казалось непобедимым, а Кенджи контролировал его как свою послушную марионетку. Ему казалось, что он полностью лишен контроля над своей судьбой, и его мысли стали мутными от страха. Но что-то внутри него продолжало сражаться. Нечто, что глубоко зарыто в его подсознании, толкало его к борьбе, заставляло отказаться от мысли о бегстве. Может быть, это было желание доказать самому себе, что он способен противостоять любому испытанию, что он не так легко сломается. Или может быть, это был страх перед собственной слабостью и бессилием. В его глазах была видна внутренняя борьба. Смесь отчаяния, страха и решимости боролась в его взгляде, делая его глаза мрачными и одновременно светящимися от неистового внутреннего пламени. На лице Цикады отразился мучительный конфликт, который раздирал его на части.

И в этот же момент он вспомнил слова человека, примеру которого он старался следовать всё это время. Они эхом разносились по его голове, уничтожая все ненужные и негативные мысли, которые дезориентировали парня.

«Когда человек видит того, кого он по-настоящему боится, он понимает, что не может игнорировать его. И тогда у него остаётся лишь два выхода: либо подчиниться объекту своего страха и надеяться на защиту, либо устранить его, чтобы избавиться от страха».

Возникший силуэт перед глазами хакера напомнил ему о его прошлом: о его стараниях, его проблемах, его поражениях и о его победах. Он вспомнил весь свой путь до нынешнего дня, и он чётко осознавал, что всё это время он следовал примеру человека, который когда-то давно помог ему переродиться и найти себя. Тот человек никогда не сдавался и никогда не опускал голову, встречая все испытания и неприятности лицом к лицу, и парень понимал, что если он сейчас решит сдаться, это будет самым настоящим плевком в лицо своему кумиру, который всё это время настоятельно учил его бороться и никогда не сдаваться.

И тогда Цикада перестал дрожать, а его взгляд потерял весь тот страх, вид которого так сильно радовал мужчину. Теперь в них были лишь хладнокровие и самая настоящая уверенность.

— Думаешь, что сможешь прихлопнуть меня так легко, здоровяк? — задал вопрос парень, обращаясь к монстру, смотря прямо в его пустые глаза, — А силёнок то хватит?

— Храбришься перед неминуемой гибелью? К чему это, парень? — с весельем в голосе интересовался Кенджи, — Здесь нет того, кого бы твоё поведение вдохновило.

— А мне это и не нужно, — ухмыльнулся хакер, — Я уверен в том, что одолею вас обоих!

— Наивность? Глупость? Бесстрашие? Что же это? — веселился мужчина.

— Уверенность в собственных силах, — встал в уверенную позу Цикада, после чего ещё раз взглянул на дисплей своих умных часов, — Джарвис, всё готово?

— Все защитные и боевые протоколы полностью выполнены, сэр, — тут же ответил ему роботизированный голос, — Протокол «Cicada LXXXVI» готов к использованию.

— Отлично, — радостно ответил на это заявление хакер.

— Что-то хорошее? — безразлично спросил Кенджи?

— Для вас — нет, а вот для меня — даже очень! — с энтузиазмом сказал Цикада и поднял правую руку вверх, — Запустить протокол!

В этот же момент из разных частей комнаты к Цикаде начали лететь вещи, что напоминали составные части брони. Каждый элемент быстро подлетал к нему и цеплялся за определенные части его тела, покрывая его металлическими панелями. Шлем со светящимися жёлтыми огоньками в районе глаз прилег к его лицу, полностью перекрывая его черты. Плечевые доспехи, состоящие из цельных пластин, защитили его плечи, а нагрудник в форме чешуи закрыл грудную клетку.

Металлические конечности с различными вставками полностью закрыли его руки и ноги, обеспечивая максимальную защиту и маневренность. Он стоял в центре комнаты, словно цикада, окруженная своей неприступной броней. Особенно впечатляюще выглядел его шлем, имевший множество сходств с лицом насекомого, с острыми металлическими шипами, которые выглядели как жала цикады.

Цикада сделал глубокий вдох, почувствовав силу и защищенность, которые давала ему новая броня. Он чувствовал, как броня становится продолжением его тела, придавая ему решимость и силу, необходимые для того, чтобы сразиться с монстром перед ним.

— Впечатляет, — присвистнув, произнёс Кенджи.

— Я бы предпочёл услышать эти слова от какой-нибудь жгучей красотки с третьим размером груди и спортивной задницей, но и ты вроде бы ничего такой, так что, так уж и быть, приму за комплимент, — ответил ему Цикада, за что получил агрессивное рычание от монстра, — Да-да, здоровяк, ты тоже хорош. Будь ты рыжей красавицей, я был бы не прочь провести с тобой несколько уикендов, но с нынешним тобой… Без комментариев.

Убедившись, что он хорошо начал, хакер сделал шаг вперёд и, расположив руки на поясе, вновь заговорил:

— Ну-с, чувачки, как вопрос решать будем? — спросил он, на что получил ещё один озлобленный рык от Ному, — Понял тебя, здоровяк, — усмехнулся он и убрал руки с боков, — Друзья, решим это мирным путем... Мир вам! — сказал Цикада и, быстро выставив руку вперёд, выстрелил мощным энергетическим лучом прямо в мужчину, который всё ещё находился в состоянии полного спокойствия.

В последний момент Ному, поняв опасность, метнулся вперед и закрыл своим могучим телом Кенджи, защищая его от смертоносной атаки, выпущенного Цикадой. Их обоих буквально вынесло на улицу под напором энергетического луча, который прорезал стены помещения, превращая их в обломки.

Монстр и мужчина с треском пробили стену и упали с высоты нескольких этажей. В воздухе Кенджи успел слышать только шум и вой, смешанные с громкими ударными звуками. Падение было быстрым и смертельно опасным, но Ному, несмотря на свою звериную форму, успел спасти мужчину. Он прижал его к себе, чтобы уменьшить удар, и в последний момент принял на себя основной урон от падения.

Через несколько мгновений из дыры в фасаде здания появился и Цикада, который, выбравшись наружу, медленно опустился вниз при помощи нескольких турбин, которые обеспечивали его костюму способность полёта.

— Вы ещё живы? — поинтересовался Цикада, приземлившись в нескольких десятках метров от лежащего монстра, — Или мне уже звонить в морг?

В этот же момент Ному резко поднялся на ноги, после чего за его спиной показался и мужчина, который был абсолютно цел. На его лице всё ещё блистала самоуверенная ухмылка.

— Мощная у тебя игрушка, — произнёс он, стряхивая пыль с костюма, — Но даже она не поможет.

— А не слишком ли ты уверен? Насколько я знаю, сейчас по всему городу патрулирует множество героев, которые откликаются на любой шум. Если я всё правильно понимаю, то после всего этого они примчатся судя через минуту-две, — проанализировал ситуацию парень.

— Не переживай — нам никто не помешает, — с прежней уверенностью произнёс Кенджи, — Час назад из этого района эвакуировали всех жильцов, а героем было приказано не соваться сюда.

— Вот поэтому я и не люблю корпоратов — у вас всё покупается!

— Для этого и существуют деньги, малыш.

Решив сместить своё внимание на монстра, Цикада с удивлением обнаружил, что его рана на груди, оставленная энергетическим лучом, почти полностью затянулась. Можно было собственными глазами наблюдать, как ткани его тела соединялись вместе, возвращая прежнюю форму, и это зрелище немного пугало парня.

— Так ты ещё и бессмертный? — с раздражением в голосе спросил он, — Два меча за спиной не носишь? Красный костюм не надеваешь? Из пистолетов не стреляешь? Тебя не зовут случайно «Мёртвый Бассейн»?

В ответ на все свои вопросы он получил лишь агрессивный рык Ному, глаза которого буквально светились гневом.

— Мне тоже фильм не понравился, здоровяк. Слишком глупо и пошло! — сказал Цикада и, быстро приблизившись к чудовищу, со всей силы ударил его кулаком по животу.

Какого же было удивление хакера, когда его оппонент даже мышцей не повёл от его удара, а сам парень почувствовал сильную боль в районе кулака. Она оказалась настолько сильной, что он аж согнулся, приложив ладонь к болезненной зоне.

— Из чего ты сделан? Металл? Вибраниум? Или же занимался без стероидов? — вновь начал спрашивать он, но в этот раз получил кое-что другое, нежели очередной злобный рык.

Монстру настолько надоело слушать Цикаду, что тот решил слегка закрыть ему рот, и сделал он это при помощи сильного удара в лицо, который отправил парня в продолжительный полёт аж на несколько десятков метров назад. Он бы пролетел и больше, если бы не здание, спиной в которое он врезался, что помогло ему остановиться.

— Вот это сила… — с болезненным стоном произнёс парень, покашливая, — Джарвис, а подобие «Халкбастера» мы что-нибудь создавали?

— Боюсь, что нет, сэр, — опечалил его своим ответом ИИ.

— Прискорбно.

От сильного удара на шлеме и грудной части брони появились трещины и сколы, которые точно станут больше, если по нему прилетит ещё один подобный удар. Цикада понимал это, потому его главной целью стало недопущение ещё одного такого попадания.

Ному, несмотря на свои весьма большие габариты, был не так прост в обращении, как представлялось Цикаде, а его движения не были такими медленными, каковыми он их считал, что, безусловно, прибавило парню проблем. Монстр приблизился к Цикаде, готовясь нанести еще один удар, но хакер смог вовремя увернуться от его атаки. Опередив соперника, Цикада выстрелил слабым энергетическим лучом в его лицо, создавая короткое давление, которое ошеломило Ному. Воспользовавшись замешательством противника, парень ловко выбрался из созданного им небольшого кратера и взвыл в воздух, решив, что так он получил преимущество в скорости и манёвренности.

С этого момента началась ожесточенная схватка. Цикада, воспользовавшись своей маневренностью, начал кружить вокруг монстра, а его броня металлическими панелями быстро приспосабливалась к этим движениям, предостерегая его от любых ударов. Парень атаковал Ному разнообразными снарядами и лучами, которые выходили, в основном, из рук и предплечий брони. Молниеносно выпуская энергетические снаряды, он стремился поразить монстра в его наиболее уязвимые места. Он нацеливался на голову и открытые части тела, надеясь нанести ущерб его мозгу. Но Ному не был так прост, как хотелось его сопернику, и он не переставал сражаться. Он всё ещё оставался опасным противником, даже несмотря на свой проигрыш в скорости и манёвренности, и постоянно пытался схватить Цикаду. Ному выставлял свои мощные конечности, пытаясь схватить хакера, но тот умело ускользал от каждой попытки. Время от времени монстр пытался нанести удар своими острыми когтями, но броня Цикады уверенно справлялась с этими атаками, хоть от этих атак и оставались очень заметные следы, которые в достаточной степени влияли на функционал костюма.

Поборовшись с противников в этом темпе три минуты, Цикада сделал рывок назад и отступил от Ному, решив немного передохнуть. Хоть его костюм и выполнял большинство манёвров и действий самостоятельно, выносливость свою парень тоже тратил, нанося быстрые и точные удары по монстру.

— Джарвис, состояние костюма, — озвучил команду Цикада, пытаясь выровнять дыхание.

— Повреждён на двадцать пять процентов, сэр, — тут же ответил ИИ.

— Уже двадцать пять? Если бой и дальше будет так продолжаться, я и десяти минут не протяну, — быстро проанализировал ситуацию хакер.

— Рекомендую вам отступить.

— Учитывая то, как он подготовился к схватке со мной, эвакуировав предварительно народ, я сомневаюсь, что нам это удастся.

— Пожалуй, что так, — немного помедлив, ответил Джарвис, — Сенсоры засекли повышенную активность ПВО. Полагаю, если вы решите сбежать, комплексы откроют по вам огонь ракетами.

— А в новостях скажут, что сбили НЛО, похожую на человека в железном костюме, — саркастичным тоном проговорил хакер.

Ному, который все это время стоял на месте, резко рванул на Цикаду. Парень заметил, что его ноги будто бы примагничены к земле, и не смог полностью увернуться от атаки монстра. В результате Ному схватил его за бронированное плечо и приблизил к своему лицу, издав громкий, звериный рык прямо в лицо Цикаде. Парень, ощущая силу и злобу монстра на расстоянии нескольких дюймов, не смог удержаться от саркастического комментария.

— Вот это я понимаю, личное пространство уважать не умеешь, — бросил он Ному, пытаясь сохранить хладнокровие даже в такой критической ситуации, — Ты, кстати, давно у стоматолога был? У тебя кариес на нескольких зубах. И изо рта воняет.

Монстр, явно не стерпев столь очевидного оскорбления со стороны противника, с силой швырнул Цикаду в стену здания, обеспечив жёсткое и болезненное столкновение тела парня и бетонной стены, и подняв облако пыли. Хакер почувствовал, как сотни мелких осколков бетона и кирпичей вонзились в его броню, вызывая дискомфорт и небольшие потери в функциональности.

— Костюм повреждён на тридцать два процента, — тут же выпалил ИИ.

— Безумно рад, Джарвис. Радуй меня и дальше такими радостными и весёлыми новостями! — ощущая сильную боль в теле, проговорил Цикада.

Поднявшись с земли, парень попытался тут же снова взмыть вверх, но не успел — Ному снова удалось быстро приблизиться к нему и схватить. Результат этого действия был весьма предсказуем — ещё одного столкновение, но уже об землю. Несколько раз. А потом ещё один бросок точно в фасад уже и так побитого здания.

— Костюм повреждён на пятьдесят один процент, — вновь проанализировал состояние брони Джарвис.

— А я уже на пятьдесят один процент труп. Отлично идём, — прокашлявшись, ответил хакер, — Но у нас есть ещё целых сорок девять процентов. Мы ещё можем отыграться!

— Это не казино, сэр.

— Скажи это Ному — он уже который раз ставит на красное и бросает меня во всё, что может!

Кенджи же, что стоял всё это время в стороне и наблюдал за всем происходящим, смотрел на лежащего Цикаду с усмешкой. Сейчас мужчина находился на приличном расстоянии от него, потому, чтобы тот услышал его слова, ему приходилось говорить довольно-таки громким тоном.

— К чему это жалкое сопротивление? — поинтересовался он, — Ты же понимаешь, что не выиграешь. Так какого чёрта продолжаешь бессмысленную борьбу? Упрямство? Глупость? Или же ты просто боишься проиграть? — спрашивал Кенджи, не давая своему собеседнику даже нескольких секунд для ответа, — Ты же даже не герой! Все герои против тебя и твоей деятельности! У тебя нет ни друзей, ни родных, ни какой-либо поддержки! Ты всего лишён! Почему же ты продолжаешь бороться? К чему вся эта бессмысленность?

После этих слов Цикада начал медленно подниматься на ноги, опираясь на окружающее его разрушенное здание. Его броня выглядела ужасно: металлические панели были поцарапаны, обломаны, а некоторые даже выглядели как будто были вырваны изнутри. Маска, на которой отчетливо виднелись следы столкновений с монстром, имела деформацию в нескольких местах, пропущенные через которые несколько электрических контактов и проводов светились ярким синим светом, указывая на внутренние повреждения костюма.

Спустя несколько мгновений, Цикада наконец-то уверенно встал на ноги, но его движения были явно замедлены, а дыхание несколько прерывистым. Он ощущал боль во всём теле, и каждое движение напоминало ему о его ранениях. Однако его глаза выражали решимость, и его лицо было вытянуто в настойчивом выражении упрямства.

— Ты прав… — произнёс Цикада, покашливая, — Сейчас здесь нет никого, кто поддержал бы меня или помог. Мои родители погибли в ДТП четыре года назад, а друзей у меня практически с детства не было из-за отсутствия причуды, что все считали чуть ли не проклятьем. Большую часть своей сознательной жизни я провёл в стабильном одиночестве, закрывшись в комнате для того, чтобы в быстром темпе познавать каждый аспект цифрового мира, — говорил он немного грустным голосом, погрузившись в воспоминания, — Но кое в чём ты ошибся.

— И в чём же? — с ноткой раздражения спросил мужчина.

— В моей жизни всё ещё есть человек, который поддерживает меня.

* * *

— Коль мы всё-таки встретились, позволь мне задать тебе один вопрос, — начал говорить Ридфил, привлекая внимание своего собеседника, — КАКОГО ЧЁРТА МОЁ ИМЯ ДЕЛАЕТ НА ПЕРВОМ МЕСТЕ РЕЙТИНГА ГЕРОЕВ?!

— Не кричи, пожалуйста, — весьма спокойно ответил ему Артур, — Хоть мы и в ВИП-ложе, это не значит, что нас никто не может услышать.

— Извиняюсь, — слегка успокоился мужчина, — Но ты же понимаешь, почему я сейчас так злюсь, верно?

— Не имею ни малейшего представления, — усмехнулся парень и подцепил вилкой кусочек жареного мяса, что лежал в его тарелке.

Ридфил всеми силами пытался успокоиться, но у него это получалось из рук вон плохо. Он чувствовал злобу, тревогу, гнев, раздражение и желание заказать более дешёвое блюдо, нежели то, что прямо сейчас ел его собеседник. Увы, хоть мужчина и был действующим героем, это не означало, что и с деньгами у него всё отлично. Разумеется, до сего момента у него не было проблем с финансами — он умел успешно экономить. Тем не менее недавняя выходка Артура достаточно сильно повлияла на его положение, и теперь ближайший месяц ему предстояло экономить ещё больше, что неплохо так било по его моральному состоянию.

— Не делай вид, что ты ничего не сделал, — скрестил руки на груди Ридфил, — Я прекрасно знаю, что именно ты взломал рейтинг героев и поместил меня на первое место, сбросив на второе не абы кого, а саму Звезду — лучшую героиню последних пяти лет! Ты хоть понимаешь, как теперь люди на меня смотрят?

— Как на настоящего героя? — с невозмутимым выражением лице ответил Цикада, — Помнится, ты сам желал, чтобы я поместил тебя на первое место. Так к чему все эти претензии?

— Так я же это в шутку тогда сказал! Понимаешь? В шутку! Не нужно было привлекать ко мне внимание подобным образом!

— Говоришь так, будто бы я сделал что-то плохое, — продолжал держать спокойствие парень, — Разве всем не плевать на какой-то там рейтинг? Все и без него прекрасно знают, кто сейчас лучший герой. Тем более, как мне кажется, ты достоин находиться в пятёрке лучших. У тебя не боевая причуда, но при этом ты успешно спасаешь людей. Это достойно уважения.

— Меня выгнали из агентства, — решил не скрывать мужчина, — После того, как ты сделал это, они посчитали, что я как-то с тобой связан, и решили больше не иметь со мной никаких дел.

— Ты достоин большего, чем это агентство, — продолжал спокойно есть мясо Артур, — Я могу поспособствовать, чтобы ты попал в агентство Звезды и Полосы. Конечно, не самое лучшее местечко из существующих в этом мире, но, по крайней мере, оно лучшее в этом городе. Что скажешь? Если согласишься, то уже послезавтра выйдешь на патрулирование.

Мужчина от того предложения слегка опешил. Конечно, он был бы рад ответить согласием, ибо никогда и мечтать не мог о том, чтобы работать в лучшем агентстве Нью-Йорка. Тем не менее сейчас он больше всего беспокоился не о себе и своём будущем, а о будущем Артура, который в последнее время привлекает к своей хакерской персоне всё больше и больше внимания.

— Ты бы хоть о себе немного подумал, — произнёс Ридфил и тяжело вздохнул, — То, что ты делаешь… Общество не совсем готово к подобному.

— Что ты имеешь в виду? — немного удивился собеседник.

— Ты… справедливо поступаешь, показывая всем, что не все герои такие, какими мы их привыкли считать. Я действительно восхищён проделанной тобою работой. Чёрт побери, тебе удалось уже отправить за решётку девять человек, которые всё это время были не только героями, но и тайными злодеями. Это… действительно круто, — грустно улыбнулся он, — Но это не то, к чему готовы люди, понимаешь? Все привыкли думать, что герои — герои при любых обстоятельствах. Лишь малое количество людей понимают, что не все наши защитники такие белые и пушистые, какими себя выставляют. Остальные же не понимают этого, продолжая думать иначе, и именно им твои действия кажутся… злодейскими.

— Они считают, что я — злодей? Это даже смешно слышать, — ухмыльнулся Артур, — Я всеми силами стараюсь сделать наш город лучше и чище от таких подонков, как те, что я уже посадил, а они меня злодеем считают. Как тут геройствовать то?

— Артур…

— Я представляю обществу доказательства того, что эти люди действительно виновны, и что они должны быть наказаны за свои злодеяния. Все мои доказательства подлинные, а аргументы — стоящие. Благодаря мне этот город уже очистился от десяти уродов, что были самыми настоящими злодеями, а они решили выставить таковым меня? Абсурд!

— Артур…

— Что мне нужно сделать, чтобы они посчитали мои действия правильными и справедливыми? Мне стоит одеться в геройский костюм, натянуть трусы поверх спортивных штанов и на весь город кричать, что я — Цикада? Такой герой им нужен? Быть может, мне стоит ещё этих героев самому и арестовывать, чтобы другие не парились? А лучше — построю свою тюрьму, куда и буду сажать каждого, кто провиниться. Идеально!

— Артур! — Ридфил внезапно поднял голос, прерывая поток мыслей своего собеседника, — Успокойся, — его голос звучал строго, но в тоже время он был полон заботы.

Мужчина понимал, что Артур находится в состоянии внутреннего конфликта и гнева, и его слова были попыткой привнести немного реальности в эту ситуацию. В глазах Ридфила читалось глубокое сочувствие к своему другу, но и беспокойство за его будущее и репутацию. Он знал, что Артур делает важную работу, но также осознавал, что общество не всегда готово к реальной правде.

— Понимаешь, общество привыкло жить в скорлупе, которую оно само и создало. Они всем своим сердцем хотят верить в то, что их доверие не предадут, хотят верить в то, что их герои будут таковыми до самого последнего мгновения их жизни, и они явно не желают того, чтобы их кумиры и любимцы оказались подлецами. И каждого, кто попытается нарушить их идеальное видение героев, они будут считать злодеями. Пускай ты и делаешь всё из добрых и чистых побуждений, сейчас они видят в тебе лишь плохого парня, который отравляет их реальность. И таких людей много, Артур, — спокойно говорил Рифдил, смотря собеседнику прямо в глаза, — И такие люди везде: в офисах, кафе, ресторанах, полиции, мэрии и даже в Белом Доме. Ты понимаешь, что будет с тобой, если они захотят объявить на тебя охоту?

— Захотят… уничтожить меня? — предположил парень.

— Не захотят, а уничтожат. У них для этого есть всё: ресурсы, инструменты и люди. Им не составит труда найти тебя и наказать, и будет очень хорошо, если тебя просто посадят.

— Думаешь, меня захотят убить?

— И выставят всё это так, будто бы ты на них напал, а не они на тебя. После этого они уничтожат всё, что ты успел создать: твою репутацию, твою историю и твою наследие. Ты просто… испаришься, и все забудут про тебя, как страшный сон. Вот такое у нас общество, Артур.

Цикада послушал слова Ридфила, и его глаза медленно наполнились смесью гнева и тревоги. Его уверенность постепенно исчезала, заменяясь осторожностью и недоверием к окружающему миру. Этот горький урок о том, как общество может отвергнуть даже самых благих и честных людей, взывал к его самым глубоким страхам и опасениям.

— Но это не значит, что ты должен сдаться, — тут же уверенным голосом произнёс мужчина, — Как бы они не пытались уничтожить тебя, ты не должен опускать руки. Тебе лишь стоит быть осторожнее и внимательнее. Лучше скрывайся. Не позволяй никому узнать хоть что-то о себе. Действуй быстро, чётко и чисто. Покажи им, что ты не позволишь им уничтожить себя. Покажи им, что ты можешь дать им отпор и выиграть!

— Как-то ты… слишком резко переходишь от грусти к радости, — слегка усмехнулся Артур.

— Ты выступаешь за правое дело, и именно поэтому на тебя будет оказываться очень сильное влияние. Если ты сможешь преодолеть все испытания и выйти из них победителем, ты станешь героем.

— А если проиграю, то стану злодеем. Логика ужасна, если так подумать, — грустно ухмыльнулся хакер, — А что будешь делать ты? Раз сейчас ты не состоишь ни в одном агентстве, у тебя будет много трудностей.

— За меня можешь не беспокоиться, — улыбнулся Ридфил, — Мне не нужно состоять где-либо, чтобы быть героем. Даже без начальства я смогу помогать нуждающимся. Тебе стоит больше побеспокоиться о себе и своей безопасности.

— Меня не поймают, — заверил собеседника Артур, — Я сделаю всё, чтобы никто не смог выйти на меня.

— Вот и отлично, — успокоился мужчина и поднялся со своего места, — Мне нужно идти.

— Удачи тебе, Ридфил.

Ридфил немного разомнул плечи и поднялся со своего места, готовый покинуть комнату. Он медленно шагнул к двери, но неожиданно остановился, словно что-то внезапно заставило его задуматься. Он повернулся, глядя прямо на Артура, и его глаза выражали глубокое чувство привязанности и поддержки.

— Знаешь, Артур, — его голос звучал тепло и искренне, — Ты не одинок в этом мире. Даже если окружающие будут смотреть на тебя иначе, я всегда буду рядом, чтобы поддержать тебя. Я верю в то, что ты делаешь. Ты не просто хакер по прозвищу «Цикада». Ты человек, который стремится сделать этот мир лучше, и это дорогого стоит. Не забывай об этом, даже когда всё кажется очень тяжелым, — сказал он и лучезарно улыбнулся, — Я всегда буду на твоей стороне, так что постарайся стать по-настоящему великим человеком, которого будут уважать и ценить все! А я в этот момент буду подле тебя, чтобы ты не слишком уж зазнался!

Услышав это, Артур и сам не мог скрыть улыбки. По всему его телу пробежалась приятная теплота, а глаза будто начали светиться от счастья. Это был один из тех самых моментов, когда парень был по-настоящему счастлив.

— Спасибо, Ридфил.

* * *

— Не смей говорить о том, о чём не знаешь! — с решимостью в голосе сказал Цикада, выбравшись из бетонных обломков.

— Да мне вообще плевать на тебя, парень, — с самодовольной ухмылкой произнёс Кенджи, — Мне нет дела до таких мелочей твоей жизни, ведь через пару минут ты всё равно умрёшь.

— Ты очень глуп, если думаешь, что победишь меня, — с хищной улыбкой проговорил парень, — Я прошёл весь этот путь не для того, чтобы меня победил какая-то дешёвая копия Франкенштейна и убожество с японским именем!

— А вот это ты зря, — сделал серьёзное выражение лица мужчина, — Мальчик мой, будь добр — убей его!

Гневно взревев, Ному тут же сорвался с места и направился прямо на парня, который, судя по всему, уже приготовился к атаке монстра.

— Джарвис, активируй протокол «Берсерк», — сказал он, встав в подобие боевой стойки.

— С текущим уровнем энергии у вас будет всего лишь пять минут на то, чтобы победить, — ответил ему ИИ.

— Мне этого хватит.

Как только монстр приблизился к своему противнику, последний резко выставил правую руку вперёд и прокричал «заряд!». От такого действия Ному, что уже сталкивался с этой атакой, поставил перед собой блок, думая, что он переиграет своего оппонента, да только тот был намного хитрее: вместо того, чтобы выстрелить, Цикада, воспользовавшись ошибкой врага, быстро сократил дистанцию между ним и чудовищем, направил большую часть энергии в ногу и ударил ей прямо по месту, где должно было располагаться достоинство Ному. От такого удара последний взревел, упав на колени и схватившись за больное место.

— Бубенцы! Бубенцы! Бубенцы звенят! — с весельем в голосе пропел парень, после чего нанёс несколько сильных ударов кулаками по лицу монстра.

Под взрывные крики Цикады и едва слышимый рев двигателей костюма протокол "Берсерк" активировался, наполняя парня безудержной энергией и решимостью. С каждым ударом его кулаков, направленным в сторону Ному, земля дрожала, а воздух наполнялся звуками битвы и воплями монстра. Цикада был неумолимым в своем натиске, не оставляя монстру ни единого шанса на успех. Каждый удар был направлен по открытому мозгу чудовища, но тот тщательно закрывал его от атак, направляя их на своё лицо. Через два удара его большой клюв треснул, а через три — из глазницы выпал глаз. Точнее, его останки.

Однако, парень понимал, что простые удары не могут причинить достаточного вреда Ному, чтобы полностью его остановить. Конечно, он наносил определённый урон монстру, но этого было очень мало для того, чтобы убить его, потому нужно было переходить к следующему шагу. Следовательно, он решил активировать клинки, которые были скрыты в металлических пластинах на тыльных сторонах обеих его рук. С ярким свистом клинки высунулись и загорелись голубоватым светом, придающим парню еще больше агрессивности и силы.

Цикада безжалостно взялся за разрезание плоти монстра, и его клинки начали прорезать тело Ному, выбивая кровь, которая ливнем разливалась по его броне. Монстр отчаянно пытался сопротивляться, но Цикада не давал ему ни секунды отдыха, продолжая наступать и наносить смертельные удары. Куски плоти чудовища летели во все стороны, заставляя их обладателя всё больше и больше регенерировать, что выходило у него довольно-таки успешно. Цикаду раздражала скорость восстановления его противника, потому с каждым ударом он всё больше и больше наращивал скорость, чтобы уничтожать монстра быстрее, чем тот успевал восстановиться.

Внезапно Ному сильным ударом сбил шлем Цикады, оставив его лицо полностью открытым. Однако, парень не позволил этому мешать своему напору, мгновенно восстановив свою концентрацию и продолжив наносить сокрушительные удары по монстру. Вихрь клинков оставлял за собой следы крови и разрушения, а Ному стонал и вопил от боли, пытаясь освободиться.

Цикада, находясь в состоянии ярости, безжалостно продолжал свою атаку. Сначала он отсек одну из рук монстра, а затем, увидев возможность, отсек и вторую. Ному, визжа от боли и отчаяния, пытался отползти, но Цикада не давал ему этого сделать. Он продолжал свои удары, пока не увидел, что монстр упал навзничь, его обломанные руки лежали рядом с ним, а кровь образовывала озеро на земле. Увидев возможность нанести ещё больше урона, парень воткнул оба клинка в тело монстра и провёл ими через всё его тело горизонтально. Затем, когда клинки были вытащены из тела Ному, он проделал ещё одну такую атаку, но теперь разрез был вертикальным. Чудовище вопило от боли и пыталось восстановиться, но его противник был значительно быстрее.

Через полторы минуты Цикада остановился, дыша тяжело, его броня покрылась кровью Ному. В его глазах читалась неудержимая ярость и решимость. Он взглянул на монстра, который уже почти не двигался. Лишь болезненное дыхание давало понять, что чудовище ещё живо, и парень принял для себя решение покончить с ним.

Погружённый в состояние ярости и решимости, он встал над телом Ному, приготовившись нанести последний удар. Его глаза поедали и уничтожали противника. Он чувствовал, как его броня была покрыта кровью чудовища, а адреналин продолжал бурно пульсировать в его венах. Сжав зубы, он принял решение положить конец этой битве, воткнув клинок прямо в место, где должно было быть сердце Ному. Сквозь зловещее молчание вокруг раздался последний стон монстра, его тело сотрясалось от последнего приступа боли. Цикада не спешил извлекать свой клинок, наблюдая, как чудовище перестаёт двигаться.

Спустя несколько секунд Цикада всё-таки вынул клинок, после чего, вытащив несколько особо прочных канатов из специальных отделений своей брони, завязал ноги монстра и начал тащить его за собой в направлении Кенджи, который, казалось, был весьма впечатлён всеми увиденными событиями.

Цикада с мощными рывками тащил тело Ному за собой, создавая след из обломков и пыли по своему пути. Канаты, удерживавшие ноги монстра, врезались в землю, оставляя за собой глубокие борозды. Каждый шаг парня был наполнен жестокой решимостью и непоколебимой силой, отражающей его безоговорочное желание довести свою победу до конца.

Кенджи наблюдал за этой сценой, его лицо выражало смесь из уважения и ужаса. Он замер на месте, пока Цикада тащил монстра к нему, не в силах отвести взгляд от удивительной силы воли и детерминированности парня. От этой картинки Кенджи впервые ощутил, что его позиция и сила могут оказаться уязвимыми перед таким непреклонным противником.

Наконец, подойдя достаточно близко, Цикада отпустил канаты и облегченно вздохнул, после чего посмотрел мужчине прямо в глаза.

— Я победил твоего бойца, старик, — улыбнулся парень, выравнивая дыхание, — Не хочу навязываться, но, быть может, пора перейти к Шао Кану, коль Горо повержен?

— Так не терпится умереть? — с привычным спокойствием поинтересовался Кенджи.

— Чувак, вы разрушили мою квартиру и уничтожили половину оборудования. Мне ещё столько предстоит восстановить, так что не хочется тратить время попусту.

— Мы её не разрушили — мы её украсили.

— Такой себе ремонт. Мне мой прошлый нравился.

От такого ответа мужчина усмехнулся, попутно посматривая на часы, что находились на его правой руке.

— И сколько сейчас времени? — заметил странность движений собеседника парень.

— Скоро ужин, — ответил Кенджи, после чего посмотрел хакеру в глаза, — Давай поторопимся. Сегодня к столу подают блюда мексиканской кухни, а я большой любитель острого.

— Как скажешь.

Цикада сорвался с места с вытянутым вперёд клинком, который должен был поставить точку в этом противостоянии. Мужчина же не шелохнулся, позволяя своему оппоненту подойти ближе. Этим воспользовался хакер и приблизился к нему на нужное расстояние, после чего изящным, точным движением клинка мгновенно разрубил шею противника, заставив кровь брызнуть во все стороны. Отрезанная голова медленно отлетела в воздух, оставляя за собой дугу красного фонтана, который пошёл из открытой раны на шее. Мгновенно тело Кенджи, лишённое своей головы, безжизненно рухнуло на пол, создавая при этом приглушённый глухой звук удара.

— Вот и всё, — произнёс парень и резким движением стряхнул кровь с клинка, — Я победил.

— Ты в этом так уверен? — послышался голос со стороны, что тут же заставило хакера испугаться.

Внезапно, Цикада увидел, как безжизненное тело и отсеченная голова исчезли с земли, словно растворились в воздухе. Вместо них перед ним возник Кенджи, материализовавшийся с тем же безжалостным выражением на лице. Перед тем как Цикада успел понять происходящее, мужчина ловко и быстро приблизился к нему и с огромной силой вонзил свой нож прямо в живот — в часть, где уже отсутствовала броня. Клинок пронзил ткани, проходя сквозь мягкие ткани живота и оставляя за собой след крови.

Парень застонал, почувствовав, как острие ножа глубоко проникает в его тело. Он чувствовал, как боль пронзает его сущность, отражая бессилие и уязвимость перед своим соперником. Из его уст потекла струйка крови, что спускалась вниз по броне и в медленном темпе начала литься на землю. Его глаза наполнились удивлением и отчаянием, когда он осознал, что был обманут и побежден.

Кенджи ухмыльнулся, наблюдая за страданиями Цикады. Его лицо оставалось спокойным и хладнокровным, а его глаза сияли свирепым удовлетворением. Он удерживал нож в животе Цикады, не отпуская его, словно наслаждаясь каждой секундой этого мучительного момента.

— Давай-ка присядем. Ты не против? — поинтересовался он и надавил на нож, заставляя Цикаду попятиться назад, в результате чего он натолкнулся на лежачую бетонную плиту, на которую он смог присесть, — Вот так-то лучше, не правда ли? В ногах правды нет, а в момент, когда ты умираешь, меньше всего тебе хочется стоять, — наслаждался моментом победы он, — Ты думал, что победил меня, думал, что победил моего мальчика, но что мы имеем сейчас? Ты не смог одолеть ни меня, ни Ному. Посмотри, — произнёс он и указал на монстра, раны которого начали очень быстро затягиваться, — Твоя борьба была бессмысленна. Ради чего всё это, парень? Я же предупреждал тебя, что ты не сможешь победить, но ты упорно продолжал отстаивать свою позицию. И куда тебя это привело? К абсолютному поражению. Ты доволен? — со злостью спросил он, несильно толкнув собеседника в лицо, — Ты доволен? Ты забрал у меня кучу времени, а ещё из-за тебя разрушилось это здание. Где теперь его жильцам жить? На улице? Но зато Цикада смог побыть в роли упрямого героя, который никогда не сдаётся. Молодец, — улыбнулся он и погладил парня по голове, после чего, отпустив нож, отошёл от хакера на несколько метров.

Цикада с гневом смотрел на Кенджи, его глаза излучали ярость и отчаяние. Он с трудом сдерживал боль и слабость, поскольку его сущность отвергала унижение и поражение. Он чувствовал, как каждая его мышца напрягается, как кровь медленно текла из его раны и скапливалась на земле, создавая темную лужу вокруг него. Его дыхание было перебито и неровным, а сердце билось все слабее и слабее, напоминая о приближающемся конце.

— Ну-у, не смотри на меня так, — ещё шире улыбнулся мужчина, — Я ещё в самом начале предупреждал тебя о таком конце, но ты меня упрямо не слушал. Стоит ли винить меня за свою же глупость? Я предлагал тебе быструю смерть, но ты решил бороться. Что же… тебе придётся помучаться ещё немного, — произнёс он и указал на монстра, — Ты знал, что всё это время он не использовал свою силу? Он поддавался тебе, а ты думал, что превосходишь его по силе. Смешно, не правда ли? А хочешь узнать, какая у него главная причуда? Конечно же хочешь! И мы с радостью покажем тебе её, — произнёс он, после чего, убрав улыбку с лица, указал пальцем на Цикаду, — Вперёд, мой мальчик.

В этот же момент Ному вытянул свои уже восстановившиеся массивные руки и призвал к себе тело Цикады. Тело парня мгновенно взмыло в воздух под неуправляемой силой, которая управляла им. Убедившись в своём контроле, монстр начал дергать руками в разные стороны, заставляя тело Цикады биться об землю, о стены здания и все окружающее пространство. Хакер кричал от боли, его голос исчезал под звуками ударов, которые оставались в земле и стенах здания. Он боролся с безжалостной силой, что манипулировала его телом, пытаясь освободиться от невидимого захвата. Его кожа разрывалась от ударов, броня всё больше и больше разрушалась, став походить больше на хлам, чем на какой-то там защитный костюм, кровь брызгала вокруг, а кости ощущали ужасные нагрузки, которые они не были предназначены выдерживать.

— Сильнее! — скомандовал Кенджи, после чего чудовище ускорило манипуляции с телом противника.

Минута беспощадных ударов превратила Цикаду в кровоточащее и изуродованное создание, выглядевшее как жалкая тень своего прежнего я. В конце концов, Ному разжал свои невидимые тиски и Цикада рухнул на землю лицом вверх. Его глаза были закрыты, а его тело дрожало от усталости и боли. Каждый его вздох был слабым и неровным, отражая исчерпание и бессилие перед неумолимой силой монстра и его безжалостным хозяином.

«Вот и всё. Я… проиграл», — раздалось в голосе хакера, и с этой мыслью он успел смириться после четвёртого свидания его спины с одним из зданий.

Кровь заливала его лицо и оставляла темные следы на его щеках, словно картина ужаса и страдания. Его тело продолжало дрожать, отражая последние признаки жизни, борющейся с исчерпанием и безжалостным нападением.

«Смог ли я сделать хоть что-то? Ради чего я всё это время старался?», — спрашивал он самого себя, пытаясь вспомнить, ради чего вообще прошёл весь этот путь.

И тут же в голове возникло воспоминания из прошлого, которое служило ответом на его вопрос.

* * *

— Слушай, Артур, а к чему ты вообще стремишься? — неожиданно задал вопрос Ридфил, сидя напротив хакера, попивая кофе, — Не, я понимаю, конечно, что ты хочешь сделать этот город лучше и чище от всяких лицемеров, что нагло называют себя героями, но разве это всё, ради чего ты живёшь? У тебя есть, к примеру, какой-нибудь план? Есть ли конечная цель в твоих действиях? И не нужно говорить мне, что ты лишь на чистом энтузиазме находишь чернуху про защитничков Нью-Йорка, — усмехнулся он, лишив парня всех возможностей для дачи расплывчатого ответа.

— А это имеет отношения к делу, Мистер Ридфил? — попытался отшутиться Цикада, — Вы пришли в мою квартиру для допроса? А предписание у вас для этого имеется?

— Не уходи от ответа, парень, — сделал мужчина более строгое лицо, — Мне хочется знать, чего ты хочешь добиться. Быть может, у тебя в планах похоронить нашу страну, а я об этом не знаю.

— Похоронить страну? — еле сдержал смех Артур, — Это звучит очень круто! Но где я жить то буду? Другие страны меня не интересуют, да и париться с новыми условиями жизни мне не хочется, потому, увы, твоя догадка не соответствует действительности.

— А если без шуток? Чего бы ты хотел добиться в своей жизни? Что важно лично для тебя? — всё никак не унимался Ридфил.

Парень отложил своё наслаждение кофейным напитком и поставил кружку на столик, после чего призадумался над ответом. Собственно, он не задавал себе этот вопрос после того, как чуть не погиб при падении с крыши, из-за чего теперь и сам не понимал, ради чего занялся раскрытием тёмных сторон героев. Конечно, его разум чётко осознавал, что у него есть чёткий мотив для этого — просто он особо о нём не задумывался.

— Если быть честным, Ридфил, я не знаю, как ответить на твой вопрос, — начал говорить Цикада, внимательно обдумывая каждое своё слово, — Всё это время я словно двигался в потоке, не задумываясь о том, какой конец пути для меня более приоритетный. Я просто делаю то, что считаю нужным, и я ощущаю поистине прекрасную радость, когда вижу, что мои труды дают свои плоды, — приложил указательный палец к подбородку он, — Полагаю, я просто хочу быть счастливым.

Такой ответ слегка удивил мужчину, от чего он даже скривил бровь.

— Хочешь… просто быть счастливым? — немного не понимал он.

— Скорее всего, да, — одобрительно покивал головой парень, — Понимаешь, до своего своеобразного перерождения я был достаточно несчастлив и разбит, и было всё это по следующим причинам: я думал, что никому не нужен, считал, что я бесполезен, и полагал, что ничего не добьюсь. Собственно, из-за этого я и решился на самоубийство, от которого спас меня ты, и именно ты дал мне новый повод жить — стать тем, кем я никогда не планировал становиться. И у меня… получилось, — искренне улыбнулся хакер, — Сейчас, занимаясь своей работой, которую некоторые люди ненавидят, как и меня, я чувствую себя нужным, чувствую себя… значимым, понимаешь? Всё то, чем я не обладал раньше, я обладаю сейчас, и это делает меня радостным и счастливым. Мне нравятся эти чувства, и я ни за что от них больше не откажусь, — отрицательно покачал головой парень, — И я буду очень счастлив, когда в один день проснусь утром, а за окном — город, в котором все счастливы и спокойны. В нём не будет ни фальшивых героев, ни ужасных злодеев, ни какого-либо недоверия к защитникам. И тогда, когда люди признают мои труды и заслуги, я смогу сказать, что я почти счастлив.

— Почти счастлив? — вновь не понял своего собеседника мужчина, — Что же тебе ещё нужно будет для полного счастья?

— Для этого люди должны будут отказаться от мнимых предрассудков о том, что люди без причуды и люди со слабыми причудами слабы и никчёмны.

— Получается, что ты… — начал догадываться Ридфил.

— Хочу полностью уничтожить причудную дискриминацию, — ухмыльнулся Цикада, — Чтобы люди перестали недооценивать тех, кого природа не наделила сверхспособностями. Думаю, если я смогу добиться большего количества своих целей, я смогу стать неким примером для всех, кто угнетает слабых или же является этим самым угнетаемым. И тогда… я буду по-настоящему счастлив, — мечтательно прикрыл глаза хакер, — Но ещё счастливее я буду тогда, когда все признают твои заслуги.

— Мои? — сильно удивился мужчина, что аж чуть не поперхнулся напитком, — Причём тут вообще я?

— Ты помог мне сохранить жизнь и стать лучше, — с уважением произнёс парень, — Я всегда буду тебе должен, Ридфил. Ты — мой самый настоящий кумир, на которого я хочу быть похожим, и я сделаю всё, чтобы и весь остальной мир тебя признал.

Слова хакера разлились внутри тела Ридфила, оставив там горячий след неподдельного восхищения. Он чувствовал, как эта искренность и преданность тронула его сердце, проникая сквозь слои его скептической оболочки. Глубоко в душе он почувствовал тепло, которое давно уже не ощущал. Цикада смог выразить то, что многие стесняются сказать вслух — благодарность и признательность к кому-то, кто дал ему второй шанс.

Мужчина ненадолго задержал дыхание, улавливая смысл каждого слова, произнесенного Цикадой. Его глаза покраснели, и он отвернулся, чтобы скрыть слезы, наворачивавшиеся на его глазах. Он ощутил, как стены сомнений и недоверия треснули, и он понял, что этот молодой человек привнес в его жизнь нечто, что он не ожидал найти. Цикада был не только человеком, нуждающимся в поддержке и понимании, но и примером для всех тех, кто сталкивался с трудностями и препятствиями.

— Глупый ты, Артур, — с улыбкой произнёс Ридфил.

— У меня есть прекрасный пример, — ухмыльнулся Цикада, — И когда-нибудь я добьюсь того, чтобы ты легально занял первое место в геройском рейтинге.

— Я буду ждать.

— Нет, ты будешь стараться.

— Хорошо, я буду стараться.

— Вот это от тебя я и хотел услышать.

В этот же момент помещение наполнилось громким и весёлым смехом, исходящим от обоих собеседников.

И это было действительно прекрасно.

* * *

Цикада улыбнулся от тёплых воспоминаний, а мгновением позже — хрипло рассмеялся. Боль сковывала его тело, и ему даже было больно улыбаться, но посмеяться это ему не помешало.

Кенджи, что только что подошёл к телу уже поверженного противника, изогнул бровь в удивлении. Ему показалось странным, что в таком состоянии хакер решил от души посмеяться, и он искренне не понимал причину столь неподходящего для данного момента явления.

— И почему же ты смеёшься? — задал вопрос он, смотря на парня сверху-вниз, — Ты проиграл и вот-вот умрёшь, но при этом ты… смеёшься? Ты сошёл с ума? Или же ты знаешь что-то, чего не знаю я?

Цикада же не торопился отвечать. Он отвёл взгляд в сторону — туда, где солнце уже заходило за горизонт. С его ракурса невозможно было увидеть все прелести столь обычной для современного человека картины, от чего он слегка расстроился, но улыбка на его лице не исчезла.

— Я так долго пытался стать значимым и ценным… Я… я действительно пытался, — хрипло начал говорить хакер, — И у меня… получилось, — издал тихий и болезненный смешок он, — У меня действительно получилось. Я… я смог стать лучше.

— Что ты несёшь? — искренне не понимал Кенджи, — Уже бредишь?

— Даже не имея причуды, я смог забраться настолько высоко. Несмотря на все трудности, я сделал это. Чёрт, я счастлив, — лучезарно улыбнулся он, — А ты… счастлив? — задал вопрос он мужчине.

— Счастлив ли я? Ты не видишь улыбки на моём лице? Разумеется, я счастлив! — с ухмылкой на лице ответил Кенджи.

— Эта улыбка… фальшивая. Ты… несчастен, — не согласился парень со словами собеседника, — Это… не та жизнь, которую ты хотел, не правда ли?

Мужчина же недовольно посмотрел на Цикаду и нахмурился, после чего отвернулся от поверженного тела хакера, обратив свой взгляд на монстра.

— Пойдём отсюда, мальчик мой. С ним уже покончено, — сказал он и отправился прочь.

— Ты проиграл в этой жизни, Кенджи, — с усмешкой произнёс Цикада, — Слабые никогда не обретут того счастья, о котором желают.

Цикада с усмешкой на лице наблюдал, как Кенджи и его монстр удаляются вдали. Мужчина не стал реагировать на его слова и просто ушел, оставив хакера в одиночестве. Тот же, решив напоследок насладиться красивым пейзажем, начал ползти другим разрушенным бетонным плитам. Несмотря на своё израненное и истощенное состояние, Цикада был настроен на успех в своей последней операции.

Артур дышал тяжело, при каждом движении ощущая агонию и беспомощность своего тела. Он медленно, но настойчиво продвигался вперед, стараясь достичь места, откуда было видно утончающиеся лучи солнца, окутывающие горизонт теплым оранжевым светом. Его глаза блестели от слез, смешанных с кровью и песком, но он не дал себе расслабиться. Хакер продолжал ползти, надеясь на то, что дойдет до своей цели. Он чувствовал, как жизненная энергия покидает его тело, оставляя его ощущения всё более и более тусклыми. Однако в этой борьбе он обрел спокойствие, которое приходит только в самый последний момент. Артур принял свою участь и решил смотреть на последний закат, который станет его последним в этой жизни.

Когда он наконец достиг места, откуда хорошо был виден закат, он остановился и лег на спину, опустошенный и израненный, но все еще улыбающийся.

— Джарвис, ты ещё тут? — спросил Цикада.

— Да, сэр, — тут же ответил ему ИИ.

— Ты… помнишь тот день, когда мы с тобой начали работать вместе?

— Это был день моего создания. Такое невозможно забыть. В добавок, благодаря моим достаточно ёмким серверам невозможно ничего забыть.

— Мы с тобой через многое прошли, да?

— Полагаю, что так, сэр.

— И я ни разу не пожалел, что создал тебя, Джарвис, — улыбнулся Цикада, — Я с самого детства был фанатом Железного Человека, и я очень часто мечтал о том, чтобы у меня был такой же помощник, как у Тони Старка. Я… был так рад, когда у меня получилось тебя создать. Ты — одно из моих главных наследий, — произнёс парень и тут же закашлял.

— И я всегда буду вам за это благодарен, сэр.

Артур улыбнулся и полностью обратил свой взор на оранжевое солнце, что всё больше и больше скрывалось от людских глаз.

— Джарвис, какая погода будет завтра? — задал весьма неожиданный вопрос парень.

— Погода завтра будет облачной, с небольшой вероятностью осадков в середине дня, — ответил ИИ. — Рекомендую вам надеть дополнительную одежду, чтобы избежать возможного переохлаждения. Местные прогнозы указывают на похолодание.

ИИ ожидал ответа, но его всё никак не было.

В тишине, обволакивающей хакера, он продолжал смотреть в сторону золотистого заката, который плавно перетекал в оранжевые и фиолетовые оттенки. Ветерок приносил запах соленого воздуха и звуки прибоя, раскрывая перед Артуром образ того, что ему так нравилось в своей жизни: свободу, неведомые приключения, и возможность действовать на своё усмотрение.

— Могу ли я вам ещё чем-нибудь помочь? — поинтересовался Джарвис.

Ответа вновь не последовало. Тогда ИИ решил проанализировать данные тела своего хозяина. На это потребовалось несколько секунд, после чего процедура анализа прекратилась.

— Спите спокойно, сэр. И спасибо вам за всё.